استيقظ إريك مع شروق الشمس وبدأت أشعتها تتسلّل عبر نوافذ الخيمة؛ رسِمت حزم صفراء باهتة وصلبة فوق سريره، وملأت الغرفة بدفء ساطع. تثاءب تثاؤباً كبيراً، ثم نهض. كانت جين وبوي مستيقظتين، لكنهما توجّهتا إلى فراشيهما فور ظهور إريك الذي شرع في إعداد بعض القهوة. أيقظه المشروب الساخن تماماً. جلس فترةً على الشرفة الأمامية، يحتسي مشروبه ويرقب شروق الشمس. تعلّقت سحب قليلة في أعالي السماء.
ربما تُمطر بعد الظهر، لكن الجو بدا صافياً ومنعشاً ويميل إلى البرودة قليلاً الآن. كان الأمر رائعاً. امتدّت في أقصى الشمال المناطق المخصّصة للقبائل الأخرى. تقع عشيرة البقر الشاحب نحو الغرب. بدا جزء إريك الصغير من العالم خالياً في الغالب، على مسافة مئة متر كاملة في كل اتجاه… باستثناء نحو ثلاثين مترًا نحو الشرق، حيث نجحت ثلاث مجموعات من البشر في قضاء الليل كله تحت النجوم، في انتظار استيقاظ إريك ليتحدثوا إليه.
وما إن استيقظ حتى التقت أعظاء بعض الأفراد من تلك المجموعات بنظرات إريك من الجانب الآخر، وبدأوا يتحدثون ביنيهم عن أن "كبير السحرة قد استيقظ"
و"يمكننا التحدث إليه الآن".
وبطبيعة الحال، فصلت طبقات من [الحاجز المنشوري] بينهم وبين مساحة إريك، لكنهم اندفعوا للأمام على أي حال، ليقفوا مباشرة في الجانب الآخر من الهواء الكثيف. كانوا شديدي الإلحاح، أليس كذلك؟ لقد أخبرهم بأنه سيلتقي بهم بعد الظهر ولم يشعر إريك بالذنب حيال ذلك؛ فقد تفرّس في طلباتهم مسبقاً. فهم في متناول حاسة المانا لديه بعد كل شيء. أرادت المجموعة الأولى [مطرًا ساميًا]
لمحاصيلهم السحرية، على أمل أن يتيح لهم إنجاز إريك في سحر المطر إنجازاً مماثلاً في تربية "الأعشاب الروحية".
ولن يحققوا مرادهم. وإن احتج حقاً إلى [مطر سامي] لمحاصيلهم، فيمكنهم التواصل مع كنيسة أتونيرا. لقد منح إريك ملكة الحقول والخصوبة ذلك السحر قبل أشهر. وربما حاولوا، وفشلوا في جعل كاهنة لأتونيرا تعمل لصالحهم؟ أياً كانت الظروف، لن يعمل إريك لصالحهم أيضاً. أرادت المجموعة الثانية إجراء مقابلة مع إريك لتأليف كتاب. كان ذلك عناءً كبيراً للغاية. ولن يحدث. احتجت المجموعة الثالثة إلى أن يقتل إريك بعض وحوش الحجارة الضبابية الشرهة في منجم يقع في أقصى غرب إراليس.
وعدهم طلبه بأن ينال إريك خمسة وعشرين بالمئة من أرباح المنجم للشهر القادم. يا له من أمر مذهل! خمسة وعشرون بالمئة كاملة! أيّ سخاء هذا! كاد إريك أن يصفع المتقدمين بالطلبات. ولن يضيّع وقته لحل المشكلات المالية لهؤلاء القوم، ومن أجل خمسة وعشرين بالمئة؟ إنها إهانة، هذا ما كانت عليه. تنهّد إريك، محركاً بخار كوب قهوتها. ثم تحدث عبر الضوء إلى المجموعات الثلاث، مانحاً كل واحدة منها سبباً فردياً لعدم مساعدته لها.
غادر المزارعون محبطين، لكنهم فهموا وقبلوا سبب الرفض الذي أبداه إريك. قدّم كتاب السير الذاتية انحناءات متقنة وقبلوا كلمات الرفض التي وجّهها إريك بأدب تام، لكنهم أرادوا ترك بطاقتهم على أي حال. رفض إريك أخذ البطاقة. قُبل هذا أيضاً، وإن كان بأدب أقل إتقان. بدأ ثلاثي المنجمين، رجلان وامرأة، يتحدثون معاً دفعة واحدة، محاولين إقناع إريك بالعدول عن قراره.
استطاع إريك التقاط: "لدينا أبرز المطالب بأعمق عروق خام العالم العلوي التي لم يصلها البناة بعد!"، و"إنها ملكنا لنأخذها، لكن أولئك الوحوش أكثر من أن نتحملها! عليك المساعدة! هذا جلّ ما يفيده أمثالك من كبار السحرة، أليست كذلك؟"، لكن ما أثار غضب إريك كان: "ساعدنا! وإلا سنخبر الناس أنك ساحر!".
عبس إريك.
"أخبروا الناس بما شئتم، فقط لا تكسروا رقابكم بالسقوط في الماء".
عاد المنجمون الثلاثة للظهور على بعد كيلومتر واحد تقريباً، نحو الشرق، فوق إحدى البرك الفارغة الكثيرة المحيطة بأولورابتور. وتحت إراقب أوفيل اليقظة، لضمان عدم كسرهم أي شيء سوى كبريائهم، أحدث المنجمون رذاذًا هائلاً، مثيرين الأوساخ في قاع تلك البركة وهم يكاران لاستعادة توازنهم. انزلق الثلاثة ست مرات قبل أن يخطئ أحدهم وتأتي فكرة لامعة لـ [تطهير] المياه. مطهرون، ومع ذلك مبللون، لعن المنجمون السماء وإريك أيضاً، وهم يشقّون طريقهم عائدين إلى خيمة إريك.
ولم تمضِ عشر دقائق حتى ظهر المنجمون الثلاثة مجددًا على حافة [حاجز إريك المنشوري]. لم يكونوا سعداء. ... كان إريك سعيداً بعض الشيء، مع ذلك. بدا المنجمون فوضويين، وكان رميهم في الوحل ممتعاً نوعاً ما. قمع إريك تلك البهجة الصغيرة فوراً، إذ لمר يرد جعل رمي الناس في الطين عادة من أجل متعتته الخاصة. لكنه كان ممتعاً قليلاً! وأصبح أقل متعة عندما هاجم المنجمون الثلاثة الهواء الكثيف بالانفجارات والأسلحة المستحضرة، محطمين السحر الذي أبقاءهم على بعد ثلاثين متراً جيداً عن إريك.
ظلّ إريك جالساً على مقعد قبطانه؛ مذهولاً. لم يكن التعرض للهجوم أمراً لا يصدق. بل كان ما لا يصدق هو أن يحاول شخص ما الهجوم بمثل هذا القدر القليل من القوة التي بدا أن هؤلاء الثلاثة يمتلكونها. حقاً، كانت كرات [النار] تلك مجرد هواء وألسنة لهب وامضة أكثر من كونها تهديداً حقيقياً. وبدت أسلحتهم المستحضرة باهتة كمضارب البيسبول، وخالية تماماً من قوة القطع التي تتيحها سيف مصنوع بعناية فائقة، مثل ذلك الذي تستطيع جين استحضاره.
جلس إريك مذهولاً لعشر ثوانٍ كاملة، يكتفي بمشاهدة العرض. وبدأ أشخاص آخرون في الخيام البعيدة يشاهدون العرض أيضاً.
ثم حرّض إريك المهاجمين لسبب غريب بعض الشيء: "هيّا! أهذه أفضل ما لديكم؟ هذه بضاعة ضعيفة! لا عجب أنكم لا تستطيعون تطهير منجم شراهة بأنفسكم!".
توقف ثلاثي التعدين لفترة وجيزة، ثم زأروا وبدؤوا يضربون حافة هوائه الكثيف بعنف أكبر. وبين الحين والآخر كانت سيوفهم تتوهج بـ [ضربات] من اللهب والصقيع والبرق، معززة الضرر الذي ألحقوه بـ [حاجزه المنشوري]، ومُرسلة شقوقاً تسابق عبر السحر الواقي. من الكثافة المتداعية للحاجز الصلب، خمن المنجمون أن المنجمين كانوا يحدثون نحو ألف نقطة ضرر لكل [ضربة]. ومع ذلك، نحو 250 فقط مع أرجوحة سيف عادية، إذ لم يكونوا قادرين على الحفاظ على هذا العدد من [الضربات]، وكانوا يدعمون هجماتهم بالكثير والكثير من الضربات العادية.
فكل [ضربة] تكلف 40 نقطة صحة بعد كل شيء. لكنهم بالتأكيد لم يكونوا يتباطؤون. وإن كان ثمة ما يمكن قاله، فقد بدا أنهم يسرعون روتين هجماتهم. وفي تلك اللحظة بدا حقاً أنهم منجمون، ينحتون في جدار. ومع ذلك فقد استخدموا السيوف. كان إريك يتوقع منهم استخدام المعاول. وربما كانت المعاول ستقدم أداءً أفضل ضد [الحاجز المنشوري]. مهلا. لم يبد هؤلاء القوم أذكياء إلى هذا الحد. كاد إريك أن يطردهم بعيداً مجدداً، لكنه قرر أنه من الأكثر إمتاعة معرفة الوقت الذي سستغرقه كسر طبقة دفاعاته الأولى.
أوه، سيتم طردهم بالطبع. ولكن ليس الآن. كانت هناك أمور قليلة واضحة التقطها إريك وهو يشاهد العرض. من المرجح أن كل واحد من هؤلاء الأشخاص كان سليل توازن، مع العدد الضئيل من الإحصائيات في كل فئة؛ 25 في القوة، والحيوية، وقوة الإرادة، والتركيز. وهذا يعني أنهم يملكون 1500 نقطة صحة ومانا وتجديداً للموارد. استطاع إريك تمييز ذلك لأنهم لم يكونوا يقاتلون بكل طاقتهم كما يفعل سليل التركيز أو الحيوية؛
بل كانوا يضبطون إيقاعهم... ما لم يكن هذا حقاً أفضل ما يمكنهم القتال به؟ لم تكن لديهم فئات بالتأكيد، مع ذلك؛ كان ذلك واضحاً للعيان.
كل المهارات المعروضة كانت عادية بالنسبة لكثير من الأشخاص الأقوى في هذا الجزء من العالم، وكان هؤلاء القوم "أشخاصاً أقوى"
عاديين تماماً. ولو كانوا أقوياء حقاً، لكانوا على الأرجح قادرين على الخروج وقتل وحوش الحجارة الضبابية الشرهة بأنفسهم. ولما أتوا إلى هنا قط، طالبين مساعدته. خمن جزء مرتاب من إريك أن هؤلاء المهاجمين الثلاثة كانوا جزءاً من مؤامرة ما. أقر إريك بذلك الجزء المرتاب —والصحيح على الأرجح— من نفسه، ومضى قدماً. كان هؤلاء القوم يخرجون نحو ألف نقطة ضرر في الثانية الواحدة، وربما 1200.
لم يكونوا يفعّلون [ضربة] في كل ثانية سيناريو، لكنهم كانوا يهاجمون بسرعة نوعاً ما. وبعد 30 ثانية من الهجوم، اضطر إريك إلى خفض تقديرهم للضرر في الثانية الواحدة من ألف إلى نصف ذلك ربما.
[الحاجز المنشوري]، عندما يصيغه أوفيل، يقدم نحو 78,000 نقطة دفاع.
وهؤلاء الثلاثة المهاجمون بسرعة 1000 نقطة ضرر في الثانية كان من المفترض أن يخترقوه بعد 26 ثانية فقط، لكنهم لم يخترقوا الطبقة الخارجية بعد دقيقة كاملة من الهجوم. ومع ذلك، فقد قطعوا ثلاثة أرباع الطريق تقريباً! يا للأسف لعدم امتلاك هؤلاء القوم لمهارات أفضل. وهذا أمر آخر. لم يمتلك أي من هؤلاء القوم [ضربة الحاجز]، مما يعني أنهم كانوا حقاً محاربين في قاع القاع، يهاجمونه بناءً على غضب خالص، أو شيء من هذا القبيل.
لم يكن إريك متأكداً تماماً مما كانوا يتوقعون جينه من هذا الهجوم. ربما ظنوه غير راغب في العمل مع الضعفاء؟ كان هذا غير صحيح تماماً قطعيًا، فلئلا أمدح نفسي كثيراً — كان إريك يعمل فقط مع الضعفاء. وهؤلاء القوم كانوا ضعفاء بالتأكيد. قرر إريك منحهم نصراً صغيراً قبل أن يفسد بقية يومهم. اصطدمت السيوف بالهواء الكثيف، محطمة إياه هنا وهناك، ومُرسلة شقوقاً بيضاء عبر كامل الطبقة الخارجية للأعمال السحرية مثل القشرة الرقيقة لبحيرة متجمدة، تكاد تنكسر.
وفجأة، أرسلت إحدى [ضرباتهم] شقاً مشتعلاً صعوداً وعرضاً عبر الكثافة، محطمة [الحاجز المنشوري] بالكامل. عاد البريق الأبيض إلى كرة المانا، كاشفاً عن [الحاجز المنشوري] الثاني المنتظر مباشرة خلف الأول. هتف ثلاثي المنجمين لفترة وجيزة لنجاحهم، ثم توقفوا عن الهتاف. إذ جعل إريك أوفيل ينفق طاقته لإعادة صياغة الطبقة الخارجية من الهواء الكثيف بالدقة والقوة نفسها كما كانت من قبل.
لقد أنفق 75 مانا ليخلق 78,000 نقطة دفاع وليحطم آمال ثلاثة منجمين متغطرسين. صفقة جيدة، إن وُجدت من الأصل. سقطت وجوه المنجمين، إذ أدركوا أنه لا أمل لهم في اختراق قوة إريك. ضحك المتفرجون من البقر الشاحب من شرفات خيامهم؛ وملأت قهقهاتهم وهتافاتهم الهواء الصباحي البارد مثل أصوات الديوك وهي تصيح لتحية الشمس. ثم نقل إريك المنجمين سحرياً إلى بركة طين مختلفة، أبعد إلى الجنوب من تلك التي [طهروها].
عادوا أسرع بكثير مما فعلوا من قبل، لكنهم أتوا هذه المرة بندم على وجوههم، وفي وضعيات أجسادهم؛ أكتاف منحنية وأيدٍ متشابكة إحداها بالأخرى، ومرفوعة باخفاض. وقفا المنجمون الثلاثة في الجانب الآخر من هواء إريك الكثيف، وانحنوا.
قال أحد الرجلين: "بما أن محاولتنا ضرب درعك لم تكن ما أردته، فهل هناك طريقة لنثبت أننا أهلاً لوقتك؟".
ناد إريك بصوت عالٍ: "قرأت طلبكم بينما كان في جيبكم. لو كان هناك شيء تحتاجون لقوله وكنتم خائفين جداً من كتابته، لكنتم كتبتموه. أما عما رأيته: فأنا مشغول جداً وأغنى من أن أهتم بعملية تعدين. حظاً سعيداً في تطهير منجمكم".
صاحت المرأة: "سنمنحك 50%— كلا! 65%!".
قال إريك: "غير مهتم"، ثم احتسى قهوته.
التفت المنجم الآخر حوله، متوتراً، ثم لجأ إلى الكذب، قائللاً: "لم نكتب كل شيء! لدينا أسرار في ذلك المنجم! ذهب— ذهب و— أه. كتب سحرية! توجد كتب سحرية في ذلك المنجم!".
عبس إريك. حتى المنجمين الآخرين استطاعا معرفة أن الثالث قد تمادى كثيراً. نظرا إلى صديقه كما لو كان أبله القرية. رد إريك على الكذبة بإلقاء [نجم التيار السفلي] في السماء، مصمماً بحيث يبقي قوته في السماء، ويهبط حول خيمته. وشمل هذا الاستهداف المنجمين. انحسرت أشرطة بيضاء من الضوء عن المنجمين وبدأوا يفقدون صوابهم. هربوا من قوة إريك، هاربين من التيار السفلي بعد أن ابتعدوا مسافة ثمانين متراً تقريباً.
لم يصل التصريف إلى عشيرة البقر الشاحب، أو أي شخص آخر. ... قرر إريك أنه سيترك النجم مرفوعاً ونشطاً حتى يتلقى الزوار مرة أخرى. لفترة أطول قليلاً، استمتع إريك ببساطة بقهوته، وراقب الشمس حتى شروقها تماماً. تحول الشفق الأزرق إلى يوم غائم، مع أكوام هائلة من الزغب الأبيض تزدحم في الأفق في كل اتجاه. عطر روائح الأبقار الهواء، لكنها لم تكن رائحة مقرفة إلى ذلك الحد. فالأبقار كانت نظيفة نوعاً ما، بعد كل شيء.
وجد إريك أن الرائحة تتناسب جيداً مع أصوات الخوار. لفترة وجيزة، بدا كل شيء على ما يرام في العالم. وأخيراً، أنهى إريك قهوته، وألقى نظرة على سبائك المعدن، وشرع في رسم مخطط ضوء حاجزي لسيارة. أو للهيكل على الأقل. والآن كيف تعمل السيارة، بالتحديد؟ تحدث إريك بثقة كبيرة مع الشيوخ، لكنه لم يكن يعرف سوى الخطوط العريضة عن كل الأجزاء المتحركة داخل السيارة. كان معظم معرفته يمتلئ بالحلول الواضحة، بفضل الذكاء.
بعد عشر دقائق، كان يملك نموذجاً عاملاً لترس تفاضلي، وناقل حركة، ونظم تعليق، وكل الأجزاء الأخرى الأكبر والأكثر وضوحاً في السيارة. ابتسم، ثم شرع في العمل. فصل إريك المعدن بالسحر، مشكلاً إياه في هياكل وتروس ومحاور. وواجه مشاكل تقريبية على الفور تقريباً. كانت المشكلة نفسها التي واجهها عندما صنع آلته الموسيقية اليدوية، وعندما قطع الألماس، وعندما صنع أي شيء ميكانيكي؛ تتطلب التصاميم الميكانيكية دقة ميكانيكية.
التشكيل البسيط، بغض النظر عن مدى تقييده، لا يمكنه مراعاة الدقة اللازمة لتتحرك التروس فعلياً مع بعضها البعض، بدلاً من تمزيق بعضها البعض تدريجياً، أو مجرد عدم العمل بالمرة كما ينبغي. كان بإمكان إريك بالتأكيد رسم دائرة مثالية بيد واحدة، بفضل البراعة، ولكن لتكرار هذا الإنجاز عبر كامل السيارة؟ مستحيل. لذا، جاءت الأدوات أولاً. أو بالأحرى، مجموعة الأدوات الأولى. مخرطة بدائية، صُنعت من الحجر لقاعدة ثقيلة، والفولاذ من أجل القوة والمرونة.
عمل [التحكم بالآلة] بشكل جيد لتسوية بعض مشاكل آلته البدائية، مثل جعل الأجزاء الدوارة تدور دون انحناء بطرق غريبة. من هناك، ساعد [تشكيل المعدن]، المثبت مقابل الأدلة، في نحت أجزاء أفضل للتكرار التالي للأدوات. عملت المخرطة الثانية مثل آلة مشحمة جيداً، بنير مركزي يدور دون انحناء وأجزاء قادرة على تحقيق الدقة الآلية. لقد ألقى إريك المخرطة الأولى معاً بسرعة، لكن هذه ستستمر لفترة.
حتى أنه شكل منصة حجرية من المروج لها، بعيدة عن خيمته. في الواقع... مضى إريك قدماً وشكل منصات مختلفة قليلاً، لكل احتياجاته الفورية. من هناك، صنع إريك محاور مستقيمة وتروساً بأسنان مجزأة بشكل صحيح. ثم جمعها كلها معاً. الترس التفاضلي هو ما أطلقوا عليه مجموعة التروس الموجودة، عادة، في المحور الخلفي للسيارة. سمح نظام التروس المكون من 6 أجزاء لقوة دوران المحرك ثم تدوير ترس كبير متصل بترسين أصغر، واللذين كانا متصلين بعد ذلك بالنصفين الأيمن والأيسر للمحور.
سمح هذا الهيكل المعقد للمحرك بتزويد العجلات بالطاقة، بينما سمح أيضاً لتلك العجلات بالدوران بسرعات مختلفة، للسماح للسيارة بأخذ المنعطفات دون انزلاق. كان صنع الهيكل سهلاً بما فيه الكفاية، نظراً لعدم الحاجة إلى الدقة في ذلك، في الوقت الحالي. كل ما فعله هو مد المعدن إلى تكوين يشبه عربة الكثبان الراندية، تاركاً كل الأجزاء الداخلية مكشوفة بالكامل. دخلت مقعدان شبكيان في المساحتين المتاحتين للجلوس، اللتان تقعان مباشرة فوق المحور المركزي.
أنشأ إريك عجلات معدنية أساسية من الفولاذ المغزول، ثم ربطها بمحور خلفي منقسم. ثم دخل هذا المحوران الخلفيان في الترس التفاضلي، الذي تم ربطه بعد ذلك بعمود الإدارة المركزي. وهذا كل ما في الأمر! كان هناك نحو مئة جزء آخر يجب صنعها ودفعها معاً والتجربة عليها، لكن هذا كان إعداد الترس التفاضلي الأساسي الذي كان الشيخ أوريول مفتوناً به بشدة. لقد سمح للعجلات بأخذ المنعطفات، دون أن تحفر إحدى العجلات في التراب، أو ترتفع خارجه، مثلما يحدث في إعدادات المحور الصلب.
الآن... إذا عملت، فسيفاجأ إريك حقاً. أخذ إريك مقعده، ونظر إلى أسفل، وإلى الخلف. كان كل شيء مكشوفاً. لم تكان الأجزاء مغمورة في الزيت، وكان ينبغي أن تكون كذلك. عبس إريك. من هذا المنظور، بدت التروس أكثر غرابة بكثير مما ينبغي... مع ذلك! اختبرها. حبس أنفاسه، ودار عمود الإدارة المركزي يدوياً بضعه. وهذا، بدوره... حطم تروس الترس التفاضلي. بينغ! طقطق! طحن! لم يكن الطحن صوتاً جيداً أبداً عند بدء تشغيل السيارة.
"آه. حسناً إذن".
أدرك إريك شيئاً مهمأ.
تمتم لنفسه: "لأنني صنعت أسنان التروس مثل أسنان التروس العادية. يجب أن تكون تروس مخروطية. آه. وتلك تحتاج إلى أن تكون حلزونية. صحيح...".
عمل الترس التفاضلي من الجيل الثاني بشكل أفضل من الأول، لكن الإجهادات الغريبة حطمت التروس في أماكن مختلفة هذه المرة. عاد إريك إلى لوحة الرسم. كان [تشكيل المعدن] هو المشكلة هنا. كانت مشكلة معروفة جيداً، في الواقع. عمل تشكيل المعادن بشكل جيد للسحر، أو لاحتياجات الإجهاد المنخفض الأخرى، ولكن عندما يتعرض المعدن للإجهاد، سواء في الأسلحة أو الدروع، فحينئذ تحتاج إلى معرفة كيفية جعل المعدن صلب وقوي في آن واحد، وهذا ما يفعله الحدادون.
هذه "مشكلة [تشكيل المعدن]"
هي ما أدى إلى ظهور فئة الحدادين، بجميع أنواعها. وعادة ما يحقق الحداد إتقانه للمعدن من خلال صيغ سرية لعلم المعادن، والتحكم في درجة الحرارة، والتراث المتوارث من المعلم إلى المتدرب، لكن إريك لم يكن يملك شيئاً من ذلك. كل ما يمتلكه كان مقاطع فيديو على يوتيوب بالكاد شاهدها قبل سنوات، صفحات ويكيبيديا التي تصفحها فقط من باب الاهتمام البحت بالموضوع. ولكن مهلاً! كل تلك المعرفة المجانية ساعدته كثيراً، من قبل!
وستساعده هنا أيضاً. أدرك إريك أنه سيحتاج إلى القيام بالكثير من التجارب بنفسه، مع ذلك. بالكثير من التلدين، وبناء المخططات، واختبارات تحطيم المعادن— أه! والتصلب أيضاً. التلدين والتصلب أمران مختلفان. التلدين هو إضافة الحرارة والتبريد إلى المعدن من أجل إزالة الصلابة وإضافة المتانة. التصلب هو عكس ذلك تماماً، حيث تستخدم الحرارة ثم التبريد من أجل... خلق الصلابة، وإزالة المتانة.
حسناً. إذن. أدرك إريك أن معرفته كانت ناقصة، وربما مختلطة بطريقة ما. قد يكون هذا أكثر صعوبة مما اعتقد أنه سيكون عليه. جلس إريك مرة أخرى على مقعد قبطانه وفكر. وعندما خرج من ذلك التفكير، عرف شيئاً واحداً: سيحتاج إلى التجربة. لإنتاج الفولاذ العادي، توقع إريك أنه بحاجة إلى تسخين تروسه حتى تصبح حمراء كالكرز، وبعد ذلك يحتاج إلى تبريدها في الزيت، أو شيء من هذا القبيل. كانت تلك هي نقطة بدايته.
ربما كان مخطئاً! لكن الجميع يبدأون من مكان ما. أه. كانت لديه فكرة متذكرة بنصف عقل حول تسخين أسنان التروس فقط؟ لخلق المتانة؟ بينما يترك الوسط غير مسخن كثيراً، من أجل خلق الصلابة؟ مم! بالتأكيد! ربما؟ حسناً! لم يفعل إريك هذا من قبل قط. ومع ذلك! ابتسم. قد يكون هذا ممتعاً. كان هناك سؤال آخر: كيف تحصل على الحرارة اللازمة لرفع المعدن إلى درجة الحرارة المطلوبة؟
[حاجز الحرارة]
لن يففي بالغرض، فهذا مفيد فقط للطهي، والسحر الناري يحرق المعادن في الواقع، لذلك لا يمكنك ببساطة استخدام [شعاع النار]، أو ما شابه، لجعل المعادن أكثر سخونة. عرف إريك هذا القدر عن الحدادة على فيرد، ولكن ليس أكثر من ذلك بكثير. أه! التسخين بالحث! هل سيعمل ذلك؟ ... كيف عمل ذلك؟ ... عمل التسخين بالحث، على سبيل المثال، بأن يكون هناك سلك معدني يلتف حول مساحة فارغة، ثم يتم تمرير تيار كهربائي متناوب عبر ذلك السلك، مما يخلق مجالاً مغناطيسياً قوياً داخل المساحة الملفوفة.
وعندما يتم وضع معدن مقاوم داخل تلك المساحة الملفوفة، فإن مقاومة ذلك المعدن تصطدم بالمجال الكهربائي، وتتسبب احتكاك الإلكترونات في ذلك المعدن المقاوم في تسخين المعدن إلى درجات حرارة عالية حقاً، اعتماداً على قوة المجال الكهربائي ومقاومة المعدن. ... بدا ذلك صحيحاً. كان لدى إريك تعويذة كهرباء بالفعل أيضاً.
بطارية سين، فوري، متوسط المدى، خمسمائة مانا يسري التيار. يدوم دقيقة واحدة لكل مستوى تعويذة.
لكن [بطارية سين] كانت تعويذة تيار مباشر. ... أيمكنه اختراع محولات طاقة؟ لكن إن اختراع محولات طاقة، فسيحتاج غالباً لاختراع محولات خافضة أيضاً، ليخفض طاقة [بطارية سين] إلى شيء أصغر وأكثر قابلية للتحكم. كانت [بطارية سين] تعويذة قوية للغاية، بعد كل شيء. إذن كيف يعمل المحول؟ حسناً، كانت تلك تعمل بوجود سلكين يلتفان حول جانبي دائرة من المعدن الناقل للكهرباء. اعتماداً على عدد اللفات في المدخل مقابل المخرج، يمكنك زيادة أو تقليل فولتية المخرج.
احتجت الأنظمة الكهربائية الثلاثة كلها إلى العزل عن بعضها— إذن سيحتاج لاختراع العزل الكهربائي أيضاً؟ لكن البلاستيك تطلب زيوت، ولم يكن هناك الكثير منها في فيرد؛ ليس كما كان الحال على الأرض. أيمكنه صنع الزيوت من فراغ الهواء، باستخدام سحر الجسيمات؟ هه. لتكون تعويذة كهذه مثيرة لتغيير العالم على الأرض حقاً. أتعلم. إن لم تقتل شركات النفط أو تدفن كل من يصنع سحراً كهذا. بصراحة، توقع إريك حدوث المزيد من ذلك الموقف معه، هنا في فيرد— مهلاً.
لا مزيد من هذا التفكير. كيف تصنع البلاستيك من الهواء؟ ممم... على الأرجح لن يفعل ذلك. على الأقل كان قد سوى أمر المغناطيس مسبقاً! لقد عرف مسبقاً [تمغيط]؛ لقد اخترع تلك التعويذة كبيح السحرة ريول، سحر القوة الهاربي الذي التقى به إريك في أوشنسايد. عاش ريول في نيلبور، أليس كذلك؟ لماذا لم يلتق به إريك حتى الآن؟ أين كان يعيش؟ آه! أمور كثيرة تدور الآن للقلق بشأن ذلك. إن ظهر، فقد ظهر، وحقيقة أنه لم يفعل بعد، تعني على الأرجح أنه لن يفعل إطلاقاً.
لنكن منصفين، مع ذلك، لم يسع إريك خلف الرجل أيضاً. على أي حال! المغناطيس! والكهرباء! والمعدن! شعر إريك بالتجاذب في عدة اتجاهات دفعة واحدة.
كان يذهب حيث يحمله مزاجه. - - - - استيقظت جين قبل الظهر بساعة. وعندما خطت إلى الخارج، توقفت محاولةً فهم ما تنظر إليه بالضبط. أدركت معظم ما ترى بسهولة بالغة. فقد أقام أبوها منصات حجرية عديدة حول الخيمة، وعلا بعض تلك المنصات قطعٌ من كوكب الأرض جرى تجسيدها في هيئة أجزاء سيارات. تروس. محاور. هياكل وعجلات. لكنها التفتت حينئذ نحو اليسار حيث باقي المنصات. وضمت إحداها، التي أثارت حيرة حقيقية، أواني حجرية— أوه.
بوطات صهر. لا بد من أنها كذلك. إلا أن... لم تكن بوطات عادية. وبدل تعويذات الهواء والنار ودفع لهيبها، التفتت قضبان معدنية حول تلك البوطات، وكانت البوطات كلها محطمة. وقد ذاب بعضها وتحول إلى خبث. إذن... إخفاقات؟ كلها إخفاقات إذن. كان أبوها على منصة أخرى أبعد إلى اليسار، يعمل عند طاولة حجرية على مجموعة قطع معدنية صغيرة. فترجلت نحوه وتفحصت ما يصنعه. ولم تفهم شيئاً من ذلك قط.
"أهلاً، جين."
عبث إريك ببعض الأسلاك الصغيرة وسأل: "ماذا تذكرين عن الترانزستورات وغيرها من التيارات الكهربائية سريعة التبديل؟ طاقة التيار المتردد؟"
"لا شيء البتة."
"آه."
سكنت تعويذات التشكيل الخاصة بإريك.
وأمعن النظر طويلاً فيما يعمل عليه وقال: "حسناً. إذن..."
وضع قطع المعدن جانباً.
"أعتقد أن هذا كان مبالغاً فيه. يبدو أنني بحاجة إلى فعل شيء آخر."
لم تكن لدى جين سوى فكرة ضئيلة عما يفعله أبوها.
"حظاً سعيداً يا أبي. سأذهب لأرى ما يدور في خيمة الجبن وأحضر الغداء. أتحتاج إلى شيء؟"
"كلا، أنا بخير. لقد أحضر تنزير وتريسا شطيرتين في وقت سابق."
ألوى إريك يده مودعاً وقال: "أظن أن تنزير في خيمة الطبخ."
أومأت جين برأسها ثم مضت، عابرة طبقات من [الحاجز الموشوري] ثم مسيرة تحت [نجمة التيار السفلي]. وكانت [نجمة التيار السفلي] جديدة منذ أن خلدت إلى النوم. أحدث أمر ما؟ أم أن أباها كان شديد التحصّن فحسب؟ مهما يكن ما يشتغل عليه أبوها، فقد كان في أقصى درجات التأهب على الأقل، ومحا ذلك سروراً طفيفاً في نفس جين. لقد أرادت منه أن يعلق نجمة في السماء الليلة الماضية، لكنها خشيت أن يفضي طلبها إلى إثارة ريبته المعهودة.
ومع ذلك، كانت لديه أسباب تدعوه للريبة. إلا أن جين افتقدت أباها حين كان مسترخياً وبسيطاً بعض الشيء. ... هه! كادت تضحك من نفسها. يا له من أمر غريب تتناهى إليه رغبتها! أبوها يعود مسالماً مسترخياً؟ مستحيل! سرت جين للتغيرات التي تشهدها عيناها. حسناً... معظمها. بعضها. لم تكن هذه الحياة رائعة لأبيها بالتاكيد. فهو لم يُخلق للدماء والقتل. وهو في طريقه إلى ذلك لا محالة، بيد أنه... يتغير أيضاً، ولا يمكن لأحد تخمين الشكل الذي سيكون عليه إريك متى بلغت تلك التغيرات استقرارها.
- - - - حدّق إريك في ترانزستوراته الفاشلة. لم تكن قطع المعدن والحجر سوى محاولات ضحلة تحاكي الأصل؛ ولم تكن هناك أي سبل تتيح لإريك إعادة إحداث هذه التقنية الدقيقة والهائلة هنا، في وسط أرض الأبقار— أه. صُنعت الترانزستورات من أشباه موصلات السيليكون، بنوعين من السيليكون، إما مطعمين بالفوسفور لإكساب أحد الجانبين إلكترونات فائقة تجعله مشحوناً سلباً بطبيعته، أو البورون الذي يحوي فجوات غلاف تكافؤ في تكوينه، مما يجعله مشحوناً إيجاباً بطبيعتها.
وتخلق هذه المواد، عندما تتوسط ترانزستورات من نوعي (إن بي إن) و(بي إن بي)، دوائر مفتوحة مستقرة كهربائياً، إلى أن تُسلط قوة كهربائية على المنطقة المركزية. وحين تُسلط القوة الكهربائية على الجزء الأوسط من الترانزستور، تتلاشى طبقات النضوب وتغلق الدائرة. وبسبب هذا الترتيب المادي للقوى الفيزيائية، تمكنت الترانزستورات من فتح دوائرها أو إغلاقها بسرعة بالغة. مليارات المرات في الثانية، بل وأكثر!
هكذا عملت الحواسيب! آه. ولكن. مم. استُخدمت الترانزستورات لأغراض شتى، غير أن إريك احتاج إليها لجعل [بطاريته] للتيار المباشر تعمل كتيار متردد، ليتسنى له استخدام التسخين بالحث لصهر المعادن بدقة كي لا تنكسر التروس... تحت... الأحمال. أدرك إريك أنه يحاول إعادة خلق عدد كبير جداً من التقنيات، وبسرعة مفرطة. ولم يكن بحاجة في الواقع إلى فعل أي من هذا. غير أن... هناك مشكلة مستقبلية حاول إريك حلها، ولم تكن واضحة عندما تحدث عن السيارات لأولئك الشيوخ في أولورابتور، وتلك المشكلة هي أزمة طاقة مستقبلية.
نعم؛ أدرك أن تفكيره تجاوز الحدود بكثير، وأن المشاكل الحالية تكاثفت لدرجة جعلته يخلق مزيداً من العمل لنفسه لا أكثر. لكن. حين تنفتح [البوابات] نحو عوالم أخرى، فلن توجد أي موارد على الإطلاق في تلك الأماكن المستجدة. وقد ينعدم وجود دعم النصوص أيضاً إن نفذ ميليمازارغو مراده، وتوقع إريك أن ينال ذلك الملك المظلم مراده ولو جزئياً. ومن ثَمّ، ستغدو الكهرباء ضرورية في أراضٍ ربما يختلف سحرها، تلك الكهرباء التي يمكن تخزينها وإعادة شحنها عبر تطبيق بسيط لـ[البطارية إكس]
(أو بشكل واقعي أكثر، عبر أي قوة ميكانيكية أخرى). وبناءً عليه، سيكون حل أزمة الكهرباء قبل تفاقمها، وقبل أن تضع قوى السوق وغيرها أيديها على هذه التقنية، أمراً محموداً. وطبعاً، لم تكن هذه مشكلة إريك ليحلها. ولكن، ألن يكون رائعاً لو تمكن من حلها قبل أن تصبح مشكلة؟ أو بصيغة أخرى: ألن يكون رائعاً ألا يخلق مشكلة مستقبلية لنفسه ولأي شخص آخر بتخطي الثورة الصناعية للنفط والوقود القابل للاحتراق؟
لينتقل مباشرة إلى الكهرباء! ... لقد مثلت هذه مشكلة عصية على الحل هنا بلا شك، في هذه المروج المحاطة بالأبقار والمنازل المتنقلة ودون أي من المواد التي تلزمه لخلق أي من هذه التقنيات فعلياً. فلم يملك سوى الحديد. ولم يعلم حتى كيف يحصل على السيليكون. بل إن محاولة حل معضلة الترانزستور وحدها أشبه بمحاولة الركض في سباق ماراثون مرتدياً جبيرة كاملة تغطي الجسد. هه! لا بأس! ظل معرفة المسافة إلى خط النهاية الجديد أمراً طيباً.
لكن على أي حال! بالعودة إلى علم المعادن: امتلك إريك بالفعل التعويذة الضرورية لمساعدته على تسخين المعادن، ولم تكن تعويذة نار عنصرية، لذا كان مفترضاً أن تأتي بنتيجة جيدة في هذا التطبيق. إنها تعويذة أبدعتها مايا من ثلاثي السحر، واكتسبها إريك عبر معاينة سحرها.
ساطع إكس، فوري، مدى متوسط، ٢٥ نقطة طاقة سخّن مساحة صغيرة لدرجة التوهّج، مسبّبًا ضررًا ماديًّا في الثانية. التأثير تراكمي. يستمر ١٠ دقائق.
في مقابل تلك التعويذة، ابتكر إريك واحدة لمايا.
بريق إكس، فوري، مدى طويل، ٢٥٠ نقطة طاقة بقع دقيقة من الحرارة الساطعة تملأ مساحة كبيرة، مسبّبة ضررًا ماديًّا ومن المحتمل أن تشعل الأشياء القابلة للاشتعال لتسبب ضررًا ماديًّا أكبر. يستمر ١٠ دقائق.
تملأ التعويذة الأصغر مساحة عرضها متر واحد بطاقة حرارية، محوّلة الصخور بسرعة إلى صهارة ومشعلي النيران في المحيط بطريقة سلبية. تفعل التعويذة الكبرى الشيء نفسه عبر مساحة بحجم منزل. لن يستعمل إريك [البريق] لصلب الفولاذ ومزاجه، مع ذلك. سيعمل [الساطع] بشكل جيد تمامًا، بمجرد أن يحوّله إريك إلى هالة. ابتعد إريك عن منضدة عمله، ثم سار ليقف فوق الأرض العشبية العارية. وبتوهّض من القصد، فجّر قطاعًا عرضهُ متر من السهول محوّلًا إياه إلى حطام محترق.
تساقط التراب الساخن في شعاع نصف قطره خمسة أمتار، وسقط بعض التراب المحترق البعيد لمسافة أكبر بكثير، بينما ارتفعت سحابة صغيرة من الدخان الأسود في الهواء. وما تبقى من المنطقة المستهدفة أصبح منخفضًا من أرض منصهرة وتواصل انصهارها لتطلق المزيد من الدخان الأسود في الهواء. وقريباً، اختفى الدخان، إذ استهلكت التعويذة كل المواد القابلة للاحتراق. فوجئ إريك بعض الشيء، لكنه أدرك أيضًا أنه ما كان يجب أن يُفاجأ.
تصرّف [الساطع] هنا بشكل مختلف عن وقت إلقائه على الرمال خارج سبور. كانت هناك مواد نباتية فعلية ورطوبة في الأرض هنا، لذا بدا ذلك منطقيًّا. لهذا السبب كان اختبار الأشياء أمرًا حتميًّا! لم يكن إريك يفكر في هذه التعقيدات الخاصة عندما قرر أنه بحاجة لتحويل [الساطع] إلى هالة، لكنه بات يعرف الآن. أوقف تشغيل [نجم القطب]، ثم ألقى التعويذة.
[الساطع].
تحويل إلى هالة. تحول العالم إلى نيران متأججة في كل اتجاه، مصهرًا الأرض تحتها إلى زجاج أسود والهواء إلى عاصفة ممزقة. ومع ذلك لم يمسس إريك سوء، فقد كان كائنًا من نور في مركز تلك النيران. كانت هناك نيران أكثر من اللازم، مع ذلك. لم تمر بالكاد ثانية واحدة، وكان إريك قد بدأ بالفعل في إشعال النار في محيطه بأكمله. حتى من مسافة عشرة أمتار، وتحت فقاعة من [الحماية المنشورية]
امتدت لتشمل كل ما عداها، كانت نيران إريك تصل إلى الخيمة وتسوّد خشبها الأبيض، ناهيك عن أنه فجّر الأرض لمسافة جيدة قدرها ثلاثة أمتار في كل اتجاه وأشعل النار حتى مسافة خمسة عشر مترًا. ظهر صندوق أزرق، تمامًا كما توقع إريك.
هالة ساطعة، فورية، مدى قريب، نقطة مانا واحدة في الثانية + متغير سخّن محيطك لدرجة التوهّج. يمكن تعديل التأثير حسب الإرادة.
سحب إريك النيران وروض هاله لتصير أصغر وأقل سطوعا. محا تطهير الضرر من حوله وحول العشب المحترق إلى هواء كثيف تاركا بقعة نظيفة بشكل مثير للريبة في وسط المرج. سيترك هذا الضرر لوقته فهو يشك في أنه انتهى من إلحاق الضرر بمحيطه طوال اليوم. خطا إريك فوق الضوء وابتعد عن الحفرة في الأرض محركا هاله الجديدة إلى راحة يده الممدودة ليصول السحر وهيئة شعث أبيض صغير لكنه ساطع. بينما عاد إلى منطقة سبائك الفولاذ عبث بسحره الجديد جاعلا النيران تومض أعلى ثم أصغر ثم أكثر كثافة ثم تتحول إلى نجوم ثم إلى مربع ثم إلى سلسلة من المثلثات وأخيرا إلى مجموعة من الكرات.
بقبضة من الضوء التقط إريك سبيكة حديد وبدأ تطبيق هاله الجديدة على المعدن بينما حمى بقية المنطقة في الوقت نفسه من تدفق الحرارة بتطبيق كثيف من الضوء الصلب. سرعان ما أصبح المعدن بلون الكرز الأحمر لكنه لم يعد أكثر سخونة من ذلك. لذا ضخ إريك المزيد من المانا في هاله الجديدة مقويا السحر ومحولا الفولاذ الشديد الحمرة بسرعة إلى معدن شديد البياض ثم إلى حالة سائلة مفاجئة. كاد السائل ينفجر من التغير السريع في درجة الحرارة لكنه شعر بهذا القدر من خلال ضوئه وأمسك بالمعدن متماسكا.
استرخى المعدن ليصير وعاء من الضوء. مع هذا القدر من التلامس ضد هيكله الضوئي اضطر إريك إلى دفع المزيد من المانا في المشي الضوئي الأعظم أيضا ليحافظ على تماسكه. شعر بالحرارة جزئيا بنفسه. لم يكن شعورا عظيماً لكنه كان محتملا. سحب إريك هاله الحرارة وسرعان ما هدأ المعدن ليتصلب مرة أخرى— أفكاره حول تركيب الجسيمات في الترانزستورات هزت أفكارا تتعلق بتركيب الجسيمات في هذا الفولاذ.
أكان فولاذًا؟ أم كان حديدًا؟ أي نوع من محتوى الكربون كان ضروريًا لتحويل الحديد إلى فولاذ؟ الكثير من الكربون؟ أم القليل جدا؟ أكانت سبائك الفولاذ هذه حديداً صباً في الواقع؟ ابتسم إريك اتساعا. كان بإمكانه معرفة المكونات الدقيقة لهذا الفولاذ بالفعل. امتلك كل تعاويذ الضرورة للقيام بذلك من تكثيف الكربون إلى تكثيف الحديد إلى جانب مختلف التعاويذ الأخرى لمعرفة نوع العناصر النزرة التي ألقوها في معدنهم.
لذا فعل إريك ذلك تماما— آه. انتظر. كان بحاجة إلى تعويذة تفريغ أليس كذلك؟ شيئاً يمكنه خلق مساحة لا تسمح بدخول أي جسيمات أخرى... أو ربما يمكنه فقط تصلب ضوئه وتوسيعه نحو الخارج خالقا تفريغاً يدوياً؟ جرب إريك الحل الأسهل أولاً. أخذ ضوءه وصنع فقاعة أمامه. كانت الفقاعة بعرض شبر واحد فقط وكان ذلك أكثر من كافٍ. بنبضة قصد جعل الضوء صلباً لطرد كل الهواء في المساحة. كاد بالكاد يحصل على بوصة واحدة من مساحة التفريغ في وسط كتلة الضوء قبل أن ينهار هيكله الضوئي مرة أخرى.
امم. ليس سهلاً للغاية صنع تفريغ! حاول مرة أخرى. ثنى إريك ضوئه نحو الخارج دافعاً ضد كل شيء وممدداً هيكله الضوئي إلى فقاعة تفريغ نقي— تصدعت الحافة وصفر الريح داخل داخلي ضوئه. إذن كان ذلك فشلاً. وضع كتلة الفولاذ التي لا تزال برتقالية وحاول بضع مرات أخرى صنع التفريغ مجهداً هيكله الضوئي —بدون نجمة الدليل— في إنتاج فراغ لكنه علم أنه لن يصل إلى أي مكان بهذا المستوى من السحر بمفرده.
لذا أطفأ هاله الحرارة وشغل نجمة الدليل خاصته. هذه المرة حافظ إريك بسهولة على هيكله الشمسي متماسكاً خالقاً تفريغاً بعرض متر دون أي عناء على الإطلاق. تطلب الحفاظ على تماسكه تركيزاً لكن هذا القدر من التركيز كان سهل المنال بما يكفي. لكنه لم يستطيع تشغيل هاله المتوهجة والمشي الضوئي الأعظم ونجمة الدليل بشكل مباشر في نفس الوقت بمفرده. سمح له التجسيد الهالي بامتلاك هالتين نشطتين في أي وقت؛
لا ثلاث. كانت هناك حلول كثيرة هنا. كان بإمكانه تقسيم تركيزه عبر أوفيل متعددين وفعل كل ما أراد فعله في نفس الوقت. كان بإمكانه ببساطة تجاهل الدقة في علوم المواد خاصته؛ من يهتم بمحتويات المعدن! اترك ذلك للذين يأتون لاحقاً. لكن... استطاع إريك صنع سحر جديد لحل هذه المشكلة. اختار إريك صنع بعض السحر الجديد. وسع إحساسه بالمانا نحو الماضي القريب بينما أرسل مائة من المانا وسؤالاً إلى كرة المانا.
توهج نار سماوية عبر الهواء الساطع كالشمس مثل لهيب ذهبي بالكاد يرى في الضوء.
عاد صوت إريك نفسه إليه قائلاً: "امض في الأمر".
ابتسم إريك وعاد إلى نفسه. حدق مطولاً في السماء ثم ركز على العالم من أمامه مباشرة. سيكون هذا سحراً صغيراً؛ شيئاً للعمل الدقيق. شيئاً يسمح لسلسلة تعاويذ الجسيمات المكثفة بالعمل جيداً داخل حدودها. ستكفي مقطوعة قصيرة.
"سمعت يوماً بقصة غرفة، "كانت، في الواقع، مقبرة، "إذ خضعت كل الجسيمات، "رغم سماح البعض بالمرتات، "لكنها لمعظمها كانت تفريغاً تاماً."
تمطّى محيط المانا. انبثقت تعويذة إلى الوجود. كرة بسيطة عرضها ثلاثة أمتار ببريق أبيض خافت على سطحها. بدا جوفها فارغاً. غير أن الكرة ما لبث أن امتلاءت بتوهجات بيضاء، كالضباب يظهر في الصباح. ما كان يجري في الداخل أخذ ينتشر إلى الخارج. التوى الضباب كدوامات. فجأة، اندفع ذلك الضباب خارج حدود الحيز، منطلقا من اثنتي عشرة مساماً في سطح التعويذة، بشق الأنفس وبصوت يشبه ماء عالي الضغط ينطلق من خرطوم.
أطلقت التعويذة أحياناً صفيراً منخفضاً، كبراد شاي يستعد بالبخار. خفت ذلك الصوت قريباً، إذ نُقل معظم جوف التعويذة قسراً إلى الخارج. راقب إريك الحيز المسحور وهو يُفرغ نفسه من الهواء. خف الضباب الأبيض في الداخل مع كل ثانية تمر. أخيراً، لم يبقَ في الحيز سوى النزر اليسير من الضباب الأبيض. بقي حد السحر رقيقاً، كأنه يحذر الناظرين فحسب من وجود شيء هناك، ولكن مع مغادرة تلك الثفالات الأخيرة من الغازات البيضاء للتعويذة، تصفت الكرة بأكملها لتصبح مجرد حلقة بيضاء بسيطة.
لا زالت كرة بكل ما تحمل الكلمة من معنى، لكن الجزء الوحيد من التعويذة الذي استطاع إريك رؤيته حقاً كان ذلك الحد الأثخن الذي بدا وكأنه يشكل حلقة في الاتجاه الذي نظر منه. ظهرت بضعة صناديق زرقاء. كانت هناك الصناديق العادية التي تهنئه على إضافة سحر إلى النص، ثم جاء وصف التعويذة الفعلي. ألقى إريك [معالجة جراح كبرى] على نفسه بينما كان يقرأ، رغم أنه لم يشعر حقاً بأنه قد ألحق الضرر بنفسه — آه.
لا. ها هو رعاف الأنف. وقد زال الآن.
مفرغة الجسيمات 1، فورية، متوسطة المدى، 100 مانا تخلق حيزاً متوسطاً ينتزع الجسيمات الغريبة من داخله، وتستمر في إزالة الجسيمات الغريبة طوال مدة التعويذة. لن تزيل الجسيمات التي تُرصَد عمداً في الحيز، بواسطتك، أو بواسطة أي شخص آخر. يمكن للمفرغات أن تسبب ضرراً بدنياً. تستمر لدقيقة واحدة.
ابتسم إريك. كانت مهارة [تفريغ الجسيمات] مثالية تقريباً. ربما يمكنه إضافة أثر [التطهير] إلى هذه التعويذة، للتخلص من آخر ذرات الشوائب، لصنع [تفريط تام] حقيقي... لكن ذلك سيكون عبثاً بوظائف [التطهير] الفعلية، ولا داعي لكل هذا الخطر في هذه التجربة. مهما بلغت دقة التفريغ التي توفرها مهارة [تفريغ الجسيمات]، فهي غالباً كافية لإريك في الوقت الحالي. لكن ذلك كان على الأرجح جلّ أعمال المعادن التي سيقوم بها إريك اليوم.
راح الناس يتوافدون على أطراف أرض إريك المحمية طوال الساعة الماضية. وبما أن الوقت يقترب من منتصف النهار، فقد حان أوان البدء بالحديث معهم جميعاً، مع أن معظمهم بدا سعيداً للغاية بمراقبة تجاربه في المعادن والنار وشهد خلق سحر جديد. التقط إريك بعض المقاعد من الخيمة، وجعلها تطفو خلفه وهو يسير نحو أطراف أرضه المؤقتة. كانت وجهته منصة حجرية تقع خلف حدود مهارة [نجم التيار السفلي]
ومهارة [الحاجز الموشوري]، حيث زرع صندوق بريد خاص به. كان طائر أوفيل يستقر فوق ذلك الصندوق، ليضمن قدرة الناس على أخذ النماذج إن أرادوا، لكنه كان يطردهم من المكان فيما عدا ذلك.
لم يكن كبير السحر «متاحاً»
بعد. ولكن الآن، بينما تحرك إريك نحو تلك المنطقة —واندفع بوي خارج الخيمة ليتبع إريك إلى موقع العمل— لم يصطفّ سريعاً سوى ثلث المتقدمين تقريباً؛ وكان هؤلاء معتادين على البوقراطية في المرتفعات بلا شك. ظهر ذلك جلياً في رداءاتهم المصنوعة بإتقان وسلوكهم المهذب. أما الثلثان الآخران فقد شكلا جماعات متفرقة هنا وهناك، وكان بعضهم من المرتفعات بوضوح أيضاً، غير أنهم لم يرغبوا في الانتظام في صف.
ومن واقع ما رأى إريك، فإن شخصين فقط من بين سبعة أربعين شخصاً متجمعين قد حضرا بمفردهما، من غير جماعة. كان نحو نصف الموجودين بشراً، أو إنكانيين، أو أنصاف بشر. أما البقية فخلفوا مزيجاً متنوعاً من أعراق فيرد المختلفة. كان هناك ثنائي من متحولي الأحيان الثعابين، بقناعين من الحراشف وأصغر الحراشف وأبهتها على أجسادهم؛ ولم يكن ليزلهم عن دراكولا سوى الأعمى تماماً. وهناك حتى ثلاثي من الهاربي بريش أحمر لامع، وقليل جداً من الثياب؛
وقفن معاً في الجانب. أتى خمسة غوبلينات معاً، وبقي أولئك القوم الصغار الخضر بمعزل عن الجميع تماماً.
كانت عيونهم تفحص كل تهديد محتمل حولهم بينما أبقوا أيديهم على سيوفهم المغمدة، رغم أن إطلاق تسمية «سيوف»
على تلك الخناجر الصغيرة لم يكن صحيحاً إلا بالنسبة لطول حامليها. وبغض النظر عن قامتهم الفريدة نوعاً ما، كانت ملامحهم الأخرى الأبرز هي ارتداءهم جميعاً لدروع صدر من الحديد الأسود، مع ارتداء اثنين منهم لدروع كاملة مصنوعة من الحديد الأسود ذاته. وقد كان حديداً بالفعل؛ لم يكن قوة مجسدة. كان رؤية كل هذا الكم من المعدن المعروض أمراً فريداً نوعاً ما. كان هناك حتى بعض الجنيات.
أولئك القوم الذين يبلغ طولهم ديسيمتراً واحداً شكلوا مفاجأة بعض الشيء. كانت مسالينا، رابطة الحياة، قد خلقت ذلك العنس قبل بضعة قرون. أكان هؤلاء البشر سفراء من محبوبة رئيس المؤسسة القديمة التي باتت عدوته الآن؟ أم أنهم مستقلون؟ حسبما بلغ إريك، فإن غالبية الجنيات مستقلات، لكن الشائعات تقرر أنه إن احتاج المرء خدمات رابطة الحياة، فكل ما عليه فعله هو سؤال عدد كافٍ من الجنيات، وسيجد رابطة الحياة في نهاية المطاف.
يا ترى ما الذي أرادوه؟ راقب الناس إريك وهو يصعد منصته الحجرية. لم تكن مساحتها سوى خمسة أمتار مربعة، لكنها كانت أوسع من كافية للاجتماعات الصغيرة، لا سيما وأنه لم يكن بصدد مقابلة جماعات كاملة إن استطاع تفادي ذلك. أنزل إريك مقاعده والتفت إلى المتقدمين بطلباتهم.
وجه صوته: "كان كثيرون منكم هنا بالأمس، مع أن بعضكم وجوه جديدة عليّ. سأحاول الانتهاء من أولئك الذين حضروا أولاً بالأمس، ثم البقية منكم بعد ذلك. ولكن قبل حدوث ذلك، سأحاول تقليص عبء عملي. وتحقيقاً لهذه الغاية، إن كان لديكم سؤال سريع، أو إن أردتم شيئاً لا تمانعون أن يراه الآخرون، فالرجاء رفع أوراقكم الآن نحوي. سأقرأها جميعاً بسرعة، ثم أحيل ما أختار حله من مشكلات، أو أرسلكم في طريقكم. تندرج طلبات قتل الوحوش تحت هذا التصنيف، ما لم تكن في أعماق العالم السفلي أو بعيدة للغاية. وعنيد بـ«بعيدة للغاية»، أعني «خارج سطح نيلبور»".
رفع بضع أشخاص أوراقهم بسرعة، بينما تحدث آخرون بهدوء فيما بينهم. وفي النهاية، رفع نصف المتقدمين أوراقهم، بينما أبقى الآخرون أوراقهم مخفية.
إما أن طلباتهم لم تقع ضمن القيود التي وضعها إريك، مما يعني أن طلبات قتل الوحوش تخص وحوشاً خارج نيلبور، أو أن ما أرادوه كان أكثر تعقيداً من «اقتل هذا الوحش».
راحت طيور أوفيل ترفرف في الهواء، حول الجماعات المتفرقة. بدأ إريك القراءة. احتاج كل من رفع أوراقه تقريباً إلى قتل وحش. قرر إريك أنه بحاجة لإضافة بضعة صناديق أخرى إلى طلبه؛
أساساً خانة اختيار لـ«وحش: ن / ل»
ثم مساحة لموقع تقريبي ووصف للوحش. غير أن قليلاً منهم أدرجوا توجيهات وأوصافاً صحيحة، وهو أمر سرّه رؤيته. بدأ الغوبلينات بالصراخ بعضهم في وجه بعض. وانتهى شجار بسرعة قبل أن يبدأ حين ضربت أنثى غوبلين غوبلين الذكر المتصدر على رأسه، وانتزعت الطلب من بين يديه، ورفعته لأعلى. أمسك الغوبلين المضروب برأسه الناتئ وقطب حاجبيه جرحاً لكبريائه. ووضع أحد الغوبليين المدرعين يداً مواسية على كتف الغوبلين الذكر المتصدر، وهو ما بدا أنه خفف من كبرياء المسكين.
تجاهل إريك الجلبة في الغالب، ونادى: "حسناً. يبدو أن كل واحد منكم تقريباً لديه طلبات قتل وحوش. باستثناء أنتم الثلاثة".
أشار طائر الأوفيل التابع له إلى المجموعات الثلاث.
"سأجيب عن أسئلتكم أولاً: كلها «لا»".
قطبت المجموعات الثلاث حاجبيهما، لكنهما تقبلتا إجابتهما.
تحدث إريك إلى بقية الناس: "تبدو بقية طلباتكم جميعاً قابلة للتنفيذ باستثناء الهيدرا السامة المتحورة في نيرغال. قد يكون ذلك بعيداً بعض الشيء لإنجازه في هذه اللحظة بالذات. سيتعين عليكم الانتظار حتى أفرغ من بقية الناس".
وسأل الجنيات: "هل وطنكم في خطر في هذه اللحظة بالذات؟"
وحين تحولت كل العيون نحو الجنيات، طفا جني المركز إلى الأمام، بينما بالكاد تتحرك جناحا اليعسوب اللذان يملكهما.
وبصوت بدا وكأنه صادر عن رجل ضخم للغاية، أوضح الجني باختصار: "تهدد برك التحلل التي تسببت فيها الهيدرا السامة مركز تجمع سكاني رئيسياً. طوال الأسبوع الماضي، أرسلنا ممثلين إلى كل كبير سحر وقوة نعرفها محاولةً منا لقتل الوحوش، ومع ذلك فشل كل من حاول. أمامنا ثلاثة أيام لقتل الوحوش قبل أن تنهار التدابير الوقائية التي تمكنا من اتخاذها. وعند هذه النقطة، سنحتاج إلى إجلاء آلاف وآلاف البشر، وليس لدينا مكان سهل آخر لنذهب إليه بالفعل".
قال إريك: "حسناً. شكراً لك على هذا الشرح السريع. سأتعامل مع الأمر في وقت لاحق اليوم نظراً لأن مشكلتكم قد تكون الأبعد على الإطلاق بين البقية. يمكنكم العودة حين أنتهي من بقية الناس، أو يمكنكم الانتظار هنا".
"سنبقى غير ملاحظين ونعود في نهاية اليوم".
انحنى الجني وقبيلته في الهواء. ثم اختفوا عن الأنظار وأغلب الحواس. لم يتمكنوا من خداع مهارة [الرؤية الحقيقية] لدى إريك وحاسة المانا لديه، مع ذلك. وبينما حدق بضعة أشخاص في الفراغ حيث اختفت الجنيات، أو نظروا حولهم بسرعة محاولين رؤية إلى أين ذهبوا، تجاهل إريك الجنيات وهن يرفرفتن نحو أولورابتور.
قال إريك للغوبلينات: "طلبكم غريب، ولكن يمكنني تنفيذه. المشكلة الوحيدة هي أنكم في العالم السفلي القريب. ما العمق، وأين تحديداً؟"
وبينما أطلق بعض الغوبلينات صيحات فرح، صرخت أنثى الغوبلين: "الوطن حفرة ضخمة وكبيرة شمال شق المحنة الجنوبية الغربية مباشرة! قد تكون عالماً سفلياً، لكنها مكشوفة للسماء، إنها كذلك!"
تحدث الغوبلين القائد: "تقريبا جنوب غرب مباشرة، 13 عملية [انتقال]".
حدق في المرأة بإيجاز قبل أن ينتزع الورقة من يدها الملوحة.
وضع الورقة بالمقلوب على قطعة مجسدة من [منصة القوة]، وشرع في الكتابة وهو يقول: "يمكننا إضافة خريطة".
كانت الخريطة فكرة جيدة، وتعهد إريك بإضافتها إلى الجيل القادم من طلباته أيضاً، لكن التوجيهات القليلة التي قدمها الغوبلينات كانت كافية.
عثر إريك على «وطنهم».
مدت طيور الأوفيل صلاتها من المروج، إلى المحنات الوسطى الجنوبية، وعبر جزء من المحيط، ثم إلى كتلة أرضية أخرى أبعد من ذلك. وما وراء المزيد من التلال المتعرجة والغابات والأراضي الشاسعة، ارتفع الفرع الغربي من المحنات في السماء، بادياً شبيهاً تماماً ببقية المحنات؛ جبال أضخم بكثير مما كان لأي عملية طبيعية أن تخلقه. قاده بحث سريع بعد ذلك لرؤية جرح عملاق في العالم يبلغ عمقه ثلاثة أضعاف ارتفاع الجبال.
كان هذا المكان هو العالم السفلي القريب، وكان هذا الشق المعين في العالم ممتلئاً بالأبراج والمبيانات والجدران والمزارع والكثير والكثير من الغوبلينات.
قال إريك: "الخريطة أمر جيد. بل الواقع: كل من لديه طلب قتل وحش، فالرجاء إضافة خريطة عامة ووصف أو منحوتة ضوئية للوحش الذي ترغبون في القضاء عليه. أما أنتم الخمسة، فسيتعين عليّ التحدث إليكم مباشرة، وسيجيء ذلك بعد طلبات قتل الوحوش الأخرى. الرجاء جعل أنفسكم مرتاحين، أو العودة لاحقاً".
سمع الغوبلينات الخمسة كلمات إريك وفهموها كل على طريقته. أبقوا أعينهم متيقظة على كل شخص آخر قريب، لكنهم تراجعوا عن حالة التأهب القصوى. انطباع إريك الواضح كان أنهم قوم مضطهدون، وأن كلماته قد جعلتهم يشرعون في الاطمئنان. أومأت فتاة الغوبلين برأسها بسرعة، ثم شرعت في صنع منحوتة ضوئية واقية للوحش الذي أرادوا نقله؛ لا قتله. كان طلبهم طلباً غريباً بلا شك. كاد إريك أن يرفضه لمجرد سماعه، لكنه سيستمع إليهم على الأقل.
بهذا استقر الأمر، بدأ إريك في تنظيم بقية الناس بحسب ما كتبوه في أوراقهم. أرادت ثلاث مجموعات قتل هيدرات متشابكة قبل أن تتهدد تلك الوحوش مدنهم الساحلية، بينما كانت بقية طلبات القتل تخص وحوشاً خطيرة بالمثل لا يستطيع معظم الناس التعامل معها بمفردهم.
كانت هناك حتى حالة واحدة لـ«وحوش غامضة»
كانت تختطف البشر من وسط مدينة تقع في الجانب الآخر من المحنات الوسطى الجنوبية، في أرض شمال قمم الرعب بمسافة بعيدة. وتبين أن تلك الوحوش الغامضة هي مجموعة صغيرة من متسلقي القمر اتخذت من الغابة المجاورة وطناً لها.
وحين سمع أولئك المتقدمون بالطلبات ذكر «متسلقي القمر»، أصابهم الفزع، لكن إريك كان قد قتل كل متسلقي القمر في مسافة ألف كيلومتر، وفقاً لمهارة [التصوير المتتابع]
لديه. بل إنه تمكن فعليا من قتل مجموعات من متسلقي القمر أكثر من القلة التي افترست تلك العشيرة؛ نحو 120 مجموعة في المجموع. لم تستغرق طلبات القتل تلك وقتاً يذكر على الإطلاق. في أكثر بقليل من 45 دقيقة، أنهى إريك التهديدات الوجودية لآلاف وآلاف البشر، أو مكّن مجتمعات اللاجئين من العودة إلى ديارهم. لم يستغرق الأمر ساعة كاملة حتى! شعر إريك بموجة من الاشمئزاز تجاه كل الوحوش، وأيضاً حيال عجز معظم الناس عن مقاتلة الكثير من تلك المخلوقات التي أطاح بها هو بكل سهولة.
غير أن بعض الوحوش، مثل متسلقي القمر، كان ينبغي أن تكون قابلة للقتل بدفاعات بلدة عادية. وتوقع إريك مع ذلك أن أولئك الناس يعانون من خطب ما؛ سببا لدفع هذه المشكلة إليه. فمثلاً، صحيح أنه قتل مئات الآلاف من متسلقي القمر، لكن أولئك الناس لم يكونوا يعلمون حتى أن لديهم مشكلة متسلقي قمر، وكانت تلك المشكلة أكبر من متسلقي القمر أنفسهم. مع ذلك، لم يلتقط معظم المتقدمين اشمئزازه.
مضى أولئك الذين حُلت مشكلاتهم، متجاوزين 29 شخصاً من أصل 47 الأصليين ممن تواجدوا حين بدأ إريك يفعل هذا. ورغم أن إريك قد أتم نصف الحشد، فإن العدد الفعلي للمتقدمين لم ينخفض على الإطلاق. صار هناك الآن 75 شخصاً بانتظاره، رغم أن عدد المجموعات لم يتجاوز 31 مجموعة. اختار أن يتحدث إلى الغوبلينات الآن.