نصب عشيرة البقر الشاحب خيامها قرب جدول ماء صغير مع حلول المساء. ستنتقل العشيرة غدا إلى إقليمها المخصص قرب أولورابتور، وتبدأ لقاءات العشائر الأخرى للحديث عن الاندماج. غير أن اجتماعا تحضيرياً سيُعقد الليلة، وكان على إريك استضافتهم. قضى إريك يومه كاملاً في لقاء أهل أولورابتور بالفعل، ورغم خوضه بعض جولات الصيد المعاكس، اقتصر جلّ ما فعله على شرح أسلوب صيد المعاكسة أمام حشود مختلفة.
وها هم بعض أولئك الناس يأتون إلى هنا الآن. نصب إريك خيمته على بعد كيلومتر واحد إلى الجنوب من البقر الشاحب، وشكّل منصات وطاولات ومقاعد من أعشاب السهول. رُفعت أضواء الحماية على زوايا المنصة المرتفعة لتبديد بعض عتمة الليل، ووُضعت الوسائد المنقولة من الخيمة فوق المقاعد لجعل الجلوس أكثر راحة. ثم بدا كل ذلك رثا بعض الشيء، فأمضى إريك عشرين دقيقة كاملة في تحسين مظهره. تحولت منصة الحجر المرتفعة إلى لون أبيض شبيه بالرخام.
واستُبدلت بالمقاعد الحجرية أخرى مزخرفة بنقوش دقيقة من خشب الحجر الأبدي، والتي زينها إريك بعدها بمنحوتات ضوئية صغيرة تشبه أحجاراً كريمة وُضعت بذوق رفيع. ودمج إريك الطاولات المتنوعة لتصير طاولة رئيسية واحدة بتصميم فخم ذي حواف ملتفة وسطح مستو تماماً. ثم شكّل إريك طاولة جانبية وُضع عليها الطعام. وبفضل بعض حوافظ الحشرات، لم تشكل الحشرات الصغيرة المشاكل المعتادة، بينما حافظت حافظة هادئة لتعديل الهواء على راحة المكان.
حتى إنه أحضر بعض البيرة والنبيذ من أالارالتي، إلى جانب أواني مائدة فاخرة. لم يبذل إريك أقصى ما بوسعهد؛ لم يكن هذا كل ما يستطيع فعله. لكنه كان كثيرا، سيما في هذه النطقة من العالم. ... ومع بعض التعديلات الأخيرة، خفّف إريك من بعض التصاميم ومحا بعض الزخارف، سعيا وراء جو منزلي بعيد عن طابع العشاء الباهظ. وأضاف أيضا مربع انتقال آني حجري جهة الشرق، ليعلم الناس أين يظهرون ويختفون دون جذب انتباه يفوق المعتاد.
وبعد نصف ساعة، ومع بدء غروب الشمس في الغرب، بدأ الضيوف في التوافد. كان نيازو وكوري والمتحدث يوريلا أول العابرين للمسافة الفاصلة بين البقر الشاحب وموقع إريك. ورافقهم أماسار، الرجل الذي أنقذه إريك، وبضعة رعاة بقر آخرين يحملون صواني طعام، وبدوا محترفين للغاية. حدق الجميع في سحر إريك الظاهر، رغم أن يوريلا وحدها كانت تمتلك كلمات تعبر بها عن أعمال التعاويذ.
قالت يوريلا: "كل هذا فاتن بحق! والألوان تماثل إشراق الشمس والدفء تماما".
وأشارت إلى ضوء نار وضعه إريك داخل قدر تدفئة.
"أحرارة ضوء النار هذا حقيقية، أم أنه تأثير متداخل؟"
ابتسم إريك مجيبا: "إنه مجرد تأثير حماية متداخل".
"ظننت أن هذا ما أراه، لكني عجزت عن تمييز بداية أحدهما ونهايته؛ إنه مصنوع ببراعة حقا".
وبعد أن أنزلوا الطعام، توجه أماسار ورعاة البقر لمغادرة المكان؛ إذ لم يشعروا بالراحة هنا مطلقا. ومع ذلك، نجح أماسار في تلفظ بضع كلمات.
"كنت ضفدعة في بئر حين قطعت عهد عمري لخدمتك. وأرى الآن أنني لست محتاجا".
انحنى أماسار بسرعة مضيفا: "أعتذر عن تطاولى".
آه. لقد غضب لأن إريك لم يقبل دين حياته. فات إريك هذا الأمر حتى اللحظة.
قال إريك: "لم أبحث عنك لأقبل عهدك يا أماسار، لأني لا أحب هذا النوع من الديون. ثقافتان تختلفان عنا. عذرا إن كان عدم تقبلي لعرضك قد أزعجك؛ لم يكن الأمر شخصيا بحق".
لقد شعر أماسار بانزعاج بالغ، وبراعة كبيرة في إخفاء ذلك الشعور. لكنه الآن، بدا منزعجا ومرتاحا ومحرجاً لكونه أظهر أي شيء سوى الاحترافية، في آن واحد. غير أنه تقبل كلمات إريك بالروح التي أُعطيت بها.
فقال: "إذا غيرت رأيك، فأنا هنا. شكرا لإنقاذ حياتك، أيها الساحر الأكبر فلات".
سأل إريك: "على الرحب والسعة. أستبقى لتناول العشاء؟"
أجاب أماسار: "ليس مكاني".
وبذلك استدار أماسار ورعاة البقر ومضوا، عائدين إلى وجباتهم بين خيام عشيرة البقر الشاحب الدائرية. كان أولئك القوم يعزفون على الآلات الوترية أو يروون القصص حول النيران بالفعل، بينما يغرف الطهاة الطعام من قدور ضخمة. أومض مربع الانتقال الآني بلون وردي مع وصول مزيد من الضيوف. فقد حضرت باحثة الخطايا فانيا، ومعها ثلاثة شيوخ؛ الشيخ أوريول، والشيخة تير، والشيخة بوروي. ورافقهم بضعة رعاة بقر أيضا، لكنهم جاؤوا لحمل الطعام فحسب.
كان إريك على اتصال ودي مسبق بالشيوخ الثلاثة، لكن لقاءهم في جو شخصي كان أمرا طيبا. لكن... ثلاثة منهم فقط؟ وشيوخ فقط؟
سأل إريك: "توقعت حضور عدد أكبر من قادة العشائر والشيوخ أيضا؟"
قال الشيخ أوريول، وهو عجوز طيب المعشر: "كان هناك آخرون في طريقهم، لكنهم أصيبوا بالهلع الآن بسبب لصوص الوجوه المكشوفين كافة. إن مجرد تحديث منهجيتنا يكشف عن المزيد منهم في كل مكان".
هزت الشيخة تير، وهي امرأة صارمة لا تقل عن المئة وعشرة من العمر، عصاها قليلا وهي تقول: "بعد توقفك لليوم، عثرنا على خليتين أخريين بين عشيرتين نائيتين من المسافرين اللتين لا تكادان تزوران أولورابتور أبدا. ملوك فضية؛ ما ظننت قط أننا سنعاني من هذا الهوان الخاص".
وأوضحت الشيخة بوروي، وهي امرأة قصيرة ونحيلة في السبعين من عمرها: "ولهذا السبب نحن بحاجة إلى الاندماج. لو كانت لدينا قوة حراس عاملة بقواعد ثابتة فاعلة، لما تعرضت بعض هذه العشائر للاختراق في المقام الأول".
حدقت تير في نظيرتها الأصغر، ثم التفتت إلى إريك قائلة: "عادة ما نعرف الكثير عن بعضنا البعض لدرجة لا تسمح بوقوع أمر كهذا، لكن اعترضاتي المعتادة على الاندماج تداعت في ما يبدو أمام هذه الكارثة".
قال أوريول: "المجتمعات العادية تضم لصوص وجوه أيضا. والاندماج مجرد حل من حلول كثيرة ضرورية لهذه المشكلة".
من بين الشيخين الأولين، كان إريك يعلم مسبقا أن بوروي من المؤيدين الأشداء للاندماج، بينما كان أوريول معتدلا، لكن إريك يكتشف للتو أن تير تقف في صف المسافرين الحقيقيين. أو لعلها شيخة محايدة مثل أوريول وقد تم استمالتها في مواجهة هذه الأزمة الحالية؟ لا سبيل للتأكد في اللحظة الراهنة.
"سنتعامل مع الشر المكتشف قريبا بما يكفي، ولكن أولا—"
أشار إريك إلى طاولة المشروبات قائلا: "أترغبون في شراب؟"
توجه أوريول مباشرة نحو البيرة.
"لن أمانع أبدا!"
حيّا نيازو وكوري الشيوخ تاليا، بينما تناول الجميع مشروباتهم الأولى وأطباقهم الأولى. وسرعان ما جلس إريك حول الطاولة الرئيسية مع ضيوفه جميعاً، ومعهم نيرزير التي جلست على يساره. تحولت الحوارات سريعة إلى نقاشات الاندماج، ثم التجارة، لتتخذ اتجاها آخر بعد ذلك. وطوال ذلك الوقت، لم تشارك نيرزير في أي من مواضيع الحديث. لم يكن إريك والد نيرزير، لكنه شعر بمسؤولية ما تجاهها بما أنها ترافقه الآن، فأراد إشراكها في أحاديثهم متى سنحت الفرصة، لكن لم تُتح أي فرص لفترة طويلة.
غير أنه في الطبق الثالث، سنحت فرصة عظيمة. فقد انتقل الحديث إلى المركبات والقوانين المتعلقة بها داخل حدود سونغلي.
قالت الشيخة تير: "تكاد كل قافلة وعشيرة تنزل إلى أالارالتي للتجارة مع بعض مدنها الخارجية... ربما مرة في السنة؟ بمعدل مرة في السنة. لكننا لا نتمكن سوى من دخول المدن الأولى على الحافة! إنه لأمر مخز من سونغلي إن سألتموني. فسكان هذه المدن يمنعوننا عمدا، وحين لا يكون الأمر متعمدا، فإنه جزء من ممارسات البناء الراسخة. فبالنسبة للغالبية العظمى من مدن سونغلي، لا توجد ببساطة مساحة للخيام والأبقار".
ابتسم نيازو قائلا: "نحن المسافرين لا نسافر خفافا".
ضحك أوريول: "مثل السلاحف!"
أطلق الجميع ضحكة خفيفة مهذبة، ضاعت تماما على إريك. لقد وُجدت دلالة ثقافية ما هناك بلا شك.
لذا سأل إريك: "ما شأن السلاحف؟"
ابتسم أوريول.
"نحن ندمر الطرق أينما ذهبنا، تماما مثل السلاحف".
بدت نيرزير وكأنها تريد الاعتراض، لكنها لم تفعل.
لذا سأل إريك: "أليست هناك قوات إصلاح هناك لتنظيف الطرق؟"
تجمدت نيرزير تحت نظرات الجميع المفاجئة.
ثم وضعت شوكتها جانبا وقالت: "يمكن للطرق تحمل الأوزان الثقيلة؛ فهي مبنية لمثل أحمال العمل تلك. لكن المشكلة تكمن في... أتعلمون، حجم البشر. تسافر القوافل معا، ومعها كل تلك الأبقار أيضا. لذا يُطلب من قوافل السفر العشبي كافة البقاء خارج المدن. لقد أصبح الأمر موضع خلاف في الواقع".
وأضافت: "لكننا كنا في حالة حرب غالبا، لذا لم يساعد ذلك في بناء علاقات عظيمة أيضاً. رغم أنه ظل مهذبا دائما... حسب فهمي".
ابتسمت تير، وبدت حدة في ملامح وجهها.
"يبدأ الأمر مهذبا عادة، ثم تظن سونغلي بإمكانها التنصل من اتفاقاتها حين تخسر".
سارعت نيرزير بالقول: "لا أعرف الكثير عن ذلك".
رأت تير ثغرة فاغتنمَتْها.
"إذن لماذا تجلسين على هذه الطاولة إن لم يكن لمناقشة الأحداث ذات الأهمية التاريخية وكيفية ارتباطها بالحاضر؟"
ابتسم إريك برفق، قاطعا أي إلحاح إضافي في ذلك الاتجاه: "لنتعلم؛ مثلي تماما".
صمتت نيرزير وفقط؛ ولم تكن متأكدة تماما من سبب وجودها هنا أيضا. ترك إريك الأمر يمر.
"عدل".
سألته تير: "إذن، على ذكر التعلم. سمعت أنك قدمت إلى فيرد في مركبة ذات عجلة. كيف قارنت مركبتك بطراز الخيام؟"
سأل إريك: "آه؟ أسمعتِ أمر السيارة إذن؟ أظن أنه ما كان لي أن أتفاجأ، لكني أتفاجأ دائما حين يسمع الناس أموراً غريبة عني".
قالت بوروي: "نحن العجائز لا نملك غالبا ما نقوم به سوى الكلام، لذا نلتقط الأمور بدقة بالغة".
وعقب أوريول قائلا: "الجسد لا يملك الكثير ليفعله سوى تحريك الفم، لذا فنحن ندبر أمورنا".
سخرت بوروي من العجوز، ولم تكن الوحيدة. بدا بعض الناس مستنكرين، بما في ذلك فانيا، لكن إريك اكتفى بالابتسام.
قال أوريول: "خذي تير هنا، على سبيل المثال. رغم أنها تستطيع جلد مشاغب بعصاها إن منحوها سببا".
كست العبوس وجه تير وقالت: "سأجلدك بعصاها، أيها السلحفاة العجوز"، لكن لم تكن هناك حرارة في قولها.
اكتفى أوريول بالضحك.
تنهدت تير، ثم قالت لإريك: "سمعت عن سيارتك لأنه قبل خمسين عاماً هاجرت أنا وعائلتي من ممالك الأرض اليباب، هرباً من الحرب. وكنا سعداء هنا منذ ذلك الحين. ما زال لدي بعض الأقارب هناك بالطبع، لذا حين سمعت وجودك في المنطقة، أجريت اتصالاً بهم. لا يتبوأ أي منهم مكانة رفيعة، لكني سمعت أن عائلة نبيلة ما أو معهد السحرة استعاد نوعاً من المركبات من موقع تحطمك، وحين وصفها لي عمي..."
سألت تير بنبرة فضولية يغمرها سرور خفيف: "يجب أن أعرف: أترحل عبر النجوم في خيمة؟"
نظر إليه بقية من على الطاولة كما لو أنه نما رأساً ثانياً فجأة، لكن إريك اكتفى بالضحك.
"لا. لست في خيمة. ها هنا".
رفع إريك يده واستحضر صورة شفافة لسيارة تقليدية.
"نحن لا نسافر في خيام هناك على الأرض. لدينا منازل، لكن لدينا سيارات لنتنقل بها أيضاً".
قالت تير: "لكنكم لا تملكون سحراً؟ هذا ما سمعته".
"محرك الاحتراق الداخلي".
أبعد إريك صورة السيارة واستحضر ضوء حماية للمحرك والهيكل والعجلات، ثم شرع في الشرح: "هذا هو الجزء هنا. إنه يستخدم انفجارات صغيرة من البنزين لـ..."
أدرك إريك أنه يفشي سرا ما حتى وهو يتحدث عن الوقود وقوى الدوران والتروس، لكن الأمر كان مققبولا. أبدى الجميع اهتماماً بالغاً بما يران وما يخبرهم به. بدا نيازو وكوري مهتمين للغاية في الواقع. لماذا كانا— آه. أدرك إريك الجاذبية. كانت هذه حركة بلا سحر. ومن الواضح أن هذا النوع من الأشياء سيعجب مسافري العشب التقليديين.
حين وصل إريك إلى العجلات، قال مع ذلك: "أقسام عجلات السيارات تختلف كثيراً عن عجلات الخيام أيضاً؛ ويجب أن تكون كذلك، سواء لأن دوران عمود إدارة الحركة يجب أن يدير محور مجموعة عجلات واحدة على الأقل، أو لكي تستطيع العجلات الالتفاف بشكل مستقل عن بعضها، حتى نتمكن من اجتياز المنعطفات في الطرق. الخيام بارعة جداً في قطع المسافات ولا تتطلب سوى القليل من الصيانة، لكنها لا تستطيع الانعطاف قط، وقد يصبح الارتجاج مزعجاً بعض الشيء إن لم تكن السهول مستوية".
استحضَر مزيداً من الصور في الهواء قائلا: "أترون هذا الجزء هنا؟ بدلاً من محور على نابض ورقي، لدينا محور صلب على مجموعة أذرع مستوية بنابض. تستطيع هذه الأذرع التحرك صعوداً وهبوطاً، بحيث لا تؤدي عجلة تصطدم بصخرة إلى تحريك المركبة بأكملها؛ أو على الأقل ليس بالقدر الذي قد تفعله. مجموعة التروس هذه في منتصف المحور هي ما يسمح للخيمة بالانعطاف دون أن تفقد إحدى العجلات اتصالها بالتراب، أو تجر التراب معها أثناء الانعطاف. و... آه. أظن أن هذا كل ما في الأمر بخصوص كيفية عمل السيارة. تلك هي الأنظمة الرئيسية على أية حال. أسئلة؟"
كان الشيوخ مهتمين للغاية طوال حديثه، لكن تير بدت مهتمة ومشككة في آن واحد.
طرحت تير سؤالاً لازعاً: "وكم السرعة التي يمكنك بلوغها؟"
...
لم يكن إريك متأكداً تماماً من سبب ظن تير أنها تطرح سؤالاً لازعاً، لكنه أجاب على أي حال: "مئة كيلومتر في الساعة أمر سهل المنال".
تراجعت تير قليلاً، وتفسح شكوكها المجال للتخطيط.
تقدم أوريول تالياً بالسؤال: "أيمكننا تكليفك بصنع نموذج أولى لنا؟"
قال أوريول: "أنا مهتم بقدرات الانعطاف وصناديق التروس هذه، فلست راضياً قط عما تقدمه العشائر المعدنية للبيع، و—معذرة للمحافظين بيننا— لكن كل هذا يمكن العمل عليه بسهولة دون هذا المحرك. لا أطلب ذلك الجزء. المحاور وبقية الأجزاء ستكون رائعة، كما أن [التحكم بالآلة] ليس صعب الصنع إلى هذا الحد".
عبست تير في وجه زميلها الشيخ قائلة: "لكن المحرك هو الجزء الأكثر إثارة للاهتمام! لقد ذكر إريك معدل السفر باعتباره «في الساعة»، مما يعني أنهم يسافرون بشكل روتيني بمضاعفات الساعات—"
نظرت إلى إريك.
"أنت تسافر لساعات متعددة، أليس كذلك؟ بشكل روتيني؟ دون الحاجة للتوقف بسبب حالة «بقرة متعبة»؟"
ابتسم إريك قليلاً.
"في السيارة، تتوقف حين تحتاج إلى وقود أو استراحة، لكن القيود الوحيدة كانت رغبتنا الخاصة في الاستمرار أو التوقف. لم تكن هناك أبقار أو حيوانات أخرى متورطة على الإطلاق".
"آه ها!"
ابتسمت تير.
"نعم. المحرك هو الجزء الأهم. [التحكم بالآلة] لا يمكنه المقارنة أيضاً؛ ليس دون كمية مفرطة من المانا. كل ما تحتاجها هو الوقود! وليس كثيراً منه أيضاً. حتى أنظمة التروس لا يمكنها منافسة هذه الفكرة".
وقالت لأوريول: "لدينا نفس تصميمات العجلات والمحاور الموجودة لديه هنا؛ فقط في مركبات أصغر. أنا أعلم ما أتحدث عنه. المحرك هو الجزء المهم".
قال أوريول: "إذن لا بد أنك على دراية بتاريخ لا أعرفه، لأني لم أره قط هذه الأفكار من قبل. فلو تمكنا من الحصول على «سيارات»، لربما اختفت مشاكلنا مع التجارة بين مدن سونغلي، إذ يمكننا إبقاء خيامنا خارج المدينة، ثم قيادة السيارة إلى المدينة للحصول على البضائع. ولا داعي لمرافقة الأبقار أيضاً!"
قالت بوروي: "لو اندمجنا في مدينة حقيقية لاختفت ندرة الموارد أيضاً، إذ يمكننا إقامة مربعات الانتقال الآني وامتلاك طرق تجارية دائمة".
تجاهلت بوروي الشيخة الأصغر، وقالت: "لا يعجبني الذهاب فقط إلى الأماكن التي يسمحون لنا بالذهاب إليها يا بوروي. أريد الاستكشاف بـ«سيارة»".
سخرت تير قائلة: "يمكنني إحضار نموذج أولى لـ«سيارة» بنفسي يا أوريول. اطلب ذلك من الفارس المعدني أو من عشيرتي الخيمة الفضية. لا يوجد شيء هنا لا نمتلكه مسبقاً باستثناء المحرك".
سألت بوروي بنبرة ملؤها الاتهام: "ولماذا، أرجوك أخبريني، لا نمتلك هذه الأنظمة مسبقاً يا تير؟"
قالت تير: "يمكنك أيضاً أن تسألي لماذا لا نمتلك جميعاً قطعاً أثرية في كل خيامنا! إنها باهظة الثمن وتتطلب الكثير من المعرفة المتخصصة لإصلاحها واستبدالها. لكني لم أرَ محركاً من قبل، ولذا فهو الجزء المثير للاهتمام".
انتقل الشيوخ إلى نقاش بينهم لم يشرك إريك على الإطلاق. ومع ذلك، فقد أبقوا تلك النقاشات المصغرة في حدها الأدنى، وسرعان ما عادوا إلى الرغبة في الحصول على نموذج أولي لتصميم إريك. تحدثوا عن السيارات حتى وقت الحلوى. سيكون لدى إريك نموذج أولي جاهز متى ما تفرغ لصنعه، إذ لم يسبق له العمل على سيارة من قبل. كما أنه لم يمتلك أي مواد لمثل هذا البناء. وسرعان ما عرض الشيوخ توفير جميع المواد الخام.
أطلق هذا جولة أخرى من النقاشات الصغيرة بين الشيوخ إذ أراد كل منهم النموذج الأولي المكتمل لنفسه ولسكل عشيرته، لذا أراد كل منهم أن يكون هو من يوفر المواد الخام، بمفرده تماماً. وسرعان ما توصلوا إلى اتفاق؛ ستحتفظ المواد الخام لإريك بانتظاره حين تصل البقر الشاحب إلى أولورابتور غدا مساء. كان إريك أكثر من سعيد بوجود مهمة سهلة بانتظاره، لعدة أسباب مختلفة. بدا التخلي عن بعض المحاور والتروس أمرا غير مدمر، خاصة إذا كان مسافرو العشب يمتلكونهم بالفعل؛
فهم ببساطة لا يستخدمونها لأسباب تقنية واقتصادية متنوعة. إضافة إلى ذلك، وبما أن ممالك الأرض اليباب في غلاكوين كانت تجزئ سيارة جين بالفعل، فقد امتلكوا كل تلك الأشياء أيضاً. لذلك لم تكن هناك مشكلة على الإطلاق في نشر بعض التقنيات الأساسية لمنع الاحتكار. كان الهدف الحقيقي للشيوخ هنا هو إقامة علاقات عمل مع إريك على أية حال؛ لم يهتم أحد بالتقنية. باستثناء المحرك. أرادت تير ذلك المحرك.
يا للأسف فلربما لم يكن بمقدور إريك صنع واحد! لكن بغض النظر عن كل ذلك، أراد إريك حقا ما يشغل تفكيره عن كل القחر الأخيرة التي تحدث حوله، والبركات التي كان يمنحها في الجبال طوال هذا الوقت. لقد وصل إلى خمسمائة شخص مُبارَك حتى الآن. كانت هناك محاولتان لسرقة النجم البلوري، لكنهما بداتا واهنتين للغاية. لم يمتلك اللصوص المحتملون مجالات، وقد استخفوا إلى حد بعيد بكمية [الضياء]
التي يمكن أن تطلقها [نجم الجزر الخلفي] ضد السحرة المتشكلين. حتى إن ضوء [نجم الجزر الخلفي] الشديد قد لامس النجم البلوري، ولكن دون جدوى. لعل اللصوص كانوا يحاولون دفع إريك لتحطيم قطعته الأثرية بنفسه؟ حسن، بدا ذلك مستحيلاً ببساطة. فالنجم البلوري يضم شرارة من النار السماوية بداخله، بعد كل شيء، إذ ساعد كوبايز في جعله قطعة أثرية أعظم. بيد أن أولئك اللصوص المحاولين أصبحوا مباركين الآن، وهو ما لم يكونوا يريدونه على الأرجح.
مح. لم يشعر إريك بالأسف تجاه هؤلاء الناس. لقد حاول لكن... لم يكن الأمر ليحدث. انتهت الليلة بتوديع الشيوخ، ونيازو وكوري ويوريلا. وسرعان ما أصبح الجميع داخل الخيمة، في أسرتهم، أو على المقاعد المبعثرة في الغرفة الدائرية. اقترب وقت النوم، لكن أحداً لم يكن مستعداً للنوم.
لقد حدث هذا مراراً وتكراراً منذ أن بدأت «رحلة التخييم»
هذه، إذ بدا الخطر احتمالاً قريباً، ولم يكن أحد بأمان حقاً هنا في العالم المفتوح. فما زالوا، تقنياً، في حالة تأهب قصوى بعد كل شيء. بينما التفتت [حماية موشورية] و[مجال الضياء] الخاص بإريك حول الجزء الخارجي من الخيمة، تاركين الداخل معتما بشكل مريح، لم يكن أحد مستعداً للنوم، ومع ذلك، سيتعين على شخص ما تولي المناوبة الأولى، بينما يحتاج الآخرون للبقاء مستيقظين. اعتاد إريك ترك ذلك لبوي، ومع ذلك لم يحدد بوي الترتيب.
... إلا إن كانوا آمنين حقاً، في هذه اللحظة؟ أكانوا كذلك؟ أكان إريك مصاباً بجنون العظمة فحسب، وأكان الجميع على وشك النوم في وقت واحد؟ تاركين أوفيل وحده مستيقظا؟
قاطعت جين سلسلة أفكار إريك بسؤالها والدها: "إذن ستصنع سيارة؟"
"ليست سيارة بالمعنى الحقيقي. لكن بعض الأجزاء؟ بالتأكيد".
ألقى إريك نظرة على خيمته قائلاً: "نصف قطر الانعطاف في هذه الأشياء سيء للغاية؛ ويمكنه الاستفادة من تحسين".
قالت نيرزير: "يجب أن تحتوي على مخفف المحور الذي عرضته في مخطط سيارتك؛ ذلك الذي يسهل الانعطاف. لدينا تلك في عربات الأبقار في كل مكان في إيراليس. أظن أن لدينا تصاميم تثبيت للمحاور الصلبة أيضاً".
"أنا متأكد تماماً من أنهم طلبوا هذا فقط لأنهم أرادوا تواصلاً سهلاً، وهذا ما ظهر".
هز إريك كتفيه.
"أو ربما تواجههم مشاكل حقيقية في الحجم؟ ربما لا تصلح الحلول بحجم العربات للخيام".
قالت جين: "ربما هي مشكلة في المحافظة. كل العربات في سونغلي استخدمت [منصة القوة] لجعل نفسها أخف وأقل ارتجاجا، وهذا الحل لا يصلح لمسافري العشب".
بدت على نيرزير ملامح عدم اليقين وهي تسأل: "أيمكن أن تكون تير تسألك عن هذه «السيارة» بسبب ممالك الأرض اليباب؟"
"غالباً".
قال إريك: "لكن كل القوى العالمية تمتلك صلات ببعضها البعض، وأيضاً: بدا كوري ونيازو مهتمين بشكل خاص بتصميمات السيارة. على أي حال، لربما طلب الشيوخ هذا لأنهم عرفوا قيمة شيء كهذا لعشيرة البقر الشاحب وغيرهم من أبناء جنسهم. لم تكن الليلة محاولة منهم لاستغلالي فحسب، بل حاولوا استغلال كل شخص آخر على تلك الطاولة أيضاً. حاولوا استغلالك أنتِ أيضاً يا نيرزير".
"... أجل. لقد حاول الناس فعل ذلك كثيراً".
قالت نيرزير: "كان ذلك أحد الأسباب التي دفعتني لمغادرة سونغلي لفترة قصيرة".
قال إريك: "ربما كان «الاستغلال» التعبير الخاطئ. بالنسبة لي، يبدو «الاستغلال» و«العمل معاً» قابلين للتبادل تماماً عندما يتعلق الأمر بالتعاون مع الهيئات الحكومية. كان أولئك الشيوخ يحاولون بالتأكيد العمل مع كل من استطاعوا".
تجعَدت شفتا نيرزير وهي تمهمهم قليلاً، ثم أومأت.
سأل إريك: "ما رأيكِ يا تيليسا؟ بوي؟ بشأن السيارات؟"
"لا تعمل العربات والخيام بشكل جيد في الغابة، لذا دبرنا أمورنا بالكثير من المساعدة من [منصة القوة] وحوافظ الجاذبية لنمر بعرباتنا عبر الأجزاء الأكثر عمقاً. لم نملك أبقاراً قط؛ لقد فعلنا كل شيء بأيدينا أو بالتعاويذ. الأبقار مجرد لقم سائغة حين تكون داخل الغابة".
قالت تيليسا: "أنا شخصياً أعتقد أن السيارات مجرد تفاهات وليست سوى بدائع لا أكثر. لذا لا يهم إن كنت ستصنعها لمسافري العشب هؤلاء. غير أنه كلما كانت أكثر تعقيداً، كلما كانت أسرع عطباً؛ تماماً كما قالت الشيخة تير".
قال بوي: "في العالم السفلي، لست بحاجة لأكثر من بارجة عملاقة لتحريك أحمال ضخمة، لأنه بمجرد أن تصبح الحمولة ضخمة بالقدر الكافي، يطفو كل شيء هناك".
فزعت جين، ثم ابتسمت.
"لنأمل ألا نرى أي مهرجين عمالقة حين ننزل إلى هناك".
فزع بوي هو الآخر، ونظر إلى جين. وتحول لونه الأزرق إلى شحوب أكبر. فزعت جين مرة أخرى.
سأل إريك: "ما قصة هذا؟ ما الذي يجري هناك".
عبست جين وهي تطيل النظر إلى بوي.
"أظن أن هناك عناكب مهرجين في العالم السفلي؟"
"يوجد".
قال بوي: "لا يُطلق عليها ذلك الاسم. لكن العنكبوت الذي تفكر فيه جين موجود بالفعل— ليس بتلك الطريقة بالضبط. لكنك رأيتها مسبقاً. إنها عناكب منطادية".
"أوه!"
ضحكت جين: "ها! تلك ليست سيئة إلى هذا الحد. أوه هي! ربما سأتمكن من أكل أحدها هذه المرة— لماذا ترتجف يا بوي؟ ألست سيئة إلى هذا الحد؟"
قال بوي: "عناكب المناطيد في كل مكان هناك، ولا يعمل [التطهير] دائماً على سمها، ورغم أن جيوش عقول خلاياها لا تبلغ الملايين، إلا أنها تظل جيوش عقول خلايا. الخلايا أصغر فحسب. من ثلاثين إلى مئة، عادة".
قالت جين: "على الأقل ليست عناكب أبعاد".
"هذا يبدو حقاً كقصة أود سماعها".
سألت تيليسا: "لكن بما أن الوقت أصبح يقترب من منتصف الليل: أنرغب في السهر الليلة، أم ننام في مناوبات أصغر؟ أَنحن في حالة تأهب قصوى؟"
قال إريك: "هناك فائدة في البقاء مستيقظين لساعة أخرى على الأقل للتأكد من عدم مجيء أي شيء في هذا الاتجاه. ثم يمكننا القيام بمناوبات النوم. يمكنكم جميعا النوم بينما أقود العربة غدا أيضاً".
"ممتاز".
قالت تيليسا: "إذن دعونا نستمع لقصة عنكبوت الأبعاد الخاصة بك يا جين. قصة كاملة أيضاً! لقد سمعتني أروي بعضها، وحان دورك الآن".
بدت القلق على جين.
"آه. لم أروِ هذه من قبل، في الواقع. أظن أنني كتبتها للمدير... أجل. يمكنني روايتها. حسناً. لنفعل هذا".
"يبدو هذا جيداً لي!"
قالت تيليسا: "آه. انتظر. أُحتاج لملء كبيسي. أيرغب أحدكم في بيرة أخرى؟"
توجهت نحو المبرد. لم يشرَب أحد كثيراً من أي شيء هذه الليلة، لكن كان هناك القليل من الشرب. قرر إريك الاستمرار في الشرب.
فأشار إلى كوب قائلًا: "املأ لي أيضا".
"سأخذ القليل"، قال بوي.
"النصف لي أيضا"، قالت جين.
"أنا راضية بالشاي"، قالت نيرزير.
بينما كانت تيليسا تملأ الكؤوس في أنحاء الخيمة، قالت لجين: "اصنعي بعض الصور أيضاً، وإلا فلن تكون مرعبة بالدرجة الكافية".
وارتمت في مقعدها، متلهفة للعرض قائلة: "لديك [تشكيل الوهم]، أليس كذلك؟"
"يمكنني فعل ذلك".
ابتسمت جين على وسعها، منغمسة في الأمر أكثر فأكثر مع كل ثانية تمر.
"سأجعلها مرعبة وحقا".
"هذا ما أريد سماعه!"
قالت تيليسا وهي تبتسم. غير أن بوي عبس.
تنفسي نيرزير بعمق وهي تزحف إلى سريرها وتحت الأغطية، هامسة: "لا أعرف إن كانت تعجبني هذه الفكرة".
"أنا متأكد من أنها لن تكون سيئة إلى هذا الحد—"
ثم رأى إريك وجه ابنتي، وأدرك أنها ستكون سيئة إلى هذا الحد.
"أوه... أم. جين. لا داعي للمبالغة، أحيست؟"
بدت ابتسامة جين الخبيثة وكأنها تتسع متجاوزة وجهها وهي ترفع يديها وتبدأ في تشكيل الصور في وسط الخيمة. اجتمع [الممشى الضوئي الأعظم] و[الممشى الظلي الأعظم] معاً لتشكيل وهم، ناقلين الخمسة منهم إلى وسط شارع رئيسي لن يبدو غريباً في أي مدينة صغيرة في شمال الولايات المتحدة. وداعب ذكرى إريك شعور غريب. لم يكن يعرف هذه... لكنه ظن أنه يعرفها؟ أكان يعرفها؟
كان صوت جين سكيناً رقيقاً في العتمة: "تبدأ قصتنا في بلدة صغيرة تدعى ديري، تقع في وسط أمريكا الريفية. الجميع يعرف الجميع، ومع ذلك تحتفظ المدينة بسر مظلم في المجاري، لا يعرفه سوى الأطفال..."
عبس إريك مع بدء هطول الأمطار وتحول حواف الشارع إلى أنهار صغيرة. وضع ولد صغير قارب ورقة مطوياً على الماء الجارف، لمشاهدة القارب وهو يطفو في طريقه، نحو مصرف عاصفة حيث خطفت يد مُرتدية قفازاً القارب وجرفته عميقاً في الظلام. ظهرت عيون في عتمة المجاري وادرك إريك هذه القصة فجأة.
فرفع صوته قائلاً: "إياكِ والتحول إلى شكل عنكبوت لجعل هذا أكثر واقعية يا جين! سأنقلك بعيداً! أنا لا أززح!"
قهقهت جين، وقهقه الفم المسنن في المجاري معها.
"أوه أيها الملوك الساطعة"، تمتمت نيرزير.
- - - - أدلت تيليسا ببعض التعليقات هنا وهناك، مما ساعد في تخفيف الرعب الخفيف داخل رأس إريك.
"ما اللعنة الخطيرة في وجه ذلك الرجل!"
"جين. لا يمكنك قتل طفل. لا يمكنك فعل ذلك ببساطة. لا يمكن أن تدور هذه القصة حول قتل الأطفال".
"انتظري ثانية. هذا الشيء يأكل المخاوف؟ وتقتلينه بعدم وجود مخاوف ليأكلها؟ هذا غبي جداً. سيُمزقه ساحر ذهني إرباً".
وعند هذه الأخيرة، أسقطت جين الأوهام وقالت: "حسناً. انظروا. هذا الوحش يعادل وحشاً ذهنياً في عالم بلا أي دفاعات ضده على الإطلاق. كما أنني ربما أفصحت عن معلومات أكثر من اللازم في الجزء الأخير؛ ليس مفترضاً أن تعرفوا نقاط الضعف تلك فعلاً بعد. أنا أعمل بذكريات تعود لسنوات مضت".
"حسناً حسناً. عدل".
قالت تيليسا: "سأتوقف".
قال بوي: "لكي تعلموا جميعاً: لقد حاولت الظلال صنع هذا النوع من الوحوش الذهنية النقية من قبل. لم ينجح الأمر جيداً. أظن أنهم سُّموا آكلي الأمل وأن كل شيء افترسهم تماماً".
"يا شباب. توقفوا عن انتقاد الوحش".
أضافت جين برفق، "وقصتي".
عرضت نيرزير: "إن كان هذا يرضيكِ: فأنا مرعوبة تماماً".
"شكراً لكِ!"
قالت جين: "بقيتم أنتم متبلدو الإحساس".
"أجل".
"أنا في طريق للوصول إلى هناك".
"أنا أوافق على تلك العبارة".
- - - -
قالت تيريسسا: "ينتهي الأمر بأن يضايقوه حتى الموت؟! بلا أي منعطف؟ ما اللعنة!"
وأردفت بسرعة: "في ما عدا ذلك: ممتع. عمل جيد".
حدقت جين قليلاً.
قال بوي: "كما قلت، كل شيء يقتل هذه الأنواع من المسوخ".
قال إيريك: "ما كنت لأحتاج إلى النوم على أي حال. سأتولى النوبة الأولى".
قال نيرزير: "أنا لا أنام بعد أيضاً".
قالت تيريسسا وهي تمدد جسمها على الفراش وتطبق جفنيها: "إذن سآوي إلى فراشي! أراكم في النوبة الثانية. طابت ليلتكم".
استغرفت دقائق معدودة لتغرق في سبات عميق.
استغرق الآخرون وقتاً أطول لتهدئة أعصابهم، مع أن بوي حل ثانياً في سباق «النوم بأسرع ما يمكن».
ربما غش بوي بأن ألقى تعويذة [النوم] على نفسه.
- - - -
بدأ الفجر. لم يحدث شيء في تلك الليلة. يا له من أمر رائع! ما هي إلا لحظات حتى تحركت خيام وبقر عشيرة البقر الشاحب نحو الشمال، باتجاه أولورابتور. كان اليوم هو الأخير في الرحلة؛ ومن المفترض أن يصلوا إلى النقطة المحددة في وقت مبكر من المساء. قُدّم الإفطار من خيمة الطهي كالعادة، لكنه كان إفطاراً على السير للكثيرين، ومنهم إيريك. اضطرا جين ونيرزير للركض عبر الأعشاب لجلب بعض أطباق العصيدة، لكنهما أعادا ما يكفي الجميع.
بينما كان إيريك يستمتع بالإفطار الذي أعده طهاة البقر الشاحب، جالساً على كرسيه القيادي، شرع في العمل مع شيوخ أولورابتور لكشف لصوص الوجوه بين عشائرهم. بحلول الظهر، وجد أخمساً وأربعين ومائتي محتال، بينما اختفى ما بين خمسمائة إلى سبعمائة شخص ببساطة أثناء عملية البحث. لم يكن أحد متأكداً تماماً من تلك الأرقام النهائية، لأنها جُمعت من مئات العشائر في كل أنحاء المروج.
وهكذا، بدأ نوع أكثر منهجية من البحث. ترك الأشخاص المختفون خلفهم الكثير من العائلات والأصدقاء.
استجوب باحثو الآثام أولئك المتخلفين عن مكان وجود المختفين بشكل مريب، لكن كل ما كان لدى هؤلاء ليقولوه عن المختفين هو أن إخوتهم أو أخواتهم أو آباءهم أو أبناءهم كانوا "خارج المنزل ليوم واحد فقط"، وأنهم "لم يكونوا يعلمون أننا نقوم بمطاردة مضادة! وإلا لكانوا هنا!".
بناءً على ما رأاه إيريك، وما أكده باحثو الآثام، كان المتخلفون أبرياء من أي خطأ. أما المفقودون، فكانوا مشتبهاً بهم. لكن إيريك تمكن بالفعل من العثور على بعض الأشخاص المختفين. كان بعض الناس يتجولون ويفعلون كل شيء؛ بدءاً من السرقة من الآخرين، وصولاً إلى اللقاءات السرية، وحتى صيد الوحوش في المحن من أجل المتعة، والربح، أو المستويات. لم يكن هؤلاء يمثلون مشكلة. كان الأشخاص الآخرون هم المشكلة.
كان بعضهم لصوص وجوه، بلا شك، يختبئون وسط غنائم قتلاهم السابقين، أو في خضم أكل قلب وعقل شخص آخر، على أمل الإفلات من بحث إيريك. ومرتين، وجد أهدافه حتى بين البقر، وهم يبدون كالبقر أنفسهم. ولن ينسى أبداً نظرة بقرة أدركت أنه قد تم كشف أمرها، وأنه لا مفر. ولكن بغض النظر عن ذلك... لم يحدث شيء مثير للغاية في الصباح، أو طوال فترة الغداء، باستثناء المزيد من مباركة الناس في الجبال.
لم يتوقف إيريك عن فعل ذلك على الإطلاق، باستثناء ساعات النوم القصيرة التي خطفها قبل الفجر. والآن وقد تجاوزت الساعة الظهيرة، وانتهت المطاردة المضادة لهذا اليوم لأن باحثي الآثام في أولورابتور بحاجة إلى استراحة وإعادة تنظيم... وضع إيريك لافتة على منصة البركة تخبر الناس بأنه سيعود بعد ساعات قليلة، ثم أخذ قيلولة. لم يحدث شيء أثناء نومه. عندما استيقظ، وجد أن الخيمة قد تحركت دون انقطاع.
كان الجميع يعملون على شيء خاص بهم، وهو ما كان أفضل من كونهم تحت الحصار، بالتأكيد. كانت جين تعمل على بعض الإبداعات السحرية؛ لكنها لم تكن سوى شبكة في الوقت الحالي. كانت تيريزا تجارب [رؤية المستقبل]، وأظهرت عيناها الرماديتان أنها لم تكن في منزلها الآن. كان بوي يتحدث إلى الناس من خلال [التخاطر]، ولكن بخلاف ذلك، كان في حالة تأهب نشط. ألقى إيريك نظرة مطولة إلى الجبل— لقد ترك فجوة في نطاق تأثير [نجمة الجزر المرجعي]، تحديداً لكي يحصل الأشخاص الذين حضروا من أجل المباركة على مكان للإقامة حيث لا يزال بإمكانهم استخدام سحرهم.
عندما رأى إيريك ذلك المكان آخر مرة، كان يضم أربعة مبانٍ نفعية. والآن، اختفت تلك المبان. والآن، لم يكن هناك سوى تمثال ضوئي حارز لكويابيز، يتدلى من السحب، رافعاً كتلة من العيون والحران والظلام مرة أخرى إلى النور. لقد كان منحوتة ضوئية أنجزها حرفي حقيقي. تجاهل إيريك المنحوتة في الوقت الحالي، على الرغم من صعوبة تجاهلها تماماً، وركز بدلاً من ذلك على المنطقة الشبيهة بساحة الانتقال الآني أمام التمثال.
ومض الناس على الجبل، ليقفوا تحت تمثال الضوء الحارز، ثم يسيروا في مسار عبر جانب الجبل، ليطاف بهم في النهاية عند منصة البركة. كان هناك مجموعة من الناس ينتظرون عودة إيريك. جلس بعضهم على الأرض. وقف آخرون وأذرعهم متقاطعة. ارتدى بعضهم دروعاً بينما ارتدى آخرون ثياباً نظيفة. لقد كانوا مستعدين للتغيير. لقد كانوا مستعدين للمضي قدماً. لم تكن منحوتة الضوء الحارز هي التغيير الوحيد الذي حدث على ذلك الجبل.
وراء تلك المنصة، وعلى بعد كيلومتر واحد من تأثير [نجمة الجزر المرجعي]، كانت بداية مدينة. كانت هناك ثلاثة مباني شقق سكنية من مائة غرفة ذات طابع نفعي لم تكن سوى صناديق حجرية منظمة تضم أسرة. لم تكن هناك أبواب.
كان "الفندق"
الأول ممتلئاً عن آخره بالناس. وكان ما يقرب من كل هؤلاء الأشخاص في مراحل مختلفة من الجمود أو النحيب أو البكاء الطبيعي إلى حد ما. كان أحد المباني ممتلئاً فقط. وبقي الاثنان الآخران فارغين حتى الآن. بارك إيريك أكثر من خمسمائة شخص حتى الآن، لذا فقد انتقل بعضهم بالفعل. ولم يكن البعض الآخر قادراً على المضي قدماً، بعد. وهناك دايزينغ ورويا، تساعدان مجموعتين مختلفتين من الناس على الاستقرار في حياتهم الجديدة، وكلتاهما تلقيان محادثات قصيرة وحيوية حول الفداء والاحتمالات الجديدة.
لم تكن دايزينغ ورويا وحدهما، بل إن سكاكين الليل الأخرى كانت تنظم أيضاً الأشخاص الذين باركهم إيريك. لقد أصبحوا قوة بأنفسهم. بل إن بعض المباركين حديثاً كانوا [ينمون] حقول طعام في الوادي حيث كان نهر ريح يتدفق عبر الأرض الصخرية. ... أياً يكن!
خرج أوفيل من النور، إلى المنصة، بينما أخذ إيريك لافتة "سأعود لاحقاً"
وجعلها تختفي بلمحة. شاهد أربعة وثلاثون شخصاً وهو يفعل ذلك، وكل منهم يرمق أوفيل بمستويات متفاوتة من الأمل والغضب واليأس في عيونهم. قبل الآن، لم يكن إيريك يتحدث أثناء مباركته للناس. لكنه شعر الآن برغبة في التكلم.
قال لهؤلاء الناس: "هذه البركة ليست خلاصاً. لن أنقذكم من جرائمكم. ولكن مع هذه البركة قد تجدون طريقة للعيش مرة أخرى، دون إيذاء الآخرين. أعتقد أن الفداء ممكن، لكنني لست قاضياً على حياتكم. والآن. ومع قولي هذا—"
طفا أوفيل بعيداً عن المنصة، فاتحاً المجال لمن أراد التقدم.
"هل من متقدم؟"
تقدم رجل بوجه ندمل وعينين غير متطابقتين، بدا أكثر جدية من معظم الناس في الحياة، على الفور؛ فقد كان الشخص التالي في الطوابير، بعد كل شيء. بارك إيريك الرجل. مرت لحظة بينما سقط ثقل العالم على الرجل وانحنى تحت وزنه. تنفس بقوة، بخشونة، وهو يقع على ركبتيه. سالت الدموع كالدم من الصخر. جعله إيريك يختفي بلمحة ليقترب من المباني التي أقامتها دايزينغ ورويا. ثم تقدم الشخص التالي.
كرس إيريك نصف انتباهه لمباركة الناس، لكن النصف الآخر أُنفق على بيئته الخاصة، فبينما لم يكن شيئاً يحدث حوله، كان شيئاً ما يحدث لنيرزير. قررت نيرزير صعود قمة الخيمة والجلوس متربعة مع إغماض عينيها. هبت الرياح عبرها، مبعثرة ثيابها ومداعبة شعرها الأبيض الطويل المنسدل. انطلقت بقع من الضوء البنفسجي حولها وهي تدندن بلحن لطيف من القوة. تساءل عما كانت تعمل عليه. ثم تساءل عما ينبغي له أن يعمل عليه.
ربما كان صنع نوع من السحر سيصرف عقله عن مشاكله الحالية. ولكن ماذا يصنع— لا. لنعمل على التحكم في الهالة. نعم. جلس إيريك على كرسيه، وأراد لهالته أن تؤتي ثمارها. لم ينجح الأمر، بطبيعة الحال، لكنه استمر في المحاولة. كان بعد ظهر هادئاً. قبل غروب الشمس بثلاث ساعات تقريبا، تلقى إيريك رسالة من باحثة الآثام فانيا تطلب فيها المزيد من خدمات التصوير. لقد كشفوا عن بعض المشاكل الإضافية، ولكن بالسرعة التي أظهرها إيريك في وقت سابق من اليوم, لم يتوقعوا أن تستغرق المهمة أكثر من نصف ساعة.
وافق إيريك على الفور. - - - - بعد نصف ساعة، وصلت عشيرة البقر الشاحب إلى حافة ساحات استعراض أولورابتور. طوال اليوم، كانت عشيرة البقر الشاحب تعدل مسارها لتتناسب مع بقعتها المخصصة، لذلك عندما وصلوا إلى المدينة، وصلوا أيضاً إلى بقعتهم. كان الأمر يشبه كل المناطق الأخرى المتعددة الكيلومترات والمقامة في كل مكان، والتي تضم معظمها خيام وبقر متفرقة لعشائر مختلفة. في هذا المكان, كانت برك المياه الضحلة متصلة بأنابيب تصل إلى عمق كبير تحت الأرض، لتتصل بالبحيرة نفسها، مما يوفر وصولاً آمنًا للمياه عبر آلاف الكيلومترات المربعة من أراضي المروج.
كانت البحيرة الفعلية ودار الشيوخ على بعد عشرة كيلومترات إلى الأمام، بعيداً عن الرؤية المباشرة. من كرسي القيادة لخيمته، رأى إيريك في الغالب أبقارًا، وبركًا، وخيامًا أخرى هنا وهناك بين القطعان. بدا كل ذلك متفرقاً تماماً، في الواقع؛ حيث توجد مساحة كبيرة للبقر لترعى أينما أرادت. كانت بعض الأبقار في الواقع في المياه، تخوض وتخور فرحتها في هواء المساء.
سحب إيريك خيمته إلى إحدى البرك القريبة من عشيرة البقر الشاحب، حيث لم تكن قاعدة "مسافة الكيلومتر"
لنيازو قابلة للتطبيق في هذه المساحة. ومع ذلك، فقد اختار البركة الأبعد عن العشيرة مجاملةً؛ على مسافة مائة متر تقريبًا عن أي شخص آخر. ابتسم إيريك وهو ينظر إلى المياه الهادئة لبركته الخاصة؛ لقد كان هذا مكاناً لطيفاً.
قال لجين: "هذا المكان لطيف حقاً."
"... إنها طريقة حياة هادئة، بالتأكيد."
ألقت جين نظرة على البركة.
"إنها موحلة بعض الشيء."
"با!"
ألقى إيريك [تطهير] على البركة. تحول الطين إلى مانا. غلى الهواء الكثيف خارج المياه. في ثوانٍ، ظهر حوض ضحل ومنحدر من الحجر الأبيض الصلب مكشوفاً تحت ماء صافٍ كкриستال.
"كل ما احتجت إليه هو القليل من التنظيف! يذكرني ببيت المجاري، في الواقع."
"ربما هناك قدر لا بأس به من "المجاري" في المياه حول هنا أيضاً."
"أجل."
قال إيريك: "لحسن الحظ، أبقارنا ليست أبقاراً حقيقية."
ألقى نظرة على أبقاره الوهمية؛ كانت لا تزال ملتصقة بمقدمة خيمته. وبأمر عقلي، تفككت الأبقار الأربعة إلى مانا بيضاء متلألئة، مطلقة جوقة خاخات هادئة قبل أن تختفي تماماً.
"لا براز بقر هنا!"
تحدثت تيريزا: "نحن متوجهون إلى خيمة الطهي لتناول العشـ..."
التفتت فجأة لتواجه نيرزير. تبع إيريك نظرتها إلى قمة الخيمة. كانت نيرزير تتأمل فوق الخيمة منذ الظهيرة، متخبطة بأضواء بنفسجية وأصوات ضئيلة، بينما كانت عيناها غير المتمحورتين تحدقان في المسافة البعيدة. لم تتغير كثيراً عن ذلك الوضع. لكنها فعلت الآن. كانت عيناها تتلألأان بضوء بنفسجي وهي تركز على نقطة أمام نفسها، ثم صعوداً. انسكبت الكلمات منها، مثل أغنية ثمينة تُلقى على شخص محبوب.
"أُقيم هنا نجمة ضوء تسطع من فراغ ساطع بحق. تسحب. تستنزف. بلا إيذاء تشق. محاليق تلمس، ودائماً تتوق لمن هم آفة حية في العروق فلتذوقوا قوة الدعم والمدد! "
تحدثت نيرزير إلى العالم، واستجاب العالم. استحوذ سطوع منتشر على السماء فوق، ليصبح سديمًا من الألوان البنفسجية والبنفسجية والوردية. انهار ذلك السديم هنا وهناك إلى نقاط ضوئية صغيرة؛ نجوم تولد في بداية عالم ناشئ. سقط ألف ألف ضوء من هواء الغروب، لتلتف فقط حول كثافة مركزية، مثل الراقصين في حفل زن. وبعد ذلك أشرقت تلك الكثافة المركزية لتصبح نجمة متتالية، مشابهة، ومع ذلك مختلفة جداً عن [نجمة الجزر المرجعي]
الخاصة بإيريك. زحفت الظلال والفراغ إلى الأمام ونشر إيريك [مجال الضوء] الخاص به عبر الأرض، حامياً الجميع تقريبًا من القوة القادمة من الأعلى. ومع ذلك، فقد ترك نيرزير خارج تأثيره، لأنه لمريد أن يزعج صناعة تعويذتها إلا إذا اضطر تماماً لذلك. كانت الفتاة مغرمة للغاية بعملها السحري لدرجة أنها لم ترَ ما كان إيريك يفعله، على أي حال، لذا فإن الدفاع عن الجميع ضد سحرها الضال لن يكسر تركيزها على الأرجح.
لامست محاليق نجمة الفراغ الخاصة بها ضوء إيريك. تصاعد الضغط. شعرت إيريك بوجود شقوق وجروح هنا وهناك في قوته، ثم حُفرت مساحات شاسعة من مجاله. تفاجأ. كانت هناك الكثير من القوة في تعويذة نيرزير، فضلاً عن مجالها. لا شيء يدعو للقلق كثيراً، رغم ذلك. بنبضة من القصد والتركيز الموجه، عزز إيريك مجاله، وارتد فراغ نيرزير عن قوته. أما نيرزير، فقد ظلت بلا حس ولا خبر، جالسة متربعة على قمة خيمته، وعيناها تحدقان لأعلى.
وصلت المحاليق من تعويذتها الخاصة ولمستها، لكن تلك المحاليق تحركت تماماً، كما لو أن نيرزير لم تكن موجودة حتى. أبقى إيريك مجاله مضغوطاً ضد مجال نيرزير، محتوياً سحر الفتاة الصغيرة، ومانعاً أي شخص آخر من التدخل. من خلال ضوئه، رأى إيريك الكثير من الناس القريبين يتساءلون عما بحق الجحيم كان يجرى. تحدث إيريك عبر مجاله، قائلاً إن ضوئه لم يكن سوى حماية سحرية لصد تجربة سحرية في السماء، وأنه لم يكن يحدث شيئاً.
لا شيء يدعو للقلق. ساعد تفسيره بعض الناس، ولكن ليس كلهم. ومع ذلك، وبشكل مثير للدهشة، كشف توسيع مجاله عبر كل البقر الشاحب عن بعض الأسرار. كان لدى كوري مجال، وكانت قادرة على دفع ضوء إيريك إلى الوراء؛ وحول المرأة الغاضبة، تحول ضوء إيريك إلى هواء كثيف. لم تكن قادرة على الدفع بعيداً، وتوقفت عن الدفع اللحظة التي شعرت فيها بانتباه إيريك إليها، لكنها امتلكت [مجال تطهير]، بالتأكيد.
نظر إيريك وتيريزا وبوي وجين إلى نيرزير.
تحدثت جين أولاً: "هل ستخرج من تلك الغيبوبة؟ هذا فراغ هناك، أليس كذلك؟"
سألت تيريزا: "هل ينبغي لنا... أن نفعل شيئاً؟"
قال بوي: "إنها تكاد تعود. وهي ليست في أي خطر أيضاً. نيرزير محمية جيداً ضد سحرها الخاص."
نظرت جين إلى والدها.
"ربما اطلب منها بعض النصائح حول كيفية عدم قتل المرء لنفسه عند الإلقاء. يمكنك الاستفادة من بعض ذلك، وبما أنها نسخت سحرك لنفسها بوضوح، فلا ينبغي أن تواجه مشكلة في طلب هذا القدر من المعلومات منها."
"إنها ليست [نجمة الجزر المرجعي]."
قال إيريك: "تلك التعويذة هناك غير مستقرة بكل الطرق. انظر: إنها تتحلل بالفعل."
بدأت النجوم الراقصة في السماء تتعثر في دورانها وحركاتها. واحداً تلو الآخر، سقطت الأضواء من مسارها، إلى النجم المركزي، مثل السقوط في ثقب أسود. في غضون دقيقة، اختفى كل ضوء منفرد، وتبعته المحاليق، حيث امتُصت في الفراغ بالأسفل. استمرت التعويذة لمدة دقيقة واحدة. قطبت نيرزير حاجبيه وهي تنظر إلى أعلى.
"آه. مم."
تحطمت تعويذتها إلى مانا بنفسجية متكسرة. أرخى إيريك مجاله، مخبراً الناس أن التجربة قد انتهت مع تراجع ضوئه إلى الحجم الأصغر بكثير الذي احتفظ به محلياً في وسط ظهره.
نادى على نيرزير: "هل نجح الأمر؟"
انتفضت نيرزير، كما لو كانت تستيقظ من حلم يقظة. ربما كان هذا هو ما حدث بالضبط. لقد تعرض إيريك بالتأكيد للإغماء بسبب سحره الخاص، لذلك كان يفهم بالتأكيد ما كانت تشعر به الشابة.
نظرت نيرزير إلى أسفل نحو إيريك، وتحول وجهها إلى اللون الأحمر وهي تهتف فجأة: "أه! عذراً! لم أكن أعني فعل ذلك هنا! هل الجميع بخير؟"
"الجميع بخير."
قال إيريك: "أعلم أنك لم تعنِ فعل ذلك. في بعض الأحيان ترغب المانا ببساطة في أن تكون سحراً."
اختبرت نيرزير باختصار فرحة نقية، وهي تقول: "بالضبط! لقد كنت—"
ثم نظرت حولها. سقط وجهها.
"أه. نحن في أولورابتور. أوهه. لم أكن أعني أن—"
حدقت في فرقة من الناس يسيرون في طريقهم. كان إيريك قد رآهم بالفعل لكنه لم يكن قلقاً، لأنهم لم يبدوا غاضبين، ولكن عندما رأتهم نيرزير، شحب وجهها.
"أه. أم. هذا على الأرجح ليس جيداً."
قال إيريك: "لا تقلقي بشأنهم. هل نجحت في إحداث تأثير الجزر؟"
"... لا."
قطبت نيرزير حاجبيها.
"ليس الجزء الأهم. تنهار التعويذة بعد دقيقة."
"يمكننا التحدث عن ذلك لاحقاً، لكنني سأتحدث إلى هؤلاء الناس في الوقت الحالي."
استدار إيريك مرة أخرى نحو المبعوثين القادمين ونادى عليهم: "مرحباً! مجرد بعض التجارب التي أصبحت ضخمة. لا شيء يدعو للقلق؛ لقد سيطرنا على الأمر."
لم يتوقف الأشخاص الثلاثة القادمون عن الاقتراب. بدا اثنان منهم وكأنهم حراس محترفون من مرتبة عالية، حيث ارتديَا دروعاً فضية وأحاطا بالشخص الثالث، وهي امرأة، قادت طريقهم نحو إيريك. كانت المرأة ذات هيبة ملكية وبشرة حمراء ياقوتية داكنة، ورغم أن لها قروناً، فقد قُصت تلك القرون لتصبح مساحات مسطحة على جانبي جبينها. هبّت ثيابها الفضة وهي تسير، بلا تردد، نحو إيريك، بينما لمعت نجمة فضية على صدرها.
أوه. كان إيريك يعرف ما كان هذا. كانت النجمة الفضية التي على صدر المرأة قابلة للتمييز على الفور، لأن إيريك كان يمتلك واحدة مثلها تماماً. ولا يزال يفعل، بطريقة ما، لكن نجمته الفضية أصبحت الآن النجمة البلورية. كان هؤلاء الناس من كنيسة كويابيز. ربما من جزء مختلف من العالم، أو ربما من كنيسة أصغر في سونغلي، حيث دُمرت جميع كنائس كويابيز الكبرى في المرتفعات بواسطة قمم الرعب.
كان إيريك يتساءل عما إذا كان بعض هؤلاء الناس سيظهرون، بالنظر إلى أنه كان يبارك الناس على الرمز المقدس لكويابيز. كان إيريك يتوقع إلى حد ما أن يقول كويابيز نفسه شيئاً، أو يصدر مهمة، لكن الوكلاء البشريين كانوا جيدين أيضاً.
نادته كاهنة كويابيز بصوت هادئ وقوي: "نحن لسنا هنا من أجل ذلك. نحن هنا من أجل سكاكين الليل."
"بالتأكيد!"
قال إيريك: "كنت أتساءل متى سيظهر شخص ما."
اصطف شعب إيريك خلفه، بينما بقيت نيرزير على قمة الخيمة، وهي تشاهد. توقفت المرأة وشعبها على بعد خمسة أمتار.
"تحياتي، الأرشيميج فلات. اسمي لوريزال إكس، كاهنة كويابيز الرئيسية المعينة حديثاً لمنطقة المرتفعات. لقد كلفت بإعادة بناء معابد كويابيز في هذا الجزء من العالم، وعلى هذا النحو، فقد أُحيطت علماً بالإجراءات المختلفة التي تحدث باسم سماوي. أود مناقشة إجراء واحد على وجه الخصوص معك."
أخرجت ورقة من ثنية في فستانها؛ كانت إحدى استمارات الاجتماعات الخاصة بإيريك، ومع ذلك لم تكن كذلك. كان حبر مربعات الاستمارة لوناً مختلفاً قليلاً، وكان خط النص أجمل. كان شخص ما ينسخ استماراته ويوزعها، أليس كذلك؟
قالت لوريزال: "أملك أوراقك هنا. لا داعي لأن يستغرق هذا الاجتماع وقتاً طويلاً، لكن يجب أن يحدث الآن."
"بالتأكيد."
أشار إيريك إلى الأمام، ممدداً محلاقاً من شكل الشمس لأخذ الأوراق المقدمة.
طفت حتى يده، وقرأها بسرعة، ثم وضعها جانباً، وقال: "يمكننا الاجتماع بالداخل. أو يمكنني إعداد بعض الكراسي هناك إذا كان ذلك أكثر راحة. الخصوصية متاحة إذا رغبت في ذلك."
قالت لوريزال: "بعض الكراسي هنا على العشب مقبولة؛ شكراً لك. لست بحاجة إلى خصوصية من أجل هذا."
بنفضة من الضوء، أخذ إيريك بعض الكراسي من الداخل ووضعها على الأعشاب القصيرة بجانب خيمته.
بخطوة خفيفة، وقف على تلك الأعشاب، بجوار كرسي، قائلاً: "عندما رأيتك قادمة في هذا الاتجاه، توقعت أن تكوني من شيوخ أولورابتور للحديث عن مشاكل الاستخدام المفتوح للسحر."
جلس على كرسيه.
أخذت لوريزال مقعدها الخاص، ثم قالت: "كان هناك في الواقع صف للتحدث معك من كل هؤلاء الناس. لكن عرض السحر أخاف الكثير منهم. وجدت نفسي متسرعة عبر طابور الانتظار، إن صح التعبير. حسناً. فعل مساعدي ذلك؛ لقد كنت مشغولة للغاية مؤخراً ولم استطع الاحتفاظ بمكاني في الطابور بنفسي. لقد وصلت للتو إلى أولورابتور في الدقائق الخمس الماضية، ولكني أفهم أن الناس كانوا ينتظرون وصولك لأيام، الآن."
ألقى إيريك نظرة على الأرض التالية. كان يتساءل عن سبب وجود أشخاص هناك، وهم يقفون على النحو الذي كانوا عليه، ولكن الآن بعد أن أخبرته لوريزال بما كانوا يفعلوه، كان من السهل فهمهم. كان هناك حوالي خمس عشرة مجموعة وسط الخيام والبقر المتناثرة وغيرها، بدا كل منها وكأنهم أرادوا المجيء إلى هذا الاتجاه، لكنهم أحجموا. حتى إن إحدى تلك المجموعات الصغيرة كان معها عربة صغيرة محملة بسبائك معدنية داكنة.
لا بد أن تلك هي المعدن الموعود للشيخ لاستخدامه في بناء سيارة. الآن بعد أن تراجع إيريك عن الضوء، واختفت تعويذة نيرزير في الأعلى، كانت بعض تلك المجموعات المتناثرة تعود في الظهور من مخابئها. آه. لم يكن إيريك ليحصل على أي راحة الآن، أليس كذلك؟ حسناً! لقد اختار هذا. التفت إلى الكاهنة.
"ماذا تريد مني كنيسة كويابيز؟"
بمظهر رواقي، تحدثت لوريزال: "نحن نود إشرافك وحمايتك بينما نخرج إلى الجبل الذي باركته باسم كويابيز، حتى نتمكن من مقابلة هؤلاء الناس والمساعدة في تقرير ما ستفعله المرتفعات بكل منهم."
وقالت: "إذا سارت الأمور بشكل جيد، تطلب كنيسة كويابيز رسمياً الترخيص لاستخدام المساحة التي غيرتها لإنشاء كنيسة النجمة الفضية؛ ليكون لدينا موقع في هذه الأرض التي مزقتها الحرب لا يمكن النيل منه—"
تنفست. دمعت عيناها، لكنها كبحت تلك المشاعر. كان هذا صعباً بالنسبة لها. ربما فقدت الكثير من الناس عندما دمرت قمم الرعب كنائس كويابيز في سونغلي.
"—وليكون لدينا مساحة لا يمكن النيل منها من قبل القوى الخارجية. يجب أن تعلم أن أياً من هذه ليست طلبات من كويابيز. هذه طلبات من المدافعين الفانيين عن النجمة الفضية، بهدف ضمان السلام والازدهار في هذه الأراضي."
شعر إيريك في قلبه ورأى بعينيه أن لوريزال امرأة جيدة، أو على الأقل أن كل كلامها كان حقيقياً. ربما كان الوقت مبكراً بعض الشيء لإصدار حكم على شخصيتها، لكن النجمة الفضية على صدرها بدت حقيقية وكان الكهنة عموماً نوعاً جيداً من الناس.
لذا سأل إيريك ببساطة: "ما هو هدف الكنيسة مع هؤلاء الناس الذين باركتهم؟"
أومأت لوريزال برأسها، ثم قالت: "كنيسة كويابيز تسعى دائماً وراء السلام. في بعض الأحيان، نأوي الأشخاص المنفيين ونمنحهم منازل جديدة كأعضاء في كنيستنا، إما بإعادة تأهيلهم أو وضعهم في مكان تكون فيه شخصياتهم وتجاوزاتهم فضائل وليست رذائل. هدفنا مع هؤلاء الناس الذين باركتهم هو شيء مشابه لذلك، ولكنه مختلف. وظيفة أخرى لكنيسة كويابيز هي كونها طرفاً محايداً، يمكن من خلاله لفصيلين متحاربين أو أكثر التحدث مع بعضهما البعض دون أن تقف العواطف والدمار في طريق المحادثة المثمرة. إن [منطقة السلام] الخاصة بك التي أهديتها لكويابيز كانت خطوة هائلة إلى الأمام في هذا النوع من المحادثات. في حالة هؤلاء المباركين، ستكتشف كنيسة كويابيز ما إذا كانت نوايا هؤلاء الناس لطلب بركتك حقيقية، وبعد ذلك، إذا كانت كذلك، فسوف نتفاوض بالنيابة عنهم مع المجتمعات المستعدة لاستضافتهم. لديهم جميعاً ماضٍ خطير، لكنهم أيضاً جميعاً ذوو مستويات عالية، وبالتالي لديهم قوى تتجاوز نطاق المواطنين العاديين لهذا العالم. في النهاية، نتوقع أن نأوي الكثير منهم بأنفسنا. شاغلنا الوحيد هو التأثيرات طويلة المدى لبركتك، وما هي التأثيرات التي قد تنجم عن مثل هذا السحر، لكننا نأمل الأفضل."
انتهت، وانتظرت إعلان إيريك.
كان إيريك سعيداً جداً بالقول: "لم أكن أعلم ما إذا كان كويابيز سيود إيواءهم نظراً لأن الغالبية العظمى منهم هم عباد ميليميزارجو، لكني سعيد لرؤية أنني أثبت خطئي."
"الجميع قادر على الفداء، الأرشيميج فلات. حتى العباد. لقد أوينا هؤلاء النوعية من الناس من قبل، وسنفعل ذلك مرة أخرى."
قالت لوريزال: "بركتك تؤكد أن هؤلاء الناس لديهم رغبة في التغيير الفعلي، رغم ذلك، لذا في هذه الحالة، نحن أكثر أملًا بكثير لهؤلاء العباد مقارنة بالآخرين الذين حاولوا القدوم من الظلام فقط لجلب الظلام معهم."
"... ماذا تفعلون عندما لا تكون الرغبة في التغيير حقيقية؟"
"الإعدام. هذا صحيح بشكل خاص في حالة أولئك الذين يحاولون تسمية أنفسهم كهنة الفضة، والذين سيستخدمون أسمائنا الطيبة لارتكاب الشرور. لن نسمح لأحد باستخدام اسم كويابيز بطرق غير أمينة."
لقد قالت ذلك بهدوء شديد، وكانت الكلمات نفسها صادقة للغاية، لدرجة أن إيريك لم يستطع إلا أن يعرفها كحقيقة.
"ربما كان يجب أن أتوقع ذلك."
قال إيريك: "كويابيز هو ملك السلام، لكن السلام لا يعني بالضرورة السلمية، ولا يعني أبداً الضعف."
أومأت لوريزال برأسها.
"السلام ممكن فقط عندما يكون جميع المشاركين في المجتمع جهات فاعلة مؤمنة تجاه خير مشترك. عادة، يكاد يكون كل الناس قادرين على أن يكونوا جهات فاعلة مؤمنة، لذا فهذه ليست مشكلة. لكننا نتعامل مع حواف المجتمع المظلمة، لذا فإننا نرى المشاكل أكثر من معظم الناس."
قالت لوريزال: "نأمل أن تضمن بركتك استحالة أن يصبح الشخص غير مخلص حقاً، وفي هذه الحالة..."
ابتسمت ابتسامة لطيفة ومحبة.
"في هذه الحالة، يحصل الجميع على الفداء، فالجميع يستحق فرصة جديدة، تماماً مثل أي جهة فاعلة مؤمنة أخرى."
"بالتأكيد."
ألقى إيريك نظرة نحو الشمال، من خلال أوفيل الذي كان يطفو حول عباد ميليميزارجو. بارك شخصاً آخر كان ينتظر.
قال للوريزال: "أخبريني بمن ترسلينه إلى جبل العباد ويمكنني الموافقة عليهم للعمل تحت [نجمة الجزر المرجعي]. أنت تعلمين كيف تعمل النجمة، أليس كذلك؟ لا ينبغي أن تحتاجي إلى الكثير من مساعدتي المباشرة خارج ذلك."
"أنا أحترم الحاجة إلى أسرار معينة، لكني كنت لأعرف ما إذا كان هناك شيء مهم يجب أن أكون على دراية به. هل تفعل أكثر بكثير من مجرد استنزاف الجميع، ومنع معظم السحر من العمل، إلا إذا تم الموافقة عليك؟"
"كلا. هذا كل ما في الأمر تقريباً."
"إذن أنا راضية."
وقفت لوريزال.
"إذا لم يكن لديك مانع، وبما أن هذا الاجتماع سار بالشكل الذي أملت أن يسير به، فإن الأشخاص الذين حددتهم للمساعدة في أمر العباد قادرون على الظهور هنا. الآن، إذا سمحت بذلك."
وقف إيريك معها، مشيراً إلى الجانب وهو يقول: "يمكنهم القدوم إلى هنا مباشرة."
أومأت لوريزال، ثم التفتت إلى حارسيها. كان أحدهم مرتبطاً بالفعل تخاطرياً بشخص ما. ثم أومأ ذلك الحارس برأسه للوريزال، ثم استدار نحو بقعة الأرض المجاورة. على بعد عشرة أمتار، ومض الهواء باللون الأصفر الساطع، كاشفاً عن ثلاثي من الكهنة في ثياب فضية. امرأتان، ورجل، وكلهم أنصاف بشار، تتراوح أعمارهم بين 35 و55 عاماً. قدمتهم لوريزال بأسمائهم، وأمضى إيريك بضع دقائق في التحدث معهم، للتعرف عليهم كأشخاص، لكن أشخاصاً آخرين كانوا يتصطفون بالفعل على بعد مائة متر، بانتظار التحدث.
حتى إن بعض هؤلاء الأشخاص الآخرين كانت بحوزتهم أوراق. القليل جداً من تلك الأوراق كانت هي التي صنعها إيريك بالفعل بنفسه. بدا كهنة كويابيز أشخاصاً صلبين، وأكثر من قادرين على التعامل مع العباد، لذلك مكنهم إيريك كحلفاء [لنجمة الجزر المرجعي] التي ألقاها في الجبال إلى الشمال، وجعل أوفيل يخطو بهم خطوة خفيفة إلى تلك المنطقة.
ثم التفت إلى لوريزال، وقال: "أتمنى أن يسير هذا بشكل جيد."
"وأنا أيضاً."
تراجعت لوريزال، وانحنت قائلة: "الأرشيميج. شكراً لك."
"لم أكن أتوقع مباركة هذا العدد الهائل من الناس بهذه السرعة، لكن خيار إنهاء طائفة ظهر، واغتنمته. أعتقد أن دايزينغ تريد تشكيل نوع من الكنيسة المشتركة، الظلامية/الفضية، أو ما شابه. ليس لدي أي فكرة عن كيفية التعامل مع ذلك، ودفتر مواعيدي ممتلئ جداً الآن."
قال إيريك: "لذا شكراً لتوليك هذا الأمر."
انحنت لوريزال مرة أخرى، وانحنى شعبها معها. ثم ابتعدوا. كان الأشخاص التاليون للتقدم هم أصحاب السبائك المعدنية. اكتشف إيريك بسرعة أنها كانت مشروعاً مشتركاً من الخيمة الفضية، شعب الشيخ تير، وممتطي المعدن، الذين شاركوا في الأمر بعد أن سمعوا ما كان إيريك يفعله. أنزلوا ما لا يقل عن ثلاثة أطنان من الفولاذ الصلب، بينما طرحوا بعض الأسئلة الخاصة بهم حول الخطط التي سيستخدمها إيريك، والتي قرر إيريك في الغالب عدم الإجابة عليها؛
سيحصلون على إجاباتهم في شكل النموذج الأولي، متى انتهى إيريك من صنعه. ثم لاحظ مبعوث ممتطي المعدن نظام التعليق على خيمة إيريك، وسأل من أين حصل عليه.
ابتسم إيريك، وقال: "لديك عين جيدة. لقد حصلت على تلك من ممتطي المعدن، في الواقع. دفعت قلباً كبيراً أيضاً."
بدا المبعوث حرجاً للغاية، متعهداً برد القلب الكبير لإيريك وتحدثاً عن كيف أنه لم يكن ينبغي أبداً فرض أي رسوم عليه. ومع ذلك، تشرف ممتطي المعدن بأنه كان يستخدم أنظمة التعليق الخاصة بهم. لوح إيريك للمبعوث مغادراً؛ كان بخير مع دفع ثمن الأشياء. وحينها سأل مبعوث الخيمة الفضية عما إذا كان إيريك يرغب في مجموعة مقارنة من أنظمة التعليق، لمعرفة مدى تفوق أعمال المعادن في الخيمة الفضية على أعمال ممتطي المعدن.
ضحك إيريك على ذلك، وأنهى المحادثة دبلوماسياً، قبل أن تدخل الخيمة الفضية وممتطي المعدن في نوع من نزاع العشائر، والذي بدا ممكناً للغاية، بالنظر إلى العداء المخفي بالكاد الذي شعره بين المبعوثين طوال هذا الوقت. كان الأشخاص التاليون في الطابور من عشيرة أكثر فقراً تُعرف باسم راكبي الرمال. كان وطنهم على بعد حوالي 1500 كيلومتر جنوب شرق ألارالتي؛ وكانوا من بين أكثر عشائر مسافري المروج جنوحاً إلى الجنوب، بالقرب من حيث تبدأ المروج الخضراء في التحول إلى المروج الجافة، ثم إلى الأراضي الجافة أكثر فأكثر.
عشيرة راكبي الرمال كسبت عيشها بالسفر عبر الكثبان العشبية، ولكن في الآونة الأخيرة، أدى غزو طائرات شراعية بقايا الصخور إلى طردهم من منازلهم، وأكل كل ماشيتهم، ثم استقرت في ثقوب المياه التي كانت بالفعل نادرة التوريد. لم يكن هناك سوى القليل من المطر في ذلك الاتجاه، لذلك كان الماء دائماً ثميناً للغاية. الطائرات الشراعية، كما كانت تُسمى عادة، كانت وحوشاً كان التعامل معها سهلاً عادة، ولكن في الحرب الأخيرة مع قمم الرعب، حاول محاربو راكبي الرمال مساعدة حلفائهم في ألارالتي، وقُتلوا مقابل جهودهم.
ألا يقتل إيريك الطائرات الشراعية من أجلهم؟ لم يستطيع راكبو الرمال تقديم الكثير له، لكنهم أحضروا قلباً كبيراً كدفعة. وافق إيريك على قتل الطائرات الشراعية. لم يقبل الدفع؛ لقد فعل ذلك مجاناً. ماتت الوحوش في غضون ثلاث دقائق. لم يكن مبعوث راكبي الرمال يدري ماذا يفعل بنفسه عندما رفض إيريك الدفع، ولديه فكرة أقل بكثير عن كيفية التصرف بمجرد أن أخبرهم إيريك أن الأمر قد تم. ومع ذلك، سرعان ما استداروا ودعوا إيريك لتناول المشروبات والعشاء والضيافة كلما مر بذلك الجزء من العالم.
لقد خمروا نبيذ روح شرير من شأنه أن يسكر شخصاً بمائة حيوية في كوب واحد! مضمون! قال إيريك بسعادة إنه سيقبل برميلاً صغيراً من المشروب، ثم أرسل أبناء العشيرة المبتهجين في طريقهم. كان لدى الأشخاص التاليين في الطابور طلب قتل وحش أيضاً. تمكن إيريك من تناول العشاء بين المواعيد، ولكن فقط لأن جين ذهبت إلى خيمة الطهي التابعة للبقر الشاحب وأحضرت له بعض الطعام.
في النهاية، ظهرت باحثة الآثام فانيا، متخذة المكان الأمامي في الطابور فقط لتسير نحو إيريك وتعطي بملل: "أرجوك لا تفعل سحراً واسع النطاق هنا ما لم يكن ذلك ضرورياً، إيريك."
ابتسم إيريك على نطاق واسع عند ذلك، وقال: "كنت أتساءل عمن سيبعثونه إلي. إذن أظن أنك تلقيت تلك الوظيفة القذرة، أه؟"
"على ما يبدو."
قطبت فانيا حاجبيه للاش أحد على وجه الخصوص.
"الجميع خائف منك، ومعرفة أنك تتعقب التنانين لا تجعلك أقل خوفاً."
"إذا كان ذلك يجعلك تشعر بتحسن، فقد وجدت التنين الذي كنت أبحث عنه. والآن، كل ما على ذلك التنين فعله هو الابتعاد عن طريقي، وسأبتعد عن طريقه، ولا داعي لحدوث أي شيء آخر."
انتعشت فانيا، لكنها قطبت جبينها على الفور.
"هذا يزعجني أكثر فقط."
"سأبقيه غير عنيف طالما حافظوا هم على ذلك."
تعمق عبوس فانيا.
"... شكراً لك على مراعاتك."
سارت الاجتماعات حتى وقت متأخر من الليل، لكن إيريك توقف عن قبول الزوار بعد ساعة من غروب الشمس، فحتى مع اجتيازه للصف بسرعة إلى حد ما، كان المزيد والمزيد من الناس يظهرون لأخذ مكان، وملء طلب. صرف المجموعات الثلاث والعشرين المتبقية في الطابور، مخبراً إياه بأنه سيكون متاحاً للاجتماعات بعد ظهر الغد. أما الصباح فسيكون له. لف إيريك خيمته والأمتار العشرة المحيطة بها من الأرض، فضلاً عن البركة، [بحواجز أوفيل المنشورية].
لن يتمكن أحد من اختراق هذا الدفاع المتعدد الطبقات دون الكثير من العمل. أو بتدمير [حاجز تسلسلي بسيط]. لكن تلك كانت تعويذة نادرة جداً! - - - - قبل أن ينتهي من التواجد في الخارج لهذا اليوم، تتبع إيريك مصدر الطلبات الإضافية. قادت الاثر إلى ماجوس معرفة في ألارالتي، كان يصنع الطلبات باليد ويبيعها بقطعة ذهبية واحدة. دعا إيريك تلك المشكلة تذهب. - - - - دخل إيريك خيمته. كان بوي يتحدث إلى الناس من خلال [التخاطر].
كانت جين تعبث بشبكة تحتوي على أجزاء من [تشكيل الضوء] و[تشكيل الظل] والتي اتحدت لتشكل [تشكيل الوهم], لكنها كانت تحاول فعل أكثر من ذلك. كانت تتجه نحو [التشكيل الصوفي]. كانت تيريزا تكتب ما يبدو أنه ملاحظات لقصة. كانت نيرزير تتأمل مع إغماض عينيها. رقصت شرارات صغيرة من الضوء البنفسجي حول المنطقة الواقعة أمام صدرها. عند دخول إيريك، نظر إليه الجميع جميعاً.
قال لشعبه: "هل لأحدكم أي حاجات؟ أريد التأكد من أنكم بخير جميعاً أيضاً. ونيرزير، يمكننا التحدث عن بعض ما قد تفوتين مع تعويذة الجزر غداً صباحاً، بالتأكيد. لقد انشغلت فقط مع كل الناس الآخرين."
ابتسمت نيرزير بلطف، ثم أومأت برأسها.
"شكراً لك."
ثم أضافت بسرعة: "أه! ويمكنني مبادلتك معلومات حول كيفية صنع [حاجز شخصي] لطيف؟ إذا كان هذا شيئاً قد تكون مهتماً به؟ رغم أنني لست متأكدة مما إذا كان لدي شيء ترغبه حقاً..."
تلاشى صوتها وهي تعبس.
قال إيريك: "إذن يمكننا إجراء تبادل، وسيكون ذلك جيدا."
أشرقت نيرزير.
"لست بحاجة إلى أي شيء، يا أبي، إلا إذا جاء شخص يطلب منك قتل عنكبوت عملاق، أو بعض الوحوش الغريبة الأخرى."
قالت جين: "بعض أشكال المألوف الفريدة قد تكون جيدة، ولكن بخلاف ذلك، سأبقى هنا."
"بالتأكيد."
أومأت إيريك برأسه.
"سأضع ذلك في الاعتبار."
قال بوي: "ليس لدي أي حاجات، رغم أن هناك مجتمعات ماجوس عقل أخرى تفكر في إرسال طلب لخدمات التصوير للوحوش."
"صحيح."
سأل إيريك: "إلى أين سيتعين علينا الذهاب بعد ذلك من أجل ذلك؟"
"أينما قررت الذهاب، سنجد الوحوش هناك."
قال بوي: "ولكن إذا كنت تريد خط سير رحلة فعلي، فلدينا خطة للقضاء المنهجي على كل وحش عقلي على نيلبور. بعد ذلك، سيكون نيرغال قارة سهلة التنظيف، حيث سنركز بشكل أساسي على إيدولون وأرخبيل نيرغال. سنעتذر الغابة السامة تماماً. ستكون غلاكوين مستنقعاً لمشاكل الحرب الهادئة إذا اقتربنا من المشكلة علانية، لكننا سنفعل ذلك فقط بعد الانتهاء من المسار الدنيوي، على أي حال. أما بالنسبة لكوينتلان: ليس لدينا أي رغبة في التعامل مع تلك الأراضي الموبوءة بالسوائل، أو مدن الموتى الحية في القلاع المتكسرة. لست بحاجة إلى الذهاب إلى كوينتلان على الإطلاق."
توقف إيريك وهو يفكر في عمق هذا النوع من الالتزام.
"قد يستغرق ذلك... أسبوعين؟ أتخيل؟"
ابتسم بوي.
"ربما أسبوعاً واحداً فقط!"
قال إيريك: "لنبدأ على نيلبور غداً، بعد أن أعمل على السيارة لهؤلاء الناس... حسناً. هذه أولوية لعين اللعنة. سنبدأ بالوحوش العقلية لنيلبور أول شيء غداً."
"كل ما نحتاجه منك هو التصوير، إيريك."
قال بوي: "لا يزال بإمكانك العمل على السيارة. أشك في أننا بحاجة إلى الانتقال إلى نيرغال حتى الآن، على أي حال. كنا نخطط بالفعل للذهاب إلى هناك لزيارة أوريري روزيتا، ولا داعي لحدوث ذلك الآن أيضاً."
شعر إيريك بالتوتر ينحل في صدره، حيث كان بوي يتعامل معه بسهولة وكان ذلك لطيفاً منه، لكن هذا التتوتر عاد للشد مباشرة مرة أخرى.
قال إيريك: "الناس يموتون كل ثانية لا أساعد فيها. يمكننا البدء الليلة، في الواقع. لست بحاجة إلى النوم—"
"يا أبي."
حدقت به جين.
"تحتاج إلى أخذ استراحات أيضاً، مثل الآن، تحتاج إلى استراحة."
أشارت إلى تيريزا.
"كانت تيريزا تعمل على إعادة صياغة للقصة التي رويتها ليلة أمس، وأريد سماعها، وأريد منك أن ترتاح وتسمعها أيضاً."
لوحت تيريزا لجين بعيداً، قائلة: "هذا ليس ضرورياً—"
"بل هو كذلك. الاستراحات ضرورية."
قالت جين: "أنت تفعل الكثير، يا أبي. لا يحتاج الناس منك أن تمسك بيدهم 24 ساعة في اليوم، عشرة أيام في الأسبوع، إلى الأبد ودائماً. تحتاج إلى السماح للآخرين يعيشون حياتهم الخاصة، بعيداً عن تأثيرك."
"من الواضح أن هذا صحيح، يا جين"، قال إيريك، "لكن من الصعب التوقف، نظراً لأنه حرفياً عمل عشر دقائق لإنقاذ حياة عدد لا يحصى من الناس الذين لن ينجوا من الليل ما لم أتحرك."
عبست جين.
"الجميع في خطر دائماً، طوال الوقت، ومسؤوليتك هي أن تكون هناك للمساعدة في الأشياء الكبيرة؛ وليس منع كل حالة موت بسبب وحش في العالم بأكمله."
"إنها على حق، يا إيريك"، قال بوي.
اكتفت تيريزا بالإيماء. للحظة طويلة، لم يقل أحد شيئاً.
أضافت جين: "إذن ماذا عن أن نأخذ استراحة جميعاً، ونستمع إلى تناول تيريزا لـ (الأمر). ليس الأمر وكأننا تحت الهجوم الآن. فلنعتز بهذه اللحظات بينما نستطيع ذلك."
تنفس إيريك فقط، وفكر بعمق.
قرر إيريك: "حسناً. نعم. أنت على حق، يا جين."
ذهب إلى سريره، وجلس، قائلاً: "إذن. نعم. أريد سماع تناولك لـ (الأمر) أيضاً، يا تيريزا."
بدت تيريزا غير متأكدة، لكنها ابتسمت الآن.
"لنقم بهذا!"
أصبح الجو المتوتر للغرفة أقل قمعية ثم تلاشى تماماً لأربعة من الأشخاص الخمسة في الخيمة.
أطلقت نيرزير تنهيدة مؤلمة، محاولة إقناع نفسها: "لن يكون الأمر سيئاً للغاية طالما أنني سمعته مرة واحدة بالفعل."
اتسعت ابتسامة تيريزا، كاشفة عن أنيابها السفلية.
"أعتقد أنني جمعت شيئاً سيبث الرعب في نفوسكم بالشكل المناسب. لقد تمكنت حتى من صنع [تشكيل الوهم]!"
وأضافت: "كان علي إعادة صنع كل تعوايز التشكيل في البداية، بما أنني لم أشتريها أبداً، لكن ذلك كان سهلاً بما فيه الكفاية مع بعض التحكم في الهالة وتوصياتك."
ضحك إيريك، شاعراً بالسعادة لتيريزا، ثم حذرها بجدية: "إذا رأيت عنكبوتًا عملاقًا فسيتم جعلك تختفين بلمحة في السماء."
فقدت تيريزا ابتسامتها.
راجعت ملاحظاتها، ثم سألَت برواقية: "ماذا عن بعض الأرجل النحيلة في الظلام؟ هذا كل ما فعلته جين."
"وكاد يتم جعلي أختفي بلمحة بسببها"، قالت جين لتيريزا، "فقط لكي تكوني على علم! سأشتكي في كل مرة تجعلين الأمر غير مخيف، يا تيريزا."
"لن أقبل بغير ذلك."
ثم سألت تيريزا إيريك: "جميع أشكال الوحوش الوهمية الأخرى متاحة للعب، أليس كذلك؟"
قرر إيريك: "... نعم. جميع أشكال الوحوش الأخرى متاحة للعب. فقط لا تجعليها صاخبة."
وأضاف: "واحصرها في وسط الخيمة! لا زحافات مخيفة تزحف عبر زوايا الغرفة!"
"يمكنني العمل مع ذلك"، قالت تيريزا.
انسكبت كلمات خشنة من نيرزير: "لا بأس يا نيرزير. إنها مجرد أوهام."
- - - -
بعد عشرين دقيقة من سرد تيريسا لقصة ذلك الكائن، تحول المهرج فجأة إلى مليون عنكبوت انتشرت في كل مكان بلا استثناء. صرخ نيرزير. واختفت تيريسا وميضاً نحو السماء. اعتذر إريك لاحقاً، لكن تيريسا اكتفت بالضحك. وتذمرت جين الطيبة لطبعها متسائلة عن سبب خلو المكان من الصرخات حين سردت قصتها هي.