هبط إريك بـ «لينكسيل»
وسط عشيرته المحتشدة. وبينما التفت الناس نحو زعيمهم السابق —أو هكذا ظنوا— أخذ أمير الحرب يلقي أوامره.
وفي اللحظة نفسها تقريباً، تقدمت «أولوري»، قائدة الجمع، ودار بينهما جدال محتدم حول شرعية زعامة كل منهما.
تحدثت «أولوري»
عن سهولة الإطاحة بـ «لينكسيل»، وأنه لم يعد مؤهلاً لقيادة «العشب الأخضر».
فرد «لينكسيل»
بأنها إن أرادت مناظرة لفض الأمر، فإنه سيمنحها إياها بكل سرور بعد انقضاء الأزمات الراهنة، أما الآن فقد حان وقت الامتثال للنظام، وتطهير الصفوف من سارقي الوجوه وقوات التنانين.
رضخت «أولوري».
تسارعت الأحداث من تلك النقطة؛
إذ خاطب «لينكسيل»
عشيرته، موضحاً لهم ما سيحدث، وكيف سيستعينون بـ «إريك»
لتطهير القبيلة من الدنس الذي غزاها.
كانت «أولوري»
قد مهدت الطريق بتنظيم العشيرة، لكن «لينكسيل»
هو من ملك قلوبهم منذ زمن بعيد.
كان «إريك»
يتوقع اضطرابات أكبر داخل «العشب الأخضر»
نظراً لانكشاف أمر «لينكسيل»، لكن أهل العشيرة كانوا في الغالب يشعرون بارتياح غامر لسلامته.
عندئذ، قرر «إريك»
تحويل قوة [نجم التيار السفلي] لديه إلى وضع أقل تقييداً؛ فصنف بعض الأشخاص كحلفاء بدلاً من أعداء.
كان «لينكسيل»
أول من حرره «إريك»
من سلطة قوته، بعد أن تمت تبرئته بمهارة «آري»
وتحقيقات «إريك»
الخاصة.
وبعد أن أتم «إريك»
تحقيقه بشأن «أولوري»
—بزيارة كل مكان تواجدت فيه قائدة الجمع خلال الألفي كيلومتر الأخيرة، ولم يجد أياً منها موقعاً سرياً للصيادين— أدرجها هي الأخرى في قائمة الموثوقين.
وحرص «إريك»
على إعلام «لينكسيل»
و«أولوري»
بما فعله. تسارعت الأحداث من تلك النقطة.
الآن وقد حضر «لينكسيل»
وأثبت براءته، بدأ إحضار رؤساء العشائر الأخرى. جاء معظمهم طواعية إلى القافلة الرئيسية، بينما رفض البعض الآخر الامتثال. تصاعد التوتر.
حذر «لينكسيل»
من أن من لا يحضر الآن، فلن يُسمح له بالعودة أبداً، وسيُطاردون كأنهم وحوش.
فجأة، اتسعت مشكلة «العشب الأخضر»
لتشمل العشيرة بأكملها، ولكل قافلة على حدة.
بدأ ممثلو العشائر المتحالفة مع «العشب الأخضر»
يظهرون على أطراف المخيم. كانوا يدركون ما هم مقبلون عليه، فساروا طواعية داخل نطاق قوة [نجم التيار السفلي]
الخاصة بـ «إريك»، وجوههم تعلوها الغضبة وكلماتهم أشد قسوة.
كان الكثير من تلك الكلمات موجهاً نحو «رويا».
"كان متحدثكم سارق وجوه؟!"، كانت تلك عبارة تتردد على الألسنة.
وعندما تحدث القادمون الجدد إلى «لينكسيل»، واطلعوا بأنفسهم على الأدلة التي يملكها «إريك»
ضد سارقي الوجوه الذين أسرهم، تضاعف الغضب والكلمات الجارحة والدهشة والإنكار عشرات المرات.
أرادت قوافل «العشب الأخضر»
الأخرى تنفيذ إعدامات فورية. أرادوا تطهير عشائرهم.
أرادوا استدعاء «مطاردي التنانين».
وأرادوا أيضاً رحيل «إريك»، لكن ذلك كان أمراً لن يحدث قطعاً.
كانت مطاردة «إريك»
المضادة تتحول إلى كارثة بحجم الأفراد، وامتدت لتشمل الأمم. كان الأمر أشبه بمحاولة تخليص المنزل من النمل، لتكتشف أن المشكلة في شرخ بالجدار، تسبب فيه انهيار أرضي يوشك أن يبتلع الأساس.
كان «إريك»
قد اكتفى بكشف المشكلة، والتحقيق مع الجميع، ثم المساعدة حين يطلب قادة العشائر ذلك، لكن كان من الواضح أنه مطلوب للقيام بدور أكبر. هؤلاء القوم لم تكن لديهم أدنى فكرة عن كيفية إدارة مطاردة مضادة.
ذكر الموقف «إريك»
بأحداث حضرها على الأرض؛ اجتماعات البلدية، حين يقف العامة خلف المنصة ويصرخون في وجه مفوض المقاطعة ومجلس الإدارة بشأن أي حماقات تحدث في ذلك الأسبوع. لم يكن لدى الكثيرين أدنى فكرة عما يتحدثون عنه.
كان الكثير منهم لا يزال يسيء فهم الطريقة التي يكتشف بها «إريك»
سارقي الوجوه، رغم أنه أخبرهم بها مراراً حتى تلك اللحظة.
كاد «إريك»
أن يتدخل مجدداً، متجاوزاً «لينكسيل»
والقادة الآخرين.
لكن «لينكسيل»
أثبت جدارته كأمير حرب.
انخرط في صخب الجدال، زاعراً فوق الحشود: "نحن أسمى من هذا!"، صمت الناس، فخفف «لينكسيل»
نبرته، لكنها ظلت قوية: "ما كان هذا ليحدث لو لم تكن أساليبنا معيبة، ولكن كيف لنا أن نعرف أنها معيبة وسارقو الوجوه هم من يضعونها! لم نكن نعلم. أنا لم أكن أعلم. سُرقت متحدثتنا منا قبل ثلاث سنوات، حتى زوجها لم يكن يدرك ذلك. لكننا الآن نعرف المشكلة. والآن، لدينا ضوء هادٍ عبر الظلام".
أشار إلى صورة «إريك»
الرمزية قائلاً: "لقد أنقذنا الأرشماج «فلات» من الظلام، وسنتبع المسار الذي سلكه هو من قبل مرات عديدة. لا جدال في هذا الأمر".
وللمفاجأة، لم يعد هناك جدال. سارت الأمور بسرعة من تلك النقطة، وبهدوء أكبر.
بحلول ذلك الوقت، كان «إريك»
قد دقق أو أدان كل فرد في العشيرة الرئيسية. تمت تبرئة 167 شخصاً، وإدانة 29.
والآن وقد ظهر شيء من التماسك داخل «العشب الأخضر»، بدأ «إريك»
يحرر المبرئين من سلطة [نجم التيار السفلي]. عادت المانا والحيوية تدريجياً. انكمش [المنع المكاني] الذي يغطي الأرض ليقتصر فقط على من أدانتهم حقيقة الطبيعة.
بدأ المزيد والمزيد من الناس يظهرون على أطراف المخيم الرئيسي لـ «العشب الأخضر»؛
المزيد والمزيد من الزوار من عشائر أخرى.
كان الوضع فوضوياً، وفي خضم هذه الفوضى، عقد «إريك»
جولة أخرى من الشرح حول كيفية عمل بحثه، وكيفية رصد سارق الوجوه.
دار جدال صغير حول ما سيحدث بعد أن يكتشف «إريك»
المحتالين، لكن «لينكسيل»، ومن قبله «أولوري»، كانا قد أرسلا بالفعل طلباً لـ «باحثي الخطايا»
من «أولورابتور».
لم يُعدم أحد بعد، لعدم وصول «باحثي الخطايا»، ولم يرغب أحد في إقامة العدل قبل التأكد مما يراه.
كان البعض لا يزال يرفض تصديق ما يراه، رغم أن أدلة كل ذلك باتت صعبة الإنكار بحلول تلك اللحظة.
لم يكن البحث في قوافل «العشب الأخضر»
الأخرى يسير على ما يرام، حيث لم يُكتشف أحد تقريباً كونه سارق وجوه، لكن بالنسبة لكل من كان هناك، كان ذلك يعني فقط أنهم يختبئون ببراعة أكبر مما فعلوا في القافلة الرئيسية. كانت تلك الأماكن أيضاً تحت [نجوم التيار السفلي]، لذا لم يكن أحد ليغادر. كانت الفوضى لا تزال سيدة الموقف.
في تلك اللحظة، رفعت «رويا»، المتحدثة المزيفة لـ «العشب الأخضر»، صوتها: "أرغب في الوشاية بمنظمتي في مقابل بركة، بدلاً من الإعدام".
بدأ سارقو الوجوه الآخرون يصرخون حقداً.
أخذ بعضهم يصيح بأنه سيفضح منظمته أيضاً، مقابل الصفقة نفسها التي طلبتها «رويا».
وجلس رجل وبدأ يبكي.
شعر «إريك»
بأسف طفيف تجاه الرجل الباكي، لكن ذلك الرجل كان قد قتل المالك السابق لذلك الجسد ليستولي عليه، لذا كبح «إريك»
ذلك الجانب من مشاعره وتجاهله في الوقت الحالي. كان يتحسن كثيراً في ذلك.
تحركت صورة «إريك»
الرمزية إلى المساحة خارج قفص «رويا»
وغطت سارقي الوجوه الآخرين بـ [نطاق مادي]، مما أسكتهم وسمح لها بالتحدث.
مرت ثوانٍ من الصمت المتصل، بينما كانت «رويا»
تنظر إليه، تقبل بمصيرها، وتحرك قادة «العشب الأخضر»
للاقتراب وسماع ما يجري.
كان «لينكسيل»
الوحيد الذي اقترب ليقف بجانب «إريك»، وينظر إلى «رويا»، وكان وجهه وجسده يفيضان بمشاعر خفية.
ظاهرياً، بدا محبطاً، لكن «إريك»
كان يدرك أن الرجل ممزق من الداخل.
بدأ «إريك»
قائلاً: "اسم المنظمة، تقدير تقريبي للأفراد، نظرة عامة على التسلسل الهرمي. بالإضافة إلى ذلك، أحتاج إلى مثال لكيفية عمل هذا الأمر بالنسبة لكم، فبقدر ما أعلم، كل ما لديكم هو تجمعات مظلمة في حفر في الأرض. ومع ذلك، ما تملكونه هنا في «العشب الأخضر» أكثر بكثير من ذلك. كيف؟ ولماذا؟"
تنفست «رويا»
ثم قالت: "نحن منظمة صيادين. أنا مسؤولة الإمداد لهذا الفرع، من طائفتي من الصيادين. ليس لدينا أفراد في القوافل الأخرى لـ «العشب الأخضر»؛ نحن جميعاً هنا في القافلة الرئيسية، وقد كشفتم أمرنا تقريباً جميعاً. نحن نصطاد أفراد العشائر رفيعي المستوى في جميع أنحاء «نيلبور». نحن سكاكين الليل".
لم يعنِ الاسم شيئاً لـ «إريك»، لكنه عنى الكثير للآخرين.
في الغالب، أثار فضول الناس فجأة.
بينما كان للآخرين ردود فعل أكثر خوفاً، مثل الكثير من شيوخ «العشب الأخضر»، إلى جانب المعلمين وعدد غير قليل من المحاربين.
ومن المثير للاهتمام أن بعض سارقي الوجوه شعروا بالخوف فجأة، بينما تفاجأ آخرون بأن «رويا»
تفضحهم بالفعل. وبالنسبة لبعض القتلة، تحولت تلك الدهشة إلى غضب مفاجئ.
قال «لينكسيل»: "تزعمين أنك من بين طوائف «نيلبور»".
- - - - في خيمته، حيث لم يحدث شيء بعد، سأل «إريك»
«نيرزير»: "ما هي الطائفة؟ هؤلاء القوم يضفون أهمية على هذه الكلمة ولم تُطرح من قبل".
كانت «نيرزير»
قد استرخت قليلاً، لعدم حدوث شيء، لكنها عند سماع كلمات «إريك»
انتصبت واقفة.
ثم توقفت، وتمتمت: "آه"، ثم أدركت الآثار العميقة لكلمات «إريك»، وقالت: "الطوائف هي النظير المظلم للعشائر. في الغالب هي منظمات إجرامية، لكن بعضها سيئ السمعة بسبب أفعالها. آه. ليس لدينا مثلها في المرتفعات".
نظرت بقلق: "ظننت أننا لا نملكها هنا".
قال «إريك»: "هذه المرأة هنا تزعم أنها من بين سكاكين الليل".
قالت «نيرزير»
على الفور: "صيادون. كلهم. وأسوأ من ذلك، أعتقد. لديهم صلات بـ «ميليميزارجو». إنهم يتنقلون كثيراً. لم أكن أعلم بوجودهم هنا. يجب أن أبلغ عائلتي بذلك".
قال «إريك»: "افعلي ما ترينه ضرورياً. مما أراه، أفترض أن سكاكين الليل هؤلاء هم التاليون على قائمة التصفية".
أومأت «نيرزير»، ثم أرسلت خيوطاً من أفكارها إلى مجال المانا.
- - - - قالت «رويا»: "أنا جزء من طائفة؛ نعم".
قال «إريك»: "نحن نعلم بالفعل أنها كاذبة بارعة، لكن..."
أشار إلى بضعة أشخاص من بين بقية القتلة المأسورين: "هؤلاء يعرفون أن ما تقوله صحيح. حقيقة كلمات «رويا» واضحة على وجوههم جميعاً. رغم أنهم قد يعملون جميعاً ضمن مخطط كبير ومنظم، إلا أنني أشك في ذلك".
أمر «لينكسيل»: "تابعي، أيتها السكينة".
تابعت «رويا»: "نحن نعمل في خلايا، وخلتنا هنا هي فرع لسارقي الوجوه من طائفتنا. ليس لدينا أي اتصال آخر ببقية المنظمة باستثناء نقاط التسليم الميتة، ومساعدة الزملاء من السكاكين على الاختباء عند الحاجة. ليس لدينا سوى ثلاثة وأربعين شخصاً في مجموعتنا، وسأساعدكم في القبض على البقية بشروط معينة، لكن سكاكين الليل يعدون بالآلاف، منتشرين في جميع أنحاء «نيلبور». تقع ساحات تدريبنا الرئيسية في منطقة الجبال الخمسة في وسط «نيلبور»، رغم أن ذلك يتغير أيضاً مع كل دفعة تخرج".
"لطالما كانت أهدافنا أن نصبح الأقوى، باستخدام أي أساليب متاحة لنا. الكثير منا من عبدة «ميليميزارجو»".
نظرت «رويا»
إلى «إريك»: "إذا طالب «ميليميزارجو» بموتنا فسيتحقق مراده، وسأذهب إلى يدي مَلِكي وعيناي مفتوحتان، آملة في حياة جديدة بطريقة أخرى. لكن بوجودك هنا، أعتقد أننا حصلنا بدلاً من ذلك على فرصة للتكفير عن الذنوب، وأنا أنوي اغتنام تلك الفرصة".
صرخ الناس مطالبين بموتها، فوسع «إريك»
نطاق [نطاقه المادي] رداً على ذلك، مسكتاً جميع الأصوات الخارجية.
سأل «إريك»
«رويا»: "ولكن ماذا عن التنانين التي تقف خلف هذا؟"
تصلبت «رويا»
وقالت: "بعد لقائك مع «لينكسيل»، تحدث أمير الحرب مع آخرين حول تنفيذ مساعدتك في المطاردة المضادة في جميع أنحاء «العشب الأخضر» والعديد من العشائر المتحالفة. أبلغت طائفتي بهذا الحدث، فجاءت الأوامر التي نفذتها، إلى جانب مساعدة من أطراف خارجية لضمان عدم حدوث هذه المطاردة المضادة. لا أعرف أياً من التفاصيل، فقط أنني كنت بحاجة لإيصال «لينكسيل» إلى نقطة لقاء، وأنه كان يجب إخضاعه ليعمل «ساحر الروح»".
"وهكذا، مع عشرين من رجالي، أخضعنا «لينكسيل» ثم ظهر «ساحر الروح» في السماء. كان بجسد رجل بشري، لكن هالته كانت كحراشف ومخالب خضراء وكان مغطى بالظلال. ليس لدي أي فكرة عن شكله، لكن إن كان هناك من يمثل التنين، فهو ذلك الرجل".
"أخذ «ساحر الروح» جسد «لينكسيل» فاقد الوعي. أبلغني رؤسائي أن «لينكسيل» سيعود، وعلينا أن نعامله وكأن شيئاً لم يكن. ثم عاد «لينكسيل»، ولم يكن يعلم شيئاً عما حدث، باستثناء أنه لا يريد «إريك» في أي مكان بالقرب من «العشب الأخضر»".
قالت «رويا»
بنبرة خفية من الغضب: "فشل التنين في تشويه «لينكسيل» بشكل صحيح، وهكذا نحن هنا".
بينما كانت كلماتها تتدفق، درس «إريك»
المرأة، باحثاً عن زيف؛ فلم يجد شيئاً. وفي الوقت نفسه، درس الجميع. كان الحشد الناظر يشعر بالاشمئزاز والرعب بالقدر نفسه. كان سارقو الوجوه في القفص قد انتقلوا من الغضب إلى الاستسلام. أوه، بالطبع، كان بعضهم لا يزال يأمل في الهروب، أو الإنقاذ. لكنهم لن يهربوا.
لو جاء منقذون، لقتلهم «إريك»
على الفور تقريباً— آه. فكرة غريبة تلك. لقد اتجه مباشرة إلى القتل، هاه؟ لقد كان ذلك النوع من الأيام، على ما يفترض. وهكذا، نعم، سينهي بالتأكيد كل من يأتي لإنقاذ هؤلاء الناس. وهو ما يفسر على الأرجح سبب عدم حضور أحد. أو ربما، لم يحضر أحد لأن أحداً لا يحضر أبداً.
مع الآلاف من الصيادين والقتلة الذين ساعد «إريك»
مؤخراً في إنهاء وجودهم، نادراً ما تلقى أولئك الناس أي إنقاذ، وحتى لو فعلوا، فإن بحث «إريك»
عن الأهداف يتسع بذلك القدر.
قالت «رويا»: "أرغب في بركتك، أيها الأرشماج، وأن يُسمح لي بالرحيل حتى أتمكن من التكفير عن خطاياي".
قال «إريك»: "أسماء سارقي الوجوه الآخرين في خليتك. سأتكفل بالقبض عليهم، فكل قافلة من «العشب الأخضر» تحت سيطرتي بالفعل".
ارتخت كتفا «رويا»
قليلاً، لكنها حافظت على تماسكها.
ثم بدأت بسرد أسماء الأشخاص في القوافل الأخرى لـ «العشب الأخضر».
تراجع رجال العشائر المتجمعون بعد كل اسم.
كان الأشخاص الذين سمتهم «رويا»
عائلاتهم، ومع ذلك، لم يكونوا كذلك. لكن بالنسبة لبضعة أشخاص من قوافل أخرى...
راقب «إريك»
البعض حين سمعوا «رويا»
تنطق اسماً، فتقبلوه وكأنهم كانوا يعلمون طوال الوقت.
عندما انتهت من تسميتهم وبدأ «إريك»
العمل مع الآخرين للعثور على هؤلاء، تحرك «لينكسيل»
أقرب إلى الجدار الذي يفصله عن سارق الوجوه.
سأل «لينكسيل»
«رويا»: "منذ متى وهذا يحدث؟"
"أربع سنوات".
"لماذا فعلتِ بنا هذا؟ كيف تمكنتِ من فعل ذلك؟"
قالت «رويا»
برباطة جأش: "قد تكتشف ذلك إذا ما نلت البركة وأُطلق سراحي، وليس قبل ذلك".
"قبل أن أفعل ذلك"، تحدث «إريك»
فوق صوت الحشد، سائلاً «لينكسيل»: "أين باحثو الخطايا هؤلاء؟"
ألقى «لينكسيل»
نظرة نحو السماء الجنوبية: "لا أعلم".
ظهر باحثو الخطايا من «أولورابتور»
بعد أقل من ثلاث دقائق على الجانب الجنوبي من المخيم. عشرة رجال ونساء، ارتدى كل منهم تشكيلة من الملابس، من الأثواب البيضاء، إلى الجلود البنية، إلى السترات المصبوغة بالأخضر والسراويل الفضفاضة، لكن كل واحد منهم ارتدى أيضاً عباءات قصيرة من العشب المنسوج. ولمرة واحدة، لم يكن التأخير علامة على تحول الأمور إلى كارثة أكبر.
كانت «أولورابتور»
ببساطة في حالة اضطراب سياسي وعاطفي هائل لأن جميع العشائر سمعت عن الطبيعة الواسعة لمشكلة سارقي الوجوه في «العشب الأخضر».
كان القادة والمتحدثون ورجال العشائر، كل أمة الرحالة العشبيين، يبدأون في سن مطاردات مضادة طارئة لسارقي الوجوه.
أما باحثو الخطايا الذين أرسلتهم «أولورابتور»
إلى هنا، فقد مروا بالفعل عبر التسلسل الهرمي السياسي للمدينة المطلة على البحيرة؛ وهذا هو سبب التأخير. بعد تعريفهم بأنفسهم، بدأ باحثو الخطايا عملهم.
ساعدهم «إريك»
في عملهم، متحركاً حول الأشخاص الذين وجدهم حتى يتسنى الحكم عليهم بشكل أفضل.
وبينما كان يفعل ذلك، أحضر كل الأشخاص الذين سمتهم «رويا».
سرعان ما وصل باحثو الخطايا إلى «رويا».
توهجت سارقة الوجوه المعترفة بلون أحمر ساطع تحت أعين ثلاثة من باحثي الخطايا المختلفين، مما أكد ذنبها كما شوهد عبر أعين ثلاثة سحرة مختلفين. لم يكن لدى بعض المتفرجين أدنى فكرة عما يحدث، وكان غياب المعرفة هذا يوشك أن يمتلئ بالغضب بدلاً من ذلك.
لذا أخذت إحدى باحثات الخطايا الرئيسيات، وهي امرأة ذات بشرة وردية وقرون وردية تُدعى «فانيا»، على عاتقها الشرح.
قالت «فانيا»: "للبحث عن خطايا هدف ما، يجب على المرء سحب أفعال الهدف من نهر الزمن وعبرها من خلال نفسه، ليعمل كعدسة يُحكم من خلالها. لا توجد براءة عنصرية. لا توجد ذرة من العدالة يمكن للمرء البحث عنها أو عن غيابها. لا يوجد سوى العمل الجاد، وتدقيق الأهداف من قبل باحثي خطايا متعددين، فلا ينبغي لأي شخص —بمفرده— أن يحكم على آخر بالموت بناءً على [شهادة]، أو أدلة، أو أي شيء آخر. لا ينبغي لأحد أن يصدق باحث خطايا واحداً على كلمته المنفردة أيضاً".
حدقت في الحشود المتجمعة قائلة: "فمجرد الحكم من قبل باحث خطايا ليس كافياً، لأننا العدسة التي يُحكم من خلالها على الناس، والعدسات قد ترى أحياناً أشياء غير موجودة. لذا، للحفاظ على أنفسنا على المسار الصحيح للوضوح والهدف، نغامر بالذهاب إلى عشائر من جميع الأنواع، نتعلم من أفضل المتحدثين والقادة الرحالة العشبيين. ننهي تعلمنا في «أولورابتور»، تحت إشراف شيوخ يأتون من عشائرنا جميعاً. هناك نتعلم مهارات محددة تكشف سارقي الوجوه والصيادين، لكنها تعطي نتيجة سلبية للأشخاص الذين قتلوا آخرين في الحرب، أو بوسائل قانونية أخرى".
قالت «فانيا»: "إذا كانت لديكم أسئلة أخرى بعد ذلك فقد أتمكن من الإجابة عليها، لكننا مشغولون جداً الآن. أحتاج للعمل".
ثم عادت للعمل.
استغرق الأمر من باحثي الخطايا المجتمعين عشرين دقيقة للانتهاء من الجميع، مع تأكيد أربعة باحثين منفصلين لذنب كل سارق وجوه وجده «إريك».
عندما تم ذلك، تدخل «لينكسيل»
وأعلن أن الأمر انتهى.
كان لدى «إريك»
فكرة جيدة عما سيحدث بعد ذلك.
كان قد رأى هذا الجزء يتكشف في بضع عشائر لأمراء حرب، عندما ساعد «سونغلي»
في المطاردة المضادة بين تلك الأراضي.
عندما طبقت عشيرة «البقرة الشاحبة»
العدالة ضد سارقي الوجوه، منحوا خيار تنفيذ العدالة للثكالى. وفي كلتا الحالتين، نفذ الثكالى الحكم بسرعة ثم انهاروا في أكوام من البكاء.
شد «إريك»
من أزره واستعد لحدوث الشيء نفسه هنا.
كان مستعداً للسماح لـ «رويا»
بأن تموت على يد عدالة العشيرة التي أهانتها على مدى السنوات الثلاث الماضية، وأدركت «رويا»
ذلك، رغم أنها أبقت فمها مغلقاً ولم تعترض على ما رأت حدوثه.
أشار «لينكسيل»
إلى الرجل العجوز الذي كان يعيش مع «رويا»، ظاناً أنها زوجته طوال السنوات الثلاث الماضية.
تقدم الرجل العجوز ليقف أمام «لينكسيل».
وضع الرجل الأضخم يده فوق كتف العجوز، والتفوا معاً نحو العشيرة.
تحدث «لينكسيل»: "لقد تحدث «إيروزو» معي وقررنا احترام طلب «رويا» للحصول على بركة الأرشماج. إذا كان الأمر جيداً بما يكفي لـ «كويايز»، وإذا كان سيعذب هؤلاء الناس بالفهم الحقيقي لما فعلوه بنا، فهو جيد بما يكفي بالنسبة لي. يمكنني بالفعل رؤية أن بعضكم يرغب في حدوث الشيء نفسه لمن سرقوا أحباءكم منكم. سنتحدث عن كل ذلك، كعشيرة. ولتحقيق هذه الغاية، لن تُنفذ أحكام الليلة باستثناء حكم واحد".
التفت «لينكسيل»
بعيداً عن الحشد المذهول ليرى صورة «إريك»
الرمزية المذهولة.
"أيها الأرشماج. أرجوك بارك سارقة الوجوه «رويا». أرها خطأ طرقها، واطردها من بيننا".
كان «إريك»
مذهولاً. لم يتوقع ذلك. لم يتوقع أن يؤمن أحد بالتكفير عن الذنوب باستثناء نفسه، وبالتأكيد ليس أمير حرب لعشيرة رحالة عشبيين. لكن الناس يفاجئونك أحياناً هكذا.
وقفت «رويا»
مذهولة أيضاً، وكأنها لم تتوقع أبداً أن تنجح مناورتها، والآن وقد نجحت، لم تكن تعرف ماذا تفعل بنفسها.
قبل أن تأتي أي ردة فعل عنيفة من الحشد، تحرك «إريك»
للامتثال.
مر نجمه الكريستالي عبر الضوء ولمس «رويا»، أسرع مما يمكن لأحد أن يراه حقاً.
بحلول الوقت الذي عاد فيه النجم إلى صدره، عائداً إلى خيمته، كانت «رويا»
قد انهارت بالفعل في بكاء هادئ، قائلة إنها آسفة وسط شهقاتها الممزقة.
نظر «إيروزو»
بجمود، ومع ذلك كان وجهه مبللاً بالدموع أيضاً.
وفي ومضة ضوء أخرى، أبعد «إريك»
«رويا»
عن المنطقة، ناقلاً إياها بعيداً إلى الشرق، إلى [معقل حجب] مبني فجأة مع كونها الشاغل الوحيد المسموح به. وضعها على الطابق السفلي.
أخذ «إريك»
جردة لما فعله حتى الآن.
كان قد وجد معظم كل شخص سمتهم «رويا»، رغم أن بعضهم هرب قبل أن يتمكن [نجم التيار السفلي]
من إغلاق الطريق عليهم.
كل من وجدهم كانوا داخل المنطقة المركزية للقافلة الرئيسية لـ «العشب الأخضر».
خضعوا لـ «محاكمة»
باحث الخطايا، ولم ينجح أي منهم في تلك المحاكمة. الحكم سيأتي لاحقاً.
وكان «إريك»
ممزقاً عاطفياً. بدا كل شيء غير مترابط ببعضه. كان اليوم قاسياً. نأمل أن يكون غداً— آه. غداً سيكون قاسياً أيضاً. ربما سيكون اليوم التالي أفضل؟... ربما لا إذا كانت هناك مشكلة تنانين.
تحدث «إريك»
على عجل إلى «لينكسيل»
قائلاً: "لقد انتهيت، في الوقت الحالي. سأتحدث إليك مجدداً عندما تكون قادراً، أو غداً صباحاً عندما أحضر لأبارك من يحتاج للبركة، إذا قررت فعل ذلك. سأترك التصريف في السماء، لأنه موجه لسارقي الوجوه وسيدوم لفترة أطول بكثير من احتياجاتك. لقد أنزلت [جدران القوة] ووضعت بعض الحواجز الصلبة التي ستدوم أيضاً إلى أجل غير مسمى، لكنني لا أعتقد أن هؤلاء الناس سيذهبون إلى أي مكان".
كان لدى «إريك»
أنظار على الناس في الحشود، وكان هؤلاء الناس يوجهون أنظارهم نحو سارقي الوجوه.
الشيء الوحيد الذي يمنعهم من تنفيذ العدالة المعتادة هو تعويذات «إريك».
قال «إريك»: "مع ذلك: هل تحتاج إلى أي شيء آخر الآن؟"
قال «لينكسيل»
بسرعة: "أحتاج إلى الاعتذار لك. كنت أكثر صواباً مما اعتبرته ممكناً".
وقف أمير الحرب قوياً وشامخاً، قرونه اللولبية وبشرته الزرقاء الداكنة تبرز في ضوء [نجم التيار السفلي] بالأعلى.
"تعال في وقت ما وسنقيم وليمة على شرفك، أيها الأرشماج".
شعر «إريك»
بوخزة شيء جميل داخل صدره.
لقد مر «لينكسيل»
بأكثر مما مر به معظم الناس في نصف اليوم الماضي، ومع ذلك لم يبدُ منهكاً.
أما «إريك»، فكان منهكاً تماماً.
قال «إريك»: "سأراك غداً، ويمكننا التحدث أكثر في ذلك الوقت. هل تريد قتل كل الوحوش في دائرة نصف قطرها مائة كيلومتر من عشيرتك، قبل أن أذهب؟"
كاد «لينكسيل»
أن يقول شيئاً، لكن كلمات «إريك»
استقرت في ذهنه، فانتفض.
استعاد توازنه قائلاً: "نعم. سأقبل هذه الهدية".
"إذن سيتم ذلك. إلى الغد".
"إلى الغد".
غادر «أوفيل».
ذهب «لينكسيل»
إلى قومه.
- - - - قتل «إريك»
المزيد من الوحوش. المزيد من شاربي الهاوية. المزيد من الجرذان، والسحالي، وحتى بعض الضفادع/الخنازير الهجينة الغريبة التي كانت تنعق بتعويذات غير فعالة تعتمد على الرعد.
طوال الوقت، أبقى «إريك»
نصف انتباهه على محيطه المباشر، الآن وقد أصبح غير مشتت في سبعة اتجاهات في وقت واحد.
سارت الخيمة جنباً إلى جنب مع عشيرة «البقرة الشاحبة»
دون انقطاع. في النهاية، وصلت القافلة إلى ضفة النهر التالية.
قتل «إريك»
بعض كائنات النهر الأقل شأناً في الماء قبل أن تهاجم رجال العشائر الذين يفتحون الهويس، للسماح للمياه بالدخول إلى الأراضي الزراعية. ربما كان رعاة البقر هؤلاء سيكونون بخير، لكنها كانت كائنات نهرية كبيرة، وإنقاذ شخص من الحاجة إلى إعادة نمو ساقيه كان لا يزال إنقاذاً لشخص من الكثير من الألم.
كانت هناك وليمة أخرى في تلك الليلة مع بقرة كاملة مشوية وموزعة على العشيرة بأكملها، إلى جانب أخبار اليوم المهمة: الأرشماج «فلات»
كشف عن سارقي وجوه وطائفة مظلمة تختبئ بين عشيرة «العشب الأخضر»، واحدة من أكثر عشائر الرحالة الحقيقيين رسوخاً بين الرحالة العشبيين.
كانت «البقرة الشاحبة»
قد جادلت «العشب الأخضر»
مرات عديدة في الماضي، لكنهم كانوا يخسرون دائماً.
كان من المقرر أن يجادلوهم بعد عدة أيام أيضاً، لكن الآن بعد أن حدث ما حدث، قد لا تصل «العشب الأخضر»
إلى تلك المناظرات. كان هناك شماتة ملحوظة بين عدد قليل من الأفراد الأصغر سناً، لكن أشخاصاً آخرين لاحظوا ذلك وبدأوا في توبيخ أولئك الذين كانوا حمقى بما يكفي ليجدوا متعة في ألم المنافسين.
أراد الجميع معرفة ما حدث مباشرة من «إريك»، لكنه أخبر الناس: "ما زلت أحاول معرفة ما حدث، بنفسي. حدث كل شيء بسرعة كبيرة. أتوقع المزيد من عمليات تطهير سارقي الوجوه في الأيام القادمة، لكن «أولورابتور» ستعود إلي بشأن ذلك".
كان الطعام لذيذاً.
أحضر بعضاً منه لـ «رويا».
- - - - في حفرة مظلمة في الأرض، تدفقت الدموع من امرأة عجوز لم تكن امرأة عجوزاً على الإطلاق.
وضع «إريك»
طبق الطعام الساخن على الحجر على بعد بضعة أمتار من سارقة الوجوه، وألقى المزيد من الأضواء في الغرفة. ثم انتظر.
استغرق الأمر دقيقة، لكن «رويا»
سيطرت في النهاية على نحيبها إلى شيء أصغر. تنفست. تماسكت. بإرادة عليا، جلست.
تدفقت الدموع، لكنها استطاعت النظر إلى صورة «إريك»
الرمزية واستطاعت التحدث.
"مرحباً، أيها الأرشماج".
سألت: "ما الذي يمكنني فعله أكثر من أجلك؟"
كان صوتها قد تهشم وكادت لا تستطيع التحدث في منتصف الطريق، لكن «إريك»
تجاهل انكسار كلماتها؛
كانت «رويا»
تحاول.
"أولاً، أود أن أسأل لماذا اخترتِ هذا الطريق. لم تعطي إجابة مرضية أبداً".
تماسكت «رويا»، ثم كادت تتحدث، لكنها توقفت.
سقطت نظرتها على الأرضية الحجرية وبقيت هناك.
بعد دقيقة من الصمت، قالت: "لست متأكدة من أين أبدأ".
"من البداية".
رفعت «رويا»
عينيها، وقالت: "عشت في بلدة صغيرة شمال شرق «إيراليس». قبل ثلاثين عاماً، قتلت خبازاً؛ كان رئيسي وكان ذلك حادثاً. لحظة عابرة من الغضب لأنه رهن ديون المقامرة الخاصة به عليّ وعندما جاء المنفذون لأوكار المقامرة... اكتسبت خمسين مستوى عندما قتلت ذلك الرجل. عندما جاء المنفذون أطلقوا عليّ لقب صياد، وهكذا أصبحت صيادة. هربت؛ نفيت نفسي... وجدت طائفة— حسناً. وجدتني سكاكين الليل. لم تجب الملوك أبداً على صلواتي، لكن «ميليميزارجو» فعل. أحياناً، على أي حال. أكثر مما فعلت «روزيتا» أبداً. ساءت الأمور من هناك".
تنفست، ثم قالت: "لم أحصل على العدالة أبداً. أملي في الحصول على هذه البركة هو أن... هو أنني أستطيع اتباع طريق مختلف عن النفي أو الإعدام. لا أعرف إن كان ذلك سينجح، لكن إذا قبل «ميليميزارجو» والملوك هذا القدر من الظلال، فربما يمكن لشخص مثلي الحصول على الخلاص نفسه".
بدت كلماتها معلقة في الهواء لفترة طويلة بعد أن غادرت شفتيها، هناك في تلك الحفرة المظلمة في الأرض.
كان «إريك»
يأمل أن تكون بركته يوماً ما وجهاً آخر للعدالة أيضاً، ولكن أن يسمعها تقال بوضوح شديد من قبل شخص تعرض لتلك العدالة... بدا الأمر غير صادق منها، بطريقة ما. وكأنها تحاول غش النظام. لم يكن متأكداً من شعوره حيال ذلك، لأن جزءاً كبيراً منه أراد العقاب. لكن. لا.
قال «إريك»
لها: "أود معرفة المزيد عن طوائف «نيلبور»، أو على الأقل أفضل طريقة لتفكيك منظمتكم بالكامل".
"... لا أعتقد أنني أستطيع. لا أعتقد أنني أستطيع مساعدتك في قتلهم. أنا فقط—"
انهرت مرة أخرى، مغطية وجهها بيديها.
"لا أستطيع".
قطب «إريك»
حاجبيه، ومع ذلك... فكر.
بكت «رويا».
إذا كانت «رويا»
غير قادرة على الاستمرار في المساعدة ضد نوعها، فما فائدتها؟
قرر «إريك»: "أفهم".
وكان يفهم حقاً.
ربما كان هذا أقصى ما يجب أن يطلبه من «رويا»، وحتى لو استطاع دفعها لتجاوز هذه الحدود...
هل أراد ذلك؟ كانت المرأة تحمل بركته للتعاطف، وكل ما تفعله لإيذاء شخص ما سيؤذيها هي أيضاً، وكلما اختبرت بركتها، زادت قدرتها على تجاوزها. ربما يمكنها حتى نفيها، في المستقبل، إذا اضطرت لذلك.
ولم يكن «إريك»
يريد ذلك، على الإطلاق.
في الوقت الحالي، كانت «رويا»
مباركة، وكانت في مسار لتكون شخصاً مختلفاً. ومع ذلك...
كان «إريك»
قد اعتقد أن «غولدي»
و«الملكة»
كانتا في مسارات جيدة أيضاً، وأدت مكائدهما إلى مقتل أكثر من 4 ملايين شخص.
ساورت «إريك»
فكرة مظلمة أخرى حول مصير «رويا»؛
حول ما هو مطلوب، وكيف يختلف ذلك عما يريده «إريك».
أراد ترك «رويا»
ترحل، للسماح لها بالنمو كشخص. لكن ما كان مطلوباً هو تغيير حقيقي في العالم، والتغيير الحقيقي يتطلب اختفاء الجهات الفاعلة السيئة والفاشلة من المسرح.
أشخاص مثل «رويا»
يستحقون— لا.
عاد «إريك»
من الحافة، مرة أخرى. كان في مكان قوة، هنا. كان لديه الخيارات. وكان لديه أمل في عالم أفضل.
افترض أن «بركة التعاطف»
الخاصة بـ «إريك»
قد بدأت تعمل.
رأى أن «رويا»
في جسد امرأة عجوز ولا يمكن أن يكون مريحاً الاستلقاء على الأرض هكذا، فاستحضر «إريك»
سريراً وبعض البطانيات جانباً، ثم استحضر بعض الأسرّة المؤقتة الأخرى في حال كسرت «رويا»
الأولى. أخبرها بما يفعله بينما ألقى عليها [علاج جروح عظيم]. بالكاد توقفت عن البكاء للحظة، ثم خرجت الدموع أكثر فأكثر عندما رأت أنها تلقى رعاية، رغم أنها كانت تعلم أنها لا تستحق هذا اللطف.
تدفقت الندم والكلمات من «رويا»
وهي تتحدث عن «إيروزو»؛
زوج المالك الأصلي لجسدها. تحدثت عن كيف وجدت الحب حقاً، لكنه بُني على كذبة.
تحدثت عن كيف أرادت الاعتراف مرات عديدة من قبل، لكنها لم تستطع، فقد كان «إيروزو»
رجلاً طيباً، ولم تكن «رويا»
تستحقه.
لو أخبرته «رويا»
من تكون، لكرهها «إيروزو»، وكان سيكون محقاً في كرهه.
قال «إريك»: "أنتِ محقة. لم تكوني تستحقينه. لكن لا يزال بإمكانك التكفير عن ذنوبك".
"كيف؟"
نحبت «رويا».
"تفكيك كل مجتمعات الصيادين وسارقي الوجوه في جميع أنحاء العالم".
أدركت «رويا»
ضخامة كلمات «إريك»؛
كان كافياً لإيقاف دموعها مؤقتاً.
"لكن... هذا... مشكلة لا يمكن إصلاحها".
"إذن تشجعي بمعرفة أنك لست وحدك في هذا العبء".
قال «إريك»: "أنا معكِ مباشرة".
بدا أن ذلك جعل «رويا»
تفيق.
حدقت في صورة «إريك»
الرمزية للحظة طويلة. لم تخرج منها كلمات.
جدد «إريك»
مدة [معقل الحجب]
من حولها، ثم دفع طبق طعامها نحوها قائلاً: "لقد أخذتك إلى سفوح تلال اضطرابات الجنوب الشرقي؛ على بعد 1800 كيلومتر تقريباً شرق المكان الذي كنتِ فيه. هذا المكان مخبأ غير مرئي، لكن ذلك السحر سيتلاشى خلال 12 ساعة. سيبقى الهيكل نفسه خلفك، لكن قد يجدك الآخرون هنا. لا توجد وحوش في المنطقة، رغم ذلك، لأنني قمت بتطهيرها، لكن مثل هذا التطهير لا يدوم طويلاً. إذا كنتِ بحاجة إلى الماء فهناك رافد صغير إلى الشمال. حظاً سعيداً في حياتك، يا «رويا». اصنعي منها شيئاً جميلاً، أو على الأقل ساعدي الآخرين بالوقت المتبقي لك".
غادر «إريك».
نام إريك بضع ساعات، ثم استحال عليه النوم مجدداً. انشغل بإبادة الوحوش عبر أراضي الرحالة العشبيين بأكملها. توالت إشعارات القتل أمام عينيه كالمطر. تحقق في النهاية من حال رويا. كانت رويا قد أكلت نصف طعامها وغرقت في نوم عميق على السرير الذي استحضره لها. بدت وكأنها تعاني من كوابيس، فقد كانت أصابعها ترتجف وأحداقها تتحرك بسرعة خلف جفنيها المطبقين. تمنى إريك لو أنه اتخذ القرار الصائب.
- - - -
مع حلول الليل، بدا "نجم التحت-تيار"
في سماء "العشب الأخضر"
وكأنه يمتزج بالأجرام السماوية الأخرى التي تزين الأفق.
وفي الهواء الكثيف الذي شكّل سياجاً حول سارقي الوجوه، جثم "أوفيل"
داخل ضوئه الخاص، يراقب السجناء المؤقتين.
وفي الخارج، تبادل رجال عشيرة "العشب الأخضر"
الجدال حول مصير هؤلاء السجناء. لم يكن هناك خيار لسارقي الوجوه سوى الإعدام؛ فالنفي لم يكن مطروحاً لمن هم على شاكلتهم.
سمع "إيريك"
الكثير من تلك النقاشات، لكنه لم يشارك فيها، مكتفياً بضمان ألا يقتل أحدٌ أولئك السجناء.
كانت الأم التي طالبت باستعادة "فتى"
لها قد حاولت قتل سارق الوجه بـ "كرة نار"، لكن سحرها تلاشى بمجرد اصطدامه بالهواء الكثيف، فانهارت باكية.
كان سارقو الوجوه يراقبون المشهد.
علّق بعضهم على جودة العرض: "مبالغة درامية!"
و"أين الإثارة؟".
بل إن بعضهم بدأ بمشاكسة أفراد عشيرة "العشب الأخضر".
أسكتهم "إيريك"
جميعاً.
بخلاف النزاعات الداخلية في "العشب الأخضر"، لم يهاجم أحد من الغرباء في منتصف الليل.
ولم يتعرض أحد لـ "البقرة الشاحبة"، ولا لـ "إيريك"
وأتباعه. مضى الليل دون عنف جسدي ناجح، لكنه بالتأكيد حفِل بالكثير من العنف العاطفي.
ومع بزوغ الفجر وتلبد الأفق بالغيوم الماطرة، وجّه "إيريك"
تجسيده للقاء "لينكسل"
في خيمة زعيم الحرب. كان المكان بسيطاً، قُسّم إلى منطقة استقبال رسمية في الأمام، وجدار رقيق يفصلها عن الجزء الخلفي.
في الخلف كانت غرفة نوم "لينكسل"، حيث سرير كبير والكثير من أدوات الرسم واللوحات.
بدا وكأنه يعيش وحيداً.
في الغرفة الأمامية كان "لينكسل"
نفسه، ومعه "إيروزو"
زوج المتحدثة السابقة (الذي صار المتحدث المؤقت حتى تُجرى الانتخابات)، وقائد العلف "أولوري"، وعدد من قادة العلف من قوافل "العشب الأخضر"
الأخرى. حضر أيضاً بعض المتحدثين من القوافل الأخرى. كانت الغرفة مكتظة، لكنها وسعتهم جميعاً.
تبادلوا بعض المجاملات والتعارف، لكن "إيريك"
لم يكن بحاجة لذلك، ولم يكترث أحد لطقوس الضيافة في تلك اللحظة؛
فـ "إيريك"
لم يكن حاضراً بجسده في النهاية.
دخل "لينكسل"
في صلب الموضوع: "اتخذنا قرارنا بشأن سارقي الوجوه. سيُضربون بالسيف".
توقع "إيريك"
هذا.
"حسناً. رغم خيبة أملي في قراركم، إلا أنني سعيد لأنني تمكنت من كشف هذه المشكلة بين أفرادكم. هذا أقصى ما أنا مستعد لفرضه على سيادتكم".
لم يكن "لينكسل"
الوحيد الذي تفاجأ بكلمات "إيريك".
سأل قائد العلف "أولوري": "ألا تريد القيام بشيء البركة الخاص بك؟"
"بالطبع أريد. الخلاص ممكن حتى لأسوأ الناس، لكنه سحر جديد، لذا من الأفضل التمهل في الوقت الحالي. لذا، أنا أحترم سيادتكم".
سأل "إيريك": "ولكن لماذا لا تريدون مني القيام بـ 'شيء البركة' هذا؟"
قال "أولوري": "إنه... إنه سحر الأرواح".
قال "إيريك": "كذبة صغيرة. أقدّر قول الحقيقة".
تحدث "لينكسل": "عندما جئنا إليك، أردنا فقط أن تبتعد عن نقاشات 'أولورابتور'. خرجت الأحداث عن مسارها بسرعة كبيرة، ورغم تقديرنا لما فعلته من أجلنا في أعقاب ذلك، إلا أننا لا نرغب في التورط في مثل هذه الأمور. قبلك، لم يكن النفي خياراً مع سارقي الوجوه، لأنهم دائماً ما يعودون لـ 'الضرب' حين لا نتوقع ذلك. سحرك يقدم خياراً جديداً، لكنه، كما قلت، سحر جديد. غير مُجرّب. نؤمن أنك لو باركت هؤلاء الأشخاص، فسيصبحون مصدراً مستمراً للمشاكل، كما حدث مع الأطياف التي أشعلت حرب التمخلب".
كان لدى "إيريك"
حجج مهمة وفورية ضد موقف "لينكسل"، لكنه ليس في موضع يسمح له بذلك.
غير أنه أراد قول بضع كلمات حول الجزء الأخير.
"أنا أؤمن بفرصة الخلاص، وأنتم لا تؤمنون. هذا جيد. لكن إلقاء لوم حرب التمخلب على الأطياف يعني الفشل في رؤية كيف كانت 'قمم الرعب' تستعد للحرب قبل وقت طويل من 'وليمة الظل الأخير'، قبل أن أبارك بعض الأطياف ليذعنوا لبقية الحضارة".
لم يكن "لينكسل"
الوحيد الذي لم يفهم ما يتحدث عنه "إيريك".
أوضح "إيريك": "كان البطريرك 'زانغو' والوريث 'رايدو' من 'قمم الرعب' يصَفّون الفصائل المسالمة بين شعوبهم طوال العقد الماضي، وأكثر. كانوا سيخوضون الحرب لا محالة و..."
توقف "إيريك".
"أنا لا أدافع عما فعله الطيف 'غولدي' والملكة، لكنني أقول إن الأرض كانت ممهدة للحرب. ثم تدخلت أطراف مجهولة وجعلت الأمر أسوأ بكثير مما كان سيكون عليه. ما زلت أحاول العثور على تلك الأطراف المجهولة، لأنني لا أعتقد أنهم الأطياف".
صمت "إيريك"
قليلاً، ثم قرر المضي قدماً، فقد رأى أنه لا يقنع أحداً، ولم يكن يقنع نفسه حتى.
سأل "إيروزو": "ما قولك في قرار عشيرتك بالتخلي عن البركة، وأنت تعلم أن وجه زوجتك لا يزال طليقاً؟"
بما أن "لينكسل"
قد أعلن قراره برفض بركة "إيريك"
لكل سارقي الوجوه، كان "إيروزو"، زوج المتحدثة السابقة، هو الوحيد الذي لم يوافق على ذلك الرفض.
كان هذا بادياً على وجه الرجل، لكنه لم يحصل على فرصة للكلام.
لذا طالب "إيريك"
الرجل بالتحدث.
التفتت الأنظار نحو "إيروزو".
بصق "إيروزو": "آمل أن تعاني".
آه. حسناً.
كان "إيروزو"
يطمع في القسوة.
"إذن سيسعدك أن تعلم أنها قضت الليلة الماضية بأكملها تنتحب".
انتصب "إيروزو"
قليلاً. لم يقل شيئاً، لكنه كان سعيداً بسماع ذلك. حسناً. بالتأكيد. كان هذا مقبولاً؟
قال "لينكسل": "هذا حق 'إيروزو'، بعد أن خدعه سارق الوجه طويلاً. لكن بقيتنا نريد فقط أن تزول المشكلة ولا تعود أبداً. هذا ما نريده، بصفتنا الطرف المتضرر. وهذا ما سنحصل عليه".
سأل "إيريك": "مقبول. هل ستنفذون الأحكام فوراً؟"
قال "لينكسل": "سنفعل".
قال "إيريك": "إذن اعلموا أنني سأجعلهم يغرقون في النوم بسحر كيميائي حتى تكون عمليات الإعدام غير مؤلمة وبلا استعراض، لكن ذلك السحر سيحتاج لدقيقة ليعمل. سأزيل 'الاستنزاف' وأسحارهم الدفاعية عندما تصلون إلى هناك".
بدأت صرخات القلق تملأ الهواء خارج خيمة "لينكسل"، مع سقوط سارقي الوجوه على الأرض.
سمع رجال العشيرة المحيطون بتجسيد "إيريك"
ذلك، وتغيرت ملامحهم. شعر بعضهم بالارتياح. وأصيب آخرون بخيبة أمل.
كان "لينكسل"
خالياً من المشاعر ظاهرياً، لكنه مرتاح داخلياً. جيد؛ لا ينبغي للحكام أن يشعروا بالبهجة في ألم تنفيذ واجبهم.
شعر "إيريك"
مجدداً بالامتنان لأنه لم يقتل الرجل في غضبه السابق. ...
راجع "إيريك"
نفسه: هل تلاشى غضبه حقاً؟ لا. كان لا يزال هناك، ولو قليلاً. كان لا يزال غاضباً من أشياء كثيرة، فثمة الكثير مما يستحق الغضب. حسناً. لا يهم.
وقف "لينكسل"
قائلاً: "سنمشي ببطء".
وقف أتباعه معه. معاً، تحركوا لتنفيذ إرادة عشيرتهم.
راقب "إيريك"
ما يحدث، منفصلاً عن الموقف برمته بآلاف الكيلومترات وبمشاعر ندبتها الأيام.
على الأقل، أنجزت "العشب الأخضر"
العدالة بنظافة أكثر من "البقرة الشاحبة".
بدلاً من أن ينتقم المفجوعون من المدانين، ألقى "لينكسل"
خطاباً قصيراً للحاضرين، ثم سار بين سارقي الوجوه، منهياً التهديدات النائمة بضربات عارضة من سيف ضخم جداً. أُحرقت الجثث بتكريم، فقد زال سارقو الوجوه.
عاد "إيريك"
إلى نفسه، آملاً في أيام أقل ثقلاً. شعر بالانفصال عن كل شيء، وكان ذلك مؤلماً أيضاً. آه. حسناً. الجميع يمر بأيام سيئة، أليس كذلك؟ لا بأس. فقط انهض، واستمر في المضي. الأشخاص الوحيدون الذين ماتوا في هذا النزاع الأخير كانوا من سارقي الوجوه، وهذا أمر مقبول، أليس كذلك؟
- - - -
لم تكن رويا في [حصن الحجب] حين ذهب إريك ليطمئن عليها. لكنه وجد رسالة مكتوبة على الجدار بالفحم.
شكراً لك على هذه الفرصة، أيها الأرشماج فلات. سأحاول أن أكون عند حسن ظنك. ورغم توقعي للفشل، سأحاول. آمل أن أحمل إليك أخباراً سارة، وقريباً.
— رويا
كانت رسالة بسيطة، ووعداً بسيطاً. تساءل إريك عما سيؤول إليه الأمر.
- - - -
كانت السماء ملبدة بغيوم تنذر بالمطر، والأرض مستعدة له.
خارت أبقار عشيرة "البقرة الشاحبة"
وهي تثير التراب والغبار بحوافرها، محولة الريح إلى عاصفة رملية صغيرة. وبينما تتجه القافلة شمالاً، راح الغبار يغمر الخيام والسائقين وكل شيء، ليغطي الجميع بطبقة رقيقة من اللون البني. أُغلقت خيمة الطهي وتوقفت عن العمل لهذا اليوم؛ فالعشاء على الأرجح سيكون حساءً يُعد تحت سقف مغطى ولن يكون وفيراً كالمعتاد. لم يزر أحد أحداً بين الخيام. غير أن بضعة سائقين كانوا قد فعلوا [تعويذة حماية الطقس]
حول أنفسهم خلسة، وكان ذلك كافياً ليتقوا معظم الغبار.
كانت خيمة إريك نظيفة تماماً، رغم أن مركبته كانت تسير شرقاً بعيداً عن عاصفة الغبار الخاصة بعشيرة "البقرة الشاحبة".
راودته رغبة في استحضار مطر خفيف لهم، لكنهم بدوا بخير؟ أجل؛ هم بخير. إضافة إلى ذلك: طرأ همٌّ آخر شغل بملك فجأة. نصف كرة من ضوء أصفر تتمايل وتحوم فوق السهول على بعد كيلومتر واحد أمام مساره. لم تكن هناك قبل عشر ثوانٍ، ولو واصل إريك مساره بالخيمة لاقترب كثيراً من موضع الاستحضار. طلب من أوفيل فحص الشيء الأصفر قبل أن تصل العربة إليه. كانت [منصة قوة] بسيطة مشكّلة على هيئة وعاء ضحل.
تفحص إريك مجال المانا بـ [شهادة] سريعة، واكتشف أن [عنصر قوة مستحضر] قد عبر المنطقة لفترة وجيزة، مما أتاح للشخص في الطرف الآخر إلقاء [منصة القوة] عبر المستحضر، فقط ليتمكن من إيداع حمولته في الوعاء الأصفر المتوهج. كانت الحمولة طلباً مكتمل البيانات؛ أحد طلبات إريك.
المرسل هو "خناجر الليل".
والطلب هو التماس البركات عليهم جميعاً، لعلهم يلاقون مصيراً أفضل ممن تقاطعوا مع إريك؛ فلم تكن لديهم أوهام حول ما سيحدث إن لم يتحركوا لمنع الكارثة القادمة، بالطريقة الوحيدة الممكنة.
كانت هناك بصمة إصبع دامية في الخانة المخصصة، قيل إنها لـ "المعلم دايزينغ"، مع توقيت "اليوم"
ومكان ليس ببعيد (وفقاً لأوفيل على الأقل).
قالت جين: "إنه فخ".
رد إريك: "فخ أنوي محوه تماماً، إن لزم الأمر".
سألت جين: "... أظنها طريقة واحدة لفعل ذلك. هل عدنا لحالة التأهب القصوى إذن؟"
قال إريك: "نعم. أنا أراقب الموقع من بعيد بالفعل، وهم هناك الآن. كما أنني أشغّل [تصوير متتابع] على مسافة جبل واحد منهم. سأعرف خلال دقيقة إن كان زانغو أو الرماح أو أي شيء من هذا القبيل هناك، قبل أن أذهب".
ابتسمت جين بإشراق: "ذكي".
مازحها إريك: "أحياناً!"
"هل تفعل ذلك طوال الوقت؟ أم أنك بدأت للتو؟"
قال إريك: "الثانية. قد لا يكون حلاً ناجعاً في كل مرة، لكنني أكتسب عادات جيدة".
"ماذا عن [نجم التيار السفلي] استباقي؟"
"... هم أعداء، لكنهم اختاروا اللقاء بدلاً من القتال. عليّ مقابلتهم تحت رايات محايدة أولاً يا جين. هكذا تُدار الأمور. بشرف".
قطبت جين حاجبيها قليلاً: "هؤلاء الناس ليسوا من النوع الشريف".
"ليسوا كذلك، لكن عليّ أن أكون أنا".
"... أظن أنه يتحتم عليك ذلك".
- - - -
بينما كان أربعةٌ من «أوفيل»
يراقبون من علٍ، هبط «أوفيل»
واحدٌ من السماء، قاصداً مخيّماً بارزاً على جانب جبل صخريّ. كان أحدهم قد شكّل أربعة مبانٍ من سطح الجبل، حرصاً على أن تكون مرئيةً من كيلومترات في كل اتجاه.
كان هذا نقيض ما يفعله الناس عادةً عند تشكيل مساكنهم في «المحن»؛
إذ يميلون لجعل جحورهم في الأرض خفيّةً عن العيون، سواءً خوفاً من الوحوش أو من البشر.
لم يكن ثمة الكثير من الوحوش أو البشر في هذه الأنحاء، على حدّ علم «إريك».
في المباني الأربعة، وبين الأشخاص الثمانية المقيمين هنا، لم تكن هناك سوى أمتعةٍ تكفي ثماني حقائب ظهر؛ أفرشة نوم، وأواني طهي صغيرة، وما شابه. كان موقعاً مؤقتاً بلا ريب.
نشر «إريك»
تجسيده على الأرض خارج المباني.
رصده أحد الكشّافة هو و«أوفيل»
على الفور.
في ثوانٍ، تدفّق «الأستاذ دايزينغ»
وأتباعه خارج المباني، شبه مصطفّين.
كان «الأستاذ»
رجلاً بشرياً شاحب البشرة، لا ميزة فيه سوى ملابسه السوداء تماماً. وكل من حوله، ممن لا يبدون كطلبة بل كأندادٍ له، كانوا يرتدون الأسود أيضاً.
كانت «رويا»
بين التابعين، وقد ارتدت الأسود هي الأخرى.
تريّث «إريك»
في إطلاق الأحكام.
توقف «دايزينغ»
وأتباعه على بعد خمسة أمتار من تجسيد «إريك»، ثم تقدّم «دايزينغ»
خطوةً أخرى محاولاً كبح ابتسامةٍ على شفتيه، وقال: "تحيّةً لك يا كبير السحرة فلات!"
قطب «إريك»
حاجبيه وسأل: "ما هذا كلّه؟"
قال «دايزينغ»: "نبتغي بركتك لنتبع سيّدنا في مساره الجديد عبر هذا العالم."
"... حسناً؟"
أوضح «دايزينغ»: "سنضع تنظيمنا كلّه تحت تصرّفك مقابل عنايتك، منهين وجودنا كطائفةٍ لـ «نيلبور»، وإن كنّا نتوقع ألّا يتبعنا سوى ثلاثة من كل أربعة في هذا النظام العالمي الجديد. سيتطلّب الأمر بعض القوّة، وربما تضطر لفعل ذلك، فقدراتنا ستضمحلّ بعد نيل بركتك. وحين تندثر طائفتنا، سنساعدك في إخضاع كل طوائف «نيلبور». لن يكون هذا شاقاً على مَن في مثل قوّتك."
بدأ الرجل بوعودٍ كبرى، ثم قلّصها إلى ما هو واقعيّ، وختمها بمحاولة تملّق.
أثار هذا ريبة «إريك».
غير أن كلمات «دايزينغ»
كانت صادقةً، محفورةً في قلوب وعقول أتباعه الذين جاؤوا به إلى هنا.
حتى «رويا»
كانت تشاركه حماسته. كانوا جميعاً ينشدون الخلاص. كانوا يحتاجونه.
كان عليهم اتّباع «ميليميزارغو»، فهو عقيدتهم، وآمنوا بأن «إريك»
هو بوّابة المستقبل. لم يكن ثمة سوى خيارٍ واحدٍ منطقيّ، أليس كذلك؟ بلى؛ يجب إنهاء الطوائف. وهكذا...
قال «إريك»: "حسناً. سأوافق إن أخبرتني بكلّ ما تعرفه عن التنين الذي تعاونتم معه حين جئتم من أجل «عشيرة العشب الأخضر»."
لم يكن «دايزينغ»
وحده من ابتهج لسماع ذلك، لكنه هو من تكلّم: "بالطبع! كنّا نتوقع هذا. اسم التنين «أوردوناراتي». على الأرجح هو تنين من المستوى 95 في الظلّ والفساد، وكان قوّةً خفيّةً خلف عشائر «المسافر الحقيقي» لقرون. هو انعزاليّ جداً في الغالب. لدينا إحدى حراشفه هنا، وهي تتيح التواصل بيننا."
أخرج الرجل حرشفةً خضراء داكنة من تحت ردائه. كانت بحجم كفّه المفتوحة، ومسحورةً بحدّ أدنى.
"إنها مسحورة كما ترى، لكن يمكنني كسر هذا السحر إن أردت. أعلم أنه يبدو سوءاً منّا أن نقدّم لمنقذنا أداةً سحريةً تخصّ ساحر أرواح، فهذا يبدو فخاً..."
قال «دايزينغ»
مسرعاً: "لكننا لا نرغب حقاً في معارضة مَن اختاره سيّدنا المظلم ليرتقي إلى هذه المراتب العالية؛ سيكون ذلك لعنةً على نهج حياتنا. لا يسعني إلا الاعتذار عن الهجوم الذي شنّته «سكاكين الليل» على «العشب الأخضر». لم ندرِ ما نفعل، ولم نعلم حقاً أننا نتعدّى على أراضيك حتى أتت إلينا «رويا» الليلة الماضية. إنها تتلقّى عقابك بالفعل، لأنها لم تفصح عن حقيقة الوضع حين حدّثتنا أوّل مرّة."
ابتسم ابتسامةً عريضةً وقال: "لكن ببركتها، وبمقدار ما فعلته البركة بها، نعلم ما يطلبه «ميليميزارغو» منّا في هذا العالم الجديد."
مدّ الحرشفة بكلتا يديه، وانحنى تسعين درجةً كاملة.
"إنه يطلب امتثالنا."
حذا أتباعه حذوه، فانحنوا لـ «إريك»، ثم تمادوا في الانحناء حتى لامست جباههم الأرض.
توالت الأفكار في رأس «إريك»
بسرعة، وانتهت إلى مسارين. يمكنه أن يأمل في مستقبلٍ غامضٍ أفضل، أو أن يرتاب ويقضي على الكثير والكثير من الأرواح.
إن اختار الأمل، فبوسعه إنهاء طائفةٍ مظلمةٍ من «نيلبور»
بلا عنف. وإن اختار العنف، فـ... لم يكن واثقاً ممّا سيجلبه المزيد من العنف.
كل ما عرفه هو أن العنف يجرّ العنف، وكان «إريك»
يتوق لأقلّ قدرٍ ممكنٍ منه.
كان لديه أيضاً الكثير من الأفكار حول كونه «مختاراً»
—سمع «إريك»
رنين الكلمة في أذنيه— لكنه سيؤجّل هذا العجب لوقتٍ لا يكون فيه في وضع حلّ الأزمات. بشيءٍ من [تحريك الأشياء عن بعد]
كي لا يكشف هيئته الشمسية لسحرٍ مجهول، وإن لم يكن هذا فخاً، أخذ «إريك»
الحرشفة.
"انهضوا. واجهوني."
فعل الصيّادون وسارقو الوجوه ذلك، بدوا غير واثقين، لكنهم امتثلوا.
"كيف أفعّل هذه الحرشفة لأتحدث مع التنين في الطرف الآخر؟"
قال «دايزينغ»: "أمسكها بيدك ونادِ باسم التنين؛ سيجيب إن أراد."
هذا معقول.
لكن «إريك»
لم يكن ليفعل ذلك بالتأكيد.
خاصةً وأن «أوردوناراتي»
كان، على أقل تقدير، ساحر أرواح.
قرّر «إريك»: "لكي أبارك تنظيمكم حتى الزوال، سأحوّل هذه الأرض هنا إلى شيءٍ أكثر ملاءمةً لهذه المهمة. راقبوا السماء، واعلموا أن هذا المكان سيكون مسالماً، بالقوّة، ما دام الناس يعيشون هنا. هنا ستحدث البركة."
اتجهت الوجوه للأعلى بينما ازدادت الغيوم قتامةً في السماء، ثم انفرجت، كاشفةً عن ظلٍ في السماوات. ثم ظهر نجمٌ؛ ساطعٌ، يكسر تلك الظلال المركزية إلى ضوءٍ متصدّع. انتشرت خيوطٌ من الكآبة من تلك النقطة في السماء، تلمس الجميع برفق، قبل أن تتلاشى في الخلفية كتشبّعٍ يغمر العالم. بدأ المانا والحيوية ينزفان من كل الموجودين.
الشخص الوحيد هنا الذي كان «حليفاً»
هو «إريك»
و«أوفيل»؛
أما الباقون فكانوا خاضعين للنجم. في الغالب.
صُنّفت كل الوحوش كـ «عدو»
أيضاً؛ وهذا سيجعلها ضعيفةً بما يكفي ليتمكّن أولئك الذين بلا مانا ولا حيوية من قتلها. وإضافةً إلى تلك الرحمة، كانت هناك ثغرةٌ في العمل، فقط ليتمكّن بعض الناس من استعادة المانا والحيوية، كي يقاتلوا الوحوش.
قال «إريك»: "إن مشيتم كيلومتراً خارج نطاق التأثير، أو ذهبتم إلى تلك المباني الأربعة التي بنيتموها، فستبدأ مواردكم بالعودة ولن تتلاشى السحر الذي تلقونه بسهولة. لكن هنا، سأبارك من يشاء أن يُبارك. هنا تماماً؛ حيث أقف."
بتشكيلٍ ما، حوّل «إريك»
المساحة تحت قدمي تجسيده إلى منصّةٍ بسيطةٍ عرضها متران.
وبنزوةٍ بدت صائبةً، حفر الرمز المقدّس لـ «كويايز»
في الحجر؛ نجماً رباعيّ الرؤوس.
وأعلن: "حين تنفد مواردكم وتكونون وحدكم تحت النجم، ربما أرى أنكم مستعدون للتغيير. انشروا الخبر."
لم يكن «إريك»
بصدد مطاردة كل طائفةٍ لـ «نيلبور»
في القريب العاجل؛ فليأتِ إليه الناس، إن أرادوا.
"لتكن مشيئتك!"
أعلن «دايزينغ».
"سأبدأ أنا؛ فأنا فارغ، ومستعدٌ للتغيير."
تجمّد، ثم أضاف: "إن كان ذلك يرضي المختار."
ابتعد تجسيد «إريك»
عن منصّته.
تقدّم «دايزينغ»
ووقف في المكان.
لوّح «إريك»
بنجمه البلوريّ عبر الضوء، لامساً الرجل في اللحظة التي لمست فيها قدمه الحجر. استمرّ الرجل في خطوته، لكن عينيه كانتا تفيضان بألمٍ مدرك. زفر، وكأنما في راحة. ثم انهار، يبكي بصمت.
ثم وثب واقفاً، والدموع لا تزال تجري، وقال: "آه! أرى النور في الظلام. أرى الظل. أعرف الصديق القديم للنجم الفضيّ. نعم. هذا هو الطريق. لا يمكن أن يكون غيره. بالطبع. لطالما كان «ميليميزارغو» يعني النموّ. هذا مجرّد نوعٍ مختلفٍ من النموّ. نموّ قديم. غايةٌ قديمة. مسارٌ إلى النجوم، وضعه نارُ العصر، كما كان الحال من قبل، وكما لم يُسمح له أن يكون منذ الانقسام."
همس: "أنا أرى."
بدا «دايزينغ»
مؤمناً صادقاً حقاً.
ذكّر «إريك»
بـ «الكاهنة»
قليلاً، في الواقع. كان لدى طالب البركة التالي الكثير من البكاء، وقليلٌ من التطرّف. سار الأمر مع طالبي البركة من الثالث إلى السابع على المنوال نفسه؛ لا مفاجآت هناك.
حين انتهى الأمر، ظلت الدموع تنهمر على وجه «دايزينغ»، ومع ذلك لم يبدُ منزعجاً منها.
قال: "سيستغرق الأمر بعض الوقت ليفهم قومنا ما يجب أن تؤول إليه الطائفة. لكنهم سيعلمون. سنعود إلى هذا المكان لننال مباركتك يا كبير السحرة فلات. من المؤسف أن بقية «الأطفال الضائعين» قد أُعمل فيهم السيف في «العشب الأخضر»، لكن الحياة لا تنصف أبداً. شكراً لك على هذه الفرصة. شكراً لأنك سمحت لنا بالشعور بحبّ ملكنا مجدداً."
لم يتراجع «إريك»، رغم أن جزءاً منه أراد ذلك.
اكتفى «إريك»
بتقبّل كلمات الرجل كما هي، فرغم أن «دايزينغ»
كان على الأرجح كاذباً ماهراً جداً، إلا أنه بدا متديّناً للغاية.
تمنّى «إريك»
ألّا يكون الرجل مجنوناً كـ «الكاهنة»، لكنه على الأرجح كان كذلك.
كان بإمكان «إريك»
مناداة «ميليميزارغو»
هنا والآن، وإثبات صحّة حماسة «دايزينغ»، أو كشف أكاذيبه...
لكن. لا. دعنا لا نفعل ذلك.
مضى «إريك»
قائلاً: "حسناً."
ابتسم «دايزينغ»
عريضاً، وهو لا يزال يبكي ومع ذلك كان مبتهجاً للغاية، فقلّده قائلاً: "حسناً!"
مرّر «إريك»
[الضياء]
فوق حرشفة التنين، كاسراً تماماً أيّ سحرٍ كان عليها، ثم أخذها معه عبر الضوء، إلى [تصوير متتابع]
كان قد أعدّه أقرب إلى «أولورابتور».
- - - - صوّر الحمض النووي داخل الحرشفة، لكن بعد خمس دقائق لم تكن هناك نتائج. ربما لم تكن حرشفة التنين جسماً عضوياً على الإطلاق. لذا بحث عن شكل الحرشفة بدلاً من ذلك، آملاً في شيءٍ ما. وجد هدفاً؛ واحداً.
- - - - على السهول العشبية شرق «أولورابتور»، على بعد مئة كيلومتر من أيّ شخصٍ آخر، كانت هناك صخرةٌ صغيرة.
وفوق تلك الصخرة كانت هناك حرشفةٌ خضراء.
لم يلمس «إريك»
تلك الحرشفة الثانية بأيّ جزءٍ من كيانه، لكن من مظهرها، كانت الحرشفة على الأرجح مطابقةً لـ [نسخة]
تلك التي أعطاها له «دايزينغ».
كان التعويذة التي تحوم فوق الحرشفة هي الجزء المهمّ هنا. كانت [شاشة عرض]، كنافذةٍ إلى عالمٍ آخر مصنوعٍ من البياض الخالص، حيث لا تميّز المكان سوى حوافّ الجدران والأرضية كغرفةٍ صغيرة.
أخرج «إريك»
تجسيده من «أوفيل»، ليقف أمام [شاشة العرض].
انتظر. في لحظات، ظهرت خربشةٌ خضراء داكنة وسط البياض، قبل أن تتدفّق إلى المساحة البيضاء كضبابٍ أخضر أسود دوّار.
جاء الصوت من الشاشة: "كبير السحرة فلات. أنت تدخل في مشاكل لا تعنيك. غادر هذه الأراضي ولا تعد أبداً."
"لماذا جعلت تنين السراب يهاجمُني؟ ظننت أنني كنت واضحاً جداً بشأن موقفي من عدم التصوير للتنانين. كان يجب أن تصل تلك المعلومة للجميع هناك. لم يكن لديك سببٌ لمهاجمتي."
"ومع ذلك، ها أنت ذا."
قال «إريك»: "حين أُهاجم، أردّ. كما يفعل أيّ أحد."
"لقد حاولت أن أكون لطيفاً—"
"كذب. حاولت قتلي يا «أوردوناراتي». لحسن الحظ، لم يبدُ تنين السراب متحمّساً لقتلي، ففشلت. ثم استخدمت سارقي الوجوه وطائفةً مظلمةً لمحاولة قتلي، مجدداً. لديك علاقاتٌ بالعديد من المنظمات الخطيرة، مما يخبرني أنك تعبث بالشرّ، وبالتالي يجب فعل شيءٍ بشأنك، إضافةً إلى كل من استخدمتهم للوصول إليّ. أنا أعمل عليهم بالفعل. السؤال الوحيد هو ما الذي يجب فعله بشأنك."
لم يكن «إريك»
واثقاً حقاً مما إذا كان «أوردوناراتي»
يكذب أم لا، إذ لم يكن هناك شيءٌ يعتمد عليه سوى الإشارات اللفظية، ومع ذلك بدا كل ما قاله التنين منطقياً ككذبةٍ أكثر منه كحقيقة.
لم يكن «إريك»
واثقاً تماماً من استنتاجاته الخاصة حول الأحداث الأخيرة، إذ لم تكن لديه كل الإجابات عن سبب حدوث كل هذا الهراء من حوله، أو كيفية ارتباطه بالضبط، لكن كل شيءٍ كان يترابط بطريقةٍ معيّنةٍ وواضحة، وهكذا، سار «إريك»
معها. لكن إن اتهمه أحدٌ بالتهوّر، فلن يجادله.
لحسن الحظ، بدا أن تخمينات «إريك»
كانت في محلّها، أو على الأقل تصرّف «أوردوناراتي»
وكأنها كذلك.
قال «أوردوناراتي»
بصبر: "كل ما فعلته هو السماح للناس من حولي بفعل ما يريدون. بعض هؤلاء يسعون لإيذاء بعضهم، ومن مسؤوليتي كمشاركٍ محايدٍ في هذا العالم أن أدعهم يفعلون ذلك. لكن هذا لا يعني أنني لا أعلم بتلك الشرور. إن كنت قد اتخذت أيّ خطواتٍ ضدك، فقد كانت باستخدام تلك الشرور بحيث يمكن القول إنني ساعدتك في تنظيف الشرور هنا. هذا ما يحبّ كل الأبطال الصغار فعله، أليس كذلك؟ لقد تخلّصت من تلك الحاجة منذ زمنٍ طويل، وأظن أنك ستفعل ذلك أيضاً. قد يستغرق الأمر قرناً، رغم ذلك."
"أما عن أسبابي التي تستدعي إيقافك: القوى التي تساعدها، أولئك الذين يرغبون في دمجنا في إحدى مدنكم: يسعون لتحويلنا إلى مجتمعٍ آخر تسيطر عليه قوىً خارجية وضغوطٌ داخلية. حيث يقرّر الغرباء مصير من يعيشون في الداخل. إن سألتني ما هو الشرّ الحقيقي، لقلت إن هذه السيطرة، ورغبتك في التأثير على العالم خارج المكان الذي تعيش فيه فعلياً، هذا هو الشرّ الحقيقي. أنا فقط أفعل ما بوسعي لأصرفك عن ذلك. إن رحلت وتركتنا لأنفسنا، فلن أحتاج لفعل المزيد ضدك."
كان هناك وقتٌ كانت فيه كلمات «أوردوناراتي»
ستصرف «إريك»
عن هدفه، لكن ليس بعد الآن.
"... ما هذه المناورة الغريبة؟ هذه الكلمات الملتوية؟ أنت لست سوى أكاذيب، أليس كذلك؟ أكاذيب وتحوّل أرواحٍ إلى مزيدٍ من الأكاذيب."
قال «إريك»: "ربما كان صيّادو التنانين على حقّ، وأن التنانين ليست أكثر من عنصرها. هل أحتاج لإيجاد ساحرٍ ليغيّر عنصرك من الظلال إلى الحقيقة، لكي نجري محادثةً صادقة؟ سيتعين عليهم اختراع «الحقيقة» أولاً، لكن هذا ما يفعله السحرة، أليس كذلك؟"
توقفت الظلال الخضراء السوداء الدوّارة فجأة.
وبعد ثانية، بدأت تتحرّك مجدداً، حين قال «أوردوناراتي»: "سأعطيك مواقع ومعلومات عن كل عميل ظلّ في هذه الأراضي إن أحضرت لي ساحراً ذا مهارةٍ ما. إن أحضرت ساحراً متوسط المهارة، سأخبرك أيضاً عن [البوّابة]. حتى ذلك الحين: أقترح هدنة. لا هجمات مباشرة ضد بعضنا أو ضد مصالح بعضنا. سأسمح حتى بدخولك في نقاشات الدمج. ربما يمكنني أنا وأنت إجراء نقاشٍ كبيرٍ حول قيم وشرور المجتمع المنظّم، رغم أنني لا أستطيع إخبارك أيّ النقاشين مدعومٌ من قبلي، فهناك تنانين أخرى هناك يا «إريك». بالتأكيد أنت تفهم. لكن حتى مع هذا القيد، ربما يمكنني، أو يمكن لقومي، إقناعك بترك مسافري العشب وشأنهم."
"... سأستمرّ في تقديم خدماتي ضد كل سارقي الوجوه والصيّادين. سأساعد مسافري العشب في التخلّص من هذه القوى الفتاكة، وإن لمحت أدنى تلميحٍ لتورّطك في أيٍّ من ذلك مجدداً— إن حاولت إيقافي، فلن تكون هناك هدنة، فلا هدنة مع الطغاة."
"ربما بدأنا بدايةً خاطئة."
دارت الظلال الخضراء.
"قل لي الحقيقة: هل أنت بيدقٌ للمدير، تبحث عن تنانين ليأكلها؟"
"لست كذلك، ولم أكن يوماً."
أضاف «إريك»: "حتى أتيت أنت ورائي، كنت واضحاً جداً معه، ومع الجميع، بأنني لم أرد أبداً التورّط مع التنانين، إطلاقاً. هل هاجمتني لأنك ظننت أنك في خطر الموت؟"
"... يبدو أنه لا سبب لي ولك للقتال، إلا إن استمررت في الإصرار على ساحة الدمج هذه. إن عارضت الصيّادين وغيرهم، فلا ضغينة لي معك. لكن إن حاولت أخذ عالمي، فسآخذ عالمك. سنتناقش في «أولورابتور»، لكن إن خسرت أنا، فستخسر أنت."
انطفأت [شاشة العرض].
- - - - عاد «إريك»
إلى نفسه. جلس على كرسيه.
نظر إلى «بوي»، وسأل: "أودّ معرفة المزيد عن سحرة العقل، ولماذا لا يمكنكِ ببساطة الإشارة إلى كل سارقي الوجوه، من فضلك."
كانت «بوي»
مستعدةً لهذا الطلب.
"حسناً."