اجتاح الغضب عقل إريك وصدره وذراعيه، كأن خناجر من جليد تغرز فيه. اعتدل في مقعده. كان داخل خيمته. جلس بوي على فراشه في الجانب الآخر، ناظراً بعيداً عن إريك، وبدا كمن أخفق في أداء أمرٍ جلل.
سأل إريك بوي بصوتٍ متزن: "أريدك أن تخبرني لماذا يبدو عليك الذنب".
كانت تيريسا في الخارج، جالسة على كرسيها الضخم في الشرفة الأمامية. وما إن سمعت نبرة إريك حتى التفتت فجأة ونهضت. في لمح البصر، كانت داخل الخيمة. تبعتها جين وعلى وجهها نظرة قلق مفاجئة. كانت نيرزير لا تزال داخل الخيمة، لكنها كانت تقرأ فحسب. حين سمعت التوتر في صوت إريك، وقع عليها كوقع تحطم الزجاج؛ لم تدرِ ما يجري، لكنها شعرت بالخوف.
تنفس بوي، ثم قال: "لم تتحدث معي قط عن حوارك مع لينكسل، وقد عرضت عليه السرية، فقبلها والتزمت بها، لذا لم تكن لدي وسيلة لأخبرك أنني أرى فكرة قطع حديثك مع ذلك الرجل فكرة سيئة للغاية".
كان هناك كلامٌ آخر لم يقله بوي، لكن إريك استطاع تخمينه. ربما كان يعلم بوجود سارقي الوجوه بين عشيرة العشب الأخضر، فالسحرة العقلانيون يعلمون حتماً بكل ذلك. لكنهم أقسموا ألا يكشفوا عما يعرفونه للآخرين. شعر إريك بانسحاقٍ من نوعٍ جديد.
"كان يجدر بك إخباري فحسب يا بوي".
أجاب بوي بصوتٍ خافت: "لا أستطيع. لا يمكنني إخبارك بما يدور في عقول الآخرين، أو ما أظن حدوثه بناءً على تلك المعرفة".
ثم تابع بنبرة أقوى: "السرية مقدسة. وأنت تعلم هذا. كان عليّ التظاهر بأنني لا أرى شيئاً".
وأضاف: "لكن بوسعي القول إن السرية الفردية التي وعدت بها لينكسل لم تعد سارية بناءً على ما تراه الآن، فحتى لو لم يُسرق وجهه، ربما يكون لينكسل قد تعرض لانتهاكٍ روحي. ربما هي خدعة؟ يريد أحدهم دفعك لمهاجمة سارق الوجوه المحتمل لتثبت أن وعدك بعدم العنف كذبة. أو يريدون على أقل تقدير أن تظهر أنك تنقض السرية متى ناسبك الأمر".
كان إريك يعلم بالفعل كل ما يقوله بوي، لكن الكلمات كانت ضرورية لمن هم في المكان. سمعت جين ما قاله بالتأكيد؛ وركزت على جزء صغير من كلامه.
نظرت جين إلى إريك، وقالت بنبرةٍ تنذر بالخطر: "هل كان أمير الحرب الذي قابلته مطارداً؟"
شرح إريك للجميع بسرعة: "كانت روحه زرقاء داكنة، وهي الآن زرقاء سماوية، وتخاطري يعيد إليّ تشويشاً. ربما مر بحدثٍ صادم مؤخراً، لكنني لا أظن ذلك".
تحولت نظرة إريك مجدداً نحو أوفيل الذي لا يزال يحوم قرب الصخرتين التوأم، على مرمى حجر من خيمة الرجل المعني.
"حين رأيت لينكسل آخر مرة، بروحٍ زرقاء داكنة، تحدث عن عدم رغبته في كشف سارقي الوجوه بين قومه، لوجود تنانين بينهم يقيناً. أخبرته بأنني سأساعده وعشائر المسافرين الحقيقيين في مطاردة تلك الشرور، فقال إنه يحتاج وقتاً للتشاور مع البعض. والآن... هو لا يريد مساعدتي في المطاردة. ويسعى لعرقلة محاولتي للمشاركة في نقاشات أولورابتور. والآن، تخاطري مع لينكسل يعيد تشويشاً، وروحه بلونٍ مختلف و..."
توقف إريك عن الكلام. كان يكرر نفسه.
قالت جين: "كان لا بد أن يعلموا أنك سترى شيئاً".
قالت نيرزير بسرعة: "بالتأكيد علموا. تماماً كما حدث مع المدير، قدراتك المعروفة موثقة بدقة. الجميع يعلم أنك تملك قدرات استشعار المانا العادية وغيرها الكثير، والتنانين ليست غبية إلا إن كانت قرب تنانين أخرى. من فعل هذا كان يعلم يقيناً أنك ستكشف شيئاً".
حدقت تيريسا في الفراغ، ثم التفتت وسألت: "هل يمكن أن يكون أحدهم يستخدم رهائن ضد هذا الرجل؟ قتل أحد أفراد عائلته وتهديد الآخر ليغير رأيه؟ أظن أن أمير حربٍ سيكون متصلباً ضد تحولات الروح تلك، لكنه أمرٌ ممكن".
... كانت تلك نقطة وجيهة. بعد مرور دقائق، وبعد حديثه مع الجميع، اكتسب منظوراً أوضح للموقف. ربما لم يكن الأمر بالسوء الذي بدا عليه؟ ربما؟ تنفس إريك بعمق، ثم أطلق الزفير. كان ممتناً لأنه أخذ لحظة للتفكير. الآن، عرف ما يجب فعله. رأت جين عزمه المفاجئ.
قالت: "كن ذكياً يا أبي. ولكن كن شرساً".
"هذه هي الخطة الجديدة. شكراً لكم جميعاً".
وأضاف إريك: "كونوا على حذر من أي هجومٍ وشيك. أوفيل في حالة تأهب قصوى بالفعل".
بريشٍ حاد وعينين ضيقتين، نفش أوفيل ريشه فوق مجثمه. كل أوفيل في كل مكان أطلق صفيراً يشبه رنين قيثارةٍ خطير؛ كان مستعداً لاشتعال الموقف. بدأ الجميع بالاستعداد كذلك. استدعوا الدروع والأسلحة. وأعدوا تعاويذ من شتى الأنواع.
تحول جلد نيرزير الأبيض إلى لون اللؤلؤ، وسألت بتردد: "ماذا عليّ أن أفعل؟"
قال إريك: "أريدك في بروتوكول التصدي للهجوم. لا تهدر طاقتك في التدمير؛ حاولي الحفاظ على كل حياةٍ ممكنة".
بدت نيرزير مرتاحة فجأة. وأومأت برأسها.
"وأمرٌ أخير، للتأكد فقط".
نظر إريك إلى بوي.
"هل يوافق السحرة العقلانيون يوماً على التخلي عن صمتهم والمساعدة في إنهاء تهديد سارقي الوجوه والمطاردين العالمي؟"
نظر الجميع إلى بوي.
قال بوي: "أُخبرت أننا حاولنا ذلك. تاريخياً. لم ينجح الأمر معنا".
"أريد إحاطة بذلك لاحقاً".
توقف بوي، ثم أومأ ببطء. أعاد إريك نظره نحو عشيرة العشب الأخضر. - - - - لم تمضِ خمس دقائق منذ أن رأى إريك اختفاء لينكسل. توارى 'لينكسل' داخل خيمته قبل ثلاث دقائق. وقف بضعة عشائريين على شرفة لينكسل، جالسين قرب مدخل خيمة أمير الحرب. نظر هؤلاء نحو أوفيل، متسائلين عن سبب بقائه هنا. هل استُبدل أيٌّ منهم منذ آخر زيارة لإريك؟ ربما. بقي أوفيل الثلاثة وكراسي إريك ومجثمه في أماكنهم.
ظل جسده الضوئي شبه المكسو بالريش 'واقفاً' على الأرض بجانب كرسيه، لم يتحرك منذ إعلان لينكسل العلني. يا له من إعلانٍ كان! كانت عشيرة العشب الأخضر تتألف من عدة مجموعات صغيرة تسافر منفصلة؛ تماماً كعشيرة البقرة الشاحبة. بلغ عدد هذه المجموعة المخيمة عند الصخرتين التوأم حوالي مئتين، وهو عدد متوسط. وبحسب نظرة إريك الشاملة لمجمعهم، كان نصف الناس خارج خيامهم، يمارسون أعمالهم.
يأكلون، يطبخون، يحلبون الأبقار، يصنعون الجلود؛ أياً كان. كان معظمهم الآن يراقبون إريك وخيمة لينكسل. نحو عشرين منهم كانوا ينظرون إلى إريك بكراهية مبطنة، ويتمنون رحيله. لاحظ البعض أن كل أوفيل يحمل دروعاً فضية شائكة حول أشكالهم الشمسية الصغيرة، وعرفوا ما يرونه؛ استطاع إريك تمييز ذلك من الذعر الصامت في أعينهم وقلوبهم. حرك إريك جسد أوفيل الضوئي، وخطت صورته المكسوة بالريش خطوة واحدة للأمام، نحو عشيرة العشب الأخضر.
ذعر البعض بخفاء، لكن لم يفعل أحد شيئاً سوى المراقبة. خرج المزيد من الناس من الخيام هنا وهناك، فقد سمعوا ضجيجاً وأرادوا الاستطلاع. خطا إريك عشر خطوات نحو العشب الأخضر، ثم توقف. أمر أوفيل بإيقاف [المشي الضوئي العظيم]
وتفعيل [النطاق المادي]، ثم تحدث إريك بهدوء عبر مسافة الكيلومترات الثلاثة المحيطة: "أنا أبحث عن شخصٍ ما. أرجو ألا تكترثوا للضوء الذي يظهر حولكم".
تراجع العديد من المتفرجين فوراً إلى خيامهم. تفتحت [تصوير متتابع]
في الهواء فوقهم— خرجت بقعة مظلمة من خيمة لينكسل ومحت التعويذة وهي تتشكل، إذ اندفع المحتال خارج خيمته، راكضاً نحو أوفيل وهو يهتف: "ارحل يا إريك! لست مرغوباً هنا! يا محرك ظلال! يا سيد الظلال! يا سيف ميليميزارغو!"
توقف على بعد عشرين متراً من صورة إريك، وقال: "أمنحك فرصة للرحيل الآن، قبل أن ننقض عليك كيد سومتير العادلة!"
آه. أهكذا سيكون الأمر إذن؟ ألقى أوفيل في السماء تعويذة. بعيداً في الأعلى، ظهر نجم. وتضخمت الهاوية. رقصت خيوط الضوء والظل من السماوات المظلمة، وفي الوقت نفسه تجسدت صورة إريك في شيءٍ أكثر صلبة. انطلق ضغط الضوء الصلب منه، كـ [موجة قوة] محتواة، فصدع الأرض، ونثر التراب بينما بقي إريك واقفاً في الهواء فوق فوهةٍ تتسع. لم يعجب هذا 'لينكسل'. ألقى أمير الحرب المزيف سحراً خطيراً على إريك، لكن الضوء المتطرف من النجم في الأعلى جرد تعويذة الرجل من الهواء قبل أن تقترب متراً واحداً من هيئة لينكسل الغاضبة.
حاول لينكسل مجدداً، وفشل مجدداً. حاول استدعاء درع، وسلاح، فتحطمت كل قوته كأنها سحرٌ منثور. لم يحاول الهرب، مع ذلك. حاول آخرون الاختفاء، لكن [الانتقال الآني] فشل. حاول آخرون قتال الشيء في السماء بـ [تبديد] غير مجدٍ، كما فعل لينكسل ضد [تصوير متتابع] الخاص بإريك، لكن لم ينفق أيّ شخصٍ ما يكفي من المانا للتغلب على النجم، وكان النجم بالفعل يسبق بكثير ما يمكن لأي شخصٍ هنا تحطيمه.
حاول آخرون استخدام [حماية] لدرء الهاوية المحدقة من الأعلى. استعد بعضهم للقتال المباشر، لكن أسلحتهم المستدعاة تحطمت فور إلقائها. حطم الضوء المتطرف كل محاولة سحرية، فكل شيء كان تحت سلطة إريك، إن لم يكن تحت نطاقه أيضاً، وامتصت الهاوية المتنامية في الأعلى كل الموارد. راودت البعض فكرة ذكية بالهرب جسدياً، لكن بالنسبة لهؤلاء، ظهر أوفيل أمامهم ببساطة وأعادهم بلمحة إلى مركز البلدة، إلى خزان احتجاز مُعدّ فجأة من [جدران سريعة]، مشكلةً وعاءً.
حدثت بعض المشاكل الطفيفة حين حاول أحدهم إلقاء تعويذة للخروج من الخزان، وأكل تعويذة [اللمعان] المضادة للسحر لـ [نجم التيار السفلي] جزءاً من [جدران القوة] الخاصة بإريك، لكن إريك أصلح تلك المشاكل بسرعة كافية. لم يهرب أحد. في خضم هذه الفوضى، ألقى إريك [تصوير متتابع] كبيراً بما يكفي لتغطية عشيرة العشب الأخضر بأكملها، بحجم يصل إلى كيلومتر كامل. بدأ ضباب أبيض يظهر على حواف جميع الأسطح، لكن الخريطة كانت ضخمة جداً؛
سيستغرق ظهورها دقائق. كان لدى إريك متسع من الوقت الآن. بدأت بعض الأبقار بالذعر. لم يحتج إريك للتعامل مع الأبقار، فقد كان بعض رعاة الأبقار الرزينين يهدئونها بأصواتٍ هادئة وحضورٍ مهيب.
كان صوت إريك شيئاً هوائياً هيمن على العالم، متجاوزاً كل الأصوات الأخرى: "إليكم ما حدث، لمن لا يعلم منكم: التقى بي لينكسل. ناقشنا تصفية سارقي الوجوه بين قومكم، وبين حلفائكم. ثم طلب مني ثلاث ساعات للتفكير في الأمر. أفترض أنه ذهب لأشخاصٍ آخرين في هذه الأثناء، ليتحدث عما تحدثنا عنه. "عادةً، لن أتحدث عما حدث خلف 'خصوصية' لأنني أحترم فكرة السرية.
لكن الآن، قرر لينكسل، إن كان هذا الشخص الذي يشبه لينكسل لا يزال لينكسل أصلاً، عدم مطاردة سارقي الوجوه بين قومكم. لو كان هذا كل ما حدث، لرحلت.
لكن كما يمكنكم التخمين، حدث شيءٌ آخر". قال إريك: "كانت روح لينكسل زرقاء داكنة قبل أقل من ثلاث ساعات، وهي الآن زرقاء سماوية.
قد يعني هذا أشياء مختلفة، لكن عندما حاولت الاتصال به عبر [التخاطر]، لم أحصل إلا على تشويش". شهق حوالي عشرين شخصاً. وساد صمت التأمل بين الكثيرين. بالنسبة للبعض، بدأ الذعر يفسح المجال لإدراكٍ بارد. وبالنسبة لآخرين، زاد ذعرهم حدة. كان لدى إريك مئات العيون والعديد من حواس المانا مفتوحة ونشطة عبر عشيرة العشب الأخضر بحلول ذلك الوقت. راقب بضعة أشخاص يحاولون الاتصال بلينكسل، أو بآخرين، لكن تعاويذهم أُلغيت بواسطة [نجم التيار السفلي] في السماء. شهقوا حين واجهوا التشويش أيضاً. ذلك... قد يكون مشكلة. وقبل وقوع سوء تفاهم كبير، أضاف إريك: "أنتم جميعاً تحت تأثير قمعٍ الآن، لذا فإن [التخاطر]
الذي حاولتموه سيواجه تشويشاً. حين أنتهي من تحقيقي فيما حدث هنا، سأرفع ذلك القمع، ويمكنكم استئناف مهامكم العادية. حينها، سنعرف جميعاً ما حدث للينكسل، وما إذا كان هناك أشخاصٌ آخرون هنا متورطون فيما حدث له.
وبالحديث عن ذلك، يبدو أن الخريطة بدأت تكتمل أخيراً". كان إريك قد ألقى أيضاً تصاوير عادية بعيداً جداً عن هذا المكان، بحثاً عن المزيد من آثار لينكسل، لكن هذه الخريطة هنا قد تعطي معلومات محددة ومثيرة للاهتمام، ولهذا وضعها عبر كامل عشيرة العشب الأخضر. حين بدأ النجم الأبيض الثاني في السماء أخيراً برسم خريطة من الضباب المتصاعد من العشب الأخضر، كانت مسألة وقت فقط قبل أن يبدأ بتحويل أجزاء منها إلى اللون الأزرق، لإظهار مواقع حمض لينكسل النووي. كان لدى إريك بالفعل شكوك حول من هم المزيفون ومن هم الحقيقيون، بناءً على ردود أفعالهم تجاه إعلانه، لكن الدليل الفعلي سيقطع شوطاً طويلاً نحو نتيجة مناسبة ليومٍ مليء بالهراء. من بين الذين حاولوا الهرب، والذين كان العشرة منهم محتجزين الآن في منطقة شفافة من القوة الصلبة في وسط العشيرة، بدت على وجوههم جميعاً نظرات إدراكٍ مروع، كأن كل جرائمهم قد حانت لحظة الحساب عنها. لم يهرب بعض الأذكياء منهم، مع ذلك. كان هناك بلا شك بعض سارقي الوجوه يختبئون بين بقية العشائريين، ولم يستطع إريك نسيان 'لينكسل' نفسه. من على بعد عشرين متراً، حدق أمير الحرب في صورة إريك، ناظراً من فوق أنفه، ولم يقل شيئاً لأنه لم يستطع الكلام؛ حاول في البداية، لكن [النطاق المادي] الخاص بإريك منعه. لم يبتسم. لم يحاول التحرك، أو القتال. اكتفى بالمراقبة بينما فعل إريك ما أراد فعله. بدا لينكسل مبرراً لنفسه، مع ذلك. بدا لينكسل أكثر زرقة من ذي قبل أيضاً. كان جلده بالفعل أزرق داكناً، مثل لون روحه سابقاً، لكن الآن بدأ وهج سماوي يتصاعد من جلده. في جميع أرجاء العشيرة، بدأ الوهج السماوي نفسه يغطي الخريطة البيضاء للمنطقة. قال إريك: "إن نظرتم حولكم، قد يرى بعضكم وهجاً أزرق.
هذا هو المكان الذي تواجد فيه لينكسل مؤخراً. هذا الوهج الأزرق هو أثر. كما هو متوقع، يتجول قائدكم في أرضكم.
هذا طبيعي". طارت أوفيل عبر العشيرة، لتسمح لإريك برؤية ما يحتاجه. رأى الكثير. "بعضكم لديه علامات على وجوهكم وأيديكم.
إن كنتم قد صافحتموه مؤخراً، أو إن بصق عليكم، فهذا يفسر بعض هذه المشاهد.
لكنني أشك أن لينكسل كان يتجول ليبصق على الناس، أليس كذلك!"
كان رجلٌ، في الثمانين من عمره، ينظر بالفعل إلى زوجته، التي كانت على الأرجح في الثمانين أيضاً، لكن كان هناك أزرق يغطي كلتا يديها وعلى خطٍ عبر وجهها. وقليلٌ في شعرها. حدقت الزوجة في زوجها وهو يحدق بها، اتسعت عيناه، وضاقت عيناها. لم تكن هذه هي الثنائية الوحيدة التي تعرضت لمثل هذا الحدث. لم يكن كثير من الناس موسومين بالأزرق هكذا. ربما ثلاثون أو أربعون شخصاً فقط في العشيرة بأكملها.
لكنهم كانوا زرقاً بوضوح، وبطريقةٍ غريبة تشبه التلطخ. كانت بعض العلامات قديمة، ونوعاً باهتاً من الأزرق. وبعضها حديث جداً، وأزرق ساطع، ساطع للغاية. استبعد إريك فكرة وجود حفلات صاخبة تحدث بين العشب الأخضر بسرعة كبيرة، مع ذلك. لم يكن هناك أزرق على الشفاه لم يكن موجوداً بالفعل على كامل الوجه. لم تكن هناك أسرّة مغطاة بالأزرق باستثناء سرير لينكسل (إلى جانب معظم خيمته، لكن هذا كان متوقعاً).
في الغالب، لم يكن هناك ما يشير إلى أن هذه العلامات الزرقاء ليست سوى تلطخ بالدم، وبمستوىً لم يتوقع إريك العثور عليه. نعم؛ كان الناس في مثل هذه الأماكن يتبارزون بالسيوف وأسلحة أخرى طوال الوقت. كان متوقعاً وجود بعض الدم. لكن ليس بهذا القدر. ليس بهذا الحداثة، أو بهذه الكمية، مع ذلك. كان إريك يتوصل بسرعة إلى استنتاجٍ غريب...
"أتدرون..."
كان إريك قد وصل إلى وسط المخيم، عند الناس الذين احتجزهم خلف [جدران القوة].
"أشك أن كل هؤلاء الناس هنا كانوا نشطين جنسياً للغاية مع لينكسل في الساعات القليلة الماضية. انظروا إليهم فحسب. إنهم مغطون بعلامات لينكسل. لذا التفسير الوحيد هو أن الكثير من دم لينكسل قد وصل إليهم. ولماذا يحدث ذلك؟ هل تؤدي تمارين التدريب هنا غالباً إلى تلطيخ القائد بمعظم دمه؟ مشكوك فيه. لم أرَ أي كتب سحر دم في خيمة لينكسل، لذا أشك أنه ساحر دم".
كان الأشخاص العشرة الذين حاولوا الهرب، والذين احتجزهم إريك داخل [جدران القوة]، يلمعون زرقاء عملياً. بعضهم بشكلٍ كامل تقريباً. خرج الكثير من الناس في العشيرة حين لم يعطِ صوت إريك الهادئ أي تلميحٍ لعنفٍ حقيقي. كان الكثير من الناس ساخطين في الواقع لأن لينكسل لم يرغب في القيام ببحثٍ لائق عن سارق الوجوه، رغم أن إريك قطع الكثير من تلك المحادثات حين وسع صمته ليشمل العشيرة.
أرخى إريك صمته، الآن. عاد خوار الأبقار، أولاً، رغم أنه أبقى ذلك هادئاً نوعاً ما. كان قد راقب الأبقار أيضاً، وبعضها كان أزرق، لكن هذا كان متوقعاً لأن الجميع يعملون مع الأبقار. لم يكن على أيٍّ منها تلطخ بالدم، مع ذلك. (ألن يكون غريباً لو اختبأ سارقو الوجوه كأبقار قبل مطاردة أهدافهم؟ إنها طريقة شريرة جداً للمطاردة، لكنها ستنجح على الأرجح بشكلٍ جيد). انتظر إريك أن يبدأ الناس بالحديث.
ومع ذلك، لم يتحدث أحد.
سأل إريك الناس في الحظيرة، لصالح من هم في الخارج: "هل هاجمتم لينكسل كمجموعة؟ هل قابلتموه في مكانٍ ما، ثم قتلتموه في كمين؟"
لم يتحدث أحد. لم يكن بحاجةٍ حقاً لأن يتحدثوا، مع ذلك، على الأقل ليس لإثباته الخاص. حين بدأ يتحدث رأى حقيقة ما حدث في شهقاتهم، وفي قلوبهم النابضة، وفي تعبيرات وجوههم الدقيقة. كان بحاجةٍ لأن يتحدثوا لصالح الجميع، مع ذلك.
كان الشخص الذي يرتدي جسد لينكسل قد تبع إريك إلى وسط العشيرة، والآن تحدث نيابةً عن الجميع: "أيها الرجل الواهم المسكين. قتال الظلال أفسد عقلك حقاً، أليس كذلك".
تجاهل إريك الكاذب وبدأ بقطف عينات بخفة من كل شخصٍ داخل المساحة المسورة. لم يلاحظ أحد في المنطقة المجاورة قطع الضوء الصغيرة التي لمست خلفية الساق، أو جانب الفخذ؛ ليس حين كان الضوء والظل يلتويان من الأعلى، وكانت صحة ومانا الجميع في العشيرة بأكملها تُسلب. كان معظم الناس قد فرغوا من الموارد منذ فترة طويلة، بحلول ذلك الوقت، لذا كان الأمر أقل رعباً مما كان عليه، لكن كان من السهل إخفاء أخذ العينات بين الضوء الملتوي.
أخذ بعض الوقت ليتلفت حوله أيضاً، ليرى التأثير الذي كانت تحدثه كلماته على عشيرة العشب الأخضر. كان بضعة أشخاص قد تجاوزوا تماماً الدراما التي تحدث حول إريك و'لينكسل'. كانوا مستهلكين بالمشكلة التي تحدق بهم في وجوههم: العلامات الزرقاء التي رأوها على وجوه وأيدي أحبائهم.
سأل رجلٌ عجوز زوجته العجوز: "أين كنتِ قبل ساعة؟"
فأجابت الزوجة العجوز: "أنا معالجة، أيها الأحمق! أصيب الناس في التدريب! ربما هذا كل ما يشير إليه سحر دم كبير السحرة".
عبس الرجل العجوز.
"لكن هذه علامة لينكسل عليكِ. ولم يستطع أحد لمسه في القتال منذ وقتٍ طويل. المرة الوحيدة التي تعرض فيها لخسارة كانت تلك المرة حين واجه عشرين شخصاً في... وقتٍ واحد..."
لم تقل المرأة العجوز شيئاً. ابتعد الرجل العجوز عن زوجته، واتسعت عيناه حين استوعب الموقف بالكامل. كان بإمكان إريك قراءة عقل الرجل عملياً. 'لماذا لا تدافع عن نفسها أكثر'. 'لا بد من وجود تفسير'. 'لماذا لا تقول لي الحقيقة؟'.
همس الرجل العجوز: "لكننا نتحدث تخاطرياً كل ليلة... باستثناء حين لم نفعل ذلك لمدة شهر كامل. قلتِ إن لديكِ صداعاً... كان ذلك قبل ثلاث سنوات تقريباً".
لم تقل المرأة العجوز شيئاً. لم تكن مضطرة لذلك.
سأل واحدٌ من ثلاثة أشخاص الشخص الرابع في مجموعتهم: "رأيتك تذهب مع تويزاج إلى النهر لكنني لم أفكر في الأمر. لا تزال تكرهه، أليس كذلك؟"
فأجاب الشخص الرابع: "تصالحت معه".
ثم قال شخصٌ آخر في المجموعة: "لكن ذلك لا يفسر سبب وجود أزرق لينكسل على وجهك. وعلى سكينك. يبدو كتلطخ دم مُنظف. يبدو كتلطخ دم [تطهير]د".
لم يقل الشخص الرابع شيئاً. تراجعت بقية مجموعتهم عن الرابع. في جميع أنحاء العشيرة، كانت تتكرر مشاهد مشابهة. ثم سارت امرأة، في منتصف العمر، ربما أم، بعيداً عن خيمتها وتوجهت نحو المساحة المسورة في وسط المخيم. توجهت مباشرة إلى أحد الأشخاص بالداخل، الذي كان أصغر سناً؛ ابنها، بناءً على المظهر. خارجياً، كان لينكسل صورة للاحترافية والهدوء. داخلياً، كان يذعر.
وقفت المرأة على جانب واحد من الجدار الشفاف وسألت ابنها الموشوم بالأزرق: "ذهبت مع كولي إلى مكانٍ ما قبل ساعة، أليس كذلك؟"
حين لم يقل الابن شيئاً، التفتت الأم إلى اليسار، سائلةً شاباً أيضاً داخل المساحة المسورة: "كولي... إلى أين أخذت ابني؟"
هتف الابن: "ألا تصدقين كبير السحرة المجنون، يا أمي! إنه أنا! تحدثنا عبر [التخاطر] الأسبوع الماضي فقط!"
قال كولي، الصبي الآخر، بملامح جامدة تماماً: "اقتحمنا خيمة لينكسل بينما كان بعيداً لسرقة درعه الاحتياطي وارتديناه. إنه أمرٌ محرج! لكننا لسنا سارقي وجوه".
"أجل!"
قال الابن: "هذا ما فعلناه!"
أومأت الأم برأسها بجدية؛ صدقت طفلها.
التفتت نحو صورة إريك، وقالت: "سمعت الصبية. أرجوك اتركهم يرحلون".
قال إريك: "بينما كنت أفعل هذا، هنا، تحققت من العلامات لكل شخصٍ في هذه الحظيرة".
استدعى خريطة بألف كيلومتر للمنطقة الأكبر على الأرض خارج الحظيرة، كبيرة بما يكفي ليراها الجميع. ثم استدعى صورة للمكان الذي وجده. كان ثلاث صخور، بحجم الصخرتين التوأم، قرب نهرٍ مختلف إلى الغرب. اشتبه إريك في أن اسمه الصخور الثلاث، رغم أنه لم يكن يعلم.
"هل يستطيع أحد إخباري بأهمية هذا المكان؟"
على الفور، توتر كل شخصٍ تقريباً ممن لديهم علامات لينكسل عليهم. توتر أيضاً بضعة ممن كانوا نظيفين. لم يبدِ بعض الناس ذوي العلامات أي رد فعل. رغم أنه من المؤكد وجود بعض الإيجابيات والسلبيات الكاذبة، لكن إن كان ما يراه صحيحاً، كان إريك متأكداً تماماً من أنه أحصى ثلاثة وعشرين سارق وجوه بين المئة شخص هنا. وبما أن مئة شخص كانوا لا يزالون في الميدان، فمن المحتمل وجود عدد مماثل من سارقي الوجوه بينهم أيضاً.
أو شيئاً من هذا القبيل. حدقت أم الصبي في الصندوق في الصورة. مرت لحظة طويلة ومروعة، حين أدركت أن إريك لن يترك ابنها يرحل، وأيضاً أنها عرفت ما يعنيه ذلك.
انكسر صوتها وهي تسمي الموقع في صورته: "ذلك— إنها الصخور الثلاث".
أومأ بعض الناس بذلك.
سأل إريك: "هل كانت عشيرتكم هناك مؤخراً؟"
"ليس منذ عام!"
قال رجلٌ بريء على الأرجح وغاضب جداً يقف جانباً؛ لم تكن عليه أي علامات على الإطلاق. جاءت جوقة من التأكيدات من متفرجين آخرين، بينما بدا الناس في الحظيرة مدانين أكثر مع كل لحظة تمر.
قال إريك: "هذا المكان يبعد حوالي ثلاثمئة كيلومتر إلى الغرب. علامات لينكسل في كل مكان، إلى جانب علامات كل شخصٍ في هذه الحظيرة، والعديد من الأشخاص الآخرين خارج هذه الحظيرة. لقد [شهدتُ] الصخور الثلاث، ورأيت بضعة أشخاص هنا في محيط ذلك المكان. كانوا هناك قبل ساعة. على الأرجح كنت سأرى الهجوم أيضاً، لكن التاريخ الحديث للمنطقة مُحي من مجال المانا، لذا ليس لدي وسيلة لمعرفة ما حدث بالضبط هناك، سواء للينكسل، أو لكل من هاجموه. هناك بعض السحر الأسود يحدث هنا. أغراض مظلمة. نوايا شريرة. سارقو وجوه أو تشويه روحي وربما مزيج من كليهما، لكنني لا أعلم ما هو. ليس بعد. لكنني سأعرف، وقريباً".
وجه صورته نحو لينكسل، وطالب: "من أنت؟"
ابتسم لينكسل ابتسامة متوترة، ثم ضحك ضحكة متوترة.
ثم تنهد، وقال: "لقد قتلت للتو والدي وأختي، يا إريك. كان التنين يمسك بهما وهما الآن ميتان".
شهقت العشيرة.
هتف البعض: "تنين؟!"
"أكاذيب".
قال إريك: "أخبرني بالحقيقة".
"ذ..."
تجعد جبين لينكسل.
"تلك هي الحقيقة..."
انهار.
"أيها الأحمق المتغطرس".
همس رجلٌ في العشيرة لشخصٍ قريب: "لكن والده وأخته ميتان منذ سنوات؟ عقد؟ أليس كذلك؟"
لم يكن إريك الوحيد الذي سمع الرجل يهمس بذلك. تعمد توجيه صورته نحو الرجل.
على الجانب الآخر من الساحة، قالت امرأة: "أجل! قُتل والد لينكسل وأخته على يد حشد 'حبل السماء' قبل اثني عشر عاماً!"
كانت المرأة في عمر لينكسل تقريباً بجلد أزرق داكن وبعض ضخامته، لكن بدون قرون، قالت: "لينكسل هو ابن عمي وكانت روحه زرقاء ساطعة؛ لم أرها قط، لكن هذا ما قاله المتحدث العجوز. ثم قُتلت نصف عائلتنا على يد حبال السماء واسودت روحه".
سألت لينكسل: "ألا تتذكر ذلك؟ لينكسل؟"
اكتفى لينكسل بالتحديق في ابن عمه، ولم يقل شيئاً، ووجهه ثابت كحجرٍ لا يفهم. تحدث أشخاص آخرون، مؤكدين مصير عائلة لينكسل. انفجر لينكسل أخيراً.
"لا! لقد رأيتهما للتو. إنهما حيان!"
زأر: "إنهما حيان! إنهما حي—"
انتفض. انكسرت روحه من الداخل حين التفت رأسه يساراً وجسده يميناً. انهار على الأرض— لم يكن ميتاً، وتأكد إريك من بقائه كذلك بـ [علاج جروح عظيم] سريع.
أعلن إريك: "ربما كان مجرد انتهاكٍ روحي".
التفت إلى الناس في قفص القوة.
"لكن هؤلاء الناس ساعدوا لينكسل على الانتهاك الروحي، ولا أعرف ما يعنيه ذلك، بعد".
كان الناس داخل قفص القوة قلقين بالفعل، لكن بينما ظنوا سابقاً أن بإمكانهم الكذب للخروج من مشكلتهم، عرفوا الآن أنهم لا يستطيعون. جن جنون بعضهم، وصرخوا بشتائم. بدأ سارق الوجوه الذي يتخذ شكل ابن المرأة بالبكاء. اقترب 'صديق' الصبي وحطم قبضته في وجه الابن، زاعراً بكراهية حول مدى كونه مطارداً فظيعاً.
تحدث إريك إلى العشيرة بأكملها: "أراكم، يا سارقي الوجوه. يا مطاردين. اخرجوا. الآن".
عندها، توقف العديد من سارقي الوجوه الواضحين عن محاولة الاختباء. خرج البعض طواعية، مثل المرأة العجوز التي زعمت أنها عالجت لينكسل من قتال، ولهذا كان دمه على وجهها. اتضح أن زوجها الذي ظنت أنها عاشت معه عقوداً، لم يكن زوجها سوى للسنوات الثلاث الأخيرة. نظر الرجل العجوز بينما أعلنت قاتلة زوجته ومحتالتها حقيقتها. كان قلبه ثقيلاً فجأة بالألم، وعيناه ثقيلتين بالدموع. كان اسم المرأة هو اسم المتحدث باسم العشب الأخضر، لكن حين كشفت عن نفسها، قالت إن اسمها الحقيقي هو رويا، وأنها آسفة.
لم يرغب الرجل العجوز في سماع ذلك. منع إريك الحشد الغاضب من قتل المرأة، لأن رويا كانت متعاونة وكان بحاجةٍ إلى إجابات. أبعدت لمحة بسيطة رويا عن مشكلة عنف الحشد، واضعةً إياها داخل صندوق القوة، حالياً. حاول الشخص الرابع من مجموعة الثلاثة الهرب. أبعد إريك القاتل بلمحة إلى الصندوق في المركز. استمر سارقو الوجوه الأقل وضوحاً في الاختباء. أصبح كل شيء مربكاً جداً، وبسرعة كبيرة.
ثم بدأ الناس بالقدوم من الخارج، محاولين الانتقال إلى عشيرتهم، لكنهم اصطدموا بـ [الإنكار المكاني] بدلاً من ذلك، وانتهى بهم المطاف مشتتين على السهول العشبية. ساعد إريك هؤلاء الناس بلمحةٍ منه مباشرة إلى جانب مركز المخيم. في كل مرة يصل فيها شخصٌ آخر كانت هناك مشكلة جديدة. حاول البعض أحياناً [الاستبصار] مسبقاً، لكن [نجم التيار السفلي] فجر تلك التعاويذ قبل أن تتجلى بالكامل.
بعد ساعة، كان 179 شخصاً تحت [نجم التيار السفلي] الخاص بإريك، وكان هناك ما لا يقل عن ذلك العدد من التحقيقات الخاصة تجري، في كل مكان، في آنٍ واحد. لم يمت أيٌّ من سارقي الوجوه، بعد، رغم أن بعضهم كان سيموت لو لم يعالجهم إريك من عنفٍ مفاجئ ومروع. لم يكن لدى أحد أي صحة الآن، لذا كان الجميع عرضة لكل لكمة أو رمية حجر، وكان لدى العديد من المهاجمين (والمدافعين!) درجات قوة في الخمسينيات.
كان الأمر برمته مربكاً. كان الأمر برمته مروعاً. خرجت أحجار الحقيقة من التخزين لكن لم يعمل أيٌّ منها لأن [نجم التيار السفلي] الخاص بإريك كان لا يزال عالياً في السماء، لا يزال يستنزف الجميع ويلغي كل التعاويذ باستثناء تعاويذه. كان لا يزال هناك بعض الانزعاج حين لمس [اللمعان] بعض تعاويذ القوة الخاصة بإريك، لكن إريك أصلح تلك القضايا قبل أن تصبح مشاكل. لم يكن إريك على وشك إطفاء النجم، مع ذلك، وحين طلب منه بعض الناس إطفاءه، صرخ آخرون فيهم بسرعة، متحدثين عن كيفية تمكن سارقي الوجوه من الإفلات.
كان بعض الناس في غاية الغضب من سارقي الوجوه. كان لدى آخرين ردود أفعال مختلفة. كان بعضهم هادئاً. انهار البعض. علق بعض الناس في حالة من عدم التصديق. تقدم زوج المتحدثة، مطالباً بمعرفة من هي رويا. لم تستطع رويا سوى القول إنها بدأت تحب الرجل العجوز الذي كان زوجها غير المتوقع. كانت الخطة هي استبداله أيضاً، لكنها لم تستطع. اضطر إريك لمنع عنف الحشد المفاجئ والساحق ضدها، بما أنه كان خطأها، كمتحدثة، أن بروتوكولات مكافحة سارقي الوجوه قد فسدت كثيراً جداً؛
وأن الكثير من الناس قد تم تحويلهم. وطوال الوقت، كان إريك يراقب لينكسل فاقد الوعي. راقب بينما انكسر شيءٌ ما ببطء داخل روح الرجل، وبينما غزت مادة الروح السوداء البقية، كنعمة مظلمة أُطلقت. لم يكن هناك شيء مقيد، ولم يكن هناك شيء منقوص. لم يكن هناك شيء معزز، أيضاً. كان كل شيء فقط... متغيراً. لم يعرف إريك ما يعنيه ذلك، بالضبط، لكنه كان ممتناً لأنه لم يتبع غريزته الأولى لقتل المحتال (المحتمل).
كان 'لينكسل' محتالاً، بالتأكيد، لكنه كان مجرد نسخة مختلفة من نفسه، ربما. ربما كان نسخة أكثر إشراقاً وأسهل في التعامل معها بتهديدات ذات طبيعة دنيوية تماماً؛ بتهديدات ضد عائلة لم تعد موجودة. لكن في فعل الانتهاك الروحي، كان لزاماً على التنين (ربما كان تنيناً، وربما لا؟) الذي قام بالتشويه الروحي أن يعلم أنه غير لون روح لينكسل. وفي ذلك العلم، عرفوا أن هذه الخطة (أياً كان من المفترض أن تكون) كانت ذات معدل فشلٍ عالٍ جداً.
ربما اعتبر التنين المخاطرة مقبولة. كان لينكسل المفقود سيطلق الكثير من الإنذارات بينما كان من الممكن كشف الممثل غير الكامل، على الفور. ربما كان الممثل المثالي ممكناً، لكن الحصول على ممثل مثالي، بلون الروح الصحيح، مع بضع ساعات فقط من التحضير؟ لم يكن إريك متأكداً، لكن ذلك بدا مستحيلاً. ربما، كان من أعد هذا يكتفي بما لديه في متناول اليد، وما لديهم لم يكن جيداً بما يكفي لخداعه.
لكن إن كان هذا الرجل هو لينكسل حقاً، فلماذا لم يعمل [التخاطر]؟ ربما، حاول [التخاطر] الاتصال بالروح، لكن مع تغير الروح بشكلٍ جذري لم يعد لينكسل حقاً هو نفس الشخص؟ في الماضي حين وجهت جين البطلة ييتا عبر أر'كيندريثيست، لقتل زارع الظلال، تغيرت روحها من أزرق المخطوطة إلى أزرق داكن. ومع ذلك، لم يفقد إريك أبداً اتصال [التخاطر] بها. ربما كان فقدان الاتصال هنا لأنه كان تحولاً روحياً اصطناعياً؟
- - - -
استعاد إريك وعيه الكامل لوهلة. مرّت ساعة تقريباً، كان يوافي فيها الجميع بمستجدات مقتضبة كلما استطاع. لا تزال جين ونيرزير وبوي في حالة تأهب قصوى، لكن حدتها خفّت؛ إذ لم يحدث شيء على الفور، ومن فعل هذا يعرف على الأرجح مكان إريك مسبقاً. الوحيدة التي بدت مشغولة بشيء ما هي تيريسا، إذ جلست على مقعدها شاخصة البصر، توجّه بصيرتها نحو المستقبل، ترجو رؤية شيء قبل وقوعه. غير أن بوي كان أول من لاحظ عودة إريك إلى وعيه شبه الكامل.
سأل إريك: "هل تغيّر الروح المشوهة من كيفية عمل [التخاطر]؟ وهل يبدو ذلك التفاعل كأنه [تخاطر] موجّه إلى شخص ميت؟ لست متأكداً من آلية عمل [التخاطر] بدقة".
رمشت تيريسا، وعادت بصيرتها إلى اللحظة الراهنة، وانسحب ذهنها من المستقبل. صمتت جين، فلا جواب عندها. أما نيرزير فكانت تملك إجابة، لكنها آثرت السكوت.
قال بوي: "لا أعرف سوى العموميات عن هذا. انتظر".
التفت بعيداً، وامتدت المجسات المحيطة برأسه إلى الخارج.
قالت نيرزير: "أظن أن الإجابة نعم، لكنني لست واثقة تماماً".
عاد بوي سريعاً وقال مندفعاً: "أحياناً، حين يعبث مستحضر الأرواح أو ساحر الأرواح بروح ما بأكثر من تغيير بسيط، فإنهم يغيرون لون الروح عرضاً، لأنهم أدخلوا صدمة متسلسلة إليها، وتغير لون الروح يشير دائماً إلى صدمة كبيرة".
تابع قائلاً: "صدمات الروح الطبيعية التي تنبع من الداخل لا تعيق التعاويذ والتفاعلات العادية، كقدرة المرء على السحر أو التواصل عبر [التخاطر]. أما الصدمات الناتجة عن مصادر خارجية، كساحر الأرواح أو مستحضر الأرواح، فتعيق كل ما يفعله الشخص المصاب تقريباً، من ابتكار التعاويذ إلى الاتصال عبر [التخاطر] أو السحر. وأحياناً، إن لم يتم التغيير بإتقان، فقد يرتد هذا التغيير ويسبب ضرراً أكبر أثناء الارتداد".
نظر بوي إلى إريك وقال: "عليك إيصال لينكسيل إلى معالج أرواح مختص. فأن يكون نشطاً ومعافى سيقطع شوطاً طويلاً في حل مشكلات العشب الأخضر".
معلومات قيّمة. ومن تعابير وجه نيرزير، بدا أنها لم تكن تعرف الكثير مما شرحه بوي.
وافق إريك على تقييم بوي، وقال: "أرجو إبلاغ قصر البلاط الأبدي بأنني أحضر لهم مريضاً، وأنني أتوقع خدمة فورية".
شهق بوي شهقة صغيرة لا إرادية، ووارى فعلته بقوله: "حاضر".
وبعد لحظة، عاد وقال: "أحضر أمير الحرب إلى الفناء الشرقي؛ فهو مكشوف من الجو. وسيكون بانتظارك معالج أرواح".
"شكراً لك".
بينما ارتعشت تيريسا، وتأوهت جين، وقطبت نيرزير حاجبيها قليلاً، أعاد إريك بصره إلى العشب الأخضر.
- - - -
ألقى أوفيل لينكزل الفاقد للوعي على العشب الناعم في الفناء الشرقي لقصر البلاط الخالد، بينما خرجت صورة إريك من الضوء لتقف بجانب الرجل الذي تعرّض لانتهاك روحه أو سُرِق وجهه؛ لم يكن إريك واثقاً بعد. اصطفت على جانبي الفناء، تحت الحواف المائلة، قاعات درس أنيقة وعملية، حيث تتجه الكراسي نحو منصات تقف بجانب ألواح الكتابة. لم تكن هناك سوى دروس قليلة اليوم. أطلّ مراهقون أكبر سناً من النوافذ ليروا إريك وأمير الحرب.
توقف بعض المعلمين عن عملهم ليتيحوا لتلاميذهم مشاهدة ما سيحدث في الخارج. تميّز المبتدئون بسلاسل ذهبية رفيعة حول أعناقهم. أما المعلمون فكانت سلاسلهم أثخن، أشبه بالأطواق الصلبة. لم يرتدِ حراسهم أي ذهب، بل وقفوا متأهبين عند زوايا السطح وفي أركان الفناء، تراقب أعينهم كل من يحاول الدخول أو الفرار. لاحظ الحراس إريك وأوفيل ولينكزل، لكنهم لم يحركوا ساكناً؛ فقد عرفوا ما يجري.
كان كل ذلك مجرد واجهة. رأى إريك الشخص الذي جاء من أجله لشفاء الروح، فاسترخى صدره. كان يثق بهذا الشخص. بدت الأخت الكبرى أريليتيلو تماماً كما كانت في المرة السابقة، رغم مرور أسبوعين فقط على آخر لقاء. كانت تبدو بخير. صار لديها طلاب الآن أيضاً. وقف خمسة مراهقين خلف أري، يرتدون سلاسل ذهبية صغيرة وأردية رمادية أنيقة؛ تماماً كبقية الطلاب القريبين.
قال إريك مسرعاً: "الأخت أري. سعيد برؤيتك. أرجوكِ أخبريني أن بوسعكِ إصلاح هذا العبث الروحي أو معرفة ما أصابه. أحتاجه حياً ومعافى، فنحن في خضم أزمة سرقة وجوه في الشمال، وهو أمير حرب لإحدى القبائل. أظن أن لدينا مئة سارق وجوه على الأقل، ومشاكل أخرى أسوأ من ذلك".
أنصتت أري، ثم اتجهت فوراً نحو أمير الحرب وقالت: "طاب مساؤك أيضاً يا كبير السحرة فلات. تلقيت إيجازاً سريعاً، لكن من الجيد سماع القصة كاملة".
جثت على العشب ووضعت يديها على صدر لينكزل. تسرّب وهج أحمر خافت إلى بشرتها الأرجوانية بينما تحولت عيناها من البنفسجي إلى الكستنائي.
سألت بنظرة غير مركزة: "ما الذي تظن أنه حدث له؟ بالتحديد؟"
راقبها طلابها بتركيز شديد، تتنقل أعينهم بين أري ولينكزل وإريك وأوفيل، ثم تعود إلى لينكزل، ليروا ما تفعله أري بالرجل.
شرح إريك: "كانت روحه زرقاء داكنة حين قابلته أول مرة، وكان مستعداً للتفكير في التصدي لسارقي الوجوه. بعد ثلاث ساعات، قابلته مجدداً فكانت روحه زرقاء سماوية، ولم يعد يرغب في التعامل مع سارقي الوجوه في قبيلته أو القبائل المتحالفة. صعدتُ الموقف. انهار حين أدرك أنه لن ينال مراده، وتحدث عن ضياع والده وأخته. عرفت من آخرين في القبيلة أن والده وأخته التهمتهما روابط السماء قبل اثني عشر عاماً، قبل أن يصبح أمير حرب. حين قُتلت عائلته، تحولت روحه إلى لون داكن".
"حسناً".
حركت أري يديها المتوهجتين باللون الأحمر فوق صدر الرجل، تنقر على الروح بالداخل وتستدرج أصداءً للرد. مع نقراتها، بدأت أجزاء لينكزل الزرقاء الداكنة والفاتحة المتصدعة تتساوى، كأنها تفك عقدة من ماء متكتل.
"فهمت الآن. كان هذا تحولاً روحياً نُفذ بطريقة غير سليمة وتحت ظروف قاسية، في محاولة للتأثير على الرجل بطريقة معينة. من أجرى العملية عليه كان بارعاً جداً، لكنه كان متسرعاً. شفاء الضرر غير الطبيعي أسهل من إحداثه. سيستغرق الأمر ساعة ليمشي أمير الحرب. وثلاث ساعات للشفاء التام. ما اسمه؟"
"لينكزل جرين جراس".
سأل إريك: "هل يمكنكِ معرفة إن كان سارق وجوه أم لا؟ كيف تكتشفين ذلك؟"
عبست أري قليلاً بينما تضخم الضوء حول يدها.
"لا أظن أنه سارق وجوه، لكنني سأعرف المزيد لاحقاً، حين أتمكن من فحصه بالكامل".
"حسناً. هل تحتاجين بقائي هنا؟"
قالت أري: "مساعدتك غير مطلوبة في هذا الجزء يا كبير السحرة. عُد بعد ساعة من فضلك".
"شكراً لكِ يا أري".
خاطبت أري طلابها: "انتبهوا يا صغار؛ راقبوا كيف أستدرج روح لينكزل لتلتئم مجدداً بجعله يلاحظ الشقوق و..."
غادر أوفيل.
- - - -
لم يختفِ تجسيد إيريك من قبيلة العشب الأخضر قط، لكنهم لاحظوا تشتت انتباهه. وحين حضر بكامل وعيه، لم يسمع سوى الصراخ ووعيد العنف، ومئة وخمسين شخصاً يستميتون لمعرفة ما الذي يحيل قبيلتهم إلى جحيم. عزل إيريك سارقي الوجوه عن الجميع بسلسلة كثيفة من الجدران السريعة، واضطر لعزل بعضهم عن بعضهم الآخر بمزيد من الجدران؛ فقد دبّ الشقاق في صفوفهم. بدأت الأسرار تتكشف، ولم يكن المشهد ساراً.
أسكت إيريك الجميع، وانتظر لحظة ليدركوا أنه سيتحدث الآن. لم يطل انتظاره.
ومع توجه الأنظار إليه، رفع صوته ليقول بهدوء: "أخذت لينكسل إلى معالج أرواح. لقد تعرض لهجوم روحي من أحدهم لعرقلة الصيد المضاد. لم يُسرق وجهه. سنحصل على إجابات أفضل قريباً. وقريباً سيشتعل صيد مضاد أعظم بين قومكم، فأنا أشك في أن لينكسل سيتوانى عن شن صيد مضاد حقيقي الآن بعد أن استعاد توازنه، روحاً وعقلاً. لكن هذا سيستغرق ساعتين".
"حتى هذه اللحظة، حددت كل فرد من العشب الأخضر أعتقد أنه سارق وجوه، وسأكشف سبب شنّي لهذا الصيد المضاد في أراضيكم".
اتسعت أعين أبناء القبيلة، وخطا إيريك نحو قفص القوة في وسط المخيم. حدق تجسيده في المحتجزين خلف جدران القوة.
"حاول تنين اغتيالي، لذا أحاول معرفة السبب، تحسباً لوجود سوء تفاهم يمكننا حله لتجنب المزيد من العدوان. أنتم جميعاً أضرار جانبية. أرى أنكم لا تصدقونني— آه. أرى واحداً منكم على الأقل يصدقني، أليس هذا مثيراً للاهتمام..."
تلاشى صوته وهو يستوعب كل ما يراه. نظر إيريك إلى رويا، التي كانت تقف وحيدة في قفص قوة منفصل، تبدو مستسلمة تماماً لمصيرها وهي تحدق في تجسيد إيريك. حين ذكر إيريك التنانين، وبينما تباينت ردود أفعال الآخرين بين الذهول وعدم التصديق والخوف، كانت رويا مستسلمة فحسب، كأن أحدهم فكك حياتها وأراها المشكلات التي صنعتها لنفسها. وفقاً لما كان الجميع يصرخون به، كانت المتحدثة المزيفة باسم العشب الأخضر تشغل منصباً رفيعاً في تنظيمها.
حاول سارقو وجوه آخرون قتلها بالفعل، ولهذا كانت وحيدة. ومن الأمور الغريبة —أو ربما ليست غريبة على الإطلاق— أن زوج الجسد الذي سرقته رويا أخذ يقف خارج قفصها، يرمقها بنظرات كره وحزن، بينما كانت روحه تتحول من الأصفر المشرق إلى لون أكثر كآبة، يزداد قتامة مع كل لحظة. لم تستطع رويا حتى النظر إليه.
خاطب إيريك الجميع: "أنا أطارد التنانين. هؤلاء يقفون خلف الكثير من المؤامرات ضد التكامل، ولصالح التكامل أيضاً، بلا شك. إنهم يحرضون قبائلكم على بعضها، أو لتحقيق مكاسبهم، أو لأي سبب آخر؛ لا أعلمه. كل ما أعرفه هو أن أحدهم حاول قتلي قبل أسابيع، وأنا هنا لأعرف السبب. لكن للوصول إليهم، يبدو أن عليّ اختراق كل مجتمع خفي موجود، وسارقو الوجوه والصيادون هم إحدى هذه الجماعات".
"إن رغب أحدكم في الانضمام إلى هذا الصيد المضاد واقتلاع هذه الآفات من وطنكم، فليخبرني الآن. ستصبحون قوة متطوعة وسأساعدكم في العثور على كل سارق وجوه يختبئ بينكم".
ترك لهم المجال للحديث. استغرق الأمر ثوانٍ ليدرك الجمع أن بإمكانهم الكلام، ثم انهمر سيل من الأصوات دفعة واحدة. أراد 40% من الحاضرين الانضمام لصيد إيريك المضاد. وأراد الباقون معرفة المزيد. وهكذا، شرح إيريك كيف سيصطاد سارقي الوجوه بينهم وبين قبائل مسافري العشب الأخرى. استغرق الأمر ساعة، لكنه كان وقتاً ثميناً. قريباً، برزت شخصية رئيسية من بين الحشود. أعلنت قائدة العلف أولوري علناً نيتها مساعدة إيريك في كل ما يحتاجه.
لم تكن في المخيم حين بدأ كل هذا، لكنها جاءت من الخارج وأُحيطت علماً بما جرى بسرعة. وبصفتها القائدة المشاركة الفعلية لهذا المخيم من قبيلة العشب الأخضر، بدأ إعلانها يرسخ قاعدة منظمة من الدعم بين الجميع. وبحلول ذلك الوقت، كان لينكسل قد استيقظ.
- - - -
هبطت صورة إريك الرمزية إلى الفناء. وقفت آري جانباً وخلفها طلبتها، بينما كان حارسان يشكّلان قبة من القوة في وسط الفناء.
كانت تعويذتهما درعاً من "الفراغ المستنزف"
أو ما يشابهه، فعزلت لينكسل تماماً عن العالم الخارجي، وشرعت في استنزافه في الوقت ذاته. كان أمير الحرب مستيقظاً ومضطرباً داخل ذلك العمل السحري، لكن معظم حركاته لم تكن سوى لكمات للجدران الشفافة لا تجدي نفعاً. كان غاضباً، لكنه استعاد وعيه كاملاً. وحين رأى صورة إريك الرمزية، أطلق زئيراً بشتائم لم تُسمع؛ إذ كان لقفصه خصائص تمنع نفاذ الصوت.
سأل إريك آري: "هل هو بخير؟"
استقامت آري في وقفتها وقالت: "لقد عالجت الرجل. عاد إلى طبيعته. أرجو أن تأخذه من هنا."
قال إريك: "شكراً لك يا آري. أدين لك بواحدة أخرى."
انحنت آري ثم اعتدلت وقالت: "هذه منّة لا أظنني سأطلبها إلا في أشد الأوقات حرجاً. من ألحق التشويه بروح لينكسل كان بارعاً. كن حذراً في أي تعامل مع قوة كهذه."
"سأفعل."
التفت إريك نحو لينكسل، الذي كان يحدق فيه بغضب، لكنه على الأقل كفّ عن محاولة تحطيم التعويذة المحيطة به.
سأل إريك الحارسين اللذين يقيّدانه: "هل يستطيع سماعي؟"
قال الرجل على اليسار: "نعم يا سيدي."
وأومأ الآخر الذي على اليمين برأسه.
أومأ إريك رداً عليهما، ثم قال للينكسل: "كشفت ثلاثة وعشرين سارق وجوه بين قومك. تتولى قائدة الجمع أولووري قيادة عشيرتك في غيابك. أتريد العودة؟ أتريد حلّ مشكلة سارقي الوجوه التي ظننت أنها غير موجودة بين قومك؟ ومشكلة التنانين؟ إن أردت، فستُعاد إلى قومك الآن. وإن لم ترد، فسأعزلك في مكان آخر لساعات قليلة كي تتمكن أولووري من تثبيت أركان سلطتها مكانك. ما قولك؟"
على الرغم من انعدام الصوت، رأى إريك لينكسل يقول: "أقبل مساعدتك في مطاردة جميع سارقي الوجوه والتنانين في عشيرة العشب الأخضر. أخرجني من بيت مستحضري الأرواح هذا."
"إذن، اتفقنا."
طلب إريك من الحارسين: "أرجو أن تطلقا سراحه."
أنهى الحارسان تعويذتهما وابتعدا. وقف لينكسل في مكانه، يتنفس بعمق، ويستعيد السيطرة على مشاعره وهو يرمق إريك وكل من في المكان بنظرات قاتلة. انكمش بعض الطلبة المراقبين أمام نظراته، لكن الاستنزاف كان قد جرد لينكسل من كل موارده، فلم يكن بوسعه فعل شيء لأحد. ومع ذلك، لا يزال يبدو خطراً.
قال إريك: "سنرحل الآن."
غلفهم وشاح من الضوء ومضى بهم.