أحدث الذعر الذي أعقب رحيل غولدي خراباً في الخيام وبين الناس أكثر من أي شيء آخر. لذا، حين خمد الضجيج وتلاشى الاضطراب وزال التهديد، جُمع نيازو وكوري ورعاة البقر والمحاربون، وأُحيطوا علماً بما جرى.
راقب إريك كل ذلك من مقعده في خيمته، على مسافة كيلومتر تقريباً خارج حدود عشيرة "البقرة الشاحبة"
التي أعادت تجميع صفوفها. لم ينقل إريك خيمته بعيداً عنهم؛ بل تحرك الجميع مبتعدين عنه. لم يطلبوا منه الرحيل، ليس بعد على الأقل. على حد ما رآه إريك، كانوا لا يزالون يقررون ما إذا كانوا سيطلبون منه المغادرة، وكان نيازو يتصدى بحزم للأصوات الخائفة التي تطالب برحيل الساحر العظيم. والمدهش أن كوري، حين قدمت رواية محايدة لما حدث، لم تخذل إريك.
بل وقفت تدافع عن كلماته وأفعاله في مواجهة "ظل"
غير متوقع. كان ذلك لطيفاً.
جلست تيريسا على حافة خيمة إريك، وقدماها المرتديتان حذاءً طويل الساق تستقران على السهل، وهي تنظر نحو عشيرة "البقرة الشاحبة".
قالت بنبرة مسترخية: "كنت قد نسيت كيف يكون الشعور حين يقترب المرء من ظل".
سألت جين: "متى كانت آخر مرة كنتِ فيها بالقرب من أحدهم؟ أعني بهذه المسافة".
قالت تيريسا: "قبل ثلاث سنوات، حين كنت لا أزال في الخدمة الفعلية. كلودولفيس، ظل الإصلاح. كنا في مهمة إنقاذ للبحث عن معالج مفقود بعد أن قتل بعض المغامرين وحوشاً وحطموا أبراجاً. استغرقنا وقتاً طويلاً. وجدتنا كلودولفيس حين جاءت لإصلاح برج. ألزمتنا باحتساء الشاي معها، ثم قتلت أحد المجندين الجدد حين فشل في ارتشاف الشاي بالطريقة الصحيحة".
وأضافت: "لم يتوقع ذلك الرجل أن يقع في ورطة كهذه، فقد سمع أن الظلال متساهلة مع القادمين الجدد. حسناً... هذا يوضح مدى معرفته".
كانت نيرزير تستند إلى إطار باب الخيمة كأنها تتكئ عليه لتتماسك. لم تنبس ببنت شفة منذ وصلت غولدي ثم رحلت. كانت تستمع وعيناها متسعتان وكل حواسها مصغية.
قال بوي: "التقيت بكريمسون إير قبل أربع سنوات. شوّه زميلاً لي وحوله إلى مسخ صغير لأن خطيئته كانت التحدث بصوت عالٍ".
تابع بوي: "انتقلت بعدها إلى جانب المدينة في الجيش".
حدقت جين في الفراغ وقالت: "توقعت زيارات أكثر من ذلك".
ابتسمت تيريسا بسخرية وقالت: "لقد حظيتِ بوقت أطول معهم من أي شخص عادي يا جين".
أومأت جين برأسها.
شرح إريك: "كلا الظلين ميتان الآن. كانت كلودولفيس في صف تانيا أثناء المعركة الأخيرة. وكان كريمسون إير في صف فالوبوليس. رأيتهما يتقاتلان. كان ظل الإصلاح يطفو داخل حماية بلورية صلبة ليحمي نفسه، وكان ظل الدم وحشاً عملاقاً من سائل أحمر. أظن أن كريمسون إير قتل كلودولفيس، ثم قُتل بدوره على يد شخص آخر في صف تانيا. لكن الأمر كان فوضوياً للغاية. ليست لدي أدنى فكرة عما حدث هناك حقاً. في النهاية، كنت فقط... أحاول النجاة، وضمان النهاية الجيدة".
قطعت نيرزير صمتها وسألت: "هل النهاية الجيدة هي موت ملايين من أهل المرتفعات في حرب أشعلتها الظلال؟"
لم تكن نبرة نيرزير اتهامية. كانت فقط في حيرة. مشوشة. احتاجت أن تعرف. لكن إريك احتاج أن يعرف ما الذي تعنيه بحق الجحيم، لأن علاقة السبب والنتيجة في كلامها كانت مشتتة للغاية. لكنه سرعان ما أدرك مسارها المنطقي.
لذا أجاب إريك: "أظن أن الأمر أقرب إلى أن الظلال تحاول التكفير عن ذنوبها، وكانوا يعلمون بما يجري هنا، لذا، في عقل غولدي، كان ارتقاء سونغلي إلى عرش الإمبراطورية هو النهاية الجيدة".
شرح قائلاً: "منذ سنوات، كانت قمم الرعب تتجه بالفعل نحو الحرب؛ ولم تندلع إلا الآن بسبب علاجات الاستخلاب التي ابتكرها سونغلي، ولأن الجميع يسعى لملء فراغ السلطة الذي تركه وليمة الظل الأخير. حاولت قمم الرعب الضرب بقوة، واستهان الجميع بقدراتهم".
نظر إلى الفتاة الصغيرة وقال: "ضعي في اعتبارك أن الظلال ربما أُبيدت، وحُلّ كهنوتهم بمرسوم سماوي من ميليميزارغو نفسه، لكن الرغبة الأساسية للظلام هي دفع الناس نحو القوة. هذا لن يتغير أبداً. أتفهمين؟"
أومأت نيرزير برأسها قليلاً.
أومأ إريك رداً عليها وقال: "وهكذا، ليدفعوا سونغلي نحو القوة، نصبت غولدي والملكة بعض الركائز، جاهزة لأن تطيح بها أمتكم وتبنوا على الغنائم التي تلت ذلك. لكنهم توقعوا من سونغلي أكثر مما قدم، وفي الوقت نفسه، لم يتوقعوا أن تكون قمم الرعب بالقوة التي ظهرت بها..."
توقف إريك. نظر إلى بوي.
"ذلك الجزء عن مواد الضوء المتطرف الإضافية والاتهام الموجه ضد المدير بخصوص [الاستنساخ]. ما رأيك؟— رأيك في الأمر برمته، في الواقع".
"لا أستطيع قراءة الظلال، لكن من الناحية المهنية..."
حدق بوي في المسافة المتوسطة، مفكراً.
عاد ليقول: "نظرة الظل ملتوية ولا ينبغي لك أبداً أن تثق بها، لكنني لا أظن أنها كذبت بشأن نواياها، وكيف ظنت أن الحرب ستسير. اتهامها للمدير لا أساس له من الصحة، مع ذلك".
ترك إريك الكلام معلقاً للحظة. لم يتحدث أحد لفترة.
قاطع إريك الصمت سائلاً الجميع: "ما الذي تظنون أنه سيحدث مع البقرة الشاحبة؟"
قال بوي: "لا أدري. يبدو أن عشيرة البقرة الشاحبة بدأت تستعيد توازنها وتدرك أن رد فعلها كان فظيعاً".
قالت تيريسا: "هؤلاء الناس ليسوا مستعدين لما سيحدث حولهم إذا بقينا. لكنهم يتحسنون".
ظلت جين صامتة. لم تقل نيرزير شيئاً. راقب إريك عشيرة البقرة الشاحبة عبر أوفيل، بينما كان يستمع إلى الجمع بأذنيه. كان الصوت ينتقل جيداً عبر السهول. كانت العشيرة مجتمعة لسماع خطاب من نيازو. تحدث أمير الحرب خطاباً وطنياً عن معرفة الوحوش التي تعيش بينهم، وكيف أن إريك قد فضح هؤلاء الوحوش مرة من قبل، وكيف سيفعل ذلك مجدداً. كان هناك توبيخ خفيف حول ذعر الجميع، لكن نيازو حشر تلك الكلمات بين ثناء على أن الجميع، أثناء زيارة الظل الفعلية، كانوا هادئين ظاهرياً وفعلوا كل ما كان ينبغي عليهم فعله.
سخرت تيريسا من ذلك.
"الذين كانوا أقرب إلينا هم فقط من فهموا ما كان يحدث، وكان ذلك في منتصف الزيارة فقط. أما الآخرون فظلوا في حيرة طوال الوقت. بعضهم ظن أن الظل ملاك".
قال إريك: "أجل... لست متأكداً لماذا تستخدم ظل الاغتيال أكبر سيف يمكنها العثور عليه. كنت أتوقع أسلحة أصغر. ومظهراً أقل ملائكية أيضاً".
قالت تيريسا: "القطع إلى نصفين أصعب في العلاج من طعنات الدماغ، أو أياً كان".
قال بوي: "زاوية الملاك كانت دائماً أمراً غريباً. نحن لا نعرف السبب أيضاً. قد تكون تكلفاً، أو حقيقة. ظلت غولدي دائماً مجهولة لنا في معظمها".
قال إريك: "تكون لدي انطباع واضح بأنها كانت ستفتعل قتال تنانين حتى مع رفضي. هل بدا لكم ذلك؟"
قال بوي: "نعم".
قالت جين: "ربما".
قالت تيريسا: "لا أعرف".
زفرت نيرزير: "نعم".
أومأ إريك، ثم قال: "حسناً. إذاً. أشعر أن عليّ فعل شيء حيال ذلك. طريقة ألطف، ربما".
رفع يده وألقى ضوء حماية على سقف خيمته، مشكلاً الضوء في هيئة كرة من "فيرد"
تدور في اتجاه، بينما تدور النصوص ببطء في الاتجاه الآخر، مثل شريط أخبار البورصة.
"ربما يمنع الحديث حرباً شاملة".
كانت رسالة إريك الرئيسية تقول: "لنتحدث عن الحلول".
وتحتها، بخط أصغر: "المواعيد متاحة ومفضلة. الأوراق مطلوبة – ممنوع [التخاطر]. السرية مضمونة ما لم يتم التنازل عنها. يمكنني مقابلتكم عبر [مألوفي]. العنف يُقابل بالعنف، والسلام يُقابل بالسلام. الكلمات القاسية مقبولة!"
نظرت جين للأعلى، ثم قطبت حاجبيها قليلاً.
"أليس هذا كثيراً بعض الشيء؟"
قال إريك: "أوه بلى. هو كذلك تماماً. لكن الهدف هو التحدث إلى التنانين، لذا قد أحاول مناقشة المشاكل مع كل من لديه مشاكل. هذا ما اعتدت فعله، لكن هذا بالتأكيد على نطاق أوسع".
وأضاف: "ربما هي فكرة سيئة، لكن لا ضرر من تجربة شيء جديد".
رفعت تيريسا رأسها نحو عشيرة البقرة الشاحبة قائلة: "لقد لاحظوا اللافتة".
"المقصود أن تكون ملحوظة".
توقف إريك.
سأل: "يمكنني جعلها أقل وضوحاً؟"
قالت جين: "ليس الأمر وكأنك جعلتها ضخمة ومتوهجة بقدر ما تستطيع. لا تزال كرة كبيرة ملعونة من الضوء ودعوة جادة جداً للخطر".
قال إريك: "الخطر موجود دائماً يا جين. وإلى جانب ذلك، الكثير من السحرة العظماء لديهم أنظمة كهذه ليتمكنوا من مقابلة العملاء وغيرهم".
قالت جين: "أنا لا أشتكي يا أبي. المدير لديه قسم كامل مخصص لتنظيم كيفية اقتراب الناس منه طلباً للمساعدة، لكن أليس هذا مبكراً جداً بالنسبة لك؟ أعني—"
زمجر بوي: "إر. يا سيدي".
نظر إريك إلى الرجل— كان لدى بوي حوالي مئة خيط من الأفكار تغزو عقله.
قال إريك: "آه. تباً. لقد كتبت بوضوح هناك—!"
هتف بوي: "لا بأس. يمكنني—"
في لحظة، تبخرت معظم خيوط الأفكار، تاركة إياه مع خمسة فقط.
تنفس، ثم قال: "لقد أصلحت الأمر من جانبي. آه. أخبرتهم أنك ستحتاج إلى طلب مادي للحصول على موعد، يوضع في صندوق".
نظر بوي حوله.
"صندوق مصنوع من الخيمة؟ هل هذا مقبول—"
انتفض حين حاولت مئة خيط أخرى لمسه، ثم صُدت.
"آه".
نظر بوي إلى إريك.
"سيتعين أن يكون ذلك مقبولاً. لقد أسست حلقة تغذية راجعة لجميع الاستفسارات".
قال إريك: "لم أقصد إلقاء هذا عليك يا بوي؛ من الواضح أنه لا يُتوقع منك إنجاز أي من هذا. وأجل: سأضع صندوقاً هنا".
بومضة من يده، فقط ليعلم الناس أنه يفعل شيئاً، شكّل إريك الزاوية الأمامية اليمنى من الخيمة، ساحباً الخشب من المحيط ليصنع صندوق بريد مزدوجاً كبيراً. وبإلقاء آخر، أضاف كرة دوارة من الضوء الأبيض فوق الصندوق، إلى جانب المزيد من الحروف المتوهجة.
"هناك. 'توضع الأوراق في الصندوق. ممنوع [التخاطر]'. يجب أن يكون هذا جيداً".
استرخى بوي: "أفضل بكثير. كانت كلها استفسارات صغيرة، لكنها عادة لا تتراكم هكذا. أظن أن معظمهم أرادوا... لست متأكداً".
نظر إلى الصندوق وقال: "تحتاج إلى أوراق الآن".
نهض إريك من كرسيه قائلاً: "نعم، أحتاج. لم أتوقع أن يحدث شيء بهذه السرعة".
همست نيرزير: "الناس يراقبون دائماً من السماء".
لم يلتفت شخص واحد للأعلى، فهم ليسوا بحاجة للنظر مادياً ليروا ما قد يكون هناك. كان الجميع باستثناء نيرزير يتصرفون وكأنهم تحت المراقبة. ثم بدت نيرزير وكأنها أدركت كلماتها، ووقفتها وهي ممسكة بإطار الباب، ومدى الضعف الذي جعلها تبدو عليه. لذا تركت إطار الباب، واعتدلت، ووقفت بقوة، طاردة خوفها. نظرت جين إلى الفتاة الصغيرة، وكبحت ابتسامة رقيقة.
في هذه الأثناء، أومأ إريك لنيرزير وقال: "أنا دائماً أطلق عيون [الاستبصار] حين أكون بالخارج هكذا. أو بالأحرى، أوفيل هو من يطلق تلك العيون. لا يمكنني فعل شيء حيال العيون البعيدة، مع ذلك—"
خطرت له فكرة.
قال: "رأيت المدير يوماً يصفق لعين [استبصار] وأظن أن ذلك آلم الشخص الموجود في الطرف الآخر. هل تعرفين كيف تفعلين ذلك؟"
قالت نيرزير: "أود جداً أن أعرف كيف أقوم بهذا السحر. إذا اكتشفت ذلك، هل ستخبرني من فضلك؟"
ابتسم إريك: "بالطبع".
خمّن أنه [استبصار]، لكنه مقلوب بالتدمير، أو شيء من هذا القبيل. لكنه لم يكن يعرف حقاً. انحنت نيرزير قليلاً، ثم اعتدلت.
نظر إريك إلى الأرض قائلاً: "وها هي الورق".
كان إريك قد جعل أوفيل يشغل مهمة في الخلفية، والآن اكتملت تلك المهمة. تماماً حيث كان إريك ينظر، ظهرت كومة من الورق الأبيض، مربوطة بورق بني وخيط، أمامه، وسقطت على حجر الخشب الأبدي. لم تقفز نيرزير سوى قفزة صغيرة؛ كان الجميع مستعدين. بعد ثانية واحدة، انتقل وعاء حبر بـ[انتقال آني] تماماً بجانب الأوراق، بينما على الجانب، سقطت كتلة من خردة المعدن على العربة. كانت تلك هي الأشياء الثلاثة الضرورية لصنع الأوراق؛
لقد أبلى أوفيل بلاءً حسناً. ربت إريك على كتف الصغير فغرد أوفيل رداً عليه. بشكل شمس محكوم و[تشكيل معدن] دقيق، صنع إريك ختماً يناسب الأوراق. حين انتهى، بدا المعدن الناتج قليلاً مثل حديدة وسم، لكنه أكبر بكثير؛ كان بحجم يناسب الورق. ابتسم إريك حين وضع الحبر على الحديدة، وختم صفحته الأولى. ثم قطب حاجبيه. كانت الكلمات ملطخة وغير مقروءة. تعديل بسيط على المعدن أصلح ذلك. كانت الصفحة التالية أفضل بكثير.
لم يكن النص طويلاً؛ مجرد الأشياء المعتادة. الاسم، موضوع النقاش، النتيجة المرجوة، الوقت المفضل للمقابلة (مع وقت ثانٍ وثالث مفضل)، بعض التحفظات على الأمر كله التي كانت تصب في صالح إريك (والتي كانت ترقى لقوله إنه قد لا يقابل مقدم الطلب حتى إن لم يشأ)، وبضعة أشياء أخرى.
أحد تلك "الأشياء الأخرى"
كان مربعاً لبصمة إبهام مقدم الطلب، بدمائهم، داخل المساحة المخصصة. كان طلب دماء شخص طلباً شريراً بما يكفي لاستبعاد معظم الاستفسارات العابرة، لكن أكثر من ذلك، كانت طريقة جيدة لإريك لتحديد موقع مقدم الطلب. حتى أن هذا التعليل ذُكر تماماً بجانب ذلك المربع. طبع إريك حوالي خمسين ورقة، وجففها بالحرارة والضوء أثناء عمله، ثم وضع تلك الأوراق في حامل بجانب صندوق المواعيد.
أدى تطبيق نهائي للتشكيل على الصندوقين المزدوجين إلى إبلاغ أي شخص يرى الصندوقين بـ"خذ واحدة"
و"اترك واحدة"، و"شكراً لك".
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من تلك المهمة الصغيرة، كان نيازو وكوري يسيران في طريقه. بعد دقيقة وصلا إلى خيمته وقفزا على متنها. بدا كلاهما جاداً. كان كلاهما يستعرض أمام الآخرين الذين يراقبون من بقية العشيرة، على بعد كيلومتر كامل.
"مرحباً بكما في خيمتي".
سأل إريك: "هل تسحبان حالة صديق العشيرة؟"
تسمر نيازو لنصف ثانية، وكأنه لا يصدق ما يسمعه، ثم استعاد توازنه.
قال: "ليس إلا إذا كنت ترغب في الرحيل. الاضطراب بعد رحيل تلك المرأة كان شيئاً لم أظن أننا بحاجة للعمل عليه، فكما يبدو، قصص الخطر التي تُروى حول القدور ليست إعداداً جيداً بما يكفي حين تظهر الظلال حقاً".
قالت كوري: "نعرف من أنت. ونعرف ما فعلت. بعض الناس نسوا ذلك. حتى أنا، نسيت ذلك. بانضباط كبير، يمكن لعشيرة البقرة الشاحبة تجاوز هذه العاصفة. نحن مستعدون".
وأضافت: "أعتذر رسمياً عن وقاحتي اليوم، وبالأمس، يا إريك".
أن يغفرا له بهذه البساطة عما جلبه إلى عتبة دارهم... كان ذلك مفاجأة. لكن لم يكن ينبغي أن يكون كذلك.
كان أهل "فيرد"
يتعاملون مع الظلال منذ الانفصال. كان بإمكان تلك الوحوش أو مبعوثيها الظهور أينما شاؤوا، وكان على الجميع دفعهم للوراء. حين يتعلق الأمر بالظلال، كان الجميع في الجانب نفسه، وتُنبذ العداوات.
قال إريك: "إذاً سأستمر أنا وقومي في هذا المسار. هل ترغبان في أن نحافظ على مسافة من عشيرتكم؟"
قال نيازو: "يرجى الانضمام إلينا في الوجبات والمناسبات الاجتماعية، لكن الحفاظ على مسافة كيلومتر في كل الأوقات الأخرى قد يكون... معقولاً. إذا لم يكن لديك مانع".
قال إريك: "مقبول. متفق عليه".
تحدثت كوري: "بخصوص محادثتنا: أدرك أنك قد لا ترغب في إكمالها، لكنني أود ذلك".
نظرت للأعلى إلى اللافتة التي صنعها إريك، ثم عادت لتنظر إليه.
"هل يمكنني حجز موعد؟"
ابتسم إريك بلطف وهو يلتقط ورقة "مطبوعة".
ناولها لكوري قائلاً: "سأخصص بعض الوقت لك، لكنني أتوقع أيضاً إجراء الكثير من الأحاديث مع أشخاص آخرين".
أخذت كوري ورقة الورق وكأنها شيء خطير، ثم أومأت لإريك. استدارت وقفزت من الخيمة، وبدأت تبتعد.
بقي نيازو للحظات أخرى ليقول: "القافلة مستمرة. شكراً لبقائك يا إريك".
"بالطبع يا نيازو".
ثم تبع أمير الحرب زوجته عائداً إلى عشيرته. سارت الأمور بشكل طبيعي إلى حد ما، من هناك. بعد أقل من عشرين دقيقة، كان إريك عائداً إلى كرسيه، يشعر بالرياح على وجهه، بينما كانت العربة تشق طريقها نحو الشمال. إلى اليسار، كانت خيام عشيرة البقرة الشاحبة تسير تماماً كما كانت من قبل، إلا أن أقرب واحدة منها أصبحت الآن على بعد كيلومتر.
جلست جين بجانبه قائلة: "إذاً ماذا حدث لكونك متخفياً؟"
أضاف إريك: "لا يزال بإمكاني فعل ذلك، فقط ليس الآن. لاحقاً، بالتأكيد".
نظرت نحو صندوق البريد.
"أوفيل يحب مجثمه الجديد".
كان إريك قد بنى مجثماً فوق صندوق البريد، أعلى الكرة المتوهجة ليقف عليها أوفيل. اعتاد الصغير على مكانه الجديد، مغرداً بأصوات موسيقية صغيرة بينما كانت الرياح تعبث بأجنحته الممدودة.
ابتسم إريك قليلاً: "إنه يحبه".
"هل التقط أحد نموذجاً بعد؟ خفية، ربما؟"
"ليس مما رأيت. لقد أحصيت الأوراق بضع مرات أيضاً، ولا تزال كلها هناك. لكن الناس كانوا مستعدين لإرسال رسائل، لذا ربما ينتظر المراقبون في الأعلى حتى لا أكون ناظراً؟ لست متأكداً".
عاد الصمت القريب، لكن أوفيل كان لا يزال يغرد في أداء يشبه موسيقى الجاز لشيء سمعه في مكان آخر.
سألت جين: "هل تريد التحدث عما قالته غولدي؟ عما تسعى إليه التنانين؟"
كان يريد ذلك. ومع ذلك، في الوقت نفسه، لم يكن يريد. فمشاعره تجاه ما قالته غولدي كانت معقدة. وكان لا يزال يحلل معظم تلك المشاعر أيضاً.
لذا، قال إريك: "ليس بعد".
أومأت جين. مضت القافلة.
- - - - جالساً في كرسيه، يشعر بالرياح على وجهه، فكر إريك في التنانين والسحرة ولعنة إيديرفاميكور، وما الذي يجعل ساحراً أكثر "قوة"
من آخر... وتوصل إريك إلى استنتاج كان قد توصل إليه بالفعل منذ زمن طويل: هو لا يعرف الكثير عن السحرة، على الإطلاق. أوه، بالتأكيد، كانت هناك استنتاجات سهلة يمكنه القيام بها بالمعرفة الحالية، لكن ربط كل ما تعلمه من غولدي لن يوصله إلى أبعد مما هو عليه بالفعل. ومع ذلك، كان سيفعل ذلك.
منذ عدة أيام، التقى إريك بمتعقبي التنانين وأعطوه أمثلة محددة على سحر "قائم على الوهم"
صغير. إخطارات قتل مزيفة. إلقاء تعاويذ دون الحاجة إلى مانا. تجنب باحث الخطيئة. صناديق زرقاء لتعاويذ لا يملكها المرء. تزييف الحالة. ثم كانت هناك سحريات أكبر لم يظهرها تنين السراب قط، والتي كانت ستصنف ذلك التنين كساحر حقيقي: [الضرب] وكأن الشخص ليس لديه حيوية. سحب تعويذة من شخص لاستخدامها الخاص. إفراغ شخص من مانا الخاص به. إلقاء التعاويذ أسرع من ثانية النص. إذا لم يكن هناك أي خداع، وإذا كانت تلك الأفعال تماماً كما بدت —تأثيرات مباشرة؛
وليست سحراً معقداً للغاية يبدو فقط كأنه سحر— فهي إذاً أفعال ساحر.
بأوسع معنى ممكن لـ"ما هو الساحر"، كان بإمكان السحرة إلقاء تعاويذ خارج النص، دون اكتراث بالحظر والهيكل الذي يفرضه النص على الجميع.
لكن ذلك كان نظرة سطحية للسحر.
كما أن الظلال تلقي تعاويذ خارج النص، مستخدمة طرق السحر في علم الكونيات القديم التي لا تزال تُدرّس داخل "الماء المشرق"، داخل "أر كيندريثيست".
لم يكن إريك متأكداً تماماً مما يعنيه ذلك، لكنه كان متأكداً تماماً من أنهم يشكلون أرواحهم ثم يلقون التعاويذ بتلك الطريقة؛ أياً كان ما يعنيه ذلك. لكن الظلال كانت نوعاً خاصاً من الوحوش. كل الوحوش الأخرى تلقي سحراً فطرياً يحدده النص بعد أن يقوم الوحش بسحره.
كان إريك يعرف ما يعنيه ذلك، حين يتعلق الأمر بالوحوش العاقلة، أو تحديداً "الظلال الصغيرة".
كان يتم إلحاق الظلال الصغيرة تلقائياً بنص وحش محدد، في كل مرة يخرجون فيها من حالة الغيبوبة، أو يولدون من جديد في تجسيد آخر. الظلال الصغيرة، مثل الوحوش الأخرى، لا تملك الوصول إلا إلى نص منسق. كان ذلك خروجاً عن الموضوع. تتظاهر الظلال بقوة السحرة، لكنهم ليسوا سحرة. لا يزالون خاضعين للحظر الأساسي للنص. لا يمكنهم نشر سحر لتغيير العالم، لأن حظر الانتشار يمنع ذلك. لا يمكنهم فتح بوابة أبعاد للعودة إلى علم الكونيات القديم، فهذا هو حظر الأبعاد.
لا يمكنهم فعل أشياء بالمانا، بحد ذاته، لأن ذلك سيكون ضد الحظر المتناهي الصغر. لكن الساحر... كان إريك متأكداً بنسبة 100% تقريباً أن الساحر الحقيقي يمكنه كسر أي من تلك الحظر. من بين كل الأشياء التي يعرفها إريك عن السحرة، والتي لم تكن كثيرة، كان متأكداً تماماً من تلك الحقيقة. (شيء آخر هو أن السحرة يصنعون الكثير من المانا، لكن فهم ذلك كان أبعد من إريك في هذا الوقت، لذا ترك الأمر معلقاً).
وفقاً للظلال (وكويلاتالاب)، يقع السحرة في ثلاث فئات: الخلق، والتدمير، والمفارقة. بمجرد أن يختار الساحر أحد تلك الاتجاهات، كان عالقاً بخياره. هذا ما قاله الجميع، لكن هل كان ذلك صحيحاً؟ كان الخلق والتدمير نقيضين تماماً، إذا كان إريك يفهم ذلك بشكل صحيح.
فخلق السحر لم يكن يتعلق بتحويل شيء إلى شيء آخر وتسمية ذلك "خلقاً"، على أي حال.
كان يتعلق بالخلق الفعلي. تجلي شيء من لا شيء. التدمير هو النقيض؛ تحويل شيء إلى لا شيء. إلا إذا كان كل ذلك خطأ؟ هل كان كل شخص عادي يخطئ؟ بالتأكيد لم يتحدث إريك مع ساحر من قبل... باستثناء ميليميزارغو؟ ميليميزارغو لا يُحتسب. ربما لم تكن الخيارات الثلاثة ثالوثاً، بل خطاً؟ خطاً فيه الخلق في طرف والتدمير في الآخر، وكل ما بينهما هو مفارقة؟ لا. انتظر. ذلك لا يتناسب مع السفر عبر الزمن، الذي هو قدرة ساحر مفارقة معروفة.
من المحتمل أن يكون الخلق/التدمير/المفارقة ثالوثاً حقيقياً. تباً! يمكن لإريك ببساطة سؤال الناس عن هذه الإجابات. يمكنه التحدث إلى الظلال تحت العشب أو تحت خيمته، الآن، ورؤية ما سيقوله ميليميزارغو عن كل هذا. لكن ذلك بدا كطلب لوقت سيئ. على أي حال. السحرة. والتنانين. أياً كان ما تريده التنانين من السحرة فمن المحتمل أن يكون له علاقة باستخدام سحر المفارقة ضد الحظر المتناهي الصغر، لتغيير شيء ما في التنين المعني، لجعله محصناً ضد لعنة دم التنين.
هل كان ذلك صحيحاً؟ بدا... نعم؟ نعم. لا بد أن هذا هو.
بالتأكيد لا تريد التنانين "خلق"
وجودها إلى علاج؟ ذلك لم يكن منطقياً. من المحتمل أنهم لا يريدون إزالة لعنتهم أيضاً، حيث أن اللعنة كانت في الواقع على جوهر التنين نفسه. نعم.
من المحتمل أن تنين يريد ساحراً ليجعل جوهره التنيني مفارقة إلى شيء آخر غير ما هو عليه، ولكن يسمح لهم بالاحتفاظ بقواهم "التنينية".
بدا ذلك "مفارقة"
على طول الخط. لكن... كان متعقبو التنانين مقتنعين بأن التنانين سحريون بطبعهم، ولكن بطرق صغيرة، ومع اقتراحات غولدي حول كيفية تصنيف السحرة بدرجات القوة، إذاً، فمن خلال هذه الحقائق عرف إريك أن سحر التنانين الصغير لم يكن كافياً لكسر لعنتهم. أو ربما يمكنهم كسر لعنات بعضهم البعض، إذا أراد أحدهم التضحية بنفسه من أجل ذلك؟ معظم التنانين على الأرجح لم يكونوا مستعدين لذلك. إذاً أين يضع ذلك إريك، كساحر ناشئ؟
مطارد من قبل التنانين، بالتأكيد. وتينيبري أيضاً، الآن بعد أن فكر في الأمر. كان ذلك الساحر العظيم القديم قد سأل إريك عما إذا كان يعرف أي سحرة، لأنه إذا كان يعرف، فيمكنهم العودة لاستعادة ذلك الساحر، وتسليمه للتنانين لتعلم أسرار [البوابة]. وهو ما، وفقاً لتينيبري، لن يؤدي إلى موت ذلك الساحر، ولكن وفقاً لغولدي، سيؤدي إلى موت ذلك الساحر. ... لم يبدُ تينيبري من النوع الذي يضحي بشخص لاكتساب القوة.
بالتأكيد، سيسمح لشخص ما بقتل نفسه، وبالتأكيد سيقتل شخصاً يهدده، لكن التضحية؟ لم يظن إريك أن تينيبري من هذا النوع. حسناً. أياً كان. كانت هناك أسباب عديدة جعلت إريك لا يخبر أحداً أبداً أن الملوك وصفته بالساحر. أن هناك تهديداً جديداً ومؤكداً ضده، لأنه ساحر، لم يكن غير متوقع. الكثير من الملوك كانت تعرف أنه ساحر، مع ذلك. وكذلك الظلال. ربما عرف كيرجيناتارب، أليس كذلك؟ أو ربما لا.
ربما ستحتفظ الملوك بشيء كهذا لأنفسهم... إلا إذا أرادوا موت إريك. وهو ما... حسناً. أرادت سينينيندي موته لعبثه بعواصفها، أليس كذلك؟ كل ما كان عليها فعله هو إطلاق حقيقة واحدة محددة في العالم وسيكون إريك مطارداً من قبل الجميع. أن إريك لم يكن مطارداً الآن يعني إما أنها تنتظر الوقت المناسب، أو أنها لا تريده ميتاً. بعد فترة من التفكير والتخمين والاستنتاج، وكل ذلك دون أي إجابات حقيقية، لم يستطع إريك إلا اتخاذ قرار واحد: سيسأل التنانين عن السحرة، كلما ظهر أحدهم.
ولن يخبر أحداً أبداً، أبداً، أنه ساحر. (لكنه كان يعرف ذلك بالفعل).
- - - -
توقفت عشيرة «البقرة الشاحبة»
ليلاً عند ضفة نهر واسع، وأوقف إيريك خيمته على بُعد كيلومتر، كما طُلب منه.
قالت جين: "يمكننا الذهاب لإحضار العشاء والعودة يا أبي".
وعقبت تيريسا: "أو يمكننا الطهي هنا. بوسعنا استنبات طعامنا قرب النهر أيضاً".
كانتا تظنان أن الأمور ستسير على نحو سيئ، وهو أمر متوقع بالطبع. لكن...
قال إيريك: "لا لا. سنأكل مع العشيرة، وسنكون ودودين. سنعود إلى هنا للنوم قريباً. ثم إن نيرزير ساعدت في الطهي! أريد أن أعرف مذاق طعامهم".
قالت نيرزير: "أنا متأكدة أنه بجودة ما يصنعونه عادة، لكنه مجرد يخنة".
كانت نيرزير قد تجاوزت معظم مخاوفها في الساعات التي تلت ظهور جولدي، وقضت جل ذلك الوقت في التحدث إلى الآخرين عبر التخاطر.
صار صوتها الآن كصوت مراهقة عادية، "مع أن وافيني وعدت بأطباق أخرى!".
ابتسم إيريك.
كان قد تفقد خيمة الطهي مسبقاً، لذا قال بثقة: "أظن أن ما لديهم الليلة سيفاجئكم".
قفز من خيمته قائلاً: "هيا بنا! لنذهب ونأكل".
قاد إيريك الطريق عبر العشب الموطوء، وتبعه الجميع. كانت الشمس على بُعد ساعة من الغروب، والسماء تغمرها ألوان البرتقالي والذهبي، بينما بدت الظلال على الأرض أرجوانية. كانت خيام العشيرة مبعثرة بنظام، تبدو كنتوءات بيضاء فوق الأعشاب، وقد اصطف الناس بجانب أصدقائهم أو عائلاتهم، وإن كان معظمهم في الجانب الآخر من خيمة الطهي. وُضعت خيمة الطهي نفسها باتجاه خيمة إيريك، ولعل ذلك كان متعمداً؛
إما لتسهيل اقترابه، أو لأن الآخرين كانوا يخشونه. غالباً كلاهما. أما زان وسوليا وطفلهما، فقد أوقفوا خيمتهم في هذا الجانب من خيمة الطهي. كان هؤلاء القوم مرتاحين بوضوح لوجود إيريك، وهو أمر سار. وبالمثل، وُضع قسم الصقور باتجاه مسار إيريك إلى خيمة الطهي، وكان ذلك ساراً أيضاً. ومع ذلك، كان المكانان خاليين من أهلهما، فقد سبقوهم جميعاً إلى خيمة الطهي.
كانت خيمة الطهي مرئية من على بُعد كيلومترات، لكن بمجرد أن اقترب إيريك، رأى مرافقه ما فعلته عشيرة «البقرة الشاحبة»، فاسترخوا.
لم يطلق أي منهم أحكاماً قاسية على العشيرة، لكنهم كانوا يفكرون في ذلك بلا شك. كان إيريك يظن أنه غير مرحب به أيضاً، لكن ذلك تغير حين رأى ما أعدوه لأجله. كانت المشاعل المثبتة على أعمدة تحيط بمنطقة الطعام، لتشكل محيطاً للحفل، بينما أُخرجت الأشرطة الملونة والأقمشة من المخازن وزُينت بها الطاولات وجوانب الخيام القريبة. كان أبناء العشيرة يقرعون طبولهم ويعزفون على آلاتهم الوترية، دافعين بأغنية مرحة في أرجاء الليل بينما فُتحت البراميل، وبدأ الجعة تتدفق.
لم يستغرقهم الأمر طويلاً للبدء؛ فقد كانوا قد أتموا تسعين بالمئة من التجهيزات بحلول وقت توقف العشيرة، مع حركة دائمة بين الخيام طوال الساعات الأخيرة. أما العشرة بالمئة المتبقية فكانت وصول سائقي الخيام الأخرى للحفل وتثبيت المشاعل في العشب. ارتدى الناس أفضل ثيابهم، وبمجرد دخول إيريك دائرة الضوء الواسعة، توقف صخبهم.
خرج نيازو من بين الحشود، وهتف بصوت مسموع: "مرحباً بك في عشيرة «البقرة الشاحبة»، أيها الأرشيميج فلات. لتستقبلك الشمس دائماً بالدفء والنور، وإن لم تفعل، فاعلم أن هناك دائماً مكاناً لك ولأهلك على مائدتنا".
ابتسم إيريك.
وهتف أبناء العشيرة بصوت واحد: "مرحباً بك في عشيرة «البقرة الشاحبة»!".
تحول الزئير إلى هتاف غير منظم، وسرعان ما وجد إيريك نفسه يحمل كأساً من الجعة، مع دعوة لتناول البقرة المشوية كاملة، وكل الأطعمة الأخرى التي أعدوها لهذه الوليمة. الخبز. أنواع الأرز المتعددة. الصلصات. الخضار المشوية بكل أنواعها. بينما كان يأخذ طعامه، سألته شابة كانت تقف في الطابور عما إذا كانت تلك اللافتة فوق خيمته مخصصة لأحد ما. أجابها إيريك بسعادة أن نعم، هي كذلك في الوقت الحالي، لكنها قد لا تبقى كذلك.
وسألته امرأة أخرى إن كان سيستنبت بعض الطعام معهم غداً. كان إيريك قد خطط للقليل من ذلك، فأخبرها بالأمر. بدأت المحادثات عفوية، أو بعبارة أدق، بناءً على تراتبية مكانة العشيرة، وموقع إيريك في الحفل، وما إذا كان الوقت مناسباً للحديث أم لا. كان معظم الكلام سريعاً، سؤال صغير وجواب مهذب، أو تعليق لطيف، أو شكر. بدا الجميع راغبين في إشعاره بأنه مرحب به، وقد فعلوا. ثم شعر إيريك بتحسن أكبر تجاه تلك الليلة حين اقترب منه شاب، يشبك يديه بتوتر، وطرح سؤالاً مثيراً للجدل وسط الجميع.
"لدي مشكلة صغيرة ذات طبيعة سحرية يا أرشيميج فلات، وأتساءل إن كنت تستطيع مساعدتي".
انتفض بضعة أشخاص عند ذكر السحر، لكن الجميع أنصتوا؛ حتى أولئك الذين كانوا يتجاذبون أطراف الحديث على طاولات أخرى. كانوا مهذبين في تطفلهم بالطبع، ولم يكن أحد يضع إيريك في موقف حرج بوابل من الأسئلة. كان بعض الناس على طاولات أخرى غارقين في حكاياتهم وضحكاتهم، ولم يكترثوا لما يفعله إيريك. كان هذا تجمعاً عائلياً، لا استجواباً. كان الناس يقتربون من إيريك ببساطة كما جرت العادة، وكان هذا الشاب بحاجة ماسة لشيء مهم.
من الطاولة المجاورة، كانت المتحدثة يوريلا تراقب الشاب باهتمام بالغ. لم يتحدث إيريك إليها بعد، لكنه تخيل أنها ستتدخل قريباً.
قال إيريك للشاب: "سأصغي إليك. أخبرني بما يدور في ذهنك".
بكل ما أوتي من جرأة وشجاعة، اندفعت الكلمات من فم الشاب: "لم أكن بارعاً في السحر قط، وأشعر أنني بحاجة لأن أكون كذلك إذا كان الخطر يستطيع أن يباغتني كما فعل ذلك الشخص، وأنا...".
صمت فجأة، إما لعجزه عن إكمال الكلمات أو لأن الصمت المفاجئ للآخرين أجبره على التوقف.
خمن إيريك: "لم تكن بارعاً في السحر، لذا تريد بعض النصائح؟".
أومأ الشاب برأسه بقوة. أنصت الآخرون باهتمام شديد.
أومأ إيريك، ثم قال: "هناك الكثير مما لا يُقال حول كيفية تحويل المانا إلى سحر، لأن إفشاء هذه الأسرار يعني جلب الكوارث على الغافلين. قد أتمكن، مع ذلك، من إعطائك بعض التلميحات، إن وجدت سبباً لأخبرك ببعض هذه الأسرار الصغيرة، وإن حددت موعداً. الأوراق موجودة في ذلك الصندوق عند خيمتي. خذ استمارة واملأها إن أردت".
"نعم يا سيدي! سأفعل ذلك الآن!".
ثم اندفع الفتى بعيداً دون انتظار كلمة أخرى من إيريك.
سارت بقية الليلة بشكل أفضل بكثير من ليلة إيريك الأولى مع عشيرة «البقرة الشاحبة».
مر الوقت. وُضعت الأطعمة جانباً. أُخرج المزيد من الجعة. رقص الناس، بينما اكتفى إيريك بالحديث مع من أرادوا التحدث إليه. كان أمراً لطيفاً. مرت ساعتان أخريان من المحادثات العادية، كان معظمها عن لا شيء، أو عن أخبار سمعها الآخرون، قبل أن يقرر إيريك مغادرة الحفل، في الغالب لأنه لاحظ أن نيرزير قد استنفدت طاقتها الاجتماعية. كانت تيريسا وجين تتحدثان مع أشخاص آخرين، عن التدريس وعن الجبن على التوالي، فبقتا هناك.
في عتمة الليل، وبقيادة نيرزير التي كانت تتوق للعودة إلى مكان أكثر هدوءاً، مشى نيرزير وإيريك وبوي عائدين إلى الخيمة. كان أحد أفراد أوفيل قد بقي فوق الصندوق طوال الوقت، يوزع الاستمارات ويستلمها ممن أعادوها. تفاجأ إيريك برؤية أن نصف الاستمارات قد نفدت. وتفاجأ أكثر حين رأى أن ثلاثاً منها فقط قد أُعيدت مملوءة. ربما أثارت بصمة الإبهام الدموية رعب معظم الناس؛ فلو كان هو مكانهم لارتعب بالتأكيد.
كانت أول استمارتين من أشخاص يعرفهم إيريك، واحدة من أورشاو، الشاب ذي المشكلة السحرية الذي تحدث معه في الحفل، والأخرى من المتحدثة يوريلا.
أما الثالثة فكانت من «أمير الحرب لينكسيل»، من «عشيرة العشب الأخضر، عشيرة المسافرين الحقيقيين»، الذي أراد الحديث عن «نيتك الانضمام إلى مناظرات أولورابتور، وعرض مضاد لمنع هذا الانضمام».
حُدد مكان ووقت مرغوب للحديث، ومع أن إيريك لم يكن لديه أدنى فكرة عن موقع «الصخرتين التوأم على طول رافد بارلاكسل»، إلا أن أوفيل كان قد رأى كل من أخذ استمارة ومن أعادها، ووُضعت بصمة إبهام دموية في الصندوق المخصص.
وبعد محاولات فاشلة للتصوير المتتالي للمرأة التي أعادت الاستمارة المكتملة (مما يعني شيئاً لم يدركه إيريك بعد، وإن لم يكن ليتسرع في استنتاجات شريرة)، صور إيريك الدم في البصمة.
وجد عشيرة «العشب الأخضر».
كانوا يخيمون بجانب صخرة ضخمة انشطرت إلى نصفين، بجوار نهر ضحل؛ الصخرتان التوأم ورافد بارلاكسل بالتأكيد. في صباح الغد سيقابل إيريك لينكسيل في الوقت والمكان اللذين حددهما الرجل. وبعد ذلك، سيقابل أورشاو ويوريلا. لم يدرِ إيريك لِمَ، لكن النوم جاءه بسهولة تلك الليلة. في الصباح، ظن أن سهولة النوم تعود لسببين. الأول، أن الناس من حوله رحبوا به في مجتمعهم، رغم أنه جلب المشاكل معه.
كان ذلك تصرفاً نبيلاً وشجاعاً منهم. والثاني، أن إيريك كان يستعد للقيام بشيء فعله لعقدين من الزمن. كان سيقابل عميلاً! وكان هناك أوراق، وكل شيء! والأكثر من ذلك: كان إيريك هو الشخص الذي يقرر ما إذا كان من يراهم سيحصلون على المساعدة أم لا. ... وهو أمر كان نعمة ونقمة في آن واحد، حقاً. انطلقت القافلة في وقت مبكر من ذلك الصباح، فاليوم يوم سفر طويل وكانوا بحاجة لكل دقيقة. لذا، وبينما كانت جين ونيرزير في الخيام الأخرى، تتعلمان صنع الجبن وكيفية الطهي، جلس إيريك في كرسيه، يشعر بالريح على وجهه والشمس على بشرته.
بعد قليل، في الوقت المناسب، تراجع إلى داخل الخيمة، إلى الهواء الكثيف، واستعد لمقابلة عميل.
هبطت ثلاث "أوفيل"
من السماء، مغلفة بضوء الشمس ومحملة بالمؤن، لتستقر على العشب قرب صخرتين متطابقتين.
أنزلت اثنتان منهما زوجاً من الكراسي المريحة الشبيهة بكراسي المكاتب، وإن لم تكن تُسمى كذلك في "فيرد".
ووضعت الثالثة مجثماً. ثم تولى إريك زمام الأمور، فباعد بين الكرسيين مترين ليتقابلا، ووضع المجثم خلف أحدهما.
حطت كل "أوفيل"
على المجثم، متأهبة لرصد أي سحر أو ما شابه، بينما شكّل إريك ضوءاً من "أوفيل"
السفلى ليجسد صورته واقفاً في موقع اللقاء.
لم تكن عشيرة "العشب الأخضر"
تبعد سوى خمسين متراً. وقف الناس عند خيامهم يحدقون في العرض السحري. كانوا يتوقعون قدوم إريك، وبدت ملامحهم تؤكد ذلك. أما الآخرون عند خيامهم فقد اتسعت عيونهم دهشة وهم يشاهدون السحر يتجلى.
حتى إن بعضهم نادى جيرانه: "لقد جاء كبير السحرة!"، مما جذب المزيد من المتفرجين.
لكن عند تلك الخيمة الأولى، نُقلت رسالة سريعاً إلى من في الداخل. وبعد أقل من ثلاثين ثانية، خرج رجل من المسكن.
كان من عرق "إنكاني"
ببشرة زرقاء داكنة وقرون لولبية كبيرة، وربما خالطه بعض دم "أوركول"، إذ كان أطول من معظم الناس بنصف متر على الأقل.
لم تكن لديه أنياب سفلية. ارتدى ملابس صيد من الجلد البني الداكن والأسود، كحال نصف أفراد العشيرة، بينما ارتدى النصف الآخر ملابس قطنية بيضاء.
كان ذلك الرجل الطويل هو أمير الحرب "لينكسيل"، وقد أفسح له قومه الطريق حين قفز من خيمته متوجهاً نحو ترتيبات إريك.
كانت هيئة الضوء التي صنعها إريك تشبهه إلى حد كبير، لكن بوجه يغطي ريش أبيض، وميزات أخرى بارزة. كان بوسعه جعلها مطابقة تماماً، لكنه استخدم هذه الهيئة في أماكن عدة، وأحبها لهذا النوع من اللقاءات.
وصل "لينكسيل"
سريعاً.
نظر إلى هيئة إريك، ثم ألقى نظرة خاطفة على "أوفيل".
قال بصوت عميق: "تحية لك، كبير السحرة فلات".
رد إريك: "تحية لك، أمير الحرب لينكسيل".
وأشار إلى الكرسيين: "تفضل بالجلوس، ولنناقش ما جئت لأجله".
قطب "لينكسيل"
جبينه قليلاً، ثم قال: "أقدر لفتتك الكريمة، لكنك لست هنا حقاً، لذا لا ضيافة تُقدم ولا تُقبل".
حاكى إريك أسلوب "لينكسيل"
قائلاً: "هل طلبت حضوري لمناقشة المجاملات والطقوس، أم لمناقشة مشاركتي في مناظرات عشيرة 'البقرة الشاحبة' القادمة؟"
زفر "لينكسيل"
وكأنه يوشك على الضحك، لكن تلك المشاعر لم تصل إلى عينيه قط. ثم اتخذ كرسياً وجلس.
جلس إريك في كرسيه وقال: "خطتي لهذا اللقاء هي مناقشة رغباتك، أياً كانت. إذا قيل شيء غير واضح لك أو لي، أتوقع ألا يكون طلب التوضيح عبئاً على أي منا. اعلم أن كل ما تقوله لي سيبقى طي الكتمان، ما لم تطلب غير ذلك. ومع قولي هذا: هل ترغب في الخصوصية قبل أن نبدأ حديثنا؟"
أمال "لينكسيل"
رأسه قليلاً، محاولاً فهم معنى كلمات إريك: "... الخصوصية؟ هل ترغب أنت في الخصوصية؟"
"لا يهمني الأمر. المسألة تتعلق براحتك، إذ أتصور أننا سنناقش مواضيع بالغة الأهمية".
"... نعم، إذاً".
دون تردد، ألقى إريك [تعويذة الخصوصية المحكمة]
على المكان، مبقياً "أوفيل"
نصف داخل المجال ونصفه خارجه. بهذه الطريقة كان لا يزال قادراً على الاتصال بهن.
نظر "لينكسيل"
حوله وقال: "إنها شفافة".
قال إريك: "هذا صحيح".
بدا أن "لينكسيل"
اتخذ قراراً سريعاً، ثم قال: "لا تتدخل في شؤوننا نحن رحالة العشب، يا كبير السحرة فلات. هذا ليس مكانك. هذه ليست أرضك. هؤلاء ليسوا قومك، وهذه ليست قراراتك لتتخذها. خذ 'ظلالك' المسالمة واذهب إلى مكان آخر، أرجوك. عرضنا المقابل لإبعادك عن مناظراتنا القادمة هو معلومات عن مخابئ قوة سحرية، مغلقة تحت 'الابتلاءات'، وتحرسها وحوش مظلمة لم يستطع أحد قتلها قط. أي شيء هناك يستحق بالتأكيد كبير سحرة".
قال إريك: "سمعتك وفهمت قصدك. تشعر أنني أفعل هذا من أجل مكاسب مادية، وهذا صحيح بطريقة ما، لكن الأمر ليس بهذه البساطة. عبر سلسلة من الأحداث لا داعي للخوض فيها، أنا أساعد عشيرة 'البقرة الشاحبة' في مناظراتهم القادمة لأن ذلك سيستدرج بعض التنانين، وأرغب في معرفة لماذا هاجمني تنين قبل أسبوعين تقريباً. أشعر أن ذلك المهاجم موجود هنا في مكان ما، في أراضي رحالة العشب".
ضاقت عينا "لينكسيل"
حين رفضه إريك، ثم اتسعتا ذهولاً حين ذكر التنانين. تحولت المفاجأة العارمة إلى مرح وضحك. ضحك مجلجل؛ قصير، لكنه كامل.
ثم هدأ "لينكسيل"
إلى قهقهة وقال: "أنت تطارد التنانين! يا للهول. بالطبع تريد شيئاً بهذا الجنون. كنز تنين سيكون أثمن بكثير من أي شيء في ذلك المكان المظلم تحت الجبال؛ وحش أسطوري واحد لتقاتله، بدلاً من مئات الوحوش الصغيرة".
ثم فكر في شيء ما.
حدق في هيئة إريك الضوئية: "أأنت حقاً تلاحق التنانين الآن؟"
قال إريك: "على الأقل ذلك المعروف بتنين السراب. من المرجح أن أتعثر في طريق بحثي هذا بغيره".
"إذن سمعت عن حرب الاندماج قبل 85 عاماً، وعن معركة التنانين التي نتجت عنها؟"
"سمعت. وعبر سلسلة من الأحداث، هذا هو سبب وجودي هنا بالضبط".
"مهاجمك التنين قد يكون من أي مكان".
"قد يكون. لكنه ليس كذلك. إنه موجود في مكان ما بين رحالة العشب، يختبئ— وهذا يقودني إلى مشكلة ذات صلة".
سأل إريك: "أتعلم أن بين قومك سارقي وجوه، أليس كذلك؟ عرضت تنظيف تلك المشكلة، لكن عشيرة 'البقرة الشاحبة' وحدها قبلت مساعدتي. كان هذا أحد الأسباب الرئيسية لانضمامي لقضيتهم تحديداً. أعرف أنهم من يقولون إنهم هم؛ كل الآخرين موضع شك".
وأضاف: "أحد أهدافي الجانبية من كل ما يحدث هنا هو المساعدة في التخلص من سارقي الوجوه الذين فاتوني. هل تود المساعدة في العثور على سارقي الوجوه بين قومك؟"
"همم".
قطب "لينكسيل"
جبينه: "التطهير الذي قدمته لـ 'سونغلي'... كانت هناك طريقة أسهل للقيام بذلك، غير تلك السحر الذي تمتلكه. عشيرة 'العشب الأخضر' تطلب بانتظام من أفرادنا الكشف عن كامل حالتهم تحت حجر الحقيقة. لم نكن بحاجة لمساعدتك لتنفيذ ذلك [التطهير]، ولهذا رفضنا مساعدتك حين عرضتها في المرة الأولى".
قطب إريك جبينه، وترك ذلك يظهر على صورته الرمزية: "ما فعلتموه ينجح في الغالبية العظمى من الحالات، لكنه لا ينجح أبداً ضد الأشخاص الذين تحتاج أن ينجح ضدهم".
قال "لينكسيل": "قد يكون ذلك صحيحاً عندما يتعلق الأمر بالحياة داخل مدينة، حيث لا يتحدث أحد إلى جيرانه ولا يعرف أحد شؤون الآخرين. ولهذا تعارض 'العشب الأخضر' تماماً الاندماج الذي تخطط له 'البقرة الشاحبة' وغيرها من العشائر المندمجة. سنفقد هويتنا الفردية. سنصبح عرضة لسارقي الوجوه، ولأوبئة المجتمع المنظم الأخرى. مثل المال والملكية".
عبس عند كلماته، ثم فكر في شيء ما وتغيرت تعابيره إلى أمل حذر.
قال: "إذن لدي فكرة مختلفة لأجعلك تتراجع عن اتفاقك مع 'البقرة الشاحبة'. بما أنك تبحث عن التنانين وسارقي الوجوه: ماذا لو تحدثت 'العشب الأخضر' إلى عشائر الرحالة الحقيقيين الأخرى وأقنعناهم بالموافقة على رغبتك في المطاردة المضادة؟ يمكننا البدء اليوم، مع 'العشب الأخضر' نفسها. أنا واثق من أنه ليس لدينا سارقو وجوه أو صيادون بيننا، لذا لن يكون هناك الكثير من الاضطراب بخلاف ذلك الذي يأتي من استفسار الحالة العشائري المعتاد، والذي انتهينا للتو من القيام به".
"إذا حدث مثل هذا الحدث تماماً كما أعتقد، فهل ستعدل مطاردتك المضادة نحو المندمجين؟ هل ستتخلى عن المشاركة في مناظراتنا القادمة في 'أولورابتور'؟"
"... طلب معقول جداً. لكن إذا لم تجد أي تنانين، وهو ما لا تعتقد أنك ستجده، فإن وافقت على هذا سأفقد فرصتي في وخز حضارتكم بأكملها، لأرى ما سيسقط منها".
قال إريك: "وبخلاف ذلك: أنت لا تملك تأثيراً على كل عشيرة من عشائر الرحالة الحقيقيين، أليس كذلك؟ أرجوك افهم أنني لا أستهدفك أنت أو قومك؛ أريد ما هو تحديداً ليس جزءاً من مجتمعكم. أريد التنانين".
استند "لينكسيل"
إلى كرسيه، يراقب إريك: "سأتجاهل إهانتك بأنني لا أستطيع تحقيق ما أعد به".
وأضاف: "لكنك محق في أنني لا أستطيع إخضاع حضارتنا بأكملها لتدقيقك. ولن أفعل ذلك على أي حال. ليس لك مكان في مجتمعنا، أيها الساحر الكبير. وصولي إلى هذا الحد هو نعمة لك، وأقدر لك أن تراها كنعمة كما هي".
قال إريك: "أرى ذلك. أرى كل ذلك. ولهذا السبب أصنع مكاناً لنفسي مع عشيرة 'البقرة الشاحبة'، حتى لا يضطر أحد لمنحي نعمة كما تتمنى أن تمنحني".
وأضاف: "ولكن إذا مضيت قدماً في عرضك، وإذا وجدت تنانين قبل المناظرات، وإذا كانوا هم من أبحث عنهم، فقد لا أحتاج للتورط في مجتمعكم على الإطلاق. فما رأيك في هذا؟ قم باستفسار الحالة المعتاد، بمساعدتي، وإذا وجدت تنيناً، فسأعتني به ثم أرحل. لكن إن لم تجد، فسأستمر كما هو مخطط، للمشاركة في ثلاث من مناظرات 'البقرة الشاحبة' في 'أولورابتور'".
وأضاف إريك: "أمامك ثلاثة أيام قبل أن نصل إلى ضفة البحيرة، وبضعة أيام أخرى بعد ذلك قبل بدء المناظرات، لذا هناك وقت لتفكر في الأمر".
جلس "لينكسيل"
في كرسيه، يفكر بعمق، ويكشر بنفس القدر. انتظر إريك.
قال "لينكسيل": "لن أحتاج لمساعدتك في هذه المطاردة المضادة. في غضون يومين سأحصل على نتائج استفسار جديدة لكل فرد في عشيرتنا، واثنتي عشرة عشيرة أخرى؛ وربما أكثر. بمجرد أن يعرفوا ما هو طلبي، سيوافقون بالتأكيد. في المقابل، أطالبك ألا تشارك في المناظرة الواحدة التي سأختارها. واحدة من ثلاث".
وهو ما سيكون، بالطبع، المناظرة التي قد تخسرها 'البقرة الشاحبة' بدونه، وهذا لن ينجح مع إريك.
وعلاوة على ذلك— سأل إريك: "في مقابل ألا تفعل شيئاً مختلفاً؟ لأنك كما قلت بالفعل، لا تتوقع وجود سارقي وجوه أو تنانين. أتعلم أنه يمكنك خداع أحجار الحقيقة تلك، نعم؟"
انتفض "لينكسيل".
كان صوته غير مستقر لفترة وجيزة، لكنه تماسك سريعاً: "أأنت... يمكنك خداع أحجار الحقيقة تلك؟"
"ليس بالأمر السهل، لكن نعم".
تابع إريك سائلاً: "وكيف أعرف أصلاً أنك ستفعل ما تقول إنك ستفعله؟ أو حتى أن استفسار الحالة الخاص بك هو استفسار فعال يعمل حقاً؟"
شعر "لينكسيل"
بالإهانة من هذا، لكنه كان لا يزال تحت تأثير صدمة الكشف عن إمكانية تزييف أحجار الحقيقة.
قال بحدة: "نحن نسأل الناس عما إذا كانوا يمتلكون تعويذة [التشكل]، أو أي قدرة أخرى على تغيير الشكل، وإذا فعلوا، نطلب رؤية قائمة أشكالهم المألوفة. بما أنه لا توجد طريقة لتزييف أو تغيير صندوق النص الخاص بذلك، فهذا مقياس جيد، لأن كل شكل مدرج دائماً هناك. سارقو الوجوه لا يتخلصون أبداً من شكلهم الأصلي، لذا إذا رأينا شكل شخص آخر، يُقتلون في الحال".
واجه إريك صعوبة في كبح غضبه، لكنه فعل. ساعده الفصل بينه وبين هيئته الضوئية.
حافظ إريك على صوته ودوداً تماماً، وقال: "الطريقة الأساسية التي يندمج بها التنين ويختبئ في مجتمع جديد هي التخلي عن كل ما كان لديه من قبل، وهذا يعني أن لديهم شكلاً مألوفاً واحداً فقط. تكتيكاتكم لا تكشف المشكلة الحقيقية. تكتيكاتكم تساعد التنانين وغيرهم في الاختباء بينكم، فبعض الصيادين لا يتمسكون بأشكال أشخاص إضافية. البعض يندمج تماماً في حياتهم الجديدة. طرقكم معيبة، وأستطيع أن أقول إنك أنت نفسك تعرف هذا القدر".
والآن أصبح "لينكسيل"
غاضباً تماماً.
زمجر: "إذن دعني أكن واضحاً: إذا كانت هناك تنانين هنا فنحن لا نريد أن نعرف عنها!"
ألقى بذراعيه على وسعه، صارخاً: "يا للهول! لا يمكنك توقع أن نقف ضد التنانين!"
كان إريك سعيداً لأنهما يتحدثان أخيراً عن المشكلة الحقيقية.
قال: "أنت محق، لا أتوقع هذا منك. ولهذا السبب أتعامل مع هذه المشكلة كما أفعل. لتعلم: سأحاول إبقاء الأضرار الجانبية في حدها الأدنى، لكنني سأظل أطارد أولئك الذين طاردوني".
فقد "لينكسيل"
كل غضبه. انهار عائداً إلى كرسيه، وبدا محطماً.
"لا تفعل هذا بنا، أيها الساحر الكبير. أرجوك. سيموت الناس".
فهم إريك خوف الرجل. كانت الأضرار الجانبية والمباشرة مصدر قلق مشروع عند مواجهة التنانين، أو أي قوة كبيرة. كانت الأضرار الجانبية مصدر قلق حتى عند مواجهة بعض القوى الصغيرة والأكثر مكرًا، مثل سارقي الوجوه والصيادين.
تعاطف إريك مع "لينكسيل"، لأن أمير الحرب كان يدرك المشكلة تماماً، لكن فعل أي شيء حيالها يعني استدعاء الكارثة على نفسه وعلى الآخرين.
لكن عدم فعل أي شيء حيال تلك القوى الخفية يعني تركها تقتل وتقتل مجدداً. كان خياراً بين رعب اليوم، أو رعب الغد وإلى الأبد.
قال إريك: "الناس يموتون بالفعل، يا لينكسيل، وأنت تختار تجاهل الظلال بدلاً من محاربتها".
تنهد "لينكسيل".
انتظر إريك.
قال "لينكسيل": "سأحتاج للتفكير في هذا. امنحني ثلاث ساعات، ثم أرغب في التحدث معك مجدداً".
أومأ إريك: "يمكنني فعل ذلك. لكن قبل أن ينتهي هذا الحوار، اعلم أنني مستعد جداً لمساعدتك في البحث عن الأشخاص المزيفين بينكم".
سأل: "هل تود التحدث قليلاً عن ذلك؟"
أخذ "لينكسيل"
نفساً عميقاً، متوسعاً صدره الضخم تحت جلده، بينما أمال رأسه للخلف وحدق لوهلة في السماء.
"أستطيع أن أرى لماذا اقترحت تعويذة الخصوصية".
التفت عائداً نحو إريك وقال: "أود أن أسمع كيف ستساعد في مطاردة مضادة".
أومأ إريك، ثم بدأ: "يمكنني مسح الأماكن التي تواجد فيها الناس من قبل، ومن خلال هذه الطريقة...".
استمرت المحادثة.
استمع "لينكسيل".
وطرح الأسئلة.
أطلع إريك الرجل على كيفية سير بعض مطارداته المضادة الأخرى، قبل أن ينتقل لشرح كيف يود تنفيذ مثل هذا الإجراء بين عشيرة "العشب الأخضر"، وغيرها.
بحلول النهاية، أدرك إريك أن "لينكسيل"
ليس سعيداً، لكنه كان نوعاً من التعاسة التي يصاب بها المرء عندما يرى شيئاً فظيعاً يلوح أمامه، وهو غير متأكد من كيفية المضي قدماً، رغم أنه يعرف وجوب ذلك. كانت تعاسة اعتاد الكثير من المحاربين والسحرة وأمراء الحرب على الشعور بها.
كان مجرد يوم آخر على "فيرد".
انتهت المحادثة من هناك، حيث عاد "لينكسيل"
إلى عشيرته وأخذ إريك الكراسي والمجثم معه، في الوقت الحالي. سيعيد الأثاث في غضون بضع ساعات لإجراء محادثة أخرى مع أمير الحرب، ولكن حتى ذلك الحين، كان لديه أشخاص آخرون ليقابلهم.
- - - -
كان القافلة في طريقها، وخيمة إيريك تتدحرج بمحاذاة الجانب الشرقي من عشيرة البقرة الشاحبة. عاد إلى مقعد قائده حيث يمكنه مراقبة أبقاره المستدعاة وهي تتهادى في مشيتها، مواكبةً لسرعة القافلة. كان فخوراً بتلك التعويذة؛
فالبقرات لم تكن بحاجة لأكثر من أمر أولي: «واكبوا سرعة القافلة».
لم تكن لتطيع أحداً غيره، وكان ذلك مضحكاً نوعاً ما. أورشاو، الشاب الذي سأل إيريك عن السحر ليلة أمس، كان يرى في الأبقار معجزات مدهشة. لبّى دعوة إيريك وصعد إلى الخيمة، وجلس الآن على المقعد المقابل لمقعد إيريك، يحدق في الأبقار محاولاً سبر أغوارها. كان في الواقع يحاول استجماع شجاعته للحديث عن السحر. تجاوزا المجاملات، ثم علقا هنا.
بادر إيريك بفتح الحديث: "أتبحث عن نصائح في السحر، أليس كذلك؟"
انتفض أورشاو والتفت إلى إيريك.
قال: "أوه. أجل؟ يا سيدي؟"
"هل تنوي إيذاء الآخرين بالسحر؟"
تسمّر أورشاو مجدداً، ثم أجبر نفسه على الهدوء.
قال بوضوح: "فقط إن هددني أولئك الناس أو هددوا قومي".
خفت نبرته قليلاً.
"لكن التهديد الرئيسي دائماً ما يكون من الوحوش، وإن هددنا بشرٌ فعلياً، فسيتدخل كوري أو إيباهكا أو أي من رعاة البقر ويتولون الأمر. أحتاج فقط لأن أكون قادراً على حمل نفسي، يا سيدي، والسحر هو طريقتي لفعل ذلك لأنني... لأنني اخترت مسار سليل التركيز حين كنت شاباً غبياً. لم أختر التوازن حتى".
شحب وجهه وهو يضيف: "ارتكبت خطأً ولم أستطع إصلاحه أبداً".
لم يكن الفتى يكذب. جيد. اجتاز العقبة الأولى، ثم تجاوز بضع عقبات أخرى بعدها.
استرخى إيريك وقال: "أرغب في إكمال هذا الحديث على انفراد. هل تمانع؟"
"بالتأكيد لا يا سيدي! افعل ما تراه مناسباً!"
بمجرد فكرة، أزهرت [تعويذة خصوصية محكمة] حول المكان. ظل العالم الخارجي مرئياً، لكن أي ناظر من الخارج لن يرى سوى مقاعد فارغة. ولو استخدم المراقبون تعويذة استشعار سحري لرأوا كرة بيضاء تشير إلى حدوث شيء ما هنا، لكن لم يكن بوسع إيريك فعل شيء تجاه ذلك الآن. نظر أورشاو حوله، واتسعت عيناه بينما تسارع نبض قلبه في صدره. لم يكن متوتراً فحسب، بل كان يعج بالحماس.
سأل إيريك بنبرة هادئة: "كيف تصنع السحر عادة؟"
"لدي—"
انقطع صوته.
تابع أورشاو: "لدي قدرة تعديل المانا ونصف ما يحتاجه المرء لدخول الأركانوم، لكن... ليس المجموعة الكاملة. كان ذلك خطأً آخر ارتكبته".
ذبل أورشاو.
"لا أتوقع أن أتمكن من الدفاع ضد ظِل، لكني أريد أن أكون قادراً على صنع [كرة نار] لا تكلف ثلاثمئة نقطة مانا ولا تحدث ضرراً بمقدار قوة الإرادة فقط".
"لماذا لم تنضم إلى خيمة المتحدثة يوريلا؟ حتى لو كنت في عشيرة تقليدية، فلا يزال لديك معلم سحر".
شعر أورشاو بالحرج مجدداً وقال: "لا أملك إذناً للتعلم تحت يد المتحدثة يوريلا. لا يُسمح لها سوى بثلاثة متدربين، وقد تجاوزت سن الفرص المتاحة معها. لم أكن جيداً بما يكفي قط".
نظر إلى إيريك بعينين يملؤهما الأمل.
"يمكنني هجر منزلي والسفر إلى سونغلي وربما الانضمام لجيشهم، لكن... أريد أن أكون هنا، في منزلي، لأساعد عائلتي. لقد دعموني ودعموا قراراتي طوال هذا الوقت وعليّ دعمهم أيضاً".
وأضاف: "أنا بارع في [النمو]، وهو ما أفعله عادة؛ أُنمّي الطعام للجميع وأقدم مكافآت للأبقار أيضاً".
كان إيريك يقيم الشاب باستخدام [رؤية الروح] و[الرؤية الحقيقية] وكل مهاراته المعززة للإدراك طوال الوقت، تماماً كما فعل مع أمير الحرب لينكسل. كان أورشاو بخير. حزيناً قليلاً. وحيداً قليلاً. منبوذاً قليلاً. لكنه كان تقريباً الشخص الذي يبدو عليه. قرر إيريك مساعدته.
سأل: "ما مدى براعتك في أضواء الحماية؟"
"أوه..."
انخفضت ملامح الفتى.
"ليست كبيرة. نحن لا نستخدمها هنا".
"لنبدأ بشيء أصغر إذن. كيف تجمع تعاويذك؟"
"أوه. التصور الذهني وإلقاء التعاويذ في الوقت نفسه، مع التركيز على النتيجة المرجوة".
سأل أورشاو بتردد: "مثل الجميع؟"
"هل سمعت يوماً عن عمل الشبكات؟"
"... أبداً؟"
نظر أورشاو للأعلى مفكراً.
ثم التفت مجدداً وقال: "لم أسمع به قط".
استمر درس عمل الشبكات قرابة 45 دقيقة. وفي نهايته، كان إيريك يجعل أورشاو يستحضر أضواء حماية تظهر، بطريقة خربشية، كيفية صنع [كرة نار]. ولضمان احتفاظ الفتى بالدرس، التقط إيريك حصاة من الأرض بالخارج وأرفق بها شبكة [كرة نار] بسيطة ومباشرة من عمله. أخذ الفتى ضوء الحماية وكأنه يتلقى كنزاً عظيماً.
ودّع إيريك أورشاو بربتة على كتفه قائلاً: "حظاً موفقاً. لا تفجر شيئاً لا ترغب في تفجيره".
قال أورشاو بثبات: "أشكرك على مساعدتك. لن أسيء استخدام هذه الثقة وهذه القوة أبداً. إن استطعت رد الجميل يوماً، فسأفعل".
ابتسم إيريك لصدق ملامح أورشاو قائلاً: "فقط لا تؤذِ أحداً لا يستحق ذلك".
انحنى أورشاو. ألغى إيريك الخصوصية حولهما، ثم غادر أورشاو، قافزاً من خيمة إيريك ليركض عائداً إلى خيمته حيث يعيش مع والديه. سيكون بخير. مضى إيريك في طريقه. أرسل أوفيل إلى خيمة المتحدثة يوريلا ودعاها إلى خيمته.
وصلت يوريلا وعلى وجهها ابتسامة، وفي يدها زجاجة نبيذ، قائلة: "مرحباً بك في عشيرة البقرة الشاحبة، أيها الأرشماج فلات؛ إيريك".
سلمته الزجاجة قائلة: "هذه لك، لكن لوقت لاحق إن أردت. الآن، أريد فقط أن أعرف إن كانت احتياجاتك ملباة من قبل العشيرة، وإن كان بإمكاني تجربة ذلك القهوة التي سمعت أنك تحبها، وإن كنت لن تمانع في إنهاء بعض التهديدات القديمة، وحشية كانت أم حيوانية، التي توجد هنا وهناك على السهول".
ابتسم إيريك وهو يتسلم الزجاجة قائلاً: "سأكون سعيداً بالتخلص من بعض التهديدات. أود أن أسألك عن بعض العشائر الأخرى هناك أيضاً. تفضلي بالجلوس، لنتحدث. هل ترغبين في خصوصية؟"
جلست يوريلا قائلة: "أوه لا لا لا. لا داعي. نحن بعيدون بما يكفي عن العشيرة، وبصدق، أستمتع بمشاكسة قومي بـ ~سحر مخيف~ ها!"
ضحك إيريك وجلس مقابل العجوز. قدمت تيريسا القهوة لهما. تحدثت يوريلا عن حيوانات ضخمة تشبه الديدان تعيش في أعماق الأرض، ولا تخرج إلا عندما تمر قطعان الأبقار، لتلتهم البقر والبشر على حد سواء. وتحدثت عن تهديدات جوية تعيش عالياً في السحب، لكنها تلقي بخيوط غير مرئية تلتف حول أي كائن حي وتجذبه عالياً إلى السماء. كانت هناك عناصر من حجر، حجم كل منها بحجم قصر صغير، تنهض من الأرض مثل عناكب مختبئة لتطارد كل ما أزعجها، وهي تهديدات تضطر العشائر للهرب منها، لكن البعض يفشل دائماً في النجاة.
وجد إيريك إياها جميعاً. ووجد أكثر مما توقعت يوريلا أيضاً. في ساعة قصيرة، أُنهيت تهديدات كثيرة ضخمة. وأصبح السفر عبر العشب أكثر أماناً بكثير. انتقل الحديث إلى عشائر أخرى وعن سارقي الوجوه، وكيف تتحقق العدالة عندما تجد البقرة الشاحبة سارقي وجوه بينهم.
قالت يوريلا: "مشكلة سارقي الوجوه هي براعتهم الشديدة في الاختباء، ولا يكاد أحد يعرف ما الذي يجب البحث عنه فعلياً. بعض العشائر تكتفي بأحجار الحقيقة، وهي فكرة حمقاء عن العدالة. وبعضها يطلب قوائم الهيئات المألوفة، وهذا أفضل قليلاً. عشيرة البقرة الشاحبة تجري اختبارات [تخاطر]، لكن فقط في أكثر الحالات سوءاً كما حدث مع أماسار والبقية. ذلك الاختبار يفشل في نصف المرات لأن سارقي الوجوه الحقيقيين يتحولون إلى الجسد المسروق. اختبار [التخاطر] يعمل جيداً جداً حين تكون في حالة سارق وجوه نشطة، فهو يستغرق أكثر من يوم للتأقلم مع هيئة جديدة".
قطبت حاجبيها وقالت: "كل سارقي الوجوه لدينا كانوا متأقلمين جيداً".
نبذت ذلك الشعور وقالت: "الطريقة التي يمكن لـ [تصويرك المتسلسل] بها تتبع أين كان المرء وما لمسه هي الطريقة اللائقة الوحيدة لتتبع سارق وجوه فعلياً. رغم أنني واثقة أنهم سيجدون طريقة للالتفاف على ذلك. قد يستغرقهم الأمر اثني عشر عاماً. سيصبح أحدهم ساحر جزيئات ثم سيكتشفون تعويذتك وسنعود إلى حيث كنا من قبل".
قال إيريك: "ربما. وربما لا. قد يستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير من اثني عشر عاماً ليكتشف الناس ذلك".
"لنأمل ذلك".
تنفست يوريلا بعمق، ابتسمت، وقالت: "كان حديثاً لطيفاً جداً. أود أن أحظى بحديث آخر معك حين تواجهني مشكلة أخرى تحتاج حلاً، أو إن أردت الحديث عن الطقس يوماً ما— آه. كانت تلك عبارة مجازية، وليست طلباً محدداً لسحرك. على أي حال".
وقفت.
"شكراً لقتلك تلك التهديدات يا إيريك".
وقف إيريك معها قائلاً: "في أي وقت يا يوريلا".
قفزت يوريلا من الخيمة وأسرعت نحو البقرة الشاحبة في الأفق، تتحرك وكأنها ليست واحدة من أكبر نساء العشيرة سناً. عاد إيريك إلى خيمته، إلى أمان [تعويذة المنشور]، ثم أرسل أوفيل للخارج ليتفقد عشيرة العشب الأخضر. ربما يكون لينكسل مستعداً بإجابة الآن.
- - - -
ومض ضوء أبيض عالياً فوق صخرتي التوأم. ترجّل ثلاثة من أوفيل في الهواء، حمل اثنان منهم كرسيين، وحمل الثالث مجثماً. في الأسفل، كانت عشيرة العشب الأخضر على حالها تماماً كما تركها إريك. أنزل أوفيل إلى الموقع المتفق عليه بجوار الصخور الكبيرة. عرفت العشيرة وصول أوفيل على الفور. خرج الشيء الذي يرتدي جسد لينكسيل من خيمته واتجه نحو أوفيل.
حين اقترب سارق الوجوه، قال: "انتهت صفقاتنا. قررت ألا أطلب مساعدتك ضد مخططات دمج عشيرة البقرة الشاحبة، فقد قررت حظر وضع صديق العشيرة الخاص بك لدى حكماء أولورابتور. لن يستغرق الأمر الكثير من النقاش لمنع مشاركتك. وداعاً".
ثم استدار ورحل. كان على إريك أن يعترف للمنتحل ببراعته. نبرة الصوت هي ذاتها. استقامة ظهر لينكسيل هي ذاتها. كان الرجل جسدياً وشعورياً بنفس الضخامة والقوة التي كان عليها من قبل. لكن الروح كانت بلون مختلف. ليس اختلافاً كبيراً. لكنه كافٍ. فبدلاً من أن تكون زرقاء داكنة، كانت زرقاء فحسب. لم يكن هذا وحده كافياً لوسم الرجل بالزيف. ربما عبث أحدهم بروحه في الفترة الفاصلة بين ذلك الحين والآن.
ليت أحدهم عبث بروحه حقاً! كان ذلك سيجعل الفجوة المفاجئة في قلب إريك تبدو كأنها مشكلة مؤقتة، لا كأنها هاوية سحيقة. حاول إريك التواصل مع الرجل عبر التخاطر، فلم يصله سوى تشويش. عاد إريك إلى وعيه ونظر إلى بوي، الذي بدا عليه شعور مريع بالذنب، فلم يجد إريك بداً من ربط الأمور ببعضها، ليصل إلى عتبة حقيقة مروعة.
بينما كان المنتحل يبتعد، أدرك إريك أنه كان سيفعل شيئاً بـ "لينكسيل"
لو أنه امتلك زمام مشاعره بالكامل، لكنه لم يفعل. قرر أن يأخذ دقيقة ليفكر فيما سيفعله قبل أن يقدم عليه.
كانت خيمة "لينكسيل"
على بعد خمسين متراً فقط من أوفيل. كان القاتل في متناول اليد تماماً. سيحتفظ به لبعض الوقت. كان بوسع إريك أن يناديه الآن ويجره عائداً لمزيد من الحديث أيضاً. كانت الخيارات كثيرة في هذه اللحظة. لكن لينكسيل كان قد رحل بالفعل.