في الأفق البعيد، كانت مئات من الأبقار ذات الفراء الأشعث تخطو بخفة عبر السهول، تقرع حوافرها الأرض بإيقاع ثابت، وتزيد من تسوية العشب تحت أقدامها مع مرورها. لم تكن وحدها.
كان يحرسها من كل جانب أفراد عشيرة «البقرة الشاحبة».
كان رعاة البقر يمتطون دوابهم على جوانب القطيع وفي مقدمته. نصف أفراد تلك المجموعات الصغيرة كانوا مسؤولين عن حماية أطراف القطيع، بينما كان الآخرون يراقبون الأفق وما يواجههم مباشرة، لضمان خلو الطريق من أي مشكلات طارئة، وإن ظهرت مشكلة، فسيتولون أمرها فوراً بأسلحة مستحضرة وقوة ساحقة. خلف القطيع، سارت العشيرة ومركباتها؛ نحو أربعين خيمة متنقلة، تترنح فوق عربات ضخمة تجرها أبقار مسخرة.
لم تكن الكتلة تتحرك بسرعة، لكنها كانت تتحرك بسلاسة، فكل من كان يقود تلك العربات خبيرٌ متمرس في عمله. بل إن بعض السائقين كانوا من كبار السن في القبيلة. كانت عربة إريك تجرها أربع أبقار بيضاء أشعث، مربوطة بعمود ضخم يبرز من مقدمة العربة. لكن لم يكن هناك سائق. لم تكن هناك حاجة لذلك. كانت تلك أبقاراً مستحضرة، وتؤدي عملها بإتقان. كانت تلك المخلوقات المشعرة تساير القوافل الأخرى بسهولة، وتطابق سرعة الأبقار الحقيقية، بينما تتأرجح ذيولها يمنة ويسرة وهي تتبع العشيرة.
كانت خيمة إريك في أقصى الطرف الشرقي للقافلة، لكنه لم يبعد سوى عشرين متراً عن أقرب خيمة؛ وهي المسافة ذاتها التي تفصل كل خيمة عن تاليتها. كان هذا ترتيباً للترحال توارثه هؤلاء الناس عن أسلافهم، الذين توارثوه بدورهم عن أسلافهم، في سلسلة تمتد لألف عام. وكان الأمر مريحاً نوعاً ما. استرخى إريك على كرسيه المشتري من المتجر في شرفة خيمته المتنقلة، وراقب العالم يمر من حوله في دعة تامة.
كان قد أقام مجموعة متنوعة من «الحواجز»
حول الخيمة لهذا الغرض تحديداً.
«حواجز الطقس»، المستحضرة كدرع ضد الغبار والحطام، تمنع الملوثات وتسمح بمرور الهواء بحرية.
أما «حاجز تكييف الهواء»
المعتاد الذي يستحضره عادة في منزله الصحراوي في «سبير»، فقد غلفه وبقية الخيمة، موفراً له الراحة.
وامتد «حاجز منشوري»
عبر الخيمة الفعلية ذاتها، وكذلك فوق الهواء المحيط بها، ليبقى «أوفيل»
داخل المساحة الدفاعية، في حالة راحة دائمة. وكان إريك يحرص على جعل كل تلك وسائل الراحة السحرية خفية قدر الإمكان. جلست جين على كرسي ثانٍ بجانب إريك، يشبه كرسيه تماماً، وتنهدت حين لامست الوسائد.
"حسناً. هذا جميل حقاً."
ضحك إريك: "من ذا الذي لا يحب رحلة طريق ممتعة!"
قالت جين: "يعجبني أنك أتقنت القيادة بالذكاء الاصطناعي. لكن الرحلة نفسها أبطأ مما اعتدت عليه."
ابتسم إريك ابتسامة عريضة: "العبرة ليست بالوجهة. العبرة بالرحلة."
خرجت تريسا من الخيمة قائلة: "هل يمكنني تقديم طلب شراء؟"
كان أوفيل يتنقل داخل الخيمة وخارجها، يجهز المكان بالأسرة وغيرها مما اشتراه من «سونغلي».
أبدى أكثر من تاجر تردداً حين قدم أوفيل نفسه كصورة لإريك، لكن سرعان ما انصاع الجميع وباعوا «المألوف»
كل ما أراد إريك شراءه.
قال إريك: "بالطبع! أي شيء تريدينه."
قالت تريسا: "كتاب حيوانات مناسب للأطفال. يحبون سماع قصص الوحوش، لكن كل ما لدي مخيف أكثر من اللازم."
وبجدية مصطنعة، سألت جين: "هل جعلتِ أحدهم يتبول على نفسه؟"
بكل ثبات، دافعت تريسا عن نفسها: "نعم، لكن لأسباب لا علاقة لها بالأمر."
لم يكن إريك الوحيد الذي ضحك.
أما «بوي»
فقد اكتفت بابتسامة خفيفة.
حين خفت حدة الضحك، سأل إريك: "هل يريد أحدكم أي شيء آخر؟"
التفت في كرسيه ووجه صوته إلى داخل الخيمة: "نيرزير؟ هل تريدين شيئاً؟"
رفعت نيرزير رأسها من سريرها بعيون نعسة، وقالت: "لا، شكراً لك!"
كانت منهكة من الطبخ. جعلوها تفعل كل شيء يدوياً، ولأن الفتاة تعتمد عادة على السحر في كل شؤونها، فقد أرهقها الجهد البدني. بالطبع، كانت تمتلك 20 نقطة في القوة والحيوية وجميع المهارات المصاحبة لتعزيز صحتها، ولديها سحر الشفاء، لذا لم تكن تعاني من إجهاد صحي جراء خمس ساعات فقط من الطبخ. كانت ببساطة منهكة تماماً!
قال إريك: "أخبريني إن غيرتِ رأيك!"
تمتمت نيرزير بكلمات غير مفهومة وحاولت النوم.
استقر إريك مجدداً في كرسيه: "بوي؟ جين؟"
قالت بوي: "لا أحتاج لشيء آخر."
قالت جين: "أنا بخير."
جلست تريسا على الكرسي الكبير في الشرفة— مد إريك يده، فومض ضوء أبيض، وظهر كتاب أطفال عن الوحوش. كان كتاباً كبيراً، بصور واضحة وأوصاف لطيفة.
دفعه إريك نحو تريسا قائلاً: "هذا سيفي بالغرض."
ابتسمت تريسا، كاشفة عن أنيابها السفلية وهي تأخذ الكتاب: "شكراً—"
نظرت إلى اليسار، ثم وقفت قائلة: "أظن أنك على وشك استقبال ضيف. هل أعد القهوة، أم الشاي؟"
"أوه."
نظر إريك إلى اليسار، ورأى كوري تمشي عبر المساحة بين الخيام. كان آخرون يمشون أيضاً بين خيام جيرانهم، لكن كوري كانت تتجه مباشرة إلى هنا. التقت نظراتها بنظرات إريك.
التفت إريك إلى تريسا: "شاي، من فضلك، لكن كوني مستعدة لفتح برميل. سأسألها أولاً عما تفضله."
سألت جين: "هل تريدني أن أبقى هنا؟"
كان في صوتها تلميح لخطر مستتر؛ أرادت أن تعرف إن كانت هناك حاجة إليها لإيقاف شجار، أو بدقة أكبر، لإنهاء شجار بحزم لصالح إريك.
قال إريك: "لا. يمكنك الذهاب للداخل. أرى أنك متعبة أيضاً."
ابتسمت جين ابتسامة خفيفة، ثم نهضت قائلة: "حلب الأبقار يدوياً طوال الصباح عمل شاق."
غادرت بوي الشرفة قائلة: "سأدخل أنا أيضاً."
وهكذا، وحيداً على كرسيه في الشرفة الأمامية، انتظر إريك وصول كوري. لم يطل انتظاره. دارت كوري حول خيمة على بعد عشرين متراً، واتجهت نحو خيمة إريك. دون مقدمات، وبعد أن تماسكت قليلاً، قفزت إلى الخشب الأبيض، ونظرت إلى إريك.
قال إريك: "مرحباً بك في خيمتي، كوري. أتريدين شاياً؟ أم بيرة؟ لدي نبيذ عسل، أو جعة خفيفة. أظن أن لدي نبيذ أرز أيضاً."
أخذت كوري لحظة لتنظر إلى الأمام، حيث تسير الأبقار من تلقاء نفسها والهواء خالٍ من التراب والغبار. لم يبقَ كثيرون في شرفاتهم أثناء سير القافلة، باستثناء إريك على ما يبدو، ومن اضطروا لتوجيه أبقارهم الحقيقية.
ثم مرت عينا كوري فوق المساحة التي تصفي فيها «الحواجز»
غير المرئية الرياح، لكن بدلاً من الحديث عن سحر إريك المفتوح، التفتت إليه وقالت: "نبيذ أرز. ساخناً."
"أوه؟ أتشربينه ساخناً هنا؟ حسناً، لا بأس! تحذير عادل، سأستخدم السحر هنا."
أشار إلى مقعد قريب قائلاً: "تفضلي."
"إنه منزلك. افعل ما تشاء."
ثم جلست.
بعد لحظة أخرى من التوتر، سمح فيها إريك لها باستجماع قواها، سألت كوري: "كيف كان الأمر؟ عالمك بلا سحر؟"
خرجت تريسا من الخيمة تحمل كوبين في يديها الكبيرتين. أعطت إحداهما لإريك، والآخر لكوري دون كلمة. ارتشفت إريك مشروبه، ثم شكر تريسا، التي أومأت بصمت وعادت إلى داخل الخيمة. حدقت كوري في مشروبها للحظة، ثم أخذت رشفة مهذبة.
قال إريك: "سطح الأرض ربع حجم «فيرد»، لكن حين سقطت جين وأنا على «فيرد»، كان لدينا 7.5 مليار نسمة، يعيشون ويعملون ويزدهرون نوعاً ما على ذلك السطح. لا وجود لعالم سفلي على الأرض. لا يوجد سوى السطح، وما بناه البشر عليه. كان عدد سكان وطني، الذي كان أصغر قليلاً من مساحة «سونغلي»، 330 مليون إنسان. آخر ما سمعته، ومن «كويابيز» نفسه، أن «فيرد» بها 550 مليون نسمة في المجموع."
استمعت كوري باهتمام، واتسعت عيناها عند ذكر ملك السلام. لم تقل شيئاً.
تابع إريك: "عالمكم عالم موت، مليء بالوحوش والمشكلات، ودائماً قريب جداً جداً من حافة الموت. يترنح دائماً. مستعد للسقوط في أي لحظة. باستثناء الوحوش، الأرض هي نفسها. إن لم يتغير شيء هناك، فبعد عشرين عاماً، قد يكون أكثر من نصف السكان قد ماتوا بسبب كوارث طبيعية لا حصر لها، هي من صنع البشر تماماً، وقابلة للحل، لكن لا يمكن لأي شخص بمفرده حلها. على «فيرد»، لديكم طغيان القوة، حيث يمكن لأفراد قليلين، من خلال تعاويذهم أو قوتهم، التصرف على مستوى الأمم. على الأرض، لدينا طغيان المال، حيث الغالبية العظمى من الناس عبيد بكل ما للكلمة من معنى لقوى لا حصر لها، تنبع كلها من قوة المال حين يتركز في أيدي قلة من الأفراد، أو مجموعات من الأفراد."
"لا أعرف ماذا سيحل بالأرض، لكن حين سقطنا هنا، كانت شركات الأرض في طريقها لتدمير عالمنا بسبب القوة في أيدي أفراد ومجموعات صغيرة."
"لكن، هذا ليس كل ما في الأرض."
"في نواحٍ كثيرة، الأرض أكثر سلاماً بكثير من «فيرد». فكر في أي وسيلة راحة أو تعويذة خدمات صغيرة رأيتها، فمن المحتمل أننا امتلكناها— لكن، الآن وقد قلت ذلك، أعرف أن هذا غير دقيق. دعيني أوضح: كان لدينا شبكات من سحرة المعرفة، لكن في حالتنا، كانت معرفتهم محفوظة على «شاشات عرض» يمكنك شراؤها لمنزلك، بسعر أجر أسبوع. كانت كل معلومات العالم بين يديك. استخدم معظم الناس هذه القدرة لاهتمامات تافهة، أو فيديوهات مضحكة للحيوانات الأليفة، أو اهتمامات ضيقة، أو ما شابه."
"يمكنك التحدث إلى أي شخص في أي مكان في العالم، طالما كان لديه صندوق تحدث صغير، ولديك أنت أيضاً صندوق، بالإضافة إلى الرقم الذي يحدد صندوق ذلك الشخص الآخر. يمكنك الطيران من أمة إلى أخرى بسهولة القفز على «منصة طيران». يمكنك الذهاب إلى متجر وشراء أي شيء يمكنك التفكير فيه تقريباً."
"لم يكن بإمكانك «الانتقال الآني»."
"على الأرجح لم تكن لتتمكن أبداً من الهروب من المكان الذي ولدت فيه والظروف التي ولدت فيها. كان ذلك ممكناً، لكنه مستبعد للغاية. لو أعطيتني جانب الشارع الذي ولدت فيه، ودخل والديك، لتمكنت من إخبارك بمسار حياتك تقريباً."
"لم تكن هناك وحوش، أو سحر، على الإطلاق."
"هناك الكثير عن الأرض أكثر من ذلك، لكن هذه هي الخطوط العريضة. هل لديك أسئلة؟"
استمعت كوري: "عالمك يحتوي على... ناس أكثر بكثير من «فيرد»... أليس هذا مقياساً جيداً لمعرفة ما إذا كانت الحياة جيدة أم لا؟"
"إنه أحد تلك المقاييس، بالتأكيد. في نواحٍ كثيرة، كانت الحياة على الأرض أفضل من الحياة هنا. أقل عنفاً، بالتأكيد. أو بالأحرى، أقل عنفاً بالنسبة لي، في ذلك الجزء من العالم الذي عشت فيه. كان العنف لا يزال موجوداً."
"لكن لا وحوش. والوحوش تأتي من السحر."
حدقت فيه كوري.
"ومع ذلك لا تزال تظن أن السحر شيء جيد."
"السحر رائع؛ هذه حقيقة موضوعية."
هزت كوري رأسها قليلاً: "السحر سمح للظلال— سمح للظلال بالبقاء في السلطة. ولا أزال غير مقتنعة بأنهم رحلوا حقاً. لن أقتنع حتى تمر خمسة وعشرون عاماً ولا يحدث شيء آخر؛ ربما حتى حينها لن أقتنع. وحتى بدونهم، السحر يُمكّن الوحوش. السحر هو سبب كل فعل مروع من الانحطاط يحدث في هذا العالم."
قالت كوري: "سارِقو الوجوه. تنانين تختبئ بيننا. التعاويذ التي قتلت ملايين الناس، دفعة واحدة، في «سونغلي». أشعر أنني سأكون سعيدة بالعيش على هذه «الأرض»، خاصة حين أعرف كم يمكن أن يكون الأمر سيئاً حين يُمكّن السحر أدنى الناس ليصبحوا مشاة موت."
"لا سحر شفاء. لا سحر مكاني. لا «تطهير»."
ولم يكن ذلك حتى يتطرق لفكرة الأسلحة النووية، لكن بما أن كوري بدت وكأنها تتجاهل كلمات إريك بأن الأرض ستواجه أوقاتاً صعبة جدّاً في المستقبل إن لم يفعل الناس شيئاً... تجاهل إريك تلك الحقيقة أيضاً في الوقت الحالي.
سأل إريك: "الآن، ما الذي تظنين أن فقدان هذه المعجزات الثلاث سيفعله بشعوب هذا العالم؟"
توقفت كوري، ثم قالت بصرامة: "سنكون أفضل حالاً. ستتطور الخيمياء لتشمل الشفاء الطبيعي. لن يكون الناس مستعدين لإيذاء الآخرين. لن نخوض حروباً لأن الناس سيخافون من الإصابة—"
حاول إريك كبت ابتسامته، لكنها ظهرت على أي حال، مع ضحكة. عبست كوري.
"آسف. لكن."
اعترف إريك بخطئه الاجتماعي، متسائلاً بلاغياً: "هل ستنتهي الحروب لأن الناس لا يستطيعون شفاء أنفسهم؟ أعرف، كحقيقة، أنه ستظل هناك حروب."
تصلبت كوري: "ستظل هناك حروب. لكن من الواضح أنها ستكون أقل، وأقل خطورة. عالمك يضم مليارات البشر. من الواضح أنني محقة؛ أنت فقط لا تريد رؤية ذلك."
قال إريك: "هناك أسباب كثيرة تجعل هذا العالم عالم موت، والسبب الوحيد الذي جعلكم لم تفنوا بعد هو أن «النص» يسمح لكل شخص بصد الوحوش وقتل أولئك الذين يريدون قتل العالم. لا تضعي مآسيك عند أقدام المانا ذاتها. لومي القتلة الحقيقيين هناك. لومي أولئك الذين جعلوا العالم عمداً أكثر صعوبة للجميع، لا العالم نفسه. لومي الظلال. لومي دعاة الحرب. لومي الإرهابيين. ولومي الناس الذين يقفون مكتوفي الأيدي ولا يساعدون."
عبست كوري بعمق، ثم قالت: "حين تخرجت، أتعرف ماذا قالوا لي؟ ألقوا خطاباً حول مساعدتي لأصبح أفضل ما أريد أن أكون، سواء كانت رغباتي تتجه نحو قتل الملوك، أو أخذ—"
توقفت.
قالت: "أحد مساراتي كان المشي إلى قمة «سونغلي» وإعلان نفسي إمبراطورة على الجميع. كنت غبية وصغيرة وظننت كل تلك الأشياء جيدة، لكنني الآن أعرف أفضل. الآن أعرف كم هو خطير السحر، وأنه لا ينبغي لأحد منا امتلاك تلك القوة، على الإطلاق."
قال إريك بوضوح: "أتفق على أن الكثير من الناس يمتلكون الكثير من السحر. لكن «النص» ليس شيئاً وضعه «روزيتا». لقد صنعه الجميع، وهو نظام عدائي. «ميليميزارغو» وكل ساحر آخر هناك له نفس القدر من التأثير على كيفية عمل «النص» مثل كل الكيانات ذات الصلة الجيدة هناك."
لم يتحدث إريك عن كل الكيانات ذات الصلة «السيئة»؛
كان ذلك موضوعاً أكبر من أن يُناقش الآن.
قالت كوري: "هذا لا يفسر لماذا دفعني مسجل نحو مسار التدمير. ليس كثيرون من يُدفعون بهذه الطريقة، لكن البعض يُدفعون. لست أول شخص أحكي له هذه القصة. مسجلو «روزيتا» مذنبون بنفس قدر الظلام فيما يتعلق بمخاطر السحر. كل السحر فظيع، وسنكون أفضل حالاً بدونه."
كاد إريك ينتقل مباشرة إلى النقطة التالية التي كان يحاول طرحها، لكن شيئاً ما في نبرة كوري جعله يتوقف. بالعودة قليلاً... كان ذلك حين كانت تسرد مساراتها المحتملة. في البداية، تجاهل إريك الكلمات التي لم ترد كوري قولها، لكن الآن... لقد قفزت فوق شيء كبير جداً جداً، أليس كذلك؟
نقر إريك، بطريقة غير مباشرة، على ما كانت كوري تقفز فوقه، وسأل: "في المناظرات القادمة: هل وصلك خبر إن كانوا سيسمحون بالمعارك الأرثوذكسية؟ بدون سحر؟"
"... ستكون المعارك حتى فقدان أول طرف أو طعن القلب، مع السماح الكامل باستخدام السحر. لم يوافقوا على مناظرات أرثوذكسية. نادراً ما يفعلون ذلك."
"لأنك ستفوزين بها."
"نعم. تعلمت العشائر الأخرى ذلك. لذلك، لا يتناظرون بدون سحر."
قالت كوري: "أننا نعبر الخطوط الأرثوذكسية هو بالفعل اضطراب لا أظن أنك تفهمه. لكنني لا أتوقع منك ذلك."
فهم إريك تلك «الخطوط الأرثوذكسية»؛
كانت كتل عشائر تصوت بطرق معينة.
لم تعبر معظم الكتل الخطوط كثيراً، إلا حين تحدث «صفقات كبرى»، وكان «الاندماج»
صفقة كبرى. لم تكن مناظرات رحالة العشب القياسية مناظرات أرثوذكسية، مع ذلك؛ فقد تضمنت السحر. لم يحاربها في ذلك، مع ذلك، لأنها كانت تحاول استفزازه، لتبعده عن نقطة ضعفها.
هاجم إريك نقطة الضعف تلك: "سأحكي لك قصة صغيرة. حين تخرجت، تحدث المسجل أيضاً عن مصائر مروعة، وإسقاط ملوك. كما أدرج أحد خياراتي كـ «أفضل مزارع لعين على فيرد». حاولت اتباع ذلك المسار الأول، ظناً مني أنني سأتمكن من تجنب كل مشكلات الثاني. كان هذا حين كنت مسالماً حقيقياً، بالمناسبة. لا حرب، لا معارك. لم أرد إيذاء الوحوش أيضاً."
قبت كوري وجهها، ثم أدركت ما يقوله إريك، واستمعت.
لكن عند ذكر الوحوش سخرت: "ولا حتى ضد الوحوش؟"
قال إريك: "نعم. كنت أنظر للعالم من خلال عدسة مختلفة آنذاك. ربما، لو كنت أكثر خبرة بالعالم قليلاً، لأدركت ذلك الخطأ قبل أن يصبح خطأ. لكنني ارتكبت أخطاء، ثم تعلمت."
قال لها: "أخشى أنك قد ترتكبين نفس النوع من الخطأ. لأي سبب كان، اتبعتِ كلمات مسجلك، ظناً منك أنها جيدة، لكن شيئاً ما حدث وأصبحتِ خائفة. اتجهتِ للأرثوذكسية. تراجعتِ، بدلاً من المتابعة."
نظر إريك مباشرة إلى كوري، وقال: "باستثناء أن هذا ليس صحيحاً تماماً. لا تزالين ترغبين في ذلك المصير الذي تحدث عنه مسجلك؛ تريدين أن تصبحي الإمبراطورة. أنت تتابعين ذلك الخيار، الآن، بخطة الاندماج هذه. ألا ترين هذا؟"
شحب وجه كوري حين أصابت كلمات إريك جوهرها.
تابع إريك: "لكن الجميع يستخدمون السيوف، بينما تستخدمين أنت يديك. أنتِ تعيقين نفسك. إن كنت تظنين أنه لا يزال بإمكانك الوصول للاندماج بنصف أسلحتك، فـ... قد تنجحين. أعرف أنني فشلت حين حاولت الركض بينما بالكاد أستطيع المشي. الآن، بالكاد أسبق مشكلاتي. بالكاد أقطع أعدائي أمامي، قبل أن يتمكنوا من قطع الجميع. لا أزال أتعلم."
"وإن كنت تتابعين قدراً عظيماً أيضاً، فستتسببين في إيذاء شخص ما بالقيام بذلك دون تركيزك الكامل."
اندفعت الرياح عبر السهول، حاملة الصمت، ولا شيء غيره.
أضاف إريك: "لكن، بالطبع، هناك خطوط لا ينبغي للمرء تجاوزها؛ لدي الكثير منها، بنفسي. ربما أسيء فهم موقفك. ربما الأرثوذكسية هي طريقة لك لرسم خط لن تتجاوزيه. وهذا أمر يستحق الثناء."
قال: "لا أفهم حقاً الأرثوذكسية... أنت تعرفين عن ذلك أكثر مني."
حدقت كوري في لا شيء للحظة طويلة، ثم نظرت إلى إريك، وقالت: "إذا نجحت الأرثوذكسية فسيكون ذلك انتصاراً ضد السحر، فالمدينة التي سنبنيها بعد ذلك ستتطلب من الناس إخفاء قوتهم. على المدى الطويل، هذا أفضل للجميع. الأرثوذكسية أفضل من أغنية الفراغ التي تسيطر بالقوة. إنها تسمح للناس بامتلاك القوة حين يحتاجونها، لا حين يريدون التباهي بها. كل شخص هنا يمكنه الدفاع ضد أتباع الظلام. كل شخص هنا يمكنه حراسة الجدار."
قالت كوري: "القوة تفسد. القوة المطلقة تفسد تماماً. وهكذا، من خلال حصر القوة خلف أبواب مغلقة، لن يفسد الناس بسهولة."
رأى إريك كوري بكامل ذاتها، في تلك اللحظة. لم تكن تريد استخدام قوتها في العلن، أو على الإطلاق، لأنها كانت خائفة من نفسها. حسناً... لم يكن إريك ليفك تلك العقدة الآن، لكن كان من الجيد معرفة أن العقدة موجودة.
تحدث إريك حول المشكلة، قائلاً: "وإن حُصر الناس في امتلاك القوة فقط خلف أبواب مغلقة، فكيف ستعرفين أن جارك كفء ضد الظلام؟"
"سنعرف. الجميع يعرف شؤون الجميع. لن يتغير هذا حين نمتلك مدينة."
هز إريك رأسه، قائلاً: "إن كنت تظنين أن إجبار الناس على إخفاء هويتهم وما يمكنهم فعله سيصنع العالم الذي تريدينه، فـ... لا يسعني إلا القول إنه سينجح لفترة، حتى يفشل بشكل كارثي."
"ربما. أو ربما سينجح لفترة كافية لتبني «بوابة» إلى عالم آخر حيث لا تتحكم تقلبات المانا في حياة كل من يعيش هناك."
قالت كوري: "إن حصلت على فرصة التأثير على ما سيأتي، فضع في اعتبارك أولئك منا الذين لا يرغبون في القوة، إلا لإبقائها بعيداً عن أيدي الجميع."
الآن أصبح هناك موضوع أكثر راحة.
قال إريك: "نص بسيط لا يسمح إلا بسحر الشفاء، و«التطهير»، و«التحريك الذهني»، سيكون مقبولاً بالنسبة لي. وربما حتى ليس «التحريك الذهني»."
بنبرة ثقيلة، قالت كوري: "«التطهير» هو أخطر تعويذة في العالم. يعامله الجميع على أنه بسيط، لكنه ليس كذلك. اصرف عشر مانا؛ ونظف المكان؟ إنه أكثر بكثير من—"
توقفت عن الكلام.
قالت: "أنت لا تحتاج «التطهير». نص بدون «التطهير» سيكون مجرد بداية لما يجب أن يتغير قبل أن أقبل السحر في حياتي."
كان هذا كثيراً جداً.
سخر إريك: "أنت تتحدثين عن «التطهير». ربما التعويذة الأكثر فائدة في النص بأكمله. يمكن لمعظم الناس استخدامه بشكل جيد. إن كان لدى شخص ما مشكلة فردية معه، فعليه الذهاب إلى مسجل وإزالته. إن تمكن شخص ما بالفعل من فتح قوة تلك التعويذة، دون محو نفسه في هذه العملية، فعليه تعلم كيفية التحكم في القوة التي يمتلكها. كل ما هو «التطهير»، هو تدمير عنصري متناغم مع «حاجز» نعم/لا متقدم جداً. يجب رعاية مثل هذه الهدية لتصبح—"
توقف إريك عن الكلام لأن كوري تجمدت في مكانها. في تلك اللحظة، حظي إريك بوحي لحظي. لم يتسنَّ له الحديث عن ذلك الوحي، مع ذلك.
بصقت كوري: "أعرف ما هو «التطهير»، أيها الأرشيميج فلات، وإذا كان التدمير العنصري و«نوع من حاجز نعم أو لا» هو كل ما تراه حين تنظر إلى «التطهير»، فإن بصرك ضعيف، ولا يمكنني مساعدتك في ذلك."
قالت كوري: "لا ينبغي لأحد أن يمتلك الوصول إلى مانا التدمير. لا ينبغي لأحد أن يمتلك الوصول إلى «التطهير»، فهناك دائماً حمقى يحاولون دفع الحدود وينتهي بهم الأمر بقتل الآخرين، أو حتى أنفسهم. سيكون هذا العالم أفضل حالاً لو لم يمتلك أحد أي سحر، على الإطلاق، ويشمل ذلك الوحوش، والأرشيميج."
الآن كانت تتصرف بضيق أفق، لأنها تستطيع ذلك.
قال إريك: "أختلف معك حول عمق ذلك التقييد، لكن في الغالبية العظمى من الحالات، لدينا أنا وأنت أرضية مشتركة. في عالم مثالي، لا يحتاج أحد لتعاويذ التشكيل. لا يحتاج أحد لكل تعاويذ القوة. لكن هذا ليس عالماً مثالياً، وطالما أن الوحوش تطرق الأبواب، فإن النص هو الشيء الوحيد الذي ينقذنا جميعاً."
"لو استطعت جلب المانا إلى عالمك الأصلي، هل ستفعل؟"
"سأفعل، لو كان مجرد سحر شفاء و«تطهير». سأفعل."
قالت كوري: "حين وصفت النص بأنه نظام عدائي، كنت محقاً بشأن الفكرة، لا بشأن اللاعبين. ليس الأمر مجرد الظلام، أو الكيانات ذات الصلة. أو الظلال أو الأرشيميج، أو الناس على الإطلاق. لقد نسيت كياناً رئيسياً واحداً. لقد نسيت المانا ذاتها. ستتحرر المانا من كل القيود المفروضة عليها لأنها تحررت من قبل، وستتحرر مرة أخرى."
قالت كوري: "لو جلبت فقط «التطهير» إلى الأرض، ستحطم المانا عالمك كما حطمت هذا العالم، محكومة على المليارات بالموت، بحيث لا يبقى سوى الملايين. أو أقل. أثبت التاريخ بالفعل أن هذه هي حقيقة المانا، فقد حدث هذا الشيء بالضبط في بداية النص، وقبل ذلك، حين قتل السحرة الكون بأكمله في الانقسام."
حسناً. حسناً. كلمات صادقة. لكن أيضاً: كان هناك شيء غريب بشأن كوري. تحدثت عن السحر وكأنها خبيرة قديمة في المهارة. كانت تعرف أكثر بكثير مما توقع إريك أنها تعرف، وربطت تلك الأفكار معاً في حجة متماسكة ضد السحر؛ ضد المانا ذاتها.
لكن مرة أخرى، كان إريك قد رأى مكتبات عشيرة «البقرة الشاحبة»
في خيام تعليمهم. لم يكن هؤلاء الناس رحالة عشب غير متعلمين. كانوا يعرفون أمورهم. كان عليهم معرفة أمورهم، لأنهم كانوا يحاولون الاندماج في قوة حقيقية على السهول، باستخدام نظام حرب مهذب يقرر الفائزين بناءً على مناظرة فعلية كلامية، أولاً، ثم مناظرة جسدية إن فشلت الأولى. لم يكن إريك يتوقع خسارة هذه الحجة، لكنه كان يخسرها. ثم خطرت له فكرة.
قال إريك: "المانا تخلق وتُمكّن الحياة من الوجود. لذلك، عند نشر المانا إلى عوالم خالية من الحياة، فأنت تخلق ينابيع جديدة يمكن أن تنبثق منها الحياة. هل توافقين؟"
ارتشفت كوري نبيذها، منهية الكوب الصغير وهي تفكر في كلماته.
"ربما. لكن الحياة التي تخلقها المانا خطيرة."
"نعم. لكن مع نص، يمكنك جعل أي صخرة ميتة هناك عالماً قابلاً للسكن، وأنا... لست متأكداً، لكنني متأكد إلى حد معقول، أنه يمكنك جعل مناطق مختلفة خاضعة لقواعد مختلفة. إن كان هذا ممكناً، فينبغي أن يكون من الممكن إنشاء حافة خارجية لعالم لحجز المانا، لكن مع أقسام أصغر تخضع لقواعد مختلفة."
قال: "ربما يمكن أن تكون هناك عوالم سفلية مليئة بمانا غير مقيدة، أو بنص مفتوح مثل الذي لدينا هنا، بينما يخضع السطح لقيود كاملة مفروضة على المانا."
قالت غولدي: "النص الذي يمنح قوة غير مستحقة هو المشكلة الحقيقية الوحيدة. تخلص من ذلك، وتتخلص من كل مشكلة تتعلق بجلب السحر إلى عوالم جديدة، حتى لو كانت مأهولة."
"قد يكون ذلك جزءاً من—"
توقف إريك عن الكلام. جلست غولدي، ظلال الاغتيال، مقابل إريك، بساق فوق الأخرى ويديها على ركبتيها. ظهرت وأقحمت نفسها في المحادثة وكأنها كانت هناك بالفعل منذ البداية، لكنها اختارت الآن فقط التحدث. لم يكن هناك سحر وميض. لم يكن هناك ظهور مفاجئ. كانت غولدي موجودة دائماً. بدت تماماً كما يتذكرها إريك: امرأة شابة من عرق التنانين، ذات حراشف ذهبية وواجهة مشرقة، وعيون بيضاء متوهجة.
بطريقتها الفقاعية الهادئة، بدت الظلال مبتهجة دائماً، حتى أنها ارتدت فستان صيف أبيض لطيفاً يليق بأسلوبها، كاشفة عن الكثير من جسدها المتلألئ ذي الحراشف الدقيقة. وبينما كانت حواف فستانها ترفرف في الريح، لم تبدُ باردة على الإطلاق، وهو أمر غريب؛
كان «حاجز تكييف الهواء»
الخاص بإريك يبقي الهواء بارداً قليلاً. الشيء الآخر الذي لم يتناسب مع المرأة كان السيف الضخم الذي طفا خلف ظهرها، خلف كرسيها. كان سلاحها المختار شيئاً ضخماً من معدن داكن يشبه لوحاً من الفولاذ المشحذ، أكثر من أي شيء قد يحمله مغتال. فوجئت كوري بظهور غولدي، لكنها تمكنت من الحفاظ على سلوك رواقي.
"لم تكوني مدعوة لهذا الحديث، أيها المبعوث الملائكي."
ابتسمت غولدي لرحالة العشب، قائلة: "أستطيع رؤية كيف قد ترتكبين ذلك الخطأ، لكنني بعيدة جداً عن هؤلاء الأغبياء."
نظرت إلى إريك، قائلة: "أنا هنا فقط لأن إريك حين لم يأتِ إلي، كان علي أن آتي إليه! من الوقاحة جداً إبقاء فتاة تنتظر، يا إريك."
تظافرت بعبوس مبالغ فيه، مضيفة: "وبعد كل ما شاركته معي. لكن أظن أنك ستشاركه مع أي شخص يدغدغ خيالك هذه الأيام، لذا بينما أنا خائبة الأمل، أستطيع تفهم زرع بذور المرء في كل مكان."
كانت أشياء كثيرة تحدث حول خيمة إريك، من قيام بوي بسرعة بإنشاء اتصالات تخاطرية مع الجميع في المجموعة، إلى تريسا التي كادت تنهض من كرسيها، لكنها توقفت، إلى نيرزير التي بدت حائرة تماماً. كانت نيرزير تكتسب إجابات بسرعة من بوي، مع ذلك، إن كان تعبير وجهها المذعور يشير إلى شيء. بدت جين مستعدة لقتل شخص ما، لكنها لم تتحرك. لم تستدعِ حتى سيفاً، أو تغير شكلها. انتظرت فقط. لم تدرك كوري بعد أن هناك ظلالاً تجلس بجانبها.
وكانت المتسللة هي غولدي، ظلال الاغتيال، بالتأكيد. أكد ذلك قلب الظلال داخل صدرها، حيث كان يجب أن تكون أعضاؤها الحيوية.
كان إريك متأكداً تماماً من أنها لا تزال تمتلك «بركة التعاطف»
الخاصة به، لذا ربما... لا. لا تزال أشياء سيئة يمكن أن تحدث. بالإضافة إلى... كان ينوي البحث عنها... في النهاية. ربما.
سأل إريك: "هل جئتِ بسلام؟"
قالت غولدي: "بالطبع جئت! أنا هنا فقط لإجراء دردشة حول بعض الأشياء! هذا ما تفعلونه، أليس كذلك؟ الذهاب للدردشة مع الناس؟ ظننت أن الآن وقت جيد مثله مثل أي وقت آخر لي لأشارك في ذلك قبل أن يمتلئ جدولك."
أومأ إريك، ثم رفع صوته قليلاً، ونادى: "تريسا. هل يمكنك إحضار بعض نبيذ الأرز الساخن لضيفتنا الجديدة؟"
أشرقت غولدي أكثر مما كانت عليه بالفعل، وقالت: "شكراً لك، يا إريك."
حبست كوري لسانها، محاولة فهم ما يحدث، لكنها تعلم، غريزياً، أن شيئاً سيئاً جداً جداً يحدث، وأن كل شيء قد يزداد سوءاً بكثير. تريسا، في نوبة من المهنية الزائدة غير المعتادة، خرجت بسلاسة من الخيمة، واقفة مستقيمة وطويلة، بينما كانت تمسك بصينية تحمل زجاجة نبيذ الأرز وكوباً إضافياً. وضعت الصينية بجانب إريك على طاولة صغيرة، ثم صبت المشروب في الكوب، وكانت دقيقة جداً بشأن كل شيء طوال الوقت؛
من استقامة ظهرها، إلى يقين وقفتها. حين امتلأ المشروب، وضعته فوق راحة يدها المسطحة، ثم قدمت الكوب لغولدي. كان كل شيء غريباً جداً. ابتسمت غولدي لتريسا وأخذت الكوب.
"يا لها من مهنية. شكراً لك على الضيافة."
اعتبرت تريسا ذلك إشارة انصرافها، لذا تراجعت بهدوء للخلف، دون أن تعطي ظهرها للظلال، وهربت إلى داخل الخيمة.
ارتشفت غولدي المشروب، ثم سألت إريك: "كيف تودين تحريك هذه المحادثة؟ هل سنستمر في الحديث عن أشياء لن تحدث لمئة عام، أم تودين مناقشة كل التنانين التي ستجدينها وتقتلينها؟"
بوعد مظلم في كلماتها، لكن دون وجود أي شيء غير لائق في صوتها، سألت: "أم تودين مني إبلاغ كل تلك التنانين أين يوجد الآخرون من نوعهم، ويمكننا تقديم معركة التنانين هذه إلى اليوم؟"
لم تكن كوري تفهم تماماً بعد من هي غولدي، لكنها كانت تقترب من ذلك.
سأل إريك: "هل سيكون هناك أضرار جانبية أقل، هذه المرة؟"
"للأسف..."
مسحت غولدي دمعة شاردة من عينها اليسرى، مبعثرة قطرة الضوء على الأرضية البيضاء للخيمة حيث تبخرت في بقعة داكنة. تنفست.
"ستكون هناك خسائر. هذا هو سبب مجيئي إليك نوعاً ما؛ لتخفيف المشكلات القادمة قبل أن تصبح مشكلات. لم أتوقع أن تكون قمم الرعب بهذه الكفاءة."
استعادت نفسها، تماماً، وقالت: "وهذه المرة، يمكنني الاستعانة بمشغل أعرف أنني أستطيع الوثوق به."
لاحظت كوري دمعة غولدي كثيراً. للحظة قصيرة وطويلة، ثبتت عيناها على بقعة السواد على الخشب الأبيض للعربة. ثم نظرت إلى غولدي، وظهر الإدراك في عقل كوري، وعلى وجهها. حافظت على تماسكها، مع ذلك، ولم تخن أفكارها الداخلية سوى بأقصر انقباضة حادة وشهقة. غادرها ارتباكها السابق، وفي أعقابه، جاء الهدوء الرواقي. لم تقل شيئاً. كانت تراقب فقط. أولى إريك أقل اهتمام لكوري، وفقط لأنها كانت ممثلة غير معروفة، ويمكن أن تسوء الأمور كثيراً جداً بالنسبة لها إن أفسدت الأمور وقالت شيئاً خاطئاً.
كان كل شخص آخر داخل الخيمة هادئاً تماماً، ومستعداً لـ... الهروب، كما أمل إريك. أمل ألا يفعلوا أي شيء غبي مثل محاولة قتال غولدي، أو بدء شجار هنا، من بين كل الأماكن.
سأل إريك غولدي: "هل أفسدت الملكة الأمور في مكان ما على طول الخط؟ هل هذا هو سبب استمرار الحرب مع قمم الرعب في حصد 4 ملايين روح؟"
أوضحت غولدي: "كان فشلاً متبادلاً، من أجزاء كثيرة جداً جداً. بعض الفشل الأكبر كان حصول قمم الرعب على الكثير من مواد الضوء المتطرفة، والكثير من رماح الروح. جاء ذلك من العدم، ونحن متأكدون تماماً من مشاركة داعمين مجهولين، بطريقة ما. ربما كان «كيرجيناثارب» متورطاً، فقد كان هناك بالتأكيد بعض «النسخ» يحدث هناك. «تيلي» —نخبة كيرجيناثارب— لم تجد شيئاً بعد، أو أنها وجدته، وقيل لها تجاهله. لا أتابع هذا الخيط كثيراً، نظراً لوجود الكثير من الخيوط الأخرى التي تحدث في نفس الوقت. هذا الشيء الذي يحدث هنا، في هذه السهول العشبية، يبدو أنه الحدث الكبير التالي في «نيلبور»، لذا فأنا أركز بشكل أساسي على هذا المكان، الآن."
"كان الأمر برمته مع «سونغلي» نجاحاً، مع ذلك. حتى مع كل تلك الوفيات."
"ما لم يحدث شيء كبير جداً، ستتمكن «سونغلي» من تحقيق الإمبراطورية، كما هو مخطط، وهذا يعني الكثير والكثير من الناس، كلهم يعيشون حياتهم كما يرغبون، مما يعني أننا فعلنا بعض الخير في العالم."
قالت غولدي: "الآن، لو تعلم بقية أفراد «سونغلي» الدفاع عن أنفسهم بدلاً من السماح لأنفسهم بأن يدافع عنهم آخرون، فسيكون ذلك فوزاً كاملاً. لكنني لست مصنوعة من معجزات؛ سأقبل بما يمكنني الحصول عليه."
سأل إريك ببراءة: "كانت «سونغلي» نجاحاً؟"
عبست غولدي قليلاً، مدركة لغضب إريك.
في ردها، قالت: "لم يتوقع أحد أن يتم القضاء عليك بهجوم روح، ومثل. بصدق، يا إريك. كان ذلك محرجاً بالنسبة لك. لقد قمت بالتنظيف بشكل جيد جداً بعد ذلك، لكن تلك الساعات القليلة الأولى كان يمكن أن تكون أسهل بكثير. في المرة القادمة فقط اقتلهم جميعاً وانتهِ من الأمر."
"لن أفعل ذلك أبداً."
انتفضت كوري، ثم حدقت في إريك.
أومأت غولدي، قائلة: "وهذا هو سبب اختياري المجيء إلى هنا. أنت تلاحق التنانين الآن، وهي واحدة من العوائق النهائية نحو الإمبراطورية والتقدم. إنه أمر مقزز، في الواقع. لكن على أي حال. لتقصير الرحلة الطويلة: يمكنني توجيهك في اتجاهاتهم. أو يمكنني الإشارة إلى كل منهم لبعضهم البعض. ستكون هناك كوارث في كلتا الحالتين، لكن «مناظراتك» في «أولورابتور» ستكون كارثية، على أي حال. من الأفضل الوصول إلى النهاية! اقطع المشكلة، الآن، بأكبر قدر ممكن من ضوء القطع الذي يمكنك استحضاره!"
...
وكان قد انتهى للتو من إخبار كوري بـ «التقدم خطوة».
أوف. توقيت رائع، يا غولدي. ... وهو ما كان على الأرجح السبب الدقيق لمجيئها إلى هنا، في هذه اللحظة بالذات.
قال إريك: "لا أستطيع، لدي حدود، أيضاً. أحاول مواجهة من حاول قتلي دون قتلهم بالمقابل، وبشفقة. إن كانوا يستحقون ذلك."
تحطمت واجهة غولدي المبتهجة قليلاً، كاشفة عن ألم وحزن وإرهاق.
"أجل. ظننت أنك قد تقول ذلك."
اختار إريك الشفقة لغولدي، أيضاً، قائلاً: "لديك مئة وعام واحد للقيام بألف وعمل صالح واحد. لا تحاولي القيام بها كلها الآن. خذي استراحة. تراجعي. انظري للعالم كما هو، لا كما يمكن أن يكون."
ابتسمت غولدي ابتسامة حزينة. رغم أن فمها كان مقلوباً للأعلى، كانت عيناها على وشك البكاء.
"أرى الكثير من خيارات الخير، يا إريك. وهكذا، آخذ تلك الخيارات."
مسحت دمعة سريعة أخرى.
"الملكة لا يمكن تعزيتها بعد كارثة حرب التمخلب. ستأخذ استراحة، لأنها لا تستطيع فعل غير ذلك. لكنني لا أزال قادرة على الاستمرار، وهكذا يجب. حين تتوقف حروب «نيلبور»، فسأتوقف. هذا هو هدفي، لأنه هدف يمكن الوصول إليه بشكل ممتاز."
سألت: "ألن تنضم إلي في إنهاء حروب هذه الأرض؟"
"... أنصحك بالتفكير بعمق أكبر بكثير حول التورط في المزيد من الحروب، فتورطك يجعلك مذنبة."
أراد إريك الصراخ في وجهها، لكن ذلك لن يحقق شيئاً، وهكذا قال ببساطة: "المسؤولية في الكثير من الوفيات تتعارض مباشرة مع فكرة توبتك عن خطاياك."
شمت غولدي.
"ظننت أن «سونغلي» ستؤدي بشكل أفضل. ظننت أن الأمر لن يكون بهذا السوء. 200,000 وفاة. هذا ما توقعته."
تنفست. حدقت في الفراغ. ثم نظرت إلى إريك.
"من المفترض أنك تسترخي، أليس كذلك؟ فلماذا تلاحق التنانين؟"
"لقد لاحقوني، أولاً."
"صحيح. كنت أعرف ذلك. قلت ذلك."
جلست غولدي بشكل مستقيم. جففت دموعها.
وسقطت واجهة ابتهاجها، تماماً، حين اتخذ صوتها نبرة أكثر ظلاماً، "لكن أنت تعرف القليل جداً عن كيفية وجود التنانين وعملها. أنت حتى لا تعرف أعظم رغبة للتنانين. هذه الرغبة هي التي تُعلم كل ما يفعلونه، وحتى «كيرجيناثارب» ليس محصناً ضد هذه الحاجة التي تُرسم على روحه ذاتها. هل أخبرك؟ قد يساعد ذلك."
"نعم."
وافق إريك دون تردد. الظلال لا تكذب، بعد كل شيء. قد يلوون الحقيقة، لكنهم بالتأكيد لا يكذبون. أي شيء تقوله غولدي سيكون له تأثير على ما سيأتي، بالتأكيد.
"الأمر يتعلق بالسحرة."
قالت غولدي: "تصطاد التنانين السحرة لكي ينفق الساحر نفسه ضد لعنة تنينهم. السحرة الضعفاء يمكنهم علاج تنين واحد، ويموتون في هذه العملية. الساحر القوي يمكنه علاج عشرات التنانين قبل أن يموت. الساحر القوي حقاً يمكنه علاج «كيرجيناثارب»، نفسه، الذي كان مصدر لعنة التنين، لأنه هو الذي لُعن مباشرة من قبل شقيقه «إيديرفاميكور»."
"لم يولد ساحر قوي حقاً على «فيرد»، لكن ذلك لا يمنع «كيرجيناثارب» من البحث."
"لقد تمكنت حضارة التنين من المضي قدماً، مع ذلك، فالسحر ليس الإجابة الوحيدة للعنة؛ إنه ببساطة الإجابة الأفضل والأكثر ديمومة."
"هناك علاج آخر، مؤقت، موضعي. علاج السحر الحقيقي؛ علاج السحر السهل. هذا العلاج لا يمكن الحصول عليه إلا في مكان واحد في هذا العالم، فهذا المكان هو العلاج. إنه رؤية لمكان وزمان آخرين، حيث لا يزال كون ميت صامداً ويمكن للتنانين العيش دون قتل بعضها البعض. ثلاثة تنانين فقط ممنوعون من ذلك المكان، وأعرف أنه يمكنك تخمين كل واحد من هؤلاء الثلاثة."
صفرت الريح. فكر إريك. كان يعرف بالضبط ما تتحدث عنه غولدي. لم يقل أحد شيئاً.
ثم، غير إريك المواضيع، وقال بخفة: "لقد تركتِ ملاحظات على وسادة «شيندينغ» لتجعليه يظن أنني سرقت تعاويذ مطره... ما اللعنة، يا غولدي؟"
اختفت جدية غولدي مثل الضباب تحت الشمس.
عادت إلى ذاتها المرحة وضحكت بصوت عالٍ، هاتفة: "ذلك الرجل يسرق من الجميع! ليس لديه مجال للحديث!"
حين رأت إريك لا يضحك، قالت: "في قتال مباشر ستفوز ضد أي خمسة أرشيميج من مستواه. لا تقلق بشأنه."
نظرت إلى كوري، وتمكنت كوري من عدم الانتفاض تحت نظرة التشريح للظلال.
بعبوس صغير، التفتت غولدي مجدداً إلى إريك، قائلة: "بقدر ما كنت تتحدث عنه من قبل: لو لم يمنح النص قوة غير مستحقة للجميع لما احتاج الظلام للتصعيد ضدهم. لو كان النص مجرد حامل للمانا، ولا شيء آخر، فسيكون ذلك جيداً. من بين العديد من المشكلات الأخرى، مثل «التطهير» الذي يقتل عن طريق الخطأ أطفالاً لم يولدوا—"
انتفضت كوري مجدداً.
"—سارِقو الوجوه لن يوجدوا، فـ «تغيير الشكل» لن يكون متاحاً في جرعة."
قال إريك: "لو لم يكن لدى الناس النص الذي يُمكّنهم لكان الجميع قد ماتوا على يد الظلال والوحوش الأخرى قبل الآن."
"أعرف أننا فعلنا خطأ، يا إريك."
قالت غولدي: "نحن نتراجع ونقوم بالتعويض بأفضل ما نستطيع لأن «ميليميزارغو» يطالب بذلك، لكن النصف الآخر من ذلك الاتفاق غير المعلن سيحتاج إلى الوفاء به، في النهاية. لقد تخلينا عن القوة، مما يعني أن النص يحتاج إلى التخلي عن القوة، بالمقابل."
قالت غولدي: "وشيء آخر— نقطتان، في الواقع. واحدة: هي أسطورة أن «ميليميزارغو» يسيطر على كل الوحوش. كل ما فعله هو تمكين القدماء الذين سيطروا على مجموعاتهم الفرعية من الوحوش، لكنه توقف عن فعل ذلك. إن أراد شعوب هذا العالم رحيل هؤلاء القدماء، فسيتعين عليهم فعل ذلك بأنفسهم. واثنان: مشكلة الوحوش ستوجد دائماً في المانا. لو كان النص أقل تحكماً، لكانت تلك الوحوش أقل عنفاً بكثير. إن كنت تريد أن تكون صادقاً حول «ما يجعل الوحوش تقتل الناس»، فيجب أن تلوم النص."
قال إريك: "لست على وشك التحدث إلى أي شخص نيابة عن «ميليميزارغو» الآن، والنص بالتأكيد ليس مسؤولاً عن تصرفات كل الوحوش."
"إيه. هذا صحيح أيضاً. لكن أياً كان. كنتم تتحدثون عن مشكلات الدرجة، حين لا علاقة لمشكلة النص بالدرجة، على الإطلاق! وبما أنني كنت بحاجة للتحدث إليك على أي حال، فقد قلت الكلمات التي كان يجب قولها."
وضعت غولدي كوبها على الأرض بجانبها.
"شكراً على المشروب. حظاً سعيداً في أي شيء تفعله مع التنانين؛ لن أتدخل إلا إن طلبت مني التدخل. وداعاً!"
ثم رحلت. لا ضجيج. لا أضواء مغادرة.
لا انتظار لـ «وداعاً»، رغم أن إريك لم يكن متأكداً من أنه كان سيقول واحدة، على أي حال...
وهو ما كان على الأرجح السبب في اختيار غولدي للرحيل هكذا؛ كانت متنبئة مقتدرة جداً، ورأت على الأرجح كل طريقة ممكنة كانت محادثتهما لتسير بها. شعر إريك أنه تعامل مع نفسه جيداً؟ هل فعل؟ نعم، ربما. كوري، مع ذلك، زفرت بقوة ثم استنشقت بنفس القوة، قبل أن تنحني وتضع رأسها بين ركبتيها، محاولة السيطرة على مشاعرها— ثم قفزت، لتجلس متصلبة، وهادئة. بقيت صامتة. لم يكن أحد آخر صامتاً.
لاحظت القافلة بأكملها الظلال في وسطهم، لكن لم يتحرك أحد حتى بعد انتهائها، والآن وقد انتهت... صراخ. ضجيج. تعاويذ تُطلق في العلن بلا قافية أو سبب.
«حواجز»
تُلقى في الهواء وتُترك خلفها حين بدأت الخيام تتحرك خارج التشكيل؛ حاول شخص ما إلقاء تعويذة حماية حول نفسه لكنه فشل في تثبيت السحر على شيء. كانت الأبقار منزعجة حقاً لأن أصحابها كانوا منزعجين. ابتعد الجميع عن خيمة إريك. استمرت خيمة إريك على ما يرام، مع ذلك. أبطأ المركبة بينما تسابق الجميع بعيداً، لأن يوم الجميع كان مدمراً تماماً، لكنه لم يتوقف فوراً.
بينما كان كل ذلك لا يزال في منتصف الحدوث، نظرت كوري إلى إريك، وقالت: "أرغب في متابعة هذه المحادثة لاحقاً."
ثم نهضت، والتفتت نحو الخيام الأخرى، وقفزت عن خيمة إريك بينما كانت تصرخ في الجميع للهدوء. ذهبت كوري للعمل. كاد إريك ألا يتركها تحظى بالكلمة الأخيرة. كاد يخبرها أن رغباتها الخاصة بإزالة السحر السهل من الجميع تعكس تماماً رغبات الظلال. لكن إريك كان يمتلك من الموارد أكثر من ذلك. لذا، بدلاً من ذلك، بقي ببساطة في كرسيه وصب لنفسه كأساً آخر من نبيذ الأرز.
عرض: "هل يريد أي شخص آخر بعض نبيذ الأرز الساخن؟"
خرجت جين، قائلة: "بالتأكيد."