جلس إريك إلى جوار بوي، يرتشف قهوته وهو يراقب العشيرة والقطيع عبر أوفيل. كانت العشيرة وقطعانها منتشرة على مساحة كيلومترات عدة، والأبقار ترعى في كل مكان، أو تشرب من الرافد الصغير القريب، وهو السبب الذي جعل العشيرة تتوقف هنا للمبيت. لم يكن ثمة ضفة نهر قرب هذا الموقع، لكنها ستكون موجودة في المحطة التالية على بعد ثلاثين كيلومتراً.
وما إن تصل العشيرة إلى هناك، حتى يبدأوا في "إنماء"
المحاصيل لملء صناديق التبريد. قرر إريك أنه يريد المساعدة في ذلك؛
ليس فقط ليضع بعض أطعمته المفضلة في صناديقه، بل ليضفي بعض التنوع على عشيرة "البقرة الشاحبة"، ليرى كيف سيستسيغون الشوكولاتة والفانيليا والتوابل الأخرى، فضلاً عن الليمون والبطاطس.
آه، نعم! البطاطس.
هي أفضل بكثير من "الجذر الأبيض"
الذي كان ليفياً أكثر مما ينبغي.
سأل بوي: "لماذا أنت هنا إذن، ولا تعمل في الخارج في مهمة صغيرة كبقية الناس؟ أنا واثق تماماً من أننا في أمان تام".
صمت بوي قليلاً، ثم قال: "ظننت أنني سأساعد في الطهي مع نيرزير. لكن بعد أن طُردت من المطبخ ليلة أمس حين حاولت المساعدة... قررت أن أحرسك عوضاً عن ذلك".
أومأ إريك: "وأنا أقدر ذلك. لكن بخصوص البقرة الشاحبة، النفاق هو ما يزعجك، أليس كذلك؟"
تجمد بوي قليلاً، ثم استرخى وقال: "معظم الناس منافقون، وبعضهم أسوأ من بعض، لكن هؤلاء... الأمر مقزز. ومؤلم أن تكون بينهم، لأكون صادقاً. الجميع يستخدم السحر طوال الوقت، لكن الجميع يكذب بشأنه ويخفيه عن الآخرين".
ضحك إريك: "أجل. الأمر غريب نوعاً ما، أليس كذلك؟ المطابخ مليئة بـ 'التمائم' من كل نوع، والكل يستخدم 'التطهير' على خيامهم ليبقوها نظيفة، أو 'التخمير' لصنع شراب العسل، أو 'الإصلاح' حين يمزقون شيئاً، ولا تنسَ القوة المجسدة حين يضطرون لقتال شيء ما".
خمن إريك: "ربما ينبع هذا الظاهرة الثقافية من المحظور العام تجاه إلقاء السحر أمام الآخرين؟ لكن هل أخذوه إلى حد التطرف؟ ربما ليس نفاقاً في الحقيقة... ربما".
قطب بوي حاجبيه قليلاً: "ربما".
قال إريك: "حسناً، أياً كان الأمر... لن أدع هذا يمنعني من الدفاع عن نفسي كما ينبغي. سأصنع خيمة، وستكون سحرية للغاية. هل لديك أي طلبات؟ أتريد غرفتك الخاصة؟ أنا متأكد من أنني سأضطر لمنح نيرزير غرفتها الخاصة".
قال بوي: "لا تجعلها مميزة على الإطلاق. اجعلها بالحجم العادي، وبطراز خيام الجميع نفسه. وهذا يعني لا غرف منفصلة لأحد. مجرد غرفة مركزية واحدة مع موقد في المنتصف، وفتحة في الأعلى لتصريف الدخان. 'تميمة منشورية' داخل المكان دفاع كافٍ".
"... أظن أن هذه طريقة واحدة للتعامل مع الأمر".
فكر إريك في أعماله السحرية الضرورية الأخرى، وقال: "ربما يمكنني إضافة بعض تعديل المانا للوهم حين أصنع تعويذة 'البقرة الطيفية'. لأجعلها تبدو طبيعية قدر الإمكان؟"
"سيكون ذلك للأفضل أيضاً".
تنفس إريك بعمق، ثم وقف قائلاً: "حان وقت العمل!"
هز ارتطام كبير الأرض في الخارج، إذ أفرغ أوفيل المواد الخام اللازمة لصنع الخيمة.
قال بوي: "على الأقل نحن على بعد مئة متر من بقية القافلة. لكن أظن أنه لم تكن هناك طريقة لجلب خشب الصخر الأبدي إلى هنا سوى بنقله آنياً، أليس كذلك؟"
ابتسم إريك وقال: "الجميع ينتقلون آنياً داخل خيامهم على أي حال يا بوي. أنا فقط أكثر انفتاحاً بشأن الأمر".
استقرت صخرة كبيرة من المادة المذكورة على الأرض، على بعد أقل من عشرين متراً من "الحصن الحاجب".
كان إريك قد جرف الصخرة من جبل العشيرة الصغير الذي صنعه فوق السهول وشكّلها لتكون نسخة من منزله في سبور. ستصلح الصخرة كخيمة، بالنظر إلى أن خشب الصخر الأبدي أقوى من الحجر، ويزن تقريباً وزن خشب البلوط. كان الناس على شرفات القافلة ينظرون في اتجاهه، رغم أنهم في الغالب لم يروا سوى إريك وصخرته الجديدة.
كان "الحصن الحاجب"
غير مرئي لأي شخص لم يُوسم بالقدرة على رؤية التعويذة.
تبع بوي إريك خارج "الحصن الحاجب"، ورأى إريك بضع دهشات صامتة على وجوه المتفرجين.
بالنسبة لهم، كان ظهور بوي كأن رجلاً ظهر من العدم؛ أمر مرعب حقاً. كان لهؤلاء الناس أفكار غريبة عن السحر... غريبة جداً في الواقع. ربما يكون أحدهم مستعداً للحديث معه عن ثقافتهم؟ لاحقاً؟
لكن على أية حال— سأل إريك: "هل أعجبك النوم في الحصن؟"
قال بوي: "كان جيداً. سيصلح جيداً حين نرحل عن هذه الأرض ونضطر للاختباء لنحظى بأي قدر من الأمان الحقيقي. لكن يجب أن يحتوي الحصن على غرفة واحدة أيضاً. إن وجود الجميع في المكان نفسه نعمة ونقمة في آن، لكنني أشعر أن النعمة تفوق الخطر".
"همم. منطقي".
التفت إريك إلى الصخرة، وفكر في كيفية تشكيلها. مما رآه إريك في مقاطع الفيديو على الإنترنت بين الحين والآخر، لم تكن خيمة رحالة العشب تشبه تماماً خيام الناس على الأرض. كانت تلك الخيام الأرضية رمادية في الغالب لأنها مصنوعة من أغطية صوفية، أو غيرها من الأقمشة. كانت بعض الخيام الأغلى ثمناً على الأرض من القماش الأبيض، مع زخارف في الخارج، لكن الزخارف كانت مخصصة في الغالب للداخل، في شكل سجاد وأقمشة أخرى.
كانت خيام رحالة العشب تشبه كل الخيام الغالية والمزخرفة والاحترافية الموجودة على الأرض. لكن مع فارق رئيسي واحد، بالطبع. في وقت ما من الماضي البعيد، خطرت لأحدهم على فيرد فكرة عبقرية بصنع عربات يمكنها قطر الخيام، وبالتالي لم يعد القدرة على تفكيك الخيمة ونقلها إلى مكان آخر أمراً مقلقاً. أصبحت خيام رحالة العشب إنشاءات أكثر صلابة، مع وجود خيمة غريبة هنا وهناك تحتوي بالفعل على طابقين؛
رغم أن تلك الغرائب كانت مخصصة لمبانٍ خاصة، مثل مبنى الصقور. تذكر إريك بشكل مبهم أن أهل الأرض كان لديهم أيضاً خيام متنقلة، لكن لأغنى الأغنياء وفي الغالب في الماضي القديم لمنغوليا، أو أماكن كهذه. لكن مرة أخرى، كاد إريك لا يتذكر إن كان قد قرأ ذلك، أم أنه يخلط بين تلك الفكرة وبين ما يراه أمامه الآن. كانت خيام رحالة العشب المعاصرة كلها منازل متنقلة. كانت كلها أشياء ملونة تنبض بالحب والتفاني، وكل واحدة منها فريدة في جمالها وشخصيتها.
كبداية، نصف الأقمشة التي تدخل في بناء الخيمة فقط يأتي من "إنماء"
فاكهة القطن، منتجة قماشاً أبيض ناصعاً يمثل خارج الخيمة.
وفوق ذلك البياض، طرز أهل عشيرة "البقرة الشاحبة"
خيوطاً ملونة مصنوعة من صوف أبقارهم. كل خيمة بيضاء كانت تحتوي على زخارف من كل نوع، معظمها مكون من زهور، أو غيوم، أو أبقار، أو تصاميم هندسية. في ضوء يوم جديد، وبعد ليلة مريحة، استطاع إريك حقاً رؤية الجمال في الخيام من حوله. كان الناس يعتنون بمظاهرهم أيضاً. وحدهم محاربو القبيلة كانوا يرتدون الجلود والفراء. كان معظم الناس يرتدون طبقات من القماش الأبيض السادة، بينما كانت طبقاتهم الخارجية تحتوي على زهور صغيرة مطرزة على الحواف، أو صدريات ذات تصاميم هندسية واسعة.
كانت سجادات كل منزل، والعديد منها مفروش على الشرفات الأمامية، أعمالاً فنية. كان لكل غطاء جلدي يعمل كباب تصاميم عليه، وكان تصميم كل منزل فريداً. لم يكن هناك شيء واحد في هذه الأرض مُنتجاً بالجملة. كان الجميع يصنعون أغراضهم بأنفسهم، أو على الأقل يضيفون لمساتهم الخاصة على أغراضهم. وبينما نظر إريك للخارج، رأى أناساً يطرزون خيامهم في هذه اللحظة بالذات، إما لإصلاح تصاميم قديمة، أو لصنع تصاميم جديدة.
لكن، بالنظر بشكل أكثر موضوعية وعين تبحث عن المعلومات، كان بناء كل خيمة متشابهاً إلى حد كبير. كان البناء المتوسط غرفة دائرية بقطر عشرة أمتار تقريباً، مع جدران مسطحة مائلة برفق تؤدي إلى سقف يشبه السقف المنحدر، مع فتحة في وسط ذلك السقف يمكن إغلاقها بقلب غطاء. كانت المواد التي تصنع الخيمة عبارة عن دعامات خشبية، متصلة بحلقات خشبية متفاوتة. كانت الحلقة الخشبية الأكبر بقطر عشرة أمتار، وتعمل كقاعدة للهيكل، بينما كانت الأصغر بقطر متر واحد فقط، وتعمل كفتحة في الأعلى.
كانت الأقمشة البيضاء التي تحيط بكل إطار خشبي هي نفسها، وكان لكل منزل نظام الطبقات نفسه؛ من الداخل إلى الخارج، كانت هناك طبقة من القماش الأبيض، والإطار الخشبي الداخلي، وطبقة من الصوف الفضفاض لتعمل كعازل، والإطار الخشبي الخارجي، ثم طبقتان من القماش الخارجي، وكلاهما مضاد للماء. كانت العربة تحت كل خيمة متشابهة إلى حد كبير أيضاً. كان عرضها سبعة أمتار، وطولها أحد عشر متراً، مع وضع الخيمة في المنتصف تماماً بحيث توجد مساحة تشبه الشرفة في الأمام والخلف، حيث تكون الشرفة الأمامية هي المكان الذي تُربط فيه الأبقار، وحيث يجلس السائق.
كان محورا المركبة يقعان عند المتر الثاني والمتر الثامن. قد لا تكون العجلات صعبة الفهم، لكن المحاور وأنظمة تعليقها كانت معقدة، ولم تكن هناك طريقة تجعل الناس هنا يصنعونها. أولاً، بدت مطروقة. لكنها كانت أيضاً طبقات من المعدن المقوس والمربوط ببعضه، معلقة على هيكل سفلي قابل للاستبدال بالكامل، وبدا أنه مثبت ببراغي في قاع الخيمة. لم تكن مصممة خصيصاً لكل مركبة.
إما أن عشيرة "البقرة الشاحبة"
كانت تقايض للحصول على أنظمة التعليق تلك، أو أن لديهم ورش عمل في مكان آخر ليقوم بعض أعضاء العشيرة الآخرين ببعض أعمال الطرق الثقيلة، لأنه لم تكن هناك مطارق في هذه القافلة. كانت أنظمة تعليقهم سهلة الفهم رغم ذلك، وحتى لو لم يقم إريك بأعمال الطرق بشكل صحيح، كان بإمكانه تقوية المعدن بطرق أخرى... لكن كان هناك الكثير من المعدن هناك. لم يكن لدى إريك أي معدن. ربما كان بإمكانه صنع بعض أنظمة التعليق الخشبية؟
لا بد أن كل خيمة تزن ثلاثة أطنان أو أكثر، ورغم أن خشب الصخر الأبدي يمكنه بسهولة دعم هذا الوزن، إلا أن خشب الصخر الأبدي ليس خشباً عادياً.
حين بنى إريك جبل العشيرة لـ "ريد ليدجر"، كانت هناك بضعة أشياء يجب أن يضعها في اعتباره أثناء البناء، مثل ضمان أن يكون الجبل قطعة واحدة مستمرة.
حين تكون كتلة خشب الصخر الأبدي كبيرة بما يكفي، فإنها قادرة على "شفاء"
نفسها من الأضرار الصغيرة، مثل إجهادات الحرارة وتحرك الناس، لكن هذا الشفاء كان أقل من كونه "إصلاحات"
تلقائية (وهي مشكلة أخرى تماماً)، وأقرب إلى كونه "تجاهلاً عبر الأوهام"
لكل الضرر الذي يلحق بها.
كانت مشكلة "الإصلاح"
وخشب الصخر الأبدي أن "الإصلاح"
يعمل على الأشياء غير الحية، لكن كتل خشب الصخر الأبدي الكبيرة كانت "حية"، وبالتالي، لا ينبغي أن يعمل "الإصلاح"
على جبل العشيرة.
افترض إريك أن خاصية "الحياة"
في جبال العشيرة هذه تطمس الخطوط بما يكفي للسماح لـ "الإصلاح"
بالعمل، لكن مع ذلك، كان ذلك الطمس غريباً، بمجرد أن يعرف المرء ما يكفي عما يراه.
هل كان سحر الوهم نوعاً من شيء "قطة شرودنغر"؟
أمر مثير للاهتمام، إن كان صحيحاً. لكن على أية حال. كان خشب الصخر الأبدي المستخدم في أجزاء صغيرة (مثل ذلك الذي بحجم خيمة وعربة) خشباً ميتاً تماماً، وبالتالي، فإن أي نظام تعليق يصنعه لخيمته، مما يصنعه من الخشب، سيكون عرضة لكل مشاكل الخشب الذي لا يمكن ثنيه عملياً. وكانت أنظمة التعليق تحتاج إلى أن تكون قابلة للثني لتعمل.
قرر إريك بسرعة أنه لن يحاول حتى صنع أنظمة تعليق خشبية "قابلة للثني".
فمحاولة ذلك تعني ضمان وقت سيئ. كان عليه ببساطة أن يسأل أحداً من أين يحصلون على أنظمة تعليقهم، ويمكنه الذهاب لشراء واحدة. ربما كانت تأتي من العديد من الموردين في سونغلي، أليس كذلك؟ وعلاوة على ذلك! سيكون هذا وقتاً جيداً للتعرف على بعض الناس. ربما لن يهربوا منه هذه المرة؟ لا يسع المرء إلا أن يأمل. نظر إريك حوله، وثبت نظره على هدفه. كان الهدف جاراً، على بعد حوالي مئة وعشرة أمتار، كان يمشط بعض الأبقار، ليجعلها سعيدة ومستعدة لجر خيمته.
ربما كان ذلك الرجل يعرف عن أنظمة التعليق لخيمته. اتخذ إريك خطوة— نوابض هوائية. توقف. ... كانت النوابض الهوائية هياكل صلبة نوعاً ما— لا. انتظر. كانت النوابض الهوائية تحتاج إلى مطاط، ولم تكن صلبة على الإطلاق. لن تنجح. وكيف كان ذلك يعمل أصلاً؟ كانت مثل... حسناً. إذن. كان محور المركبة على ذراع عائمة مائلة عن المحور، ويمكنها التحرك لأعلى ولأسفل، لكن بين المكان الذي يلتقي فيه المحور بهيكل المركبة، كان هناك هيكل يشبه البالون المطاطي يمكن أن يمتلئ بالهواء حسب الحاجة.
كانت "حسب الحاجة"
تُحدد بواسطة بعض مستشعرات الحاسوب، عادة، لكن كان يجب أن يكون ممكناً استخدام "استدعاء عنصري القوة"
و"الخلاصة العنصرية"
لصنع نوع من البديل الشبيه بالبالون— كلا. قرر إريك عدم السير في ذلك الطريق. ربما كان بإمكانه فعل الكثير بالسحر. يمكنه صنع مركبة تعمل تماماً كما يريد، مما يسمح برحلة سلسة تماماً. لكن ذلك سيكون استعراضياً نوعاً ما، أليس كذلك؟ والسحر الاستعراضي سيكون وقاحة. لا داعي للوقاحة.
علاوة على ذلك، ربما كان بإمكانه فقط استخدام "التحكم بالآلة"
على أي أنظمة تعليق يستخدمها الآخرون لخلق رحلة سلسة في الغالب.
كان قد صنع "التحكم بالآلة"
حين صنع الشوكولاتة لكنه نادراً ما استخدمها، باستثناء حين صنع الفونوغراف. أوه! كانت تلك قطعة جميلة من التكنولوجيا غير السحرية التي قد يكون من الجيد التباهي بها هنا. ربما سيحبون طبيعتها الميكانيكية؟ لم تكن مشغلات الأسطوانات سحرية على الإطلاق، بعد كل شيء. ليلة أمس، أخرج أكثر من بضعة أشخاص آلاتهم الموسيقية لمحاولة تشكيل فرقة موسيقية صغيرة، لكن أوفيل شارك— آه. ارتكب إريك الكثير من الهفوات ليلة أمس.
حسناً. يمكنه أن يكون أكثر حذراً بشأن سحره. اتجه إريك نحو الرجل الذي يمشط الأبقار، مع بوي الذي يتبعه عن كثب. لم يستغرق الأمر طويلاً للاقتراب بما يكفي من الهدف ومنزله. رأت زوجة الرجل، التي كانت على شرفته ترضع طفلها، إريك قادماً في طريقهم. قالت شيئاً للرجل في الأسفل، والتفت الرجل بسرعة ليرى إريك.
تجمد الرجل كأن أحداً ألقى تعويذة "توقف"
عليه. ثم رمش، وعاد للحركة، فقط لينظر يميناً ويساراً، محاولاً تخمين ما إذا كان إريك يمشي نحوه، أو نحو شخص قريب. أخبرت الزوجة زوجها بمساعدة أن إريك يمشي في هذا الاتجاه تماماً.
همست/فحيحت الزوجة: "لقد أوقفتنا هنا لهذا السبب يا زان".
التفت الرجل، ورمق زوجته بنظرة حادة، هامساً: "نعم، سوليا. هذا ما أردته".
ثم التفت زان عائداً نحو إريك. كان مليئاً بالابتسامات اللطيفة. لم يكن إريك قد اقترب من الرجل لمسافة 50 متراً، وكان بالفعل يفكر في أن هذا خطأ. لكن إريك مضى قدماً!
على بعد عشرة أمتار، نادى زان: "كيف تحييك الشمس يا كبير السحرة فلات؟"
كانت تحية مهذبة قديمة نوعاً ما، لكن إريك كان قد فهم ما يكفي هنا وهناك ليرد: "بكل ما تحمله من دفء ونور كما آمل أن تفعل معك يا راعي زان".
انتفض زان عند ذكر اسمه.
أضاف إريك: "وأنت أيضاً يا راعية سوليا".
قفزت سوليا نصف قدم في الهواء، وانفصل طفلها عن ثديها وأطلق صرخة صغيرة. دون إضاعة لحظة، قدمت سوليا عذراً بأن الطفل لا بد أنه اتسخ ثم تراجعت إلى خيمتها، هاربة من نظرة كبير السحرة.
تجاهل زان الاضطراب خلفه، سائلاً: "آه. كيف يمكن لهذا أن يساعدك؟"
تجاهل إريك الدراما، وقال: "أود أن أعرف من أين حصلت على أنظمة التعليق لخيمتك. يبدو أن الجميع لديهم النوع نفسه، وأنت الأقرب، وتبدو خيمتك الأحدث، لذا فكرت في سؤالك أولاً".
صمت زان، واتسعت عيناه.
"آه. يحضرها لنا القائد نيازو. عادة كهدايا زفاف لتأسيس خيمة جديدة. من هناك حصلنا على خيمتنا قبل عام. آه. لست متأكداً كيف ستحصل على أربع منها؟"
أومأ إريك قائلاً: "شكراً على التوجيهات".
كان إريك يعرف بالفعل مكان خيمة نيازو، لذا التفت في ذلك الاتجاه، وودع زان: "بركاتي لك ولعائلتك الجديدة".
قال زان: "آه! هل يمكنني— هل يمكنني الحصول على لحظة من وقتك؟"
التفت إريك إلى الرجل: "بالتأكيد".
قال زان فوراً: "شكراً لمساعدتك في العثور على قاتل أمي. كانت سارقة الوجوه تضع وجهها طوال الأشهر الثلاثة الماضية، لكنني كنت أعلم أنها ليست هي. كانت دائماً أماً رائعة—"
تدفقت دموع مفاجئة على وجهه، وتهدج صوته، لكنه استمر في الحديث رغم الغصة التي استقرت في حلقه: "كانت أماً وشخصاً رائعاً. كانت تفعل أي شيء من أجلك، وكنت تفعل أي شيء من أجلها في المقابل. لم تكن عبئاً أبداً. كانت دائماً نعمة. لكنها تغيرت فجأة. بين عشية وضحاها. في البداية، لم نفكر في الأمر لأن الناس يتغيرون أحياناً. لكن الأمر كان سيئاً و— ضبطناها تنظر إلى طفلنا و—"
توقف عن البكاء، وتحول وجهه للصلابة.
قال: "ثم تتبعت سونغلي سارقة وجوه إلى منزلنا المشترك. وجدوا ذلك الشيء يتظاهر بأنه أمي..."
نظر إلى إريك.
"شكراً. من يعلم ماذا كان سيفعل الوحش لو لم تكن هنا".
أضاف بسرعة: "لم أستطع قول أي شيء ليلة أمس. لكن الآن... شكراً".
لم يتوقع إريك ذلك. للحظة، شعر كما لو أن أي دفعة بسيطة ستسقطه أرضاً، لأن قناعة الرجل وارتياحه كانا قوة ملموسة في الهواء.
وجد إريك بعض الكلمات أخيراً، وقال: "أنا آسف لما حدث لأمك. تبدو امرأة رائعة".
رمش زان بدمعة أخرى.
"كانت كذلك. شكراً".
صمت، ثم أضاف: "آه. يوم سعيد لك يا كبير السحرة فلات".
أومأ إريك، ثم استأنف سيره نحو خيمة نيازو، محافظاً على وجهه بلا تعبير قدر الإمكان، وأنفاسه منتظمة. بعد دقيقتين، كان إريك يسير بجانب خيمة مختلفة، مع أشخاص مختلفين يمشطون أبقاراً مختلفة، حين ظهر مقاطع.
فتاة صغيرة كانت تراقب سيره طوال هذا الوقت، ابتعدت عن بقرتها، ونادت: "كبير السحرة فلات!"
توقف إريك والتفت إلى الفتاة. لا بد أنها في الرابعة عشرة، ربما.
"نعم؟ هل يمكنني مساعدتك؟"
كتاجر منتصر، قالت الفتاة: "نعم يمكنك! أريد—"
تدخلت أم الفتاة، التي كانت تمشط الأبقار أيضاً، بسرعة، واقفت بين الفتاة وإريك، قائلة: "أرجوك لا تعرها اهتماماً، أيها الساحر الكبير الموقر. إنها طفلة مبكرة النضج ولا تعرف مع من تتحدث".
شعر إريك بضيق عاطفي، حين قرأ وجه المرأة القلقة أمامه، وخلص إلى أن المرأة تظن أنه سيؤذي ابنتها. كاد إريك يشعر بالإهانة— لكن الفتاة شعرت بالإهانة أيضاً، وبالنيابة عن إريك، لا أقل.
صرخت: "لن يؤذيني يا أمي! يجب ألا تستمعي لهؤلاء القصاصين كثيراً!"
قال إريك: "أؤكد لك يا سيدتي، أنني لن أؤذي طفلاً أبداً إلا إذا كانوا سراً تنيناً، أو ظلاً، أو صياداً متنكراً. وفقط إذا كانوا ينوون إيذائي، أو إيذاء الآخرين، أولاً. أعتقد أن سجلي حافل تماماً فيما يتعلق بهذه الحقائق".
بدت الفتاة أقل ثقة بنفسها مع إضافة إريك للتحذيرات تلو الأخرى. اتسعت عينا المرأة ببساطة.
أضاف إريك: "والآن لماذا ناديتني يا آنسة؟"
تشجعت الفتاة، قفزت حول أمها وأعلنت: "أريد بعض أضواء الليل الجميلة! هل يمكنك فعل ذلك؟"
بدت الأم مصدومة ومحرجة للغاية. أرادت الهرب، لكنها لم تفعل.
ابتسم إريك ابتسامة صغيرة، وسأل الفتاة: "بأي ألوان، وبأي تصاميم؟"
عند ذلك، فشلت قبضة الأم على فرشاتها. سقطت الأداة المشعرة على الأرض، وتركتها المرأة هناك، إذ استدارت، وابتعدت عن الموقف. كان إخوة الفتاة الأكبر قد توقفوا عن تمشيط أبقارهم لمراقبة ما يحدث مع أختهم، لكن عند سؤال إريك تحول اهتمامهم العادي إلى غيرة لا تصدق وغير معلنة. لم تلاحظ الفتاة ذلك.
كل ما فعلته هو الصراخ: "برتقالي زاهٍ وأبيض وأصفر! مثل النار! شيء للرؤية به في الليل! شيء لطرد الظلام!"
سأل إريك الأولاد خلف الفتاة: "ما رأيكم أن أصنع واحداً لكل منكم؟ هل تودون ذلك؟"
تبخرت غيرة الأولاد مثل الضباب تحت الشمس.
قال أحدهم، بحزن تقريباً: "هل يمكنك فعل الأزرق، مثل المحيط؟ لم أرَ المحيط قط".
قال الولد الثاني، رغبة في إيذاء أخته: "أريد ناراً، لكن أكبر من نار كور!"
التفتت الفتاة الصغيرة، كور، إلى أخيها وبدأت فوراً في شتمه كبحار. نظرت الأم في اتجاههم، لفترة وجيزة، ثم ابتعدت، متمتمة حول كيف لا تستطيع حمايتهم من أنفسهم طوال الوقت. بدا الولد الذي طلب كرة الماء وكأنه يعكس هذه المشاعر. في هذه الأثناء، كان إريك قد جعل أوفيل يشكل بعض خشب الصخر الأبدي في كريات صغيرة، ثم جعله يربط تمائم الضوء المطلوبة بتلك الكريات. لم يجعل نار الولد أكبر من نار الفتاة، فكلاهما كان كرتين بعرض عشرة سنتيمترات، لكنه جعل اثنتين مختلفتين قليلاً عن بعضهما.
كانت إحداهما للقراءة، مع ضوء محيط أفضل، لكن الأخرى كانت أكثر بريقاً، مع شرارات صغيرة في النار. كان إريك أكثر سعادة بتميمة كرة الماء، رغم ذلك، فقد بدت له كعالم مصنوع من الماء، حين يُنظر إليه من الفضاء الخارجي. كانت دوامات الغيوم معلقة في السماء، مشكلة عواصف وتيارات هوائية مصغرة، بينما كانت أمواج سطح الماء تعكس أي ضوء موجود، متلألئة مثل محيط حقيقي. سيحتاج الولد إلى بصر جيد جداً ليرى كل ما حشاه إريك في تلك الكرة الزرقاء الصغيرة ذات العشرة سنتيمترات، رغم ذلك.
بومضة، وقبل أن تبدأ تعليقات الفتاة ويضطر الولد للرد، جاء أوفيل إلى جانب إريك في خطوة من الضوء، طافياً هناك مع الأحجار الثلاثة في قبضته الضوئية. كانت تمائم الضوء لتلك الأحجار تطفو فوقها، واحدة تشرر، وواحدة تتوهج، وواحدة محيطية. توقفت الفتاة عن الكلام. استرخت قبضتا ولد النار بينما اتسعت عيناه. ابتسم ولد الماء قليلاً وهو يحدق في الكرة الزرقاء.
جعل إريك أوفيل يمد تميمة الماء لولد الماء، قائلاً: "تفضل. ستدوم لفترة، لكن ليس للأبد".
حاول الولد الإمساك بالكرة نفسها، لكن يديه مرتا عبرها، وتحولت شخصيته بالكامل من السعادة إلى الانكسار في لحظة، ظاناً أن خدعة قد لُعبت عليه. رأى الأخ والأخت هذا يحدث أيضاً، وغضبا فوراً من إريك. كاد إريك يضحك على ذلك؛ على الأقل يمكنهم الاتحاد ضد عدو مشترك. لكنه لم يفعل. كان غضبهم حقيقياً، حتى وإن كان في غير محله بالخطأ.
قبل أن يتمكنوا من الغضب، قال إريك: "أمسكوا الحجر تحت الضوء. 'التميمة' مرتبطة بالحجر، حتى تتمكنوا من وضعه في مكان ما وجعله يطفو حيث تضعونه".
توقف الأطفال عن غضبهم.
"أوه".
أمسك الولد بالحجر، وابتعدت تميمة الضوء عن قبضة أوفيل.
"هه".
حرك الولد الحجر، وتحركت تميمة الضوء معه، لكن إريك جعل هذه مميزة، وانفصل الماء بالفعل عن سطح الكرة، مثل محيط ينفجر في السماء.
"واو"، قال الطفل، بينما أثبت الحجر، وهدأ المحيط.
نظر إلى إريك، قائلاً: "شكراً يا كبير السحر—"
"أي واحدة لي!"
قال ولد النار.
قالت فتاة النار: "أريد تلك!"
قال ولد النار: "أتريدين القبيحة؟! حسناً بالنسبة لي! أريد الجميلة!"
أوه لحسن الحظ. نجح الأمر كما أمل إريك.
سلم الجوائز لأطفالهم المعنيين، قائلاً: "لا يوجد سحر متأصل في أي منها، بخلاف كونها تمائم ضوء. لا تتوقعوا منها أن تنقذ حياتكم، أو أي شيء. السحر المنخفض، مثل هذه العناصر، لا يعمل بهذه الطريقة. يعمل السحر المنخفض تماماً كما تريدونه أن يعمل، وهذه مجرد أضواء. هذا كل شيء".
بدت الفتاة محبطة للحظة، لكن داخل خيمتهم، كانت أمهم مرتاحة للغاية.
قال ولد النار: "دوه! كنت أعرف ذلك!"
لم تهتم الفتاة بكلمات أخيها.
لم تكن لها عيون إلا لتميمة ضوئها، إلا حين نظرت للأعلى وقالت بسرعة: "أنت لست سيئاً".
ثم عادت للتحديق في جائزتها. حركتها ذهاباً وإياباً، وتفكك الضوء وعاد معاً تقريباً كما فعلت كرة المحيط، لكن التأثير كان أقل وضوحاً بكثير. مضى إريك، تاركاً الأطفال مع ألعابهم الجديدة.
كانت خيام القافلة الأخرى متباعدة عن بعضها البعض بمسافة معقولة، لكنها كانت كلها قريبة بما يكفي ليلاحظ الأشخاص الأكثر فضولاً أن إريك يمشي عبر "المدينة"، ويتحدث إلى من يقترب.
وكان هناك الكثير من الأشخاص الفضوليين؛ دائماً ما كان هناك شخص يراقب الأفق وآذان صاغية، بحثاً عن علامات الوحوش. لم يكن هناك من هم أكثر فضولاً من أهل خيام الصقور، التي كان من السهل تمييزها عن جميع الخيام الأخرى بسبب هيكلها المكون من طابقين، وجدرانها الخشبية، بدلاً من الجدران المصنوعة من القماش.
كانت خيمة الصقور لهذا الفرع الرئيسي من عشيرة "البقرة الشاحبة"
مرفوعة أعلى من المعتاد، مع منصة مرتفعة فوق الطابق الثاني، حتى يتمكن الناس من الوقوف في الأعلى ومراقبة الأفق بـ "الرؤية الفائقة"
وقدرات أخرى. كانت كل عشائر رحالة العشب الحقيقية تستخدم الصقور لإرسال رسائل رسمية لبعضهم البعض، وكذلك للدوريات بحثاً عن الوحوش من السماء. وبهذه الطريقة، كان مبنى الصقور بمثابة مكتب بريد، بقدر ما كان محطة رادار. وبما أن إريك كان يسير بجانب مبنى الصقور للوصول إلى خيمة نيازو، فقد كانوا يعرفون جيداً أنه يمر. انفتح غطاء خيمة الصقور وطار رجل إلى الخارج. كان رجلاً مفتول العضلات، أكثر من المعتاد، وبينما وضع يديه على درابزين خيمته ثبت عينيه على إريك، متأكداً من أنه يرى من يراه.
نادى: "هو! كبير السحرة فلات! خصص لحظة، من فضلك!"
حول إريك سيره نحو خيمة الصقور، سائلاً: "هل يمكنني مساعدتك؟"
قال الرجل بحماس: "لم ترَ صقوري أي وحوش طوال الليلة الماضية أو حتى اليوم! هل قتلتهم جميعاً؟"
توقف إريك أمام الرجل، ونظر للأعلى ليقول: "نعم، فعلت".
ثم، لتجنب سؤال الرجل التالي، أضاف: "لم أستطع النوم لذا اهتممت بالمشكلة التي كانت تجعلني غير قادر على النوم. أنا مكلف بالدفاع عن البقرة الشاحبة بينما أنا هنا، على أي حال".
"ها!"
ضحك الصقار، ثم التفت ليرى امرأة تخرج من الخيمة خلفه.
"هل سمعت ذلك! كنت محقاً يا أولي! أنت تدينين لي بعشاء!"
بدا الرجل صاخباً، بينما لم تكن المرأة، أولي، كذلك. كانت أكبر سناً وذات وجه صارم، ونحيلة نوعاً ما، لكن حين تحدثت، كان ذلك بلطف.
"إذن هذا يعني فقط أنك تدين لي بثلاث وجبات عشاء، لأنك دائماً ما تبني تخميناتك على أضعف الأدلة".
التفتت أولي من زميلها، لتنظر إلى إريك.
"شكراً لقتلك شاربي الهاوية. نحن لا نلاحظهم أبداً إلا بعد أن يخطفوا بقرة أو ثلاثاً، ثم يتراجعوا بعيداً جداً لدرجة أننا لا نستطيع مطاردتهم بشكل صحيح. أشياء مقززة".
نظرت حولها، تراقب خياماً أخرى في المسافة القريبة.
"أظن أنه حان وقت الحصول على بعض الأبقار للربط. لنبدأ يا هيزل".
قفزت أولي عن جانب الخيمة ثم انحنت انحناءة صغيرة لإريك، قبل أن تنطلق نحو القطيع.
"حسناً!"
تبع هيزل المرأة، وهبط بارتطام كبير على الأرض، لكنه التفت عائداً بعد لحظة ونادى إريك: "كان من الرائع مقابلتك! أشعر أننا ندين لك بالعديد من وجبات العشاء، لذا تعال في وقت ما! صقوري دائماً ما تصطاد بعض السحالي اللذيذة!"
ثم التفت وعاد مسرعاً خلف أولي، التي كانت قد تقدمت كثيراً. بعد ثلاث ثوانٍ، انطلقت صرخة طائر كبير من الطابق الثاني لمبنى الصقور، ثم انفتح الباب في الأعلى، وطار طائر بني ذهبي جميل خلف قومه، متبعاً أولي وهيزل، يصرخ لكونه تُرك خلفهما. نادت طيور أخرى داخل الخيمة أيضاً، بدت وكأنها تشتكي من الشاكي. ابتسم إريك قليلاً، متسائلاً إن كان يضفي صفات بشرية على الصقور، أم لا. خمن أنه يفعل، لكن ذلك كان مقبولاً.
استمر في المشي نحو خيمة قائد العشيرة نيازو. كان أوفيل، الجالس على كتف إريك، يراقب الطيور الأخرى فقط، دون فعل الكثير سوى تقليد صرخة صقر الذهب المتذمرة. ربت إريك على رأسه، وضغط هو على يد إريك. مضى في طريقه. كانت كوري خارج خيمتها، مع العديد من الأبقار، والعديد من الأشخاص يمشطون تلك الأبقار. كان لكل حيوان أكياس قماشية من الحبوب مربوطة بوجوهها. التفتت بقرة كوري نحو إريك، محركة قرونها، مما أكسبها قبضة صارمة على القرون من يد كوري الصلبة، مما أوقف حركة البقرة.
تركتها حين لم تقاومها.
نظرت كوري في اتجاه إريك، لكنها التفتت عائدة إلى بقرتها، بينما نادت عليه: "زوجي مع ابنتي إيلييا في خيمة الجبن. أعتقد أن ابنتك هناك أيضاً. أظن أنهما يتعلمان حلب الأبقار وصنع الجبن. لكن إن لم يكن ذلك ما تبحث عنه، هل يمكنني مساعدتك بشيء؟"
كانت كلماتها ذات حواف حادة، لكن إريك فوجئ برؤية أنها كانت أقل عدائية بكثير مما كانت عليه بالأمس. أو حتى ليلة أمس. لقد تغير شيء ما. هي، مثل كثيرين غيرها، رأت إريك يمشي في طريقها، ورأته يتفاعل مع رجال العشيرة الآخرين، فربما وافقت؟ أو ربما وافقت على القتل المنهجي للوحوش؟ أياً كان السبب، كان تغييراً لطيفاً.
قال إريك بلهفة: "أنا أصنع لنفسي خيمة ومركبة، وأريد أن أعرف من أين أحصل على مجموعة من أنظمة التعليق الكبيرة التي يمتلكها الجميع".
توقف تمشيط كوري. ثم استمرت، والتفتت نصف التفاتة نحو إريك.
"ألن تستخدم السحر لصنع حل؟ رأيت مدى سهولتك في إعطاء السحر لهؤلاء الأطفال".
"سيكون هناك سحر، لكنني أريد إبقاء ذلك في حده الأدنى مراعاة لتقاليدكم، وبالتالي، الحاجة إلى تعليق عادي".
أراد إريك جعل هؤلاء الناس مرتاحين قدر الإمكان، الآن، لأنه حين تظهر التنانين، لن يكون أحد سعيداً به.
"أعترف أنه كان من الوقاحة مني إعطاء هؤلاء الأطفال تلك التمائم الضوئية، لكنها مجرد أضواء؛ لا شيء أكثر من شيء جميل للنظر إليه".
"إغراء الظلام هو دائماً 'شيء جميل للنظر إليه' حتى يصبح أكثر من ذلك. حتى يفسد ويمزق، ولا يترك خلفه سوى الموت واللعنة".
قالت كوري: "هذه التنانين التي تلاحقها هي أمثلة عليا على ذلك".
قال إريك: "أتفق تماماً. لكن تسمية كل سكين سيفاً ثم الخوف من كل سيف يجعل من الصعب تقطيع شريحة لحم".
خارت بقرة كوري عند ذكر شريحة اللحم.
كوري، رغم ذلك، استمرت في التمشيط بينما أطلقت ضحكة طيبة، ثم قالت: "مع ما يكفي من العناية والطهي، يمكن تقطيع حتى أقسى شريحة لحم بإصبع".
"لكن حينها ستضطرين لاستخدام منديل لتنظيف أصابعك. ولماذا تسببين الفوضى إن لم تضطري لذلك؟ وعلاوة على ذلك: من لديه وقت لطهي شريحة لحم مثالية في كل مرة؟"
أضاف إريك: "يمكنني مواكبة أي تشبيه ترغبين في متابعته، أو يمكننا ترك التباري هنا".
"سنكون جميعاً في حال أفضل لو لم يكن هناك سحر على الإطلاق".
وجد إريك نفسه يتحدث بصلابة أكبر مما قصد على الأرجح، إذ قال: "في بعض النواحي، أنت محقة، لكن في نواحٍ أخرى، لست كذلك".
توقفت كوري عن تمشيط بقرتها والتفتت نحوه تماماً.
"أفهم أنك تأتي من عالم بلا سحر".
"أجل. هذه معلومة عامة؛ نعم".
"وهل صحيح أنك تخطط لفتح 'بوابات' إلى عوالم أخرى؟"
"تلك هي الخطة بعيدة المدى".
قطبت كوري حاجبيها مفكرة.
حاولت فهمه: "هل تحاول العودة إلى ديارك؟"
"العودة إلى الأرض لن تحدث أبداً، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنني لا أملك أدنى فكرة عن مكان الأرض مقارنة بـ فيرد. حتى لو وجدت الطريق للعودة، رغم ذلك، لن أرغب في جلب النص إلى الأرض، لأن السحر مدمر جداً".
رمشت كوري بضع مرات، غير متأكدة مما إذا كانت قد سمعت ما سمعته.
ثم مضت، قائلة: "نحصل على أنظمة القيادة الخاصة بنا من عشيرة 'راكب المعدن'، التي تحصل على المواد الخام من مدينة لم تعد موجودة في ألاراتي، شرق نهر وانجي. دُمرت تلك المدينة بواسطة قمم الرعب، وأُبيد سكانها بالكامل بسحر لا ينبغي أن يكون موجوداً. حسب فهمي، كانت تلك المدينة المدمرة هي حيث وجدت أماصار".
قالت: "يجب أن يكون لدى عشيرة 'راكب المعدن' بضع أنظمة تعليق متاحة، لكن إن لم يكن لديهم، فهناك عشائر أخرى تعمل في تجارة طرق المعادن. يجب أن يعرف هيزل أو أولي في مبنى الصقور موقع 'راكب المعدن' وكل البقية. إن خذلوك، ستعرف المتحدثة يوريلا".
أومأ إريك، قائلاً: "شكراً. إذن سأذهب بحثاً عن 'راكب المعدن'".
"حين تجهز خيمتك وتصبح قيد التشغيل، أريد دعوتك لمناقشة كلماتك. لأعرف لماذا تعتقد أنني لن أستمتع بعالم بلا سحر، ولماذا لا ترغب في إلحاق السحر بعالمك الخاص، إن كان رائعاً جداً".
كانت كلماتها هادئة، لكنها كانت مضطربة، ومهتمة جداً بالتحدث. قد يكون من الجيد معرفة ما تفكر فيه بشأن النص، وكيف يمكن جعله أفضل، لأن الكواكب الجديدة تعني منقبي مانا جدد، كل منهم ربما يعمل بنص مختلف. من الواضح أن مثل هذا التخطيط كان يسبق نفسه كثيراً، لكن سيكون من الجيد التطلع إلى المستقبل قبل وصولهم إليه.
قال إريك ببساطة: "بالتأكيد. متى شئت التحدث، سأكون متاحاً".
قالت كوري: "سنغادر عند الظهر. هل تعتقد أنك ستكون جاهزاً بحلول ذلك الوقت؟ إن لم تكن كذلك، يمكنك الركوب مع خيمتنا".
"شكراً على عرضك. قد نضطر لقبول عرضك إن لم أستطع العثور على أنظمة تعليق للشراء".
أومأت كوري، ثم عادت لتمشيط بقرتها. خلفها، كان رجال عشيرة آخرون قد انتهوا من تمشيطهم. كان أحدهم يربط بالفعل لجاماً من الجلد والقماش المبطن حول عنق بقرته. خارت تلك البقرة قليلاً عند ثقل اللجام، لكنه كان صوتاً فرحاً، مصحوباً بهزة رأس صغيرة سعيدة لأعلى ولأسفل. كانت البقرة سعيدة بالعمل. التفت إريك وعاد ماشياً نحو مبنى الصقور. لكن هيزل وأولي كانا لا يزالان في الخارج، يحضران أبقارهما.
ذهب إريك مع الخيار الآخر. لم يحظَ بعد بذلك الحديث الخاص مع المتحدثة يوريلا، لذا ربما كان الآن هو الوقت المناسب. - - - - كانت يوريلا والمتدربون المرافقون لها، الثلاثة جميعاً، متمركزين في الخيمة نفسها على بعد كيلومتر واحد من الجميع، على الحافة الخارجية لحدود القافلة المتنقلة. لم يستغرق الأمر طويلاً ليصل إريك وبوي إلى هناك، لكن يوريلا واثنين من متدربيها كانوا في الخارج، يجمعون بعض الأبقار لخيمتها.
كان المتدرب المتبقي ليوريلا رجلاً قصيراً ونحيلاً، بذراع يسرى مشوهة، خرج من الخيمة ليقف على حافة الشرفة ويخبر إريك بهذا القدر، ثم ليقول: "ستعود قريباً".
استمع إريك للرجل وكان مهذباً في تعابير وجهه.
حتى إنه قال: "شكراً يا بوريل"، بنبرة مهذبة، لكن داخلياً، كان إريك مذهولاً تماماً لرؤية شخص بتشوه جسدي.
لقد رأى الكثير منها على الأرض، وساعد الكثير من الناس على التكيف مع أوضاعهم، لكن على فيرد؟ أندر من سلايم بلوري! يمكن للسحر إصلاح كل المشاكل الجسدية تقريباً، بعد كل شيء. تدفقت عشرات الأسئلة في ذهن إريك.
أجاب على تلك الأسئلة بنفسه، بسرعة مماثلة، بتشغيل "رؤية الروح"، ثم "الرؤية الحقيقية"، ثم "رؤية الروح"
مرة أخرى. كانت ذراع بوريل الملتوية تتوافق مع روحه الملتوية؛ لم تكن هناك أوهام هنا. بصرف النظر عن تلف الروح، الذي كان غير طبيعي بوضوح، كانت الطريقة التي نمت بها الذراع جنباً إلى جنب مع الروح طبيعية. الجسد يشفى بشكل طبيعي وفقاً لما تضعه الروح. لم يكن إريك متأكداً تماماً من كيفية عمل ذلك، لكن هكذا كان يعمل، بشكل عام. لكن! سحر الشفاء لم يكن يعمل وفق مخطط الروح.
كانت روح راتس مليئة بكل أنواع الفوضى، لكن علاجاً أسبوعياً بـ "علاج الجروح الأكبر"
و"التجديد"
شفي جسده ليعود طبيعياً. إن لم يحصل على تلك العلاجات، فكان بصره يضعف، أولاً، ثم يأتي التهاب المفاصل في اليدين والقدمين، ثم تأتي مجموعة كاملة من الأمراض الأخرى، كل واحدة منها أسوأ من سابقتها. إن لم يُعالج راتس لمدة شهر، فسيموت. كان هذا هو السبب الرئيسي الذي جعل راتس يصبح معالجاً في المقام الأول. وهكذا، إن كان سحر الشفاء يعمل مع راتس، فيجب أن يعمل مع ذراع بوريل أيضاً.
حسناً. إذن.
لم يكن إريك بحاجة للتورط في هذا أيضاً، لكنه اضطر، لذا سأل: "ألا يعمل سحر الشفاء على ذراعك؟"
"أجل؛ لا يعمل. كنت سأقطعها، لكن—"
بطيبة خاطر، هز بوريل ذراعه الضامرة، قائلاً: "أنا مرتبط بها".
ضحك إريك قليلاً، بما أن الرجل كان يمزح بوضوح، لكن إريك كان غير مرتاح للمسايرة.
لذا مضى قدماً بأسرع ما يمكن، قائلاً: "على أية حال. جئت إلى هنا لتحديد موقع عشيرة أخرى، للعثور على أنظمة تعليق لخيمة أصنعها. هل يمكنك إعطائي موقع عشيرة 'راكب المعدن'؟ أو أي شخص آخر يبيع أنظمة تعليق للخيام".
أومأ بوريل، ثم نظر بعيداً، وتغيمت عيناه وهو يحدق في المسافة. بعد ثلاث ثوانٍ، عاد، وأشار بذراعه المصابة، إلى الشرق.
"من ذلك الطريق. ثلث 'انتقال آني'. لكن إن كنت تحتاج فقط لنظام تعليق، فكل شخص هنا لديه على الأقل جهاز بديل. لدينا اثنان احتياطيان إن أردت سدادهما لاحقاً. لا أعرف من أين ستحصل على الاثنين الآخرين، رغم ذلك. أو المحور، أو المكابح. ليس لدينا أي من ذلك".
كان إريك قد لاحظ بالفعل قطع الغيار في خيام الجميع، لكن كان من الجيد سماع شخص يعرض بالفعل تلك الأجزاء الإضافية.
"شكراً على العرض. قد أقبل به إن لم أستطع الحصول على شيء من 'راكب المعدن'، لكنني سأحاول معهم أولاً".
سأل بوريل: "هل تحتاج إلى خطط لخيمتك الخاصة؟"
ابتسم إريك: "لدي تلك أيضاً، لكن شكراً على العرض. هل يمكنك إخبار يوريلا أنني كنت هنا؟ لم أحظَ بعد بذلك الحديث معها".
"بالتأكيد، أيها الساحر الكبير. هل تريد مني إخبار عشيرة 'راكب المعدن' أنك قادم؟"
"يمكنك مناداتي إريك، ولا، لا يتعين عليك إخبارهم. ليس إلا إذا كنت تظن أن الإشعار ضروري؟ أخطط للظهور وشراء ما هو متاح لديهم. هل سيكون ذلك مشكلة؟"
قال بوريل: "المراسلة مسبقاً ليست ضرورية حقاً. إنهم تجار؛ ليسوا متزمتين. يمكنك 'الانتقال آنياً' للداخل وشراء ما تريد، طالما أنك لا تظهر في منتصف العشيرة. ادخل، بأدب. يجب أن يكون الأمر على ما يرام".
"شكراً على مساعدتك".
أومأ بوريل، ثم عاد إلى خيمته. عاد إريك وبوي إلى الصخرة الخشبية.
كان بإمكان إريك القيام بكل هذا بسهولة كما فعل بـ "نسخ"
أنظمة تعليق شخص آخر سراً. أو، كان بإمكانه التصوير لشكل المعدن، وتتبع البائع بنفسه، أو على الأقل مستودعهم.
أو كان بإمكانه صنع الأجزاء بنفسه، وتذليل أي مشاكل تنشأ من خلال استخدام حكيم لـ "التحكم بالآلة".
لكن لم يكن أي من ذلك ليسمح له بالتعرف على الناس الذين سيعيش معهم ويدافع عنهم حين تأتي التنانين. وهكذا، بعد اتخاذ بضع خطوات صغيرة ليصبح ضيفاً في المجتمع، والأهم من ذلك، الشعور بأنه نجح بالفعل في ذلك المسعى، جعل إريك أوفيل يلقي تصويراً في الهواء بعيداً إلى الشرق؛ تلك الخطة للبحث عن أنظمة التعليق أصبحت مفيدة، على أي حال. قريباً، امتلأت الخريطة بآلاف العلامات.
وجد إريك العديد والعديد من العشائر، ولكن أيضاً ما لا بد أنه عشيرة "راكب المعدن"، بمخزوناتهم من السلع الجاهزة.
اكتسحت سلسلة من خطوات الضوء إريك وبوي نحو وجهتهما، جنباً إلى جنب مع قدر لا بأس به من نوى الوحوش التي جمعها إريك من تطهير الوحوش ليلة أمس. كم يمكن أن تكلف الدعامات، على أي حال؟ بضع عشرات من الذهب؟ من الأفضل أن يكون مستعداً، تحسباً لأي طارئ.
كان لدى عشيرة "راكب المعدن"
خيام مصنوعة من الفولاذ والحديد، ولا أبقار على الإطلاق. حتى إنهم كانوا يمتلكون ساحة انتقال آني مُعدة بالقرب من جانب المخيم؛ كانت مجرد أعمدة حجرية بيضاء تحدد ساحة مربعة من الأرض القاحلة، لكن أشخاصاً آخرين كانوا يستخدمون تلك المنطقة بالفعل للانتقال للداخل والخارج، وجعل ذلك الانتقال بأكمله إلى العشيرة سهلاً كالفطيرة. وبما أن إريك أبقى أوفيل بعيداً عن الأنظار، لم تكن لديهم أدنى فكرة عمن يكون إريك، لذا كان هذا رائعاً!
وجد إريك بسرعة بائع أنظمة التعليق في خيمة طرق المعادن الخاصة بها. ثم اكتشف سعر مجموعة أنظمة التعليق، وكان ذلك أقل متعة. كانت تكلف نواة كبيرة كاملة لمجموعة تعليق خيمة. تراجع إريك عن السعر، كما سيفعل أي شخص، ثم وجه المحادثة إلى مياه أكثر هدوءاً، محاولاً التحدث في العمل مع البائع، لمعرفة كيف ينقلون مركباتهم الخاصة دون أي أبقار.
"ها!"
ضحكت البائعة.
"الأبقار للأكل! وليس لنقل خيمة! أنت فقط بحاجة للحصول على 'التحكم بالآلة'، يا رفيقي. قد يستغرق الأمر بضعة أيام ليعمل بشكل صحيح، وتكلفة المانا لإبقائه يعمل بشكل صحيح عالية نوعاً ما، لكنني متأكدة من أنك تستطيع الإدارة. إن كان ابن أخي الأحمق يستطيع صنع التعويذة، فأنا متأكدة من أنك تستطيع أيضاً".
ابن الأخ المعني، الذي كان يمسك بمطرقة ويطرق على بعض الفولاذ المتوهج باللون الأحمر في الجزء الخلفي من الحظيرة، عبس، قائلاً: "الطرق أفضل من السحر، يا حلابة عجوز".
عاد إريك إلى موضوع التكلفة: "يمكنني العمل على تلك التعويذة، أظن، لكنني لا أزال عالقاً في التكلفة. نواة كبيرة كاملة؟"
لم تعد البائعة تضحك. حدقت في إريك.
"هذا هو السعر. لا تستحق أن تكون رحالة عشب إن لم تستطع إسقاط وحش ذي نواة كبيرة. ماذا ستفعل إن أخذ شارب هاوية عربتك؟ هل ستترك ذلك الوحش يحتفظ بها؟ لا! لكن... أظن أنك لست رحالة عشب، أليس كذلك؟"
قطبت المرأة حاجبيها قليلاً، ثم سألت: "أأنت من سونغلي؟"
"أنت محقة؛ لست رحالة عشب. لكن لدي أصدقاء في عشيرة وأريد مركبتي الخاصة".
أومأت المرأة.
"منطقي بما يكفي. لا يزال سعراً لنواة كبيرة. ثمن الدخول، أو ثمن طقس العبور. لا يهم عشيرة 'راكب المعدن'؛ تلك هي الأسعار التي وضعها أولورابتور، ونحن نلتزم بـ 'لباقة' الأمر كله. لكن! إن لم تستطع جمع التوهج الآن، فنحن هنا عند ضفة النهر هذه طوال الأسبوع. سنكون هنا حين تكون مستعداً للدفع".
"لا داعي".
جعل إريك أوفيل ينقل نواة مباشرة إلى يديه المفتوحتين. كان شيئاً أخضر شاحباً بحجم رأس الأورك.
"جاءت من شارب هاوية، ليلة أمس فقط".
فزعت المرأة من استعراض السحر لكنها استعادت توازنها بسرعة كافية، وانفتحت فمها في ابتسامة واسعة وسعيدة.
"أظن أنك استحققت الحق، إذن، كأي شخص آخر. هل تحتاج إلى نقل؟ هذا يكلف إضافية، لكن بأسعار عادية؛ عشر قطع ذهبية لكل 100 كيلومتر. سنحضر لك نظاماً كاملاً بالسرعة التي تريدها".
"لا داعي لذلك. لدي 'منصة انتقال آني'".
بابتسامة حقيقية، قالت المرأة: "حسناً، ألا تبدو أنيقاً".
سارت الأعمال بسرعة من هناك. بعد وقت قصير، ظهر إريك مجدداً عند صخرته من خشب الصخر الأبدي مع محاوره وأنظمة تعليقه ونظام المكابح، كلها مفككة، تجلس حوله، في انتظار تجميعها. وهكذا، جمع إريك القطع معاً. كانت القاعدة مستطيلاً بعرض سبعة أمتار وطول اثني عشر متراً من الأمام إلى الخلف، مع وضع العجلات عند المتر 2 و9. كانت الخيمة أكبر قليلاً من معظم الخيام لأنه أراد أن تكون تيريزا مرتاحة، لكن الشكل كان طبيعياً تماماً، وإن كان أطول قليلاً من كل الخيام الأخرى.
أي شخص ينظر إلى خيمته سيظن أنها بناء عادي، مع جدران منقوشة لتبدو مثل القماش المشدود، لكن الجدران كانت في الواقع خشب صخر أبدي سميكاً؛ سميكاً بما يكفي لتحمل معظم أعمال السحر المدمرة. التنين سيظل يقضي عليها بسرعة، رغم ذلك.
كان الهدف من الهيكل هو توفير الدفاع ضد "كرات النار"
العادية، وما شابه، وهذه الخيمة يمكنها بالتأكيد فعل ذلك. حتى إنها تحتوي على نوافذ وأبواب، رغم أن إريك بذل جهوداً لجعلها تبدو مثل القماش العادي بينما تكون مغلقة. كان للواجهة شرفة جميلة، مع مكان لنار خارجية. سيسلي إريك الضيوف هناك، إن حصل على أي منهم، وكان واثقاً تماماً من أنه سيحصل على بعضهم، قريباً بما يكفي. ربما حتى بعض الممثلين التنانين أيضاً. لم يكن لديه أبقار، رغم ذلك، ولا خطط للحصول على أي منها.
بدلاً من ذلك، كان لديه السحر.
مع أوفيل الذي يحيط به، ووقوفه على واجهة خيمته الجديدة، قام إريك بتنسيق أصوات الحياة البسيطة في "استدعاء عنصري القوة"، إلى جانب قدرة "التشكيل الصوفي"
على جعل الواقع يظهر في الواقع، وقدرة "التربية"
على التواصل مع حيوان.
لم يستخدم إريك "التربية"
من قبل، لكنها كانت التعويذة القياسية التي يجب تضمينها في "الفرس الطيفي"، وهكذا ضمنها إريك.
لم يكن "التشكيل الصوفي"
قياسياً في هذا النوع من أعمال التعاويذ، لكن بمجرد أن سمع إريك التعاويذ معاً، عرف أن الأوهام ستعمل بشكل جيد في هذه التعويذة، ولأسباب متعددة. أولاً، يمكنه جعل الاستدعاء يبدو كحيوان حقيقي. لكن أيضاً، شعر أنه يمكنه استدعاء الاستدعاءات مع سرج ولجام، مربوطة بالفعل. ربما يمكنه جعل التعويذة معيارية أيضاً، وقادرة على العمل جنباً إلى جنب مع مضاعفات التعويذة نفسها. ابتسم، وتخيل بقرة سعيدة، و— وأدرك أنه يمكنه إضافة تعاويذ أخرى أيضاً.
كانت مكونات "التحكم بالآلة"
هي "التحكم بالعنصر"
و"تعديل الاحتكاك".
أوه نعم. كان هذا جيداً. جعل أوفيل ينسق اللحن معاً، وعرف أنه سيعمل بشكل جيد.
يمكن حتى استخدام "تعديل الاحتكاك"
لزيادة الاحتكاك بين الحيوانات المستدعاة والأرض، بينما يقلل الاحتكاك في كل الأجزاء المتحركة للهيكل السفلي للخيمة. آه. نعم. سيعمل هذا بشكل جيد. بقرة، أو مجموعة أبقار، قادرة على التحكم في الآلة التي ترتبط بها. سيكون هذا مفيداً في العديد من السيناريوهات المختلفة! معظم تلك السيناريوهات تتضمن كونك متخفياً وتقود مركبات تعمل بالحيوانات، لكن ذلك كان مقبولاً. ألقى إريك التعويذة.
تلاشت رشة من الضوء الأبيض لتتحول إلى بقرة بيضاء جميلة ومشعرة، مباشرة أمام الخيمة. كانت لها قرون بيضاء متلألئة ولجام جلدي أبيض يربط الحيوان بين زوج من العوارض الخشبية التي تمتد من الخيمة. لم تكن العوارض الخشبية موجودة حتى ألقى إريك التعويذة. رفعت البقرة رأسها ونظرت للخلف بعينيها الكبيرتين السوداوين، وخارت عند رؤية إريك؛ كانت نغمة سعيدة. كان ذيلها يتأرجح ذهاباً وإياباً بينما كانت— أو بالأحرى، هو— يحفر الأرض، وبدا مستعداً للانطلاق.
لطيف! ظهر صندوق أزرق.
حيوان خيالي عامل، آني، قصير المدى، 1500 مانا. استدعِ حيواناً خيالياً ودوداً يمنحك تحكماً دقيقاً في آلة مناسبة من اختيارك. يطيع المستدعى أوامرك وينفذ تعليمات بسيطة، لكنه لا يتجاوز في قدراته حيواناً عادياً من فصيلته. تندمج الاستدعاءات المتعددة الموجهة نحو الهدف نفسه بسلاسة إن أمكن ذلك. يدوم أثره ساعة واحدة في ظل العمل الشاق، ويصل إلى 24 ساعة في العمل الهين. تجديد إلقاء التعويذة على أي تشكيلة من المخلوقات المستدعاة بالطريقة نفسها يمدد فترتها الزمنية.
ألقى إريك التعويذة مجدداً، فانضمت بقرة بيضاء أشعث إلى الأولى. تحولت العوارض الخشبية البيضاء الملحقة بجانبي البقرة الأصلية إلى عارضة خشبية مركزية واحدة كبيرة، وعدلت البقرتان وقفتهما على جانبي تلك العارضة، بينما تكيفت نيرهما تلقائياً مع التشكيل الجديد.
ضحك إريك قليلاً ثم قال: "سير بهدوء إلى الأمام، إن أمكنكما".
سارت البقرتان وانقادت الخيمة خلفهما بيسر، كأنهما لا تجران أي ثقل يذكر. توازن إريك قليلاً مع تحرك الخيمة تحته، لكن البقاء واقفاً لم يكن بالأمر الصعب. لقد عملت أنظمة التعليق والتعاويذ المتحكمة بها على أكمل وجه. ومع اهتزاز الخيمة أثناء سيرها، شعر إريك كأنه على طريق معبد لا وسط سهول عشبية.
قال إريك: "توقفا".
تباطأت البقرتان ثم وقفتا، وهما تحركان ذيليهما وتلتفتان حولهما. ركلت إحداهما الأرض بحافرها وأصدرت صوتاً من أنفها، فبدت كبقرة حقيقية تماماً.
قالت بوي، التي كانت تقف خلف إريك: "إنه أمر رائع. لكنه يحتاج إلى بعض الألوان".
قهقه إريك وقال: "إنه أبيض للغاية، أليس كذلك!".
وكان الأمر كذلك بالفعل؛ فقد استخدم إريك خشب الحجر الأبدي الأبيض لصنع كل شيء، وكانت البقرتان بيضاويين أيضاً. اللون الوحيد كان في الأجزاء المعدنية تحت العربة، حيث كانت رمادية.
أضاف: "سأترك للآخرين مهمة تلوين المكان. هل لديك أي زينة تودين وضعها؟ تفضلي".
بدت عين "سكراي"
الخاصة بـ يغدراسيل، التي كانت تراقب إريك بهدوء طوال الوقت، وكأنها انتعشت لعرضه. قفز يغدراسيل عن كتف إريك وتوجه إلى الباب الخشبي للخيمة، ثم أخذ يتقافز حوله.
لم يدرك إريك تماماً ما كان يرمي إليه، فـ يغدراسيل لم يستخدم الكلمات، لكنه خمن: "أتريد وضع شجرة على الباب الأمامي؟ أنت؟".
تقافزت عين يغدراسيل بسعادة، ثم انتظرت. ألقى إريك تعويذة ضوئية فوق الباب. تجسدت شجرة على السطح؛ نسخة فنية من يغدراسيل، تبرز جذوره وأغصانه وتاجه المتوهج بألوان الطيف. كانت صورة جميلة في نظر إريك. بدا يغدراسيل راضياً أيضاً، إذ أومأ برأسه ثم عاد إلى مكانه فوق كتف إريك. كان ذلك كل شيء؛ كل العمل الذي أنجزه إريك في ذلك اليوم. انتهى في بضع ساعات من التجوال. الآن، صار لدى إريك ورفاقه منزل متنقل، ووسيلة لتحريكه، وقريباً ستتحرك القافلة مجدداً.
سيأتي الناس للزيارة على الأرجح، وسيحتاج إريك للخروج لجلب بعض الأثاث وما شابه، فهذه هي الحياة الآن. وكان ذلك رائعاً في الواقع. السهول المفتوحة والبقرتان، والحديث مع القبائل الأخرى، ومع التنانين لاحقاً.
كان هذا أفضل بكثير من ملاحقة خيوط "الأركولوجي"
أو السؤال عن التنين الأحمر. أين بقية الناس الآن... ألقى إريك نظرة عبر أوفيل. آه. ها هي نيرزير. كانت الشابة تنهي عملها في خيمة الطبخ. التنظيف، على ما يبدو. وباليد أيضاً. أنهت جين كذلك مهامها في خيمة الجبن؛ وخرجت منها برفقة نيازو وابنته إيلييا. لا بد أن هناك قصة وراء ذلك، ألم يكن من المفترض أن تكون جين مع رعاة الأبقار؟ بلى. كانت تيسا لا تزال في خيمة التعليم، ورغم رغبة الأطفال في بقائها، أخبرتهم أنها لا تستطيع؛
فهي بحاجة لمرافقة رئيسها أثناء تنقلهم. لقد تأخرت بما يكفي. وبينما كانت تحاول المغادرة، طلب منها المعلم في تلك الخيمة العودة في أي وقت. ابتسم إريك لذلك. بدت قبيلة البقرة الشاحبة أناساً طيبين. صحيح أن إريك قد قلب حياتهم رأساً على عقب، وأنهم كانوا يتأقلمون، لكنهم كانوا اليوم أكثر ترحيباً مما كانوا عليه بالأمس. الأمر يتطلب وقتاً أحياناً. وأحياناً يتطلب القضاء على كل تهديد رئيسي في نطاق مئة كيلومتر، لكن ذلك كان مقبولاً أيضاً.
معظم الناس طيبون في جوهرهم، لكن الضغوط اعتادت أن تفسد طباعهم بطرق غير متوقعة. آه. كانت تلك فكرة جميلة. لم تخطر لإريك فكرة كهذه منذ زمن بعيد. إيه. ربما كان هو نفسه تحت ضغط شديد. رحلة لطيفة على ظهر بقرة عبر السهول المفتوحة تبدو فكرة جيدة حقاً— أوه! هذه رحلة برية! هه. ابتسم إريك لهذا الإدراك الطفيف. الرحلات البرية ممتعة. أحياناً.