كانت الليلة الأولى لإريك بصفته صديقاً للقبيلة... غير موفقة، هكذا فكّر وهو ممدد على فراشه، يعجز عن النوم. كان العشاء حفلاً كبيراً ضمّ القبيلة بأكملها، حيث غمس معظمهم أيديهم في القدر نفسه، وتناولوا الأرز من الأواني الضخمة ذاتها. قلة من الناس طبخوا وجباتهم على حدة وأكلوها بعيداً، لكن الغالبية أكلوا معاً، في حين سحبت عائلات كثيرة خيامها لتشكل حلقة واسعة حول خيمة الطبخ.
استطاع "بوي"
المساعدة في الطبخ، وإن كان قد طُرد سريعاً لأسباب لم يدركها إريك تماماً. تناول إريك ورفاقه وجباتهم على طاولة في الزاوية، بينما ظل الآخرون في معزل عنهم. وفي المرات القليلة التي حاول فيها الحديث مع الناس أو التودد إليهم، قوبل بصدٍّ صامت، أو إجابات مهذبة لا تحمل معنى.
كان أفراد قبيلة "البقرة الشاحبة"
لبقين في رفضهم التفاعل معه، لكنهم رفضوا حقاً؛ لم يكن ثمة شك في ذلك. وللإنصاف، كان إريك قد ارتكب خطأً في بداية الليلة.
فقد كان "أوفيل"
في دورية استطلاع، وأرسل لإريك تنبيهاً بأنه رأى بعض الوحوش. كشف فحص سريع أنهم وحوش بالفعل؛ سحالي، خمس منها، كل واحدة بحجم بقرتين معاً. كانت لا تزال على بعد خمسة كيلومترات تقريباً، لكنها كانت تتجه نحوهم من الجنوب، وكانت في مهب الريح بالنسبة للقافلة الممتدة وقطعان البقر.
وهكذا، استهدفها "أوفيل"
بـ [شعاع مضيء]، ملهباً الأفق الجنوبي بومضة سريعة من الضياء. لم يكد يمضِ نصف الوقت حتى أدركت القافلة بأكملها أن شيئاً ما يحدث في الجنوب. تعثرت الأحاديث.
تحدث إريك محاولاً تهدئتهم: "إنها مجرد سحالي. لقد رحلت الآن".
وهكذا، ترسخ النبذ الذي كان سيئاً بالفعل، ولم يعد أحد يرغب في الحديث مع إريك إلا ليعتذر ويذهب إلى مكان آخر.
كان إريك ينوي التحدث مع "يوريلا"
و"أماسار"، لكن بعد استعراض قوته ذاك، لم يرغب الاثنان في أي علاقة به، في الوقت الراهن.
في المرة التالية التي عثر فيها "أوفيل"
على وحوش، جعلهم إريك يستخدمون [الضارب الطائر]، مستحضرين خمس سيوف طائرة لكل "أوفيل".
كانت الشفرات الدوارة من القوة عرضاً أقل وضوحاً للسحر، خاصة حين تمت على بعد خمسة كيلومترات من المخيم.
ممدداً على فراشه، محاولاً ألا يفكر في النبذ، وناجحاً في ذلك غالباً، تلقى إريك تنبيهاً آخر من "أوفيل".
وحوش.
فحص إريك ما وجده "أوفيل"، واكتشف جرذان بأحجام غير معتادة.
كان الجرذ الرئيسي ضخماً؛ خمسة أمتار من الأنياب إلى المؤخرة، مع ذيل يمتد لثلاثة أطوال إضافية من جسده. أما الجرذان الأصغر حوله فكانت بحجم بقرات صغيرة. و... أجل! قلوب داخل الجسد، قرب القلب. كانت كلها وحوشاً. ورغم حجم الجرذ الرئيسي، ظل مجرد وحش عادي؛ لا وجود لقلب عظيم هناك.
أجهز "أوفيل"
على الجرذان الوحشية سريعاً، محولاً إياها إلى أشلاء تفوق قدرة أي فاحص عابر على التعرف عليها، ثم أزال البقايا بـ [تطهير].
لم تكن هذه المرة الأولى التي يقطع فيها "أوفيل"
محاولة إريك للنوم. ربما كان هذا سبباً إضافياً لعجزه عن الراحة. كانت هناك وحوش في الخارج، ولم يكن إريك مرتاحاً لقوة الحراس المناوبين.
رآهم يعملون بالطبع، وقد نجت قبيلة "البقرة الشاحبة"
طوال هذا الوقت دون تدخل إريك، لكن لم تكن هناك أسوار حول القبيلة، وذلك جعله متوتراً بعض الشيء. كان خوفاً غير منطقي، بالتأكيد، لكنه ظل خوفاً.
لم يكن إريك في "نوبة حراسة"
فعلية الآن أيضاً. كان يقتل الوحوش لأنها تبقيه مستيقظاً. ربما كان من المفترض أن يكون في نوبة، لكنه لم ينجح قط في التحدث مع المرأة المسؤولة عن توزيع نوبات الحراسة.
في العشاء، أخذت قائدة الجمع "إيباكا"
عشاءها وأسرعت مبتعدة إلى خيمتها، نابذةً الجميع باستثناء القلة الذين تبعوها. سيتعين على إريك البحث عنها غداً والمطالبة بمهمة فعلية.
لكن، في الوقت الحالي، كان إريك في نوبة "متى شاء"، وفقاً لـ "نيازو".
وهكذا، في الوقت الحالي... استلقى على فراشه، في الطابق السفلي من [حصنه المحجوب]، ولا يزال مستيقظاً. كان الحصن تعويذة جيدة جداً. الطابق الأول غير مرئي للغرباء، بينما كان القبو محصناً جيداً بأبواب سميكة بين الخارج ومنطقة النوم. كانت جدران المكان من حجر كثيف، خالية من ذرة غبار واحدة. كان إريك قد ألقى بعض أضواء خافتة على طول الحواف العلوية لكل غرفة، مما منح توهجاً منتشراً للمساحة الداخلية، بينما كانت الأضواء في غرف النوم أخفت بكثير، لكنها تسمح بالرؤية.
في الصبغة الأصلية للتعويذة، كان الحصن يحوي غرفاً تتسع لعشرة أشخاص، لكن إريك شكّله ليحوي ثلاث غرف فقط. غرفتان مشتركتان، وحمام. لم تكن هناك مياه جارية، وكان [تطهير] الطريقة الوحيدة للنظافة هنا، بالطبع، لكن وجود غرفة منفصلة كان أمراً جيداً، من أجل الخصوصية. كانت تلك الغرفة الأصغر مجرد حفرة في الأرض، في الواقع. كانت غرف النوم فسيحة، لكن [الحصن المحجوب] لم يأتِ بأثاث. لذا، استخدم إريك، كغيره، [استحضار عنصر]
لصنع فراش وأغطية وكل ما يحتاجونه لنوم هانئ. بينما تجول إحساس المانا لدى إريك، رأى أن إحدى رفاقهم لم تعتد على ترتيبات النوم هذه.
كانت "نيرزير"
تنام بخفة في الغرفة الأخرى، لكنها انقلبت بسرعة زائدة، فانفجر فراشها المستحضر تحتها، عائداً إلى مجال المانا كشرارات من ضوء بنفسجي.
أطلقت "نيرزير"
صرخة قصيرة لجزء من الثانية قبل أن تهبط على ملابسها الإضافية المفروشة. كانت تلك المرة الثانية التي يحدث فيها ذلك، وهو سبب فرش الملابس تحت فراشها المستحضر.
لعنت "نيرزير"
بخفوت. ثم، مستلقية هناك، تقبلت مصيرها. حاولت النوم لثلاث دقائق أخرى، لكن دون جدوى. انقلبت الفتاة الصغيرة لتحدق في السقف بينما الدموع... حسناً! كفى هذا الآن.
نهض إريك عن فراشه وتجاوز الجدار الفاصل بين غرفته وغرفة "بوي"
وغرفة الفتيات.
همس إريك محاولاً ألا يوقظ الآخرين: "مرحى. دعييني أصنع لكِ فراشاً".
تجمدت "نيرزير"
على الأرض. ثم رفعت رأسها ونظرت خلف قدميها، لترى إريك يقف على بعد أمتار. من قبل، كانت تصرّ على صنع فراشها بنفسها. لكن الآن... انحنت شفتاها وزمّت وجهها بأقصى ما تستطيع، لكنها لم تبكِ؛ لم تسمح لنفسها بذلك. أومأت برأسها فحسب. أشار إريك لها بالنهوض.
فعلت "نيرزير"، متدحرجة بعيداً.
كانت [استحضار عنصر] تعويذة طريفة.
كان العنصر الناتج يمتلك دائماً 50 نقطة "صحة"، وكلما كان العنصر أكثر صلابة، كان تعرضه للضرر أسهل، لكن إن صنعت عنصراً ليناً جداً، فقد يصيبه ضرر كارثي بلمسة خفيفة.
يكمن سر صنع عنصر مستحضر متين في صنع شيء يمكنه التشكل ولا يبالي بكونه متشكل، لأنه سيعود دائماً إلى وضعه. صُنع الفراش القياسي بـ [استحضار عنصر] مع وضع هذا في الاعتبار. كانت تعويذة بـ 500 مانا ومائة ألف جزء صغير محتواة داخل غلاف من قماش صلب؛ فراش من ريش الدجاج، بريش يمكنه الانضغاط، لكنه منحني قليلاً ليعود إلى وضعه. نظرياً. فشل معظم الناس في صنع الفراش بشكل صحيح. كان الريش ينضغط ثم ينكسر.
وكان الغلاف الخارجي يتمزق.
كان "فراش المغامر"
القياسي عملاً يحوي ألف نقطة فشل. حاول البعض استخدام فراش قائم على الهلام.
كان أشهرها تعويذة تتضمن "هلاماً عنصرياً"
و[منصة قوة]، لصنع فراش طافٍ ومرن. كان ذلك النوع من التعاويذ أكثر مرونة من الفراش القياسي، لكن بما أن [منصة القوة] تدوم 100 دقيقة في الأساس، لم يستطع معظم الناس صنع واحد يدوم طويلاً بما يكفي لتوفير نوم جيد حقاً.
وعلاوة على ذلك، لم يفضل معظم الناس "فراش الهلام".
لكن إن وُلد المرء على الأرض، وإن مر بسنوات من محاولة العثور على فراش جيد يسمح له باستعادة شيء من النوم السهل الذي اعتاده صغيراً، فقد يتذكر شيئاً عن البوليمر ورغوة الذاكرة. أبعد من ذلك، ساعد الذكاء في سد الكثير من الثغرات. وهكذا، ألقى إريك تعويذة، متخيلاً أنه يستحضر سلاسل بوليمر في مصفوفة مفتوحة، تسمح بدخول الهواء، ولا تنكسر أبداً. كان ذلك تنويعاً على بنية ريش الدجاج المرنة، لكن بطريقة تقنية عالية.
نجح الأمر بشكل جيد، كما يمكن لفراش إريك نفسه أن يشهد.
سقط منشور مستطيل أبيض من الرغوة من الهواء، فوق ملابس "نيرزير"
الإضافية. استحضرت تعويذة ثانية وسادة من المادة نفسها، بينما استحضرت تعويذتان ثالثة ورابعة زوجاً من الأغطية، واحداً للنوم عليه، وآخر للتغطية به. كانت الأغطية ستخفف بعض الضرر الذي قد يلحق بالعناصر الأخرى جراء الاستخدام العادي للنوم، لكنها كانت أيضاً نقطة فشل رئيسية، كما هي حال معظم الأشياء اللينة. ومع ذلك، كان إريك لا يزال فخوراً بتلك الأغطية.
كانت مصممة على غرار غطاء فرو أرنب الضباب الذي حصل عليه لـ "جين"، من "أربور أوكابيل"، لكن مع أفكار من البوليستر لإضفاء بعض القوة.
كان إريك يستخدم الترتيب نفسه في فراشه المستحضر، وكان مريحاً جداً.
استحضر إريك مجموعة ثانية إلى جانب الغرفة، هامساً: "في حال فشلت الأولى".
كانت "نيرزير"
لا تزال جالسة على الأرض، تبدو عاجزة عن لمس الفراش الذي استحضره، لكن عند سماع كلماته وضعت يدها على الأقمشة، تشعر بنعومتها. أضاء وجهها بامتنان صامت بينما جففت دموعها بيد ودفعت يدها الأخرى في القماش، وإلى فراش الرغوة تحته. كان الأمر أشبه بلمس سحابة صلبة، واستطاع إريك أن يرى أنها أحبته.
همس إريك: "أحب هذا النوع من الفراش، لكن بوي وتيريزا لا يحبانه. أخبريني إن لم يعجبكِ غداً، لكن في الوقت الحالي، هو جيد بما يكفي للنوم. ليلة سعيدة".
بابتسامة صغيرة وتجنب للنظر، همست "نيرزير": "شكراً لك".
عاد إريك إلى غرفته.
تسلق "نيرزير"
فراشها.
أبلغ "أوفيل"
إريك بوجود المزيد من الوحوش، هذه المرة إلى الغرب. المزيد من الجرذان، لكن أصغر؛ بحجم الكلاب.
وهكذا، تهاوى "أوفيل"
عبر الهواء، يلوح بسيوفه هنا وهناك، منهياً التهديد قبل أن يقترب من الأبقار أو القافلة. مع انتهاء كل هذه التهديدات، حاول إريك النوم... لكن الأمر لم ينجح.
كانت "نيرزير"
قد نجحت في الغط في النوم على فراشها الجديد، نائمة أخيراً نومة الموتى.
حتى حين انفجر فراش "تيريزا"
وارتطمت المرأة بالأرض بوقع ثقيل، وضحكت "جين"
لتجد فراشها قد انفجر في تزامن غامض بعد ثوانٍ، ظلت "نيرزير"
نائمة. و. أجل. هذا لم ينجح معه.
لذا أرسل إريك "أوفيل"
بعيداً، بعيداً عن القافلة، وجعله يلقي "تصويراً"
في السماء، مستهدفاً كل قلب صغير في نطاق 100 كيلومتر.
ثم قتل "أوفيل"
تلك الوحوش.
ثم استهدف "أوفيل"
كل قلب متوسط. حصل إريك على ضربات أكثر هذه المرة، حيث كانت القلوب المتوسطة قلوباً عادية الحجم.
بعد أن قتل "أوفيل"
تلك الوحوش، استهدف إريك القلوب العظيمة، ووجد ثلاثة في المنطقة. انتمت الثلاثة جميعاً لنباتات عملاقة تحت الأرض، كان كل منها يقبع في قاع حفرة كبيرة صنعها بنفسه. كانت قمة الحفرة مغطاة بالمخاط والتراب، لكن أي شيء يمكن أن يسقط عبر تلك الفجوات، ليقع في أحواض الحمض التي تخص النبات في الأسفل. احتوت بعضها على عظام أبقار في أحشائها، لكن لا عظام بشرية. قتل إريك تلك النباتات بجرعة قوية من [الشعاع المضيء].
وفقاً لإشعارات القتل الخاصة بهم، كانوا يُدعون شاربي الهاوية. بحلول الوقت الذي أنهى فيه إريك ذلك، كانت الساعة الثالثة صباحاً. كما رصد ما لا يقل عن ثلاث قوافل أخرى في نطاق مائة كيلومتر، كل منها يدافع عن نفسه من افتراس أولئك الذين يصطادون في الظلام. ومع موت كل تلك الوحوش الآن، شعر إريك بأمان كافٍ للنوم. - - - - بزغ النهار، ولم يستيقظ إريك إلا بعد ساعات، حين غزت رائحة القهوة وخيوط ضوء الشمس مساحة النوم المعتمة تحت الأرض.
بينما نهض، ألقى إريك نظرة سريعة على المكان. كان الجميع مستيقظين بالفعل وغادروا الطابق السفلي، وقد تلاشت فراشهم وأغراضهم حُملت إلى الطابق العلوي.
لكن فراش "نيرزير"
كان لا يزال هناك، إلى جانب فراشها الإضافي؛ لم تفجر الذي صنعه إريك. تمنى أن تكون قد أحبته. كان روتين إريك اليومي أقصر بكثير حين يكون في المخيم.
ينهض، يذهب للحمام بينما يبقى "أوفيل"
مع عين "إيغدراسيل"
خارج الغرفة المغلقة، ثم [يطهر] نفسه، بينما يعيد إلقاء تعاويذه اليومية. بحلول الوقت الذي صعد فيه إلى الأعلى كان يشعر بحال جيدة، لكن كان من المؤسف عدم وجود حمامات هنا.
بالكاد كانت هناك حمامات في "سونغلي"
أيضاً. تلك هي الثقافة، بالنسبة لك.
جلس "بوي"
بجانب طاولة، يرتشف القهوة ويتحدث مع أشخاص آخرين عبر [التخاطر]؛ خمّن إريك أنهم اثنا عشر شخصاً، بناءً على عدد المحاليق الخارجة من رأسه. لا بد أن الساعة العاشرة صباحاً على الأقل.
لا بد أن الجميع كانوا مستيقظين، وكان "بوي"
يشرب الماء بالفعل.
كانت رائحة القهوة في الهواء تأتي من وعاء منها ربما صنعه "بوي"
للتو، لربما لإيقاظه.
قال "بوي"
مبتسماً لنفسه: "أنت محق".
سأل إريك: "إذن أين البقية؟"
"جين في الخارج تتعلم ترويض الأبقار من على ظهورها، مع أماسار ورعاة البقر الذين يعلمونها ما تحتاج معرفته. نيرزير تتعلم الطبخ في المطابخ. تيريزا متحدثة ضيفة في خيمة الأطفال، تحكي لهم عن الوحوش في بقاع العالم. كان الإفطار رائعاً. والكثير من المحادثات المثيرة للاهتمام أيضاً".
نظر "بوي"
إلى إريك.
"كان كل من في نوبة الحراسة يتحدث عن قلة الوحوش التي حاولت الهجوم، بينما كان كل خبير قديم يتحدث عن مخاطر الركون. حتى أن قلة من الناس الهادئين طرحوا فكرة أنك ربما كان لك دخل في ذلك".
ابتسم إريك ببراءة، قائلاً: "لم أقتل سوى بضع مئات من الوحوش. علاوة على ذلك! ماذا توقعوا مني أن أفعل؟ أترك التهديدات وشأنها؟"
"تحدث نيازو عن كونك في نوبة الحراسة، عندما تشاء. قرر الكثير من الناس حينها أنه لا بد أنك كنت تشاء".
"... وماذا قالوا عن ذلك؟"
"لا يحبون أن يُدللوا".
"آه. حسناً. يمكنني رؤية ذلك".
تناول إريك بعض القهوة وسكب فيها الحليب، قائلاً: "شكراً على القهوة".
"على الرحب والسعة".
حوّل إريك نصف بصره نحو "أوفيل"، متطلعاً حوله بينما سأل: "إذن كيف كان استقبالك في الإفطار؟ أفضل من الليلة الماضية؟"
وسأل: "لقد ذهبت للإفطار مع الجميع، أليس كذلك؟"
بدأ "بوي": "ذهبت جين ونيرزير وأحضرتاه، لتعودا به بينما كنت نائماً. أخبرتاني أن الجميع بدوا ألطف بكثير، وأن..."
- - - - بسكين في يدها، وقفت "نيرزير فويد سونغ"
فوق جثة عدوها وتحدقت في هزيمتها. بكت قليلاً.
وقفت "وافين"، مدربتها الحالية على "الفن الرفيع"
للطبخ، أيضاً فوق جثة عدو "نيرزير"
المهزوم. عبست المرأة الأكبر سناً عند البصلة المهروسة.
ثم ضحكت العجوز، بصوت عالٍ وصاخب، وقالت: "يبدو أنكِ لم تفعلي هذا من قبل قط، يا فتاة!"
"لقد قطعت بصلاً من قبل!"
مرة. حرفياً مرة من قبل.
"لكن هذا كان مختلفاً".
مسحت عينيها بظهر كمها، قائلة: "ولم يجعلني أبكي هكذا قط. أقسم، يمكنني فعل هذا".
ضحكت "وافين"
والعديد من الطباخين القريبين على ذلك. بعد الإفطار، الذي كان أفضل بكثير من اليخنة— كانت اليخنة جيدة!
لكن "نيرزير"
علمت أنها ستأكل تلك اليخنة كثيراً، ولم تتطلع لذلك— استفسرت "نيرزير"
عن تعلم الطبخ، من الطباخين أنفسهم.
أحبت "وافين"
"نيرزير"
فوراً لرغبتها في المساعدة، وهكذا، ها هي "نيرزير"، في المطابخ بين أوقات الوجبات، تتعلم كيفية صنع اليخنة التي كانت تخشاها بالفعل.
وكانت تفشل في هذه الخطوة الأولى جداً. لا ينبغي أن يكون تقطيع البصل صعباً هكذا!
قبل قليل، أرت "وافين"
"نيرزير"
كيفية تقطيع بصلة، بشكل صحيح، ثم طلبت من "نيرزير"
التجربة. كان بصل الطباخة العجوز مفروماً تماماً إلى قطع لا تزيد عن ظفر خنصرها.
كان بصل "نيرزير"
مقطعاً بشكل غير متساوٍ، حيث تباينت كل قطعة من حجم الإبهام إلى حجم قصاصة الظفر.
ضحكت "وافين"
ونظرت إلى جبل البصل المتبقي للتقطيع، الجالس في وعاء حجري كبير إلى الجانب. لا بد أن هناك ألف بصلة هناك! ثم ضحكت بصوت أعلى حين نظرت إلى الوعاء الحجري الفارغ الذي كان من المفترض أن يحوي المنتج المفروم النهائي.
وقفت "نيرزير"
بين الوعاءين، مع طاولتها الخاصة، ولوح تقطيعها الخاص، ومشاكلها الخاصة.
"يا للهول! لديكِ مهمة، إن كان لي أن أقول ذلك".
ابتسمت "وافين"
على اتساعها، قائلة: "ستتعلمين في النهاية. حاولي فقط ألا تقطعي نفسك. لدي إيمان بكِ، يا فتاة، لذا تابعي، واستمري في التقطيع!"
عرفت "نيرزير فويد سونغ"
فلسفة الطبخ. عرفت وصفات بعض أطعمتها المفضلة. فهمت الأفكار وراء إطعام مائة شخص من القدر نفسه. لكن ما لم تفهمه كان فكرة عدم استخدام السحر للتقطيع، أو للخلط، أو للقيام بأي شيء باستثناء التسخين، وحتى ذلك كان يُبقى عليه في حده الأدنى.
في الغالب، كانوا يحرقون الخشب لتسخين أفرانهم، لكن "نيرزير"
استطاعت أن تشعر بوجود سحر في تلك الصناديق المعدنية، يحرك الهواء، أو شيئاً ما.
وهكذا، ومع السكين في يدها، ومعرفة أنه حتى لو انزلقت، فإن السكين التي أعطوها إياها لم تكن حادة بما يكفي لتجرحها حقاً، قالت "نيرزير": "يمكنني فعل هذا".
ابتسمت "وافين"، ثم مسحت بقايا بصل "نيرزير"
المهروسة في وعاء المنتج النهائي، قائلة: "لا يجب أن تكون مثالية في محاولتك الأولى، لكنني أتوقع ما يقرب من المثالية بحلول البصلة الألف. تذكري فقط، يجب أن تقطعي الجذور والرأس وتزيلي القشرة الخارجية أيضاً. لا يمكننا إدخال ذلك القمامة في اليخنة".
سارت مبتعدة، قائلة: "استمري في ذلك!"
ثم أشارت إلى جبل آخر من الخضروات، قائلة: "وبعدها يمكنك الانتقال إلى الجذر الأبيض!"
شحب وجه "نيرزير"
قليلاً. بكت قليلاً. أخبرت نفسها أن السبب هو البصل في الغالب. خطر لها سؤال مجنون في تلك اللحظة: لماذا قد يخلق أي شخص خضروات تجعلك تبكي حين تقطعها! ساحر أعظم سادي، بلا شك. إريك لن يصنع شيئاً كهذا، بالتأكيد!
ذلك، والعديد من الأسئلة الأخرى ملأت عقل "نيرزير"
وهي تمضي في تعلم كيفية التعامل مع السكين. كان الأمر أصعب بكثير من تعلم كيفية التعامل مع تعويذة [سيف طائر]. كانت تمتلك مهارة في السحر! لم تكن تمتلك أي مهارة في هذا... هذا الهراء الدنيوي! ... لكنها ستتعلم، تباً. ستتعلم. على ما يبدو، كان إريك يحب الطبخ— ولنتجاهل تلك المشاعر الزلقة والمتقلبة. لنفكر بدلاً من ذلك في كيف يمكن لعيش حياة بلا سحر أن يقود المرء إلى قوة أكبر من أي ساحر أعظم عام سبق!
(باستثناء المدير؛ لم يُحسب في هذا السيناريو.) طار إريك إلى قمة العالم، ليصبح قوة مهيمنة. وبنى قاعدته بأكملها على اللبنات الأساسية لهذا الكون الجديد. قضى حياته بأكملها يفعل الأشياء بالطريقة الدنيوية، يستمع إلى العالم من حوله، ويهتم بالتفاصيل. وإذا كان هذا كل ما يتطلبه الأمر لتصبح ساحراً أعظماً، لكان آخرون قد سبقوه، وهكذا، كان هناك شيء مميز في ذلك الرجل. ربما كانت هناك قيمة في الدنيوي، أبعد من الواضح.
أو ربما كان الأمر بسيطاً كما قال الجميع في عائلتها: بمجرد أن تتعلم عن الدنيوي، يمكنك تعلم كيفية جعل السحر يؤثر في الدنيوي، وينتهي بك الأمر بمضاعفات ضخمة أكبر من أي وقت مضى. كان الأمر كله يتعلق بتشكيل التعويذة بشكل صحيح تماماً، مثل رسم دائرة مثالية بمسحة من اليد، أو قول الشيء الصحيح تماماً الذي يحتاج الشخص لسماعه، أو صد سيف بسيفك ثم الهجوم المضاد... كان الأمر يتعلق بإمساك السكين، بشكل صحيح تماماً، لإحداث أقصى قدر من التغيير، باستخدام أقل قدر من القوة، بحيث حين تستخدم كل قوتك، تكون ضربة السكين هائلة.
لكن ربما كانت حقيقة قوة إريك أكثر مما تخيلته "نيرزير".
ربما كان هناك شيء أهم من الدنيوية. ربما، كان أهم شيء هو فعل الشيء الصحيح، في الوقت الصحيح. ربما، جاء أفضل سحر من التواصل مع الآخرين، ومن عدم الانسحاب من العالم. كل السحر يأتي من الجميع، في النهاية، لذا كان من المنطقي أنه من الأسهل التواصل مع السحر حين تتواصل مع الآخرين. ربما، حقيقة الأمر كله هي أن المانا تحب الروابط. لم تسمع قط عن سحرة عظماء سابقين حين يصنعون أعظم سحرهم، أو بعد أن يؤمنوا حياتهم بأعمالهم الصغيرة التي قاموا بها بعيداً عن الأنظار.
(مرة أخرى، المدير لا يُحسب.) كان إريك من الواضح أنه بدأ للتو في أعماله العظيمة، وكل ما يفعله كان أكثر إثارة للإعجاب من الشهر السابق. وكان لطيفاً جداً حين دخل غرفتها الليلة الماضية وصنع لها فراشاً تماماً مثل فراشه— كلا.
أبعدي تلك الأفكار، "نيرزير".
تذكري ما قاله "بوي".
صفّت عقلها. ركزت.
وهكذا، قطعت "نيرزير"
البصل، تنزلق بين الحين والآخر، لكنها تتعلم كيفية إمساك السكين بشكل أفضل مع كل تقطيع. لولا تعاويذها لفقدت إبهامها وأطراف أصابعها، مرات عديدة.
جاءت "وافين"
بعد أن انتهت "نيرزير"
من عشرين بصلة، ورأت أن "نيرزير"
تواجه صعوبة.
"أعلم أنكِ لستِ معتادة على هذه الحياة، لكنني أراكِ تحاولين، وأحب ذلك".
نظرت حولها، ولم تلاحظ أحداً قريباً، مالت هامسة: "يمكنك استخدام السحر إذا أبقيته صغيراً. لن أخبر أحداً إذا لم تفعلي".
شعرت "نيرزير"
بامتنان كبير للمرأة الأكبر سناً في تلك اللحظة.
قالت: "شكراً لكِ، لكنني أريد القيام بذلك بشكل صحيح، وهذا يعني لا سحر".
انفجرت "وافين"
بابتسامة واسعة وسعيدة، تلتها ضحكة.
"جيد لكِ! سنصنع منكِ طباخة، في النهاية! كم مستوى لديكِ، يا فتاة؟ إن احتجتِ، يمكنني جعل الحراس يشركونكِ في بعض عمليات قتل الوحوش".
شعرت "نيرزير"
بامتنان أكبر للمرأة.
بدا أن كل قبيلة "البقرة الشاحبة"
كانت أكثر ترحيباً مما توقعت. لكنها لم تستطع قبول ذلك العرض.
قالت "نيرزير": "شكراً لكِ، لكن إخوتي أخذوني لبعض عمليات قتل الوحوش منذ عام تقريباً. أنا مصنفة بالفعل".
قالت "وافين": "حسناً، استمري في العمل على هذا البصل إذن. نريد أن تكون المكونات في القدر قبل أن نربط الأبقار ونبدأ السفر مجدداً. أظن أن أمامنا حوالي ثلاث ساعات قبل حدوث ذلك".
أومأت "نيرزير"— سألت باستعداد: "هل تأكلون أشياء غير اليخنة؟ أحببت الخبز المقلي هذا الصباح!"
"أوه نعم!"
ضحكت "وافين"، وانضم إليها الطباخون الآخرون القريبون.
"نأكل أكثر من اليخنة. حتى أننا تناولنا الأرز الليلة الماضية، رغم أنني أفضله بالطريقة التي أصنعه بها— لا شيء ضد رجلك، رغم ذلك. ما اسمه؟ بوي؟"
"نعم؛ ذلك هو اسمه".
لم تقل "نيرزير"
كيف يجب أن تكون كل وجبة بها أرز جيد، وأن الأرز لا يُعد "أشياء أخرى"، وأن الطريقة التي تصنع بها "البقرة الشاحبة"
الأرز كانت بغيضة. بجدية!
من يغلي الأرز في دلو ويسمي ذلك "أرزاً"!
لكن "نيرزير"
لجمت لسانها.
ابتسمت "وافين"، قائلة: "نصنع كل شيء تناولته من قبل! الزلابية، الفطائر، المعكرونة—"
هتف رجل أكبر سناً: "الكاري والأرز المطهو على البخار! الأشياء المسلوقة لا يمكن أن تقارن!"
التفتت "وافين"
إلى الرجل.
"اطبخ الأرز بطريقتك حين أصير تراباً، ولا لحظة قبل ذلك! هل تفهمني، جورن؟"
ضحك "جورن"
فحسب، ولم يكن الوحيد.
نادت امرأة أخرى أكبر سناً: "من الأفضل أن تشوي لنا بعض الخضروات التي [نزرعها] عند ضفة النهر القادمة، يا وافين! لن [أزرع] لكِ المزيد من البصل، إلا إذا فعلتِ!"
وأضافت: "ومن الأفضل ألا تشوي لي البصل وتسمي ذلك إنجازاً!"
قالت "وافين"
للمرأة: "توقفي عن التذمر أيضاً. البصل طعام مثالي! يشبعك ويناسب كل شيء. أنتِ تحبينه أيضاً".
"أريد فقط قرعي المشوي، هل تسمعين".
"أجل! أسمعك".
ثم تحدث طباخ مختلف عن اللحم المشوي، وكيف أن الخضروات المشوية كانت فظيعة، لكن المرأة الأكبر سناً الأخرى لم تتقبل ذلك، مما أدى إلى تتابع الجميع في الحديث عن أطعمتهم المفضلة.
ابتسمت "وافين"
بتهكم، وبينما تحدث الجميع عن أطباق محددة، قالت: "سنتناول كل تلك الوجبات التي يصعب صنعها حين نصل إلى أولو رابتور ونستقر في مكان واحد لفترة، لكن حين نكون مسافرين، اليخنة هي ما نأكله. يجب أن نحصل على طبق متوازن جيداً حين يُصاب الناس في قتال الوحوش، لأن الشفاء يحتاج إلى جهد، ووجود يخنة دسمة جيدة أمر ضروري".
"أوه. صحيح".
قالت "نيرزير": "هذا منطقي".
ثم قررت أن تغتنم الفرصة، في الغالب لأن "وافين"
قالت إنها تستطيع استخدام السحر إذا كان أسهل، وبالتالي، ربما لم تكن "وافين"
تمانع السحر كثيراً.
كان على "نيرزير"
فقط إبقاؤه صغيراً وهادئاً.
همست "نيرزير": "إذا كان الناس بحاجة للشفاء يمكنني المساعدة. لدي تلك التعاويذ".
ساد الصمت كل شخص قريب للحظات في أعقاب كلمات "نيرزير".
انتفضت "وافين"، بقوة، ثم حاولت التظاهر بأنها لم تفعل، بقولها: "لا تقلقي بشأن ذلك. فقط قطعي قطعي قطعي كما تفعلين. سنصنع منكِ طباخة، في النهاية!"
عرفت "نيرزير"
أنها ليست أكثر الأشخاص براعة اجتماعياً، لكن حتى هي عرفت أنها قد أفسدت الأمر. آه. حسناً. ...
في النهاية، بدأت المحادثات مجدداً، رغم أن "نيرزير"
كانت الآن قد فعلت إحساس المانا لديها. قد لا تمتلك النطاق والقدرة مع تلك المهارة التي يمتلكها بعض الناس، لكنها بالتأكيد لاحظت أن الناس حولها يراقبونها كما لو كانت ستسمم طعامهم، أو شيئاً ما. لاحظت بالتأكيد [التطهيرات] الصغيرة التي أُلقيت على البصل حين أُخذ إلى القدر الكبير، أيضاً. حسناً، ألم يكن ذلك مخيباً للآمال قليلاً؟ لكن... ثم مرة أخرى، ماذا توقعت؟ كان هؤلاء الناس لطيفين ومرحبين، لكنهم كانوا منغلقين أيضاً.
كانوا يداهنون إريك وحاشيته بالسماح لهم بالمساعدة هنا، كل ذلك للحفاظ على المظاهر، للسماح لقبيلة "البقرة الشاحبة"
بالهيمنة على "نقاشاتهم".
كانوا يستخدمون إريك لقوته فقط، أليس كذلك؟
شعرت "نيرزير"
ببعض الغضب من ذلك. كان هؤلاء الناس تماماً مثل أصحاب الوجوه الوهمية في الوطن. كان هذا بالضبط الهراء الذي كانت تحاول الابتعاد عنه. كان هذا الهراء الذي جعلها ترغب في الزحف إلى حفرة وعدم الخروج منها أبداً. حاولت ألا تظهر غضبها وكانت ناجحة في الغالب، فبينما كان البصل يتفكك تحت تقطيعها الأخرق، كانت بعض الدموع التي تسيل على وجهها دموع غضب صامت.
كانت "نيرزير"
متأكدة من أنه من الصعب على الآخرين معرفة الفرق.
- - - -
كانت جين تعشق الخيول. وكان وحيد القرن امتداداً طبيعياً لذلك العشق. ثمة جزءٌ من جين كان يشعر بحماسٍ غامرٍ لقدرتها على التحوّل إلى ذلك المخلوق الأسطوري، لكنها كانت تفرض حظراً صارماً على هذا الجانب من نفسها لأسبابٍ شتى. لم يكن للأرض سوى نصيبٍ يسيرٍ من تلك الأسباب، لكنها كانت متجذّرةً في أعماقها، فاستعصى عليها التخلص منها.
وكلا، لم تكن من محبي مسلسل "مهري الصغير: الصداقة سحر".
بالطبع، شاهدت منه حلقاتٍ عدّة... حسناً! شاهدت كل حلقةٍ فيه! لقد أحبّت ذلك المسلسل اللعين! لكن الكثير من غريبي الأطوار أحبّوه أيضاً. بعض من التقتهم في الجامعة ممن يتابعونه كانوا أشخاصاً أسوياء، لكن البعض الآخر لم يكونوا كذلك. لم تكن الخيول بالنسبة لجين ترمز لأي نزواتٍ جنسية، بل كانت تحب فكرة الهروب من العالم على صهوة جواد. فكرة تبادل إطلاق النار مع رجال القانون. وهبوب الريح عبر خصلات شعرها.
ولما كانت "فيرد"
خاليةً من الخيول، ولما كانت العناكب مخلوقاتٍ رائعةً للغاية (وأكثر تنوعاً بكثير)، فقد كانت جين راضيةً كل الرضا عن قائمة "أشكال الألفة"
لديها المليئة بالعناكب.
وعلاوةً على ذلك، كان وحيد القرن على "فيرد"
يختلف قليلاً عن صورته المتخيّلة على الأرض.
ففي "فيرد"، كان وحيد القرن كائناً مرعباً يلتهم الأطفال ويستعبد العقول.
لم يكن فيه من خيرٍ سوى قدراته الفطرية. كانت [هالة الحرية] مذهلةً، ويمكن استخدامها دائماً حتى خارج هيئة وحيد القرن. أما [نحات الضوء] و[هالة التجميل] فكانتا تتطلبان دمج قرنٍ في الجسد، وهو أمرٌ يسيرٌ وغير مؤذٍ إذا ما نُفذ بالطريقة الصحيحة.
وفي جوانب أخرى، لم يكن "وحيد القرن"
هناك "وحيد قرنٍ"
على الإطلاق، إذ لم تكن له أي صلةٍ بالخيول. حقيقةٌ طريفة!
كان وحيد القرن على "فيرد"
سلالةً من الأبقار، تطوّرت لتصبح كائناً قوياً ورشيقاً، ثم تشرّبت الضوء.
لم تكن الخيول موجودةً على "فيرد".
كل ما يمتّ للخيول بصلةٍ كان مجرد سلالةٍ من الأبقار.
كان الاسم الحقيقي لوحيد القرن هو "أورولوس"، ويعني "بقرة الضوء الملتهم"، لكن نظراً لطبيعة الترجمة، ولأن "أورولوس"
تشبه وحيد القرن كثيراً، فقد صار "الأورولوس"
هو "وحيد القرن"
في كل المقاصد والمعاني.
لم تكن جين تبالي كثيراً بالأبقار، لكنها كانت أقرب ما تجده "فيرد"
للخيول، وكانت لطيفةً بطريقتها الخاصة. ومع ذلك، لم تستطع أبداً تخيّل نفسها [بقرةً متحوّلة]، لأسبابٍ عدّة. السبب الرئيسي هو أن الأبقار فريسةٌ بطبعها. نادراً ما تنجو أيّ سلالةٍ منها خارج القطيع، وعادةً ما يخضع القطيع لسيطرة البشر، وهؤلاء لا يريدون للأبقار أن تنتفض وتقتل رعاتها. كانت هناك حلقةٌ مفرغةٌ من التربية تجري هناك. حتى الأبقار العادية لم تكن بتلك الروعة. كان نطاق حركتها محدوداً، وكانت بطيئة.
لم يكن بوسع القطيع الدفاع عن نفسه ضد التهديدات الخارجية، ولهذا كان حراسة الأبقار لا تقل أهميةً عن حراسة القافلة.
وحده "الظل"، هولوسور، كان يصنع أبقاراً وحشية، لكن حتى أبقاره لم تكن قادرةً على الصمود في العالم الأوسع.
الوحيدة التي نجت لتصبح سلالةً حقيقيةً من "الأبقار الوحشية"
كانت وحيد القرن، وذلك بفضل [هالة الحرية] التي منعت أسرها، و[هالة التجميل] التي حالت دون أن يدرك أحدٌ وجودها. لم يكن ذلك لقصورٍ في سعي العالم لتربية أبقارٍ أفضل أو مختلفة.
فمع تعرّف جين على قطيع "عشيرة البقرة الشاحبة"، أدركت أن هناك من الأبقار أكثر بكثير مما ظنّت.
سارت جين إلى جانب أماسار وعددٍ من الرعاة، في الجانب الشمالي من القطيع. كانت الأبقار تخور، وتصدر أصواتاً مرحة، بينما كانت الصغار تلهو وسط الحشد، وتناطح بعضها بقرونها الصغيرة. صفّرت الرياح عبر الأعشاب، وعبق الهواء البارد برائحة الأبقار. لم تكن رائحةً كريهة، لكنها لم تكن زكيةً أيضاً. وبالتأكيد، لم تكن رائحة خيول. لكن الأبقار كانت لطيفة، لذا كان بوسع جين أن تكون راعيةً لبعض الوقت.
قد يكون هذا ممتعاً! أشار أماسار إلى بقرةٍ صفراء ذات بقعٍ برتقالية.
"ما تلك؟"
كانت جين قد خضعت لتدريبٍ استغرق الساعة الماضية، قضاه أماسار في الحديث عن الأبقار وأنواعها التي يربونها. كان قد أخبرها مسبقاً أنها لن تستطيع الركوب اليوم، ولا لأسبوعٍ آخر على الأقل، لكنهم كانوا هنا، وكانت جين مستعدةً للركوب إن سنحت الفرصة. ربما يكون إثبات كونها مستمعةً جيدةً كافياً للسماح لها بامتطاء بقرةٍ مع الآخرين.
أجابت جين: "بقرةٌ مبقّعة؛ من أبقار الحليب. ممتازة للجبن. تهرب من القتال. تمتلك قدراتٍ طفيفةً للتحكّم بالهواء. تحتاج إلى من يدافع عنها".
أومأ أماسار برأسه مرةً، ثم أشار إلى بقرةٍ بنيةٍ فاتحةٍ ذات قرونٍ قصيرة.
أجابت جين: "ثورٌ محتملٌ للتربية، لكنه أصغر من أن يتحدى زعيم القطيع الحالي. لا تحميه من الثور الزعيم. دافع عنه ضد التهديدات الأخرى، كبقية الأبقار. ربما يمتلك قدراتٍ حجرية، لذا فليس ثوراً جيداً للتربية على أية حال".
"صحيح. تقييمٌ جيد".
أشار أماسار إلى زوجٍ من الثيران الصغيرة التي تتناطح. كان كلاهما أشقر.
قالت جين: "ثيرانٌ غير ناضجة. احمهما من الثور الرئيسي، لكن ليس بضراوةٍ مفرطة. لديهما ميلٌ للهواء، لذا فهما سلالةٌ جيدة للتربية".
"صحيح".
سأل أماسار: "ماذا نفعل إذا هاجمت الوحوش؟"
قالت جين: "إذا كان توغلاً صغيراً، دع القطيع يُجرح. امنح القطيع فرصة الدفاع عن نفسه أولاً. لكن أي وحشٍ في حجم البقرة يجب صده، بقوةٍ وسرعة".
"ولماذا نفعل ذلك؟"
"لأن القطيع كائنٌ حيّ يجب تنميته، لكن حمايته من كل خطرٍ تجعله متواكلاً. وعندما تظهر الوحوش، سيموت بعضهم، لأن الوحوش أحياناً تكون أسرع. ستموت الأبقار إذا لم تدرك أنها دائماً تحت تهديد الوحوش".
كادت جين تضيف: "أليست هذه رسالةً بليغةً ضد الاندماج؟".
لكنها لم تفعل، فهؤلاء الناس لم يكونوا هنا لسماع آرائها السياسية، وهي لم تكن هنا لتبديها. أرادت فقط امتطاء بقرةٍ والشعور بالريح في شعرها وهم يمتطون نحو الغروب، أو على الأقل سباقاً لمسافة كيلومترٍ واحدٍ في السهول المفتوحة.
لكن مما رأته، كانت أبقار "البقرة الشاحبة"
أقرب إلى "نظام تخزين طعامٍ بالكاد يتحرك"، منها إلى "قوىً ضاربة على أربع قوائم".
وهو ما يتطابق تماماً مع "ماهية البقرة"، لذا لم يكن لجين سوى لوم نفسها على تلك النظرة غير الواقعية لما تعنيه حراسة الأبقار.
أومأ أماسار.
"صحيح. لنختبر إن كنتِ تجيدين الركوب، وعندما نتجه شمالاً، سترافقيننا".
تخفق قلب جين، لكنها قالت بهدوء: "أوه؟ سأتمكن من الركوب اليوم؟"
نظرت إلى الرعاة الآخرين في المجموعة. كان الآخرون متفاجئين بإعلان أماسار أيضاً.
التفتت جين مجدداً وقالت: "ظننتُ أنني لن أستطيع".
قال أحد الرعاة، ويدعى إيروكى: "يمضي عامٌ في التعلّم ورعاية القطيع، ثم عامٌ آخر في تعلّم القتال كمجموعةٍ معنا قبل أن يُسمح لأيٍّ كان بالركوب في طليعة العشيرة. نحن الرمح، يا أماسار".
نظر إلى جين، ثم عاد إلى أماسار قائلاً: "يمكنها الاعتناء بالحليب وخيمة الجبن مثل أي شخصٍ في مستواها".
قالت جين: "لا مانع لدي من تعلّم صنع الجبن. أنا أعشق الجبن".
قال أماسار: "أنا زعيم القطيع. وأنا من يفرض القواعد. ستخرج جين في الطليعة معنا، ولا يسمح لأحدٍ بنقض أمري".
عبس إيروكى، ثم قال: "سيكون كما تقول".
نظر إلى جين، ثم أشاح بوجهه عنها. كان الرعاة الآخرون مستائين مثل إيروكى، لكن أحداً منهم لم ينبس ببنت شفة. تجاهل أماسار الاستياء المتصاعد، والتفت إلى القطيع.
"ننادي مطايانا فتستجيب كما جرت العادة. إذا استجابت لك بقرة، ستتعلمين الركوب. إن لم تفعل، فلن ترتاديها. ستغادر القافلة بعد ساعتين".
ثم أطلق صفارةً للقطيع، صوتاً طويلاً حاداً قطعه بترجيعات. حملت الريح النداء إلى جموع الأبقار. انتصبت آذان الحيوانات. تجاهل بعضها الصفارة مبتعداً عن الرعاة، لكن البعض الآخر رفع رأسه فوق الحشد، وثغى في الهواء. تقدمت تلك الأبقار إلى الأمام. كانت تلك التي استجابت أولاً هي الأقرب لأماسار ومجموعته، فقد كانوا يتبعونهم بهدوءٍ طوال الوقت. أرادوا الركوب، وعرفوا أين يجب أن يكونوا ليحصلوا عليه.
شرح أماسار قائلاً: "الأبقار ذكية. تحتاج إلى بعض التدريب في البداية، لكن تلك التي ترغب في الركوب ستتقدم، والتي لا ترغب ستنصرف. نحن لا نسمّيها، فذلك جالبٌ للؤم. لا تسمّي البقرة التي تأتي إليك، إن حدثت هذه المعجزة. كل الغرباء يفعلون ذلك، ولا يمكننا السماح به".
ابتعد عن الرعاة وهو يمد يده نحو الأبقار المقتربة. نقر بلسانه، فاندفعت بقرتان نحوه، وفازت الشقراء الفاتحة على البنية الفاتحة. توجهت البنية الفاتحة إلى الشخص الآخر الأقرب، والذي تصادف أن يكون إيروكى.
ربت أماسار على البقرة التي أتت إليه، بينما كان يتحدث لجين: "اقبلي التي تقترب، هكذا—"
حكّ ذقن الحيوان ووجهه، ثم حرّك يديه إلى الجانب، حكّ العنق، بينما انتقل هو إلى جانب البقرة. وصل إلى منتصف الحيوان، ثم قفز، ملقياً بثقله بحذرٍ على ظهرها. قبض بيده على خصلات الفراء الأشقر في عنق البقرة.
"وهذا كل ما في الأمر. نحن ندربها جميعاً منذ الولادة لـ—"
خارت البقرة تحته بخفةٍ وبدأت تهرول، لكن أماسار شدّ قبضته وساقيه، فتوقفت.
وبّخ الحيوان قائلاً: "نحن ندرب معظمها جيداً بما يكفي".
كانت جين مأخوذةً بما تراه. راقبت الفرسان وهم يمتطون مطاياهم، والمزيد من الأبقار تخرج من القطيع، مسرعةً، وكأنها تدرك أنه لن يكون هناك ما يكفي من الركاب إذا لم تسارع وتظفر بأحدهم. إلا أن أياً منها لم يأتِ لجين. حسناً. اقتربت واحدةٌ منها وشمّتها ثم انصرفت. في غضون دقائق، كان كل راعٍ يمتطي بقرة، وبقية الأبقار تبتعد؛ مستاءةً لأنها لم تحظَ براكب. شعرت جين بضيقٍ في صدرها لم تشعر به منذ زمن.
شعورٌ سقيم. شعورٌ بالصغر. شعورٌ بالتضاؤل. آه، نعم. لقد تحطمت معنوياتها. كم كان ذلك سخيفاً؟ هل تحزن لأن الأبقار لم تعجب بها؟
حسناً، بالطبع لم تعجب بها— قالت جين: "آه. لهذا السبب يجب العمل مع الأبقار لعامٍ كامل قبل الركوب، أليس كذلك؟"
عبس أماسار قليلاً، وهو يؤكد نظريتها، قائلاً: "كنت آمل أن تتقبلكِ، لكنها لم تفعل. أعتذر منكِ يا جين".
بدا إيروكى منتصراً وهو يجلس فوق بقرته، لكن صوته لم يكن شامتًا حين قال: "أعمل في خيمة الجبن كل صباح. ستحتاجين للاستيقاظ أبكر للمشاركة في الحلب، لكي تتعرفي على الأبقار. كلما عرفتِ الأبقار، عرفتكِ".
قال أماسار: "يمكنك العودة إلى القافلة. لدينا جولاتٌ للقيام بها قبل الرحيل. ابحثي عن أي أبقارٍ ضالةٍ وأعيديها".
التفتت جين وانحنت لأماسار قائلةً: "شكراً على تعليماتك".
ثم استدارت وعادت من حيث أتت. أما أماسار وإيروكى والآخرون، فقد نقروا على أبقارهم، فاستجابت بحوافرها التي مزقت العشب ودفعتهم للأمام. تسابقت الريح عبر شعورهم بينما أطلقت الأبقار العنان لقوتها. كانوا يتحركون أسرع بكثير مما توقعت جين. وكانت جين مجرد خادمة حلب. ... في الطريق عودةً إلى القطيع، أدركت جين أن الأمر برمته مضحكٌ نوعاً ما. كانت تعلم أنها أكثر من مجرد خادمة حلب.
كانت أكثر من ذلك بكثير. لكن بالتأكيد! يمكنها حلب بعض الأبقار! كانت تتوقع فعل ذلك على أية حال. بل ويمكنها تعلّم صنع الجبن. لم تفعل ذلك من قبل. قد يكون الأمر ممتعاً!
إن لم يكن لشيءٍ آخر، فهي مهارةٌ إضافيةٌ تضاف لسيرتها الذاتية، لا أن أحداً يستخدمها هنا على "فيرد".
هه. ضحكت جين بخفوتٍ لنفسها، بينما كانت الأبقار تخور من حولها— أوه. انتظر. هل فعل أماسار ذلك متعمداً؟ هل حاول أن يظهر بمظهر من يحسن معاملتها، وبالتالي، يحسن معاملة والدها؟ لكن مرةً أخرى... لقد قال إنه كان يعلم أن الأبقار لن تقترب منها، لكنه سيحاول على أية حال. على الأرجح، كانت جين ترى ظلالاً حيث لا وجود لها. كانت ليلتهم الأولى في القافلة مرحّبةً نوعاً ما، لكنه كان ترحيباً روتينياً.
لم يكن أحدٌ يريد إريك أو أياً منهم هناك، لكن "عشيرة البقرة الشاحبة"
كانت أكثر من مستعدةٍ لتكون جارةً طيبة.
المشكلة هي أن "عشيرة البقرة الشاحبة"، مثل معظم عشائر الرحالة، لم تكن توافق ببساطة على الاستخدام العلني للسحر.
لكن جين كانت "متعدّدة التحوّل"، ووالدها كان "كبير السحرة".
لذا كان من المتوقع حدوث شيءٍ من التنافر الثقافي! لكنهم كانوا يجوبون العالم الآن.
كان هذا القدر مقبولاً، وعلاوةً على ذلك، كانت "عشيرة البقرة الشاحبة"
تبذل قصارى جهدها لتكون مضيافة. ولم يكن بوسع جين سوى أن تبذل قصارى جهدها هي الأخرى.
- - - -
أحست تيريسا بغرابة وجودها هنا. كيف انتهى بها الأمر إلى هذا الموقف؟ كانوا يطاردون التنانين، فإذا بإريك يحاول الآن الاندماج في قبيلة من رحالة العشب؟ كانت تيريسا تدرك الرابط الذي يحاول إريك استغلاله، محاولته إجبار التنانين على الظهور، لكن الأمر ظل... غريباً، أليس كذلك؟ بدا كل شيء سريالياً. كان المسار الدنيوي متورطاً بلا شك، ومع ذلك... أدركت تيريسا فجأة، في منتصف حديثها، أنها بالكاد تفهم كيف وصلت إلى هذا المكان، فتوقفت عن الكلام.
الحياة غريبة أحياناً. غريبة، وجميلة نوعاً ما.
سأل أصغر الأطفال في المجموعة: "ما هو واصل الأقمار؟"
عادت تيريسا إلى الحاضر، محاطة باثني عشر طفلاً، كل منهم ينظر إليها كأنها لغز لا يمكنهم استيعابه. كان جزء من انتباههم مشدوداً إليها بسبب بركة ألوثاغ، لكن تيريسا خففت من ذلك بارتداء حجاب. كان معظم انتباههم، لحسن الحظ، منصباً على الدرس الذي تحاول تقديمه، لكن تيريسا فقدت خيط أفكارها حين داهمها شعور بعدم واقعية اللحظة.
تداركت تيريسا شرودها، فخفضت نبرة صوتها وجعلتها مليئة بالرعب، وبسطت ذراعيها قائلة: "لقد غبت عن الوعي للحظة يا صغار. ربما كان هناك واصل أقمار بالجوار".
تراجع بعض الأطفال قليلاً. واتسعت عيون آخرين، وزاد تركيزهم.
"تلك الوحوش من أقسى الشرور في العالم، رغم أنك لن تظن ذلك بمجرد النظر إليها. بأذرعها الطويلة الملتوية وأيديها الصغيرة، تعلو فوق كل شيء، وتغشي عقلك بينما تمتد من الأقمار لتنتزع لحمك وأفكارك".
استخدمت يدها لتمثل عملية انتزاع أصابعها، طاوية كل إصبع بعد أن 'تنتزعه'.
"تمزق الأطراف وتنتزعها، وتضحك عليك من الأعالي، ولن تعرف أبداً ما الذي قتلك أنت ورفاقك ما لم تكن مدرباً على أدق التفاصيل. الأشياء الصغيرة هي التي تنبئك بأنك تحت الهجوم".
كانت قد طوت أصابع يدها بالكامل.
"لو نزعوا أصابعي هكذا، لظننت أنني عشت حياتي كلها بلا أصابع. لكن هنا تكمن التفاصيل: سأعرف أن شيئاً ما ليس على ما يرام، لأنني استخدمت سيفي بهذه اليد، فكيف أمسك سيفاً بلا أصابع؟ هذه التفاصيل هي التي تنبهني لخلل اللحظة؛ لاحتمال وجود واصل أقمار ينشر ضباب أفكاره في كل مكان".
كان الأطفال مأخوذين تماماً. ربما سيراود بعضهم الكوابيس، لكن الكوابيس خير من الموت؛ فالمرء يحتاج لمعرفة الظلام كي يتغلب عليه. كان معلمهم، رجل مسن يدعى فوريلو، ينظر باستنكار واضح وهو جالس في مؤخرة الغرفة، يراقب درس تيريسا عن وحوش العالم. لكنه لم يقل شيئاً؛ فقد كان يعلم أن هذا الدرس سيكون صعباً. الحديث عن الوحوش صعب دائماً. كان الاثنان، إلى جانب زعيم القبيلة نيازو، قد تحدثا مسبقاً عما ستقوله تيريسا للأطفال، وفاءً لالتزامها بدعم القبيلة أثناء إقامتها بينهم.
فتحت تيريسا يدها، لتظهر أصابعها في مكانها. شهق بعض الأطفال، واضطرت تيريسا لكبح ابتسامة حتى لا تفسد حكايتها، وإن كان الأطفال لا يستطيعون رؤيتها من وراء حجابها. كان من السهل إمتاع الأطفال.
قالت تيريسا: "بناءً على موقعي في المجموعة، سيكون لدي ردّان. لو كنت هنا، مع رئيسي، كبير السحرة فلات، وواجهنا بعض واصلي الأقمار، لكنا قضينا عليهم جميعاً. فبعيداً عن دفاعاتنا الأخرى، لا يملك أوفيل عقلاً ليغشيه الضباب، لذا سنعرف المشكلة حتى لو عجز البقية عن رؤيتها".
انكمش فوريلو. أحب الأطفال فكرة قتال واصلي الأقمار، وقتل المشكلة. وبدأ بعضهم يلوح في الهواء بسيوف وهمية. لكن هذا لم يكن الحل الصحيح للغالبية العظمى من الناس. كان على تيريسا تعديل ما قالته.
فتابعت: "لكن السعي لقتل واصلي الأقمار ليس الرد المناسب لمن ليس مستعداً لهم. الحل الأمثل هو الفرار، لتعيش وتقاتل يوماً آخر. هذا هو الحل الصحيح دائماً عندما تتعرض لهجوم من مهاجم لا يمكنك استيعابه".
لم يعجب هذا الأطفال. بل عبر بعضهم عن استيائهم بـ 'لكن لماذا!' و'لن أفر من قتال أبداً!'. استرخى فوريلو قليلاً، لكنه بقي متوتراً. بنبرة هادئة وموجهة، حددت تيريسا الطفل الذي تحدث عن عدم الفرار.
"أيها الصبي".
نظر إليها الصبي فوراً واتسعت عيناه، فقد تعمدت تيريسا جعل عينيها تتوهجان بضوء رمادي. لم يكن التأثير كبيراً، لكنه كان مرئياً من وراء حجابها لهذا الطفل على الأقل.
"اعرف حدودك قبل أن تواجه المجهول. اعرف متى تفر، وتأكد أن الجميع يعرفون متى يفرون".
ظل الصبي يحدق، وشعر بضعف في مثانته، لكنه كان بخير. القليل من الرعب الآن يستحق الكثير من الدماء المحقونة لاحقاً.
أرخت تيريسا عينيها، وأدارت وجهها نحو المجموعة قائلة: "تعلموا كيف تقاتلون وكيف تعيشون وأنتم في أمان، محاطون بمن تحبون. لا تحزنوا الآخرين لأنكم فقدتم حياتكم في قتال ما كان يجب أن تقاتلوه".
أومأ فوريلو، لكنه بقي صامتاً.
ثم خرجت تيريسا عن النص قليلاً: "حتى عام مضى، ظننت أنني أعرف كل ما يمكن معرفته عن القتال. كنت حامية، أحمي سبير في الجيش، وأصمد في الخطوط الأمامية ضد أركيندريثيست والظلال...".
شحب وجه فوريلو عند ذكر أقدم أعداء العالم. تجمد الأطفال في أماكنهم، وهم يستمعون لتيريسا تتحدث عن الشرور، وشعروا على الأرجح بغرابة تجاه الأمر. لم يتحدث آباؤهم قط عن هذه الأشياء. معظم العالم لا يتحدث عن أركيندريثيست إلا لتجنب المشكلة. لم تكن تيريسا من هذا النوع.
قالت: "لكنني التقيت بإريك، واكتسبت تقديراً جديداً لأشياء معينة. كالسحر. تعلمت الكثير، وبإمكاني فعل أكثر بكثير مما كنت قادرة عليه من قبل. يجب أن تتعلموا كل ما تستطيعون، وبذلك تحمون أحباءكم أيضاً. تعلموا كيف توسعون حواسكم في المانا. تعلموا التحكم في الهالة. تعلموا السيف، ولكن قبل كل شيء، تعلموا الدرع. ولا تتجنبوا السحر الصغير. فإنه سينقذ حياتكم. ولهذا تشارك روزيتا السحر الذي صنعه شخص واحد مع الجميع. لكن لا تظنوا أن عليكم القيام بأعمال عظيمة لحماية أخيكم، أو أختكم، أو والديكم من شرور الوحوش والظلام. لا حاجة لأكثر من أصغر قوة، إذا استُخدمت بشكل صحيح. لقد صنع رئيسي سحره من أصغر أجزاء الكون. جزيئات دقيقة غير مرئية تشكل العالم من حولنا. أتقن ذلك السحر، واستخدمه لقتل كل الظلال، ومليون وحش آخر، بما في ذلك كل واصلي الأقمار في غابة غلاكوين. مئات الآلاف من الوحوش، كلهم موتى على يده. كل ذلك بسببه".
ظل الأطفال مأخوذين طوال الوقت الذي تحدثت فيه تيريسا. كاد فوريلو يقاطعها حين خرجت عن النص، لكنه تراجع. وفي النهاية، بدا حتى... مفعماً بالأمل، ربما؟
سأل صبي، كان من أكثرهم حيوية، بصوت خافت: "هل هو حقاً من عالم آخر؟".
بادر فوريلو بالكلام: "نحن نتحدث عن الوحوش وكيفية الاستعداد لها. لا تفكروا في كبار السحرة يا أطفال".
وأضاف لتيريسا: "سيكون من الجيد لو أخبرتهم أن واصلي الأقمار لا يعيشون هنا".
وبينما تذمر بعض الأطفال، قالت تيريسا: "معلمكم محق. من المهم معرفة أنواع الوحوش هناك للدفاع ضدها، لكن معرفة كيفية الدفاع والقدرة على الدفاع شيئان مختلفان. يمكنني مساعدتكم في الأول، أما الثاني، فيجب أن تعودوا فيه إلى كباركم وأهلكم".
ابتسم فوريلو قليلاً، ثم ابتعد عائداً إلى مؤخرة الغرفة.
قالت تيريسا: "أحد أضعف الوحوش داخل أركيندريثيست هو ذئب الظل. إنه مجرد عضلات وعظام ولحم مكشوف، مغطى بجرب ظلي. يتسللون عبر بلور الكيندريثيست، ويصطادون في قطعان، بحثاً عن فريسة سهلة. من السهل أن يغلبوك إذا لم تكن تملك القوة السحرية والقتالية لصدّهم، لكنهم في المستوى 10 إلى 15، وهم أغبياء. مثل أبسط الوحوش، يندفع ذئاب الظل نحوك مباشرة، مع ذئب أو اثنين يلتفون خلفك للهجوم الجانبي. تكتيكاتهم قياسية، وإذا قاتلت واحداً، فقد قاتلتهم جميعاً".
خفضت صوتها قائلة: "لكن الويل لكم إن واجهتم قطيعاً من الذئاب يشرف عليه قط الظل. هذه السنوريات الماكرة هي مسخ من الظلال، وتمد ذيولها التي يبلغ طولها مئة متر داخل جماجم الوحوش الأقل شأناً، وتتحكم بها كما يتحكم المرء في مئة دمية في آن واحد".
اتسعت عيون الأطفال. بالتأكيد سيراود الكثير منهم الكوابيس، لكن لا بأس بذلك. تحدثت تيريسا عن الوحوش، وتعلم الأطفال من خلال رعبهم، تماماً كما تعلمت هي... حسناً. في الغالب. عندما كانت تيريسا أصغر، كانت تتعلم أفضل السحر لاستخدامه ضد وحوش معينة، جنباً إلى جنب مع التعرف على تلك الوحوش لأول مرة. لو كان الأمر بيد تيريسا، لأدرجت أشياء مثل 'ذئاب الظل تحترق جيداً، لذا تأكدوا من استخدام تعاويذ اللهب على أسلحتكم'، و'حتى إن كنت لا تستطيع إلقاء الكثير من السحر، يجب أن تملك [الانتقال الآني]، ويجب أن تكون قادراً دائماً على إلقائه على نفسك على الأقل في حالات الطوارئ'.
هذه حقائق كان يجب أن يعرفها هؤلاء الأطفال، لكنها حُجبت عنهم. لكن على الأقل، لن يُدلل هؤلاء الأطفال خلف الجدران كما فعلت المرتفعات مع كل أهلها. من المؤسف أن معظمهم لن يتعلموا السحر أبداً، رغم ذلك.