خرج إريك من الضوء، وتبعه رفاقه، ومعهم نيرزير. ارتدى الجميع [درع الاستحضار] المفضل لديهم، مع فروق طفيفة. كان بوي يرتدي درع الحماية الفضي المعتاد، لكنه استحضر درعاً يحمله على ظهره؛ لم يدر إريك متى ابتكر تعويذة للدرع، لكن لا بد أنه فعلها مؤخراً. استبدلت جين درعها القشري بطبقات برداء أزرق داكن مقصوص على طراز المحاربين، بأسلوب سونغلي؛ لم يكن بصلابة درعها المعتاد، لكنه بدا أكثر احترافية.
كان [درع الاستحضار] الخاص بإريك من الطراز نفسه، لكنه أبيض اللون. أما تيريسا فقد جهزت نفسها بدرع كامل من الصفائح الرمادية، كان أضخم وأكثر متانة من استحضاراتها المعتادة. كشف إحساس إريك بالمانا أن تعويذة تيريسا الجديدة تعزلها تماماً عن العالم الخارجي، غير أن هواءً كثيفاً كان يتسرب من خلف عنقها، مما يشير إلى وجود تأثير [تطهير] يحافظ على تنفسها هواءً نقياً. أدرك إريك سريعاً أن درعها الجديد يحفظها أيضاً من الروائح والأصوات، ويحافظ على حرارة جسدها مريحة.
ربما احتاج إريك لصنع تعويذة درع كهذه لنفسه. لكن ليس الآن. ففي هذه اللحظة، كان عليهم أن يحملوا بعض الروائح. ولهذا السبب اقتربوا من عشيرة البقرة الشاحبة من الشمال، حيث كانت الرياح تدفع روائحهم جنوباً، نحو العشيرة.
تقدمت نيرزير بحماس وقالت: "قرأت أن أبقارهم ينبغي أن تبدأ في شم رائحتنا على مسافة عشرة كيلومترات، لكن لا أعلم مدى دقة ذلك".
كانت ترتدي رداءً قصيراً بلون بنفسجي شاحب، بأكمام واسعة. كان مستحضراً، لذا فالأرجح أنه يحميها أكثر مما يبدو.
وبمرح طفولي، ولأنها طفلة على الأرجح، سألت: "لهذا السبب جئنا من الشمال، أليس كذلك؟"
قال إريك وهو يخطو خطواته الأولى، داهساً الأعشاب التي بلغت ركبتيه: "صحيح. نحن على بعد خمسة كيلومترات من البقرة الشاحبة، لذا فهي مسافة مشي لا بأس بها، لكنني لم أرغب في الهبوط مباشرة داخل دفاعاتهم. ذكر دليل السفر أن [الانتقال الآني] من المحرمات، وعشيرة البقرة الشاحبة عشيرة تقليدية".
قالت نيرزير: "لكنك لا تستخدم [الانتقال الآني]".
أجاب إريك: "أجل. لكن قلة من الناس يستطيعون تمييز الفرق، لذا المظاهر مهمة".
قالت تيريسا وهي تهرس الأعشاب تحت قدميها بسعادة وتشق طريقها: "لقد طال أمد بقائنا في الخارج. لو أننا نتعرض لهجوم تنين، لكان الأمر ممتعاً حقاً!".
التقطت نيرزير الموضوع برحابة بينما كانوا يسيرون جنوباً، وسألت: "كيف يبدو قتال التنين؟".
قالت تيريسا: "كأنك تحاول قتال برج سحري حي يتحرك على جانبه ولا يريد سوى التهامك وكل كائن حي يقع في طريقه. شديد الصمود. لا تنفد المانا منه أبداً، لكنه لا يستطيع إلقاء سوى تعويذة أو اثنتين. تنانين الشعاع البصري وتنانين [التبديد] هي الأخطر. تخيلي تنيناً بعشرة آلاف عين، كل واحدة منها تصوب عليك [شعاع قوة]. تخيلي تنيناً ظلياً يجردك من كل سحرك".
ارتجف بوي. بينما ابتسمت جين. شعر إريك بالامتنان لأنه لم يواجه يوماً تنيناً من نوع [التبديد]. فبمعرفته الحالية، كان هذا النوع من التنانين قد يكون خطيراً جداً جداً... همم.
سأل إريك: "هل تقوم تنانين [التبديد] بمقاومة التعاويذ؟".
قالت تيريسا: "أوه، بلى. لكنها تفعل ذلك بفوضوية. إنها مقامرة؛ فإما أن يحالفك الحظ السيئ فيمزق درعك المستحضر وأسلحتك، أو يكتفي بشل حركة الساحر، ملقياً تعاويذ صغيرة لإلهاء الوحش".
قالت جين: "لكنها لا تستطيع فعل شيء ضد [التحول] الملقى بالفعل".
لم تبدُ نيرزير مقتنعة بأن تنين [التبديد] أمر جلل.
قالت: "أظن أن خيالي محاكاة ضعيفة. كل ما رأيته في حياتي هو قتالات التنانين، ومن مسافة بعيدة جداً".
وأضافت: "سمعت أن التنانين وحوش لا يمكن السيطرة عليها، فاقدة للوعي. لقد قلتِ للتو إن تنانين [التبديد] مقامرة. ألا يجعلها ذلك أسهل في القتل؟".
"هي لا تشبه التنانين في شيء سوى الشكل؛ هذا صحيح. لكن لا تستهيني بنزع سلاحك من يدك ودرعك عن جسدك، حين تواجهين وحشاً سيلتهمك حية".
التفتت لتنظر إلى نيرزير من علٍ، وسألت: "أي نوع من قتالات التنانين رأيتِ؟".
قالت نيرزير: "كلها تنتهي على يد ريد قبل أن تبدأ حقاً، لكنها أحياناً تكون بطيئة. في إحدى المرات حين كنت في الثانية عشرة، وقع قتال على بعد مئة كيلومتر مني ولم تكن ريد قد ظهرت بعد دقيقتين من المعركة. كنت حينها مع أخي، فأخذني لأرى القتال. [انتقلنا آنياً] إلى مسافة عشرة كيلومترات من المعركة، والسماء...".
حدقت في الأفق وقالت: "كانت السماء سوداء بمطر داكن، وكل قطرة تذيب العالم حيث تلمسه. برق أخضر أنار تلك السماء المظلمة... شكلان يشبهان الثعابين، أحدهما أسود والآخر أخضر، كلاهما بطول كيلومترات، كانا يفتلان الغيوم بغضبهما. جبل انتُزع من الأرض، قذف به الأسود، ثم بخر الأخضر الجبل ببرق الفراغ...".
تراجعت عن القصة وقالت: "كان أكثر شيء مميت رأيته في حياتي. كان الأمر يزداد سوءاً، والتنانين ترتفع أكثر فأكثر في السماء... مات بضع مئات من الناس في ذلك القتال لكن معظمهم استطاع النجاة. كانت الأم غاضبة من أخي لأنه أخذني لأرى شيئاً كهذا".
للحظة، لم يتحدث أحد. ربما لأن الجميع كانوا يفكرون في لحظاتهم الخاصة التي أدركوا فيها أنهم ضئيلون جداً جداً.
قال إريك: "أظن أننا جميعاً مررنا بتجارب تكوينية كهذه".
أومأت نيرزير: "كانت الأم غاضبة، لكن الأب وإخوتي...".
وقفت بقامة أطول قليلاً: "كما يقولون: هذا هو العالم الذي نعيش فيه، وهذا هو الموقع الذي نشغله".
وسألت: "ما هي أكثر لحظاتك رعباً... آه. عذراً. قيل لي إن هذا السؤال غير لائق".
ابتسم إريك قليلاً: "أكثر لحظاتي رعباً كانت...".
توقف. همهم.
ثم قال: "لقد مررت بالكثير منها، في الواقع. تلك التي أفكر فيها الآن هي المرة التي كنا فيها نصطاد التنانين وعثر علينا تنين الشعاع البصري. اضطررنا للانسحاب، لكنني عدت لقتله بمفردي— كان هذا قبل أوفيل، كما تعلمون. ظهرت في السماء، وكان ذلك خطأً فادحاً. انطلق التنين نحوي مباشرة. رأيت الفكين ينفتحان ليكادا يطبقان حولي قبل أن أنجح في الإفلات".
ضحكت تيريسا. ابتسم بوي ابتسامة ساخرة. عبست جين قليلاً؛ لم تكن هناك في تلك المرة. كانت مشغولة بأمور أكثر أهمية.
أضاف إريك: "في الوقت نفسه كانت ابنتي داخل أر-كيندريثيست، ترافق البطلة ييتا وتنقذ الناس من الظلال. لو كنت أنتظر في المنزل وأشاهد الأحداث داخل المدينة الميتة بجانب الجميع في سبير، لكان ذلك على الأرجح أكثر أوقات حياتي رعباً هنا في فيرد".
ساروا على العشب لبعض الوقت، دون أن يتحدث أحد.
ثم قالت جين: "لقاء ميليميزارغو بينما كانت البطلة وفرقتها قد تحولوا إلى قرابين كان سيئاً للغاية. كل ما حدث في أر-كيندريثيست كان كابوساً، ولم أكن هناك سوى لشهر واحد".
قالت تيريسا: "كان هجوم البطلة على المدينة الميتة مروعاً. لكن عادة، هناك قواعد يمكنك اتباعها داخل أر-كيندريثيست لتكون آمناً في الغالب. في الغالب".
قال بوي: "أكثر تجاربي رعباً تعادل ثلاثة وعشرين موقفاً، وكل واحد لأسباب مختلفة".
قالها ببرود شديد لدرجة أن إريك لم يستطع منع نفسه من الضحك. لم يكن الوحيد؛ ابتسمت جين ونيرزير.
قالت تيريسا: "ها!".
سأل إريك: "أعطنا واحداً من المواقف الأخف، يا بوي".
قال بوي: "مشاهدة شيطان الخرق وهو على وشك الاستدعاء. كان ذلك مرعباً. لكنه لم يحدث. لذا فهو يندرج تحت المواقف الأخف".
أومأ إريك: "أجل. كان ذلك مخيفاً".
قالت تيريسا: "البحث عن تنين يبدو كلحظة كبيرة ومرعبة بالنسبة لي، لكن مهلاً! نحن مغامرون! نحن نسعى خلف هذه الأشياء لأنها يجب أن تُنجز، ولأننا جميعاً لسنا على ما يرام في رؤوسنا".
وأضافت: "ومشاهدة قنابل الضوء المتطرف وهي تنفجر بينما كنت معلقة في الهواء وشبه ميتة... كان ذلك مرعباً بالنسبة لي، يا رئيس".
مد إريك يده وربت على ساعد تيريسا لأنه كان المكان الأسهل للوصول إليه، وقال: "شكراً لكونك هناك من أجلي".
ضحكت تيريسا: "بالطبع كنت هناك من أجلك!".
غيرت جين دفة الحديث: "بالحديث عن الخطر: سيبدو هذا غريباً جداً، ربما لأنه فكرة غبية جداً جداً، لكن أحتاج لطرحه قبل أن أحصل على إجابة. حسناً! لدي تحصين تنيني. وهذا يجعلني—".
شحب وجه إريك قليلاً، إذ رأى إلى أين تتجه الأمور: "يا للآلهة السماوية، يا جين".
شهق بوي قليلاً. بدت نيرزير تائهة. تظاهرت تيريسا بأنها لم تسمع شيئاً.
قالت جين: "دعوني أكمل! هذا مصدر قلق، وأريد إجابة كاملة. قدم لي سحرة المعرفة إجابات تافهة، والكتب لا تخبرني بما أحتاج لمعرفته. ربما هي حالة أكل لحوم البشر، لكن أحتاج لمعرفة ما إذا كانت كذلك أيضاً".
صمت إريك. نظر بوي إلى الأمام مباشرة، مركزاً على الأفق، تماماً مثل تيريسا. اتسعت عينا نيرزير وهي تنظر نحو جين، مدركة لما تسأل عنه. لم يقل أحد شيئاً.
تابعت جين: "حسناً إذن. أنا محصنة ضد جوهر التنين. هل يمكنني أخذ جسد تنين لنفسي؟ أي نوع من المكافآت يعطيني ذلك؟ إن وجدت؟ هل سيكون ذلك أكل لحوم بشر؟ هل لديهم قدرات هيئة المألوف؟ ماذا يفعل جوهر التنين حقاً؟".
توقفت للحظة، ثم قالت: "هذا كل شيء. أظن أنه لم يكن هناك الكثير من التمهيد بعد كل شيء".
ساروا جنوباً، نحو عشيرة البقرة الشاحبة. لم ينبس أحد ببنت شفة لعشر ثوانٍ كاملة.
قال إريك: "حسناً. لا فكرة لدي. هل لدى أي شخص آخر أي أفكار؟".
فتح ذلك الباب.
قالت نيرزير فوراً: "أنتِ لا تريدين هيئة تنين. لا يهم ما هي 'المكافآت' التي تمنحك إياها! أو إذا كنتِ محصنة ضد جوهر التنين ولا يوجد خطر من التحول! سيتم اصطيادك من قبل كل التنانين الأخرى إذا كنتِ تبدين كواحد منها".
نظرت تيريسا إلى الخلف وأعلنت: "أجل. هذا بالضبط".
قالت جين: "يمكنك دمج ومطابقة قدرات هيئة المألوف. الحراشف وحدها قد تكون رائعة لكل هيئاتي الأخرى. يُفترض أن التنانين تمتلك حراشف لا يمكن اختراقها".
قالت تيريسا: "عندما يفقد التنين جوهر التنين الخاص به، يصبح تنيناً من نوع الويرم. ولا يمكنك الحصول على هيئة مألوف من نوع الويرم؛ لقد حاول الناس ذلك. ربما يحدث ذلك التحول في لحظة الموت بالضبط، أو ربما يستغرق وقتاً. ربما يمكنك أكل قلب تنين ثم دماغه وهو لا يزال حياً، ربما، لكن إذا لم يكن لديك جوهر التنين، فلا يمكنك الحصول على جسد تنين".
وأضافت: "أنا متأكدة بنسبة 100 بالمئة تقريباً من ذلك. لست متأكدة جداً بشأن الأكل وهو حي، لقد خطرت لي للتو، ولا أعلم إن كان ذلك يعمل".
قال بوي بسخرية: "تلك صورة ذهنية رائعة. شكراً لك يا تيريسا".
ضحكت تيريسا: "في أي وقت يا بوي!".
تذمرت جين: "هذا تقريباً ما قاله لي ساحر المعرفة".
وقالت: "لكن ألا يبدو ذلك خاطئاً بالنسبة لكم؟".
قالت تيريسا: "لا. يبدو منطقياً تماماً بالنسبة لي. بدون الخلود و'التنينية' العامة لـ [جسد التنين]، لا يستطيع التنين تحمل القوى العنصرية الهائلة التي تعتمل داخل أجسادهم، وتلك القوى الهائلة تحول تلك الأجساد فوراً إلى أموات أحياء. على الأقل هذه هي القصص التي نرويها نحن الأوركول لبعضنا. لا أعرف الكثير عن فن استحضار الأرواح... كل ما قلته للتو ربما كان غير صحيح، الآن بعد أن فكرت في الأمر".
قال إريك: "أحتاج حقاً للبحث في الأموات الأحياء وفن استحضار الأرواح، ولو فقط لأفهم ماهية هذا الأمر".
وسأل: "لماذا يحرك الويرم نفسه؟ كيف يتشكل الأموات الأحياء الطبيعيون؟ هل الويرم أموات أحياء طبيعيون؟ أم أنهم مخلوقون؟".
قالت نيرزير، سعيدة بقدرتها على الإجابة: "يمكنني إجابتك عن بعض ذلك. يتشكل الأموات الأحياء الطبيعيون عندما يتبقى ما يكفي من غبار النواة المتشكل طبيعياً في الجسد ويُترك الجسد ليرقد في منطقة مشبعة بالمانا وراكدة، مثل الزنزانات، أو في أجزاء معينة من العالم السفلي. هذا الفيض من المانا المحيطة يجبر أحياناً نوى حقيقية على التشكل من شظايا النواة الناشئة في الجسد. ثم، تفرض النواة سيطرتها على الجسد، وتصبح ميتاً حياً طبيعياً. عُرف أحياناً أن الوحوش التي قُتلت تعود كأموات أحياء لأن النوى لم تُنزع. لكن هذا نادر، لأن أحد الشروط الرئيسية لخلق الموتى الأحياء العفويين هو تركهم في مكان لا توجد فيه مانا متحركة، ومعظم الأشياء لا تحب العيش في تلك الأماكن، بما في ذلك الموتى الأحياء. لذلك، لا تجدين الموتى الأحياء الطبيعيين أبداً في مكان 'ولادتهم'، لأن الشيء الوحيد الموجود هناك هو أموات أحياء صغار آخرون، والموتى الأحياء الطبيعيون يريدون اصطياد الأحياء، لذا يهيمون خارج مناطق ولادتهم ليجدوا هؤلاء الأحياء".
وأضافت نيرزير: "هناك ظروف خاصة في كل مكان، لكن هذه هي أساسيات الموتى الأحياء الطبيعيين".
قال إريك: "لكن لماذا تفرض النواة سيطرتها على الجسد؟ هل بسبب نوع من التفاعل يشبه 'تاريخ الشيء'؟".
توقفت نيرزير لتفكر، ثم قالت: "المصطلح الذي نستخدمه هو 'انطباع الحياة المظلم'، لكن أظن أننا نتحدث عن الشيء نفسه. انطباع الحياة المظلم هو ما يحدث عندما يتم امتصاص هالة الجسد في نواة، مما يشكل النواة، ثم تنتشر تلك السيطرة مرة أخرى لتتحكم في جسد الميت الحي. لهذا السبب عندما تدمرين نواة ميت حي فإنك تقتلينه فعلياً، ولن ينهض مرة أخرى، لكن إذا فشلتِ في تدمير النواة أو نزعها من الجسد، فإن الميت الحي يمكن أن ينهض مجدداً".
قالت نيرزير: "مصطلحك 'تاريخ الشيء' ينطبق على أي شيء، مع ذلك... وأفترض أن الجثة تُعد 'شيئاً'، لكن معظم الأشياء لا يمكن أن تدب فيها الحياة لأنها لم تكن حية في المقام الأول. آه. فن استحضار الأرواح موضوع صعب. أنا متأكدة أنني لا أعرف الحقيقة الكاملة؛ فقط ما يكفي لمعرفة كيفية مواجهة معظم سحر الأرواح".
... أوه! خطرت لإريك فكرة كبيرة.
شارك تلك الفكرة: "أدركت للتو لماذا لا يمكنك أكل بيضة مخصبة والحصول على هيئة مألوف. ما تفعلينه عند أكل دماغ وقلب وحش هو أنك تمتصين 'انطباع الحياة'؛ وليس تاريخ الدم أو أياً كان، للجسد. مما يعني أنكِ على الأرجح لا تستطيعين أكل القلب والدماغ مع إبقاء الجسد حياً من خلال سحر الشفاء، لأن ذلك الانطباع لا يزال ينتمي للكائن، بما أنه لا يزال حياً. بمجرد موته، يتم تحرير ذلك الانطباع بواسطة النص".
وقال لنيرزير: "في هذه النظرية، الانطباعات هي أحد الأجزاء التي يشرف عليها النص؛ كما تعلمين".
هزت نيرزير كتفيها: "لا أزال في التدريب في قصر البلاط الأبدي، لكن ما تقولينه يبدو أنه قد يكون صحيحاً".
داعبت تيريسا جين: "لا حاجة للتكهن. أنتِ تفعلين كل هذه الأشياء الغريبة طوال الوقت بهيئتك. أعلم أنكِ لا بد أنكِ حاولتِ أكل القلب والدماغ بينما كان الوحش لا يزال حياً. أخبرينا بالنتيجة!".
نظر الجميع إليها بينما كانوا يسيرون. كانت نيرزير تحكم عليها، قليلاً؛ بينما امتنع إريك عن ذلك عمداً. عبست جين قليلاً.
ثم اندفعت قائلة: "جربت ذلك على بقرة متحولة! ... ويبدو كل ذلك صحيحاً بالنسبة لي أيضاً. بالتأكيد يمكنك أكل دماغ وقلب وحش بينما هو حي، لكنكِ لا تكتسبين هيئة مألوف".
وقالت: "لكنني لن أفعل ذلك مع تنين. أريد فقط أكله عندما يكون ميتاً... ربما".
تحدث بوي أخيراً: "التنانين لا تزال أشخاصاً".
هتفت جين: "أجل! تلك مشكلة أيضاً! أنا أسأل فقط عما إذا كان ذلك ممكناً! إذا كان بإمكاني اكتساب جسد تنين وما الذي سيمنحني إياه! ليس عما إذا كان ينبغي علي فعل ذلك. أعلم بالفعل أنه لا ينبغي لي ذلك".
قالت جين: "أنا فقط... أحتاج للمعرفة".
مازحتها نيرزير: "المدير لديه [نسخ]. ربما يمكنه السماح لكِ بأكل نسخة من رأسه وقلبه! لا معضلة أخلاقية على الإطلاق!".
قالت تيريسا: "ستظل هناك معضلة".
صمتت جين، لأنها كانت تفكر بصدق في اقتراح نيرزير. صمت بوي، على الأرجح لأنه كان يركز على إريك، لأن إريك غرق في تفكير عميق. سألت نيرزير إريك شيئاً، لكنه بالكاد سمعها. كان إريك منزعجاً للغاية من فكرة أنه قد يحصل لابنته على هيئة تنين، سواء أُخذت من تنين ميت اضطر لقتله، أو من تنين حي قام فقط... بإلقاء تعويذة عليه، أو شيء من هذا القبيل. لكن قبل أن يصل إلى تلك النقطة، كان عليه أن يكتشف كيفية [نسخ]
الأحياء. كان الشكل الأصلي للتعويذة يخلق نسخة مادية لشيء مادي عن طريق أخذ التاريخ الميت للأصل، ونسخه، ثم [إصلاح] النسخة؛ باستخدام واقع الشيء الميتافيزيقي لخلق شيء في الواقع. لكن إذا كان إريك محقاً بشأن تحكم النص في التاريخ الحي للكائنات الحية، فسيحتاج [النسخ] إلى تعديل ليسمح له بنسخ ذلك التاريخ الحي. قد لا يكون مثل هذا التعديل ممكناً حتى، إذا كان النص هو العامل المحدد حقاً هنا.
ففي النهاية، [النسخ] ينفي تحديداً نسخ الأشياء الحية.
استنساخ، فوري، لمس، 100 مانا. اصنع نسخة من غرض غير حي وغير سحري.
لم يُكثر إريك من استخدام تلك التعويذة؛ فقد أراد إبقاء أمر امتلاكها طي الكتمان. لكن ربما كان [الاستنساخ]
ضرورياً لتعويذة [البوابة]، لإنتاج موقعين «متطابقين»، كي يتسنى لمخلوق [البوابة]
أن... ينقل شخصاً ما عبر الوهم أو [الانتقال الآني] إلى مكان بعيد، دون أن يدرك ذلك الشخص أنه قد نُقل من أساسه؟ انتظر. انتظر. ما الذي فكّر فيه للتو؟ أن يختطف شخصاً وينقله؟ أم... ... أم ربما ثمة شيء أكثر شؤماً يدور في الخفاء.
سبق أن فاتح إريك "تينبرا"
بشأن [الاستنساخ]
وعلاقته بـ [البوابة]، فأخبره "تينبرا"
كيف لجأ إلى المدير طلباً للمساعدة في هذا الصدد. وباستخدام المدير لتعويذة [الاستنساخ]، صنعا بوابات منسوخة بدقة، لكن لم يفضِ ذلك التفاعل إلى شيء.
ربما لأن "تينبرا"
كان ينظر إلى المشكلة من زاوية خاطئة.
لم يكن يرى في "الرؤى الملتوية"
بوابات بحد ذاتها.
كانت "الرؤى الملتوية"
تحتوي على [الاستنساخ]، لكنها كانت قادرة على تجاوز قيود التعويذة ونسخ كل شيء، بما في ذلك الوحوش الحية.
كان بوسع "الرؤى الملتوية"
نسخ التاريخ الحي لكائن حي. آه. أجل. هذا هو الشيء المشؤوم، أليس كذلك؟ ربما لا وجود لـ [البوابة] من الأساس. ربما كل ما يحدث هو أن الشخص يُنسخ، وتُلقى النسخة في الجانب الآخر من [البوابة]، بينما يُقتل الأصل. فالمعلومات، في نهاية المطاف، يمكنها أن تقطع مسافات أبعد مما يقطعه البشر. كان إريك يمرر إشارات [التخاطر]
عبر "أوفيل"
منذ فترة، مما زاد من نطاق تعويذته إلى ما يتجاوز الحد الأقصى المعتاد بمراحل.
ومن الواضح أن "بوي"
يفعل الشيء نفسه ليتحدث مع الناس في "سبير"، رغم أن "بوي"
لا يملك [مرافقاً]؛ بل يملك شبكة من سحرة العقل هناك. مع ذلك، فقد عبر إريك من خلال [البوابة] بالفعل، مرات عديدة حتى. آه. هل ما زال هو نفسه؟
هل هذه هي "معضلة جهاز النقل"
التي طرحتها "جين"
ذات مرة قبل سنوات، ثم عادت لطرحها عندما وصلوا إلى "فيرد"
وأصبحت تعويذة [الانتقال الآني] جزءاً من النص المفتوح؟ في نهاية المطاف، حُلّت تلك المعضلة بما يرضي إريك، لأن [الانتقال الآني] لا يفكك الشخص فعلياً ليقذفه في موقع جديد. بل يعمل [الانتقال الآني] بناءً على احتمالية أن الشخص قد اختار مساراً مختلفاً في حياته، ثم ينقله إلى ذلك المسار الجديد. ولكن ماذا لو كانت [البوابة] هي معضلة جهاز النقل من جديد؟ تراجع إريك عن هذه الفكرة— ثم انغمس فيها كلياً، مستكشفاً أبعادها حتى نهايتها، وفي الوقت نفسه يأمل ألا يظهر ذلك الصندوق الأزرق الذي يشير إلى أنه قد اجتاز للتو الخطوة الثالثة من مسار العالم.
بعد دقيقة من الصمت، وصل إلى الخطوة النهائية في عملية التفكير، تلك اللحظة التي يمكنه فيها الغناء للسماء لتتحقق أمنيته. لكنه توقف عند هذا الحد. لن يصنع تلك التعويذة. قرر: كلا. وإن كان هذا القرار يعني نهاية مساره في العالم، فليكن. لن يصنع تعويذة تنسخ البشر وتلقي بهم في الجانب الآخر من [البوابات]. مستحيل. لن يحدث هذا أبداً.
لم تتقبل "نيرزير"
الصمت برحابة صدر.
جاء صوتها خافتاً وهي تقول: "آسفة. كانت تلك مزحة ثقيلة".
ابتسمت "تيريسا"
ابتسامة ساخرة وقالت: "جين تأكل أي شيء على أي حال، لذا كانت مزحتك مقبولة".
قالت "جين"
بنبرة رتيبة: "ها ها".
قالت "تيريسا": "إن كنتِ قلقة بشأن إريك، فلا داعي لذلك. ربما حركتِ شيئاً ما في رأس الزعيم فقط. جعلتِهِ يفكر".
انتفضت "نيرزير": "أوه".
ثم احمرّ وجهها بخجل وسعادة صغيرة: "آه".
قال إريك: "أجل. هذا هو ما حدث بالضبط. أعتذر عن صمتي؛ كنت أفكر".
كان لا يزال قلقاً بشأن [الاستنساخ] و[البوابة]، لكنه لم يرغب في طرح تلك الأفكار أمام المجموعة. ليس الآن. وربما لن يفعل أبداً. ومع ذلك، سيتحدث عن هذا الأمر مع أول شخص يصادفه ويعرف حقيقة [البوابة]. ربما. ... كان هذا سؤالاً آخر ليوجهه للمدير، بلا شك. فقد أشارت أمور كثيرة تجاه ذلك التنين مؤخراً.
حتى إن إريك ساعد مؤخراً نخبة "كيرجيناثارب"
حين جاءوا للتحقيق في الطبيعة المستنسخة بوضوح لرمح الروح.
ذلك التصوير أشار إلى بيوت السحر في "قمم الرعب"، لذا كان شخص ما من "أوشنسايد"
متورطاً في ذلك الرمح— آه. لا. ربما ليس تماماً.
ربما دسّ "كيرجيناثارب"
بعض الدماء التي كان مقدراً لها دائماً أن تظهر في "قمم الرعب".
ربما أراد من إريك أن يأتي إلى "أوشنسايد"
وينخرط مع التنانين من خلاله. ...
كان الأمر بوضوح (أو ربما باحتمالية كبيرة) فخاً، ولكن ربما سيتعين على "أوشنسايد"
أن تكون الخطوة التالية في هذا المسار، إن لم ينجح الأمر مع مسافري العشب.
قاطعت "تيريسا"
أفكار إريك: "أرى أبقاراً ورعاة أبقار".
كتمت "جين"
ضحكة مفاجئة. لماذا ضحكت يا ترى... أوه.
مرّت "جين"
بمرحلة "رعاة البقر"
حين كانت أصغر، أليس كذلك؟
تذكر إريك بوضوح أن "جين"
لم تكن ترغب في أن تكون "راعية بقر"
أيضاً؛ فالكلمة تحمل دلالات سيئة كثيرة. أرادت أن تكون هناك، تروض الخيول مع الرجال. لكن تلك المرحلة لم تدم سوى صيف واحد، ثم عادت إلى الفانتازيا والسيوف وألعاب الأدوار.
قالت "نيرزير"
على الفور: "هم لا يحبون ذلك الاسم. ادعوهم برعاة الماشية".
قالت "تيريسا": "أوه؟ بالتأكيد. رعاة الماشية. سهل بما يكفي. لكنهم يُدعون رعاة بقر في جمهورية "جرينسويل". هذا كل ما أعرفه عن الأبقار".
قالت "نيرزير": "قد لا يكون من شأني التدخل، لكن أشياء كثيرة يفعلها الغرباء ستسيء لهؤلاء الناس. [التخاطر]. [الانتقال الآني]. أمم. لكن ربما لن يهم هذا؟"
عاد إريك إلى المحادثة وقال: "قبيلة البقرة الشاحبة هي قبيلة مسافري عشب تقليدية. إن شعروا بالإهانة الصادقة فسأراعي وجهة نظرهم، ثم أعدل تصرفاتي وفقاً لذلك. لكننا لن نسمح للغموض والكلمات الزائفة بأن تعطلنا. إن كانت هناك تنانين هنا، فسأجدها، وسأعرف ما الذي كان يفعله ذلك التنين الأخضر، أو تنين السراب، عندما هاجمني".
بدت "نيرزير"
والآخرون وكأنهم يستعدون للمواجهة. سيلعب إريك دور اللطيف، لكنه سيلعب وفق شروطه الخاصة. كانت بضع مئات من الأبقار على بعد أقل من ثلاثة كيلومترات جنوباً، وكانت قادمة في هذا الاتجاه. لقد استشعروا بالتأكيد وجود إريك ومجموعته، لأن الرياح كانت تهب نحوهم. ملأ خوار الأبقار العميق الأجواء، إلى جانب صوت آلاف الحوافر التي تدك الأرض. استجاب رعاة الماشية بالسرعة نفسها التي استجابت بها أبقارهم.
امتطوا ظهور أبقارهم أمام القطيع، وأعينهم تمسح الأفق.
لمح أحدهم "أوفيل"
في السماء أعلاه، فأشار إليه. مشى إريك إلى الأمام، متصدراً المسيرة، وسار أتباعه معه، يخطون فوق الأعشاب القصيرة خلفه. وسرعان ما التقى إريك برعاة الماشية في السهول المفتوحة، وخوار الأبقار يتردد في الخلفية. كان هناك ثلاثة رجال وامرأة على ظهور أربع أبقار مختلفة، ولم تكن أي من الأبقار ترتدي سروجاً، ولم يكن الركاب يمسكون بأي لجام. بدا أن الركاب يوجهون الأبقار بأقدامهم، مما يترك أيديهم حرة لحمل الأسلحة، وهو ما فعلوه بالفعل.
كان كل منهم يقبض على رماح كبيرة تشبه المنجل، كل رمح بلون مختلف؛ أسلحة مستحضرة إذن. كان الناس أنفسهم يرتدون الفراء، مع ملابس داخلية قماشية، ودروع مستحضرة متلألئة فوقها، صُممت بأسلوب يشبه دروع الحراشف. مع اقتراب إريك، التقى بهم رعاة الماشية في تشكيل دفاعي. عرف إريك الرجل القائد، لكنه شك في أن الرجل يتذكره، إن كان وجهه مؤشراً على شيء.
كان "أماسار"، ذلك الرجل الملطخ بالدماء الذي أنقذه إريك، والذي حذر "ألارالتي"
من سارقي الوجوه الذين ينتحلون صفة سفراء "سونجلي".
بوجه مقطب وبنية لا تزال نحيلة بعض الشيء من أثر الشفاء المكثف، بدا "أماسار"
منزعجاً جداً من وجود الغرباء الخمسة أمامه. وكان رفاقه يرتدون تعبيرات مشابهة. تقدم إريك، وتوقفت مجموعته خلفه.
قاد "أماسار"
بقرته خطوة أخرى إلى الأمام متجاوزاً بقية قومه.
نادى: "مرحباً بكم في قبيلة البقرة الشاحبة، أيها الأرشماج فلات. كنا نتوقع قدومكم".
حسناً... إذاً؟ أوه! لاحظ إريك الأمر الآن. كان كتفاه مشدودين؛ لقد عرف إريك! آه. الكثير من المشتتات هنا، ربما؟ أم أنه لا يزال متعباً بعض الشيء؟ بالتأكيد. سايره إريك في ذلك.
قطب إريك حاجبيه قليلاً: "لم أرسل خبراً مسبقاً. ظننت أنني سأصل دون أي إشعار. ما قصة ’كنا نتوقع قدومكم’ هذه؟"
رمش "أماسار"
في حيرة.
ثم قال: "لأن قبيلتنا تدين لكم بدين كبير وقد جئتم لاستيفائه. وأنا أيضاً، أدين لكم بدين شخصي".
قال إريك: "أوه؟ جيد. إذاً هذا يخدم احتياجاتي. أريد رؤية "نيازو" إذاً".
"سيكون كما تطلب".
أشار "أماسار"
إلى أحد قومه ونقر بأصابعه، ثم أشار نحو الشرق. نزل الشخص الذي أشار إليه عن بقرته، وخطا على الأعشاب. عادت بقرته أدراجها نحو القطيع القادم.
قال "أماسار": "سيرشدكم "إيروكي" هذا حول القطيع".
ثم قال لإريك: "أشكرك على إنقاذ حياتي، أيها الأرشماج فلات. أود التحدث لاحقاً بشأن هذا الدين الشخصي الذي أدين به لك، وهو منفصل عن الدين الذي تدين به قبيلتنا لكم. عليّ أنا ومجموعتي توجيه الأبقار والقبيلة في الوقت الحالي، لكنني سأطلب لقاءً، لاحقاً، إن كنت ستمنحني إياه".
"سنتحدث عندما تتوقف قبيلتكم ليلاً، يا أماسار".
دون كلمة، انحنى "أماسار"، وانحنى قومه معه.
ثم استقاموا. كان القطيع الرئيسي قد وصل تقريباً.
انطلق "إيروكي"
بخفة نحو الشرق. تبعه إريك ومجموعته— تذكر إريك سريعاً جزءاً من دليل المسافرين حول قبائل أمراء الحرب. ورغم أن مسافري العشب لا يستخدمون الكثير من السحر، إلا أنهم يستخدمون علانية العديد من القدرات التي تكلف الصحة.
كان "إيروكي"
يحرق بوضوح تعويذة [الحركة السريعة]. جاراه إريك في سرعته، وتحرك أتباعه بسرعة لمجاراته، حيث كان كل منهم يحرق من صحته لمواكبة [حركتهم السريعة] الخاصة، باستثناء واحدة.
تخلفت "نيرزير"
حتى خطت في الهواء، مانحة إياها تعويذة [جسد الهواء العظيم] السرعة اللازمة للحاق بهم، لكن كان من الواضح جداً أنها لم تعد تمشي على الأرض فعلياً.
رمق "إيروكي"
"نيرزير"
بنظرة استياء خاطفة، لكنه احتفظ بآرائه لنفسه. وسرعان ما تجاوزوا القطيع. رأوا القبيلة، تتبع أبقارها. قبيلة البقرة الشاحبة، مثلها مثل العديد من القبائل الشقيقة، تنتقل من مكان إلى آخر مثل سلاحف مجرورة، مع عربات ضخمة تحمل خيامهم الفردية، بينما تُسخر فرق من أربع إلى ست أبقار لجر تلك العربات عبر السهول. تستمر الحياة فوق تلك العربات. يطبخ الناس في خيام الطبخ، ويتعلم الأطفال تاريخهم في خيام الفصول الدراسية، ويصنع الناس السلال وغيرها من المشغولات اليدوية في خيام أخرى، بينما يتحدثون مع بعضهم البعض، ويفعلون كل ما يفعله الناس عادة.
حتى إن بعض الناس كانوا يتنقلون بين العربات بينما القافلة بأكملها تتحرك. كانوا يفعلون ذلك بطريقة بسيطة أيضاً؛ يقفزون من جانب المركبة المتحركة، ويسابقون الريح فوق الأعشاب إلى الخيمة التي يريدون الوصول إليها، ثم يقفزون إلى وجهتهم. حين وصل إريك، رأى ما لا يقل عن سبعة أشخاص يتنقلون بين العربات، يحمل بعضهم أحمالاً ثقيلة بين أذرعهم، وكلهم يسابقون الزمن للوصول إلى هدفهم.
كانت القافلة بأكملها تتحرك بسرعة هادئة—ربما أربعة أو خمسة كيلومترات في الساعة— لكنها كانت تتحرك رغم ذلك. شعر إريك فوراً أن هذه تبدو حياة بسيطة مقارنة ببعض طرق العيش التي رآها، لكنها لم تكن حياة سهلة. ففي نهاية المطاف، كانوا يعيشون خارج أسوار المدن. على الجانب الغربي من القطيع، رصد بعض الرعاة ثلاثياً من الذئاب ذات الأربع عيون، تحاول التسلل لقتل بعض الأبقار، وربما بعض البشر.
لكن الرعاة كانوا لهم بالمرصاد. قفزت امرأة من فوق بقرته وضربت بمنجلها و... تمكنت بالكاد من جرح ذئب أحمر. مجرد جرح؟
قطب إريك حاجبيه، موجهاً المزيد من انتباهه بعيداً عن المسار أمامه، إلى "أوفيل"
الذي يراقب القتال— كان لراعية أخرى هجوم أول أفضل بكثير. انزلقت عبر الهواء كشبح مظلم واستخدمت منجلها لتقطع الذئب إلى نصفين. ثم تراجعت ووبخت المرأة الأولى التي فشلت في توجيه ضربة دقيقة. آه؛ كانت الراعية الأصغر مبتدئة. لم يكن هناك خطر حقيقي. أعاد إريك انتباهه إلى محيطه الحالي. رأى سائقو الخيام، بالإضافة إلى مختلف الناس هنا وهناك، إريك ومجموعته، وبدأ معظمهم في الحديث. كانت أخبار وصول إريك تنتشر بسرعة، إن كان للهمس في الهواء أي دلالة.
لم يستخدموا [التخاطر] هنا، لكنهم بالتأكيد استخدموا [السمع المثالي] حين كان ذلك مناسباً.
قاد "إيروكي"
إريك متجاوزاً بضع خيام خارجية، إلى خيمة مركزية تضم "نيازو"
وبضعة أشخاص آخرين. لم يكن هناك مكان سهل للصعود، وهو ما كان واضحاً أنه غير ضروري على أي حال.
قفز "إيروكي"
في الهواء، متجاوزاً ارتفاع متر وكأنه أسهل شيء في العالم، وهبط على منصة الخيمة المتحركة. للحق، كان من السهل جداً على شخص يتمتع بقوة لا تقل عن 20 أن يتجاوز ذلك الارتفاع. لم يسبق لإريك أن فعل ذلك من قبل فقط. لذا ثبت قدميه، وقفز كأفضلهم— هبط على المنصة بسهولة تامة. ابتسم قليلاً، إذ لم يتوقع أن يكون الأمر بهذه السهولة، لكنه كان سهلاً تماماً. كان من الجميل حقاً امتلاك جسد يفعل ما يطلبه منه.
وبالتأكيد ساعدته رشاقة الـ 25 كثيراً.
قفزت "جين"
إلى المنصة بسهولة، متخذة مكانها بجانب والدها.
لمح "بوي"
"تيريسا"
فساعدتها "تيريسا"
بلا كلمة بيدها، قبل أن تخطو "تيريسا"
على المنصة وكأنها مجرد خطوة كبيرة؛ فهي بطول ثلاثة أمتار، لذا كان تجاوز متر واحد عن الأرض أمراً سهلاً جداً بالنسبة لها!
خطت "نيرزير"
في الهواء، ثم هبطت على المنصة. لم يحب الكثير من الناس استخدامها العلني للسحر.
كاد إريك يفكر في التحدث معها بشأن ذلك، لكن وجه "نيرزير"
الأبيض كان قد بدأ يتحول إلى الوردي من الإحراج؛ لقد رأت المشكلة ولم يكن بحاجة لقول أي شيء. بقليل من استشعار المانا، رأى إريك ما بداخل الخيمة.
كان "نيازو"
وبضعة آخرون ينتظرون.
لكن أولاً، التفت "إيروكي"
إلى إريك، وأخفى درعه وسلاحه، قائلاً: "إن كان يرضي الأرشماج فلات، فإن استخدام السحر العلني داخل القبيلة ليس من اللياقة".
لم يكن هناك أحد في الجوار يرتدي دروعاً مستحضرة، أو أي شيء من هذا القبيل، لذا أخذ إريك كلمات "إيروكي"
على محمل الجد. أخفى درعه المستحضر. وتحته، كان يرتدي ملابس عادية لمواطن ميسور الحال، مع النجمة الكريستالية المثبتة على صدره، فوق قلبه.
وسرعان ما حذا أتباعه حذوه (وحذو "إيروكي")، وأخفوا دروعهم.
ثبّت الكثير من الناس، من عربات في كل مكان، أعينهم فوراً على "تيريسا".
ابتسمت "تيريسا"
وتحملت التدقيق، لكنها كانت تشعر بالتأكيد حين تقع الأعين عليها. جميع الأوركول كانوا كذلك، إلى حد ما.
حتى إن سائق خيمة "نيازو"
لمح "تيريسا"، لكنه لم يقل شيئاً.
عاد فقط إلى عمله في قيادة "المركبة"، مستخدماً عصا طويلة تشبه صنارة الصيد لتوجيه الأبقار المربوطة يساراً أو يميناً.
في الغالب، بدت الأبقار المربوطة تتبع القطيع أمامها فحسب.
عجّل إريك بالأمور، من أجل "تيريسا": "شكراً على التقديم الثقافي، يا إيروكي".
انحنى "إيروكي"، ثم أشار إلى مدخل الخيمة، قائلاً: "سمع الزعيم "نيازو" بقدومكم".
سار "إيروكي"
إلى المدخل وفتح الغطاء، ثم تنحى جانباً. دخل إريك الخيمة. وتبعه أتباعه.
بقي "إيروكي"
في الخارج، وأغلق الباب خلفه. كان الجو أكثر ظلمة الآن بعد أن غادروا الخارج، لكنه لم يكن مظلماً جداً. كان الداخل عبارة عن غرفة معيشة مريحة يبلغ قطرها حوالي خمسة أمتار، ومفروشة بالسجاد والفراء، بينما كانت الكراسي في المركز تحيط بموقد صغير محروس حيث وُضع مرجل يغلي، ناشراً روائح لذيذة من اللحم واليخنة في الهواء. كانت الأسرّة والمتعلقات الشخصية مرتبة في الجزء الخلفي من المبنى المتنقل.
جاء الضوء من فتحة كبيرة في السقف، ومن النار الصغيرة، إذ لم تكن هناك أي أضواء حماية في الأفق. كان كل شيء يتحرك قليلاً، مع تمائم وحلي معلقة عند فتحة السقف تتأرجح هنا وهناك بينما كانت الخيمة تزمجر عبر الأراضي العشبية. كانت بعض تلك التمائم أجراساً بسيطة، وكانت الأصوات التي ترن في الضوء الخافت تبعث على الراحة. وكانت أخرى حلياً زجاجية تلتقط الضوء وتحوله إلى أقواس قزح.
بدت الخيمة محبوبة، ومسكونة جيداً. جلس ثلاثة أشخاص على الكراسي التي تحيط بالموقد.
أحدهم كان زعيم القبيلة "نيازو"
بقرة شاحبة، الرجل البنفسجي الشاحب الذي يقود القبيلة. حدق في إريك باستياء مخفي جيداً. كان هذا تمثيلاً، رغم ذلك. لقد كان مستعداً لإريك، أو على الأقل كان مستعداً بالقدر الذي ظن أنه بحاجة إليه.
كانت المتحدثة "يوريلا"
هناك، إلى يمين "نيازو"؛
كان إريك قد رآها لفترة وجيزة عندما شهد "نيازو"
يتحدث عن تنبيه القبائل الأخرى بشأن سارقي الوجوه في وسطهم. كانت امرأة مسنة، ذات خصلتين من الأفكار تنبثقان من رأسها؛ كانت تتحدث تخاطرياً مع شخص ما. فوجئ إريك قليلاً بذلك. كانت تتجاهل المحرمات علانية. في الغالب، لم يلتزم مسافرو العشب بـ [التخاطر]
أو [الانتقال الآني]، إلى جانب العديد من السحر الآخر، ولكن من ناحية أخرى، كان لا بد لشخص ما في القبيلة أن يعرف عن السحر، وكانت "يوريلا"
تلك المرأة.
كانت المرأة الأخرى في الخيمة في عمر "نيازو"؛
جلست على يساره. كانت هناك فتاة صغيرة ربما في العاشرة، تجلس على السرير في مؤخرة الغرفة، بالقرب من نافذة، تلون بأقلام شمعية على ورق بسيط.
كانت للفتاة ملامح تحاكي "نيازو"
وهذه المرأة المجهولة؛ ابنتهم بلا شك. عند دخول إريك، التفتت الفتاة الصغيرة نحوه، تراقب بعيون واسعة ومذعورة قليلاً. كانت لهذه الخيمة نوع من الشعور الودي، ولكن الآن بعد أن أصبح إريك هناك، وتبعته كل مجموعته إلى الخيمة، كان ذلك الشعور الودي القروي يتبخر مع كل نصف ثانية تمر. لم يمضِ على وجودهم داخل الخيمة سوى ثانيتين تقريباً.
ثبّت "نيازو"
عينيه على إريك، مقيماً إياه بنفس الطريقة التي قيم بها إريك أمير الحرب، ولكن ربما بسحر أقل بكثير خلف عينيه.
ثم لمح "أوفيل"، ثم انتقل إلى الجميع، وعيناه تستوعبان كل فرد من أتباع إريك.
ثم عاد للنظر إلى إريك وهو يقف، وقال: "مرحباً بكم في قبيلة البقرة الشاحبة، أيها الأرشماج فلات. أنا سعيد لأنك ظهرت أمامي، حتى نتمكن من مناقشة الدين الذي ندين به. يمكن لأتباعك الانتظار في الخارج، أو في أي من الخيام العامة؛ فهي سهلة العثور عليها. سيحصل أتباعك على الجعة من براميلنا واليخنة من مراجلنا، لكنك ستبقى هنا، وتتناول الطعام معنا".
التفت إلى زوجته، قائلاً: "كوري. الجعة".
قضمت "كوري"
شفتيها، وحدقت في إريك، ثم نهضت ونفذت الأمر. كان الثلاثة يشربون بالفعل من أكواب قرن البقر، التي يغرزونها في مساند ذراع كراسيهم حين لا يشربون منها.
قال إريك: "سأكون سعيداً بتناول شرابكم وعشائكم".
التفت إلى أتباعه، قائلاً: "الخيمة العامة هي تلك الموجودة في ذلك الاتجاه—"
أشار.
"لا يمكن تفويتها. اعرضوا عليهم بعض الذهب مقابل الامتياز. أنا متأكد من أنكم تستطيعون معرفة الاحترام الواجب دفعه".
امتثل "بوي"
و"تيريسا"
بسهولة.
لكن "نيرزير"
توقفت، لأنها أرادت أن تكون هنا، مع إريك، في قلب السياسة واجتماع الناس. ربما في المرة القادمة سيسمح لها إريك بمرافقته، لكن ليس في الاجتماع الأول.
توقفت "جين"
تماماً. كانت تتوقع البقاء معه. كانت بحاجة لضمان ألا يكون والدها وحيداً في هذه الأوقات العصيبة، لكنها لم تستطع البقاء أيضاً. أحب إريك فيها رغبتها في الحماية لكنه كان يستطيع التعامل مع هذا.
أومأ إريك بوعي لـ "جين"، وشعر بدفء من التقدير يغمر صدره وهي تومئ له بالمقابل.
ثم رحل الأربعة، وأغلق غطاء الخيمة مرة أخرى.
أشار "نيازو"
إلى الكراسي الأخرى وجلس على كرسيه، وهو يقول: "تفضل بالجلوس، أيها الأرشماج فلات".
جلس إريك.
"شكراً على حسن الضيافة. أتطلع لرد الجميل يوماً ما".
مدت "كوري"، زوجة "نيازو"، كوب قرن بقر مليئاً بالجعة.
بدون أي تعويذات [حماية من البرد] حول الجعة، كان إريك قلقاً من أن تكون دافئة، لكنه حين ارتشفت منها، لم تكن دافئة بالقدر الذي ظنه. لا بد أنهم احتفظوا بالبرميل في خيمة أخرى، أو ربما في الهواء الطلق حيث كان الجو أبرد، حتى حان وقت فتحه. تذوق العسل والأعشاب ونكهة ربيعية عميقة. ابتسم إريك.
"جعة جيدة".
"صنعتها بنفسي".
جلست "كوري"
مرة أخرى على كرسيها.
"ولا أحتاج إلى موافقتك".
بدا "نيازو"
مستعداً لصفع "كوري"، لكن حدة كلمات "كوري"
الخالصة جعلت إريك يطلق ضحكة سريعة في الخيمة المظلمة.
تحول انتباه "نيازو"
مرة أخرى إلى إريك.
لم يفهم هو، ولا "كوري"، ولا "يوريلا"
ما المضحك في الأمر.
قد تكون هذه كارثة ثقافية— لذا شرح إريك: "الكره الصادق تغيير منعش عما كنت أحصل عليه في "سونجلي". يبدو أن كل عامي يظن أن كل شخص في القبيلة فوقه، في حين أن كل شخص في القبيلة يسارع للتعرف على من هم فوقهم هم أيضاً، وبالتالي يخفي الجميع كل ما يفكرون فيه حقاً بقشرة سميكة من اللياقة. بعض الناس مغلفون بعمق في تلك القشرة لدرجة أنهم لا يستطيعون حتى الاعتراف بمشاعرهم الحقيقية لأنفسهم. أعني— سأكون حذراً جداً من شخص أقوى مني بكثير يخبرني بأنه أحب ما قدمه لي. صراحتك فاجأتني، يا كوري".
قالت "كوري": "هل تحب دائماً سماع صوتك بهذا القدر؟"
وأضافت: "و ’أقوى مني بكثير’؟ هذا رأي عالٍ جداً تحمله عن نفسك".
ابتسم إريك.
"لقد وجدت أن شرح نفسي بالكامل يساعد في تجنب سوء الفهم، ويسمح لي بالذهاب إلى الحرب دون الشعور بأن هناك شيئاً إضافياً كان بإمكاني فعله لمنع تلك الحرب".
كادت "كوري"
تقول شيئاً آخر— لكن "نيازو"
تحدث: "لا نرغب في أن تُجر علينا الحرب. هل هذا ما تجلبه؟"
قال إريك: "آمل ألا يكون الأمر كذلك. لكنني أتطلع إلى العثور على التنانين التي تآمرت لمهاجمتي الأسبوع الماضي. لذا إن كان لديك اتجاه يمكنك توجيهي إليه، فسيكون ذلك قد أوفى بدينك لي".
ارتسمت على وجوه رجال القبيلة الثلاثة نظرات قلق مفاجئة.
تحدثت "كوري": "اركع لي وأثبت أنك لست تنيناً".
أوه. ماذا؟ آه! بالتأكيد! رأى إريك إلى أين تتجه الأمور.
نهض إريك بسهولة وانحنى بزاوية 90 درجة كاملة، قائلاً: "نعم يا سيدتي".
ابتسم وهو يستقيم مرة أخرى، وجلس ثانية، قائلاً: "عدائك هو نوع من الاختبار للتنانين، أليس كذلك".
قطبت "كوري"
حاجبيها، ثم تلاشت قطبتها، ونهضت.
"سأحضر الأطباق. سنتناول اليخنة ونتحدث عن أشياء أقل خطورة من التنانين".
أومأ إريك.
"هذا عادل بما يكفي".
قال "نيازو": "خططت لبضع طرق مختلفة لسداد ديني. كان تقديم أبقار عالية الجودة هو العرض الرئيسي. خيار آخر كان زوجاً من الحراس لحماية حياتك لمدة عام ويوم. كان "أماسار"، الرجل الذي أنقذته، سيكون أحد هؤلاء الأشخاص. أظن أنه سيحاول الدخول في خدمتك حتى لو اخترت التخلي عن هذا السداد للدين".
فتحت "كوري"
المرجل وبدأت في غرف يخنة دسمة من اللحم المكعب، والخضروات الجذرية، والتفاح والبصل، في أطباق خشبية عميقة. لم يكن إريك جائعاً، لكنه بدأ يشعر بالجوع؛ كانت رائحة اليخنة سماوية.
ناولت الطبق الأول لـ "نيازو"، الذي ارتشفت من المرق البني، ثم أومأ.
ذهبت المزيد من الأطباق إلى "يوريلا"
ثم إريك ثم أخذت "كوري"
طبقاً لنفسها قبل أن تجلس مرة أخرى.
تابع "نيازو": "لكنك تريد شيئاً أكثر. سأحتاج إلى التفكير في هذا، لأنني لا أعتقد أنه في مصلحة "البقرة الشاحبة" إعطاؤك هذه المعلومات".
قال إريك: "توقعت ذلك".
كاد إريك يطلق تحذيراً بأنه سيلاحق التنانين على أي حال...
لكنه سيسلك ذلك المسار إذا اختار "نيازو"
اتخاذ ذلك الطريق. لا داعي للانفعال بشأن شيء قد لا يحدث. إلى جانب ذلك: كان هناك شيء يحدث.
كان "نيازو"
يفكر بعمق في خياراته.
قالت "كوري": "سنتناول الطعام في صمت".
وهكذا فعلوا. غرز إريك قطعة لحم بملعقة-شوكة التي قدمت له، وتفتت بمجرد لمسها. ابتسم. ثم أخذ قضمة. كان طعم اللحم رائعاً! كان المرق رائعاً أيضاً. مقترناً بالجعة كانت وجبة رائعة، وكان هناك الكثير في المرجل.
أخذ "نيازو"
ثانية؛ ملعقة واحدة فقط.
أخذت "كوري"
و"يوريلا"
ملعقة أخرى بعد "نيازو".
حذا إريك حذوهم، وبدا أن ذلك جعل "نيازو"
سعيداً. حسناً. أكثر سعادة.
بدا "نيازو"
رجلاً كئيباً إلى حد ما. أو ربما كانت جدية اللحظة فقط. بعد خمس عشرة دقيقة من قضمتهم الأولى، انتهوا.
جمعت "كوري"
الأطباق ووضعتها جانباً قبل أن تعيد ملء جعة الجميع. ببطن ممتلئ وشراب في يده، استمتع إريك برائحة الخيمة المدخنة قليلاً، وأجوائها. كان يشعر بالاسترخاء. لم تكن هناك عقاقير أو سموم في الجعة، أو اليخنة، أو أي شيء من هذا القبيل. كانت مجرد وجبة لطيفة وبسيطة، في مكان لطيف. كان الناس متوترين، لكن ذلك كان مقبولاً؛ متوقعاً، حقاً.
كسر "نيازو"
الصمت الودي للغرفة، قائلاً: "لا ينبغي لك الذهاب لصيد التنانين، أيها الأرشماج فلات".
قال إريك: "أوه، أعلم أنه لا ينبغي لي. هذا واضح بما يكفي. لكنهم اصطادوني أولاً، لذا فإما أن أقتلهم جميعاً، أو سأكتفي بأسبابهم لمهاجمتي. أنا لست فوق الغفران، بما أنه لم يمت أحد، لكن كلاً من هاتين النتيجتين متطرف للغاية ليكون واقعياً بالنظر إلى ما سمعته عن التنانين".
تابع: "ما أتوقعه تماماً هو أنني سأقتل أياً كان من كان يلاحقني، وربما حتى تنين السراب أيضاً، إذا أثبتت أنها تستحق القتل. سأحاول إبقاء الأضرار الجانبية في حدها الأدنى".
لم يقل أحد شيئاً. في الصمت المطلق، وإلى جانب نظرات الذهول من رجال القبيلة، بدأت صرخة صغيرة بالقرب من الأسرّة في مؤخرة الغرفة وسرعان ما تحولت إلى شهقات ونحيب مرعوب.
قفزت "كوري"
من كرسيها وذهبت إلى طفلتها، حيث أمسكت بكتفي الطفلة وحدقت في عينيها.
همست "كوري": "جففي دموعك. الآن".
"لكن— لكن "إيبي" و"كوي" قالا—"
أمرت "كوري": "كلمات أصدقائك المثيرين للفتن لا تهم الآن. أنتِ في خيمة زعيم القبيلة ونحن في محادثات مهمة ووجودك هنا امتياز يمكن سحبه. سأرسلك إلى أختي إن اضطررت".
هدأت الفتاة، وجفت عيناها وهي ترمش، وخفت نحيبها.
"نـ— نعم، يا أمي. أفهم. سأستمع. هذه—"
شهقة.
"هذه تعتذر".
حاول إريك ألا ينتبه للهمس الملقى في الظلام، إذ بالتأكيد لم يكن ليسمعه لولا الإدراك، لكن كان من الصعب ألا يسمع ويرى ما فعله بكلماته، التي ألقيت بفظاظة. آه. لقد كان محطماً قليلاً، أليس كذلك؟ لم يفكر حتى في أن القذارة التي تخرج من فمه ستكون ضارة للآخرين لسماعها. الطريقة التي كان يفكر بها في الأمر كله، هي أنه إذا كان عرضة لهذه الأهوال، ألا يجب على أي شخص آخر على الأقل أن يعرف هذه الأهوال؟
يجب أن يعرفوا الظلام الحقيقي للعالم، أليس كذلك؟ لا يمكنك معرفة المشاكل إذا ظلت غير مسماة، وغير منطوقة.
تجاهل إريك سلسلة الأفكار تلك، وتحدث بالكلمات التي كان يجب أن تُقال، بغض النظر عما إذا كانت قد جعلت فتاة صغيرة تبكي لسماعها، "ما قولك في التنانين، أيها الزعيم "نيازو"؟"
للحظة، ظل "نيازو"
صامتاً.
ثم سأل: "ماذا تعرف عن كيفية قيامنا نحن مسافري العشب بالحرب؟ عن محاولاتنا للدمج؟"
"أعرف ما يعرفه العامة. حدثت معركة تنانين قبل مائة عام، عندما كان الدمج يقترب من مراحله النهائية، وكُشف أن التنانين تعمل على جانبي تلك الحرب. لقد حولوا إحدى المعارك النهائية للدمج من حرب مهذبة مناسبة، إلى حرب حقيقية، مما أسفر عن مقتل الآلاف".
أومأ "نيازو"
ببطء، ثم قال: "كان ذلك قبل 85 عاماً. كانت تلك المحاولة للدمج تعود في جزء كبير منها إلى فعل "أركيندريثيست" بتطهير "سبير". توقفت المدينة الميتة عن صنع ظلال جديدة بعد ذلك التطهير. في عقول أسلافنا الحمقاء، عنى هذا أن الظلام قد هُزم، وأن نظاماً عالمياً جديداً سيسود، وهكذا تحركنا لتوحيد السلطة والاستعداد. كما اتضح، كان تحول السلطة ذلك تحولاً زائفاً. لم تكن هناك ظلال جديدة، لكن تلك التي لا تزال تعيش كانت أسوأ من أي وقت مضى. ظلت "أركيندريثيست" قوية. سيقول البعض إن الظلال كانت أقوى من ذي قبل. "ولكن في ذلك الوقت، في محاولتنا لتوحيد السلطة، اكتشفنا مشكلة مختلفة بين مسافري العشب.
"التنانين تعيش بيننا. "نعلم أنها هنا، الآن، لكننا لا نستطيع الإشارة إليها لك، أيها الأرشماج فلات، لأنها بارعة جداً في الاختباء، ولا أحد منا مستعد لمواجهة هذا الشر بيننا.
ليس لدي طريقة لمساعدتك مباشرة، ولكن هناك طرق غير مباشرة، إن كنت ترغب في سماعها". "...
تابع"، قال إريك. أياً كانت الطريقة غير المباشرة التي لديهم، فمن المحتمل أن تكون هي ما سيختار إريك فعله. نأمل أن تكون بلا دماء، أو على الأقل أقرب ما يمكن إلى أن تكون بلا دماء. أومأ "نيازو"، ثم قال: "نحن متجهون نحو "أولورابتور"
للمشاركة في محادثات للدمج في مدينة مناسبة. إنها مجرد محادثات صغيرة، فلا أحد مستعد لتحدي تلك القبائل الأكبر التي تسمي نفسها المسافرين الحقيقيين. أما بالنسبة لقبيلة البقرة الشاحبة، فنحن دمجويون، ورغم أننا قوة متزايدة، إلا أننا لسنا مستعدين لتحدي قبائل المسافرين الحقيقيين الأكبر.
"تخطط قبيلة البقرة الشاحبة للمشاركة في ثلاث معارك مهذبة صغيرة، سنخوض كل واحدة منها ضد قبائل مسافرين أقل شأناً من أجل جعل تلك القبائل الأخرى تأتي إلى الطاولة، للحديث عن الدمج. إذا فزنا، سنطالب خصومنا بقبول مبعوثين من "سونجلي". إذا خسرنا أياً من هذه المعارك فمن المحتمل أن نقطع العلاقات مع "سونجلي"، لمدة عام. قد يقرر بعض خصومنا رهانات أخرى، ولكن في الوقت الحالي، تم الاتفاق بالفعل على الكثير مما يمكن أن يحدث. "الأجزاء الوحيدة المتبقية هي المناظرات الفعلية، والمعارك الناتجة، واختيار المحاربين للمشاركة في تلك المعارك.
"إذا رغبت، يمكنك أن تكون جزءاً من تلك المعارك. سيكون من المعقد السماح بمثل هذا الشيء، لكن هناك سابقة. إذا شاركت، فقد تخاطر قبائل المسافرين الحقيقيين بمعركة مهذبة مع قبيلتنا من أجل منع انتصار كامل لهذه الجولة الأحدث من المناظرات. قد تخيف حتى تنيناً أو ثلاثة، ولكن لتساعدنا الملوك المشرقة جميعاً إن فعلت. أنت وحدك إن حدث ذلك".
بنبرة جادة، قال "نيازو": "إذا كنت ترغب في متابعة هذا الخيار، فسأطلب وعدك بالحفاظ على الأضرار الجانبية عند حدها الأدنى. سأعرف أيضاً أنك ستلتزم بمبادئ حرب مهذبة حقيقية، حيث قتل محارب يعني فشل المعركة".
لم يبتسم إريك، لكنه أراد ذلك. كان هذا مثالياً. أراد طريقة ألطف للسير في مسار العالم، وها هي ذي. شك في أنها ستكون بهذه السهولة حقاً، رغم ذلك. ليس مع التنانين الكامنة بين مسافري العشب.
انتظر إريك فترة مناسبة قبل أن يجيب من أجل منح كلمات "نيازو"
الاستحقاق الذي تستحقه، ثم قال: "أقبل مبدئياً. أخبرني المزيد عن خصومك وعن المشهد السياسي لمسافري العشب، وما الذي سيُتوقع مني في المعركة".
اتسعت عينا "يوريلا".
وتقبضت شفتا "كوري".
بدا "نيازو"، رغم ذلك، متحمساً مبدئياً.
لم يظهر هذا في صوته.
بدأ بـ: "السبب الوحيد الذي سيسمح لك بالمشاركة في أي من مناظرات قبيلتنا هو أن البقرة الشاحبة تدين لك بدين للعثور على سارقي الوجوه بيننا. سداداً لهذا الدين، يمكنك اختيار التخلي عن الثروة المادية، وتصبح صديق قبيلة. يُمنح اللقب بسهولة تامة. من بين مسموحات اللقب، سيسمح لك بتناول الطعام في مراجلنا والنوم في خيام ثكناتنا، بالإضافة إلى السماح لك بدخول ودي إلى "أولورابتور"، طالما أننا نتنافس على وجودك. لأغراضنا، بصفتك صديق قبيلة سيُسمح لك بالمشاركة في مناظراتنا. "ولكن بمجرد إعلانك المشاركة في المناظرات، سيسعى خصومنا لمنعك من الدخول، وهكذا، سيكون شيوخ "أولورابتور"
هم المحاكمة الأولى لك للتغلب عليها.
"سيتم تحديك بشأن هذه المحاولة لاستخدام حالة صديق القبيلة. سيُطلب منك الفوز في مناظرة لفظية. كغريب، لن تتمكن من استدعاء معركة مهذبة للفوز بهذه المناظرة، أيضاً. ستحتاج إلى التحدث بوضوح وهدف إلى شيوخ "أولورابتور"، وإذا قرروا أنك لا تستوفي شروط كونك صديق قبيلة، فلن يُسمح لك بالمشاركة في المعارك المهذبة".
سأل "نيازو": "هل يبدو هذا مقبولاً لك؟"
أجاب إريك بصدق: "نعم. لكنني لست على وشك أن أكون هادئاً بشأن أهدافي الحقيقية لدخول مناظراتكم، أو لكي أصبح صديق قبيلة. وإذا منعني الشيوخ، فسأبحث عن طرق أخرى للعثور على التنانين هنا".
"لن أطلب منك أن تكون هادئاً بشأن نواياك الحقيقية".
أضاف "نيازو": "على الرغم من أنني أتوقع أن معظم الناس لن يصدقوا أنك ترغب في العثور على تنانين. الغالبية العظمى ستراك كيد "سونجلي"".
سأل إريك: "وماذا تراني أنت، يا "نيازو"؟ كنت متردداً في مقابلتي في بداية هذا الاجتماع غير المتوقع، لكنك الآن تبدو متحمساً. ما هو هدفك الحقيقي هنا؟"
إذا شعر "نيازو"
بالانزعاج من رؤيته على حقيقته، لم يظهر ذلك. في الواقع، بدا مرتاحاً.
قال: "أراك كشبه ملك لا يُقهر، وإذا قلت إنك تلاحق التنانين، فسأصدقك، وسأقودك إليها بأفضل طريقة أستطيع، على أمل أن تمحو تلك التي تصيب قومنا".
قال "نيازو": "بصرف النظر عن ذلك، وإذا لم تظهر التنانين أبداً —وهي نتيجة أكثر ترجيحاً بكثير— فأنت فرصة، وسأستخدمك لجعل قبيلة البقرة الشاحبة قبيلة رئيسية في ميثاق "أولورابتور" المستقبلي، أياً كان ذلك. بعد سنوات من الآن، ربما".
كان الرجل صادقاً في رغباته؛ كان على إريك أن يعترف له بذلك. لكنه كان يكذب بطرق صغيرة.
أمل "نيازو"
في استخدام إريك لحلق سنوات من المناظرات. وهو ما كان جيداً. إذا كانت الحرب المهذبة مهذبة حقاً، فهذا مقبول تماماً.
قال إريك: "أخبرني عن السياسة التي سأدخلها وعن التنانين المشتبه بها، أو على الأقل القبائل التي تعتقد أن هناك تنانين فيها".
"نحن لا نتحدث عن التنانين، أيها الأرشماج فلات".
أشار "نيازو"
إلى "يوريلا"، قائلاً: "قبل وصولك، كنت أتحدث عن السياسة، والسياسة فقط، مع المتحدثة "يوريلا". مشهد "أولورابتور" يتغير وهي تستمع إلى الرياح أكثر من معظم الناس. ما تعرفه سيكون حاسماً لكي تصبح صديق قبيلة في نظر الشيوخ".
أمر "يوريلا"، قائلاً: "تحدثي عن تفشي سارقي الوجوه، ونتائج عرض الأرشماج فلات للمساعدة في العثور على هؤلاء الأشرار".
نهضت "كوري"، متحدثة بهدوء عن إعادة ملء المشروبات، بينما ركز إريك بسهولة على المرأة المسنة.
أومأت المرأة المسنة، ثم بدأت: "سمع شيوخ "أولورابتور" برياح الصيد المضاد التي تم سنها من خلال قبيلة البقرة الشاحبة، بالتزامن مع "ألارالتي" من "سونجلي"، ويتحركون للوم "البقرة الشاحبة". طُلب عشر من مائة رأس ماشية لخرقنا للقانون العام، لكننا نخطط لمحاربة هذا بمناظرة لفظية. نتوقع الفوز، لكننا مستعدون لمعركة مهذبة من أجل ذلك أيضاً. الموحدون الرئيسيون— هؤلاء هم ما نسميهم أولئك الذين يسمون أنفسهم المسافرين الحقيقيين، لأننا لا نعتقد أنهم يستحقون التمسك بمصطلح "مسافر"، لكن مناداتهم بذلك علانية إهانة طفيفة. الموحدون الرئيسيون في بيت الشيوخ هم..."
بينما كانت "يوريلا"
تتحدث، ملأت "كوري"
قرن إريك، بالإضافة إلى قرون الجميع. تدفقت المحادثة هنا وهناك، بينما كانت العربة تتدحرج برفق على العشب، تجرها أبقار ضخمة، وتوجهها أيدٍ ماهرة. التقطت التمائم الصغيرة الضوء القادم من الفتحة في السقف. وتحدثوا عن السياسة. طرح إريك أسئلة عندما شعر بالحاجة، لكن في الغالب، استمع.
في منتصف الطريق خلال تقديم إريك لتخطيط "أولورابتور"، قال إريك: "أشعر بالحاجة لتقديم عرض أكبر للصيد المضاد لسارقي الوجوه، مباشرة إلى شيوخ "أولورابتور". كيف تشعرين أن هذا سيُستقبل؟"
أضاف: "في الوقت نفسه، من المحتمل أن أسأل كيف يشعرون بشأن الصيد المضاد لبعض الوحوش العقلية، أيضاً. خفافيش الكتب. البزاقات المنتنة. عناكب العمود الفقري. عقول واسياد الدمى. بالتزامن مع سحرة العقل، قضينا على الآلاف والآلاف من تلك الوحوش من "سونجلي"، وأرغب في فعل الشيء نفسه لكل أمة أمر من خلالها".
اتسعت عينا "يوريلا"
عند ذكر الوحوش العقلية.
قطب "نيازو"
حاجبيه قليلاً.
لكن "كوري"
هي من عبرت عن ذلك، "لا أعرف تلك الوحوش".
شرحت "يوريلا": "إنها نادرة في هذا الجزء من العالم لأننا رحل وتفاعلاتنا مع الحضارات المتجذرة تُحفظ تماماً هكذا، من أجل منع تلوث هذه الوحوش. ستظهر الأربعة جميعاً على الأرجح في مناظرات مستقبلية لأن هؤلاء الأربعة مشكلة عميقة للحضارة المتجذرة؛ واحدة سيتعين علينا التعامل معها إذا أسسنا يوماً ما مدينة حقيقية على العشب".
سألت "كوري": "لماذا لم أسمع عنها من قبل؟"
"لأنه لا فائدة من إبلاغ معظم الناس عنها في هذه المرحلة، لأن سحرة العقل يعملون على قتلهم بمجرد ظهورهم".
قالت "يوريلا": "عندما تحدث هذه المناظرة في المنتدى العام، بغض النظر عن الزاوية التي تأتي منها، سيتم ذكر سحرة العقل جنباً إلى جنب مع الوحوش العقلية التي يحاربونها، ولا أحد يريد خوض تلك المناظرة بعد".
ظهرت نظرة سيئة على وجه "كوري"
عند ذكر سحرة العقل.
سمحت "يوريلا"
لتلك النظرة بالمرور؛
كانت تبذل قصارى جهدها لتجاهل كل إهانة وجهتها "كوري"
ضد السحر.
لم يعتقد إريك أن "يوريلا"
كانت ساحرة عقل، لكنها كانت بالتأكيد أكثر الأشخاص ميلاً للسحر في هذه الأجزاء. بدت معتادة على هذه العدوانيات الدقيقة. ربما كانت معتادة على العدوانيات الكبيرة أيضاً.
بما أن المحادثة قد انحرفت بعيداً عن الإجابة على سؤال إريك، تحدث "نيازو": "قدم عرضك للشيوخ بشأن المزيد من الصيد المضاد، لكن افعل ذلك بعد أن تحارب الشيوخ من أجل حالة صديق القبيلة، وبعد أن يمنحوك هذا الامتياز. إذا طرحت الأمر قبل ذلك، فمن المحتمل ألا تحصل على حالة صديق القبيلة. سارقي الوجوه موضوع صعب التعامل معه لأن السحر الذي يسمح لهم بالوجود شرير بشكل أساسي، ولكن في بعض الأحيان، الشر ضروري. قبلت عرضك للصيد المضاد لسارقي الوجوه لأن لدينا مشكلة واضحة كانت بحاجة إلى حلول واضحة، ولكن لا تخطئ فيما حدث: اتخذت قراراً غير شعبي، ولا يزال بعض الناس غاضبين لأن أحباءهم كُشفوا كمنتحلين. يفضل البعض الغمامات. سيرى البعض دائماً السحر شريراً بشكل أساسي".
قالت "يوريلا": "ومع ذلك مشكلة أخرى للتغلب عليها إذا أردنا الدمج".
حدقت "كوري"
في "يوريلا"، بينما لم تهتم "يوريلا"
بـ "كوري"
على الإطلاق.
"وحش واحد في كل مرة، يا يوريلا"، قال "نيازو".
سأل إريك "يوريلا": "ما الاستقبال الذي تتوقعين أن أحصل عليه في "أولورابتور"، كأرشماج؟"
تأففت "كوري"، ثم ارتشفت جعتها.
قطب "نيازو"
حاجبيه في وجه زوجته.
لاحظت "كوري"، وتنهدت تنهيدة كبيرة، ثم حصلت على المزيد من الجعة لنفسها، وللجميع.
على ما يبدو، كانت "كوري"
قادرة على إدراك أن هناك حدوداً لمدى سماحها بأن تكون غير مهذبة.
قالت "يوريلا": "أفضل التحدث إليك بخصوصية حول استخدام السحر هنا".
"لا تدنس منزلي بالسحر، أيها الأرشماج"، قالت "كوري"
لإريك، بينما كانت تعيد ملء كوبها.
قال إريك ببساطة: "لن أفعل، إلا إذا احتجت".
قطبت "كوري"
حاجبيها مرة أخرى، لكن لم يتحدث أحد ضد تحفظ إريك.
بدت "يوريلا"
وكأنها تكبح قدراً كبيراً من المرح، رغم ذلك. استمرت المحادثة. في النهاية، ظهر جدول زمني من المحادثات.
كانوا على بعد حوالي 325 كيلومتراً من "أولورابتور"، وسيستغرقهم حوالي 5 أيام لقطع المسافة المتبقية.
بعد كل شيء، لم يكونوا على وشك إرهاق أبقارهم حتى الجلد والعظم ببساطة للوصول إلى مكان ما بشكل أسرع.
- - - - مع اقتراب الشمس من الغروب في الأفق، خرج إريك من خيمة "نيازو"
وقفز من الجانب. سار قليلاً، متجنباً الأبقار بسهولة لأنها لم تكن على وشك الابتعاد عن طريقه، ووجد وجهته. كانت خيمة الطبخ واحدة من أكبر هياكل القافلة، مع فريق من ثماني أبقار يجرها للأمام، ولكن بينما كان النصف الأمامي نصف خيمة، كان الطرف الخلفي مفتوحاً تماماً، ومليئاً بالمقاعد والكراسي التي كانت جزءاً من المركبة نفسها. قفز إريك إلى جانب المركبة.
وجد أتباعه يجلسون في الغالب معاً على أحد المقاعد المركزية، محاطين ببضعة شبان وشابات كانوا أقرب إلى عمر "جين"، من عمر أي شخص آخر.
كان الكثير منهم يحدقون في "تيريسا"، على الرغم من أن المرأة العملاقة قد أخرجت حجابها وارتدته، مغطية كل جزء من جسدها باستثناء يديها.
التقط إريك كلمات كلماتها.
كانت "تيريسا"
تخبرهم قصص قتل وحوش، وتتوقف فقط لفترة وجيزة عندما لاحظت إريك يقترب، ثم تتابع: "وفي النهاية وجدنا الكيميرا، ولكن بحلول ذلك الوقت كنا قد استرحنا بما يكفي لقتلها".
كانت هناك بعض الآهات.
"لقد قطعتِ نصف القصة!"
قال شاب.
"ماذا عن ضفادع السم؟"
"رئيسي هنا".
نظرت "تيريسا"
لأعلى ونحو إريك، معطية إيماءة مبالغ فيها برأسها كانت لا تزال مرئية حتى مع الحجاب على رأسها.
"ستضطر القصص للانتظار لوقت لاحق".
كل الشبان والشابات الذين لم يكونوا ينظرون بالفعل نحو إريك، فعلوا ذلك.
اتسعت عيون أكثر من بضعة منهم، مفرغين تماماً من أي هدوء كانوا يمتلكونه بينما كانت "تيريسا"
تتحدث.
ثم تفرق كل واحد منهم، كل منهم يعطي تنويعات من "سعدت بلقائك، أيها الأرشماج"
أو "نرحب بوجودك".
بعضهم فقط أطلق كلمات مخنوقة في سباقهم للابتعاد.
شاهدت "جين"
و"بوي"
و"تيريسا"
فرارهم.
ضحكت "نيرزير"
قليلاً، ثم حاولت منع نفسها من المزيد من الضحك.
جلس إريك حيث كان يجلس شاب، وقال: "يبدون أشخاصاً لطيفين. قليلاً أرثوذكسيين. لكن هذا هو الحال".
قالت "نيرزير": "لا أعتقد أنني رأيت أحداً يعامل بهذه الطريقة من قبل مسافري العشب من قبل. سمعتك تسبقك".
قال إريك: "هذا صحيح. يبدو أنكم جميعاً عوملتم جيداً، أيضاً. هل حصلتم على بعض اليخنة؟ إنها جيدة حقاً".
قالت "جين": "أجل. إنهم يصنعون المزيد. على ما يبدو، يشمل العشاء الخبز، لكنها نفس اليخنة".
خبز؟ نظر إريك للأمام، نحو المطبخ المفتوح. كان كبار السن يتبادلون الحديث مع بعضهم البعض، ولكن بين الحين والآخر كانوا يلقون نظرة نحو الأفران، التي كانت في الواقع مجرد صناديق معدنية كبيرة بها [حماية حرارة] في الداخل. إلى الجانب الآخر من المطبخ، كان بعض الشباب يتسابقون حول المراجل الكبيرة وصناديق التخزين البارد الأكبر، يقطعون أوعية ضخمة من البصل والخضروات قبل إلقاء كل شيء قطعوه في اليخنة المغلية.
بالكاد شم إريك الخبز فوق رائحة كل شيء آخر، لكنه الآن شم رائحته، بالتأكيد. في الغالب، شم رائحة الأبقار وروث الأبقار، رغم ذلك، لذا حاول ألا يشم كثيراً، بسرعة كبيرة. كان المطبخ يفوح برائحة جيدة حقاً، رغم ذلك.
لقد تناول الغداء مع "نيازو"
وقومه منذ ساعات، لذا ربما حان وقت الأكل مرة أخرى! كم هذا لطيف.
ابتسمت "تيريسا"
تحت حجابها.
"اليخنات هنا أفضل مما حصلنا عليه في الوطن، رغم أن العمة "أراثاني" تمكنت من تحسين بضع وصفات في مطعمها".
قال "بوي": "قالوا إننا سنحصل على سمك عندما نصل إلى ضفة النهر التالية، لكن ذلك لن يكون قبل يومين".
قالت "جين": "يستغرق الأمر وقتاً للوصول إلى أي مكان هنا. إنهم يقودون الماشية في كل مكان. حد أدنى من [الانتقال الآني]. حد أدنى من المساعدة السحرية. جميع السائقين معالجون، رغم ذلك، لذا فإن الأبقار قادرة على الاستمرار طوال يوم كامل من المشي. يجعلها لطيفة وطرية أيضاً، إذا لم تضطر أبداً لإجهاد عضلاتها بالإفراط في بذل الجهد".
ابتسم إريك، قائلاً: "لديهم أبقار لذيذة جداً، نعم".
أومأت "تيريسا".
"يحتاجون إلى القيام بالمزيد من الشواء، رغم ذلك. يخنات أقل".
قالت "جين": "بطريقة ما، توقعت المزيد من الجبن".
قالت "نيرزير": "تلك قبائل أخرى— آه. انتظر. همم. هل تقوم "البقرة الشاحبة" بعمل جبن؟ لم أرَ أياً منها".
نظرت حولها.
"هل لديهم خيمة جبن؟"
قال "بوي": "هناك جبن هنا".
أشارت "تيريسا": "لديهم خيمة جبن. إنها تلك، على بعد خيمتين فقط".
قالت "نيرزير": "أوه! خطئي".
سألت "جين": "أوه؟"
نظرت نحو الخيمة المعنية.
"لماذا لا يوجد جبن هنا، إذاً؟ لم يكن هناك أي منه عندما حصلنا على اليخنة".
قال إريك: "لنفس السبب الذي لا يجعل لديهم خبز طوال الوقت. لديهم بعض اللوائح الصارمة إلى حد ما، والجبن متاح فقط في أوقات الوجبات الفعلية، مما يعني الإفطار والعشاء".
قالت "جين": "يمكن أن يكون الجبن طعاماً لكل وجبة، أيضاً".
قال إريك: "حسناً... هذا يقودني إلى الموضوع التالي: التعايش مع هؤلاء الناس، والسبب الذي يجعل ذلك ضرورياً".
شرح: "قررت بضعة أشياء مع "نيازو". سأحاول أن أصبح صديق قبيلة لـ "البقرة الشاحبة". أفعل هذا، حتى أتمكن من المشاركة في معاركهم المهذبة القادمة في "أولورابتور"، التي يطلقون عليها عامياً ’مناظرات’. الهدف من المشاركة في مناظراتهم هو استدراج التنانين التي تختبئ خلف القبائل غير المدمجة. من المحتمل أن ينتهي بي الأمر باستدراج التنانين التي ترغب في الدمج، أيضاً. أي وكل التنانين جيدة، لأنني أعتقد أن لدي الأدوات للقضاء عليها دون قتلها فعلياً أو السماح لها بقتل أي شخص آخر، أيضاً. "ولكن جزءاً من كوني صديق قبيلة هو مظهر الاندماج في "البقرة الشاحبة".
لتحقيق هذه الغاية، يحتاج الجميع إلى تولي وظيفة من نوع ما، وتحتاج تلك الوظائف إلى القيام بها بأقل قدر ممكن من السحر، أو، بشكل أكثر واقعية، بأقل قدر ممكن من الاستخدام العلني للسحر. هناك الكثير من الخطوط الثقافية الدقيقة لذلك، من الواضح، لأن هؤلاء الناس يستخدمون السحر طوال الوقت؛ إما [ينمون] عند ضفاف الأنهار، أو يستحضرون دروعاً، أو أسلحة.
أنا متأكد من أننا سنسيء لبعض الناس بسحرنا، لكن الفكرة هي أننا سنتعرف على ما هو متوقع منا قبل أن نصل إلى "أولورابتور"، حتى لا نسيء علانية للقبائل والشيوخ الذين يعيشون هناك، لأن هؤلاء الشيوخ يمكنهم منع حالة صديق القبيلة الخاصة بي من السماح لي بالمشاركة في مناظراتهم، إذا شعروا بذلك.
"إذا مُنعت من كوني صديق قبيلة فسيتعين علينا اختيار مسار مختلف تماماً للتنانين".
قال إريك: "لكنني أشعر بالرضا عن هذا المسار، لذا فهذا هو الذي أسلكه الآن".
ترك إريك ذلك ليستقر، بينما فكر الآخرون.
قبل "بوي"
باحتراف قرار إريك بإيماءة بسيطة، ليقول: "إذاً هذا ما سنفعله".
كانت "جين"
متحمسة قليلاً وهي تسأل: "إذاً سنحصل على اللعب مع الأبقار والتخييم مع الوحوش عند الأبواب لمدة أسبوع؟ أسبوعين؟ هل هذا ما أسمعه؟"
ابتسمت "تيريسا"
تحت حجابها.
"هذا ما يبدو عليه الأمر".
قال إريك: "ربما 25 يوماً. لا يزال هناك عدة أيام إلى "أولورابتور"، وبعض قبائل المعارضة متأخرة لأسباب مختلفة. المناظرات تحدث بالفعل، رغم ذلك، لذا سنتمكن من رؤية بعض القبائل الأخرى تناظر بعضها البعض بمجرد وصولنا إلى هناك".
سألت "جين": "هل يستخدمون حقاً ’مناظرة’ لتعني ’معركة’؟ أحب ذلك".
قال إريك: "نعم. لكنها لا تتجه دائماً إلى هذا الطريق. أحياناً تكون المناظرات مناظرات فعلية؛ بالكلمات، وبدون معركة".
قالت "جين"، بابتسامة: "لا شيء مثالي، أفترض".
بدت "نيرزير"
مشتتة بينما تحدث الآخرون، لكنها تخلصت من تلك العاطفة وسألت: "أي نوع من الوظائف؟ أين ننام؟ هل نأكل... اليخنة طوال الوقت؟"
أضافت بسرعة: "كانت يخنة جيدة. لكن... أعني. إنها يخنة جيدة".
ابتسم إريك قليلاً.
"عُرضت علينا أسرّة في الثكنات، لكننا سننام في [معقل محجب] لهذه الليلة. غداً، قد ينتهي بي الأمر بصنع تعويذة [فرس طيفي] وتشكيل خيمة لنا، لكن ذلك سيحدث لاحقاً. بالنسبة للوظائف، أوصى "نيازو" ببضعة أشياء. هناك راعي ماشية—"
أضافت "جين": "أنا أفعل ذلك! خسارة أن "فيرد" لا تملك خيولاً فعلية، رغم ذلك".
ابتسم إريك على نطاق واسع، متابعاً: "طباخ. حارس. مزارع. صانع جلود أو مصنع. أنا في تفاصيل حراسة دائمة مع "أوفيل"، لكن يمكنكم الأربعة اختيار أي شيء. اسألوا حولكم وانظروا ما إذا كان هناك شيء آخر تريدون القيام به".
قال إريك: "الصفقة الأساسية هي أننا نتصرف كأصدقاء قبيلة، حتى نصبح مثلهم. ثم ستكون هناك تنانين".
- - - - استلقى "نيازو"
في سريره، يحدق في السقف. كان الليل قد حل منذ ساعات، وجاء العشاء وذهب.
استلقت "كوري"
على صدره، وصدرها يرتفع وينخفض بلطف في النوم. كان كلاهما ملفوفاً بما لا يزيد عن بطانيات ودفء بعضهما البعض. لقد كان يوماً جيداً، وليلة أفضل. كان الأرشماج فلات— أو إريك، كما أراد أن يُدعى، قابلاً لمطالب قبيلة البقرة الشاحبة، وتبع أتباعه مثاله، محاولين قصارى جهدهم ليصبحوا أصدقاء قبيلة. كانت هناك مشاكل، رغم ذلك. كان ساحر العقل في وجودهم مصدر قلق، بغض النظر عن مدى جودة طهيه.
لم يعجب "نيازو"
بذلك الرجل. قد يكشف أسراراً من الأفضل تركها مغطاة، لكن هذا كان دائماً القلق مع سحرة العقل، أليس كذلك؟
بدا "بوي"
من النوع الشريف، رغم ذلك.
سيحتاج "نيازو"
إلى إجراء محادثة صريحة مع "يوريلا"
لمعرفة المزيد عن سحرة العقل. كانت الأوركول مصدر قلق أيضاً.
اختارت "تيريسا"
العمل كراوية قصص، وكانت بالفعل تؤثر على الصغار بقصص عن العالم الأكبر. نأمل أن تنتصر التقاليد على حكايات الرعب والسحر الخاصة بها.
الكثير من الصغار توجهوا إلى "سونجلي"
في هذه السنوات الأخيرة. جذبت إغراءات الرفاهية والناس الآخرين الكثير من المحاربين بعيداً عن حياة مسافر العشب.... رغم أن الأوركول كانوا شعباً رحلاً، أيضاً.
ربما يمكن لـ "نيازو"
أن يطلب منها نشر قصص لجعل الصغار يبقون في القبيلة لبضع سنوات أخرى، على الأقل.
كان "نيازو"
يبذل قصارى جهده ليحصل لهم جميعاً على مدينة مستقرة خاصة بهم؛ كان هذا ما تهدف إليه هذه المناظرات القادمة، بعد كل شيء. ومع وجود إريك هنا... من الأفضل ألا يعلق آماله في وقت مبكر جداً. كان الرجل يلاحق التنانين، بعد كل شيء.
توقفت أنفاس "كوري".
فتحت عينيها، وتلألأت نظراتها في ضوء النار الخافتة.
كل يوم، كان "نيازو"
مأخوذاً بجمالها، وكانت كل ليلة هي نفسها.
همست: "أما زلت مستيقظاً؟"
"لدي الكثير من الأفكار".
انتقل "نيازو"
إلى قلقه التالي: "من بينها: "نيرزير" هي سليلة مباشرة لأغنية الفراغ الأصلية. إنها أميرة "سونجلي". ولا يبدو أنها تستطيع فعل أي شيء".
"إنها طفلة، ولا تشتكي. ماذا تريد أكثر؟"
تنهدت "كوري"
وضغطت بجبينها على صدره.
"يمكنك أن تطلب من ساحر عقلهم انتزاع الأفكار التي تبقيك مستيقظاً في وقت متأخر هكذا".
ربت "نيازو"
على ظهرها.
"لا تمزحي. سيحاول بعض الناس هذا الرجس من السحر".
"أجل. سيفعلون".
ربتت "كوري"
على معدته، قائلة: "والآن لا أستطيع النوم. أنت زوج فظيع".
ضحك "نيازو"
في الظلام، هامساً: "ليس هذا ما قلته قبل ساعة".
قبلت "كوري"
صدره، ثم قالت: "لقد فات الأوان لمثل هذا الحديث الآن. سيكون لدينا صباح مبكر مليء بالسحر المظلم الجديد والمفاجآت، بلا شك، وأحتاج أن أكون مستعدة. هل لاحظت أن "إيباكا" بقيت بعيدة عن إريك؟ أخذت عشاءها وعادت إلى خيمتها. إنها تخطط لشيء ما لتأخذ قوتك لنفسك".
قال "نيازو": "أنت تقولين ذلك دائماً. إنه لمن العار أنكما لم تتصالحا أبداً".
تخطياً كلمات جدال قديم، تنهدت "كوري": "حاولت قتلك".
"لقد سامحتها—"
"وأنا لن أفعل أبداً".
قالت "كوري": "من حقي ألا أسامح أبداً".
ترك "نيازو"
ذلك، واستمر في مخاوفه.
"ابنة إريك ساحرة متعددة. ستكون هذه مشكلة".
بنبرة مرحة ونعسانة، قالت "كوري"
أغنية أطفال قديمة في الليل، "مشاكل، مشاكل في كل مكان، بدون إجابة في الأفق. أوه عزيزي، أوه عزيزي، أقدم هذه الصلاة: كيف أحل هذه المحنة؟ بالكلام والكلام، هذا نقسم، كل ذلك لقتل الضغينة. وإذا فشل ذلك فهي حرب، إنها حرب، رغم أنها دائماً تتم بتهذيب".
قال "نيازو": "لن تكون مهذبة عندما تخرج التنانين".
قالت "كوري": "هذا جيد. ’أصدقاؤنا القبليون’ الجدد جميعهم يقطرون بالظلام، أيضاً. دعهم يقتلون بعضهم البعض، وخلصونا من كليهما".
همس "نيازو": "أفضل أن يقتل إريك كل التنانين. سيغادر ذلك الرجل هذه الأرض عندما ينتهي هنا. إذا فازت التنانين، فلا شيء يتغير، وسنحتاج إلى حل مشكلة التنين بعد خمس سنوات من الآن، عندما يصل الدمج إلى ذروته".
"... لديك وجهة نظر. إذاً... أفترض أنه يجب أن أكون ألطف مع إريك".
تنهدت "كوري": "على الأقل هو ليس بربرياً كما توقعت. إنه يبقي سحره المظلم عند حده الأدنى وهو أفضل استثنائياً من ذلك الأرشماج الآخر. أنا ممتنة جداً لأن "شيندينج" لم يظلم أبوابنا أبداً".
قالت بفحيح: "يحتاج ذلك الرجل لأن تدهسه بقرة بضع مرات. قد يجعله أكثر تواضعاً، أو على الأقل يعطي بقيتنا بعض الرضا".
أضاف "نيازو": "قد يكون هناك في "أولورابتور"، كما تعلمين. وأنت بحاجة إلى ترويض هذا الكره للسحر الذي لديك. إنه جيد الآن، لكنه سيكون صعباً إذا واصلت هذا عندما يحين وقت الحصول على مدارس سحر في مدينتنا الفاضلة".
"أؤمن بالدمج. وأؤمن أيضاً بأن مدارس سحر مدينتنا الفاضلة يجب أن يكون لها علامة في المقدمة تقرأ ’لا تمارس السحر’، وسيتبع الصغار جميعاً نصيحتنا... رغم أنهم، بالطبع، لن يفعلوا".
مررت "كوري"
أصابعها خلال شعر صدر "نيازو"، وهي تقول: "السحر شر. شر ضروري، لكنه لا يزال شريراً. لا يمكنك تغيير رأيي في هذا".
مازح "نيازو": "لقد حصلنا بالفعل على معجزة واحدة اليوم؛ لماذا لا اثنتان؟"
بنبرة فضولية وحادة، سألت "كوري": "... ما هي المعجزة الأولى؟"
"عندما لم تحاولي مناظرة إريك حول مزايا السحر في ذلك الوقت وهناك".
"باه!"
ربتت "كوري"
على صدره.
"أنا لست غبية".
بحب، قال "نيازو