بينما كانت نيرزير تنام نوم الموتى إذ لم تكن في مناوبة بعد، استيقظت إريك في أوج الظهيرة في الوقت المناسب تماماً لتناول الغداء. أعدت جين الغداء فقد مكثت في المنزل اليوم. وما كان أبعث للدهشة من ذلك كله أنها طبخت.
وفقاً لتعريف معيّن لكلمة «طبخت»
بالطبع.
تناولت إريك بسعادة صندوق الورق الذي تحمل واجهته صورة الأرز —وكان أكبر صندوق في المجموعة بأكملها— واقترفت لنفسها بعض الأرز مازحة: "أحب ذلك حين تطبخين يا جين".
"إنها تجربة سحرية حقاً لا شك في ذلك. كل ما أفعله هو أن أخبر أحدهم بما أريد فأحصل على ما أريد".
غرزت جين شوكة في دجاجها الذي ليس دجاج جنرال تسو مبتسمة وهي تقول: "ليست بتلك السحرية التي تمثلت في الرؤية الملتوية الناشئة التي صنعتها البارحة".
توقفت إريك في منتصف الطريق بينما كانت تفرغ بعض الخضروات المشوية في طبقها. كانت تريسا تنظر إليه منتظرة نفياً. وكان بوي يرمقه بنظرة خبيرة. أما جين فتعاملت مع الأمر بلا مبالاة لكنها كانت متأكدة تماماً أنها أصابت كبد الضحية. وقد فعلت.
سكبت إريك لنفسها بعض الخضروات وقالت: "إذن تحدثتم جميعاً في ذلك أه؟ كنت أمل أن يمر هذا الأمر دون أن يلاحظه أحد لفترة أطول قليلاً. كنت سأطرحه... في نهاية المطاف. ولكن. على أي حال. لم أكن أتخطط بالتأكيد لهذا الجانب من [نجم التيار السفلي] لكن المرء يجب أن يكون أعمى كي لا يلاحظ الطريقة التي تحركت بها مانا المحيط ليلة البسة. لا تجعل التعاويذ المانا تتحرك هكذا عادة".
قالت تريسا بنبرة خفيضة: "كنت أمل أنني كنت أتخيل الأمور البارحة. ولكن... أظن أنني لم أكن كذلك".
"كلا؛ لم تكوني كذلك. والآن وقد أصبحنا نتحدث عن الأمر علانية يمكننا المضي قدماً لمناقشته".
ناولتهنّ إريك الثلاث [الضياء]
قائلة: "صنعت هذه التعويذة أيضاً بالأمس بينما كنتن نائمات جميعاً. إنها تعويذة جسيمات تتمحور حول الضوء الشديد وقد استخدمتها عند صنع [نجم التيار السفلي]. غرضها هو صد سحر الأشخاص غير المعتمَدين. [الصد المكاني] هو أيضاً جزء من [نجم التيار السفلي] كما لاحظتِ البارحة يا جين. "كلا الشئتين تحاكان القدرات الأكثر شهرة للرؤى الملتوية؛
وفي مقدمتها القدرة على تفسيخ أي هروب عبر السحر المكاني فضلاً عن حرمانك من أقوى قدراتك الهجومية". قالت إريك: "لم أكن أنوي ذلك حين كنت أصنع [نجم التيار السفلي]
لكن التشابهات لا يمكن إنكارها". أرسل بوي: "سننقل هذا الحديث إلى التخاطر الصمتي قبل أن تذكري [التكرار]
بصوت عال". قالت إريك: "عدل جيد". "وكما طرح بوي للتو قبل أن أستطيع أنا فإنني لم أضع [التكرار]
في هذا العمل. ولا أعتقد أنني كنت لأفعل ذلك أبداً.
لكن هذا يقودني إلى الفكرة التالية: رمح الروح". أطلقت جين وتريسا شهيقاً خفيفاً. وقطب بوي حاجبيه. نعم؛ كان يشتتهم عن مسار الحديث حول [نجم التيار السفلي]. لكن إريك لم تكن لتعترف بذلك. كانت إريك تأمل في أن تحصل على يوم آخر على الأقل لتنظيم أفكارها بشكل أفضل، ولكن ما العمل؟ لم يكن أتباعه حمقى بعد كل شيء. قررت أن تكتفي بالسرور لكون الآخرين يرون ما ترى؛ فقد ساعد ذلك في تأكيد أنها لم تكن مصابة بجنون العظمة. أرسلت تريسا: "يا للسماء.
لقد حصلوا على رمح الروح من التنانين". عقّبت جين: "أو أن زانغو جعل إحدى الرؤى تنسخ الرمح.
ما زلنا لم نعثر على الرجل ولا على أثره". حدقت تريسا في إريك. "حسناً هذا طريق مسدود على أي حال.
كيف يمكننا أصلاً التحقق من أمر كهذا؟ أريد التحدث أكثر عن [نجم التيار السفلي].
إلى أي مدى يغوص هذا العمق؟"
أومأت إريك برأسها؛ العودة إذن إلى الموضوع الرئيسي.
"دعونا نعود طوال الطريق إلى البداية إلى أفكاري حول تعويذة [التجديد]. أريد لأي شخص أن يكون قادراً على الإلقاء في تعويذة جارية لإبقاء تلك التعويذة تعمل لكن هذه الفكرة لم تأت أكلها قط بالضبط. "لكن بينما كنا هنا في هذا المسار الدنيوي رأيت حراس بيت الشجرة يستخدمون تعويذات الاستنزاف لإسقاط القتلة.
من هنا أتتني الفكرة للذهاب في اتجاه مختلف مع [التجديد]؛ لصنع [عنصر استنزاف] يمكنه مد التعويذات الأخرى بالطاقة. لم أتحرك قدماً في تلك الأفكار الناشئة التي تكونت في بيت الشجرة إلا حين وصلنا إلى هنا إلى سونغلي حيث رأيت جدار الفراغ وسمعت أغنية الفراغ.
"لكن تعويذة التيار السفلي التي صنعتها البارحة غير مكتملة إذا ما قارن المرء إياها برؤية ملتوية وهي غير مكتملة لأنني ببساطة لم أُفكّر في تضمين تلك الأجزاء الأخرى من هذه التعويذة. لم أفكر حتى في تضمين تلك الأجزاء إلا للتو هنا في هذا النقاش".
بدت تريسا قلقة بشفاه مقطبة قليلاً كاشفة عن نابيها السفليين الكبيرين. ضيّقت جين عينيها بقلق ولكن بطريقة تقول 'يا لسماء يا أبي ماذا فعلت؟'. تقبل بوي كلمات إريك بروية؛ وربما يرجع ذلك إلى أنه كان قد استكشف هذه الأمور بالفعل منذ فترة طويلة بمعية شبكة معلومات ساحر العقل وكل ما شابه.
تابعت إريك غير آبهة بالنظرات التي تتلقاها: "حسب ما أراه هناك قطع معينة مفقودة من [نجم التيار السفلي] وهي موجودة في الرؤية الملتوية. [التكرار] هو القطعة الكبرى لكنني لن أضعها هناك. لماذا أُقدِم على ذلك؟ لا شكراً. أخفقت أيضاً في تضمين [الشكل الغيبي] وهي تعويذة أخرى تعلمتها للتو ثم استخدمتها بتأثير عظيم ولكنها لم تدخل في تعويذة البارحة. استخدمت أيضاً [الصد المكاني] حيث قد تستخدم تعويذة الرؤية الملتوية [الانتقال الآني] بدلاً من ذلك أو— أه! والآن بعد أن أتحدث عن الأمر: نطاق سحر مكاني. لعل ذلك أصحّ على الأرجح. "حقيقة أن الرؤية تمتلك نطاقاً هي على الأرجح سبب تعرفها السريع للغاية على النطاقات الأخرى". وأضافت قائلة: "أه نعم.
وهذا أمر آخر... في الواقع أمران آخران. أولاً: تعيش الرؤى الملتوية في الغابة حيث توجد أشجار وقد تعلمت للتو سحر شجار مثيراً للإعجاب. لذا فلعل ذلك جزء من [البوابة] أيضاً مع أنني لم أضمن ذلك أيضاً.
والأهم من ذلك فيما يتعلق بـ[البوابة]: "لا أعتقد أن [البوابة] تتعلق في الواقع بربط مساحتين على الإطلاق. هذا كل ما يبدو عليه الأمر بالنسبة للمستخدم النهائي. أعتقد أن [البوابة] قد تتعلق حقاً بخلق كائن —استدعاء— يفتح في منطقتين مختلفتين. يتيح هذا المخلوق بعد ذلك للأشخاص الذين يعبرون من خلال الاستدعاء في مكان واحد السفر إلى مكان مختلف. وربما قد يبدو مثل هذا المخلوق حتى شبيها بـ[نجم التيار السفلي] بمحاليق ليدخل الناس من خلالها ثم يخرجوا من الجانب الآخر في مكان آخر. أو ربما يبدو مثل هذا المخلوق المستدعى أقرب إلى الشجرة؟ فمن المفترض أن تمتلك أشجار العالم هذه الوظيفة بشكل طبيعي أيضاً بعد كل شيء. وربما تكون هذه الوظيفة سمة لامتلاك أجساد تمتد عبر الكون. "لكنني قد أكون بحاجة إلى صنع نطاق سحر مكاني وإضافته إلى [نجم التيار السفلي]
لكي تظهر الخاصية المنبثقة لـ'تعويذة [البوابة]' من العمل.
"أو ربما أنا مخطئ تماماً بشأن ذلك. "على ألا أكون مخطئاً على الأرجح بشأن نطاق الفضاء.
"لكنني تابعت [العنصر المستنزف] من أجل إنتاج إطار يمكن إدراج [البوابة] فيه بحيث يمكن لأي شخص تعريض نفسه لـ[البوابة] وإمداد [البوابة] بالطاقة دون أن أكون أنا أو أي شخص آخر بحاجة إلى [تجديد] أو إعادة إلقاء [البوابة]. وفي خضم ذلك السعي وصلت إلى تأثير التيار السفلي وهو قابل للتطبيق على أي عمل تعويذي ويمكن أن يستمر للأبد إذا تعرض عدد كاف من الناس أو الوحوش للعمل التعويذي. ولكن الآن بعد أن صنعته... "ربما تمتلك شبكة بوابة سلالة التنانين القديمة تعويذة تيار سفلي مماثلة تعمل في الخلفية وبما أنها بنية سحرية 'عاشت' طوال هذه المدة فلعل الشبكة اكتسبت وعياً.
ولعلها اكتسبت روحاً. ولعل تلك هي الإجابة عن قلق تريسا بشأن 'ما يحدث حين يستنزف نجم التيار السفلي مليون مانا' أو في هذه الحالة مليارات ومرايا المانا. بل تريليونات. وربما في نهاية المطاف حين تتعرض لتلك الكمية الهائلة من المانا تحورت شبكة البوابة عن غرضها الأصلي لتصبح رؤية ملتوية.
"أو ربما تكون الرؤى الملتوية هي شبكة بوابة سلالة التنانين القديمة السليمة تماماً والعاملة بكامل طاقتها بينما البوابات التي استخدمتها تلك الوحوش للارتباط بها قد ولت منذ زمن طويل وضاعت ضحية حروب الغضب وحل الحضارة لتلك الحروب القاضي بتدمير شبكة البوابة. "ربما كانت الكتابة داخل البوابات التي عثرت عليها تينيبريه كلمات بلا معنى حقاً ووجودها هناك ليس إلا لتوجيه مكان فتحات [البوابة]
مكتوبة بلغة لا تعرفها إلا الرؤى أو التاه الغامض على وجه الخصوص". توقفت إريك عن الإرسال. جلست تريسا وجين وبوي هناك حول مائدة الغداء يهضمون ما أرسلته إليهم وطعامهم أيضاً. لم يتوقف أحد عن الأكل بينما كانت إريك تُرسل ولم تتوقف إريك عن الأكل أيضاً. غير أنه الآن وبعد أن انتهت بدت على جين عبوسة خفيفة. وكان بوي متفاجئاً لكنه لم يكن يتحدث عن مفاجأته. أما تريسا... فأرسلت تريسا: "حسناً.
كان هذا كثيراً جداً. قد تكونين على حق بشأن الرؤى الملتوية... لكنها لا تبدو كالأشجار.
تبدو كنموات بلورية بحجم الأوركول مزروعة في منتصف بستان". قالت إريك: "حقا؟
ذكرت كتابات تينيبريه أنها أشياء كثيرة متواجدة داخل الوحوش الرئيسية للرؤية الملتوية مثل النوى". أرسلت تريسا: "لقد قتل بيت الشجرة رؤى أصغر حجماً حين تتعدى على المدينة أو حين تحتمي في وسط الطرق الرئيسية.
نحن نعرف شكلها. تشبه نوى الوحوش تماماً تقريباً ولكن فقط حين يتم إزعاجها. وإلا فهي مجرد قطع ضخمة من البلور مزروعة في منتصف بستان. وحين يتم إزعاجها فإنها تستدعي وحشاً ليحيط بالبلورة.
وتلك هي طريقتها في الانتقال من مكان إلى آخر أيضاً". ابتسمت إريك ببهجة لرؤية تريسا تسهم في النقاش. "أين قرأت ذلك؟
لم أقرأ ذلك في أي مكان حتى الآن؟"
قالت تريسا: "بححثت عن الأمر بعد مغادرتنا بيت الشجرة. أرسلت بعض الرسائل لبعض الأشخاص فعادوا إليّ بالرد عبر بوي".
أومأ بوي برأسه مرسلاً: "هذا صحيح".
استشاطت إريك فرحاً: "أه! تلك إذن أخبار رائعة يا تريسا! يساعدني ذلك في فهم المشكلة أيضاً. شكراً لك. ربما تكون [نجم التيار السفلي] قادرة على صنع إحدى تلك البلورات الكبيرة؟ وربما لا. لا أعرف شيئاً عن ذلك على الإطلاق".
احمرّ وجه تريسا لفترة وجيزة ثم هزّت رأسها طاردة الكلمات اللطيفة بعيداً.
أرسلت جين: "أريد أن أتعرف على إيغدراسيل. كيف يرتبط الأمر به؟"
أرسلت إريك: "أه! وهناك أمر آخر. لقد صنعت شجرة عالم بينما كنت على المسار الدنيوي. ولكن هل إيغدراسيل هو شجرة العالم لأن الصندوق الأزرق يقول إنه كذلك؟ أم أن إيغدراسيل لا يزال مقيداً بتفويض سماوي وسيحول شجرة عالم حين تُكسر تلك القيود؟"
ناولتهن إريك صندوق إيغدراسيل قائلة: "لم يتغير هذا الصندوق قط عن شكله الأولي".
استدعاء يغدراسيل، مدى متوسط، 2500 مانا + متغير استدعاء شتلة من شجرة العالم يغدراسيل. كل يغدراسيل تبقى قائمة حتى تقُتل أو تُصرف. كل يغدراسيل هي المخلوق نفسه، ولكن يغدراسيل واحدة فقط هي شجرة العالم. شجرة العالم لم يُزرَع لها بَعد. استدعاء يغدراسيل يملك أقصى عدد استدعاءات يسمح به شجرة العالم، بحد أدنى 2. الحد الأقصى الحالي: 2 كل يغدراسيل تمتلك وتجدد المانا طبيعياً بناءً على المانا الخاصة بك ومعدل تجددها، ويمكنها استخدامها لإلقاء التعاويذ التي تشحنها بها، بناءً على أمرك أو باجتهادها الخاص.
تأتي مستدعاة ومتمكنة من [نمو]، و[تشكيل الماء]، و[شجرة النور]، و[الإشراق المتشكل]، و[التحكم بالطقس]، و[التخاطر]، و[التجسس بصرياً]. مانا يغدراسيل شجرة العالم وتجددها أعلى من الخاص بك. اشحن يغدراسيل بتعاويذ جديدة، أينما كانت. متغير انظر من عيون يغدراسيل. متغير تواصل تخاطرياً مع يغدراسيل. متغير
أرسل إريك: "لا يزال يكتب أن (شجرة العالم لم يُزرَع لها بَعد) حتى بعد كل هذا الوقت".
قرأت جين مع الجميع، لكنها كانت أول من أرسل أفكارها: "إذن. أجل. أعتقد أن عليك إعطاءه [بوابة] لكي يتمكن من [البوابة]. أو ربما يغدراسيل التي حصل عليها سينيندي هي الحقيقية، وبما أن تلك لا تزال تنمو، ربما تحل تلك الأخرى محل يغدراسيل الخاصة بك عندما تبلغ؟"
وأضافت: "تعويذتك تقول صراحةً (شتلة). لذا... أنا حقاً لا أعرف—"
أرسلت بوي: "نيرزير مستيقظة".
"ألم تكن كذلك بالفعل؟"
قطبت جين جبينها، ثم التفتت إلى أبيها.
"كيف يبدو سعي الدرب الدنيوي؟"
أراها إريك، وكل شخص آخر على المائدة أيضاً.
سعي خاص! الدرب الدنيوي 0/1 أو 10 نقاط المكافأة: القدرة على إلقاء بوابة
قال إريك: "لم يتغيّر ذلك الأمر أيضاً. يمكننا تأجيل بقية هذا النقاش لوقت لاحق على أي حال، فهناك الكثير للتفكير فيه".
أومأت جين برأسها، ثمّ أخذت لنفسها حصة ثانية. باستثناء بضع فترات صمت طویلة سادت خلال الغداء، لم يتوقّف أحد عن الأكل حقاً.
قدّم إريك حصة ثانية لنفسه أيضاً، وقال: "من الأسهل بكثير الإرسال أثناء الأكل، أليس كذلك؟"
قال بوي: "يُعَدّ ذلك شديد الوقاحة في معظم الثقافات. ولكنه أقلّ قباحة بين المغامرين في الميدان".
قالت تيريزا، وقد علقت شوكتها في اللقمة الأخيرة من غذائها: "إنها علامة أوقات سيئة في الغابة. الحاجة إلى الصمْت ليست حاجة جيدة أبداً".
قال إريك: "إن سارت أمور نيرزير على ما يرام، فيجب أن نكون قادرين على خوض هذه النقاشات بشكل أكثر علانية، عما قريب".
انتهى الغداء، لكن بقيت الكثير من البقايا لنيرزير حين تجرّ قدميها أخيراً إلى المطبخ. لقد استغرقت وقتاً طويلاً حقاً للقيام بذلك. وفي حين ذهب الجميع في طرقهم الخاصة لفترة قصيرة، بقي إريك في المطبخ ليصنع بعض لفائف القرفة. وبعد أن فرغ من صنع العجين، جلس إلى الطاولة ومعه فنجان قهوة وكتاب، لينتظر حتى يخمر العجين. خرجت نيرزير من السرير أخيراً وراحت تترنّح نحو المطبخ. وعندما استدارت عند الزاوية ودخلت مجال رؤية إريك، كاد يضحك.
كان شعر الفتاة أشعث. وثيابها مبعثرة. وتحت عينيها هالات، وكانت تتمايل في مشيتها. أكانت هذه، لعلّها، المرة الأولى التي تنهض فيها بمفردها، بعد سهرة طويلة؟ كان هذا الاحتمال كبيراً!
رمشت نيرزير بعينيها هنا وهناك، وتمتمت بغمش: "شممت... طعاماً؟"
"قبل نصف ساعة تقريباً".
ضحك إريك، وبلمسة من طاقة الضوء، أخرج طبق غداء ومضه من صندوق التبريد إلى الطاولة.
وأضاف رقية حرارة صغيرة إلى الوجبة المبردة، وقال: "ستستغرق لحظة لتسخن".
أشرق وجها نيرزير حين لمحتا الطعام المتراكم.
جلست فوراً، وقالت: "شكراً لك، شكراً لك".
في غضون ثوانٍ، تصاعد البخار من الطعام وانحلت رقية الحرارة وحدها. انقضّت نيرزير على الأكل.
وحين انتهت من غدائها، كان العجين قد تخمّر، فعرض عليها إريك: "أتريدين تعلم صنع لفائف القرفة؟ لقد صنعت الأساس بالفعل".
بدت نيرزير أكثر يقظة بكثير ممّا كانت عليه حين دخلت الغرفة، فقالت: "آه".
ثمّ حسمت أمرها: "نعم. أريد ذلك".
وأضافت: "عليّ أيضاً أن أذهب لأحضر بعض الأغراض وأجلبها إلى هنا. هل... آه. هل أحمل أمتعتي بنفسي؟"
قال إريك: "أجل. ولن تكون هناك أي منصات قوة أيضاً. مجرد حقيبة ظهر، إن استطعتِ".
اتسعت عيناها قليلاً.
ثمّ التفتت إلى الوراء، وسألت: "ماذا ستفعل بكل أغراضك؟"
"سأخفيها في مكان جميل وأترك حارساً يحرسها".
عبست نيرزير قليلاً.
واقترحت: "أيمكنك تركها لدى عائلتي؟ لدينا متسع".
نظر إريك إلى نيرزير، وأمعن التفكير. ألن يكون قبول عرضها طريقة جيدة لبناء نوع من العلاقة مع عائلة أغنية الفراغ الرئيسية؟ أم لعل قبول عرضها سيكون ببساطة امتداداً منطقيّاً لما يفعله إريك بالفعل؟ فتسليم الأشياء ليس بقيمة تسليم ابنة، ولكن سيكون هناك بعض التبادل في هذا التصرف على الأقل. لكن... لن يعهد بأهم الكتب لأحد، وكان راضياً تماماً بحشو كل شيء في كرة حجرية وإلقاء تلك الكرة في جزء غير مسكون من السهول الخالية.
ولن ينصب حتى "حارساً"
فوق المكان، أو أي شيء من هذا القبيل، لأن ذلك لن يؤدي إلا إلى كشف الكنز المدفون.
حسم أمره، وقال: "أنا مقدر لعرضك، وأشكرك عليه، لكنني لن أقبله. لا شكّ في أنك ستملكين ذات يوم كتباً محظورة وقوة لا تُقاس مكتوبة بحوزتك أنتِ أيضاً، ولن ترغبي في إئتمان أي شخص آخر على تلك المواد، حتى لو وثقتِ في أنهم لن يقرؤوا ما هو مكتوب. سأشعر براحة أكبر إن حُشِيت المواد في الأرض في مكان ما، ولذا، فهذا ما سأفعله".
نهض، وقال: "والآن لنصنع لفائف القرفة تلك".
احمرّ وجه نيرزير خجلاً للحظة، ثمّ صلّبت نفسها، وقالت: "أنا مستعدة".
كان صنع لفائف القرفة أسهل بكثير من أنواع الطهي الأخرى، نظراً لأن إريك كان قد صنع العجين بالفعل. اندمجت نيرزير في الأمر، والدقيق يملأ يديها والابتسامة على وجهها، وتحدثت عن كيف أن الأمر يشبه التشكيل تماماً، ولكن بيديها لا بهالتها! أشياء سهلة! كانت اللفائف جيدة. بعد ذلك، عادت نيرزير إلى البيت قليلاً، لتوضيب أمتعتها والاستعداد للرحلة. عرضت جين الذهاب معها. وجد إريك ذلك غريباً بعض الشيء، وكان ما زال قلقاً من أن تتخلّى عنهم جين في بقية الرحلة...
لكنه لم يُعرب عن هذا القلق. كانت نيرزير سعيدة بالصحبة.
بعد أن رحلت الفتاتان، تحدث إريك إلى تيريزا وبوي، قائلاً: "قلت لنيرزير إنني سأختم أغراضنا في صخرة وألقي بها في مكان ما، لكنني أفضّل إلقاءها في سبر وحسب. وعلاوة على ذلك، عليّ إعادة إلقاء إغدراسيل في البحيرة؛ فلابد أنهما قد شارفتا على النفاد من تحكم بالطقس — حسناً. أرى أن لديك اعتراضات يا بوي".
قال بوي: "لا تقلق بشأن الطقس فوق سبر. كيري تتولى الأمر بمشتق من استدعاء البرق، مضبوط لجلب المطر. لا تقلق بشأن أغراضنا؛ يجب عليك فقط وضعها داخل صخرة وإلقائها في الأرض في مكان ما. هذا هو بروتوكول التشغيل القياسي لسبب ما. ولا تنسَ: لدى سيلفرايت تعليمات صارمة لك بعدم العودة إلى سبر حتى تخرج عن مسارك الدنيوي، وأشعر أنه يجب عليك احترام هذا الطلب".
قالت تيريزا: "لا بد لي من موافقة بوي، يا رئيس".
"... آه. حسناً. لعلك على حق".
قال إريك: "لكننا ما زلنا بحاجة للاستعداد للرحلة. سأقيم منصة انتقال على الطبقة الثالثة، فلنبدأ التجمع".
بدأوا بالتحرك. أدرك إريك سريعاً أنه جمع الكثير من الأشياء. كتب في الغالب، ولكن كانت هناك أيضاً ملابس صنعها، وأشياء صغيرة اشتراها من المتاجر هنا وهناك، فقط ليوثق الرحلة.
كانت هناك مزهرية جميلة تبدو عملية "صينية نمطية"، ولكن بدلاً من الأزرق على الأبيض، كانت باللونين الأحمر والأبيض؛
وكانت عبارة عن منظر طبيعي بضربات فرشاة مبسطة للشدائد. أحبها إريك. وأحب أيضاً الصندوق الصغير المليء بالأعشاب الزرقاء التي أعطته إياها سيليا، ومشغل الاسطوانات الخاص به الذي لم يحظ بفرصة واحدة لاستخدامه بعد... لم يكن قد اكتشف بعد كيف يصنع آلة تصوير. افتقد آلة التصوير الخاصة به؛ لكان قد رغب في التقاط بعض الصور. تبّاً! مع ذلك، كان بإمكانه سحر بعض رقاقات الضوء! وفعل إريك ذلك، إذ التقط بعض الحجارة من الخارج وشكّل بعض الإعدادات، مستخدماً ذكرياته للأشخاص الذين رآهم لرسمهم ضوئياً على ذلك الحجر.
كان هناك شو ويسيكالي. آري. كافي. تاداشي؛ بنسخة كاملة وصحية. جين بسيفها ودرعها. تيريزا بحجابها. بوي بدرعه الفضي. سيليا وبايث. تينيبروس. حدائق تريح-الشجر، كما تُرى من الأسفل... ... هه. كان هذا لطيفاً. قرر إريك رسم كل من رآه — حسناً. ليس الجميع. بل الكثير من الناس. ومع ذلك، أدرك سريعاً أنه بحاجة إلى أن يكون أكثر مهنية حيال هذا الأمر، فاللوحات الحجرية لم تكن المادة الأطول عمراً.
لذا أرسل أوفيل ليجلب بعض خشب الحجر الأبدي من نسخة منزله، القابع هناك على السهول. ثمّ صنع عشرات اللوحات الموحدة بحجم ثلاثة ديسيمترات في ديسيمترين، بسمك نصف سنتيمتر لكل منها ومع ذلك فهي صلبة كالصلب. وأعاد إلقاء رسوماته الضوئية في تلك الإعدادات. وسرعان ما انتهى من اللوحات الشخصية. وانتقل إلى المناظر الطبيعية، جائصاً بالصور مباشرة من أوفيل، بينما كان المألوف يحوم فوق هولورولو، ثمّ ألارالتي.
وفي إيراليس، التقط إريك صوراً ضوئية لمعبد الفراغ، وجبل عشيرة أغنية النجم، والجبل الأبيض لعشيرة السجل الأحمر — ابتسمت تيريزا وهي تقاطعه، قائلة: "يمكنك جني عيشك من ذلك، إن لم ينجح أمر ساحر الظل العظيم هذا".
قال إريك: "هاه! شكراً لك".
"أنت تعلم... تلك القدرة على التصور هي على الأرجح سبب تفوقك في السحر. لا يكاد أحد يستطيع... إخراج لوحة ضوئية هكذا ببساطة".
ابتسم إريك.
"عندما كنت طفلاً، حضرت بعض دروس الفن لأنني أحببته، لكنني لم أمتلك قط المهارة المادية لتحويل رؤيتي إلى حقيقة. أما الرسم الضوئي؟ فالرسم الضوئي ترجمة مباشرة بين الرؤية الواقع. إنه أمر مذهل".
"أظنه كذلك".
بدت تيريزا وكأنها تريد أن تقول شيئاً آخر، لكنها لم تفعل.
"حسناً. لدي أغراض لأوضبها".
كادت تبتعد — ما الذي كان يحدث هناك — أه. تبّاً. كان يمكن لإريك أن يركل نفسه. من الواضح أنها كانت تريد لوحة!
قبل أن تبتعد كثيراً، عرض إريك: "أتريدين لوحة ضوئية يا تيريزا؟"
توقّفت. واستدارت بنصف جسدها.
"... لا".
"سأصنع واحدة لك!"
نقر إريك على اللوحات الفارغة، قائلاً: "خشب الحجر الأبدي! لن ينكسر ولن يُتشكل في الظروف العادية! ستدوم طويلاً".
وهذا ما جعلها تعود.
سألت تيريزا: "أفتتذكر ما... هي... رسوم..."
تنهدت، وتدفقت كلماتها، "أتذكر محطة الاستراحة التي طهرناها؟ تلك التي كانت قريتي تستخدمها طوال الوقت؟ أتيحت لك الفرصة للنظر عبر المانا، لترى كيف كانت تبدو في السابق؟"
قال إريك بجدية: "فعلت. انتظري".
التقط لوحة فارغة، ثمّ التقط أخرى. ومن خلال التشكيل، دمجهما في مساحة أكبر، ثمّ رسم بالضوء. كان هناك الرواق مع كبار السن الذين يضحكون على الأطفال وهم يلعبون في الشوارع. كانت هناك البئر التي أصبحت مهجورة، لكنها أصبحت الآن تعمل، وكان رجل يستقي الماء منها بتشكيل المياه. تضررت جزء كبير من محطة استراحة تيريزا بشدة بسبب الساحرة، وشمل ذلك المانا. وكل ما وضعه إريك في الضوء كان تفسيراً، فالشاهد الأخير الذي ألقاه إريك في ذلك المكان كان ممزوجاً بالألم وانطباع النار.
لم يدرج إريك النار في لوحته الضوئية. لكنه جمع معاً العديد من الصور المأخوذة من حياة القرية العادية التي ربما لم تحدث أبداً في نفس الوقت. استغرقت لوحة تيريزا الضوئية بضع دقائق لتكتمل نظراً لأنها كانت في الواقع عدة لوحات ضوئية، مجتمعة كلها في مشهد واحد لحياة القرية العابرة.
رفع إريك بصره عندما انتهى، وقال: "ها قد انتهينا — آه".
كانت دموع صغيرة تسيل على وجه تيريزا وهي تتأمل اللوحة الضوئية. ناولها إريك إياها صامتاً. قبلتها تيريزا وكأنها ستُحرقها إن لم تكن حذرة.
ثمّ وقفت باستقامة أكبر، وقالت: "شكراً لك يا إريك".
ابتسم إريك، وقال: "في أي وقت يا تيريزا".
انتهى إريك من لوحاته الضوئية، وعاد إلى التوضيب، بشكل صحيح. وسرعان ما وُضِعت درع المدينة، والكتب، والملابس، واللوحات الضوئية الجديدة، وكل ما لم يكن ضرورياً، في حاويات حجرية، جاهزة للإلقاء في الأرض. استغرق الأمر ثلاث ساعات للوصول إلى تلك النقطة، إذ اكتشف إريك أنه يكره تقليص مكتبته أو خزانة ملابسه إلى الأساسيات البحتة. فأي ساحر يحترم نفسه يذهب إلى مكان ما بدون كتاب؟
ولكن من ناحية أخرى، كان لديه ما يقارب ستين كتاباً. كان ذلك كثيراً جداً. استقر في النهاية على الاحتفاظ بكتاب سحر الوهم فقط؛ فلم يتقدم كثيراً في ذلك الكتاب، وقد يثبت أنه مفيد إذا ظهر تنين السراب. (لن يكون مفيداً على الإطلاق على الأرجح لأنه نص وسيط، لكنه كان ما زال بحاجة إلى شيء يقرأه في أوقات الفراغ!). كان صنع حقيبة السفر الخاصة به شاقاً، لكنه فعل ذلك، لأنه كان ضرورياً.
كانت الحقيبة نفسها عبارة عن حقيبة ظهر جلدية بنية بسيطة ومصنوعة جيداً. وكانت تحتوي على غيار ملابس، وزمزمية، وكتابه، وبضع أشياء أصغر حجماً. وكانت تيريزا وبوي مستعدين بشكل مشابه. حقيبة صغيرة من الأساسيات، إلى جانب الإصلاح والتطهير ورقاقات الضوء، هي كل ما يحتاجه المرء حقاً للمغامرة في العالم الواسع المفتوح. بالطبع، كان المرء لا يزال بحاجة إلى الأسلحة والسحر لقتل الوحوش التي تجوب هناك، لكن الإمدادات كان من السهل الحصول عليها وصيانتها بقليل من المانا.
بدأ إريك في إعداد العشاء. انتهى قبل حضور جين ونيرزير، لذا تركه هناك، ساخناً، بينما كانا تنتظران. وانتظرتا. وها هي الشمس تغرب. نظر إريك إلى بوي.
قال بوي: "هما بخير. إنهما متأخرتان فحسب. يمكننا أن نأكل دونهما".
عبس إريك. من الأفضل ألا تكونا متأخرات لأن جين أرادت البقاء — ألقى وميض بنفسجي بكل من نيرزير وجين في غرفة المعيشة. استرخى إريك. دخلت جين إلى غرفة الطعام في المطبخ، وابتسمت ببهجة.
"أه جيد! في الوقت المناسب لأفضل جزء في العشاء: الأكل!"
قال إريك: "ها ها. أنت متأخرة".
بدت نيرزير محرجة لثانية، لكنها تجاوزت الأمر بسرعة. كل ما حدث في منزلها لم يكن من شأن إريك. ولم يعتقد أنه من شأن جين أيضاً، لكن ابنته كانت تعمل مع أهل سونغلي بشكل أقرب بكثير مما كان يفعل، في الوقت الحالي. حتى أنها كانت تعرف شقيق نيرزير، وهو ما كان يعني شيئاً على الأرجح... لكن إريك لمر يرغب في التفكير بعمق في كل ذلك. كانت جين تحاول على الأرجح تدبير أمورها بنفسها، وصنع روابطها الخاصة ومقابلة دائرة أشخاصها الخاصة، وكان يحترم ذلك.
- - - -
في صباح اليوم التالي، وصل ساعي بريد يحمل دعوة رسمية إلى وليمة، ليكون إيريك ضيف الشرف فيها. ستقام الحفلة تلك الليلة، على جبل التهام الكابوس الأول. قرر إيريك الحضور. كانت حفلة باذخة تعج بالمشروبات والكثير من الطعام وكلمات قصيرة ألقاها أشخاص بالكاد عرفهم إيريك، لكنه أنقذ حياتهم خلال الحرب. كانت حلوة ومرة حقاً. أخبروه بأنه فعل الكثير، وبالنسبة إليهم، كان قد فعل، لكن إيريك شعر شخصياً بأنه لم يفعل ما يكفي؛
ومع ذلك احتفظ بهذا الرأي لنفسه. ألقت السليلة كاينا من الفزاعة الصغيرة كلمة قصيرة، تحدثت فيها عن كيف منع إيريك صياد قمم الرعب من التسلل إلى فرقتها عبر نقل المستهَل المزيف بعيداً بمهارة [النقل الآني للآخر] وإعدامه في الحال. عندما سألت امرأة في مجموعتها عن الرجل المفقود، شرح إيريك كيف أن ذلك الرجل يتجاوز المستوى سبعين، وبالتالي لم يكن هو الشخص الذي بدا عليه. ألقت كاينا كلمتها شكراً لإيريك، لكنها أدت ذلك بطريقة روتينية تشبه الجنود، مما خفض من مزاج الحفلة.
بعد أن جلست، حدث هدوء. في ذلك الهدوء، رأى إيريك أن الناس يبحثون عن شقيق كاينا الأكثر اجتماعية لكي يقف، ليقول شيئاً يعوض النقص الاجتماعي لشقيقته، لكن بعد ذلك، وبالسرعة نفسها، تذكر معظم الناس أن شقيقها قد قُتل في القتال.
ما زال إيريك يقول لكاينا: "شكراً لك على كلماتك اللطيفة".
أومأت كاينا برأسها. وقف الشخص التالي، وبدأ يتحدث. في الغالب، كانت ليلة لطيفة. في بعض النواحي، كانت مملة. وفي نواحي أخرى، كانت حافلة بالأحداث. حدثت محاولة قتل. لم يكن إيريك متورطاً في ذلك. حدثت في المبنى المجاور، ووقعت بين امرأتين بسبب بعض الدراما المتعلقة برجل ما. ضبط بعض الحراس النخبة على المحيط محاولة القتل وهي تحدث تماماً أثناء وقوعها. السبب الوحيد لعرفان إيريك بالأمر برمته هو أن أولئك الحرس النخبة اختفوا من جوانب التجمع بينما كانت محاولة القتل جارية، وطالب النبلاء بمعرفة سبب خرق قواعد اللياقة.
بعد التحقق من الأمور باختصار مع أوفيل، قرر إيريك أن هذا ليس شأنه. لم يحصل على القصة كاملة، ولم يكن يرغب في ذلك أيضاً. خلال الأمسية، اكتشف إيريك أن نيرزير كانت منطوية بشكل رهيب. جلست أميرة أغنية الفراغ في مكان شرف بجوار الطاولة الرئيسية، بالكاد تفعل أي شيء سوى الأكل بأدب والتظاهر بالتلاشي في الخلفية. حاول الناس التحدث إليها، لكن لم يستطع أحد جعلها تقول أكثر من بضع كلمات استجابةً لذلك.
تقبل إيريك الكثير من الشكر من الكثير من الناس. كانت جين تتحدث إلى البطريرك ميريزو وآخرين من أغنية النجم وأغنية الفراغ ممن دُعوا إلى الحفلة. أما شيو ريري فلم يكونا حاضرين. عندما انتهى الأمر، عاد إيريك إلى منزله وتوجه مباشرة إلى السرير. لقد كان مرهقاً تماماً. في صباح اليوم التالي، عقد إيريك اجتماعاً أخيرًا مع هانغزي. أتى بطريرك التهام الكابوس إليه، وجلس في غرفة معيشته المؤقتة.
قدمت جين الشاي، ثم غادرت هي وكل الحرس إلى غرفة أخرى قريبة. لم يلقِ هانغزي أي كلمات في ليلة أمس، لأنه كبطريرك لعشيرة عليا، كان أسمى من ذلك. لقد كانت مهمته أن يبدو مسيطراً، وألا يتنازل أبداً عن السلطة لأحد. إلا أن تلك الواجهة تحطمت قليلاً الآن.
قال: "شكراً لك على البقاء طوال هذا الأسبوع الفائت. آمل أن تكون إقامتك في عشيرتي مرضية؟"
"نعم".
قال إيريك: "شكراً لك على ضيافتك".
أومأت هانغزي برأسها. توقف مؤقتاً.
قال: "ليس هناك ما يمكنني تقديمه لجعلك تبقى في سونغلي، أليس كذلك؟"
ابتسم إيريك لرغبة هانغزي المخفية بعناية ومع ذلك الصادقة في الحصول على صديق. كانت هناك طبقات كثيرة لحاجته لدرجة أن كلماته أعادت إيريك إلى الوراء، إلى تلك اللحظة التي كان فيها الأربعة —هانغزي، يورزا، ووارزي، ونفسه— جالسون حول طاولة العشاء تلك في قمة البيت الجنوبي لأغنية النجم، ورأى إيريك أن هانغزي أراد أصدقاء حقيقيين في حياته. أصدقاء لا يريدون استخدامه فقط من أجل موارده، ولا يضطر هو لاستخدامهم بدوره من أجل موارددهم.
لقد تغيرت الظروف بشكل هائل منذ ذلك الحين. في الغالب، تعادلت تلك الظروف... لكن إيريك كان على الأرجح في مرتبة أعلى على عمود الطوطم من هانغزي، إن كان صادقاً مع نفسه. سمح له ذلك ببعض الهامش، ليمد يده عبر الممر، ويصنع صديقاً. في الوقت الحالي كان فارق السن غريباً بعض الشيء. كان الفتى في التاسعة عشرة فقط، وكان إيريك في التاسعة والأربعين. لكن إيريك سيعيش حتى يبلغ المئتين والعشرين إذا لعب أوراقه بشكل صحيح؛
بركة روزيتا والمناعة المرافقة ضد إرهاق الصحة قد فعلتا ذلك. سيكون لديه الكثير من الوقت لانتظار مئة عام على ختم إيغدراسيل السماوي. وبالتفكير في ذلك...
قرر إيريك: "سأمضي قدماً، لكني أقدر سونغلي. أنا ممتن لالتهام الكابوس. وأنا سعيد لقائك، يا هانغزي. أود إضفاء الطابع الرسمي على رابطة أعمق، ولهذا الغرض: لدي غرسة أخرى لإيغدراسيل تحتاج إلى الذهاب إلى مكان ما. هل حصلت على مكان جيد له؟ يجب أن يكون بحيرة عميقة، لكنه يستطيع الدفاع عن نفسه ضد كل شيء".
كانت هناك لحظة توقف قصيرة، بينما استوعبت كلمات إيريك. متصرفاً بشكل أسرع قليلاً من هانغزي، تذبذب عين [التجسس] الخاصة بإيغدراسيل على كتف إيريك اعترافاً باسمه، ثم ارتد أكثر، اعترافاً بما كان على وشك الحوث. أشرق وجه هانغزي، ولكن بأقل قدر ممكن؛ كان يكبح نفسه. ألقى نظرة على عين [التجسس]
ثم سأل: "هل سيتحكم في الطقس هنا أيضاً؟"
"ليس ما لم تطلب منه ذلك".
وأضاف إيريك: "أو، إذا طلبت مني أن أطلب منه. فقط ضع في اعتبارك أنه مع أي حظ من جهتي، قد يحصل إيغدراسيل على [بوابة]، وستكون كاندلبوينت إحدى المدن على الجانب الآخر".
قال هانغزي بلطف: "أنا أفهم. سقبل هذا الشرف نيابة عن سونغلي".
توقف مؤقتم في تفكير، ثم قال: "إلى الشرق من هولورولو، عبر نهر وانزي مباشرة، هناك أماكن قليلة تم إخلاؤها، حيث نُقل الناس إلى مواقع أفضل على هذا الجانب من النهر. يوجد مكان يشبه البحيرة وهو ما قد تسمى بلدة منتجع للصيد. سيتطلب الأمر بعض أعمال الحفر لكني يمكنني إنجاز ذلك في غضون ساعة. ستكون بمثابة موقع جيد لإيغدراسيل".
"يبدو ذلك مثالياً".
ابتسم إيريك.
"هل تريد أن ترى غرسة؟ سأسمح لإيغدراسيل باستخدام [شجرة الحجر الأبدية] في هذا الموقع الثاني، لذا يجب أن يكون مشهداً رائعاً!"
غادر إيغدراسيل كتف إيريك وتذبذب في مكانه؛ لقد كان متحمساً.
قال هانغزي بجدية: "ستكون هناك حاجة لبعض أعمال الحفر والإعداد، إن لم يكن من أجل إيغدراسيل، فمن أجل منفعة الأجيال القادمة، وما لم يكن لديك [تشكيل المدن]، والذي لا أظن أنك تمتلكه، إذن سيحتاج أحد مشكلي المدن لدينا إلى فعل ما ندفع لهم أجره مقابل فعله".
ساوم بصوت لم يكن معتاداً على المساومة: "يمكنني إنجاز ذلك في غضون عشر دقائق".
غادر خيط من الفكر رأسه. انتظر إيريك، سعيداً بصبر. انتظر إيغدراسيل بنفاد صبر وحماسة، وكانت عينه البيضاء لـ[التجسس] ترتد في كل مكان. زقزق أوفيل بنغمات جيتار فضولية وهو يتابع عين إيغدراسيل وهي تلعب في الهواء.
قريباً بما يكفي، أعلن هانغزي: "يتم إنجاز ذلك بينما أتكلم".
كان إيريك يراقب بالفعل مع أوفيل؛ وكان إيجاد المكان الذي تحدث عنه هانغزي سهلاً بما يكفي.
- - - - كان الصيد في هذا الجزء الشمالي من نهر وانزهي يختلف عنه في الجنوب، بجوار إيراليس. فوقت أن تصل المياه إلى هناك تكون قد استُهلكت في مزارع أالاراليتي، ووُزّعت على القرى الأصغر وما ظهر خلف هولورو لو. لكن المياه هنا تجري عميقة، والوحوش ضخمة. بُنيت قرى الصيد هنا كأنها على خطوط الجبهة في حرب، لأنها كانت كذلك. تشبه بيوت القوارب القلاع، مغمورة بغالبيتها، وذات بوابات هائلة يمكن إغلاقها لمنع الوحوش من ملاحقة سفينة منسحبة.
وبُنيت القرى نفسها على بُعد كيلومترات من الشاطئ، وبأنماط مشابهة، فالكثير من الأسماك تعرف كيف تطير. وكانت غالبية بلدات الصيد تلك أشباحاً الآن؛ فالناس إما ارتحلوا، أو ماتوا. وفي مكان واحد بالذات، بدا هذا الإخلاء واضحاً جلياً. هناك بحيرة محفورة، قطرها ثلاثة كيلومترات، تقع مباشرة بجوار نهر وانزهي. ويفصل هويس ضخم البحيرة عن النهر ذاته. وداخل البحيرة، وُضعت بيوت سكنية جميلة على بُعد عشرين متراً فقط من المياه، دون اكتراث يذكر بالبناء السليم على الضفاف.
وحين انكسر الهويس، وهو ما حدث غالباً في الحرب، ربما دمرت الأسماك الطائرة بلدة المنتجع. كانت هذه منطقة طبقية متوسطة، بلا شك. طبقة التجار، على الأقل. وقد تعرضت لضربة قوية. بيوت مدمرة. هياكل محترقة. فوهات هنا وهناك. ولم يكلف أحد نفسه عناء إصلاحها، مما يعني أن أي شخص كان يعيش هنا إما ميت، أو لا يبالي. ومهما يكن الأمر، سيقيم شخص واحد على الأقل هنا قريباً جداً؛ يغدراسيل. كان هناك رجل طائر فوق مركز تلك البحيرة العميقة، رافعاً يديه نحو السماء بينما يحلق على ارتفاع مئة متر فوق المياه الداكنة.
لاحظت بعض وحوش الأسماك الاصغر الرجل، لكن تلك الوحوش لا تستطيع القفز سوى اثني عشر متراً خارج الماء. كان الرجل أعلى من أن تهاجمه تلك الوحوش الأدنى. وارتدى ثياباً بيضاء ترفرف في الريح، وقد طُرّز على ظهرها رسم لروزيتا — أه. عرف إيريك الرجل. إنه الشخص الذي صنع دروع المدن. الساحر إيشيبو. دار السحر الأبيض حول الرجل، وبلغ الذروة، ثم نبض. اجتاحت موجة من سحر التشكيل نحو الخارج، مصطدمة بالمياه، كإصبع مَلِك، ثم توغلت في الأمواج.
غاص السحر عميقاً. وبعدها، تغير. راحت المعادن والزجاج والخشب تتلاطم في قاع البحيرة، محلقة مئات الأمتار صعوداً وخارج المياه، لتنضم إلى حشد متجمع من الحطام، دوامة دائرية من النفايات التي انتشرت بعد ذلك إلى الخارج من نقطة اصطدام إيشيبو. في غضون دقائق، تحولت البحيرة من أزرق داكن ومحلول بالطين إلى أزرق صافٍ، مما سمح لإيريك بأن يرى بوضوح تماماً في الأعماق، وأن يرى أن كثيراً من القوارب قد غرقت في هذه المياه.
كانت قد غرقت. وكانت القوارب تتحول سريعاً لتصبح جزءاً من دوامة السحر الأبيض المتلاطمة. ومع زوال القوارب والنفايات، انكشفت الوحوش الأكبر. وأكثرها إثارة للإعجاب ثعبان بحري ضخم؛ ربما يكون حارس نهر. بلغ طوله عشرين متراً، على الأقل. وكانت هناك وحوش أصغر أيضاً. بيد أن إيريك لم يلاحظ حقاً سوى حارس النهر، إذ إن [تشكيل المدينة] كان قد مزق ثلاثة حطام وكشف عن ذلك الوحش. ومع اتساع تلك الحلقة من المواد الملتقطة، شقت طريقها عبر حطامين رئيسيين آخرين، كاشفة عن حارسي نهر إضافيين، يماثل كل منهما الأول في الحجم.
اصطدم [تشكيل المدينة] بالساحل السكني في دوامة من الأشياء المكسورة، ملتقطاً البيوت المدمرة وجعلها جزءاً من سحره. وبعد ذلك، ومثل بلورة تنتشر، صار ساحل البحيرة سداً بحرياً سميكاً، بعمق أمتار، مع أرض منبسطة وراء ذلك السد. لقد اختفت البيوت كلها، لكن الهويس المؤدي إلى البحيرة الجانبية أُصلح وحُصّن ليصبح بشيء ضعف حجمه السابق. لمש تكن لدى إيريك أي فكرة عن المكان الذي ذهبت إليه بقية النفايات.
ربما كان إيشيبو يستخدم متغيراً لـ [تشكيل المدينة]، مع [تطهير] ضمنه؟ في غضون دقائق، انتهى التحول وصارت الوحوش في الأسفل غاضبة. كانت الثعابين الضخمة تتحول من اللون الأخضر الصلب الداكن إلى شبه شفاف خافت ثم إلى شفاف تماماً، مختفية عن الأنظار بسحر ليس هو [التخفي]، وامتلأت المياه من حولها بفكوك أثيرية تنطبق على أي شيء يقترب أكثر من اللازم. وتحول عدد ليس بقليل من وحوش الأسماك الاصغر إلى طعم بينما تحركت الوحوش الأكبر.
انزلق أحد الثعابين الوحشية صعوداً، نحو السطح، ثم اخترق السطح، محلقاً في الهواء كأنه ماء، متجهاً مباشرة نحو— رأى إيشيبو ما رآه إيريك. وتلاشى بعيداً، بأقصى سرعة يستطيعها. عاد إيريك إلى وعيه.
"للتأكد، أهذه حراس نهر؟ أليس كذلك؟ لم أره قط سوى صغار، والصغار بالتأكيد لم تكن تطير".
رفع هانغزي بصراحه، مراقباً على الأرجح الاتصال التخاطري الذي كان يجمعه بمن كان يحدثه.
"… لا. تلك حراس نهر زائفة. إنها وحوش تمتلك نوى ولذا ربما تصبح ذات يوم حراس نهر حقيقيين، لكن نوى تلك ليست عظيمة. يُقال لي إن الأكبر حجماً أقرب إلى ذلك التحول الجذري من البقية، لكنه لم يبلغها بعد".
"آه. حسناً،"
توقف إيريك مؤقتاً. في الغرفة الأخرى، انتظر بصبر كل من جين، وتيرسا، وبوي، وعدد من حراس هانغزي.
نادى إيريك جين، "هيي يا جين! أتريدين حارس نهر زائف؟"
بعد لحظة محرجة، خرجت جين من تلك الغرفة الجانبية إلى مدخل المكان الذي جلس فيه إيريك وهانغزي.
وتحدثت بلياقة مؤدبة، "لا شكراً لك يا أبي. لقد التقطت حارس نهر زائف البارحة، ولم تكن لدي فرصة لإخبارك بعد".
"أه! حسناً إذن،"
قال إيريك، "إذن! سأقتلها فحسب وأزرع يغدراسيل".
أومأ هانغزي برأسه. ارتد يغدراسيل متأرجحاً. تراجعت جين عائدة إلى الغرفة الجانبية. هبطت سبعة أوفيليات على سطح مياه البحيرة النهرية، متألقة كلها بضياء أبيض، وبارقة بهدف. كان اثنان من حراس النهر الزائفين الثلاثة يطيران الآن، يجوبان، يبحثان عن ذلك الذي غير موطنهما. ربما لم تشكل أوفيليا البحيرة بـ [تشكيل المدينة]، لكنها شكلت أهدافاً صالحة على أي حال. لفّت الأوفيليات نفسها بحلقات من البرق، ومضت متبلورة في ماندالا بالغة التعقيد، في اللحظة ذاتها التي فتحت فيها الوحوش الشفافة كل منها مئة فك أثيري حول ذاتها، وهاجمت.
التقى البرق بسحر القوة، وخسر. هاجمت فكوك أكثر من اللازم من زوايا أكثر من اللازم، وتحولت الأوفيليات إلى مانا مكسورة. على كتفه، نعق أوفيليا بانزعاج.
قطّب إيريك حاجبيه، قائلًا: "من الواضح أنني لم أحترم السمكة. يبدو أن المرء يتعلم شيئاً جديداً دائماً".
رسمت على شفتي هانغزي ابتسامة خفيفة عجز عن محوها، لكنه أبقى فمه مغلقاً. استدعى إيريك بضعة أوفيليات إضافية وجعلها تسير بخفة نحو الأهداف. هذه المرة، بدأ بـ [نجم التيار السفلي]، ملقى على سطح البحيرة. فقد هانغزي ابتسامته. امتدت ألف محلاق من الظلال المتكسرة إلى الخارج من نقطة ضوء فوق المياه، لتجعد البحيرة في أمواج. النجم، المستقر وراء فراغه منيع الجانب، هاجم. كانت وحوش الثعابين أعداء، ورأى النجم هذا، فوجه محاليقه نحو الوحوش، وأيضاً نحو كل وحش مفرد آخر تحت الأمواج.
تكسرت سحور القوة الخاصة بحراس النهر الأصغر بمئة طريقة صغيرة، ظاهرة في شقوق الضوء الشبيه بالنجوم والتي تشكلت على طول أطوالها الشفافة، وفي تكسر الفكوك الأثيرية. سقطت الثعابين خارج السماء، مهوية ببطونها في الماء، وقد انكسر سحرها بغتة. تحت ضوء [نجم التيار السفلي] الساهر، غاصت الأوفيليات في البحيرة وأطلقت العنان للبرق مرة أخرى. هذه المرة، انتشر البرق على نطاق واسع، محطماً بـ [هالة التفجير]
كل كائن حي يصطاد تحت (وأحياناً فوق!) الأمواج. في غضون دقيقة، خلت البحيرة من التهديدات. ألغى إيريك [نجم التيار السفلي]. تراجعت الظلال إلى الفراغ؛ وانطفأ الضوء القادم من وراء.
سأل هانغزي، "ما… ما كان هذا؟"
"صنعت تعويذة جديدة ذات يوم".
ناوله إيريك الصندوق الأزرق الخاص بـ [نجم التيار السفلي].
"[رفض المكاني] هنا مضطرب قليلاً، لكن البقية خرجت بصورة رائعة حقاً".
وقف.
"أتكون راغباً في رؤية الزراعة بنفسك؟"
قرأ هانغزي الصندوق الأزرق، مستغرقاً عشر ثوانٍ في فعل ذلك، ومختبراً نصف دزينة من المشاعر بالسرعة ذاتها. عدم التصديق، في المقام الأول. ثم جاء قليل من الغضب، لكنه جُرف بعيداً بحزن مفاجئ. القبول، وقليل من البهجة المفتعلة، جاءا أخيراً. رفع بصره ليراى إيريك واقفاً، ثم وقف بدوره.
"تعويذة جميلة".
وأردف، "نعم. أود رؤية الزراعة بنفسي. أريد أيضاً مقدمة رسمية بيني وبين يغدراسيل. ربما ينسى هذه الفترة من حياته كأن المرء ينسى حلماً، لكن ما زلت أرغب في أن أكون جزءاً من ذلك الحلم. وبإذن روزيتا، سأكون هنا لفترة طويلة".
ابتسم إيريك، قائلًا: "بالتأكيد. يستطيع بوي المجيء معي. أترغب في اصطحاب حارس أيضاً؟"
سمع بوي اسمه وخرج من الغرفة الجانبية، يتبعه أحد رجال هانغزي.
قال هانغزي، "نعم. أفترض أنك ستنقلنا؟"
بسط إيريك الضوء الذي احتفظ به معبأً عند ظهره، مضيئاً الغرفة، وهو يقول، "صحيح".
خطا بوي إلى داخل الغرفة برفقة حارس هانغزي. في ثانية وامضة، انتقل الأربعة إلى حافة البحيرة. - - - - كانت السماء زرقاء ذات غيوم خافتة في الغلاف الجوي العلوي، بينما كانت البحيرة أمامهم مزبدة قليلاً بالإضافة الحديثة من قطع الوحوش المطحونة والمقلية. لم يكن هناك الكثير من ذلك، مع ذلك، فالبحيرة تجاوز قطرها ثلاثة كيلومترات. وظن إيريك ربما أنه الوحيد الذي لاحظ حقاً الموت في المياه.
حدق هانغزي إلى الخارج مع إيريك، وسأل، "أمسرور أنت بـ [تشكيل البحيرة]، يا إيريك؟"
أه؟
[تشكيل البحيرة]؟
أكان هانغزي يحاول إلقاء نكتة؟ لقد فعل، أليس كذلك. تلك التعويذة ربما كانت موجودة حقاً، بالتأكيد، لكن إيشيبو استعمل حتماً [تشكيل المدينة].
شارك إيريك في النكتة، قائلًا: "قد أضطر لعقد صفقة مقايضة معك لتعلم تلك التعويذة".
ابتسم هانغزي؛ فقد قُبلت نكتته.
"لنبدأ"، قال إيريك.
عادت الانتباهات إلى المياه. من خلال نظرة عبر أوفيليا التي لا تزال في الموقع، نزولاً تحت الأمواج، بعيداً إلى قاع البحيرة، وجد إيريك موقعاً مثالياً. كان هناك ارتفاع خارج مركز المياه، أقرب قليلاً إلى اليابسة؛ أبعد قليلاً عن مدخل النهر. خمن إيريك أن الارتفاع كان بعمق مئتين وخمسين متراً تقريباً، بينما كانت بقية البحيرة في تلك المنطقة بعمق 300 إلى 400 متر. أرسل إلى يغدراسيل، حسناً.
ها نحن ذا. الجسد الثاني؛ هذا سيحصل على [شجرة حجرية أبدية], أتعلم؟ استجاب يغدراسيل باعتراف صامت وحماس. ألقى إيريك تعويذته عبر أوفيليا الموجودة في أعماق البحيرة. تفتح ضوء وسط الظلام. مشرق ونقي. ثم صعد محلاق واحد لفسيلة من قاع البحيرة الرملي. وانبسطت ورقة خضراء، وأحاطت هالة من ضوء قوس قزح بتلك الورقة. تفتحت ورقة أخرى، تلتها بسرعة ورقة ثالثة، ورابعة. تفرعت الفسيلة، ثم تفرعت مرة أخرى، ومرة أخرى.
ظهرت المزيد من الأوراق، واتسع تاج قوس قزح. وغلظت الساق، متوهجة بالبيض، بينما توغلت الجذور عميقاً في التراب و— شعر إيريك بتحول في العالم. هدير. تمتمة. بدا الساحل الحجري يتأرجح تحت قدمي إيريك. أخرج يديه غريزياً لتثبيت نفسه قبل أن يترنح ساقطاً، لكن حتى ذلك لم يكن كافياً. امسكه بوي، سائلًا عما بة الأمر. لم يستطع إيريك الإجابة، إذ كان لسانه ثقيلاً وغير مستجيب، وبدا ذراعاه وزناً أثقل من أن يُحْمَلا.
خارت رجلاه بينما تحرك شيء ما بداخله. مد يغدراسيل يده نحو [شجرة حجرية أبدية]، وألقاها على نفسه. انصفت مانا إيريك، دفعة واحدة، ثم هبطت أكثر، أكثر بكثير، بينما كان يغدراسيل يأخذ، ويأخذ، ويأخذ. عبر عيون شبه مغمضة، راقب إيريك ميلاد الإمكانية. على بُعد كيلومتر من الشاطئ، تلاطمت مياه البحيرة إلى مياه بيضاء وانفجرت صعوداً، كأن شخصاً فجر متفجرات تحت الأمواج. بيد أن هذا التفجير لم يسقط مجدداً في البحيرة.
بلغت المياه البيضاء السماء. انشقت فروع رئيسية قليلة عن الساق الرئيسية. وتحطمت المياه عائدة إلى البحيرة، ميزبة المزيد من الرغوة التي بدت كأنها تتحول إلى المزيد من الفروع. اتسقت ساق يغدراسيل مطردة نحو الأعلى في وسط كل ذلك، جارة معها المزيد من الفروع البيضاء العارية كلما نمت. ثم توقف الانفجار نحو الأعلى، وبدأ الانفجار نحو الخارج. امتدت الفروع البيضاء من الساق المركزية، كالثعابين، ملتفة في كل اتجاه، وكانت الأطراف المتقدمة نحيلة كالأصابع، بينما تصبح أسمك فأسمك كلما التقت بالساق، لكنها ليست عريضة بما يكفي لدعم وزنها الطويل الكيلومتري.
توسع يغدراسيل دون اكتراث بالفيزياء أو الوزن أو أي شيء آخر، باستثناء النمو. ولم يكن أي شيء يقترب من النمو المنظم والطبيعي. كانت هناك أوراق قليلة هنا وهناك، لكن الشجرة ظلت عارية في الغالب. ثم توقفت الفروع البيضاء عن التوسع نحو الخارج. وامتلت، فانشق بعض الفروع إلى اثنين، وانضم البعض الآخر. وصار الاضطراب شيئاً أكثر قابلية للتمييز. أصبحت الشجرة التي يبلغ طولها كيلومترات أكثر صلابة، وأكثر أماناً، وأكثر مراعاة للقوى الطبيعية والخارقة التي تديمها، لكن فروعها ظلت عارية كالعظام البيضاء.
ثم تحول ضوء النهار والسماء الزرقاء إلى شيء أكثر أثيرية. أكثر إشراقاً. ومثل قلب مفتاح، مسح العالم مشهد متقلب من ضوء قوس قزح، محولاً السموات إلى خيال. بدأت الأوراق تظهر على الفروع البيضاء، وكان كل منها بحجم شخص، وكل منها مصاغ كالنار الخضراء، ومتوهجاً. كانت تلك الأوراق شراراً. فجأة، استحوذت نار خضراء على يغدراسيل، واجتاحت فروعه، تاركة خلفها أوراقاً مشعة. ومع اكتمال شكله أخيراً، تكثف الضوء المتقلب في السماء، ليصبح حلقة بعرض كيلومترات من أقواس قزح مقيدة أحاطت بكل مظلة يغدراسيل الخضراء المتألقة؛
تاجاً موشورياً. راقب إيريك حدوث هذا بينما كان جالساً على الأرض، مدعوماً ومقلقاً عليه من قِبل بوي، بينما ضربه أوفيليا بـ [علاج الجراح الأعظم] وأخذ يئن بأصوات فلوت. كان هانغزي قد رمق إيريك بنظرة عندما انهار الرجل، لكن هانغزي كان فاتناً لدرجة استدعاء يغدراسيل لدرجة لا تقيه اهتماماً كبيراً بإيريك. بيد أن الحارس إلى جانب هانغزي كان قلقاً بحق؛ وكاد إيريك يضحك من ذلك. في الواقع، كان كل شيء مضحكاً للغاية.
آه. لقد كان مبتهجاً بعض الشيء، أليس كذلك؟ أه. كان ذلك على الأرجح عرضاً لشيء حاد، أليس كذلك. عاد سمعه بنقرة، لكن كل ما استطاع سماعه كان المياه المنهمرة، التي لا تزال تسقط من فروع يغدراسيل العليا كأن الشجرة عاصفتها المطرية الكبرى. فجأة، لم يعد لسان إيريك يبدو ثقيلاً جداً، وشعر ذراعاه ورجلاه بخفة أكبر. نفخ هواء كثيفاً — أه. كان بوي [يطهره]، ليحافظ على رئتيه ممتلتين بالهواء الجيد.
أه.
"نعم،"
قال بوي، متحدثاً بصوت عالٍ نوعاً ما حتى يُسمع فوق المياه الساقطة.
"لقد توقفت عن التنفس هنيهة هناك. وتوقف قلبك أيضاً. صار أفضل الآن".
عاد هانغزي إلى اللحظة، متسعة عيناه بينما التفت ليرى إيريك على الأرض.
"ما الذي حدث؟"
عرف إيريك ما حدث: لقد نفدت مناه، لأن يغدراسيل أخذ كل شيء. حتى مع مضاعف الذكاء! لقد استغرق يغدراسيل خمس دقائق ليصل إلى حجمه الحالي، لكن لو امتلك إيريك المزيد من المانا، لكان يغدراسيل قد نما على الأرجح أسرع بكثير. فحص إيريك حالته. أجل. مانا قريبة من الصفر. … وصحة قريبة من الصفر أيضاً. يبدو أن يغدراسيل أراد بعضاً من مانا دمه أيضاً. حسن، كان هذا غبياً. ولا يزال لدى إيريك 143 نقطة إضافية، تنتظر بفارغ الصبر أن يُنفقن أيضاً.
لذا بدأ في ضخ النقاط في العزيمة والتركيز؛ المزيد من المانا، والمزيد من تجديد المانا. كان إيريك قد نهض بالفعل من الصفر، ومع ذلك، بدأ تشغيل أعماله السحرية المعتادة التي انطفأت عندما فرغت مانا.
[الممشى الضوئي الأعظم]
أولاً، ثم [النجم المرشد].
وقف إيريك على قدميه، وقال: "حدث يغدراسيل. لقد احتاج مانا أكثر مما استطعت إعطاءه".
وهو ما كان جيداً. لقد ساعد يغدراسيل إيريك على النجاة من رمح الروح ذلك. يستطيع إيريك مساعدة يغدراسيل على النمو بصورة سليمة. بيد أن تحذيراً بسيطاً كان ليكون لطيفاً. لقد فرغ يغدراسيل من استنزاف موارد إيريك، رغم أنه لم ينتهِ من النمو بعد. صار بإمكانه النمو بقوته الخاصة، الآن. بينما رمق إيريك شجرة العالم الناشئة، رأى الفروع تمدد إلى فجوات في التاج ثم تمتليء بالأوراق. ولا تزال الفروع السفلى، تلك الواقعة على بعد حوالي مئة متر من سطح البحيرة، تغلظ بالنمو.
ربما كان يغدراسيل ينمو بجذوره أيضاً. حتى حلقة قوس قزح حول التاج أصبحت أكثر كثافة، وأكثر إشراقاً، وأكثر تلوناً. كم تبلغ مانا يغدراسيل حقاً؟ ملايين؟ كان هانغزي قد التفت مبتعداً عن إيريك ليراقب يغدراسيل مجدداً.
حدق بذهول، قائلًا: "لم أرَ أربوراً من قبل. لا بد أن هذه هي هيئتهم".
ابتسم إيريك.
"أجل. يغدراسيل لا يزال يبلغ أشهر فقط، مع ذلك. سيصبح أكبر بكثير من ذلك —"
ظهرت عين [الاستشعار] الخاصة بيغدراسيل فوق المياه، أمام إيريك، بحجم أورکول وعلى بعد عشرة أمتار فقط. ضحك إيريك قليلاً من التداخل المفاجئ والكبير. صار هانغزي، وحارس هانغزي، وبوي، جادين للغاية. كاد إيريك يضحك من ذلك أيضاً. حسناً. أجل. لقد كان مبتهجاً. وكانت عين يغدراسيل مختلفة. فبدل أن تكون بيضاء نقية، كانت بيضاء متقزحة. لوّح إيريك.
"أهلاً يا يغدراسيل. كيف تشعر؟"
هز صوت طفل العالم، "أفضل. أسهل أراك. أنا أنام الآن".
ثم رمشت العين فتلاشت. وقف إيريك مذهولاً. لم يكن الوحيد. كانت عينا بوي واسعتين. تجمد هانغزي في مكانه. واقشعر حارس هانغزي.
كان هانغزي أول من تحدث، "إذن بإمكانه الكلام؟ كنت تحت انطباع بأنه صامت".
أطلق إيريك ضحكة خفيفة ومترددة.
"كنت تحت انطباع بأنه صامت أيضاً".
"… أه."
قال هانغزي، "حسن. أذلك تطور جيد؟"
همس حارس هانغزي، "ينبغي أن نتحرك بعيداً من هنا؛ أشعر بعيون كثيرة علينا".
أومأ هانغزي بسهولة، مستعداً تماماً للجري بحق الجحيم من هنا، قائلًا لإيريك، "لقد كان رائعاً رؤيتك، ولقاء يغدراسيل. طاب يومك. عد إلى سونغلي متى شئت".
ثم أخذ بيد حارسه فنقلهما الحارس بعيداً. ضحك إيريك قليلاً من ذلك.
وابتسم، وهو يحدث الهواء: "كان رائعاً رؤيتك أنت أيضاً يا هانغزي. وداعاً".
التفت إلى بوي، "أظن أنه كان مخيفاً بعض الشيء، أليس كذلك؟"
قال بوي فوراً، "رؤية أشياء ضخمة تتحرك بهذه السرعة مزعجة دائماً. يشبه الأمر أن تكون حشرة تبحث عن طعام في مطبخ، ثم يدخل أحدهم ويشعل أضواء الحماية".
"أه. حسناً. نعم. أستطيع الموافقة على ذل —"
طعن ألم خفيف داخل صدر إيريك. تكدر وجهه.
طالب بوي، "ماذا! ماذا يجري الآن!"
استجاب أوفيليا بنقرة من [علاج الجراح الأعظم].
قال إيريك، "يحدث شيء ما".
تفقد نفسه بـ [رؤية الروح]
— كان لهب ذهبي منثوراً في جسد إيريك كشبكة عنكبوت سماوية.
ضربه ألم آخر في قلبه، وتصلبت الخيوط الذهبية، محاولة أن… تثبت شيئاً في مكانه؟ نعم. على الأرجح. لم يكن ألماً كبيراً، لكن الخيوط الذهبية كانت مقلقة. من تلقاء نفسه، ظهر الصندوق الأزرق الخاص بيغدراسيل. أه. كان هناك تغير. حيث اعتاد قول الحد الأقصى الحالي: 2، بات الصندوق يقرأ الآن الحد الأقصى الحالي: 3. ومع ذلك، لم تكن شجرة العالم قد زرعت بعد. انتشر النار السماوية داخل إيريك، ثم تصلبت، بادية وكأنها تعيد تأسيس نفسها…
نعم. ربما هذا بالضبط ما كانت تفعله، فالألم في قلب إيريك زال. في ثلاث نبضات قلب إضافية، بدأت الشبكة السماوية تتلاشى؛ وبقي الختم على قوة يغدراسيل سليماً، رغم أنه جرى تعديله بكل تأكيد. تنهد بوي بارتياح. قهقه إيريك قليلاً، مجدداً. ثم راودته فكرة مجنونة. ماذا لو زرع يغدراسيل في كل مكان ذهب إليه؟ ماذا لو كان الختم يتحلل قليلاً أكثر في كل مرة يزرع فيها واحداً؟ ماذا لو… ماذا لو، مثلما اشتبه إيريك، كان السر الحقيقي وراء [البوابة]
هو خلق كائن يمكنه [نقل] أشخاص آخرين — تطلب المسار الدنيوي أن يتعلم المرء أولاً كيف يطمس يدوياً، ثم ينقل يدوياً، ثم ينقل غيره يدوياً. ماذا لو أن ساحراً خلق كائناً موجوداً في أجزاء متعددة من العالم في الوقت ذاته، ويملك قدرة [نقل الغير]… كانت كل تعويذات [النقل] ذات مدى يبلغ 1000 كيلومتر؛ وهذا هو حدها. لذا، مع هذا الكائن المخلوق، الموجود في موقعين، أيمكنه [نقل غيره] شخصاً ما بعيداً، بعيداً جداً متجاوزاً ذلك الحد الألف كيلومتر؟
أكان هذا شبيهاً بكيفية قدرة إيريك على استخدام [التخاطب] عبر مسافة أكبر بكثير من المعتاد، من خلال مد أوفيلياته عبر المسافة الفاصلة وارتداد تلك الإشارة بين استدعاءاته؟ ماذا لو كان ذلك هو السر وراء شجرات العالم؟ منذ متى كان إيريك في هذا المسار الدنيوي؟ منذ ما قبل أن يكسب تلك المهمة فعلياً؟ لقد تفاخر بصنع [البوابة] لـ كارادوغ بوغي، قبل فترة طويلة من كسبه للمهمة. أكانت تلك هي البداية الفعلية لهذا المسار؟
أم… كان هناك شيء آخر يحدث هناك؟ لقد تحدث فغار إلى إيريك مرة عن كيف أن خلقه لشجرة العالم كان دائماً احتمالاً قائماً، منذ وصوله إلى فيرد، لكنه كان احتمالاً ضئيلاً للغاية، ضئيلاً جداً، حتى عمل إيريك نحو جعله حقيقة شبه مؤكدة. أكان كل هذا، مع يغدراسيل (ومع خلق أوفيليا)، والتيار السفلي، و[التشكيل الصوفي], و[النطاق المادي]، و[المواءمة], وكل شيء آخر فعله من قبل، وحتى الآن…
أكان يصنع [البوابة]؟ أم كانت [البوابة] تصنع نفسها؟ ظهر صندوق أزرق.
مهمة خاصة! الدرب الدنيوي. الخطوات المقطوعة: ٢ من ؟؟؟ المكافأة: القدرة على إلقاء بوابة
ضحك إيريك وأراى بوي الصندوق الأزرق المتغيّر.
قال: "أليس هذا رائعاً!"
بدا بوي مستسلمًا وهو يقول: "هذا هو سحر القدر بالنسبة إليك."