كيف يعثر المرء على تنين، وجنسهم بأسره قائم على ألّا يُعثر عليهم؟ كان لدى إيريك بضع أفكار بالفعل. يمكنه إطلاق بعض أضواء الكشف في السماء، منادياً تنين السراب، أو ربما التنين الذي كان تنين السراب يقلده. يمكنه حتى التنقل من حانة إلى أخرى، يسأل إن كان أحد قد رأى أي تنانين. يمكنه العثور على وحش يحمل جوهر تنين وتقييده في مكان ما، ثم الإعلان عن موقع الوحش، ليرى من سيظهر؛
فالتنانين تصطاد غيرها من التنانين والكائنات المنتمية إليها من أجل جوهرها في نهاية المطاف. يمكنه حتى البدء في التصوير الذهني لأسنان تنانين، فقد رآها عن كثب (شكراً لك يا ميليميزارغو)، وحين يعثر على بعضها، فإنه إما سيكون قد عثر على تنين، أو على أثر تنيني في مجموعة مقتنيات أحدهم. إن عثر على أثر، ربما تسنى له تتبع بصمات الدم في تلك الأسنان، ومن ثم معرفة المكان الذي كان فيه تنين، والانطلاق من هناك.
كانت هناك طرق شتى لتقطيع هذه التفاحة. شحب وجه نيرزير مع كل اقتراح جديد بينما كانت ترفضه بتهذيب، والجميع يتناولون الغداء معاً في مطبخ المنزل. بدت تيريسا مستمتعة باقتراحات إيريك، إذ كانت تأكل غداءها وكأنها تشاهد مسرحية، لكن حتى هو اضطر للاعتراف بأنه أراد التخلص من كل الأفكار العادية أولاً، قبل أن تتحدث نيرزير عن أفكارها هي للعثور على تنين.
قال إيريك: "رأيت أسنان تنانين في كل مكان في مجموعات المقتنيات هنا وهناك. حتى لينغشينغ تملك واحدة فوق مكتبها في عملها. العثور على تنين واحد يعني العثور عليها جميعاً. أليس كذلك؟"
قالت تيريسا بابتسامة ساخرة: "أوه، بالتأكيد".
رمقتها بوي بنظرة حادة.
تابعت تيريسا: "أنا، عن نفسي، أرغب في أن أكون في قلب معركة تنانين".
قال إيريك مبتسماً: "سخريتك مفهومة".
لكن نيرزير كانت تواجه صعوبة في المتابعة، وكان آخر اقتراح لإيريك قد أربكها بشدة.
تحول صوتها إلى الجدية قليلاً: "لا يمكنك لمس ذلك السن. إنه سن سقط من روزيتا نفسها. لن يُستخدم في أي طقس".
وأضافت بنبرة أهدأ: "لكن افتراضك بأن تنيناً واحداً سيقود إلى كل التنانين هو أمر... بلا أساس".
سأل إيريك: "حسناً، هذه أفكاري الأولية. كيف كنتِ ستتصرفين؟"
سألت: "هل تحدثت إلى مقتفي التنانين بعد؟"
"أجل، ولن نسلك ذلك الطريق. إنهم يريدون قتل كل تنين، وهذا نقيض أهدافي الحالية. أريد التحدث إليهم؛ لمعرفة ما كانت تفعله تنين السراب حين هاجمت".
وأضاف: "أدرك تماماً أنني قد أضطر لقتل تنين، لكن ذلك هو الخيار البديل".
قالت نيرزير على الفور: "آه. حسناً. إذاً... هناك مؤسسات معينة في أرجاء المرتفعات، في الأماكن الصغيرة بين الحدود والمدن الرئيسية، تحمل كلمة 'أر-كو' في أسمائها. وهي دائماً ما تُكتب بفاصلة علوية مثل 'أر' في 'أر-كيندريثيست'، لأنها تشير إلى شيء ميت كان عظيماً يوماً ما. هل تعرف هذه الأماكن؟"
قال إيريك: "لا أعرفها. تابعي".
استمعت تيريسا بصمت وشغف لقصص التنانين في نيلبور. بدت بوي غير مبالية في الغالب.
أومأت نيرزير قائلة: "تقريباً كل هذه المواقع مؤسسات من الطبقة الدنيا، لكن هناك واحدة تقع في منتصف الطريق تقريباً بين إيراليس وألارالتي، على الجانب الآخر من النهر، تسمى 'أركولوجي'، وهي من طبقة عالية جداً جداً. زرتها ثلاث مرات في مناسبات مختلفة".
"تغص 'أركولوجي' بأكثر الناس تملقاً ممن قد تقابلهم في حياتك، وسيأخذونك في جولة عشاء رائعة، محضرة بأفضل المكونات التي قد تجدها في هذا العالم بأسره. لديهم طهاة من الطراز العالمي، وربما لن تحظى بوجبة أفضل في أي مكان آخر. المؤسسات الأقل شأناً تشبهها في طبيعتها، لكنني حُذرت من الذهاب إلى أي من تلك الأماكن الصغيرة. أبداً".
توقفت برهة.
"ربما التنانين موجودة في الأماكن الأصغر؟ لكنني لا أعرف شيئاً عن ذلك".
تابعت: "هناك بضع قواعد يجب اتباعها في 'أركولوجي' وإلا تعرضت لـ [انتقال آني] خارج المؤسسة".
"يجب ألّا تبتعد أبداً عن جزء المبنى الذي وُضعت فيه. يجب ألّا تتفاعل مع الضيوف الآخرين. حين تدخل المؤسسة، سيرحبون بك ويسألونك إن كنت قد زرتها من قبل. إذا أعطيتهم أي إجابة غير عبارتهم الرمزية، ستحصل على وجبة عادية".
"ليس لدي أدنى فكرة عما قد تكون الإجابة الصحيحة، لكن قيل لي دائماً ألّا أحيد عن قول 'لا، لم أزر هذا المكان من قبل'".
قالت نيرزير: "حين سألت لماذا توجد كل هذه القواعد، قيل لي إن التنانين ترتاد المؤسسة. هذا كل ما استطعت انتزاعه من إخوتي الأكبر سناً أو أي شخص آخر يعرف المكان؛ كان من الصعب جداً استخلاص حتى ذلك منهم. ليس لدي فكرة عما تفعله التنانين هناك، وحسي المانا كان بلا فائدة في المرة الأخيرة التي زرتها فيها؛ المكان محشو تماماً بتعاويذ الحجب".
فكر إيريك، ثم قال: "يبدو طريقاً جيداً للوقوع في كمين. سأفعل ذلك إن لم تكن هناك خيارات أخرى".
بدت نيرزير حزينة قليلاً لذلك، لكنها انتقلت بسرعة إلى الفكرة التالية.
"هناك تنين تُعرف باسم 'حمراء'! كانت توقف معارك التنانين الكبرى في إيراليس لفترة طويلة عن طريق التهام التنانين الأخرى التي تعثر عليها. قيل لي إنك إذا لم تكن تنيناً، فهي ستتحدث إليك. الوصول إلى 'حمراء' خارج قدرتي، لكن يجب أن تكون قادراً على ذلك. الأمر أصعب قليلاً من مقابلة أناس عاديين بالطبع، ولن تقابل 'حمراء' نفسها في الواقع. هناك تعقيدات أخرى أيضاً".
"للتنانين مناطق نفوذ، كما تفهم، وهي تؤمن مناطقها بالقوة. لكن مجرد فعل امتلاك منطقة محددة كمنطقة خاصة بهم هو ما يجعل المناطق الأخرى 'ليست لهم'. هذا التحول الذهني كافٍ لبعضهم ليتفاعلوا مع الآخرين طالما كان ذلك التفاعل عبر حدود مهذبة وراسخة. ومع ذلك، لا يزال عليهم الالتقاء ببعضهم عبر وسطاء. هذه اللقاءات خطرة دائماً، لأن أي طرف قد يحاول التسلل إلى أرض التنين الآخر".
"وحقيقة أن تنين السراب كانت نشطة في هذه الأرض دون ظهور 'حمراء' تعني... حسناً. قد تعني أي شيء".
"حسب رؤيتي: هناك احتمالان. إما أن تنين السراب شخص من خارج مناطق 'حمراء'، وفي هذه الحالة ستعرف 'حمراء' المزيد، إذ إنها بلا شك تحاول معرفة ما كانت تفعله الدخيلة. أو أن التنين الدخيل كان مجرد وهم، ومع ذلك، حتى في هذه الحالة، سترغب 'حمراء' في معرفة المزيد، لذا فمن المحتمل أنها تقصت ما كان يحدث هناك".
فكرت نيرزير لثانية، ثم أضافت: "أو أن تنين السراب هي 'حمراء' نفسها. أو... حسناً. هناك الكثير من الاحتمالات. أكثر مما ينبغي".
قال إيريك: "همم. مقابلة 'حمراء' تبدو فكرة جيدة".
قالت بوي: "لن تتفاعل معك".
عقد إيريك حاجبيه.
"وأنتِ تعرفين هذا؟"
قالت بوي: "لا. لكن سحرة العقل لديهم أوامر ثابتة بعدم التفاعل معها، لأنها لن تتفاعل معنا، ومن المرجح أن تلقى المعاملة نفسها لأنك منتمٍ بشكل هامشي إلى المدير، ومناطق نفوذه هي العالم بأسره".
سأل إيريك: "هل يعرف سحرة العقل عن هذا الأخير—"
توقف.
ثم قال: "آه. آسف. ما كان يجب أن أسأل".
ابتسمت بوي بلطف.
"شكراً لك. سحرة العقل عموماً يحافظون على خطوط حازمة من الغموض بيننا وبين التنانين، لأن التنانين تطارد دائماً تنانين أخرى، وسحرة العقل لا علاقة لهم بذلك قطعاً".
قال إيريك: "حسناً. إذا انتهى بنا المطاف برؤية 'حمراء'، ربما لن تكون عدوة".
سألت نيرزير: "لم قد تكون كذلك؟"
وأضافت: "أعني. أعرف السبب. أسمع ما تقوله: أن تكون معروفاً لدى المدير يعني أن تكون عدواً تلقائياً لكل البقية... لكن ألن يكون الأمر مختلفاً بالنسبة لأرشيميج بمكانتك؟"
نظرت إلى بوي، ثم عادت إلى إيريك قائلة: "لم أكن أعرف ذلك عن سحرة العقل، لكن 'حمراء' تقابل تقريباً أي شخص ذي رتبة عالية بما يكفي".
قال إيريك: "سنسجلها كخيار آخر، لكن ليس خياراً للسعي وراءه بنشاط".
أومأت نيرزير.
"إذاً لدي خيار أخير. يمكننا الذهاب إلى 'أولورابتور' والتحدث إلى قبائل أمراء الحرب".
وشرحت: "يُفترض أن رحالة العشب لديهم تاريخ طويل من التنانين خلف كل عشيرة كبرى، حيث تحارب كل واحدة من تلك التنانين تنانين أخرى من خلال القبائل التي تسيطر عليها. لا أعرف مدى صحة ذلك، لكن هكذا يصورون معاركهم أحياناً".
قال إيريك بقلق مفاجئ: "… أخبريني المزيد".
هل كان هذا هو المسار، يدفعه نحو 'أولورابتور'؟ أشرقت نيرزير.
"أوه! حسناً. مفهوم الحرب لديهم هو حيث يستمد الكثير من 'نيلبور' مفهوم الحرب المهذبة؛ مئة محارب يواجهون مئة محارب، ومن يتبقَّ ينل حقوق ما يجري النزاع عليه. لو فازت 'قمم الرعب' في ذلك الاشتباك الأولي— حسناً. لكانت الأمور مختلفة تماماً. آه. حسناً. لو طلبوا شيئاً أقل، ولو فازوا، لربما حصلوا على معاملة التخييب، أو شيئاً من هذا القبيل. لكنهم أرادوا إبادتنا. لو أنهم اختاروا حرباً عادية، لربما تمكنا من تجنب... بقية ما حدث".
أبعدت نيرزير تلك الأفكار السيئة، وعادت مبتهجة: "رحالة العشب يلتزمون بشدة بالحرب المهذبة الأصلية. يحشدون عشرة أشخاص من كلا الجانبين، وإذا مات أي شخص من أي جانب، فإن الجيش الذي تسبب في القتل يدفع تعويضاً للعشيرة المتضررة، وعادة ما يكون جوهراً عظيماً لكل شخص قُتل. في كل الحالات تقريباً، ذلك التعويض يساوي أكثر بكثير من أي جدال يتنازعون عليه، لذا يحاول الجميع تجنب الحرب الشاملة".
"ومع ذلك، فقد خاضوا حروباً كبيرة".
"قبل مئة عام كان هناك نقاش كبير بين رحالة العشب حول دمج 'أولورابتور' في دولة قومية حقيقية. يحدث هذا النقاش كل فترة، ونحن في منتصف إحدى تلك الفترات، لكننا لا نزال بعيدين جداً. سنوات، ربما. في ذلك الوقت وصلوا إلى المراحل النهائية من الدمج، مع تداول اتفاقيات مختلفة، ووقوع معارك حول تلك الاتفاقيات".
"لمدة ثلاث سنوات، خاضوا حرباً مهذبة، بمعارك صغيرة من عشرة ضد عشرة، وأحياناً مئة ضد مئة. كانوا في الواقع في خضم بناء تسلسل هرمي؛ تجميع شعوبهم في شكل نهائي يمضي قدماً لتشكيل حكومة مركزية حقيقية. ومع ذلك، كان لا يزال هناك الكثير من المعارضين للفكرة برمتها. حاربوا لإسقاط أولئك الذين اختاروا الدمج. وهكذا، كان هناك جانبان للمعركة الأخيرة. المدمجون، ضد الرحالة".
"وصل مسار الدمج إلى ذروته بألف شخص ضد ألف شخص، وبدأ الأمر كما تبدأ أي حرب عادية، مع إصابة أشخاص بفقدان أطراف وطعنات في القلب، ثم إخراجهم من الميدان. لكن أحدهم قتل شخصاً، ثم بدلاً من التوقف وإعادة تنظيم الميدان، وإخراج الجاني من الميدان، تصاعد القتل. سرعان ما أصبح الأمر سبعمئة مدمج ضد مئة رحالة".
"ثم أطلق رحالة واحد سحراً مظلماً واسعاً، قاتلاً معظم المدمجين في لحظتها. مع ذلك، نجا العديد من المدمجين. تحول أحدهم إلى تنين؛ أزرق متألق. شرع ذلك التنين الأزرق في مهاجمة الجانب الآخر. سرعان ما ظهرت تنانين أخرى. تنص السجلات الرسمية على أنه في النهاية، كان هناك سبعة تنانين في المعركة".
"كانت، ربما، واحدة من أكبر معارك التنانين التي حدثت على الإطلاق".
جلست نيرزير مستندة إلى الخلف قائلة: "والآن نحن في محادثات للدمج مجدداً. لذا. كما تعلم. تلك القصة حاضرة في أذهان الناس. نعتقد أن الشخص الذي بدأ القتل كان من الظلال، لذا قد لا يحدث الأمر بهذه الطريقة هذه المرة".
وأضافت: "بما أنك قتلتهم جميعاً وباركت البقية ليصبحوا بشراً أفضل".
كان ذلك الكثير للتفكير فيه. توصل إيريك إلى قرار سريع.
"يبدو أننا ذاهبون إلى 'أولورابتور'".
ابتسمت تيريسا بسخرية قائلة: "ذلك الرجل الذي أنقذته وسارقو الوجوه كانوا يوجهوننا بالفعل في ذلك الاتجاه".
بدت نيرزير محتارة.
شرح إيريك: "قبل أسبوع أنقذت رحالة عشب يدعى 'أماسار' من عشيرة 'البقرة الشاحبة' حين انتقل آنياً إلى مدينة مدمرة قرب 'ألارالتي'. كان يحتضر من فقدان الدم. واجه بعض سارقي الوجوه الذين تقمصوا أشكال بعض سفراء 'ألارالتي'. ظننت أنني فككت تلك العقدة بتقديم بعض خدمات التصوير الذهني لمساعدتهم في مطاردة سارقي الوجوه بين رحالة العشب. من بين المئات الذين ساعدتهم في المطاردة قبل أيام، لم يعطني رحالة العشب سوى 9 أشخاص للبحث عنهم؛ بطريرك 'أماسار'، 'نيازو'، ساهم بأكبر عدد من الأسماء. قبل خدماتي وعثر على المزيد من سارقي الوجوه بين قومه. لكن، كما تعلم، من الواضح أن هناك المزيد من هؤلاء يتربصون حول ذلك المكان، بالتأكيد".
هز إيريك كتفيه.
"والآن أعرف أن هناك تنانين هناك أيضاً. سبب إضافي للقيام بزيارة. ربما سأفاجئ 'أماسار' و'نيازو' وأنطلق من هناك".
قالت نيرزير: "أوه. إذاً... هل هكذا يعمل المسار الدنيوي؟"
قال إيريك: "بكل تأكيد لا تسير الأمور كما توقعت. بدأ هذا كإجازة، مع القليل من السعي الأكاديمي وراء [البوابة] على الجانب. كل شيء آخر... حدث وحسب".
ابتسمت تيريسا: "لكنك لم تتراجع عن مساعدة الأشخاص الذين يقعون في مسارك".
"لقد تراجعت، في الواقع. أفتقد الكثير من الناس الذين كان بإمكاني مساعدتهم".
ظهرت على وجه تيريسا نظرة ذهول مفاجئة. وكذلك على وجه نيرزير. لكن بوي فهمت.
قال إيريك: "أرى الكثير مع أوفيل. يمكنني إرساله الآن والعثور على مئة مشكلة مختلفة يمكنني حلها. يمكنني تكريس حياتي كلها لفعل ذلك فقط؛ لمساعدة المشردين في الشوارع، لإطعام العالم، لحل الجرائم أسرع مما يستطيع معظم الحراس العمل... لكنه لن يكون كافياً أبداً. سأقتل نفسي في النهاية لأتحمل كل هذا العمل، فدائماً هناك شيء إضافي يجب القيام به، ودائماً هناك أمور كبيرة يجب إنجازها أيضاً. لذا أساعد في الأمور الكبيرة، وآمل أن يكون ذلك كافياً".
قالت تيريسا بحزم: "أنت تفعل أكثر من الكافي، يا رئيس. أنت تفعل الكثير. الكثير من الخير، للكثير من الناس، لكن على الناس الاعتناء بأنفسهم أيضاً".
"حسناً... أجل. أظن ذلك. لكن لا يزال من الصعب رؤية الخير الذي كان بإمكاني فعله، ومع ذلك لا أفعله. لن أستطيع أبداً فعل ما يكفي".
قالت بوي: "أنت تفعل أكثر من الكافي، يا إيريك".
منحها إيريك ابتسامة حزينة قائلاً: "أفترض أنك تعرفين كيف يبدو الأمر".
قالت بوي: "لا. لا أعرف. قد أستطيع المشي عبر سوق وأعرف المشاكل التي يعاني منها الناس، لكنك تستطيع فعل الشيء نفسه على نطاق مئة سوق، ومسموح لك بالتصرف حيال ما تراه. لا أستطيع التصرف حيال أي شيء أراه، ما لم يكن شخص ما في خطر جسدي مباشر، وربما ليس حتى حينها".
تابعت: "لكن حتى ذلك الحين، ربما بعض النصائح التي تلقيتها منذ زمن طويل قد تساعدك: هناك حدود لعطاء المرء للعالم، وأنت تجاوزت حدودك الخاصة لدرجة أنك لم تعد تعرف أين تركتها آخر مرة".
عبس إيريك؛ مدركاً أن بوي محقة، ومع ذلك لا يزال يشعر بنوع من الضيق كلما رأى شخصاً في ورطة.
قال إيريك: "أفترض أنه لا ينبغي لي التقليل من قدرة الآخرين على القيام بعمل جيد بأنفسهم أيضاً".
قالت تيريسا: "بالضبط!"
كانت نيرزير تتابع النقاش باهتمام صامت ومشدوه. بعد انتهاء الغداء، سمح إيريك لنيرزير باختيار إحدى الغرف الإضافية، لتستقر فيها، ثم قرر أخذ قيلولة ليتسنى له تجاهل أي محادثة تحتاج بوي لإجرائها مع الفتاة الصغيرة. بعد ساعات، استيقظ إيريك على روائح شيء محترق. كانت نيرزير تحاول يائسة إعداد العشاء. بمفردها. كان الأرز في القدر البخاري لكن لم يكن هناك أي ماء تحت السلة. كانت شرائح السمك قد مُزقت بشكل لا يصدق.
كان زيت القلي بالكاد ساخناً بما يكفي للقلي— والآن هناك حريق. و! كانت الفتاة تبكي. كانت نيرزير تبكي قليلاً طوال هذا الوقت، لكن الآن انهمرت الدموع. نهض إيريك بسرعة من السرير ليذهب لمساعدتها. تيريسا، التي توقفت عن التدرب بهالتها لمشاهدة العرض من على بعد ثلاث غرف، أرسلت إليه: 'إنه مجرد طعام! دعيها تحرقه! ثم دعيها تأكله'. 'قد لا أعرف كل حدودي، لكن أحدها هو بكاء الفتيات الصغيرات بسبب فشل إعداد العشاء'.
ضحكت تيريسا؛ تردد صوتها الصاخب في أرجاء المنزل.
- - - -
"شكراً لك."
قالت نيرزير، وقد احمرّ وجهها حين انضمت إلى إريك في مكتبته بعد العشاء.
"على المساعدة... في كل شيء."
كان العشاء يتألف من شرائح لحم خنزير متبلة ومشوية بإتقان، وخضراوات بالزبدة، وحساء مرق العظام الذي كان مذاقه أطيب بكثير مما يوحي به اسمه، وأرز، إلى جانب تشكيلة من الصلصات. استغرق إعداد الوجبة ساعتين من نيرزير، قضت جُلّهما في البدء من جديد، مع مساعدة إريك المستمرة لها. وللحق، فقد أصرّت نيرزير على المضي قدماً؛ ربما ذرفت بعض الدموع، لكنها أنجزت المهمة.
عرض إريك عليها مرتين أن يتولى الأمر بدلاً منها، لكنها أكدت له أن "توليه"
للمهمة ليس خياراً مطروحاً بالنسبة لها. كان عليها أن تفعل ذلك بنفسها. أخبرها إريك أن الجميع يطبخون، لذا، ستطبخ هي أيضاً. عرض عليها إريك تجربة شيء أسهل، لكنها رفضت هذه الفكرة رفضاً قاطعاً. كلا، أرادت نيرزير عشاءً جيداً، وكانت عازمة على تحقيقه. وبطريقة ما، حدث ذلك.
"على الرحب والسعة."
قال إريك، رافعاً بصره عن كتابه.
"تعلم الطبخ يحتاج إلى وقت وصبر ووصفات."
ابتسم وأضاف مازحاً: "تماماً كما يقولون عن تعلم السحر."
سألت نيرزير: "لا أفهم لماذا تطبخ لنفسك؟ غيرك يجيد ذلك أفضل بكثير. يمكنك توظيف طاهٍ عالمي إن أردت."
ثم أردفت: "أعني... هناك قوائم انتظار للحصول على طهاة مهرة، لذا أتفهم الأمر."
"... قوائم انتظار؟"
"أوه، أجل. من الصعب العثور على طاهٍ جيد! لا أستطيع تخيل أنك لن تجد خيارك الأفضل من الطهاة... مع ذلك."
حدقت نيرزير في إريك وقطبت حاجبيها قليلاً.
جلست على المقعد المقابل له وقالت: "أنت لا تدرك ما أعنيه بقولي هذا، أليس كذلك؟"
ابتسم إريك ابتسامة خفيفة، وأغلق كتابه قائلاً: "ليس تماماً."
"الطهاة؟ في النقابات؟ نقابات الطبخ؟"
"ماذا؟ يا للهول!"
ضحك إريك.
"هناك نقابات للطبخ؟"
"بالطبع هناك نقابات للطبخ! ألا تعلم— أوه! إنها كبيرة في هذا الجانب من العالم. ربما ليس بالقدر نفسه في غلاكوين؟ لا أعلم عن ذلك."
قالت نيرزير: "أعلم فقط أنك إن لم تكن على وفاق معهم، فقد لا تحظى بطاهٍ لائق في حياتك! عائلتي لديها فرع من الطهاة، وربما أكون محظوظة بما يكفي لتوظيف أحدهم من ذوي النجوم الثماني بمجرد أن أصبح رئيسة سحرة فعلية، لكن حتى هذا ليس مؤكداً. لقد مازحني إخوتي بشأن شن حرب عائلية مهذبة حين يظهر طاهٍ من فئة العشر نجوم في إيراليس..."
تلاشى صوتها، ثم تحولت إلى الجدية: "لم نعد نعتبر الأمر مزحة."
اتسعت عينا إريك وخرجت منه ضحكة متوترة.
"يا للهول."
"أوه! آه. لن يموت أحد..."
قالت بصوت خافت: "على الأرجح."
"آه. حسناً..."
سأل إريك: "إذن أفهم أن هؤلاء الطهاة يُصنّفون تماماً مثل تهديدات نقابات المغامرين؟"
"أوه، أجل. أظن أن النقابتين نشأتا معاً، لكن نقابات الطبخ وحدها هي التي نجت من نيلبور. وهناك كل أنواع نقابات الطبخ المتخصصة أيضاً."
قالت نيرزير: "إن عرفت أين تبحث، فسترى طهاتهم في كل مكان. يوجد طاهٍ من فئة التسع نجوم في معبد الفراغ. ولدينا طاهية من فئة العشر نجوم في القصر؛ نيري فاي. إنها معنا منذ ثلاثين عاماً. يجمع المدير أكبر عدد ممكن من طهاة العشر نجوم، لكنه في أسفل قائمة الانتظار حالياً. أغنية الفراغ هي التالية في الدور، ونحن ننتظر منذ عقد. نيري فاي رائعة، لكنها تفكر في التقاعد. لم أحاول الطبخ قبل الليلة—"
اتسعت عيناها، وأشاحت بوجهها بعيداً. خفق قلب إريك بشدة بينما تدافع ألف سيناريو مروع في ذهنه.
لكن بدلاً من الذعر، سأل بهدوء: "ما الأمر؟"
بنبرة صوت طبيعية وسعيدة تماماً، تابعت نيرزير: "كنت أتذكر محادثة فقط— هل تعلم أن الأم لينغشينغ طاهية من فئة السبع نجوم؟ ليست طاهية محترفة، لذا لا يمكنها تجاوز ذلك، لكنني كنت أتذكر... ذلك فقط. لا أظن أنه سر؟ إنها تحب الطعام حقاً وهذا ليس سراً على الإطلاق."
توقفت قليلاً، ثم أكدت: "إنه ليس سراً."
أوه. لم يكن هناك شيء. كانت مجرد محادثة عادية. استرخى إريك.
لمحت نيرزير الكتاب في يدي إريك وسألت: "أتقرأ عن مسافري العشب؟"
"نوعاً ما."
كان يفكر في الغالب في تعويذة قد تكون مفيدة ضد جيوش بأكملها دون إيذائهم فعلياً. رفع إريك الكتاب الرقيق.
"حصلت عليه مع أوفيل بينما كنت تطبخين."
ابتسمت نيرزير قليلاً.
"أعرف القليل عن ذلك، إن كنت مهتماً—"
تلاشت تعبيرات الأمل عن وجهها، وكأنها تذكرت شيئاً آخر.
تابعت بسرعة: "لكن سأدعك تعود إلى قراءتك."
وقفت قائلة: "شكراً مجدداً على المساعدة في العشاء. كان أمراً مفيداً للغاية."
"... في أي وقت."
نظر إريك إلى نيرزير، فاحمرّت الفتاة خجلاً.
ثم ولّت مدبرة وحاولت الاندفاع خارج الغرفة بأسرع ما— قال إريك: "سأبتكر تعويذة أخيرة قبل أن أكون مستعداً لمغادرة سونغلي. سيحدث ذلك حوالي منتصف الليل، أو بعد ذلك بقليل. هل تريدين مني إيقاظك لذلك؟"
توقفت نيرزير في منتصف المدخل، والتفتت قائلة بحماس: "نعم!"
ثم اندلعت مسرعة عبر الرواق نحو غرفتها. ضحك إريك قليلاً، مفكراً في أن إعجاب نيرزير به أمر لطيف. كان ذلك غير متوقع! ربما هذا ما تحدثت معها بوي بشأنه أيضاً. ها! عاد إلى القراءة. - - - - بعد فترة طويلة، حين لم يكن مستيقظاً سوى إريك وأوفيل، أرسل أوفيل تنبيهاً لإريك لأن شيئاً ما كان يحدث في غرفة جين. حوّل إريك انتباهه إلى حسه المانا وراقب عين [استبصار] زرقاء داكنة تطفو للحظة، ثم تلاشت من تلقاء نفسها.
بعد ثانية، ومض ضوء أزرق داكن في الهواء، وسقطت جين خارج ذلك الضوء مباشرة على سريرها. ألقت بسيف معدني على الأرض حيث رنّ وارتطم بالسجاد. وفي غضون ثوانٍ، كانت جين غارقة في النوم. لمسها أوفيل بتعويذتي [علاج جروح أكبر] و[تطهير]، ليبرئ الجروح القليلة على ذراعيها وينظف القذارة التي علقت بها في سريرها. تحركت جين قليلاً، ثم استقرت، وبدت أكثر استرخاءً.
"يوم شاق، أظن،"
قال إريك لنفسه. ثم عاد للعب مع أوفيل والسحر، بعيداً عن أعين الجميع. - - - - تخبطت نسخ أوفيل عبر السماء، محمولة على هالات من [المجال المادي]، لتضيء الظلام من حولها بانفجارات أرجوانية زاهية. أحياناً كانت الانفجارات زاهية أكثر من اللازم، فيتمزق أوفيل إرباً. لكن سرعان ما يظهر أوفيل آخر في العالم ويطير نحو المجموعة، لينضم إلى بقية نفسه، وليملأ الفراغ الذي أحدثه تلاشيه المؤقت.
ليتعلم الطيران باستخدام تعويذة لم تكن مناسبة لهذه المهمة على الإطلاق. كان الطيران على [المجال المادي] صعباً. استطاع إريك تعليق أوفيل على اهتزازات في الهواء وجعل ذلك الهواء كثيفاً من حوله، ليصبح غير قابل للتحريك عملياً. وعادة ما كان فعل ذلك يحفر فوهة في الأرض المجاورة ويدفع أوفيل للأعلى. توقف أوفيل عن الصعود، ومع ذلك، حين توازنت الاهتزازات الأرجوانية للتعليق مع وزن أوفيل، حيث كان لحجم كرة الاهتزاز ارتباط كبير بالمسافة التي يمكن لأوفيل تحقيقها عن السطح.
اشتبه إريك في أنه نظراً لأن أوفيل يزن أقل بكثير منه ولديه أجنحة يمكنها إبقاؤه عالياً، فإن إريك لن يتمكن من رفع نفسه بعيداً عن الأرض باستخدام هذه الطريقة. أكد إريك هذا الشك عندما حمل أوفيل صخرة صغيرة تزن تقريباً بقدر إريك، ونعم، لم يكن [المجال المادي] مفيداً للطيران. وعلاوة على ذلك، كان الطيران بـ [المجال المادي] يترك الكثير من الدمار خلفه. كان كل ذلك مجرد اختبار لمعرفة ما إذا كان بإمكانه التحول بعيداً عن [نجم القطب]
و[المشي الضوئي الأكبر]، والمفاجأة: لم يستطع. لذا انتقل إريك إلى الجزء التالي من صنع السحر. سحب بضعة كتب من مكتبته، وراجع ما يعرفه فيرد عن الضوء المتطرف.
كان من بين تلك الكتب كتاب رافق إريك طوال الطريق من "تري هوم".
وكان هناك كتاب آخر التقطه إريك من تسونغ، في التجمع عند جبل العشيرة الجديد لـ "ريد ليدجر"، لكن ذلك كان أقرب إلى كتيب في الحقيقة.
قام بعض سحرة المعرفة بنشرها بهدف إعلام الناس بسبب نجاح قنابل الضوء المتطرف في "قمم الرعب"
ضد دفاعاتهم.
حصل إريك على كتيب آخر مشابه من "تبادل العشائر"، عندما باع لهم كل تلك نوى الوحوش.
كلها كانت سيئة في شرح الضوء المتطرف. لكن، مع ذلك، كان هناك ما يكفي لتكوين فكرة عما يكونه الضوء المتطرف. لذا جربه إريك. مع تعديل المانا لفكرة الضوء المتطرف، ألقى إريك التعويذة عبر أوفيل، موجهاً [سهم القوة] ليضرب [جدار قوة] كان قد ألقاه بالفعل على السهول المحفورة. انطلق شظية ضوئية زاهية عبر الهواء وضربت الجدار، فانغرست في السطح الشبيه بالزجاج، مرسلة شبكة من شقوق الضوء الأبيض الساطع على بعد متر من نقطة الاصطدام.
ومع ذلك، صمد الجدار. ظهر صندوق أزرق.
صاعقة الضوء القصوى، فورية، بعيدة المدى، 50 نقطة مانا. تضرب صاعقة من الضوء الشديد هدفاً ما بلا هوادة، وتلحق به ضرراً يعادل ضعف نقاط الإرادة في الهياكل السحرية.
تتمتع [جدران القوة] عادة بخمسمئة نقطة دفاعية، ما يعني أن إريك كبّد هذا البناء ضرراً يزيد قليلاً عن ثلاثمئة نقطة مقابل خمسين نقطة مانا. كان هذا جيداً من الناحية التقنية. فقوة السحر أصعب في التشتيت والإبطال من السحر العادي. يتطلب [إبطال] السحر العادي عادةً إنفاق قدر من المانا يعادل تكلفة السحر المراد إبطاله. أما [إبطال] القوة فيتطلب عادةً إنفاق قدر من المانا يعادل قيمة القوة في النقاط الدفاعية، وتلك القوة التي يراقبها مستخدم السحر تتطلب أكثر من ذلك بكثير؛
أحياناً يصل الأمر إلى الضعف. لكن إريك كان قد ابتكر بالفعل [كاسر القوة] عن طريق السحر الخادع، وكان أداؤه ضد القوة أفضل بكثير من [صاعقة الضوء القصوى] هذه.
كاسر القوة، فوري، بعيد المدى، 75 نقطة مانا. تخدع تعويذة القوة لتتحطم.
عاد إريك إلى وعيه في مكتبة منزله المؤقّت.
وتفحّص الكتب من أمامه وقرر: "حسنًا. لقد صنعت البرق الجيد. لكن..."
وألقى نظرة خلفه إلى الجدار المتصدّع في السهول.
"مع ذلك، لا يبدو نسخة مناسبة من الدمار الإشعاعي".
وتمتم لنفسه: "ربّما هي ميزة لمدى الطاقة التي وضعت في العمل، و[حطم القوة] أفضل على أي حال..."
وتلاشى صوته وهو يفكر. واختلق إريك تجربة. أطلق كائن أوفييل [نطاقاً جسدياً]، دعه يتمدّد حتى أقصى مسافة تقارب خمسة كيلومترات في كل اتجاه. ومن ثم أخذ ذلك الأوفييل كرة من تلك المساحة يبلغ قُطرها مئة متر وحوّلها إلى التناغم والتضخيم معاً، بينما أعدّ أوفييل آخر [جدران قوة] طبيعية تماماً، قيمة كلّ منها 500 نقطة من قوة الدفاع، في توزيع منحني يبتعد بقوس عن المساحة المرتجفة.
سيتعرض كل جدار للإشاعة الصادر من [النطاق الجسدي]، لكن سيكون كلّ منها أبعد عن تلك المساحة المرتجفة بمتر إضافي عما يسبقه. اكتمل الإعداد. استغرق الأمر ثلاثين ثانية أخرى كي تبدأ المساحة التجريبية في مركز [جدران القوة] بالظهور للعين المجردة. بدأ الأمر مثل رؤية موجة ضغط من انفجار. ومن ثم راحت موجات بيضاء صغيرة من الطاقة ترتد داخل الكرة، مثل التموجات على سطح بركة ثلاثية الأبعاد.
بعد دقيقة، ومضت الموجات البيضاء بلون أرجواني؛ وتجاوزت الحدّ الفاصل. اندفعت الطاقة الأرجوانية من حواف المساحة نحو المركز ثم إلى الخارج مرة أخرى، مثل نبض قلب ضخم. تراكمت الإشراقات فوق بعضها. ونمَت الطاقة. وسريعاً أصبحت المساحة الأرجوانية ساطعة مثل الشمس. بدأ الإشعاع ينفصل عن الكرة النابضة. كانت [جدران القوة بالكاد تبدو كتماثيل شبيهة بالزجاج تطفو في هواء الليل. لكنها الآن بدأت تتلألأ بينما كان الإشعاع المؤين ينهمر عليها مثل مطر غير مرئي وباتّجاه أفقي. كان الجدار الأقرب على بُعد متر كامل من الكرة المرتجفة. صمد عشر ثوانٍ. ثم انفجر مبتعداً عن الضوء الأرجواني مثل غزل البنات الذي يذوب في الماء. خلال ذلك الوقت، تمدّدت الكرة النابضة لتصبح أكبر، لكن تطبيقاً محيطياً للتطبيع منع الكرة من مزيد من التمدد. الجدران من الثاني إلى العاشر، وُضع كلّ منها على مسافة تعادل رقمها بالأمتار عن الكرة، واستغرقت مدة صمود تتراوح بين عشر ثوانٍ للجدار الأقرب، و14 ثانية للجدار رقم 10، بينما صمد الجدار الواقع على بُعد 50 متراً ما يقارب 40 ثانية. ابتسم إريك حتى قبل أن يجري الحسابات. تطلب تعاويذ القوة [تبديداً]
يعتمد على قوة القوة الكامنة، لا على المانا اللازمة لإلقاء تلك القوة. كان ينبغي أن يتطلب كلّ واحد من تلك الجدران 500 مانا لـ[تبديده]. كانت القوة جيدة على هذا النحو. لكن تماماً مثلما كان السحر المخادع جيداً في كسر القوة دون الالتزام بقاعدة تكافؤ التبديد، يستطيع [النطاق الجسدي]
و«الضوء المتطرف»
الحقيقي فعل الشيء ذاته. تكلّف [النطاق الجسدي] 5 مانا فقط في الثانية. كان إريك ينفق حفنة من المانا لمحو آلاف النقاط من القوة. كانت قوته الخاصة هي التي ترقد هناك بلا رعاية، لكن ذلك لم يكن مهمّاً لهذا النوع من التجربة. غمر إريك قلب التجربة الأرجواني النابض بالتطبيع، فأوقف التعويذة فوراً ودون أضرار. وبعد ذلك أخرج ورقة وقلمًا، وأجرى بعض الحسابات بناءً على مساحات أسطح الكرة ومدى بُعد الجدران عن القلب النابض.
قد لا يكون الحساب بالمساحات السطحية صحيحاً، لكن ذلك كان الحدس الأول لإريك حول كيفية حساب ما يراه، بناءً على الوقت الذي استغرقه إذابة [جدران القوة]. إذا كانت قيمة الجدار 500 نقطة، واستغرق الأمر 10 ثوانٍ كي يذوب على بُعد متر واحد... ابتسم إريك وهو يتكئ إلى الوراء.
"أجل! هذا صحيح".
عند قلب أرجواني بنصف قُطر 50 متراً، تسبّب الإشعاع المؤين في قرابة 50 نقطة من الضرر لكل ثانية على سطحه. أعطى حساب السطح لمساحة أكبر —حيث صُفّت الجدران بشكل متعاقب— انخفاضاً في الطاقة يتطابق تماماً مع طاقة كرة الـ50 متراً حين مُدّت لتصبح بقطر 60، أو 80، أو 100 متر. بالطبع، كان ذلك مخصصاً فقط للقلب النابض بنصف قُطر 50 متراً. من المرجح أن يفعل قلب أصغر أقل بكثير من 50 ضرراً في الثانية، بينما قد يفعل قلب أكبر أكثر بكثير.
لكن بإمكان إريك التجربة في ذلك لاحقاً. أما الآن، فقد عرف إريك أنه لا يستطيع استخدام [النطاق الجسدي]، أو حتى أجزائه المكوّنة، في التعويذة التي نوى صنعها في منتصف الليل تقريبًا. كان بحاجة إلى تعويذة إشعاع أصغر. أصغر بكثير من تعويذة الإشعاع الأخرى التي يملكها أيضاً. كان [الشعاع المضيء] رائعاً، لكنه لن يضع تلك التعويذة في تلك التي يخطط لصنعها. لذا استهلك إريك مقعده إلى الوراء وأرسل مئة مانا إلى كرة المانا، إلى فاجار.
توهّت النيران المقدسة عبر الهواء، مع رسالة بسيطة، «امضِ قدماً».
لذا فعل إريك ما أراد. صنع تعويذة صغيرة. وستكون تعويذة صغيرة، بالتأكيد. لن يكون هناك تداعيات ضارة من هذه واحدة. في الواقع! سيكون ذلك جزءاً من العمل، هناك تماماً.
«لا ضرر خارجياً».
هل يمكنه وضع ذلك في تعويذة أساسية؟ سيعرف لاحقاً! صعد إريك إلى الطابق العلوي، إلى الغرفة الخالية من الهواء الكثيف، وألقى [جدار قوة] صغيراً على بُعد أمتار قليلة. أشار بيده، وتفرّقت أصابعه جميعاً.
وأنشد، "لأمحوَ سحراً، لأغدوَ مانا"
"هنا ضوءٌ طابَ طيْرًا وحيوانا"
"قويّ الأثرْ"
"ولا يَتركُ أثَرْ"
"ومغلَقٌ بابُه، شُكراً لباندورا".
انطلق بريق أبيض حاد من راحة يده، منتشراً نحو الخارج، ليصطدم بـ[جدار القوة] كأن إريك كان يصوب مصباحاً يدوياً. وبقي الضوء لمدة خمسة ثوانٍ. ثم انطفأ. وظلّ أثر باهت من ومضات معلقاً في الهواء حيث اندلع الضوء من يده. الشيء الوحيد المتبقي من [جدار القوة] كان الحواف حيث لم يلمس الضوء، لكن تلك تكسرت قريباً وتلاشت، مثلما تميل أي أعمال سحرية منتهية إلى فعله. لقد فعلها مجددًا.
رمش إريك بلون أحمر، واستنشق قطرة من أنفه؛ دم. ربت عليه كوفييل على كتفه بـ[علاج جروح أعظم]، مُغرّداً بألحان الكمان وهو يفعل ذلك، بينما ألقى أوفييل آخر [تطهيراً]. اختفى اللون الأحمر من عيني إريك، وابتسم. ظهر ثلاثي من الصناديق الزرقاء.
تهانينا! لقد أنشأت تعويذة أساسية جديدة. تمت إضافة تعويذتك إلى مهاراتك مجاناً! ستظهر التعويذة التي أنشأتها في السجل بعد عام ويوْم. تعويذتك هي النسخة الأولية، وستتغير مع الوقت والاستخدام. قد تختلف التعويذة التي تظهر في السجل. إليك تعويذتك:
الضياء 1، فورية، قريبة المدى، 15 مانا مخروط متسع من الضوء الشديد يلحق 100 + الإرادة من الضرر في الثانية بالتاثيرات السحرية، لمدة 5 ثوانٍ. يحدث ضرراً طفيفاً للغاية ضد العناصر غير السحرية. تتوقف هذه التعويذة تماماً بفعل الصحة.
تشكرك روزيتا على إثراء السجل. + 1 نقطة.
ابتسم إريك— ظهر صندوق رابع.
هذه ستذهب على الأرجح إلى السجل المحظور لسحرة الجسيمات. قد تصل إلى السجل المفتوح ذات يوم. في كلتا الحالتين، لن تحظى هذه بسلسلة مهام لربطها بالشعاع المضيء، لكن أي ساحر ينتبه للتاريخ سيستنتج هذا الرابط بنفسه على الأرجح. ~روزيتا
ابتسم إريك بتهكم.
"كنت أتساءل إن كان شيئاً ما سيحدث هناك."
عاد إريك إلى مكتبته وراح يعبث بالتعويذة، عبر أوفيل، في الحفر التي صنعها خلف حدود سونغلي. اكتشف بعض الأمور حول [الضياء] لم تكن مدرجة في الصندوق الأزرق، لكنها كانت تماماً ما يتوقعه من التعويذة. حين وجّه أوفيل [الضياء] نحو أوفيل آخر، منع إشعاع غاما الخاص بالتعويذة الأوفيل الثاني من إطلاق التعويذات الصغيرة. كانت [صاعقة القوة] تتلاشى ما إن تغادر أطراف الأجنحة. وكانت [حزمة القوة]
تموت حين تعبر إلى الأجزاء الأكثر إشراقاً من [الضياء]، لتصل عموماً مسافة متر واحد فقط داخل الضوء، أو أقل. وحين وُجّهت [الضياء] نحو [المشي الضوئي الأعظم]، أجبرت الأوفيل المتخذ شكلاً ضوئياً على الخروج من هذا الشكل، وبطريقة مؤلمة للغاية أيضاً. ... شك إريك بأنه للتو قد أنشأ تعويذة حقيقية مضادة للسحر. ممم. حسناً. كان هذا هدفه، أليس كذلك؟ إه. قد يكون هذا سيئاً. يمكن لأحدهم استخدام هذه التعويذة ضده...
أو ضد أي شخص حقاً. آخ. لم يفكر في الأمر بما يكفي. كم كانت هذه التعويذة سيئة؟ اختبر سريعاً [نجم الهداية] و[المشي الضوئي الأعظم]، وحافظ أوفيل على شكل الشمس الخاص به! حسناً! جيد. قلق إريك لثانية واحدة. يبدو أن [الضياء] لا تستطيع اختراق نطاق ضوئي. وانتظر... كان لدى أوفيل مانا فقط، ولم تكن لديه صحة. إذن لعل أوفيل كان ضعيفاً بشكل فريد أمام هذه التعويذة الجديدة؟ غالباً كان كذلك.
وانتظر ثانية. هذه التعويذة... إن كانت من الفئة الأساسية ومفتوحة للجميع، فيمكن لأي شخص إيقاف أي ساحر. كان ذلك... مقبولاً في الواقع، ربما؟ بهذه التعويذة، يمكن لأي شخص إيقاف ظل، أو، الأرجح من ذلك، أي وحش مرعب آخر يستخدم السحر. أكان هذا جيداً، نوعاً ما؟ قد لا يتأثر الشخص الذي يستخدم [المشي الضوئي الأعظم] بـ[الضياء]. تطلب هذا المزيد من الاختبارات. اختبارات بشرية؟ الاختبار على نفسه إذن.
في خضم الاختبارات، رفع إريك مستوى تعويذته الجديدة سريعاً إلى المستوى عشرة في هذه العملية.
الضياء 10، فورية، متوسطة المدى، 25 مانا مخروط متسع من الضوء الشديد يلحق 250 + الإرادة من الضرر في الثانية بالتاثيرات السحرية، لمدة 5 ثوانٍ. يحدث ضرراً طفيفاً للغاية ضد العناصر غير السحرية. تتوقف هذه التعويذة تماماً بفعل الصحة.
كانت لدى [الضياء] بعض القيود القوية. لم يكن لها أي تأثير على أي سحر داخلي المنشأ. أي تعويذة يُلقيها المرء على نفسه لم تكن تُزال بالضوء الشديد لتعويذة إريك الجديدة. وبالمثل، لم تكن التعويذات التي تحول الشخص إلى شكل آخر تأثرت بـ[الضياء]؛ اكتشف إريك هذا حين جعل أوفيل يختبر [الضياء] مباشرة عليه، بينما كان في شكله الضوئي. ظل بإمكانه استخدام [المشي الضوئي] بشكل طبيعي تماماً تحت إشعاع غاما الخاص بالتعويذة الجديدة.
لكن، عملت [الضياء] بشكل جيد حقاً ضد أي سحر يحدث خارج الجسيم. كانت [الحماية الشخصية] تقنياً على خارج الجسيم وداخله في آن واحد، ومزقت [الضياء] الجزء الموجود في الخارج؛ لقد ألحقت الكثير من الضرر بـ[الحماية الشخصية]. بل واختترقت [العتاب] في النهاية، وهو ما كان مثيراً للدهشة بعض الشيء. بالطبع، تطلب الأمر عشر إلقاءات وما يقارب دقيقة كاملة لكسر ذلك الدرع الشائك، لكن [الضياء]
كسرت أفضل سحور إريك العاكسة. كانت [الضياء] جيدة بشكل خاص ضد الهالات أيضاً، حيث جردت السحر بسهولة من المساحة التي يلامسها الضوء، مما يعني أنه إن حوصر الهدف بالكامل بشعاع من [الضياء]، فلن يتمكن من إقامة أي هالات على الإطلاق. من نواحي كثيرة، كانت [الضياء] نسخة مصغرة للغاية من [الشعاع المضيء]. وهذا تماماً ما كان إريك يسعى إليه. كان لديه سبب لصنع هذا السحر، بعد كل شيء!
- - - -
حلّ منتصف الليل سريعاً، لكن لأن إريك كان لا يزال يستمتع بالسحر، ترك الجميع ينامون لوقت أطول قليلاً. في الثانية صباحاً، ذهب إريك لإيقاظ بوي، لكن الرجل كان مستيقظاً بالفعل ويجلس على حافة سريره. نهضت تيريسا بعد طرق خفيف على بابها. كانت نيرزير في سبات عميق، واضطر إريك لقرع بابها بقوة ليوقظها، لكنها استيقظت. في نهاية المطاف. وبسبب ذلك الضجيج، استيقظت جين أيضاً. خرجت جين من غرفتها وهي تفرك عينيها وتتمتم بكلمات غير مفهومة حول الوقت، وتوسعت ظلالها لتستكشف سبب كل هذا الجلبة.
لامست ظلالها شيئاً مجهولاً، فتجمدت في مكانها. دخلت جين المطبخ بكامل درعها، لكن من دون سيفها، حيث كان الجميع باستثناء إريك يحتسون القهوة. لم يشرب إريك القهوة لأنه كان عازماً على العودة للنوم بعد ابتكاره لسحره الجديد (الثاني). حدقت جين في الدخيلة على المكان؛ نيرزير.
قالت: "حسناً... من هذه؟"
بدت نيرزير متحمسة للقاء جين، لكن حين تحدثت جين بتلك النبرة، تلاشت آمال نيرزير تماماً.
قبل أن يزداد الأمر سوءاً، قال إريك: "جين، هذه نيرزير فويد سونغ. هي أميرة من سونغلي وتصنع السحر كما أصنعه أنا. تبلغ من العمر سبعة عشر عاماً، وهي على وشك أن تصبح ساحرة عظمى. تمنت لينغشينغ أن ترافقني بينما نمضي قليلاً في المسار الدنيوي، أو على الأقل لجزء نيلبور، وقد اخترت قبول هذا الترتيب".
ثم أضاف إريك: "نيرزير، هذه ابنتي جين".
توقفت جين، كابحةً غضبها.
ثم فاجأت إريك بأن قطبت حاجبيها قليلاً فقط، وألغت درعها المستحضر، وقالت لنيرزير: "مرحباً بكِ في المجموعة. أظن ذلك. هل أنتِ شقيقة السيد الشاب كيزيرو؟"
قالت نيرزير ببهجة: "نعم! أنا هي. من دواعي سروري مقابلتك يا آنسة فلات".
قالت جين: "لا لا. لا نستخدم الألقاب إذا كنا في المجموعة نفسها. 'جين' يكفي يا نيرزير".
"أوه! نعم. بالطبع".
أمالت نيرزير رأسها قليلاً.
"جين".
حسناً! ألم تكن تلك مفاجأة سارة! لم يكن هو الوحيد المتفاجئ، فكانت تيريسا تحدق في جين وكأنها لا تعرفها، بينما بوي... حسناً، بدا بوي غير قابل للاضطراب على الإطلاق.
سأل إريك: "من هو كيزيرو؟"
قالت جين: "إصلاحي يريد من الفلاحين الخروج وقتل الوحوش وإعالة أنفسهم هنا في المرتفعات. تقاطعت طرقنا مرتين الآن، وفي كلتيهما كان يتحدث عني بخير أمام القوات الأخرى".
أومأت نيرزير: "هذا هو أخي، بلا شك. هو مؤيد كبير لإصلاحات معينة مثل التي ذكرتها جين. يتمنى لو يأخذ الجميع أطفالهم إلى المحن بعد التخرج لمساعدتهم على قتل وحش والارتقاء إلى المستوى الثلاثين على الأقل، ليكونوا أعضاء فاعلين في سونغلي".
أضافت نيرزير: "المعارضون لهذا الموقف يثيرون حقيقة أن المستويات أو الإحصائيات لا تنقذ شخصاً لا يعرف كيف يقاتل، وأن العامة لا يُسمح لهم بتعلم فنون الحرب خارج العشيرة، فما الفائدة من المستويات إذاً".
أومأت جين إيماءة خفيفة. استطاع إريك أن يدرك أن جين ليست سعيدة بوجود نيرزير، لكنها مستعدة لتحمل الأمر.
قرر إريك تغيير الموضوع قائلاً: "قررت الخطوة التالية في المسار. سنتجه نحو أولورابتور لنتحدث إلى مسافري العشب عن التنانين".
سألت جين: "لا يزال أمامك أربعة أيام في التزامك؟"
قال إريك: "ثلاثة أيام الآن، لكن لا يزال هناك وقت لصيد الوحوش وابتكار السحر. سأخرج لابتكار تعويذة أخرى الليلة. هل تأتين؟"
"أجل؛ سآتي".
- - - - كانت سماء الليل تضم ثلاثة أقمار هلالية تبعث توهجات خافتة من الأبيض والفضي والوردي. بالكاد وصل ضوؤها إلى السطح. أما النجوم... كانت النجوم بريقاً متلألئاً فوق الفراغ. تريليون بليون نقطة ضوء. لم تكن سحابة واحدة تشوب لمعانها. لم يلوث ذلك الضياء أي ضوء على الأفق أو في أي مكان آخر. كانت سماء ليل فيرد شيئاً لا يزال إريك يجده رائعاً، حتى مع علمه بوجود وحوش تتجول في كل مكان حوله في ذلك الظلام.
ربما كانت حقيقة أنه يستطيع رؤية النجوم فعلياً مرتبطة بذلك الفرح الصغير. حين يتقدم الناس في العمر يبدأ بصرهم في التراجع، ومن بعض النواحي، لم يختبر إريك قط ذلك الزوال للشباب؛ فهو لم يحتج أبداً إلى نظارات. لكن من نواحٍ أخرى... ليلة بعد ليلة، وسنة بعد سنة، تصبح العين البشرية أكثر عجزاً عن رؤية البريق الموجود فوقها. لم يكن إريك محصناً ضد هذه الظاهرة. كان استعادة بصره الليلي بعد الحصول على بركة استعادة روزيتا تجربة مشابهة، كان واثقاً، لتجربة شخص احتاج إلى نظارات ثم حصل عليها؛
لقد تحدثوا عن رؤية أوراق الشجر الفردية مجدداً. حين 'حصل إريك على نظاراته الخاصة'، رأى سماء الليل ببريقها الجزئي. لكن الآن، مع الإدراك، عادت تلك الظاهرة لإريك، ورأى سماء الليل بكل مجدها. ربما كان يرى الآن أفضل مما كان يرى في طفولته. حسناً. أجل. بكل تأكيد، كان ذلك صحيحاً. على أية حال. كان الليل بارداً، لكنه ليس قارساً. كان الهواء ساكناً وثابتاً. كانت الوحوش هناك في الخارج، لكنها بعيدة.
والنجوم... كانت النجوم رائعة. ركز إريك. كانت هذه الليلة مثالية للتواصل مع المانا، للحديث عن الفراغ، للهمس بضوء النجوم، لمناقشة إخضاع كل من يجرؤ على التهديد. أجل. هذا هو؛ العقلية الصحيحة. من حول إريك، بدأت الأوفيل تتزاحم فوق بعضها في تدافع غير منظم، لكن إريك فرض نمطاً، مرسلاً الأوفيل إلى الخارج، واحداً تلو الآخر، لتشكيل دائرة حوله، لترقص بين ضوء النجوم، فوق الأعشاب القصيرة للسهول.
أخذ كل واحد منها جزءاً من السحر وعزف موسيقاه في سماء الليل. ربط السحر ببعضه. سحر أعاد صياغته، وفهمه. سحر ابتكره من العدم. سحر المجهول الذي أصبح معلوماً، وسحر القوة. سحر اشتراه، ولم يفهمه حقاً إلا من حيث كيفية مخاطبته له. كانت المانا تتحدث الآن، إليه، من خلال السحر؛ وكل ما كان على المرء فعله هو الرد. وهكذا، تحدث إريك.
تحطم جدارٌ صلبٌ وتداعى وجرفتي سحبت المنهوب تباعا لكنَّ درعاً يعرف الصديق والعدا بينما يصرخ رفضنا رداً وبدا فجرٌ ساطعٌ يجتاح هذه الأعماق يهوي ويسدُّ طريقَ الآفاق على من أراد حرمانَ حقي والسَّلَب فانظروا الآن إلى [فتق ضوء الجرفة] والعَجَب!
عمق صوت إريك وهو يتحدث. سحرت السحرية قبضتها وعززت نفسها. طبعت قوتها على روح إريك وعلى العالم. بدا أن السماء تعمق لونها بدورها. تلألأت النجوم. ثم أخذت تنطفئ واحداً تلو الآخر. اختفت الأقمار دفعة واحدة. كانت السماء الليلية بلون أزرق داكن لدرجة أنها بدت سوداء، لكن السواد الحقيقي لم يكن ليتضح لولا بدأه في الانتشار. الآن، ومع اجتاح الظلام السماء، استابح إريك الرؤية. انتشر كالبركات.
ثم جاء النور. نجم واحد متألق، انفجر إلى الوجود في وسط التعويذة، مضيئاً كل شيء ولا شيء في آن واحد. أرسل النجم حبراً أسود يتشلال عبر مجال المانا، كانفجار مستمر. آلم النظر إليه، إذ كان النجم مستقراً وراء الظلام، ومع ذلك كان جزءاً من الظلام نفسه. راقب إريك شلال النجم لوهلة، مرسلاً أجزاء صغيرة من الضوء الشديد المضطرب بلا شك. عند تلك الفكرة، عاد عقل إريك الحسابي إليه. كان الفتق على ارتفاع ثلاثة متر تقريباً في الأعلى.
عادت النجوم الحقيقية والأقمار للظهور وراء عمله السحري، رغم أنه عند النظر إلى التعويذة، كان النجم المركزي محاطاً بعشرين متراً تقريباً من الظلال العميقة جداً، مع خيوط من الظلال امتدت لمسافة تصل إلى مئة متر بعيداً — لا. لم يكن ذلك صحيحاً. وصلت بعض تلك الخيوط طوال الطريق حتى الأرض، وكان أحدها على بعد عشرين متراً فقط من المكان الذي وقف فيه إريك. وصلت بعض تلك الخيوط بعيداً جداً في الأفق.
كان للتعويذة نطاق يبلغ كيلومترات. لم يكن ذلك مقصوداً، لكن إريك كان ممتناً. لقد ظن أنه سيحتاج إلى تشكيل هذه التعويذة لتصبح أكبر. ربما لن يحتاج إلى — ظهر صندوق أزرق.
نجم الجرفة، فوري، نطاق طويل جداً، 4500 مانا استدعِ نجم الجرفة! الجميع سواسية، والجميع مختلفون. يمكنك تعيين الحلفاء والأعداء كيفما شئت. يظل الجميع خاضعين لقوة النجم. يُستبعد الحلفاء من غضب النجم ما لم يقتربوا أكثر من اللازم. استنزف ضعف الإرادة من الصحة وضِعْف الإرادة من المانا في الثانية الواحدة من كل هدف في مساحة تأثير واسعة للغاية. التأثير أقوى في الأعماق. قد لا يدرك الأهداف البعيدة أنه يتم استنزافهم.
امنع كل السفر المكاني غير المتحالف ضمن رؤية النجم. اقضِ تدريجياً على أي عمل سحري غير متحالف ضمن مساحة التأثير. سيدفع النجم عن نفسه وعن الحلفاء بضوء شديد وضد التعدي بما هو أسوأ. يدوم 24 ساعة. مقابل كل 10 موارد مستنزفة، ستستمر التعويذة 20 دقيقة أخرى، وتكتسب 3 نقاط إضافية من حماية [التبديد]، وتكون قادرة على تآكل العمل السحري للعدو بضرر ضوء الإرادة الشديد.
كان صندوقا كبيرا بحق. وكانت تعويذة جيدة حقا. التفت إريك إلى رفقائه. حدقت تيريسا في [نجم الجزر التحتاني]، وانقلبت عيناها إلى الخلف قليلا. لا شك في أنها تحاول استخدام [شاهد] لمراقبة التعويذة وهي تُنسج في الأعلى، أو... همم. ربما كانت تستشعر المانا عن بُعد لتفهم ما تفعله خيوط الظل بحقل المانا بحق الجحيم. ولأن إريك لم يعد يصنع السحر، فقد لاحظ غرابة كبرى. كانت المانا هنا تتدفق عادة من الشمال إلى الجنوب.
لكن الآن... راحت المانا تطفو صعودا نحو [نجم الجزر التحتاني]، كأن التعويذة ثقب في حقل المانا، لتتدفق خارجة مرة أخرى عبر خيوط الظل المحيطة من كل جانب. لم يكن النجم يمتص مانا البيئة في الواقع... لكنه بدا غريبا حقا. لم تكن التعويذات يفعلون ذلك عادة. رفعت جين رأسها لتنظر إلى العمل السحري، ثم خفضته لتنظر إلى أبيها.
وبدت قلقة على طريقة «أأنت تؤذي نفسك مجددا؟».
شعر بوي بالقلق أيضا، لسبب آخر على الأرجح. بسبب الضجيج غالبا. طنّ [نجم الجزر التحتاني] في العالم بصوت منخفض وثابت. أشبه بما حدث حين صنع إريك أوفيل، لكن باختلاف واضح؛ أقل غرابة عن العوالم الأخرى قطعا، ولكنه ظل خارق للطبيعة. لم يكن صوتا مزعجا، على أن إريك كان يحب صوت أوفيل الأصلي تماما أيضا. في الواقع، بدا [نجم الجزر التحتاني] أشبه بمكيف هواء يعمل، لكنه بعيد وبالكاد يُسمع.
مكيف هواء هادئ للغاية. لطالما أحب إريك ذلك الصوت لأنه جعل الاستغراق في النوم على الأرض أمرا بالغ السهولة. وقد افتقد ذلك الصوت الآن إذ فكر فيه. وها قد استعاد ذلك الصوت مجدداً؟ ألم يكن ذلك مثيرا للاهتمام. لقد صنع إريك هذه التعويذة ليشعر بأمان أكبر حين يخلد إلى النوم بعد كل شيء. سيمنع [نجم الجزر التحتاني] الأشخاص من الظهور فجأة في مكان نومه، ويقفل الباب في وجه كل من لم يُسمح له بالدخول، ويمتص موارد الجميع، فضلا عن جعله مقاوماً لـ[تبديد]
السحر أيضا! ظلت النطاقات مشكلة على الأرجح، لكن إن أضاف إريك يوما نطاقا إلى نسخة مستقبلية من هذه التعويذة، فسيمكنه القضاء على نقطة الضعف المحددة تلك أيضا. كان السحر مذهلا هكذا تماما. لم تكن رد فعل نيرزير هادئة البتة.
وغمر صوتَها البهجةُ وهي تهتف بفرح: "هذا مذهل!".
وسألت: "ما هذا؟".
قالت تيريسا بنبرة خفيضة: "ليس لدي أي فكرة عما يُفترض به فعله أيضا".
ابتسم إريك. وكاد يتحدث عن تعويذته الجديدة [الضياء]، لكنه عدل عن ذلك. ربما كان جنون العظمة هو ما يتحدث، ولكن لا بأس! كان بوي يعلم! وكان ذلك يكفي في الوقت الحالي.
لم يسلم إريك الصندوق الأزرق بعد، إذ كانت هناك أجزاء منه تثير القلق، لذا بادر بالشرح أولا: "وضعت العديد من التعويذات المختلفة في هذا العمل السحري لنحصل على حارس حين نعسكر جميعا. إنه يقوم بالكثير من الأمور—"
"أين الصندوق يا أبي؟"
سالت جين. فقد فطنت بسرعة كبيرة إلى أنه يراوغ بخصوص تعويذته الجديدة.
سألت نيرزير: "أيمكنني رؤية الصندوق أيضا—"
تحرك خيط من الظل بسرعة عبر المساحة الفاصلة بين إريك ونيرزير وبقية رفقائه، منطلقا نحو الغرب. رفع الجميع رؤوسهم وراقبوا عدة خيوط نحيلة، يبلغ طول كل منها مئات الأمتار، وهي تتجتمع معا في أفق بعيد لتهبط وتلامس شيئا ما. أرسل إريك أوفيل ليقطع كيلومترا ويستكلي الأمر.
وقال وهو يراقب عبر عيني أوفيل بنصف تركيزه: "آه. إنه قطيع من الكلاب الحمراء، أو ما شابه. لست متأكدا إن كانت تختلف عما لدينا في الغابة الكريستالية أم لا".
كان حجم كل كلب أحمر يبلغ نصف حجم بقرة، وله أسنان ضخمة وفراء يبدو حادا كالإبر. امتدت خيوط [نجم الجزر التحتاني] نحوهما وأمسكت بهما. ذعر الكلاب قليلا، وأخذا يزمجران ويحاولان قضم الظلال بأسنانهما الكبيرة. لم تصادف الأسنان شيئا، وسرعان ما توقف الكلاب عن الاكتراث بالعمل السحري الذي يلمسهما. لم تكن لـ[نجم الجزر التحتاني] آثار واضحة ما لم تكن منتبها لمواردك بعد كل شيء، وظلت الوحوش وحوشا حتى لو تفرغت طاقتها وصحتها تماما.
قال إريك: "إنهم متوجهون إلى هنا".
"كلاب حمراء؟ أمتأكد أنها ليست ذئابا؟"
سألت نيرزير: "ملكا أربع عيون؟"
"أه. حسنا."
نظر إريك مرة أخرى، ثم قال: "لا. عينان، وما يشبه بقع العينين فوق عينيهما الحقيقيتين تماما".
"آه!"
احمر وجه نيرزير خجلا طفيفا.
"أم. نعم. ما زالت تُدعى ذئاب ذات الأربع عيون. إنها صيادة ليلية خبيرة. يجذبها السحر".
وقالت نيرزير: "قيل لي إنها غير مؤذية، لكنها وحوش. من الأفضل قتلها".
كان إريك قد رأى بالفعل أنها وحوش؛ ففي صدورها توجد نوى. تجاهل بوي النقاش الدائر حول الوحوش وتحدث عن التعويذة التي صنعها إريك.
"لا يمكنك إلقاء هذه التعويذة في مدينة يا إريك. لا سيما إذا كان بإمكانك جعلها لا تؤثر على أي أحد".
لم يسلم إريك الصندوق بعد، لكن بوي قرأ قطعا ما قرأه إريك.
"لديك نقطة وجيهة يا بوي، لكن يمكنني بالفعل التفكير في عدة طرق تكون فيها هذه التعويذة مثالية داخل المدينة، إن شُكلت بالشكل الصحيح على أي حال. إنها لا تلحق أي ضرر فعلي— لكن يمكنني أن أرى أنك على حق غالبا".
هز إريك كتفيه.
"ستكون جيدة حين نكون في الخارج تحت النجوم ونحذر من محيطنا. تبدو هذه الخيوط وكأنها تجد كل من حولنا تلقائيا! أليس هذا أمرا مذهلا! فكر في التطبيقات فقط".
منع إريك أي نقاش إضافي حول هذا الموضوع في الوقت الحالي قائلاً: "انظروا الآن. سأعين تلك الذئاب بصفتها 'أعداء'".
ألقت جين وتيريسا ونيرزير تعويذة للرؤية عن بُعد. ولم يفعل بوي ذلك؛ بل ظل في حراسة المكان. عين إريك الذئاب أعداء. في الأعالي، أشع [نجم الجزر التحتاني] ضوءا مشؤوما. بدأت خيوط الظل المحيطة بالذئاب تدور وتشد، محولة إلى زوابع أثيرية نهمة. استأنفت الذئاب الزمجرة والقضم في الظلام فورا، وبرقت أنيابها في الليل. وحين لم يجد ذلك نفعا، اتخذ الذئب المتقدم قرارا وعوى في هواء الليل، ثم انطلق متهجما نحو الشيء الذي يهاجمه.
جاريا نحو النجم في السماء. وتبعه القطيع. لم يكن للذئاب أي أمل في مهاجمة التعويذة المعلقة عاليا في الهواء، ومع ذلك، فقد هرعت نحو الشيء الذي يؤذيها. حسنا.
ولا «يؤذيها»
بالمعنى الفعلي. فلم يكن هناك أي ضرر حقيقي يقع. لكن ربما نفدت صحة الذئاب. لم يقتل [نجم الجزر التحتاني]! وقد ثبتت الحجة. لذا قضى إريك على الوحوش بسحب سريع من [شعاع مضيء]. عاد إريك إلى وعيه في الوقت المناسب لرؤية ضوء تعويذته على الأفق. وعاد الآخرون قريبا بما يكفي.
سلم إريك التعويذة قائلا: "ستكون هذه مفيدة إن اضطررت لقتال جيش. أو تنين. بوسعها شل حركتهم بلا إيقاع أي إصابة".
حين قرأت تيريسا وجين التعويذة، اتسعت عيناهما قليلا. ورسمت على وجه نيرزير ابتسامة رائعة ومجنونة. ولم يكلف بوي نفسه عناء قراءة الصندوق الأزرق.
وبدت على جين نظرة غريبة وقلقة وهي تسأل: "متى تعلمت [قفل الانتقال الآني]؟"
"لم أعلَم."
ابتسم إريك.
"أشك في أن هذا المنع مطلق، لأن الإنكار الذي ترونه هو [إنكار مكاني] صنعته منذ فترة، وهو بالتأكيد ليس مطلقاً".
انتفضت جين، ثم ارتاحت وقالت: "آه".
سألت تيريسا بتردد: "ماذا سيحدث لو امتصت مليون مانا، أو ما شابه؟ لابد أن هناك حدا... أليس كذلك؟"
"غالبا."
قال إريك: "حظر التكاثر أمر موجود قطعا".
"هذا مذهل!"
اتسعت عيناها نيرزير وهي تهز الصندوق الأزرق لـ[نجم الجزر التحتاني] في يدها.
ونظرت إلى إريك قائلة: "لو كانت هذه التعويذة تحت سيطرة أغنية الفراغ لاستطعنا مد سلامنا وازدهارنا إلى ما بعد جدار الفراغ بكثير. يمكننا الوصول طوال الطريق إلى حدودنا!"
"ليس [نجم الجزر التحتاني] 'خاصا بسحرة الجسيمات وحدهم'، مع أنني استخدمت بعض تلك الحيل هناك".
قال إريك: "قد تتمكنين من اكتشافها بمنهجيتك الخاصة".
وقفت نيرزير منتصبة وأومأت برأسها.
وحذرها إريك قائلا: "ويمكنك تحمل صداع جلب نظام عالمي جديد عبر نقطة فشل وحيدة لتعويذة وحيدة، حين تفعلين ذلك".
وقفت نيرزير بانتصاب أقل وأومأت مرة أخرى، بشيء أقل من اليقين هذه المرة. قطبت تيريسا حاجبيها تجاه الفتاة الصغيرة، لكن نظرا لأنها كانت أطول من نيرزير بنحو متر ونصف، لم تلحظ نيرزير ذلك حتى. لم تكن تيريسا تحب أن تكون أغنية الفراغ هي حل سونغلي لمشكلة امتلاك الجميع للسحر؛ بل فضلت أن يزداد الجميع قوة كي يتسنى للجميع القتال عند الحاجة.
لكن جين نطقت بالكلمات بصوت عالٍ: "أعتقد أن الكثير من الناس يتمتعون بالأمان بشكل مبالغ فيه داخل المدن بالفعل".
قالت نيرزير بصوت خفيض: "الأمان ليس كلمة سيئة. ينبغي للجميع أن يتمكنوا من عيش حياتهم بمعزل عن الوحوش".
"إنها فكرة لطيفة حقا!"
قال إريك قاطعا ذلك النقاش. ووجه نيته نحو [نجم الجزر التحتاني] ملغيا التعويذة. فانفجر النجم سديما من الضوء المعتم، واصحب معه الخيوط في تدفق رجعي نحو المانا.
"لكننا سنعود الآن إلى هولورولو. سنغادر المدينة خلال 3 أيام".
تمتمت نيرزير: "حسنا".