"لا أودّ الإثقال عليك. لن تستغرق أسئلتي أكثر من عشرين دقيقة"، قال إريك بعد أن رشف من شايه وجلس قبالة الكبيرة لينغشينغ.
كان قد حضر للقاء لينغشينغ في مكتبها الواقع في قمة معبد الفراغ المعاد تشييده. بدت الديكورات كطراز يوناني مريح، رغم أنهم بالتأكيد كانوا يطلقون عليها اسماً آخر هنا في فيرد. كانت الأرضيات والجدران من حجر أبيض لامع، والسقف مقبوساً، ومصنوعة بلا شك من خشب الحجر الأبدي. أما الأعمدة المحيطة بالنوافذ التي تطل على حضارة إيراليس شمالاً وغرباً وشرقاً، فكانت شديدة البياض وسميكة الصنع.
ولعل الأثاث الأبيض كان من خشب الحجر الأبدي أيضاً. وحين بات إريك يعرف عما يبحث، صار يرى تلك المادة في كل مكان. ورغم التقشف الذي طبع العمارة العامة للغرفة، فقد ظلت مريحة بفضل الأقمشة البنفسجية والوسائد التي تغطي كل سطح للجلوس، إلى جانب السجاد البنفسجي العميق المزخرف على الأرض. كانت الغرفة تدور حول البنفسجي والأبيض وخلاصة ما عداهما، ومع ذلك نجت لتبدو جميلة؛ فقد أحسنت لينغشينغ التصرف بمجموع ألوانها المحدود.
وتماشَت لينغشينغ مع غرفتها. كانت امرأة مسنة ذات بشرة بيضاء وعينين بنفسجيتين عميقتين، تبدو مستندة إلى شعور بالقوة وسط المحن. لم يكن مظهراً سيئاً. أما الشابة الواقفة خلف لينغشينغ —الفتاة حقاً— فبدت شديدة الشبه بكبيرة ترنيمة الفراغ، لكن لو طرحت سبعين عاماً من عمر المرأة الأكبر سناً. لم يُقدّم إريك لتلك الدخيلة بعد، لكن أياً كانت، فقد ظلت في الخلف تنتظر بصبر على نحو لا يمت بصلة لحراسة الحراس.
ولم تبد لينغشينغ في عجلة من أمرها لتقديم الفتاة أيضاً. وضعت لينغشينغ فنجان الشاي خاصتها جانباً.
"لا نمنح أسرار ترنيمة الفراغ باستخفاف، ولا أخوض هذه المحادثة باستخفاف. قد أكون مشغولة، لكني أجد وقتاً لك يا كبير السحرة فلاتت".
وأردفت: "إريك".
"إذن... شكراً لوقتك".
"شكراً لزيارتك. أود حقاً لو التقينا في أوقات أبسط. لكنا تقاسمنا وجبة أخرى في الكافيتريا في الأسفل، لكني أشعر بخيبة أمل متساوية لعدم إتاحة الفرصة لي قط لأعرفك ببعض مطاعمي المفضلة خارج المدينة. لكن الأوقات تسيل سريعة، وها نحن هنا. أنت مغادر سونغلي قريباً، أليس كذلك؟"
"أنا كذلك. في غضون أيام، إن استطعت. أربعة ربما. انتهت الاستعدادات سوى التزامات قليلة قطعتها على نفسي، وبضعة سحور أرغب في صنعها قبل أن أمضي للبحث عن بعض التنانين".
"إذن فلنناقش الشخص الآخر في الغرفة".
أشارت لينغشينغ إلى الفتاة من خلفها. تقدمت الفتاة ثلاث خطوات لتقف بجانب كرسي الكبيرة وانحنت بخفة.
قالت لينغشينغ: "هذه نيرزير فراغ سونغ. تربطنا صلة دم، لكن شجرة العائلة لا تهتم بها على الأرجح. إنها ابنة أخي، وهي في طريقها لتصبح إحدى أبراع المغنين في عصرنا. ووفقاً لما أخبرنا به منفذ القانون كافي، ووفقاً لما سمعناه ورأيناه بأنفسنا، نظراً لأنك لا تبذل جهداً يذكر لتعمية أساليبك، فإنها تلقي السحر بذات طريقتك تقريباً".
بقت نيرزير غارقة في صمت مطبق.
سأل إريك: "لكني ظننت أن كل المغنين يفعلون ذلك؟"
"نحن نفعل، لكننا نستخدم أيضاً تدوين السحر القياسي لتفكيك السحر الأعمق. أما نيرزير هنا فلم تحتاج إلى ذلك قط. إنها في السابعة عشرة فحسب، ومع ذلك تلقي السحر بيسر سيد عجوز".
واصلت لينغشينغ هدوءها قائلة: "ما أخبرك به سر مكشوف في العشيرة لكننا نحاول إبقاءه طي الكتمان الآن، نزولاً عند رغبة نيرزير. لقد بلغت نيرزير تعاويذ المستوى السابع. وستغدو قريباً جداً كبيرة سحرة".
اتسعت عيناها إريك. وتأمل الفتاة الضئيلة مرة أخرى. شعر وبشرة أبيضان. عينان بنفسجيتان. نحيلة. شعور قوي بالهدف يحوم حولها كذلك. ثم التفت بنظره إلى لينغشينغ. ... ما الذي كان يدور في ذهن المرأة المسنة؟ لأي غرض كان هذا التقديم حقاً؟
تابعت لينغشينغ: "هي بحاجة إلى الوقت، والتعلم، والرعاية لتصل إلى هناك".
شعر إريك بشحوب يغشاه. وراوده أمل مستميت في ألا تكون لينغشينغ تسأله ما ظن أنها تسأله إياه. أكانت تفعل؟ ضيق إريك عينيه.
"رعاية؟"
"نعم. رعاية. ويفضل أن تكون من كبير سحرة مرسخ بالفعل".
وها قد ظهر الأمر جلياً.
قالت لينغشينغ: "إن لم ترغب في اصطحابها معك في مسارك الدنيوي، فسأقبل هذا القرار، لكن بما أنك ستتحتاج غالباً إلى من يجيب عن أسئلتك المتنوعة الخاصة بالمغنين، فهذه إحدى أفضل السبل التي أستطيع التفكير بها لتحقيق ذلك".
وأردفت: "بما أنك سمحت لنا بالاستفادة من ابنتك، فمن الصواب فقط أن نسمح لك بالاستفادة من إحدى بناتنا".
قال إريك: "أنت تعلمين أنني ذاهب لصيد التنانين والقضاء على تهديدات ضخمة، أليس كذلك؟ أنوي الذهاب إلى القلب، وإلى قلاع قوينتلان المتصدعة، فضلاً عن التعامل مع بعض التنانين المتعجرفة قريباً بما يكفي".
نظر إريك إلى نيرزير، ورأى أن تعداد أهوال فيرد الأعمق... لم يزعزع قرار الفتاة البتة. أهذا حقاً؟ لم تكن هذه مؤامرة من لينغشينغ، أكانت كذلك؟ هل فعلت نيرزير هذا كله بمفردها؟ هل تفوقت هذه الفتاة الصغيرة بطريقة ما على كبيرة عشيرتها الرفيعة؟ أجل؛ بدا الأمر منطقياً. ألم يكن ذلك غريباً بحق.
واجه إريك نيرزير، وسأل: "ماذا تريدين؟"
جاء صوت نيرزير هادئاً وسريعاً: "أرغب في السفر معك إلى أن تتركنا خلفك في مسارك الدنيوي، لأنني لم أتقابل قط مع شخص يمكنه صنع السحر تماماً مثلما أصنعه، وأشعر أنني بحاجة لإرساء هذا التواصل مادام لدي الوقت. لا أطلب أي أسرار سوى ما ترغب في منحها. وفي المقابل، سأمنحك كل ما أملك من أمر لي".
... حسناً؟ حسناً. إمم...
إن قال «لا»، فإن هذه المحادثة ستنتهي على الأرجح قبل أن يحصل على أي إجابات خاصة به.
كانت لينغشينغ جالسة، ونيرزير واقفة، لكن لينغشينغ كانت تنزل على رأي الفتاة الأصغر. كانت نيرزير هي صاحبة القرار هنا.
قال إريك: "أخطط للذهاب متنكراً متى سنحت لي الفرصة القادمة. سيكون عليك ارتداء ملابس عامة الناس، وسيتوقع منك حمل عبئك الخاص، وعبء الآخرين أيضاً. أنا أطبخ لأهل جماعتي مثلما يطبخون لي تماماً".
لم تكن كلمات إريك جزءاً من خططة نيرزير.
"أطبخ؟ أم—"
غيرت نيرزير وجهتها، وقالت بحزم: "أنا مستعدة لفعل ذلك. سأطبخ".
وبدت كأنها وجدت إقاعها فتابعت: "لدي قائمة التعاويذ الأساسية المفروضة من الأركانيوم بالكامل، ولقد عملت بجد لضمان امتلاك أكبر عدد ممكن من تعاويذ الخدمات الضرورية، وأكثر منها غير ذلك. أنا قادرة تماماً على الحراسة بعملي السحري الواسع وعيني الخاصة، فضلاً عن اتباع الأوامر والتصرف كجزء من مجموعة. تخصصي الشخصي هو السحر الدفاعي، رغم أنني مغنية بحسب صفتي".
وأضافت: "لقد ذكرت قوينتلان، حيث يجوب السحرة السوداء أحراراً وتكثر هجمات الأرواح. قد أكون صغيرة، لكني واثقة من قدرتي على دفاع نفسي والآخرين عن معظم سحر الأرواح. وأنا واثقة بمعقولية من قدرتي على التصرف باستقلالية وثقة تامة. أنا سلالة التركيز. ويمكنني أيضاً إلقاء كل سحر الشفاء الأساسي، بما في ذلك [معالجة الجروح الكبرى]".
كان لديها مزيد من القول، والمزيد من المهارات والقدرات التي رغبت في ذكرها، لكنها قطعت كلامها عند هذا الحد. ربما لأن ذلك كان... كثيراً. كثيراً جداً على فتاة في السابعة عشرة. استمع إريك، ثم رمق لينغشينغ بنظرة.
"إنها ليست كافي، أليس كذلك؟"
قالت لينغشينغ بعرض البحر: "لا؛ ليست كذلك. كافي في مكان آخر. ونيرزير هي بالضبط ما تبدو عليه. وأنت، أكثر من أي شخص آخر، يجب أن تعرف مدى سرعة تقدم كبير السحرة".
"قد يكون ذلك صحيحاً"، قال إريك: "إن حدث هذا، فسأجعل بوي يفحصها، وإن رفضت نيرزير الخضوع للفحص، فلن أقبلها".
قالت لينغشينغ: "ستخضع نيرزير لهذا".
وقفت نيرزير صامتة، كأنها تعرف مسبقاً ما كان إريك ليطلبه منها. حسناً... لقد كان له تاريخ معروف في جعل سحرة العقول يفحصون الناس، ألم يكن كذلك؟ بلى، كان كذلك.
سأل إريك الشابة: "لماذا تريدين السفر معي؟"
"لأنك كبير سحرة مستعد للانخراط في العالم. القرارات التي تتخذها تؤثر علينا جميعاً، وأرغب في أن أكون هناك حين تتخذ مثل هذه القرارات، حتى لو لم أكن أكثر من حارسة في الخلفية".
قالت نيرزير: "وبصيغة أخرى: لقد قضيت على ألف تهديد من وطني، فانقذت ملايين الأرواح، وأفعالك مع سحرة العقول أنقذت ما لا يحصى غيرها. أرغب في التعلم منك، وأشعر أن بإمكانك التعلم مني أيضاً".
قطب إريك جبينه، لا لكونه غير راضٍ عن إجابتها، بل لأن الشابة كانت تكسبه إلى صفها. لكن من جهة أخرى، لم يكن بحاجة لشخص آخر ليتعلق به في هذا المسار الدنيوي. عدا... حسناً. لقد أتى إريك إلى هنا ليسأل عن استخدامات الفراغ المضادة للسحر، على أي حال. لنرَ أي نوع من الإجابات يمكنها تقديمه.
نظر إريك إلى نيرزير، وقال: "لقد ابتكرت تعويذة يمكن إلقاؤها على حدود بلدة، أو في أي مكان يحتاج إلى دفاع، بحيث تصنع جداراً من فراغ الهاوية الذي يعد دائماً أساساً، إن أمكن إبقاؤه مستمرا بقسط زهيد من الصيانة يمكن لأي شخص يمتلك المانا أو الصحة توفيره. لا حاجة لتدريب خاص لتوفير هذه الصيانة. جدار فراغ الهاوية، العامل بكامل طاقته، يساوي ملايين النقاط الدفاعية. يسحب هذا الجدار في الوقت ذاته الصحة والمانا من كل شخص داخل نطاق يتراوح بين المتوسط والكبير من جانب واحد من الجدار. والوحوش قابلة للسحب—"
لقد اختبر إريك هذا القدر حين كان يجمع النقاط ليلة البضاعة البارحة "—ومواردها تحسب ضمن الصيانة اللازمة لإبقاء التعويذة دائمة. هذه هي التعويذة".
وفيما كان إريك يتحدث عن التعويذة، وزّع صناديق زرقاء خاصة بـ [حد التيار الخفي]. سيطرت لينغشينغ على ردة فعلها المتفاجئة إزاء أمر أصغر حجماً، لكن عيني نيرزير اتسعتا بالكامل. ثم قرأتا التعويذة. تحولت لينغشينغ بلطف إلى الارتياب والغضب، بينما بدت نيرزير متألقة بفرحة متفاجئة.
تابع إريك: "إنه سحب غير مؤلم إن كنت بعيداً، لكنه يبدأ في الإيلام كأي شيء آخر إن اقتربت من الجدار. هذه التعويذة، وغيرها مما يشابهها، هي سبب طلبي لهذا الاجتماع".
وقال: "أريد إضافة تأثيرات الفراغ المضادة للسحر إلى هذه التعويذة، أو إلى تعويذة أخرى تستخدم تأثير «التيار الخفي» ذاته الذي عزلته بالفعل في عمل خاص بي من المستوى الثاني. أريد إضافة ترنيمة الفراغ إلى هذا التيار الخفي. كيف تفعلين ذلك؟"
كانت لينغشينغ قد غدت في غاية الجمود بالفعل، لكن عند سؤال إريك عن ترنيمة الفراغ، هدأت أكثر. أرادت نيرزير التحدث، لكنها لم تفعل. انتظرت عمتها. ثم نظرت لينغشينغ إلى نيرزير ومنحتها إيماءة طفيفة تكاد لا تلاحظ. إذن، لم تكن كبيرة ترنيمة الفراغ مجرد واجهة فحسب. من الجيد معرفة ذلك.
حاولت نيرزير تبدو هادئة وهي تقول: "حين يبدأ المبتدئون رحلتهم، فإننا نحول أولاً [موجة القوة] بفراغ عنصري وتذهيب إلى ترنيمة فراغ منخفضة الجودة من المستوى الثاني. ومن خلال التدريب والقتال، نتعلم ضبط ترنيمة الفراغ هذه لتتلائم مع سحر الآخرين ونبطل السحر المعاكس حرفياً. تتطلب هذه المهارة سمعاً وتصويباً دقيقين. يستغرق بعض الناس سنوات من الخبرة لتعلم هذه التقنية. هكذا تعمل ترنيمة الفراغ".
وتصاعد حماسها وهي تقول: "المشكلة التي يواجهها معظم المبتدئين غالباً عند الترنيم هي أنهم لا يستطيعون الضبط بدقة؛ فهم لا يسمعون ترنيمة السحر الحقيقي. بوسعهم مع ذلك فعل ما يفعله المغني الحقيقي، لكن هؤلاء المبتدئين ينتهي بهم المطاف لإنفاق جبال من المانا لإنجاز الشيء ذاته الذي يفعله المغني الحقيقي بهمسة. ومع ذلك، لا يزال المغنون الحقيقيون بحاجة للقوة. كل ساحر بحاجة للقوة، سواء للمدى أو للتأثير. القوة المتوائمة بشكل صحيح هي ما يسمح للمغني بالتعاون مع مغنين آخرين ونشر ترنيمة الفراغ في كل أرجاء إيراليس".
وأشارت بصندوق [حد التيار الخفي]
الأزرق قائلة: "وهذا التيار الخفي سيمنح الكثير من القوة. وإن تعلمت ترنيم الفراغ، يمكنك حتى..."
اتسعت عيناها.
"يمكنك استبدال كل مغنٍ منفرد في سونغلي".
نطقت نيرزير بالكلمات كمن تأمل أعجوبة من عجائب الكون. لكن لينغشينغ وإريك أدركا خطورة كلمات نيرزير في آن.
قالت لينغشينغ: "أشك في أن إريك يقصد استبدال عشيرتنا الرفيعة بأكملها بتعويذة بسيطة".
قال إريك: "بالطبع لن أود فعل ذلك".
بدت نيرزير أقل يقيناً.
"لكنك تستطيع! يمكنك نشر هذه الترنيمة في كل المرتفعات وإحلال الأمن والسلام للجميع، ومن ثم يمكن للازدهار أن يتدفق من هناك!"
"نيرزير"، قالت لينغشينغ بنبرة يشوبها حدة خفيفة.
اتسعت عيناها نيرزير. آه. لقد أدركت أنها ارتكبت حماقة.
تحدث إريك: "سأحارب التنانين قريباً، وسأساوم بلا شك على التجارة مع الآخرين. لقد تحدثت شخصياً مع ملوك بشتى أنواعها. ستربط شجرة العالم الخاصة بي هذا الكوكب بغيره من هذا الكون الجديد في غضون مئة عام، وأنا لست بصدد الموت قبل ذلك الوقت يقيناً. لقد عانيت ونجيت من اثنتي عشرة محاولة اغتيال، وكان العديد منها علنياً ومرئياً للجميع. لا تفهموني خطأ؛ أنا لا أتفاخر. أقول لكم هذا لأن هذه كلها أمور تنذر بالخطر. لقد كان وجودي بذاته نداء حرب صادر عن عدة دول. لا أقصد حدوث كثير من هذه الأمور، لكن الأمور المنذرة بالخطر تحدث من حولي، لأني أغير هذا العالم".
ونظر إلى نيرزير: "لذا إن كنتِ ترغبين في السفر معي، فسحاولين تخفيف أي كلمات محتملة الإنذار تخرج من فمك ولا تتوافق مع ما أنوي فعله فعلاً. لا أنوي الانتقال إلى سونغلي وحل كل مشكلة تواجهونها. لن أتسبب في فقدان وظائف ترنيمة الفراغ. لا أهدد أحداً بهذه الصنعة السحرية، ولا برغبتي في تعلم ترنيمة الفراغ. أنا بحاجة إلى دفاعات شخصية أفضل فحسب".
كانت لينغشينغ متوترة حين بدأ إريك خطابه الصغير، لكنها استرخاء بعد ذلك، وثبتت هدوءها حين بلغ نهايته. أما نيرزير، فقد احمر وجهها من شدة الخجل.
وجاء صوتها ضئيلاً: "لم أكن أعني تلميح... ما لمحْتُ إليه. ربما لا ينبغي لي فعل هذا—"
"أنت في المكان الذي يفترض بك أن تكوني فيه تماماً يا نيرزير".
خاطبت لينغشينغ الفتاة الصغيرة: "كبير السحرة فلاتت محق في كل ما قاله. وبينما ستكون تجربتك الخاصة أقل حدة نأمل، فإن وجودك بذاته ككبير سحرة سيحفل بمحن كهذه المحادثة تماماً الآن. أنت تميلين للكتب أكثر من اللازم. يجب أن تتعرضي لمثل هذه الأمور وأنت لست الواقفة في دائرة الضوء".
والتفتت إلى إريك.
"فنيرزير ستغدو كبيرة سحرة يا إريك، ولا أريدها أن تتحول إلى ناسكة مثل بقية أولئك. إنها قريبة جداً من ذلك بالفعل. أرجوك خذها معك إلى أقصى ما يمكنها الذهاب إليه، حتى لو اقتصر الأمر على مصاحبتك حول سطح نيلبور. لا تدعها تصبح منعزلة مثل بقية كبار السحرة في هذا العالم".
استقامت نيرزير في وقفتها، ونظرت إلى الأمام.
قال إريك: "قد تموت دون ذنب لأحد. العالم خارجاً خطير".
"إن فعلت، فبلا إساءة لك أو لقدرتك، لكنك ستكون ميتاً على الأرجح قبلها".
قالت لينغشينغ: "نيرزير بارعة جداً جداً في الدفاع النشط".
علامة أخرى تصب في مصلحة الفتاة. كان إريك بحاجة إلى دفاعات أفضل، على أية حال. آه! أكان يفكر في هذا حقاً؟ لقد كان يفكر، أليس كذلك؟ حسناً. ربما كان إبقاءها حوله طالما كان في نيلبور أمراً جيداً. ربما كانت تعرف عن هذه الأرض أكثر بكثير مما عرف. ربما أكثر من بوي أيضاً. نعم؛ كان بإمكانه اصطحابها في نيلبور، على الأقل. التفت إريك مجدداً نحو نيرزير.
"أتريدين هذا حقاً؟"
"أريده"، قالت نيرزير، "لا أود أن أصبح ناسكة، وأرى أنني أتجه نحو ذلك إن لم يتبدل شيء".
"إذن... لدي متدربة بالفعل، لكنني أظن أن هذا يفعنني بقدر ما ينفعك... يمكنك المكوث معنا طالما نتنقل في نيلبور، على الأقل. يمكننا الحديث أكثر عن قدراتك وعن السحر في المنزل—"
أشرقت نيرزير، وتلألأت عيناها البنفسجيتان.
"—فور أن يفحصك بوي، ليرى أنك من تقولين إنك هي، وأن الأمر ليس مجرد خدعة من نوع ما".
تحدثت لينغشينغ أولاً: "توقعنا حدوث هذا، لذا افعل ما يجب عليك فعله".
تحدثت نيرزير بقوة: "أنا مستعدة لفعل ما يتطلبه مني الأمر".
ألقى إريك نظرة إلى ورائه، حيث كان بوي وتيريسا ينتظران قرب الباب.
"بوي؟"
تقدم بوي إلى الأمام. أومأت نيرزير برأسها، وتحركت لتقف أمام بوي.
سأل بوي: "سأتحقق مما إذا كنتِ من تقولين إنك هي، وأنه لا توجد رغبات خفية للسفر مع مجموعتنا. هل توافقين على فحص كما هو موحد في بحثي المستهدف؟"
"أوافق".
خرجت خيوط من ضوء أزرق ناعم من جسد بوي لتصل إلى ذراعي نيرزير ورأسها. لم يتكلم أحد. وحين تحولت الثواني إلى نصف دقيقة، ثم إلى دقيقة كاملة، فقدت نيرزير بعض رباطة جأشها. لقد وافقت برضا على الفحص، لكنها لم تتوقع بوضوح أن يكون على هذه الهيئة.
وسرعان ما غرق وجه الشابة في العرق، وتساءل إريك عما وجد— تراجع بوي، قائلًا: "لقد جازت الفحص، لكنني وإياها سنجري نقاشاً خاصاً لاحقاً".
فزعت نيرزير وتجمّدت في مكانها؛ لم تكن تتوقع ذلك. أما لينغشينغ فكانت تتوقعه، ودليل ذلك كان مرسوماً على وجهها. كانت لينغشينغ تعلم أن نيرزير تريد من إريك أكثر بكثير مما قالت إنها تريده. ومع ذلك، توقع إريك تماماً أن يحدث أمر كهذا. فإن قال بوي إن الأمر على ما يرام، فمن المرجح أنه كذلك؛ كان يثق برجلها.
قال إريك: "إذن نيرزير معنا في الوقت الحالي".
والتفت إلى لينغشينغ، قائلاً: "أشكرك على مساعدتك. كانت إيراليس رائعة. آمل زيارتها مرة أخرى قريباً، ولكن ليس قريباً جداً. ليس طالما ما زلت على المسار الدنيوي".
نهض إريك، مستعداً للمغادرة. كان بوسعه الحصول على كل إجاباته حول ترنيمة الفراغ من نيرزير.
نهضت لينغشينغ، قائلة: "نشكرك على مساعدتك المعطاءة في قمم الرعب، وبكل ما فعلته لأجل سونغلي. لن نتمكن قط من رد الجميل لما فعلته لأجلنا، لكن هذا لا يعني أننا لن نحاول. مساعدة نيرزير ليست سوى الجزء الأصغر من هذا الدين الذي نُطوق به لك. وداعاً يا إريك".
انحنت بانحناءة خفيفة وهادفة، كما يليق بكبيرة.
"وداعاً يا لينغشينغ".
اكتفى إريك بانحناءة رأسه، ثم قال لنيرزير: "سنأخذ الطريق المختصر. إنها بضع خطوات، فتحمليها".
قبل أن تتاح للشابة فرصة لتقول شيئاً، لف إريك قومه ونيرزير بالضوء، ثم خرج من مكتب لينغشينغ. - - - - ظهر مجدداً في بيته المؤقت في هولورولو. اتسعت عينا نيرزير وهي تتلفت حولها.
"لم تكن هذه [انتقالاً]!"
ضحكت تيريسا بخفة.
"كلا؛ لم تكن كذلك".
"سنتحدث عن بعض ذلك لاحقاً"، قال إريك لنيرزير: "لكن أولاً، بعض القواعد البسيطة. نحن نوفر جميعاً السلامة لكل فرد آخر في المجموعة، وبما أنك معنا في الوقت الحالي، ستستفيدين من هذا الالتزام، كما ستكونين ملزمة بالرد بالمثل. يمكننا تجهيز غرفة لك، لكني لا أستطيع توفير ملابسك أو ما شابه؛ قد ترغبين في القيام برحلة عودة إلى منزلك الدائم لإحضار أي شيء ترغبين به، لكننا نحاول السفر بخفة. أنت تحملين كل أمتعتك بنفسك. بوي هو ضابطك المسؤول. التسلسل هو: أنا، بوي، تيريسا، جين. يمكننا تدبر كل شيء آخر حسب الحاجة".
ألقت نيرزير نظرة على بوي، ثم أومأت برأسها قائلة: "نعم. بالطبع. أه. فهمت".
"لنجلس في غرفة الشمس ونراجع بعض المناقشات التمهيدية".
عبر إريك الهواء الكثيف إلى داخل المنزل مباشرة: "أنت مرتبطة بـ [الحاجز الموشوري] الآن، فتفضلي بالدخول".
"سأذهب لإعداد بعض الغداء"، قالت تيريسا وهي متجهة صوب المطبخ.
رمق بوي الشابة بنظرة، ثم تتبع تيريسا قائلاً: "سأساعدك. أُريد سمكاً".
انتظر إريك في الممر، متجاوزاً الهواء الكثيف، بينما ترددت نيرزير عند الحاجز الفاصل بين الفضاء الخاص والغرفة الأمامية، لكنها تبعت بسرعة كافية، ووجهها يسترخي بعد دخولها [الحاجز الموشوري] وشعورها بالقبول. ابتسمت لفترة وجيزة، ثم تبعت إريك إلى غرفة الشمس.
وعندما جلس اثنوهما قبالة طاولة القهوة الواحد في وجه الآخر، قال إريك: "أحتاج إلى فهم كيف يمكنني الاعتماد عليك، إن وُجد ذلك أصلًا. لنبدأ ببعض القدرات الأساسية غير الموجودة في النص المفتوح. أتملكين جسداً عنصرياً؟"
أجابت نيرزير فوراً: "[جسد الهواء الأكبر] و[جسد الماء]".
"تعاويذ عاكسة؟ تعاويذ تحكم في الجموع؟ التحكم بالهالة؟ كيف تقاتلين؟"
"درع محمول باليد عاكس. رفض التعاويذ هو ما أقوم به، كمهنة كمغنية؛ ليس لدي تحكم أكبر من ذلك بكثير مع ذلك. أمتلك تحكماً في الهالة إضافة إلى إحساس بالمانا، ولقد أعدت تشكيل العديد من التعاويذ الأساسية من المستوى الأدنى، لكني لم أتجاوز تعاويذ القوة كثيراً. الغناء هو مساهمتي العظمى في القتال وأيضاً قوتي العظمى، مع التركيز على رفض قدرات العدو وتمزيق صنعة العدو السحرية. يمكنني حتى الغناء بصوت خفيض جداً لا يكاد يسمع. لقد تحدثت قبل قليل عن التنكر، ولقد استعددت لذلك. يمكنني تماماً التظاهر بكوني معالجة، إذ أمتلك القدرة الكاملة لمعالج. [معالجة الجروح الكبرى] بالإضافة إلى [إصابة الجروح الكبرى]".
قال: "معالجة؟ حسناً نحن بحاجة لواحدة منهن. كم عمرك على أي حال؟"
"17. تخرجت العام الماضي".
"لقد ذكرت لينغشينغ ذلك... أظنني لم أصدقه"، قال إريك: "حسناً. لم أمارس هذا الأمر السحري سوى لأكثر من عام بقليل، لذا أعتقد أنه أمر قابل للتصديق".
ابتسمت نيرزير، مظهرة شعوراً حقيقياً للحظة عابرة، ثم أغلقت عليه وبدت شبه محترفة مرة أخرى. كانت صغيرة، لكنها اعتادت بالفعل على هذه الحياة من القوة والقدرة. وكانت مهذبة بما يكفي أيضاً. لم يكن إريك ملزماً حقاً باصطحابها معه، لكن... هو بحاجة إلى حلفاء. المزيد من الحلفاء. حلفاء أفضل. وإن كانت نيرزير ستغدو كبيرة سحرة، فمن الأفضل على الأرجح معرفتها قبل أن تصبح مشهورة. وستبشر علاقة عمل جيدة هنا بالخير لعلاقة عمل جيدة مع عشيرة ترنيمة الفراغ الكبرى في المستقبل.
كلها أسباب وجيهة لاصطحاب نيرزير معه حين يغادر سونغلي، لكن كان هناك سبب آخر أكثر إلحاحاً: المناوبات الليلية. لم يستطع بوي وتيريسا تحمل كل المناوبات اللازمة ليحصل أي شخص على نوم هادئ ليلاً. كان أوفيل يسد الغاب في هذا الجانب كثيراً، لكنه كان ما زال صغيراً. كما لم يكن قادراً على رؤية التهديدات المستقبلية مثل تيريسا، ولا استطاع التحدث إلى الناس في جميع أنحاء العالم مثل بوي.
أما جين، فكانت... تمنى إريك بیأس أن تستمر جين مع المجموعة حين يغادرون المرتفعات، لكن جين كانت تحب المكان هنا حقاً. قد تبقى خلفهم. ... أياً كانت الظروف، ستكون نيرزير شخصاً قادراً إضافياً قادراً على رؤية المشاكل المحتملة ليلاً قبل أن تتحول إلى مشاكل حقيقية. و... كانت نيرزير معالجة. وحدها تلك الحقيقة جعلتها ضرورية بدرجة ما لسفر جيد. التكرار أمر جيد. لم يكن إريك متأكداً بعد من أمر الشابة، لكن نيرزير بدت وكأنها تناتماماً لملء الفراغ على شكل معالجة.
و... مرة أخرى... إن كانت جين مغادرة... دفع إريك تلك الفكرة بعيداً. راقبته نيرزير وهو يفكر في صمت. لم يكن قد أمضى سوى ثوانٍ معدودة في التفكير، لكنه كان قراراً كبيراً، وكلاهما كان يعلم ذلك. ولم يكن أمراً مؤكداً بعد. لكن. نعم. حسناً. قرر إريك. بالتأكيد. قد يحدث هذا.
"أتطلع إلى علاقة عمل جيدة".
واصل إريك طريقه: "إذن لنتحدث عن السحر. أخبريني برأيك في التيار الخفي".
ابتسمت نيرزير ببهجة، ثم قالت بسعادة: "أخمّن أنك اتجهت نحو مياه الشفاء للسيطرة على إزعاج السحوبات، ومن ثم نزلت عبر طيف الظل لتصل إلى الهاوية ثم الفراغ، محاكياً محيط المانا الخاص بالكون القديم. إلهام رائع. والأكثر إثارة للإعجاب هو قدرة تعويذة التيار الخفي على سحب المانا نحو نفسها وإعالة نفسها. هذا أمر لم يسبق له مثيل. إنه يلامس حظر الانتشار، لكنه لا يكسره. سمعت أنك كنت تعمل على تعويذة [التجديد] هذه وظننتها نزوة خيالية، لكن بعد أن رأيتها، لا أزال غير مصدقة. إنها تمنحني أملاً تجاه أهدافي السحرية الخاصة بـ—"
"عذراً. يجب أن أوضح: التيار الخفي ليس [التجديد]. ما زلت أعمل على ذلك".
سأل إريك: "أي نوع من الأهداف؟"
"ليس [التجديد]؟ لكن—"
تركت نيرزير الأمر يمر، وأجابت: "[الدفاع المنيع] هو غايتي القصوى. لا أريد أن أكون ناسكة. لم أصنع حتى [مألوفاً]، لأني أعلم أنه في اللحظة التي أفعل فيها ذلك، سينكفئ عن العالم. كلا. ما أريده هو [دفاع منيع]. بشرة غير مشوهة، مثل أنقى أنواع اليشم. عظام بصلابة جبل عشائري. لحم بمرونة الأورکول وروح منيعة كتلك التي لأقوى الليتشات. قادرة على صد سيف أو تعويذة برأس إصبع، والمشي عبر الفراغ دون نزف، أو السقوط من السماء دون تحطم".
عادت من أحلامها قائلة: "كنت أعمل على هذه التعويذة منذ ما قبل أن أتخرج. لم أفلح في صنعها بعد، رغم ذلك. كل يوم، أحاول تركيبة أدنى مستوى مختلفة، وكل يوم أفشل مجدداً. لكني لن أستسلم!"
لم يكن الحماية المطلقة بمفهوم غريب تماماً للسعي وراءه، لكن شيئاً ما قد حدث بوضوح للشابة لجعلها تشعر بهذه الطريقة تجاه هذا السحر. أعطته نيرزير صندوقاً أزرق.
"هذه هي أفضل محاولة لي حتى الآن".
الهيئة النقية، لحظي، ذاتي، حماية شخصية، 6450 مانا يصبح جسدك منيعاً بشكل استثنائي ضد الضرر. تصبح تعاويذك الداخلية بالغة الصعوبة على التعطيل. تتضاعف فاعلية تأثيرات الشفاء. هذه التعويذة منيعة للغاية ضد تأثيرات الإبطال. تستمر 24 ساعة.
كانت [الهيئة النقية] الخاصة بنيرزير إحدى تلك التعاويذ غير الدقيقة التي تفعل أكثر بكثير مما يصفه المربع. تساءل إريك إن كانت تعويذة كهذه ستفيدهُ هو أيضاً. ربما، لو امتلك [هيئة نقية]، لأمكنه ببساطة أن يصبح منيعاً ضد الضرر بدل امتلاك درع ضرر بمائة ألف نقطة؟ فالدستور الجسدي لا نفع منه مع [الحماية الشخصية] العادية من نوع الامتصاص، على أي حال، لكن لو لم يكن لديه [حماية امتصاص شخصية]
وامتلك بدلاً منها [حماية] أخرى لتخفيف الضرر... لقد كانت فكرة، لا شك في ذلك. لكن ثمة مشكلة في هذه الفكرة.
قالت نيرزير: "لقد عبرت بي الكثير، لكنها لا تفعل شيئاً تجاه تعاويذ الأعداء. لدي أُغنية الفراغ من أجل ذلك، مع ذلك".
حسناً، بالطبع؛ كانت تلك مشكلة في تعويذتها هي الأخرى. لكن إريك لم يكن يعني ذلك.
أبعد إريك المربع، وقال: "سمعت أن السحرة والعرافين في علم الكون القديم كان بمقدورهم إلقاء سحور الحماية التي تتمنين إلقاءها، لكني أخبرت مراراً وتكراراً أن النصوص أزالت هذه القدرة تحديداً؛ فجميع السحرة الآن معرضون للقتل بالقدر نفسه الذي يتعرض له جميع المحاربين".
دون حتى لحظة من خيبة الأمل، سالت نيرزير: "أخبرتُ بالشيء نفسه، لكن مصادري كانت أشخاصاً آخرين. هل سمعت خلاف ذلك؟ من مصدر أعلى ما؟"
شاب صوتها وميض من اليأس، لكن ذلك كان مفهوماً، إن كان هذا هدف حياتها (الفتية).
"سمعتها من الأطياف. أظن أن الملوك لمّحوا إلى الشيء ذاته، لكنهم لم يصرحوا به أبداً قط".
تأسفت نيرزير، وبزفرة قالت: "هذا أبعد مما وصلت إليه أنا".
خمن إريك: "إن كنت تحاولين إضافة وظيفة [الخلود]، فهذا، أعلم أنه محظور تماماً. قال فاغار ذلك".
لم ترمش نيرزير حتى إزاء ذلك.
"هناك طرق لتجاوز الفناء لا تتطلب سحوراً عميقة أو تشويهاً للروح. لدي إيمان بأني قادرة على تعلم إحدى تلك التقنيات لاحقاً في حياتي".
ابتسم إريك بخبث: "يبدو أن كل ما يتطلبه الأمر هو تطبيق جيد لـ[التشكل]".
"والرغبة في ترك كل ما تمثله خلفك. هذا مطلب كبير؛ ونادر هو الشخص القادر على فعل ذلك بنفسه".
قالت نيرزير: "لكن هذا مجرد ما أُخبرت به؛ ليس لدي خبرة شخصية في ذلك".
أومأ إريك — سكنت اللحظة. عبر ذهنه وميض خاطف لنيرزير وهي تلقي أُغنية الفراغ عليه، ممزقة إياه إرباً قبل أن يتمكن من فعل أي شيء لإيقافها. استأنفت اللحظة مجراها. تألم إريك بابتسامة طفيفة سرعان ما تلاشت وهو يبذل قصارى جهده لإسكات عاصفة جنون الارتياب المفاجئة التي كانت تحتدم في عقله. إن كانت نيرزير قد لاحظت، فلم تبدِ أي رد فعل. من لحظة لأخرى، قرر إريك أن يأخذ جنون ارتيابه ويخنقه بأكبر قدر ممكن من القوة.
ستكون نيرزير مرحباً بها هنا طالما أنها لم تظهر أي مؤشرات على أمر مريب، وانتهى الأمر.
قال إريك: "إن توصلت إلى بقية تعويذتك النقية، أود أن أتعلم تلك".
أشرق وجه نيرزير عند ذلك.
ثم حسبت الأمر، وغامرت بالقول: "سيتعين عليك منحني ما يعادلها في المقابل. سأقبل [التجديد]".
ضحك إريك: "سأعقد تلك الصفقة. لكن الآن: ألديك أي تعاويذ ترغبين في صنعها؟ أود أن أرى كيف تصنعين سحرك".
"سأكون مسرورة جداً!"
بعد لحظة، وبعد أن بدت عليها ملامح الذنب فجأة، أضافت نيرزير: "سيكون ذلك عدلاً فحسب، لأني شاهدتك مسبقاً تصنع بعضاً من سحرك. لم يكن... لم يكن تجسساً صريحاً. لكن..."
تلاشى صوتها.
ابتسم إريك: "الكثيرون فعلوا؛ لم أخفِ شيئاً يُذكر عن عملية الخلق الفعلية".
بدت نيرزير متوترة، كأنها تريد أن تسأل شيئاً لكنها لم تكن متأكدة كيف.
لذا تفوهت فجأة: "لماذا تصنع سحرك علانية هكذا؟"
كان هناك الكثير وراء سؤالها مما لم تقله. خمن إريك أن له صلة بالسحر. لكنه لم يكن راغباً في الحديث عن ذلك الموضوع؛ ليس تماماً.
قال: "لأني لم أكن أريد إخافة الناس بالسحر الذي اصطنعته، لذا صنعته في العلن، وشاركت المربعات الزرقاء مع الأشخاص الذين دعوْتهم للمشاهدة".
أومأت نيرزير. لم تكن مقتنعة بأن هذه هي الإجابة الكاملة.
إن كانت نيرزير في المستوى 7 بالفعل، وبما أن لقب «ساحر كبير»
الدولي كان في المستوى 8، لربما حظي كلاهما بتجارب حميمة مع إطلاق لقب السحرة عليهم. لكن إريك لم يكن مستعداً لتلفظ تلك الكلمة، ولم تكن نيرزير كذلك أيضاً. ربما سيطرحان هذا الموضوع في يوم آخر.
وقف إيريك ونيرزير على رقعة عشب خفيف في أقصى شرق هولورولو. كانت الشمس تسطع بقسوة والسراب يمزق الأفق في كل اتجاه. تقف بوي خلفهما. بعيداً جداً، حتى لا تتعرض لأي أخطار قد يخلقها ساحر الرتبة العالية والمرشحة للرتبة نفسها. لكن خمسة أوفيليات كانت ترفرف بحرية حيث تشاء، ووقف أحدها على الأرض بجانب نيرزير، ناظراً إليها بعينين براقتين. نظرت نيرزير إلى ذلك الأوفيلي، ثم التفتت مجدداً نحو إيريك.
قالت نيرزير: "هذه تعويذة صنعتها عدة مرات، لكنها لم تخرج أبداً تماماً كما أردت. يتدرب كل المنشدين على إعاشة جنودهم المرافقين. لست مختلفة في هذا الجانب. ولهذا الغرض، لدينا تعويذة البيت. يمكنني تدبير تعويذة البيت العادية جيداً، لكني أهدف إلى ما هو أعلى من ذلك بكثير".
مدت يدها ووجهت مانا أرجوانية، متحدثة وهي تمضي: "[تشكيل الحجر] و[تشكيل الماء] و[نمو]، لكن مع استهداف الأعشاب والنباتات الصغرى في المنطقة".
تحول تدفق المانا الأرجواني من الصلابة إلى السيولة، ثم إلى نمو قوي.
ثم انتقل العمود إلى ضوء، ثم ظلال، وأصبح غير مرئي، حين قالت نيرزير: "ثم مكونات [تشكيل الوهم]، مع [الخفاء]".
أشرت بيدها الأخرى، مضيفة حدود [الحماية]، وقائلة: "وأخيراً [الحماية]، لربط كل شيء معاً، لتوفير الإطار الذي يسمح لأشخاص مختارين بالرؤية خلال هذا العمل. لا يمكننا ترك الجنود غير قادرين على رؤية المكان، بعد كل شيء".
أغمضت نيرزير عينيها لفترة وجيزة. ثم فتحت عينيها البنفسجيتين البراقتين، وملأ طنين خافت الهواء بينما بدأ الفراغ المحيط بالفتاة الصغرى يهتز بالقوة، نابضاً في كرة المانا بقصد. أرجعت قدمها اليمنى إلى الوراء، ورفعت ذراعيها للأمام في وضعية استرخاء. امتلا أوراتها بقع أرجوانية اللون تشبه النقاط المنقطة، ينبض كل منها بشكل مختلف، وينضم كل منها إلى البقية، بينما تدفق الضوء الأرجواني إلى يديها الممدودتين.
تبنت السحر. تكثف الهواء والضوء، ثم انفرقا فجأة؛ واختفى الضوء الأرجواني في لحظة واحدة. أُلقيت التعويذة. تغيرت الأرض أمام نيرزير. تدفقت الأعشاب مثل كرمات متشابكة، صعوداً، وصعوداً، إلى داخل الخفاء، ولم تصبح مرئية إلا من خلال استخدام حاسة مانا إيريك، أو سحر رؤية الأوفيلي. جعلت [الرؤية الحقيقية] العمل مرئياً بالكامل، ولذلك تحول إيريك إليها. راقب بينما استوت الرمال مثل السائل وارتفعت الجدران من التقاء الضوء والظل.
في أقل من عشر ثوانٍ، استحضرت نيرزير بيتاً صغيراً على طراز الباجودا. كان مكوناً من طابقين وثمانية جوانب، مع سقف مسطح لكي يقف عليه الجنود لمسح الأفق أثناء الحراسة. كانت النوافذ شقوق سهام في الجدران التي يبلغ سمكها نصف متر، مصممة بهذه الطريقة لمنع دخول الوحوش مع السماح للناس بالنظر إلى الخارج.
لكنهم أطلقوا عليها في فيرد اسم "نوافذ شقوق".
لم يكن للمدخل باب. بل كان ممراً متعرجاً يؤدي إلى غرفة قتل. ربما يستوعب المكان بأكمله عشرين جندياً، إذا كان نصفهم في الحراسة في أي وقت من الأوقات. بدا المكان جاهزاً للحرب. ألغى إيريك [رؤيته الحقيقية] واختفى الاستحضار عن الأنظار. التلميح الوحيد لوجوده كان في استواء الأرض الغريب الذي احتله. كانت نيرزير تنظر إلى الهواء، منتظرة الصندوق الأزرق بلا شك.
سأل إيريك: "هل تستغرقين وقتاً طويلاً للحصول على صناديقك الزرقاء أيضاً؟"
قالت نيرزير: "أوه نعم. أطول فترة اضطررت للانتظار فيها كانت دقيقة وثان... آه! ها هو ذا".
نظرت إليه، ثم عبست، وسلمته إلى إيريك، قائلة: "فشل آخر".
حصن خفي، فوري، مدى متوسط، 1007 مانا إنشاء حصن كبير غير مرئي. سيبقى الحصن حتى عندما لا يبقى السحر. إعادة إلقاء هذه التعويذة على حصن خفي موجود لها فرصة لاستبدال السحر المفقود. سيتمكن الأشخاص الذين تحددهم وقت الإلقاء من الرؤية خلال سحر الإخفاء.
سأل إريك: "ما العيب فيه إذن؟ بصرف النظر عن غياب المدة."
قالت: "كنت أحصل على مدد زمنى تظهر مع هذه التعويذة، لكن هذا توقف منذ أشهر. لا يهم على أي حال."
أشارت نحو الحصن وألقت التعويذة مجدداً. هذه المرة، لم يحتاج إريك إلى [الرؤية الحقيقية] ليرى البنية؛ فقد مُنح الصلاحيات.
قال نيرزير: "لكنك ترى المشكلة الآن، أليس كذلك؟"
لم يرى إريك شيئاً. كان الحصن يبدو صالحاً للاستخدام تماماً.
لم تكن قد صنعت حصناً من "عشب الحجر الأبدي"، وهو ما كان إريك يتوقع منها صنعه بناءً على مزيج التعويذات التي كانت تستخدمها.
كانت الجدران من الحجر البسيط، بينما كانت الكروم هنا وهناك، وربما تجعل البنية تبدو قديمة وطبيعية. وكأنه كان هناك طوال الوقت ولا يوجد أحد في الداخل؟ ربما؟ يمكن أن تكون هناك أي عدد من المشاكل هنا.
قال إريك: "اشرحي المشكلة."
للحظة قصيرة، تحطم نيرزير.
ثم دفعت تلك العمشاعر جانباً، وقالت: "آه. صحيح. عليك أن تجرب الدخول إليه إذاً. أو يمكن لـ أوفيل؟"
انطلق أوفيل واحد إلى الداخل، داخل الحصن، ماراً عبر غرفة القتل ودائراً عبر الغرف. مرئي تماماً.
قال إريك: "آه. أرى المشكلة."
ابتسم نيرزير بخفة.
"ليس مفترضاً بالتعويذة أن تجعل الأرض تبدو عادية فحسب، بل يُفترض بـ [غير مرئي] أن تجعل كل من أُحددهم [غير مرئي] أيضاً، مع إخفاء الحصن نفسه عن الاكتشاف حتى لو مرّ شخص ما مع [رؤية حقيقية]."
وأضافت: "لقد جعلت أجزاء من هذه التعويذة تعمل بشكل جيد من قبل، لكن ليس العمل كله."
ابتسم إريك بوضوح.
"حسناً. أريد أن أُجرب صنع هذه التعويذة إذن."
صُدم نيرزير، ووقفت مستقيمة فجأة.
"...حسناً؟"
ثم أدركت شيئاً ما، وقالت: "لقد سمعت أنه يمكنك صنع الشجرة البيضاء. ممم. الغرض من تعويذة المنزل هو إزالتها لاحقاً. لا شيء دائم."
توقف إريك.
"...حسناً. وداعاً لتلك الفكرة إذاً. حسناً."
وأضاف: "يمكنني محاولة القيام بكل ما تبقى إذن."
تنازلت نيرزير عن موقفها. التفت إريك بعيداً عن حصنها ليواجه الاتجاه الآخر. بأمر عقلي، أحصى ستة أوفيل، واحداً لكل جزء من التعويذة، وجعلهم يتجمعون. ومع وجود خمسة منهم فقط بالقارب، كان على واحد آخر أن يأتي من حيث كان يقف حارساً لـ تيريسا وجبل الكابوس المفترس الأول. كان أربعة ما زالوا هناك، لذا ينبغي أن يكون ذلك أكثر من كافٍ لأي مشكلة طبيعية قد تحدث أثناء تجواله وخروجه.
نظر إريك إلى نيرزير مؤكداً: "إذن قلعة مخفية، تخفي كل من بالداخل، وتندمج في العالم المحيط بها. هذا كل شيء، أليس كذلك؟"
راقب نيرزير أوفيل وهي ترقص حول إريك وقالت: "نعم."
أومأ إريك برأسه.
"أعتقد أن جعله غير مرئي لحس المانا هو أمر مبالغ فيه قليلاً بالنسبة لتعويذة من المستوى الثاني، لذا سأترك ذلك جانباً، في الوقت الحالي. يمكنك دائماً إضافة ذلك بتعويذة أخرى متراكبة فوق الأولى. أعرف أنه ليس مثالياً، لكن قد يكون من الضروري القيام بذلك على هذا النحو."
جعّد نيرزير وجهه، لكنه لم يقل شيئاً. اتخذ أوفيل نقاط سداسي، تطفو حول إريك كما اعتادت، بينما جعل إريك كل واحد منها يلتقط جزءاً من النغمة. كان [تشكيل الحجر] جزءاً كبيراً من هذه التعويذة، مكوناً الأساس الذي تُربط به كل الأشياء الأخرى؛ وجعل ذلك الأوفيل يغني بصوت عالٍ ونقي، صوت الأساس. كان [تشكيل الماء] و[النمو] جزءاً كبيراً آخر من العمل. غنى زوج أوفيل معاً، متناغمين في نبضة صغيرة من الحياة تنبثق من الحجر، وتزحف على الأرض بأقصى درجات الطبيعية.
كان أوفيل [تشكيل الظل] و[تشكيل الضوء] هناك لإخفاء الـ لا. لم يبدو ذلك صحيحاً. كان الصوت غير مستقر؛ متنافر. راجع إريك الأجزاء الأخرى من التعويذة، وأعاد تشغيل الأمر برمته بـ [حماية]. كانت [الحماية] الجزء الأكبر من هذا العمل. كانت أساس كل شيء، أليس كذلك؟ داخل [الحماية] سيكون الأشخاص المحددون أحراراً من آثار الحصن المربكة، بينما يكونون [غير مرئيين] بأنفسهم. سيرى كل شخص آخر أوهاماً وأكاذيب فقط.
نعم. لقد كان إريك مخطئاً بشأن [تشكيل الحجر]. كانت [الحماية] هي العمود الفقري الحقيقي لهذا العمل. انزلق كل شيء إلى مكانه من هناك بينما كانت أوفيل تطفو حول إريك، مثل المحتفلين الذين يرقصون حول عمود مايو، يغنون بتناغم حول إنشاء منزل بعيد عن الوطن؛ برج صغير مخفي في وسط أرض معادية. من جانبه، أضاف إريك وظيفة الدوام القياسية التي يفعلها دائماً في هذه الأيام. ثم ألقى التعويذة.
تغير العالم أمامه، انتفخت الأراضي العشبية للأعلى، ودفع التراب التراب جانباً بينما تشكلت الغرف والممرات وما شابه تحت الأرض، مما خلق تلًاً صغيراً شبيهًا في مكانته بكل التلال الصغيرة الأخرى في كل مكان آخر، إلا أنه خالٍ من أي أعشاب عليه. ثم تغيرت هذه الحقيقة، حيث انتشرت الخضرة الخفيفة على منزل الطابق السفلي الواحد. في لحظات، أصبح عمل إريك مطابقاً تماماً للأراضي المحيطة.
إلا أنه لم يكن كذلك. ارتفع طابق ثاني غير مرئي من ذلك التل الطفيف، بدا وكأن سراباً قد جُلب بالقرب منه. نقر إريك على [رؤيته الحقيقية] ورأى الطابق الثاني. كان معبداً قصيراً ذو ثمانية أضلاع، بلا سقف والكثير من الأماكن للاختباء ومراقبة العالم. بحسه المانا، رأى إريك أن الطابق السفلي كان مشابه الشكل، ولكن بدون التحصينات الدفاعية وفتحات السهام والباب السميك للطابق العلوي غير المرئي.
بينما كان نيرزير يفضل منطقة قتل، أحب إريك الأبواب، لذا كان عمله يتضمن أبواباً. ظهر صندوق أزرق.
معقل الحجب، فوري، مدى متوسط، 2597 مانا إنشاء معقل حجر كبير باستخدام المواد المحلية. الشكل النهائي قابل للتشكيل، لكنه سيشمل دائماً جزأين: طابق علوي مكشوف وغير مرئي بأحجام متفاوتة، وطابق سفلي مخفي تماماً بأحجام متفاوتة. العناصر غير المصاحبة التي تُجلب إلى هذه المساحات المخفية ستصبح غير مرئية تدريجياً. أي شخص تحدده وقت إلقاء هذه التعويذة قادر على الرؤية خلال سحر الحجب، ويصبح غير مرئي عندما يكون داخل معقل الحجب.
يدوم 12 ساعة. إعادة إلقاء هذه التعويذة في المكان نفسه ستجدد المدة.
ناول إريك الصندوق الأزرق إلى نيرزير وبوي بينما أعاد إلقاء التعويذة في الوقت عينه وحددهم، ومعهم أوفيل ونفسه، مشاركين في التعويذة. ظهر الطابق العلوي من المعقل فجأة، مع أنه ظل محاطاً بسراب مضيء.
قال إريك: "أظن هذا يكفي".
ابتسمت بوي قائلة: "هذا يجعلني أشعر بسعادة أكبر إزاء الرحلة إلى الجوهر".
لم تقل نيرزير شيئاً بعد. قرأت التعويذة فحسب، ورفعت نظرتها إلى المعقل، ثم قرأت التعويذة مجدداً، ثم رفعت نظرتها ثانية. بدا في عينيها شك طفيف، وتضخم مع مرور المزيد من الثواني. ترك إريك لها وقتها بينما مشى نحو المعقل، راغباً في إلقاء نظرة على الداخل، من الداخل. تبعته بوي.
أسرعت نيرزير للحاق به قائلة: "كيف فعلت ذلك!"
ابتسمت بوي بسخرية، لكنها لم تقل شيئاً.
"من الصعب الاحتفاظ بكل تلك الأعمال السحرية داخل رأسي عندما تحتوي التعاويذ على أكثر من أربعة أجزاء متحركة".
ربت إريك على كتف أوفيل، فأصدر الكائن الصغير نديماً يشبه الكمان.
"يساعد أوفيل في التأكد من خروج السحر بالشكل الصحيح".
عندما عبر إريك إلى [خفاء] المعقل، لم يتغير شيء بالنسبة إليه، ولكن لو كان شخص آخر يراقب، لشاهد إريك يختفي في منتصف خطوته. بدا المعقل صالحاً للاستخدام تماماً من الداخل. كانت الغرف فارغة، والأرضية صلبة، والجدران سميكة وبحماية وافرة. كان رد فعل بوي سهلاً بما يكفي لتبيّنه؛ لقد كان جيداً بما يكفي بالنسبة إليه.
كان رد فعل نيرزير مشابهاً إلى حد كبير، إذ قالت: "حسناً، يبدو هذا جيداً جداً من الداخل أيضاً".
كان إريك قلقاً للغاية من أن تكون نيرزير أميرة متعجرفة، تحتاج إلى من يرعاها وتطالب بكل شيء. فهي، بعد كل شيء، تقنياً، أميرة؛ وكل فرد مباشر من عائلة العشائر العليا يُعد من العائلة المالكة بالنسبة لعامة الناس في سونغلي. لقد فوجئ بسرور بأن نيرزير لم يكن كذلك؛ أبداً. لكن نيرزير أبدت رد فعل غريباً واحدจำ. أتلفت بنظرتها نحو أوفيل جالس في فرجة سهم، كان يراقب العالم في الخارج بينما يراقب أيضاً كل من في الداخل بعيونه المتعددة الموجهة في كل اتجاه.
قالت نيرزير: "[المألوفون] رائعون... أظن ذلك. يمتلك إخوتي [مألوفين]. إنهم على شكل طيور الرعد. لكن..."
وتلاشى صوتها.
"كنا ن ظن في الأصل أنك سليل ضائع منذ زمن طويل، نظراً لأن أوفيل تظاهر بأنه أشبه بالطيور... عندما كنت إزيكييل. ما زلت لست متأكدة مما إذا كنت أرغب بواحد، رغم ذلك".
ابتسم إريك.
"[المألوفون] رائعون، لكنهم مسؤولية كبيرة".
"لست مستعدة لذلك".
"مفهوم. يمكنك محاولة استخدام بعض معززات الصوت من [استدعاء عنصر القوة] بدلاً من ذلك. قد لا ينجح الأمر، مع ذلك. هناك ارتباط عميق بين الروح والسحر، وإذا لم يكن لدى استدعائك روح، فقد يكون هذا المسعى بأكمله بلا جدوى".
"هذا صحيح تماماً".
ثم أسقطت نيرزير مسار التفكير هذا، وألقت نظرة حولها.
"إذن هكذا يشعر الآخرون من حولي. لم أكن أتوقع ذلك".
ضحك إريك. كبحتر نيرزير ابتسامة.
"أظن أن مشكلتك الوحيدة هي أنك لم تنفقي ما يكفي من المانا على العمل السحري. [الخفاء] تعويذة باهظة التكلفة. مانا لعشر دقائق من الحركة، لشخص واحد".
"صحيح، لكن... امم".
قالت نيرزير: "[فرقة خفية] رخيصة بما يكفي".
وألحت له بصندوق أزرق.
"أتوقع أن يكون [حصن خفي] رخيصاً أيضاً".
فرقة خفية، فوري، مدى قريب، 350 مانا تصبح أنت وما يصل إلى 10 أهداف قريبة خفِيّين لمدة ساعة واحدة. إذا ارتكب شخص محدد ضرراً صحياً، فسيفشل خفائه الفردي.
قالَت نيرزير: "أزلتُ للتوّ شريطة التكلفة عند الحركة، واستبدلتُ بها قيد البديل الآخر لمهارة [التخفّي]."
هزّ إريك كتفيه وقال: "نُحاول غداً؟"
قالت نيرزير وهي تُمزّق بصمتٍ جزءاً ضئيلاً من روحها لِتُزيل التعويذة التي صاغتها لتوّها: "أَتَرغب في تعلّم بعض إبطال التعاويذ الآن؟"
نظر إريك إلى بوي وقال: "يبدو أن لدينا متسعاً من الوقت."
أجابَت بوي: "لم تنتهِ تيريسا من الغداء بعد. ربما ثلاثون دقيقة أخرى."
أومأ إريك برأسه ثم التفت إلى نيرزير وقال: "لنرجع إلى الخارج ونُعيد هياكلنا إلى الطبيعة."
وافقت نيرزير دون تردد. وما هي إلا لحظات حتى كان الثلاثة قد عادوا إلى المروج، وأُزيلت أعمال التعاويذ من برجيهما الصغيرين، ثم طُبّق عليهما التشكيل ليعودا جزءاً من الأرض. ثم أخذا موقعيهما على بعد اثني عشر متراً الواحد عن الآخر.
سألت نيرزير: "هل تمتلك قدرة أغنية الإبطال بالفعل؟"
"ليس تماماً. كنتُ أنوي استخدام هذه."
أطفأ إريك [المشي الضوئي الأعظم] وانتقل إلى [النطاق المادي]. لم يتغير شيء ظاهريّاً، لكن الهواء في محيط خمسة كيلومترات في كل اتجاه صار تحت سيطرته الآن.
"قد لا تجدي— آه. يمكنك استشعار ذلك، أليس كذلك؟"
اتسعت عيناهما نيرزير وهي تنظر حولها في كل اتجاه. كان وجهها شاحباً بطبعه، لكنه فقد مزيداً من لون قليلاً.
"أ—"
انقطع صوتها.
"نعم. أستطيع استشعار ذلك. هل يمكنك—"
سحب إريك [النطاق المادي] أقرب إليه ليحافظ على نطاق نصف قطره عشرة أمتار تقريباً. كانت نيرزير تقف على بعد أحد عشر متراً عنه تقريباً، لذا خرجت الآن عن تأثير التعويذة، وبدا ذلك واضحاً عليها. ارتاحت وتنفسَت بعمق. ... لم يكن إريك يدري لِمَ لم يُستدِع هالتَه الجديدة بحجم أصغر. ألم يفعل ذلك من قبل؟ لِمَ لم يفعلها هذه المرة؟ أفتخاراً فقط؟
قال إريك: "أعتذر عن ذلك."
"شكراً لك."
وتابعت نيرزير قائلة: "إليك كيف نقوم بذلك في المعبد: يُطلق المهاجم صواعق قوة طبيعية على المدافع، وعليه إبطال التعاويذ القادمة نحوه. في البداية، تستهدف التعاويذ نفسها بهالتك. هذا هو الجزء السهل. ثم تتعلم كيف تستهدف تلقائياً تعاويذ معيّنة بهالتك. وهذا أصعب قليلاً. والخطوة الأخيرة هي العمل على إيقاف إطلاق التعاويذ المستهدفة عبر التدخل في قدرتها على الإطلاق بالشكل الصحيح. الأمر بسيط في تصميمه، وصعب في ممارسته، لأن النص يقوم بأشياء كثيرة للناس، ومنها السماح لهم بإطلاق سحر صغير دون أي جهد. ولأن هذه التعاويذ الصغيرة سهلة الإطلاق، يصعب جداً جداً التصدي لها تلقائياً."
ابتسم إريك باطنه باستهزاء، لأن نيرزير كانت تلقنه الدرس ذاته الذي لقّته إياه كويلاتالاب حول التصدي للتعاويذ.
وتابعت نيرزير: "لكنك لا تستخدم هالة إبطال حقاً، أليس كذلك؟"
"كلا."
قال إريك: "لكني أود التجربة بهذه الهالة على أي حال."
"حسناً. لست متأكدة كيف— يمكننا فعل ذلك هكذا."
قال إريك: "تفضلي واطرحي ما يقلقك."
"... السحر الباطع يتداخل بطبيعته مع أي سحر ليس بسحر باطعي. والمدرستان الوحيدتان من السحر العُنصري اللتان تتصلان بالباطع هما الهاوية وضوء النجوم. في المقابل، يتصل الظلام والضوء بكل شيء مناصفة. لذا إن كنت تحاول استخدام نوع من الهالة القائمة على الضوء، فسوف... يَعجز عن إحداث خلل بسهولة في صواعق قوتي."
تفكر إريك. ثمة ما لم يستقم في كلام نيرزير... آه.
قال: "أنا لا أستخدم هالة ضوء أو ظلام، ألا يفترض بهالة ظلام أن تُمزق التعاويذ تماماً كالباطع؟ [التبديد] يعتمد على الظلام."
أشرق وجه نيرزير وقالت: "[التبديد] يعتمد على الظلام، لكن الباطع أفضل بكثير في إحداث خلل في عمل التعاويذ! أو هكذا يفترض على الأقل. يطلب النص تكلفة متكافئة حين يتعلق الأمر بمحو عمل التعاويذ، ولولا ذلك، لأمكنك إبطال عمل ألف مانا مقابل ثلاثة مانا من الباطع. وبوضعه الحالي، عليك أن تبرع تماماً في الباطع لتقترب حتى من ذلك الاستخدام الأصلي للعنصر."
وأردفت قائلة: "بهذا القيد ذاته، يصبح الباطع أكثر طواعية. في ظل النص، لن يُبيد الباطع جسد المنشد ما لم يكن المنشد غير آبه البتة بسلامته الشخصية."
يا له من أمر مثير للاهتمام.
لوّح إريك بيده في الهواء قائلاً: "هذه هالة مادية."
[نطاق مادي]، في الواقع.
"قد تنجح في تفتيت صواعقك أو لا. صنعتها تحضيراً لزيارة سونغلي، لكني لم أظفر بفرصة لاستخدامها قط سوى في القضاء على بعض طيور الرعد."
"أهي... هالة قوة؟"
"كلا. هالة مادية."
اتسعت عيناه نيرزير حين أدركت الأمر.
"أوه!"
نظرت إلى الهواء المحيط بإريك. تقطّبت شفتاها.
"يالف-حظ بعضهم مع أنواع أخرى من هالات النفي. أتخيل أن استخدام [هالة مادية] أشبه باستخدام [هالة هواء]؟ لست متأكدة. كما لست متأكدة كيف أساعدك في فحص عمل تعويذتك. لنُجرب؟ لنر ما سيحدث؟"
أومأ إريك برأسه.
"متى شئت."
دون أدنى تردد، انطلق صاعق من الضوء البنفسجي من كتف نيرزير ليقوس في الهواء متجهاً مباشرة إلى صدر إريك، متجاوزاً بسرعة حافة [نطاقه المادي]. تفاعل إريك بنبضة طاقة عبر هالته، محاولاً إحداث شقاق في التعويذة؛ ليأخذ ما يعرفه عن [صاعق القوة] ويعكس تلك الطاقة على العالم المادي.
شقاق عشرة، فوري، نطاق واسع جداً، ٢٥٠ مانا <تحويل المادي إلى فوضى متنافرة.> يستمر لعشر دقائق. خاص بالماجوس الجسدي فقط
اخترق السهم البنفسجي هالة إريك بالكامل وأصاب صدره، وبدا كأنه لكمة من طفل صغير قوي، ومضت درعته الشخصية البيضاء ومضة خاطفة لتصير مرئية. لم يفعل الاضطراب شيئاً.
قال إريك: "همم. مجدداً".
استجابت نيرزير بسرعة. أصاب السهمان الثاني والثالث الهدف بدقة، تلاهما الرابع ثم الخامس. وبعد فشل الاعتراض السادس، غيّر إريك طريقته، وبدل استخدام قوة مضطربة لإبطال السحر القائم على المانا، لجأ إلى مقاربة أكثر مباشرة. فالجسيمات لا تستند إلى سحر القوة أو سحر العناصر في نهاية المطاف، ولا بد إذن من ظهور بعض المشكلات عند محطة تسخير أحدهما للآخر. أبلى إريك بلاءً حسناً ضد سحر الرعد الخاص بطيور الرعد، غير أن تعويذاتها الصاخبة الضخمة كانت أمراً أسهل بكثير في الإيقاف، نظراً لأن سحرها كان يحاول جعل الجانب المادي يهتز، وكان لإريك سيطرة مباشرة على المادي.
أما ضد سحر القوة؟ فكأنما كان يستعمل ملعقة لتقطيع شريحة لحم. إذن، وبدل مجابهة صياغة السحر المعاكس وتمزيقها بشكل مباشر، ماذا لو قام ببساطة… بترسيخ العالم المادي الطبيعي، بحيث لا تكون المانا حاضرة؟ بلى، بالطبع، كانت المانا تسري في كل شيء، لكنها مع ذلك تجد صعوبة في اختراق الأجسام الأشد كثافة، في نهاية المطاف. شُقّ السهم البنفسجي السابع الهواء متخذاً قوساً، ودخل نطاق إريك، بينما استخدم إريك وظيفة التطبيع في هالته لتمكين العالم الطبيعي.
تطبيع عشرة، فوري، مساحة شاسعة للغاية، ٢٥٠ مانا <تمكين الوظيفية المادية العادية في جميع أنحاء العالم المادي، مما يخلق عدد لا يحصى من التأثيرات الفردية. إضعاف بعض أشكال السحر مباشرة.> تدوم ١٠ دقائق. خاص بمساح الجسيمات فقط
أصاب السهم صدره مثل قبضة طفل ناعس. لاحظ إريك التغيير على الفور. لاحظت نيرزير ذلك أيضاً.
توقفت عن إطلاق السهام وقالت: "لقد نجح ذلك. على مسافة مناسبة، أظن أن كل ما تفعله سيكون كافياً ضد أي سهم".
قال إريك: "أو سحور أخرى أدنى شأناً. لكن هذا ليس جيداً بما فيه الكفاية".
أومأت نيرزير برأسها في جديّة.
"لا؛ ليس كذلك. لدي [شعاع قوة] أيضاً؟"
"اضربني بالمزيد من السهام أولاً".
اقترحت بوي: "أتدري! بإمكانك اعتراض السهام الملقاة على هدف بدلاً من السهام الملقاة على نفسك".
ضحك إريك خفيفة.
"ربما حين ننتقل إلى [شعاع قوة] وما شابه".
لم تقبل نيرزير اقتراح بوي.
قالت نيرزير: "الاختبار النهائي لتصبح منشدة هو إبطال وابل من السحر القادم نحوك، بما في ذلك [تشكيل الحجار] المطبقة تحت القدمين وشعاع قوة من الفئة الثالثة بجميع أنواعها، بما في ذلك نوعا الاضمحلال والفراغ. إن الاستعداد لذلك اليوم قد يوقظ أحياناً هالة المرء".
قال إريك: "يبدو خطة ممتازة! لكن ربما بعد أن أفهم هذه الأمور الصغيرة أولاً. اضربني بالمزيد من السهام".
انطلق زوج من السهام البنفسجية من نيرزير، فاتجه أحدها يميناً والآخر يساراً، ثم استهدفا إريك مباشرة. استعد إريك هذه المرة لتطبيع الهواء المحيط بالتعويذات، فضلاً عن مطابقة تطبيقه الخاص في محاولة لجعل العالم المادي أشد رسوخاً.
مطابقة عشرة، فوري، مساحة شاسعة للغاية، ٢٥٠ مانا <تحويل المادي إلى نظام مخصص.> تدوم ١٠ دقائق. خاص بمساح الجسيمات فقط
أصاب سهم القوة حافة نطاق إريك المادي كما لو أنه أصاب ماءً، فبطئت سرعته، وصار الهواء المحيط بالسهام البنفسجية كثيفاً. واصلت السهام مسيرها، لكنها فقدت قوتها أسرع بكثير، بكثير، مما كان مفترضاً. استطاعت السهام قطع ثلاثة أمتار قبل أن تذبل وتتحول إلى ذرات من الضوء الأرجواني. كان التأثير تماماً ما كان سيحدث لو تجاوزت السهام أقصى مدى لها. ابتسم إريك. لقد نجح الأمر. ليس على أكمل وجه، لكنه نجح بطريقة ما.
قطبت نيرزير حاجبيها قليلاً في حيرة.
"سحر مكاني— لا. أوه. لقد جعلت الهواء أثخن وحسب. هذا لا يشبه [هالة الهواء] في شيء".
اتسعت عيناها.
"أوه. هذا ينطوي على الكثير من التطبيقات".
"جرب [شعاع قوة] هذه المرة".
انكمشت بوي رعباً— استجابت نيرزير. انفجر ضوء بنفسجي ساطع من ركبتها وأثر في صدر إريك، مما أدى إلى وميض أبيض ساطع من درعته الشخصية.
أبعدت نيرزير الشعاع عن إريك بسرعة قبل أن تُلغيه تماماً، واتسعت عيناها وهي تندفع للأمام هاتفة: "أوه روزيتا! لم أكن—"
لم تكن قد قطعت سوى خطوتين للأمام قبل أن تتوقف.
"أوه. أنت بخير. صحيح. لعلك تمتلك بعض الدفاعات الأسطورية أيضاً".
ابتسم إريك وهو يربت على صدره حيث أصابه الشعاع.
أصلح إصلاح صغير جرحاً ضئيلاً كان الشعاع البنفسجي قد مزقه في القماش، وقال: "مجرد درعة شخصية. تراجعي وجربي مجدداً، ثم أريد أن أرى كيف تعمل أغنية الفراغ الخاصة بك ضد تعويذاتي الصغيرة".
تراجعت نيرزير إلى الخلف.
"أجاهزة؟"
أعد إريك التضخيم، مستعداً للجمع بينه وبين المطابقة والتطبيع.
تضخيم عشرة، فوري، مساحة شاسعة للغاية، ٢٥٠ مانا <ملء المادي بقوة متصاعدة، مما يتيح عدد لا يحصى من التأثيرات المادية المحتملة.> تدوم ١٠ دقائق. خاص بمساح الجسيمات فقط
قال: "اقرأ—"
اندفع شعاع ضوئي بنفسجي من كتف نيرزير الأيمن واخترق [نطاق إريك الجسدي] كأنه تيار ماء يصب في نهر. ابتلع النطاق الشعاع تماماً، ليتحول إلى لا شيء سوى ضوء بنفسجي متشتت تلاشى سريعاً عائداً إلى مجال المانا مثل تعويذة تتفكك. بدا الأمر جميلاً نوعاً ما. رأت نيرزير ذلك. حركت الشعاع يميناً ويساراً بسرعة، محاولة إيجاد ثغرة في تعويذة إريك. وجدت ثغرات عديدة. تقدم الشعاع للأمام لفترة قصيرة كالمياه الخارجة من خرطوم متقطع، لكن إريك حرك طاقته وسد طريق الشعاع.
حل مشكلة الضعف تماماً في ثلاث ثوان عبر غمر نطاقه بأكمله بالمعادلة والتنسيق والتضخيم. عندما تلاشى [شعاع القوة] الأول لنيرزير، أطلقت واحداً آخر فوراً. واجه الشعاع البنفسجي الثاني مصير الأول، ليصبح مجرد ضوء بنفسجي على حافة طاقة إريك. وحينها أطلقت نيرزير عشرة أشعة دفعة واحدة، يتقاطع كل منها ويتداخل مع الآخر بينما راحت تتقصى مواضع الضعف. لم تجد شيئاً. وجد إريك أن الحفاظ على نطاقه بهذه الثلاثية أسهل بكثير من محاولة الصد في مناطق محددة.
ربما كان يغش باستخدام نطاقه بدلاً من [هالة جسدية] حقيقية، لكنهما كانا نفس الشيء عملياً، أليس كذلك؟ ... لا؛ لم يكونا نفس الشيء أبداً. رغم ذلك، سيصنع إريك [هالة فراغ] سليمة لاحقاً. وعلاوة على ذلك، كان إريك متأكداً تماماً من أن ترنيمة الفراغ كانت نطاقاً في الأساس. لكن عودة إلى المشكلة الحالية. كانت أشعة طاقة نيرزير لا تزال تتعمق أكثر من اللازم في نطاقه، لذا أضاف [النشاز]
مجدداً إلى التشكيلة، مستهدفاً تعویذات القوة، تماماً كما حاول أن يفعل في البداية. تحطمت تعويذة نيرزير البنفسجية على حافة نطاقه وانطفأت. تحولت القوة مجدداً إلى مانا محطمة. حماية تامة! نجاح تام! بينما تلاشت تعويذاتها، وقفت نيرزير هناك متأملة هالة إريك.
قالت: "إذن... لا أعرف ما تفعله بالتحديد. لا يمكنني مساعدتك في تنقيح ذلك ليصبح أداة تساعدك على محو تعویذات الآخرين. أتريد تجربة نفسك ضد ترنيمة الفراغ الخاصة بي؟"
"نعم."
قرر إريك العبث ب[نطاقه الجسدي] عبر أوفيل لاحقاً. أطفأ تلك الهالة، وشغل [الممشى الضوئي الأكبر]... وبالمناسبة، مع [الممشى الضوئي الأكبر] و[نجم القطب]، تساءل عما إذا كان بإمكانه تحويل هيئته الشمسية إلى ضوء متطرف وإيقاف السحر بهذه الطريقة. ... قد يتمكن حتى من تحقيق شيء يشبه تعويذة التيار السفلي أيضاً.
بدت فكرة "نجوم في الفراغ"
قابلة للتحقيق.
وبدت "نجوم في الفراغ تنبعث منها أضواء متطرفة"
امتداداً منطقياً لتلك الفكرة. حول انتباهه مجدداً إلى نيرزير. كانت الشابة قد شغلت هالتها، لكنها كانت بالكاد نشطة بالنسبة لحس المانا لديه. تشبثت حافة بارزة من الظلال الشاحبة بجلدها وامتدت على الأرض لمسافة عشرة أمتار في كل اتجاه. كان كل ما تفعله يخضع لسيطرة محكمة.
صرحت نيرزير: "مستعدة."
أطلق إريك [سهم قوة] من صدره استهدف نيرزير مباشرة. اختفى السهم بمجرد مروره داخل نطاق طاقتها. كان التأثير أسرع من أن يُرى. ابتسمت نيرزير قليلاً عالمة أنها فاجأت إريك، ثم محت تلك العاطفة عن وجهها. لقد كانت فتاة متحفظة ومنضبطة بلا شك. ألقى إريك سهماً آخر عليها. رأى هذه المرة كيف دخل السهم هالتها واختفى لعدم وجود كلمة أفضل؛ كأن ضوءاً أُطفئ ببساطة.
كان مصطلح "فراغ"
هو التعبير الأدق، لكن رؤية الأمر تحدث كانت مختلفة عن معرفة ما حدث.
سألت نيرزير: "أترغب في تجربة تعويذة أكبر قليلاً؟"
كانت تمازح؛ تحاول المرح. كانت تستمتع بهذا. كان إريك يستمتع بهذا أيضاً نوعاً ما. رد ب[شعاع قوة] حاول شق طريقه في الهواء بجانبها، لكن الشعاع اصطدم بفراغها واختفى، مثل ساحر يخفي أرنبة في قبعته. قهقهت نيرزير.
قال إريك: "هذا أصلب بكثير مما تخيلت."
توقفت نيرزير.
"ألم تحاول قط إلقاء تعويذات تحت ترنيمة الفراغ وأنت داخل إيراليس؟"
"لا."
قال إريك: "لم أقض وقتاً طويلاً داخل المدينة نفسها أيضاً. كان بإمكاني سماع الترنيمة في كل مكان أذهب إليه؛ لم تكن بأمر مريح للسمع."
"آه. صحيح."
قالت نيرزير: "كان علي العيش خارج المدينة للأسباب ذاتها. كنت أبكي كثيراً وأنا رضيعة إلى أن نقلوني خارج إيراليس."
تحدثت بوي من الخطوط الجانبية: "الغداء جاهز."
قرر إريك فوراً: "إذن لنتوقف هنا الآن. لقد منحتني الكثير للتفكير فيه يا نيرزير."
"وأنت أيضاً."
تحولت نيرزير إلى الجدية وانحنت.
"أشكرك على توجيهاتك أيها الساحر الأكبر فلات."
"يمكنك مناداتي بـ «إريك»."
نهضت نيرزير بادية بأعظم سعادة من ذي قبل.
"سأفعل يا إريك."
"وخلال الغداء، يمكننا التحدث عن التنين وأفضل سبل العثور عليها."
اتسعت عيناها البنفسجيتان قليلاً، لكنها تماسكت وقالت: "أعلم بأمور عدة يُفترض بي ألا أفعلها أبداً وإلا جذبت نظرة تنين. لكن. أظن..."
لم تستطع منع نفسها من الابتسام قليلاً.
"هذا هو الوقت المناسب لفعل كل تلك الأمور."