أعطى إريك وعداً بالمكوث في داره الضيافة أسبوعاً كاملاً. يعني هذا ثمانية أيام إضافية من الاسترخاء والاستعداد للجزء التالي من المسار الدنيوي. تحول يوم الراحة إلى يومين ثم ثلاثة. أدرك إريك حينئذ أنه بحاجة ماسة إلى بعض الوقت المستقطع. اتخاذ تلك الخطوة التالية على المسار... البحث عن التنانين... فضل إريك العبث بالسحر قليلاً. وهذا ما فعله تماماً. لم يصل إلى أي نتيجة تذكر مع عنصر التصريف وحده، سوى الاصطدام بأخطاء في النص البرمجي.
توجّه إذن إلى بعض المكتبات وجمع كل النصوص التي عثر عليها بشأن حظر التكاثر. واجه السحرة ذلك القيد منذ أن رسخ النص القواعد الأساسية. ظلوا يكتبون عن ذلك الإزعاج والسبب الكامن وراء تلك الأخطاء منذ أن أنقذ النص فيرد من تمزق الكوزمولوجيا القديمة. بعد ذلك البحث، خلص إريك إلى أن عنصر التصريف يتعارض مباشرة مع حظر التكاثر. إنه سحر ينتج سحراً بلا حدود. كان من الطبيعي تماماً أن يخالف الحظر.
وجدت مع ذلك بعض الطرق للالتفاف حول هذا القيد، وبدت إحداها واضحة للعيان. لو أراد إريك صنع عنصر حي يلقي التعاويذ التي يرغب فيها، عوضاً عن تعويذة تلقي التعاويذ، لربما استطاع فعل ذلك. لكن إنجاز هذا يعني خلق كائن حي لا يفعل سوى ما يروق له. يجرّ مثل هذا المخلوق غضب أجزاء النص المناهضة للعبودية، وحينئذ سيقوم بمحض إرادته بما لا يشتهيه صانعه. كأن يهاجمه ويقتلـه مثلاً. للحق، ربما لم يكن أي عنصر تصريف ينتهي من صنعه بقوي بالقدر الكافي لقتله.
لكن كم من ساحر قال القول نفسه عن سحره الخاص، وكم من ساحر لقي حتفه حين دفع السحر إلى الحدود القصوى. تبا! لقد كاد إريك نفسه أن يموت عدد لا يححصى من المرات بسبب سحره. (فلنشكر السحر العلاجي مباركاً اسمه!). حتى لو تعذر عليه تصميم عنصر التصريف وفق هواه، ظلت ضرورة تعلم جعل حاجز التصريف بلا ألم قائمةً. بعد نقاش خاص مع البطريرك تسونج ريد ليدجر، وتهرب الرجل بحجة انشغاله الشديد مع بدء العام الدراسي الجديد، قرر إريك إرسال أوفيل لحضور حصة في الجامعة.
استأنفت الدروس يوم أمس. جلس أوفيل في المقعد الأخير محاولاً ألا يلفت انتباه بقية الطلاب. أصغى إريك إلى أستاذ يتحدث عن تجهيز المرضى للجراحة، مع تركيز ربما بالغ الحد على حاجز التصريف. وما إن سمع تعليقاً عابراً من أحد الطلاب يشير فيه إلى أن مخططات تعويذة حاجز التصريف تشبه، إلى حد ما، مخططات الفراغ العناصري... حتى لمعت في رأس إريك فكرة. ما إن انتهت تلك الحصة حتى أعد تجربته الخاصة.
- - - - في غرفة الطابق الثالث بمنزله المؤقت، وجّه إريك تغيير المانا للفراغ العناصري عبر يده وأنصت. كان ذلك صوت الخراب. صوتاً صامتاً ممزقاً. مرر ذلك الصوت إلى أوفيل. ثم أصصنت إلى الفراغ المصرف. بدا شبيهاً جداً بالفراغ العناصري، لكن مع حدة إضافية. بدا استخلاص صوت حاجز التصريف من تعويذة الحاجز العامة أكثر صعوبة بقليل، لكن... أجل. استطاع سماع الفراغ العناصري في تلك التعويذة أيضاً.
بدا حضوره أقل بكثير، غير أن الفراغ كان هناك أيضاً. إذن، الفراغ العناصري موجود بالفعل داخل حاجز التصريف؟ ... حسناً. لنأخذ بهذه الفرضية. فماذا نعرف أيضاً؟ الفراغ العناصري ضار بالبشر. إنه يوقع الأذى بطبيعته لأنه يحاول صنع لا شيء من شيء. لكن توفر احتمال صنع حاجز تصريف لا يسبب الأذى بينما يجرد الموارد. إذن، بالعودة إلى السؤال الرئيسي: كيف يتحول هذا الأذى إلى شيء غير مؤذٍ؟
توجّه إريك إلى بعض كتبه ليقرأ عن عناصره، باحثاً عما إذا كان قد غفل عن أمر واضح في الجدول العناصري. لتحديد موقع الفراغ فيما يتعلق بالعناصر الأخرى، على المرء أولاً التطلع نحو الماء، ثم النزول نحو الظل. الهاوية هي التقاء الظل والماء. والفراغ فرع من الهاوية، مع إيماءة نحو التدمير. الفراغ، على عكس التوقعات، ليس هو التدمير. التدمير لعنة لكل شيء. أما الفراغ فلا يزال شيئاً ما.
يرجع هذا إلى ارتباطات الفراغ بالماء، أو تحديداً، بغياب الماء. في الكوزمولوجيا القديمة، كان محيط المانا محيطاً بالمعنى الحرفي. لكن مثلما وُجدت الحياة والأرض الصلبة في ذلك المحيط، وُجدت الفراغات أيضاً. وراء المياه العميقة، وراء الهاوية، حيث تتحول المانا من ضغط عالٍ إلى حساء أصلي من العدم، يكمن الفراغ. هكذا مثّل الفراغ فكرة غياب الماء، مدفوعة إلى أقصى مداها. كان هناك تدفق في هذه البيئة مع ذلك.
مع ذلك لم يناقش هذا التدفق في الكتب المصرح بها في الأركانيوم. اضطر إريك للقراءة عنه في كتاب جلبه من مكتبة أركيندريثيست. شرح ذلك الكتاب أن المانا تتدفق من الأجزاء الصلبة في الكوزمولوجيا القديمة، ومن الحياة التي خلقتها، نزولاً إلى الأعماق. ظل هذا التدفق حاضراً أبداً. استطاعت السفن الإبحار في مياه المانا تلك، لكن أنهار السماء تلك تدفقت دائماً بعيداً عن مصادر المانا.
وإن لم تكن السفن حذرة، وعالقة في التيارات المنحدرة نحو الأعماق، لبلغت حتماً الهاوية التي شكلت التحذير الأخير بعدم المضي قدماً. وما إن تبلغ السفينة الفراغ، حتى تكاد لا تُرى أبداً بعد ذلك. فمن وراء الفراغ تكمن الظلمة. مصدر السحر، وكذلك مصدر الخلق والتدمير والمفارقة. وُضعت نظرية مفادها أن فراغ الكوزمولوجيا القديمة كان في الواقع الحاجز الذي أقامته الظلمة لحماية أشكال الحياة في المانا من وجودها المدمر.
ألم تكن تلك فكرة ثقيلة. عاد إريك إلى الكتب الأخرى متفرساً في الجدول العناصري. رفع نظره من الماء، نحو الضوء، نحو الشفاء العناصري، لأن السحر العلاجي قلما بدا مؤذياً بأي شكل. كان هناك شيء ما... طريقة ما لجعل حاجز التصريف بلا ألم، لا شك في ذلك. تساءل إريك... أتراه يستطيع أخذ هذه الفكرة برمتها، من جذورها، وتطبيقها في تعويذة؟ هل يمكنه محاكاة محيط المانا الغابر، وجعل المساحة في مركز حاجز التصريف تشبه مياه الشفاء، بينما تواصل الحواف شفط المانا من المركز باستمرار؟
أو بعبارة أخرى، أيسعه صنع حافة من الفراغ تسحب كل ما في المركز، من دون أن يتواجد ذلك الفراغ العناصري في المركز حيث يؤذي هذا الفراغ أي شخص بداخل مباشرة؟ سيظل سحب الفراغ فعالاً حتى إن لم يتعرض له المرء بشكل مباشر، أليس كذلك؟ تحدث تسونج عن كيفية توصل المعالجين بالفطرة إلى جعل حواجز تصريفهم غير مؤذية، بينما عجز المدمرون دائماً عن ذلك، لكن الرجل لم يملك أدنى فكرة حقيقية عن كيفية فعل هذا.
جل ما استطاع قوله هو أن القدرة على جعل حاجز التصريف غير مؤذٍ هي علامة المعالج الماهر. لربما... بما أن المانا تستجيب لرغبات البشر، فلعل هذا كل ما يحدث هنا؟ لربما استعجل المعالجين السحر العلاجي بشكل طبيعي في حواجز تصريفهم المتوافقة أصلاً مع الفراغ؟ آن أوان اختبار هذه النظرية. عاد إريك إلى غرفة تجاربه، وألقى بحاجز تصريف في الفراغ، غارسًا في مركزه رغبة محايدة بينما صنع الحواف بمانا محورة إلى فراغ، لتجذب كل ما في المنتصف.
ظهر حاجز تصريف مظلل، يشبه تعتيماً كروياً على غشاء الواقع. دس يده داخل الكرة المعتمة. فكر في الفراغ المصرف. لقد صمم إريك تلك التعويذة وفي عقله قدر هائل من الكراهية. شعرت تلك التعويذة كألف نحلة توخز جلده. بدت هذه التعويذة وكأن مئة نحلة وحدها توخز جلده، مع المزيد من النحل الذي يوخز حافة التصريف، وقليل منه في المركز. مع ذلك، ظل النحل منثوراً في كل أعمال التعويذة. أخرج يده من الفراغ.
كانت هذه محاولة فاشلة. ... ربما فشلت لأن إريك امتلك سلفاً تعويذة تدمج وظيفة حاجز التصريف الخاص بالحاجز مع الفراغ العناصري. الفراغ المصرف. لربما استحال إنجاح هذا الأمر دون تفكيك تلك التعويذة أولاً؟ ... لكن من جهة أخرى، استخدم إريك مانا محورة للفراغ في هذه التعويذة، بينما ألقيت الفراغ المصرف بكرِه محض في العقل. ما كان عليه تفكيك تعويذته الأولى. أحد محاسن تحوير المانا هو إمكانية العبث بتصاميم تعويذات مختلفة دون خلق تعويذة جديدة بالفعل، طالما لم يمعن المرء في التعميق بالتحوير.
ظل إريك ضمن هذا الحد المسموح تماماً. حاول إريك مجدداً، ممزجاً الأفكار الكامنة خلف سحره، وغارساً الفراغ في الحافة، بينما سمح للمركز بأن يُسحب بقوة أكبر بقليل. ظهرت كرة مظللة مجدداً. دس يده فيها. المزيد من النحل أيضاً. غير أن نحلاً أكثر تواجد على الحافة مقارنة بالمركز. بعد محاولات أخرى معدودة دون إحراز أي تقدم، قرر إريك تبديل بعض الأمور. فبدلاً من دفع الفراغ نحو الحواف، دفعه نحو جانب واحد، منتجاً كرة مظللة بدت داكنة على أحد الجانبين وأقرب إلى الهواء العادي على الجانب المقابل.
دس يده في الأجزاء الأعمق وشعر بالنحل مجدداً. ثم تحرك قليلاً ودس يده في الجزء الأفتح وشعر... بالقليل. وخزات إبرة في أحسن الأحوال. أترى كانت هذه هي الطريقة السليمة للمضي قدماً؟ تفقد المانا لديه ليرى معدل التصريف للتعويذة. من الجانب الأفتح للتعويذة، كان التصريف بمعدل خمس عشرة نقطة مانا في الثانية. ومن الجانب الأداكن، كان التصريف بمعدل... سبع عشرة في الثانية؟ عاود التحقق ليتأكد أنه يرى ما يراه.
وأ... أجل. حسناً. حدث بعض التدهور من التعويذة، لأنها كانت تمتص المانا وتفقد تماسكها نتيجة لذلك، لكن التصريف من الجانبين بدا متقارباً عملياً لدرجة أن فرق بضع نقاط لم يكن ليحدث فارقاً. ما همّه هو أنها تعمل... نوعاً ما. فأي شكل اتخذ هذا النوع من العمل السحري حين دفع إلى أقصى مداه؟ حين ينتقل إلى نطاق خلق التعويذات الفعلي؟ في ومضة، ظهرت فكرة. تخيل إريك حاجز التصريف برمته كمحيط مصغر.
وما إن راودته الفكرة حتى أيقن أنها رابحة. سيمثل حاجز التصريف بأسره تقريباً محيطاً محايداً. لكن حتى ضحاضح هذه التعويذة ستقع ضحية للفراغ، وفي ذلك العمق، ستتحول المانا بضغط الهاوية، ثم أخيراً، ستتحول إلى الفراغ، مما سيعزز التعويذة برمتها بقوة متنامية. ستبدو ضحاضح التعويذة كمياه ضحلة، لكن حتى في تلك المساحة— أه! وبدت تلك فكرة جيدة أخرى حقاً. ستكون ضحاضح التعويذة هي محيط المانا الهادئ المحايد.
هكذا ببساطة. لربما توافقت قليلاً مع الشفاء العناصري، حتى لا يدرك شاغلها الخطر الذي يحفه. وبما أنها متوافقة مع الشفاء، وجب أن تصير بلا ألم. رغم ذلك، لم يرغب إريك في شفاء أي أحد حقاً بهذه التعويذة. ستوقع هذه التعويذة أحداً في تيارات ساحبة، وإن لم ينج، فسيُنبذون إلى الفراغ ويُجردون من كل مواردهم و— توقف إريك. تضمنت هذه التعويذة الضوء والظل والماء في جوهرها. إذن، ألا يُرجح أنها تتضمن الوهم أيضاً بصورة طبيعية؟
... لا. وُجدت هنا عناصر متميزة عديدة، نصفها متوافق مع الضوء والنصف الآخر مع الظل، لكن أياً من تلك العناصر لم يكن الوهم. ربما إن لم ينجح هذا، سيجربها مجدداً باستخدام الوهم. رغم ذلك، ستكون تلك تعويذة مختلفة كلياً، لذا لن يضطر لانتظار يوم لصنع تلك إن أخفق هذا.
همس إريك لنفسه ما إن استنفد فكرته برمتها: "أحتاج إلى مساحة تجارب أكبر".
لذا انتقل إلى السطح. كان يوماً مشمساً، بلا سحاب تقريباً في السماء. وقف إريك على الحافة الشمالية لداره المؤقت، محساً بالرياح تداعب جلده، سامعاً تغريد أوفيل على الدرابزين في كل مكان. رمق خلفه نظرة خاطفة ليرى بوي يصعد إلى السطح، ثم حول انتباهه مجدداً نحو الشمال، وبواسطة التأمل، تأمل تدفق المانا السابح عبر العالم، متبعاً إياه مع الرياح. ارتطمت المانا الحرة بحاجز المنشور تحت قدميه، وبالتعويذات الأخرى فوق جبل العشيرة، مثلما مثلت تلك التعويذات صخوراً في العالم وبدت المانا كنهر.
لم تكترث المانا الحرة كثيراً بالعالم المادي، رغم أنها تباطأت قليلاً حين اصطدمت بالجبل. في الغالب، واتدفت المانا مستمرة في رحلتها الأبدية، متحركة وفق إيقاعها الخاص الذي تواجد جنباً إلى جنب مع الواقع المادي. بدأ إريك بالتوجيه. إلى اليسار، غرد أوفيل بأغنية خافتة عن الشفاء، فتحولت المانا حوله إلى طابع أكثر هدوءاً وقدرة على احتضان الحياة. وإلى اليمين، غرد أوفيل عن الهاوية، فاستحالت المانا حوله داكنة، ملمحة إلى أعماق يستحيل سبر غوراها.
ومباشرة في الأمام، غرد أوفيل عن الفراغ، تلك الفجوة في قاع كل شيء حيث تسقط المانا وتتخلق، وبذلك ينمو المحيط قليلاً. بدأت المانا المحيطة بذلك الأوفيل تتباطأ، وتغوص، وتهتز بتاريخ عريق، وعمق من القوة. مع ذلك، لكان تخيل محيط المانا العتيق بالكامل تعويذة جديرة بحظر التكاثر. لذا قلص إريك عمله السحري إلى شيء أكثر قابلية للإدارة. التعزيز مقبول. أما التكاثر فلا. ألقى إريك سحره في الهواء المليء بالمانيا أمامه، صاغاً العناصر والسحر معاً في نسخة مصغرة لواقع لم يعد له وجود.
في اللحظة الفاصلة بين إلقائه وظهور التعويذة، أحчув إريك بشدّ في روحه، أشبه بالحنين، لكنه أعمق. لم تكن مشاعره. أتت من مكان آخر. رغم ذلك لم يحتار إريك في مصدرها؛ أتت من المانا، بلا شك. ثم ظهرت تعويذته. تكاتف الضوء الأبيض ليصير شيئاً خالف ما بدا عليه، إذ ظهر كقطرة ماء بحجم بحيرة صغيرة، تطفو أمامه. تموجت ضحاضح قمة المحيط العائم وتخبطت بالضوء، كالباطن السفلي للأمواج. وبدت الأعماق زرقاء داكنة، ثم أعمق فأعمق.
في القاعة تماماً، كان الفراغ. في تلك المساحة الحدية، بدا وكأن العالم قد انقـلب، وصار إريك يطالع سطح محيط في ليلة بلا قمر.
أدرك، في ومضة، أن تلك الأعماق قد تتواجد في قمة الكرة، أو على اليسار، أو في المركز، أو حيثما شاء، فمحيط المانا الحقيقي لم يملك "أعلى"
أو "أسفل"، ولهذا تحررت هذه التعويذة من الجاذبية أيضاً.
استقرت التعويذة في روحه كحبيب عائد إلى داره. شعر إريك بدمعة تنساب على وجنته. مسحها في الوقت المناسب تماماً لرؤية صندوق أزرق يظهر أمامه.
الدوامة الساحبة، فوري، مدى بعيد، ١٥٠٠ مانا استنزاف صحة تعتمد على الإرادة، وضعف مانا الإرادة في الثانية لكل هدف داخل نطاق تأثير واسع. يصبح التأثير أشد قوة في الأعماق. قد لا يدرك الأهداف في المياه الضحلة أنهم يتعرضون للاستنزاف. يستمر لمدة ٢٤ ساعة. مقابل كل مصدرين يتم استنزافهما، سيمدد هذا السحر دقيقة أخرى.
هتف إريك: "أهها!"
حسنًا. كان هذا أفضل مما تخيل. قرئ بشكل جيد. قرئ بشكل جيد حقًا. لكن كيف كان يعمل؟ مد إريك يده وغرزها في المياه الهادئة، وبدا الأمر وكأنه لا يلمس شيئًا على الإطلاق. ألقى نظرة على حالته ورأى أنه، نعم، كان يتعرض للاستنزاف. لكنه لم يشعر بأنه يتعرض للاستنزاف. اتسعت ابتسامته. نعم؛ كان هذا تعويذة جيدة. لقد صنع [درع استنزاف] غير مؤلم (نصفه كان غير مؤلم، على أي حال). تطلب الأمر بعض التفكير المعقد، المرتبط بمصدر قديم للتناظر في محيط المانا نفسه، لكنه فعلها.
أعطى إريك تفكيرًا واحدًا نحو دلالة أنه لم يكن لِيصنع [درع استنزاف] بالطريقة العادية، من خلال نية عادية وغير مؤذية، مثلما يمكن لمعالج حقيقي أن يفعل.
- - - -
لم يدرك... إلا في وقت متأخر من الليل، عندما كان مستلقياً في السرير ربما كان قد حلّ للتو مشكلة [التجديد]. حسنًا. نوع معين من [التجديد]، بالتأكيد. ليس [تجديداً] عاماً، بل حالة حافة يمكنه سحبها، لترى كيف ينفك السحر.
- - - -
في وقت مبكر ومشرق من اليوم التالي، جلس إريك في منتصف غرفة الطابق الثالث، وتلتف يداه حول [نجم ساقط] ساكن. كان يوجه المانا أيضاً عبر الجزء من روحه الذي يمثل [النجم الساقط]، لإنتاج مانا [النجم الساقط]، ثم توجيه تلك القوة عبر مئات خيوط [الممشى الضوئي الاعظم]، إلى كرة الطاقة المضيئة. لقد فعل هذا مئات المرات بالفعل، لذا فقد أصبح بارعاً جداً في ذلك، في رأيه. لكنه كان عملاً صعباً.
طعنت خيوطُه كرةَ الضوء، معززةً كل كسر شارد في العمل السحر، وكان إدراكه متوتراً إلى أقصى حد، وحسّ المانا لديه مركزاً بالكامل. تجاهل العرق المتساقط على وجهه. تجاهل ضحك الكرة الصغيرة. تجا— بعد ست ثوانٍ وقطعتين من إطلاق [النجم الساقط]
(حسب تقديره) خبت كرة الضوء مثل مكعب ثلج يذوب دفعة واحدة، محدثة صوت "فبت"
صغير أثناء اضمحلالها، إلى جانب ضحكة تكاد تكون صامتة. خرج قطار أفكار إريك عن مساره. ... أهذا... هل أطلقت التعويذة ريحاً في وجهه للتو؟ ربما فعلت! جلس إريك إلى الخلف، منزعجاً. ثم راجع الأرقام. بفحص حالته، أنفق أكثر من ألف مانا، ما يقارب أربعة أضعاف تكلفة المانا الأصلية لـ[النجم الساقط]، وكل ما تمكن من فعله هو جعل كرة الضوء تبقى لفانية إضافية واحدة. انكمش إريك. لم يكن هذا يقود إلى أي مكان.
حسنًا.
كان يعمل، ولكن فقط وفق تعريف مرن للغاية لكلمة "يعمل".
جلس إريك إلى الخلف، وتأمل.
قال في النهاية: "ربما المشكلة هي [النجم الساقط] نفسه".
لذا قرر إريك تجربة شيء آخر. عاد إلى لوحة الرسم، ولكن ليس بعيداً جداً. ربما كانت المشكلة هي أنه عندما صنع [النجم الساقط] لم يبذل أي جهد على الإطلاق لجعلها تدوم للأبد، أو لتكون قابلة للإصلاح بسهولة.
بفضل نجاحه مع [الدوامة الساحبة]، ومع قدر لا باس به من ممارسة الديمومة، كان يعرف شكل التعويذات "القابلة للإصلاح بسهولة".
لذا قرر إريك محاولة صنع عدد أكبر من التعويذات "القابلة للإصلاح بسهولة".
لم تكن [تجديداً]، ولكن إذا تمكن من دمج إطار عمل [الدوامة الساحبة] مع، قل، [جدار القوة]، فيمكنه إذن إطلاق [جدار قوة] يمكنه إصلاح نفسه. نظرياً. لا شيء يفعل سوى التجربة! جعل أوفيل يتجمع حوله ثم سلم أصوات محيط المانا إلى أحد [المألوفين]، وصلابة [جدار القوة] إلى آخر. استمع إلى... كان صوت قاعة محيط؛ ترسيم. في نفسه، دمج ذلك العمل السحر— توقف. لم تكن هناك مساحة كافية في هذه الغرفة الصغيرة.
انتقل إلى السطح. بعد أن تتبعته كل من بوي وتيريسا إلى السطح، نظر إريك إلى سماء الشمال الصافية الزرقاء، ومع غناء أوفيل حوله في كل مكان، أطلق السحر. استجابت المانا. تجسد جدار أبيض في السماء، بعرض أربعين متراً، وارتفاع عشرة أمتار. ثم تلاشت البياض، وما بقي كان ظلاً. عمقاً على العالم. أشع هذا العمق سحباً يفوق حجمه بكثير. مع تفعيل التأمل، استطاع إريك رؤية ذلك السحب. في الواقع— حول إريك حواسه إلى أوفيل كان يشغل بالفعل [رؤية المانا].
لم يكن الفراغ في [جدار القوة] صدعاً. لقد كان جداراً بوضوح. ولكن الآن بعد أن رأاه على هذا النحو...
عليه أن يصنع "صدع دوامة ساحبة"، أليس كذلك؟
مثل [صدع ضوء الشمس النقي]
الخاص به، قد يكون "صدع الدوامة الساحبة"
رائعاً حقاً— بصقت تيريسا: "أرب!"، من على بعد خمسة أمتار خلف إريك.
قالت بوي فوراً: "أطفئه!"
"ماذا— أوه؟"
رأى إريك المشكلة. كان يستنزف المانا من الجميع! يا للعجب! ظهر صندوق أزرق تماماً عندما كان إريك يلغي التعويذة.
حافة الدوامة، فوري، مدى بعيد، ١٧٥٠ مانا استحضر جداراً مستقراً وثابتاً من الفراغ السحيق الذي سيتمكن مبدئياً من امتصاص ٥٠٠ ضرر. استنزاف صحة تعتمد على الإرادة، وضعف مانا الإرادة في الثانية لكل هدف ضمن تأثير الجدار. الاستنزاف أشد قوة في الأعماق. قد لا يدرك الأهداف في المياه الضحلة أنهم يتعرضون للاستنزاف. يستمر لمدة ٢٤ ساعة. مقابل كل أول مصدرين يتم استنزافهما، سيمدد هذا السحر دقيقة أخرى.
مقابل كل ثاني مصدرين يتم استنزافهما، سيحصل الجدار المستحضر على ٢٠ نقطة أخرى من الامصاص.
حين تلاشت الجدارية السحيقة في فلك المانا، قرأ إيريك التعويذة التي صنعها واتسعت عيناه ذهولاً. أخبره حساب سريع أنّه في غضون ثواني التعويذة العشرين، وبمستوى عزيمة يبلغ مئة وواحداً وسستين، بغض النظر عن كيفية عمل البنية لتقليل الاستنزاف... لكان الشخص الواحد ضمن نطاق تأثير هذه التعويذة الجديدة قد فقد أربعة آلاف وستمئة وأربعين من المانا، وألفين ومئتين وعشرين من الصحة.
لم يمتلك معظم الناس ذلك القدر من المانا، ووحدهم المحاتكون امتلأوا بذلك القدر من الصحة، لكن بغض النظر عن تلك الحقيقة... اكتسب الجدار تسعة آلاف وستمئة وأربعة آلاف موارد من كل شخص محيط. امتلك إيريك بنية فلم يتأثر كثيراً، لكنّه مع ذلك خسر ما يقارب خمسمئة من الصحة. لولا امتلاك كل من على هذا السطح للبنية، لاكتسب الجدار ما يقارب تسعة وعشرين ألف مورد، ممّا يعني أنّه في غضون عشرين ثانية، كان يمكن للجدار أن يساوي مئة وخمسة وألَف نقطة دفاع.
أمّا [الدرع المنشوري] الخاص به، وحين يُلقى بنفسه، مع كل معدلاته، فكان يساوي مليون نقطة دفاع، لكنّه لم يستطيع سوى إبقاء واحد منها نشطاً. كانت إلقاءة إيريك المفردة لـ [الدرع المنشوري] ملتفة حول منزله في سبور. حين ألقى أوفيل [الدرع المنشوري]، كان يساوي ما يقارب ستّين ألف نقطة دفاع، ولم يستطع إيريك سوى امتلاك عشرة منها بسبب غرابة ما تخصّ قدرة كل أوفيل على إلقاء درعه الصلب الخاص به.
لكن مع هذه التعويذة! استطاع أوفيل إلقاء هذه وصنع حاجز ضد المهاجمين يساوي... أكثر بكثير ممّا ينبغي. ملايين نقاط الدفاع. وربما مليارات، إن كانت المجموعة المستهدفة كبيرة بالقدر الكافي. منح إيريك نظرة بحاسة المانا إلى الغرفة بالأسفل، حيث مُنح درع المدينة ليدرسه بالتفصيل. كان ذلك العنصر السحري ملائماً لحماية مدينة من حشد وحوش، لكن إيريك استطاع إلقاء [حافة التيار الخفي]
حول أي حدود تحضيراً لحشد وحوش، ويمكنه أن "يتغذى"
على موارد الوحوش... أيمكن لهذا أن ينجح؟ أكان قد ابتكر للتو درع مدينة أفضل؟ —لا. أربما تعذّر تشكيل هذه التعويذة لتسحب من جانب العدو للجدار فحسب؟ إن تعذر ذلك، فهذا ينهي الفكرة برمّتها قبل أن تشرع في الإقلاع. لذا التفت إيريك مجدداً نحو السماء وألقى التعويذة ثانية، موجهاً التشكيل هذه المرة بحيث يُصرف تأثير التعويذة بعيداً عنه؛ إن كان أمر كهذا ممكناً أصلاً. ظهر جدار مظلم، وعلى الجانب الآخر، رقد شبح محيط عتيق.
تفقد إيريك المانا... لا استنزاف! وجّهت التعويذة بعيداً، بنجاح. أطلقت تيريسا شهقة طفيفة ومفاجئة حين ظهرت [حافة التيار الخفي] الثانية، ثم ارتاحت؛ كانت تتفقد حالتها وبدل أن الاستنزاف قد زال. كاد بوي يقول شيئاً، لكنّه أحجم. حسناً. إذاً. لقد نجح ذلك. ألغى إيريك تلك التعويذة وألقى أخرى، مشكلاً إيّاها لتغدو شيئاً مختلفاً؛ شيئاً محتضناً لذاته. بدت [حافة التيار الخفي] ككرة مظللة في السماء، بعرض ستة أمتار؛
بحجم مساحة متوسطة الحجم تقريباً. غاب المربع الأزرق هذه المرة. وغاب كذلك الاستنزاف واسع النطاق. كانت التعويذة محتضنة بالكامل. أدرك إيريك أنّه بتغيير في التشكيل، يستطيع عكس تلك الكرة؛ استطاع حماية نفسه داخل الفراغ واستنزاف موارد كل شخص محيط به فرداً فرداً. لم يحل مشكلة [التجدد]، لكن... لقد حلّ شيئاً أشبه بـ [التجدد]. باستخدام منهجية [التيار الخفي المستنزف]، استطاع إيريك على الأرجح خلق طوفان من الدفاعات العالمية ضد الوحوش، أو أي شيء آخر، وحماية الناس لفترة طصيلة بعد أن يغدو غير موجود.
كان ذلك تماماً ما أراد القدرة على فعله... آه. لقد خبا حماسه. بدا هذا عظيماً، باستثناء أنّه لم يكن كذلك البتة. أراد انخراط الناس في دفاعاتهم الخاصة. لم يرغب في حلّ مشاكل الجميع عوضاً عنهم. على هذا النحو، كانت [التيار الخفي المستنزف] عظيمة للاستخدام الشخصي! لكنّها لم تكن [التجدد].
ألغى إيريك التعويذة، ثم التفت إلى قومه، وقال: "لم أشرع لفعل ذلك، لكن أعتقد أنّه يعمل".
وغيّر الموضوع، "إذاً! كيف تسير تحضيرات الرحلة؟ لنعُد إلى الداخل".
التفتت تيريسا بعيداً عن الفراغ حيث علق الاستنزاف في السماء، واستغرقت لحظة لتغيير هيئتها.
"امم".
رمشت مرتين، ثم قالت: "تسير الحال. جلبت اللحم المجفف والخبز اليابس ومؤناً أخرى..."
عاد الثلاثة إلى المنزل، بينما استمع إيريك إلى تحضيرات تيريسا. سرعان ما قرر إيريك حاجته إلى المزيد من القهوة من أجل الرحلة، حتماً. تعيّن عليهم التوجه إلى أالارالتي للحصول عليها مع ذلك، وهذا ما فعلوه.
- - - -
بعد يوم واحد، تلقى إريك دعوة من نجمة غناء لحضور تجمع خاص للإعلانات. كان التجمع السابق شاهداً على إعلان تحقيق اختراق في علاج إكسير الأنتيراين. كان هذا اللقاء أصغر بكثير من ذاك، لكنه تعلق بالإكسير أيضاً. وسط المشروبات اللطيفة والمحادثات الممتعة، نهض البطريرك ميريزو سونغ ليدعو الحضور إلى النظام. أجرى خيمياء بيوت الجرعات الخاصة بهم أول عملية استخلاب ناجحة في فأر. كانت هناك الكثير من التحفظات على ذلك، بالطبع.
كان استخلاباً جزئياً فقط، لسبب واحد. كانت القصة الكاملة أكثر تعقيداً، وانكشفت على مدار ساعة، لكن الخيميائي فينج، وهو أحد الأربعة الذين منحهم إريك المعلومات الاستخباراتية، أنار الحضور جميعاً، وروى لهم القصة الكاملة لنجاحهم الجزئي بعد تقديم المقبلات وتناولها. تعرض الفأر المعني لإكسير قياسي قبل أسبوعين، جنباً إلى جنب مع مئات أخرى، ولكن مع عمليات استنزاف الدم اليومية عمليات النقل اللاحقة بدم متوافق ومعالج بالاستخلاب، تمكنوا من تقليل هالة الأنتيراين في الفأر بنسبة خمسة وعشرين بالمائة.
تمكن السحر من الوصول إلى جلد الفأر! كانت معجزة خافتة. لم يكن هذا الفأر الوحيد في تلك المجموعة الذي أظهر نجاحاً، لكنه كان النجاح الأكبر على الإطلاق. عانت بقية الفئران مصائر أقل لطفاً. من أصل مجموعة الاختبار الأصلية لتلك التركيبة الاستخلابية، والتي تتألف من مئة فأر، مات سبعة وستون منهن بسبب العديد من المضاعفات، وعُزِيَ معظمها إلى المرض والإخفاق في الازدهار. ومع ذلك، أظهرت جميع التي عاشت انخفاضات ملحوظة في حجم هالة الأنتيراين خاصتها، حيث حامت قيم الانخفاض حول خمسة عشر بالمائة، مع وجود أكثر من القليل منها بنسبة انخفاض تزيد عن عشرين بالمائة.
إذن! أخبار جيدة. ليس علاجاً كاملاً. ليس بعد. لكنها كانت تقترب. أخبار جيدة. استمتع إريك بالتجمع. استمتع أيضاً بالحديث إلى شو مجدداً، والذي كان يؤدي بشكل جيد بوصفه شيخ إنفاذ. كانت ريري تؤدي بشكل جيد بوصفها عالمة معرفة، على الرغم من أن الجميع عوملوها كشيخ هذه الأيام. من ما التقطه إريك خلسة، كانت ريري تصبح سيدة غنية جداً جداً. لم تكن آري هناك، ولكن عندما سأل عنها إريك، قال الجميع إنها كانت تؤدي بشكل جيد، وإنه تحدثت مع الناس في نجمة غناء طوال الوقت.
قال شو: "هي غير سعيدة هناك، ولكن في غضون عام، إما أنها ستدير المكان، أو سيُسمح لها بالمغادرة. ليس هناك على الإطلاق أي شيء يمكن للقصر أن يجده في روحها أو في ماضيها من شأنه أن يوسمها كساحرة أرواح تحتاج إلى التصفية. إنها الشخص الأكثر تدقيقاً الذي أعرفه".
أضافت ريري: "أريليتيلو تمتلك علاقات. تمتلكنا جميعاً أيضاً. لن ندعها تتمرغ هناك بلا داعٍ".
قال إريك: "يسرني سماع ذلك. لو لم يكن الأمر بفضلها، لكنت قد مت في بداية المعركة".
بدا أن هذه الحقيقة تجعل الكثير من الناس غير مرتاحين، لذا انتقلت المحادثة. سرعان ما انتقل النقاش نحو إعادة تنظيم الفصول وفرص العمل لأبناء العشيرة المرفوعين حديثاً، ومن هناك، تحدثت ريري رغبةً في قدوم المزيد من أبناء العشيرة الجدد إلى بيت العناكب المعاد تشكيله، لتعلم النسيج.
كان شو يعقد حاجبيه بخفة وهو يقول: "نحن بحاجة إلى المزيد من رجال الإنفاذ الآن، ريري".
قالت ريري: "وهؤلاء رجال الإنفاذ بحاجة إلى المال الذي يمكن أن يجبه بيت عناكب معاد تشكيله. أنا لا أطلب رجال الإنفاذ المتهورين لديك. أنا أطلب منك أن تبقي عينيك مفتوحتين على أولئك الذين قد يؤدون بشكل جيد كصناّع".
قال شو: "لا يوجد أي منهم".
قالت ريري: "لابد أن يكون هناك بعضهم. اعمل معي، شو".
"ربما إذا خصصت العشر في المبل—"
وقف شو عند حده. أمسكت ريري كوب الساكي الخاص بها أمام شفتيها، لكي لا تظهر عبوسها للعالم. كان هناك توتر في نجمة غناء، وكانت المحادثة بين شو وريري تتدهور متجاوزة اللياقة العامة.
لذا غيّر إريك الموضوع، متسائلاً: "كيف حال جين في نسيج الخيوط الخاص بك، ريري؟"
كانت جين هناك عند الطاولة الأخرى، مع بعض رجال الإنفاذ. كانت الموسيقى صاخبة بالقدر الكافي لإخفاء بعض الكلمات الطافية في الأرجح، لكن جين انكمشت بشكل ملحوظ عند تلفظ اسمها.
قالت ريري، سعيدة بالإلهاء: "مهارات ابنتك تتقدم بشكل مثير للإعجاب، إريك. يمكنني جني الكثير من المال مع موظفة مثلها، ولكن من المؤسف جداً أنها تركز بشدة على عقلية الإنفاذ تلك".
عقد شو حاجبيه، علانيةً. قهقه إريك. نأمل ألا تبدو وكأنها قهقهة عصبية للغاية!
أضافت ريري: "يجب أن تأتي في يوم ما؛ لترى كيف تعمل التعويذات المنسوجة".
أشرقت.
"يمكنني حتى أن أحضر لك هيئة عنكبوت!"
سأت بجدية فجأة، وسألت: "أوه. هل تحب نساج ضوء؟ إنه جيد للمبتدئ— آه. لا. يجب عليك العثور على نساج خيوط حمراء في غابة غلاكوين ثم تأتي إلى بيت عناكبِي. [خيط تحريك الذهن] رائع للتعويذات المنسوجة. ابنتك تتعلم بسرعة كبيرة".
قهقه إريك، وكانت قهقهة عصبية بوضوح هذه المرة.
"لا شكراً!"
وبأعين متسعة قليلاً، قال: "لقد أدركت للتو أنكِ تمتلكين على الأرجح الكثير من العناكب حيث تعملين".
جاء ضحك مهذب من معظم الناس على الطاولة.
ابتسمت ريري: "ليس عدد كافٍ من العناكب، في بعض الأحيان".
وقالت: "إذا صادفت يوماً نساج عرق اللؤلؤ المشع، فقد خصصت نصف مليون قطعة ذهبية لأشتريه منك".
"أوه..."
هبط مرح إريك بشدة.
وقال: "أنا آسف بشأن بيرلتشان. لا أعتقد أنني قلت ذلك بعد. لقد سمعت، لكن— أنا آسف لخسارتك".
فقدت ريري ملامحها لفترة وجيزة، ثم استرخَت.
قالت بلطف: "شكراً لك، إريك. لقد كانت حيواناً أليفاً محبوباً، وسأفتقدها".
استعادت بعضاً من حماستها، وتحولت كلماتها لتصبح حية: "لا تفهموني خطأ. لا أعني ’إذا وجدت متغيراً مشعاً آخر فأنا أريده كحيوان أليف‘. لن أتعلق هكذا مرة أخرى. أعني هذه المرة الحصول على هيئة [التحول]".
أومأ إريك برأسه، ثم قال: "سأبقي عيني مفتوحتين".
ابتسم شو بابتسامة متكلفة وهو ينظر بين ريري وإريك، ثم قال: "هي تس—"
عبست ريري في وجه شو، متنهدة بعمق، بصوت عالٍ يكفي لمقاطعته.
تابع شو: "يمكنها تحمل تكلفة ثلاثة أضعاف ذلك".
إذ لم يكن يرغب في التورط في هذا الشجار، قال إريك: "أوه، أعلم أنها تستطيع ذلك. لكني أتلقى بالفعل عروضاً بمليون ذهبية لاستحضار بعض الجبال البيضاء هنا. الأمر لا يتعلق بالمال. أنا غني بشكل خيالي بالفعل".
ضحك شو.
سألت ريري إريك: "هل تتطلع إلى إنفاق هذا المال بطرق تجعلك تحصل على المزيد من المال؟ لدينا فرص استثمارية في كل مكان".
قهقه إريك، ثم توقف، وفكر.
بعد لحظة، قال: "لقد أنفقت الكثير بالفعل على السجل الأحمر، ربما يجب أن أبحث في الفرص الاستثمارية. هل لديك أي فرص استثمارية مثل تلك؟"
سأل شو: "ما كان هدفك هناك؟ بالتحديد؟"
كان الكثير من الناس على الطاولة مهتمين بإجابة إريك. بحق الجحيم! كان الكثيرون من مجمل سونغلي يتساءلون عن سبب تورط إريك في جامعة السجل الأحمر. لم يكن إريك قد أجاب على تلك الاستفسارات بعد، لأن الكلمات كانت جوفاء نوعاً ما مقارنة بالأفعال، ولكن هنا كان وقتاً مناسباً لقول بضع كلمات جيدة حول هذا الموضوع.
قال إريك: "منحتهم المال لاكتساب سيطرة رقابية على مؤسسة تعالج الناس، لأنني أريد أن يستمر السجل الأحمر في القيام بعمله الجيد، وأتمنى أن أشارك في هذا العمل الجيد".
وقال إريك: "السبب الآخر الذي جعلني أختار مساعدتهم هو أن الحقيقة المالية لمستشفيات وجامعة السجل الأحمر أصعب بكثير مما أعتقد أنه ضروري، حيث عجز المصابون عن دفع فواتيرهم في كل مكان، مما يعني أن السجل الأحمر غير قادر على دفع فواتيره. اعتادوا على تكميل دخلهم بأن يخرج محاربو العشيرة ويقتلوا الوحوش من أجل النوى، ويصطادوا العديد من أعشابهم الخاصة وما شابه ذلك. ولكن بسبب قمم الرعب، لم يعد شريان الحياة هذا من المحاربين موجوداً. لذلك، لقد خطوت إلى هذا الدور. "أملي هو أن يتمكنوا من فعل ما يحتاجون إليه لعلاج الناس، دون القلق كثيراً بشأن الأمور المالية، لأن جني الأموال من مستشفى هو عكس ما أريده في الحياة تماماً.
إن لم يكن شيء آخر، آمل في توفير ما يكفي من الموارد لكي يتمكن السجل الأحمر من العمل بشكل أشبه بمستشفى أوسايد؛ حيث العلاج مجاني ما لم تكن غنياً.
من المحتمل أن يستغرق الأمر بعض الوقت لكي يفهم السجل الأحمر رغباتي في كيفية أريدهم أن يكونوا عليها، لكن البطريرك تسونغ يبدو متجاوباً مع الكثير مما أريده منهم". التفت إلى ريري، "لذا إن كانت لديك فرص لأجعل المال يسمح للآخرين بالعلاج دون قلق، فأخبريني بما لديك". بينما استوعب آخرون حول الطاولة كلمات إريك واستعدوا للتحدث إليه، كانت ريري هناك بالفعل، تتحدث. كَثُرَت الفرص في سونغلي للمستثمر العادي، مع خيارات في كل مكان، من عمليات الشراء واسعة النطاق القائمة على الضيافة مع عائدات تعتمد على النسب المئوية، إلى أنظمة المساهمين للعمليات واسعة النطاق، مثل بيت عناكب نجمة غناء، أو بيوت مدارس التجارة للكاتب المجتهد. تحدثت حتى عن طرق لجنيه المال بواسطة إريك والتي تركزت على قدرته كساحر كبير، بدلاً من ثرواته، والتي كانت، جدلاً، الطريقة الأكثر صلابة له لجني المال. بيع الخدمات هو دائماً "مخطط" مربح وجيه. بينما كانا يتحدثان في العمل، تحدث أشخاص آخرون حول الطاولة عن فرصهم الخاصة عندما حصلوا على لحظة للمقاطعة، لكن ريري كانت ملكة الذهب على هذه الطاولة بالتحديد، وكان كل شخص آخر يكدح طوعاً لرضاها. نجمة غناء، وسونغلي، كان لديهما ازدهار وافر؛ وكل ما على المرء فعله هو الشراء في النظام. قبل أن يعي إريك الأمر، قُدِمَت الوجبة الثانية والثالثة وتُنِولَت، ودُفِعَ بالحلوى على عربات فضية، جنباً إلى جنب مع قهوة ما بعد العشاء. مع انقضاء المساء، قال شو في النهاية لإريك: "لم يتسنَّ لنا أبداً القيام بأي تعويذ بالدم على الإطلاق". "آه.
نعم". قال إريك: "سأعود إلى المدينة في نهاية المطاف، لكني لم أكن بارعاً أبداً في التعويذ، على أي حال". ضحك شو. "من المريح أن تعلم أنك سيء في شيء ما". قهقه إريك. كانت ليلة جيدة.
- - - -
انتفض إريك هالعاً من نومه. تفحص كل ما يحيط به، ومارس [غرائز الصياد]، ثم استعد ببقية تعويذاته المعتادة. تحولت أوفيليز من ريشات ناعمة إلى شفرات حادة، وانتشرت فوراً في الأرجاء، محاولةً العثور على ما أيقظ إريك. فتش السماء. وفتش جبل العشيرة في الأسفل. وفتش منازل النبلاء الأخرى على قمة الجبل. وفتش غرفته بكل تعويذة يمكن تخيلها، ولما لم يكن ذلك كافياً، أمر إحدى أوفيليز بالطيران إلى غرفة وتفعيل [هالة الصاعقة]
المدعومة بـ [نجم قطبي]، مع تحديد هويته كصديق. تجسدت ماندالا من البرق حول إريك. واخترقت أقواس متلألئة من الكهرباء الغرفة، محطمةً ساعة المائية في الزاوية، ومكسرةً نافذة، ومندفعةً عبر الجدران كشرارات عديدة، وممزقةً الملابس والأقمشة والكتب ومشعلةً النيران في السرير. ترك إريك الأمر يحدث. لكن شيئاً لم يمت. بعد قليل، أوقف البرق. كان وحيداً. أدمر غرفته؟ آه. تباً. تسلل الخجل إلى قلبه، مع طعنة أصغر من الخجل اخترقت دماغه من الخلف.
سرت برودة جليدية على بشرته عندما أدرك ما فعله. أوه. تباً. لم يكن هذا جيداً. أعادت [هالة الإصلاح] الغرفة إلى حالتها الأصلية، رغم أن بعض الكتب كانت على الأرض، وبعض الملابس قد سقطت عن خطاطيفها. وكانت الساعة المائية قد سكبت محتوياتها السائلة التي أصبحت تفاورة في كل أنحاء الأرض. جلس إريك هناك، على سريره، وحاول إسكات القلق غير الطبيعي داخل رأسه. لم يُطلق أحد أي إنذار. لم يكن هناك شيء في الخارج.
لم يكن هناك ما يحدث.
نادَت تريس من خارج الباب المغلق لغرفته: "... أيها الرئيس؟"
فرد إريك: "لا يحدث شيء! آسف لإيقاظك!"
قالت تريس بلطف: "... حسناً. حسنًا، أنا مستيقظة الآن ومتبقية ساعة واحدة فقط حتى شروق الشمس. أتريد الفطور؟"
ألغى إريك [غرائز الصياد] وسحب أوفيلي من حالة التأهب القصوى.
نهض من السرير، قائلاً: "نعم. أريد الفطور".
فتح الباب ورأى تريس واقفة هناك، ومعها بوي خلفها وجين في الرواق. تساقطت قطرات من الضوء من يد جين، متحولة من شكل السيف إلى مانا محيطية.
كرر إريك: "آسف لإيقاظ الجميع".
كان الفطور أمراً هادئاً. بعد ذلك, قضى إريك اليوم في إصلاح كل مشكلة صغيرة يمكنه تخيلها. تأكد من أن كابوس مفترس أقام صندوقًا حجريًا حيث يمكن لإريك وضع [تعويذات الهذيان الشخصي] دون الحاجة إلى تسليمها مباشرة إلى وورزي، أو أي شخص آخر. دفع كيميائيي أغنية النجم بشأن تطورات المخلب الخاصة بهم، لأنه أراد أن يعرف بدقة شكل جزيء المخلب الذي يعتقدون أنه لديهم. فوجد أنهم لا يعملون مع إي دي تي إيه كالسيوم ثنائي الصوديوم، بل كانوا يعملون مع شيء مشابه، وسيعمل، في نهاية المطاف.
قضى أربع ساعات بعد الظهر مع ريري، مستعرضاً فرص الاستثمار المختلفة. في النهاية، قرر إنفاق مليون ونصف مليون من الذهب في عشرة أسواق مختلفة. كانت استثمارات مستقرة فقط؛ لا شيء محفوف بالمخاطر. أعمال زراعية، ومقاولون بناء، وشوارع تضم أعمالاً تملكها أغنية النجم ويمكنها استخدام المال لصنع منتجات أفضل، وفرق جمع تدفع للأشخاص للخروج وحصاد الموارد الطبيعية مثل النوى من الوحوش، وما شابه ذلك.
في غضون عام، من المفترض أن تقطع الإيرادات الواردة من تلك الاستثمارات شوطاً طويلاً نحو توفير العجز السنوي لسجل أحمر. ولكن بعد إنفاق كل هذا المال، شع إريك بأن رصيده خفيف إلى حد ما، لأنه كان كذلك بالفعل. لم يتبق في حسابه سوى ربع مليون ذهب! لذلك قرر إصلاح هذه المشكلة بالطريقة نفسها التي حل بها المشكلة من قبل، ولكن مع تعديل بسيط. ففي النهاية، لم يكن هذا الجزء من العالم يضم أي محاكين بلوريين.
لم يضطر حتى إلى التوقف عن الزراعة بسبب حلول الظلام. استمر فقط. كان هناك المزيد من الوحوش في الخارج ليلاً، على أي حال. وحقيقة أنه لم يكن يرغب في النوم بسبب الكوابيس كانت مجرد صدفة. - - - - في المحن، حيث تجوب الوحوش ودياناً خضراء عميقة مليئة بالضباب، وتبرز قمم الجبال البرية فوق ذلك الضباب جزرًا في محيط، اصطاد إريك عن بُعد. كانت الشمس قد غابت منذ فترة طويلة، لكن العمل لم ينته قط.
طارت أوفيليز محاطة بـ [نطاق الوحل الذابل]، كل منها كقمر أبيض يطير عبر المحيطات الضبابية، مخلفة وراءها تسونامي من الهواء الكثيف. لامس هذا الهواء عمالقة حجر الضباب ومزق الماء من السحالي المتحولة، بطريقة عنيفة للغاية. تحولت عناصر الصخور والهواء والماء إلى رمل محطم، بينما انطلقت [عمليات تطهير] من البقايا، دافعة الضباب الدائم جانباً لفترة وجيزة. مرت إشعارات القتل أمام عيون إريك مثل مطر أزرق.
في أعقاب هذا الدمار، جاء المساعدون؛ موجة من الاستدعاءات شبيهة بالحجارة، تفترس الموتى. بدا كل استدعاء بلورة كوارتز بحجم جذع مع مئة زوائد تحريك ذهني، بينما كانت كل زائدة مزودة بسكين حجري في نهايتها، وكل ذلك أفضل للحفر في الأجسام المجففة والمجففة، للوصول إلى الكنز بداخله. لم يكن أي منهم بارعاً جداً فيما يفعله، لذلك استدعى إريك الآلاف مؤلفة منهم بدلاً من ذلك. كان اسمه جويلز، وتلألأت موجة منه تحت ضوء القمر الضبابي؛
لقد كان منظراً جميلاً.
استدعاء جويلز، فوري، مدى قريب، ۷۲٠ نقطة مانا استدعاء مخلوق من حجر متين يستعيد كمية كبيرة من الإشعاعات من أكبر عدد ممكن من الوحوش، طالما أمكنه ذلك. يستمر لمدة ساعة واحدة.
لم يُستعمل جُويلز إلا لمثل هذا الموقف تماماً، حين احتاج إريك إلى جمع كل النوى من الوحوش التي قتلها. ثبت جُويلز كل نواة عثر عليها بجسمه الشبيه بالكوارتز، جامعاً أكبر قدر استطاعه قبل نفاد وقته في هذا العالم، ليتلاشى عائداً إلى المانا، مسقطاً كل النوى حيث كان. كانت هذه الخاصية لتشكل مشكلة لمعظم الناس، لكنها لم تكن مشكلة لإريك. رصد [التصوير المتسال] في السماء النوى المتعقبة، ووجد بسهولة كل كومة تركها جُويلز وراءه.
بينما كانت شارهات حجر الضباب هي الوحوش العادية في المحن، كانت هناك وحوش أخرى. قتلها إريك جميعاً. صادف بعض الهيدرا العميقة في الأودية السحيقة، بسمومها القاتلة ونواها الكبرى المتعددة. واكتشف بعض البشر المتحولين أيضاً؛ آكلي لحوم بشر فقدوا عقولهم وأرواحهم لصالح المانا. ووجد مستعمرات كواتل وتجمعات طيور تشبه النسور. مات الجميع تحت [نطاق الهلام الذابل]. جُمِعت كل النوى. في الصباح، وُضعت كل تلك النوى في مقايضة عشيرة سونغلي؛
نقابة السحرة. بلغ العدد النهائي للنوى الصغيرة ما يقارب السبعة آلاف؛ وكانت قيمة كل منها ثلاثة من الذهب، أو خمسة من المانا، اعتماداً على كيفية استخدام الشخص لها. كان هذا العدد القليل من النوى الصغيرة متوقعاً. فلم تكن هناك وحوش أصغر كثيرة في المحن. أما النوى العادية، التي تبلغ قيمة كل منها خمسة من الذهب، أو عشرة من المانا، فبلغ عددها تسعمائة وخمسة وأربعين ألفاً. في ليلة واحدة وبعض من الصباح التالي، أعاد إريك تموين حسابه المصرفي.
كانت الشمس تُشرق. وكانت الطيور وأوفيل تغرد. كان هذا وقتاً مناسباً لأخذ قيلولة؛ في النهار، حين لا يستطيع أي شيء النيل منه في الظلام. كانت هذه استجابة طبيعية تماماً لصدمة سببها كائنات العالم المظلمة، حقاً! نام إريك طوال الطريق حتى منتصف الليل واستيقظ مرة أخرى في عرق بارد. هناك، مرة أخرى في الظلام، توقع إريك أياما أخرى كثيرة من هذا الهراء.
همس لنفسه: "تباً".
- - - -
لم يعد إريك إلى النوم تلك الليلة. بقي مستيقظاً عوضاً عن ذلك يبتكر تعاويذ نظرية ليدفع عن نفسه الأذى بينما يحاول النوم. ربما تمنعه الدفاعات الملائمة من رؤية الكوابيس بعد الآن. لم يكن الأمر جنوناً طالما أنهم يريدون رأسه حقاً! على أي حال. كان بمكانه في العراء الاستعانة ببعض الأوهام ليخفي حضوره. ليحجب حقاً [الحاجز المنشوري] و[حاجز الخصوصية المحكم] عن حواس المانا وغيرها من تعاويذ الرؤية.
ولكن من ناحية أخرى… لقد خدم [البصر الحقيقي] إريك جيداً أثناء صيده لجنود قمم الرعب، إلا أن الأوهام عالية المستوى، كأسراب تنين السراب، بدت قادرة على الالتفاف حول قدرة [البصر الحقيقي] على اختراق التأثيرات السحرية. لعل الأوهام عالية المستوى تُجسّد حقاً (مؤقتاً) أيّاً ما كان الشيء الذي يتظاهر الوهم بأنه هو؟ حقاً. بدا الأمر منطقياً. تذمر إريك حين داهمته فكرة أخرى لم تزد توجسّه إلا عمقاً بشأن توسيع ذخيلته من الأوهام.
ستساعد الأوهام عالية الجودة في تعمية أي معسكر محتمل في الميدان، لكنها لن تفعل شيئاً لحمايته حين يكون داخل منزله، حيث يعرف الجميع أنه يعيش. لذا لم تكن الأوهام صالحة للعمل الدفاعي. أراد دفاعات حقيقية. لا الدفاعات المزيفة القائمة على التخفي عن أعين العالم. علقتا فكرتاه فوراً بـ[التيار السفلي المرتد]، وقدرته على استنزاف الموارد من الجميع، وتعزيز نفسه في خضم ذلك. كان تأثيراً شبه دائم أيضاً.
ربما أمكن ربط تأثير «التيار السفلي»
بأي نوع من الهياكل أيضاً. انسَ [التجديد] بوصفه تعويذة أساسية. يستطيع بالتيار السفلي إحداث ثورة في التعاويذ الدفاعية في العالم أجمع… أو على الأقل جعل مساحة نومه محمية بشكل ملعون للغاية. لكن كيف يتوسع في هذا الهيكل؟ وأي اتجاه سيكون الأفضل للبدء به؟ ربما وجد استخدام جليّ واحد على الأقل لسلسلة تعاويذ التيار السفلي، ولم تكن الفكرة وليدة التيار السفلي وحده، بل وليدة السحر الأول الذي تعرض له حين قدم إلى سونغلي: ترنيمة الفراغ.
تستطيع ترنيمة الفراغ إلغاء السحر حولها. كانت تعويذة مضادة مستمرة ومبددة بتفاوت في الفعالية، وكان الحد الحقيقي الوحيد لتأثير مضاد السحر هو قوة مطلق الترنيمة، وكمية المانا التي يستثمرها في عمل كهذا. لكن مع التيار السفلي… كان ثمة حد فعال ما لما يستطيع التيار السفلي فعله. فحظر الانتشار كان هناك في النهاية. ولكن، مع التيار السفلي بصيغته الحالية… ومع ترنيمة الفراغ… قد يتمكن إريك من صنع صدع ترنيمة فراغ عميق.
ومع صدح ترنيمة الفراغ من ذلك الصصدع، سيعمل إريك تلقائياً على إبطال ومحو [إلغاء] كل سحر في نطاق الصدع! آه! وبامكانه أيضاً إضافة بعض قدرات التعيين عبر [الحاجز]، ليتمكن من إطلاق الصدع في نقطة محددة، مثل محيطه في الليل، دون أن يتسبب في التأثير على أي من أتباعه. بمجرد تموضعه، ستستنزف التعويذة تلقائياً موارد كل شخص غير مصرح له يقترب أكثر من اللازم، كما ستعطل كافة تعاويذهم بتعويذة مضادة مستمرة.
وإن صنع الصدع بما يكفي من إتقان، أو ربما لو أضاف فقط ما يكفي من التشكيل والحجم إلى التعويذة الناتجة، لأمكنه جعلها تمتد لمسافة بعيدة جداً جداً — آه! ومع تعويذة [إنكار مكاني] لدعم الصدع، يمكنه ابتكار تعويذة تمنع في آن واحد أي شخص من الانتقال الفوري مباشرة إلى جواره، وتستنزف في الوقت نفسه موارد كل من يتجاسر على تحدي [الإنكار المكاني]! آه… ستكون هذه تعويذة معقدة، لكنها لم تكن معقدة بالشكل الذي بدت عليه تعويذة [التجديد].
لقد لامس [التجديد] فن السحرة، لأنه تعامل مع جوانب سحرية متنافرة جوهرياً، كحقيقة أن كل شخص يطلق التعاويذ بشكل مختلف. كان الأمر شبيه باستخدام كل فرد لمخارج طاقة كهربائية مختلفة. اعتاد المرء احتياج محول، غالباً على هيئة غرض سحر أو أثر قديم، ليتجاوز ذلك التفاوت الفطري. سيكون [صدع فراغ مضاد السحر العميق] معقداً، لكنه تعقيد تجميع آلة ضخمة. الكثير من الأجزاء المتحركة في تلك التعويذة، لكن جميع الأجزاء المتحركة تتناغم معاً بشكل طبيعي.
لحظة تجسد الفكرة بالكامل في عقله، ورغم إدراكه أنه لا يملك كل القطع، عرف إريك أنه عليه إنجاحها. حقاً. نعم. كان جنون العظمة يحفر عميقاً في مادته الدماغية ويعبث بنفسيته. لم يكن إريك فاقداً للوعي. لقد أقر بذلك. لكنه كان هدفاً، كما يتضح من محاولات الاغتيال العديدة التي نجا منها حتى الآن، منذ قدومه إلى فيرد. احتاج إريك فقط إلى التجربة قليلاً مع فراغ العناصر ليرى كيف يعمل على [الإلغاء]
دون فعليّة [الإلغاء]. تعويذة [الإلغاء] كانت مبنية على الظلام، لذا فإن الطريقة التي يدير بها الفراغ هذا الأمر تجاوزت خبرة إريك. وبناءً على تخمين مدرك، تخيل أن الفراغ يمزق التعاويذ المعارضة ببساطة بقوة عنصرية خالصة، لا بأي شيء يقترب من القوة المبنية على التعاويذ. كان بإمكانه ربما تمزيق التعاويذ بنطاقه الجسدي الخاص أيضاً، لكنه لم يجرّب ذلك قط. … قرر تجربة ذلك قبل الشروع في صنع صدع التيار السفلي.
لتحقيق تلك الغاية، انتظر إريك أولاً ريثما يستيقظ الجميع، ثم جعل بوي يرسل رسالة إلى الأم الكبرى لينغشينغ ترنيمة الفراغ، ليسألها عما إذا كانت، أو أي شخص تحت إمرتها، مستعدة لتعليمه القليل عن كيفية عمل ترنيمة الفراغ. تلقى إريك رداً سريعاً. ستجيب لينغشينغ بنفسها عن أسئلته لمدة ساعة تقريباً، إن سمح لأحد أتباعها بالانضمام إلى اجتماعهما. وافق… على مضض.