غابت الشمس عن أفق وتمنعت الأقمار بالحضور عن الأفق الآخر. وامتد طيف من الحمر والصفر والزرقة عبر السماوات بينهما ليغلف العالم بالألوان. وتحركت الأعشاب في كل مكان مع الرياح الشمالية. وكان هذا ربيع فيرد ومع ذلك بقيت الليلة باردة في هذا الجزء من العالم. وتكاثف نفس إريك في الهواء البارد ليصنع خيوطاً من الدفء المرئي تتطاير مع النسيم. وكانت نقاط ضوء صغيرة ترقص بين الأعشاب في البعث وفي كل مكان.
وما كانت يراعات بل أكبر بكثير بحجم إبهام الواحد. وسمع إريك من يسميها حشرات ضوئية وهي غير مؤذية. وتنقلت بين الأعشاب الخضراء الطويلة متألقة بالأبيض والأخضر والأصفر لتجلب الضوء إلى الليل الآخذ في التعمق. وكانت لها فوائد قليلة معدودة. وكانت حشرة واحدة من كل مئة ألف تحوي جوهر الضوء في أجسامها المتوهجة وهي أغلى ما فيها. وكان البحث عن تلك الحشرات الضوئية وحدها يشبه البحث عن قطع ذهبية ساقطة على الشاطئ.
وما كان أحد يفعل ذلك إلا أن يكون غريباً حقاً أو يملك طريقة لاختصار البحث. وفي الحالين ما كان يخرج للبحث عن عائد محدد كهذا إلا الأحماق أو المحتاجون لأن صيد الوحوش التي تخرج هنا في الوقت ذاته يمنح دخلاً أثبت بكثير. لكن الحشرات الضوئية كانت جميلة المرأى. واختار إريك هذا المكان بسبب تلك الحشرات لأنها أوحت له بأن الضوء موجود حتى في الظلام وأن خلاء العالم ظاهري فقط. آه.
نعم. هذه هي الحالة الذهنية. واسترخى إريك منسجماً مع اللحظة. ووجه طاقته بيَد عبر شكل الضوء. ووجه طاقته بيَد أخرى عبر شكل الظل. ووجد الانسجام شبه فوري كأن شخصاً آخر فصل صوت الغناء عن العزف وها هو إريك يعيد تركيبهما. وألقى التعويذة. واكتسب العالم أمامه لادواقعية. واختفت الأضرار الطبيعية الصغيرة الحاصلة لأعشاب محيطه كالسيقان المنحنية والمقضومة. وأصبح النسيم أكثر ترحيباً لترتفع حرارته تدريجياً.
وظهرت حشرات ضوئية لكنها كانت مزيفة أيضاً إذ توقف الحقيقي منها عن التوهج حول إريك لأنها لا تتوهج بحضور الآخرين مباشرة. وكانت تلك إحدى طرائق مسافر العشب ليعرف إن كانت هناك وحوش تنتظر في الغسق المتعمق بعيداً عن الأعين. وظهر صندوق أزرق لكن إريك تجاهله لبرهة بينما اختبر السيطرة التي فرضها على المشهد. وجعل الحشرات المزيفة تتوهج بسطوع أكبر. وعمق الليل. وجعل الهواء مجمداً وبارداً ليدفع بالخيام الراقصة للحشرات نحو الأرض مثل قطع ثلج متناثرة ومتوهجة لتخبو ومضاتها سريعاً.
ثم عندما لاحظت حتى الحشرات البعيدة هذا وأطفأت أضواءها سلك إريك الاتجاه المعاكس بأوهامه. فدفء العالم وجلب صيفاً قاظاً إلى الليل وجعل العالم رطباً ومزيفاً ومشرقاً بأضواء طنانة. وأخفى نفسه وبوي وجين وتيريسا داخل الوهم. ولم يتطلب الأمر طويلاً للاحظ الحشرات الضوئية المشهد الجاري أمامها. وبدات الحشرات الحقيقية كلها تعيد إشعال أنوارها. وتحركت إلى المنطقة وبدau أنها تحب الدفء المزيف.
ورقص الليل بأوهام الإشراق. وسرعان ما انتهى أمد التعويذة إذ طلب إريك الكثير من سحر التشكيل. وعاد الليل البارد. واختفَت الحشرات المزيفة. ورأت الحشرات الحقيقية إريك واقفاً وسط حفلة توهجها فتوقفت عن التوهج. وسقطت في الأعشاب المظلمة واختبأت من جديد. وفحص إريك تعويذته.
تشكيل باطني، فوري، متوسط المدى، مئة طاقة وهم كبير للع العالم ملك لسيطرتك. تحكم غير واقعي. يستمر خمس دقائق.
كانت نتيجة طيّبة.
«التحكّم غير الحقيقيّ»
هو ما جعل التعويذة سحريّة، بينما كانت مهارة [تشكيل الوهم]
لتُبقي على «التحكّم الدقيق»
العاديّ لتعويذاتها الأصلية. عبث إريك بمهارة [التشكيل السحريّ] قليلاً، مستهدفاً الصور التي كان يراها في المانا كلّما فعّل التأمّل. العيون الزائفة والوحوش الزائفة في المانا أصبحت حقيقيّة، وفق تعريف معيّن للحقيقة. نُمور مصنوعة من الأذرع. أسماك تطفو وتسبح في الأعشاب مصنوعة من الحراشف والأغشية. سحالي مصنوعة من المخالب. أفواه مصنوعة من الألسنة. ثمّ حوّل إريك تلك المناظر غير الحقيقيّة إلى شيء ألطف.
نُمور مصنوعة من البرتقاليّ والذهبيّ، مع ذهب يتحوّل إلى أسود في الظلال، وأبيض في الضوء. أسماك مصنوعة من الزمرد مع زعانف شفافة مصنوعة من ضوء النجوم. سحالي مصنوعة من الزجاج البركانيّ، تختبئ في الظلام كأنّه بيوتها، مع عيون حمراء ساطعة مثل الحديد شديد الحمرة. الأفكار والعيون اختفت ببساطة؛ لم يكن إريك بحاجة إلى تلك في حياته. بينما كان يألف السحر، تعمّق الليل. ظهرت النجوم.
حلّ الغسق، بينما غابت الشمس بعيداً وراء الأفق الغربيّ. في ضوء شبه الليل الخافت، انتقل إريك إلى الجزء التالي من هذا السحر. مدّ يده واستمع إلى قصة النمّو لمهارة [تشكيل الأشجار]. مزج قصة عقود من الحياة الهانئة، تحت الشمس وتنمو طويلاً، مع أصوات مهارة [تشكيل الحجارة] وهي تنتج حياة تمتدّ إلى أطر زمنيّة تُقاس بالدهور. تحوّل. طفرة. ثبات صلابة لا يزال ينجح في بلوغ السماء والإعلان عن نفسه.
روى هذه القصة لبذرة جمعها من شجرة طويلة وقوية، عودةً في ألارالتي. ثمّ وضع البذرة في الأرض، وألقى التعويذة. ارتفع الحجر من الأرض مثل جذع شتلة، ثم نما طويلاً وقوياً. وجّه إريك النمّو بصعوبة أكبر قليلاً ممّا واجهه عادةً مع مهارة [تشكيل الأشجار]، لكن فقط لأنّ شجرة الحجر لم ترغب في النمّو بسرعة شجرة عادية، وكان إريك يدفع ضدّ هذا الحدّ. ظهر صندوق أزرق لكنّ إريك كان مركزاً.
دفع الرسالة جانباً. بالتركيز والأهداف، نمت شجرة الحجر. انتهت التعويذة. وقفت الشجرة جبّارة، سميكة الجذع ومتمدّدة الأغصان، بلحاء ساطع البرتقاليّة والحمرة والبنّيّة، وبأوراق سوداء تشرب العالم، مما جعل العالم أكثر صلابة بقليل. بلغ طول الشجرة عشرة أمتار ولم تلوّح بها الرياح. حتّى الأوراق كانت مثل رقاقات حجرية لا تتزعزع. يتطلّب الأمر إعصاراً لتحريك هذه الشجرة. نظر إريك إلى التعويذة.
تشكيل الأشجار الحجرية الحيّة، فوريّ، مدى متوسط، 250 مانا وجّه النمّو المتسارع لشجرة لتحويلها إلى شجرة حجرية حيّة. يستمر التحكّم لمدّة 5 دقائق. ستستمر الشجرة الحيّة في النمّو السريع لمدة تصل إلى أسبوع واحد بعد انتهاء هذه التعويذة، ثم تبطئ. إعادة إلقاء هذه التعويذة على شجرة حجرية حيّة ستنعش نموّاً جديداً بشكل مؤقّت.
أومأ إريك ثم التفت نحو صنعه. بلوحة من ضوئه التقط قرنة بذور في الأعضاء العليا للشجرة الحجرية الحية. كانت على شكل جوزة لكنها أكبر قليلا، بحجم راحة يده تقريبا. كان خارجها برتقاليا نابضا، لكن حس مانا إريك أخبره أن الداخل أبيض بلوري. كانت اللفائف الواردة من الكابوس المفترس قد قالت إن استخدام بذرة من عمله الأول لم يكن ضروريا البداية للعمل الثاني، لكنه عند رؤية حجم البذرة وثقلها وجوفها، عرف جزء داخلي من إريك أنه يجب عليه استخدام هذه الشجرة الناشئة لتنمية التالية.
ابتعد بخطوات عن الشجرة الأصلية. هذه التالية ستكون أكبر بكثير جدا. مع بذرة شجرة الحجر محبوسة في راحتيه، وجّه [التشكيل السحري] إلى البذرة من يده اليسرى، بينما وجّه [تشكيل الشجرة الحجرية الحية] إلى البذرة من اليد اليمنى. بدأت البذرة توهج. لمع البلور الداخلي عبر السطح المتحجر؛ ضوء أبيض تحت البرتقالي والأحمر. رقصت أوفيلز حول إريك، وعيناها مركزتان بخشوع بينما ترنمن أغنية تناغم مع الليل، مع البذرة.
علقرت عين [الرؤية] الخاصة بيغدراسيل في السماء فوق إريك كقمر رابع، تحيق بالعمل بتركيز ينافس مليميزارجو. ذلك التنين العجوز كان يشاهد هذا على الأرجح، أليس كذلك؟ هه. لا بأس. —تحركت البذرة. تحول الخارج إلى أسود بينما أصبح الداخل ساطعا كالشمس. تدفقت المانا من إريك إلى البذرة؛ لقد ألقى التعاويذ في منتصف العمل، بطريقة ما، مدركا فقط أنه ألقاها بعد الواقعة. امتصت البذرة قوته وشربت بشراهة آلاف المانا من روحه.
شعر برباط يمسك بزمامه. ترك البذرة ترحل. لم تسقط البذرة. طفت مبتعدة، كوراق في نهر بطيء. عشرة أمتار، ثم ثلاثون، ثم خمسون؛ مسافرة كجوزة هندسية فوق مياه خفية إلى حيث تحتاج أن تكون. فجأة، تحولت المروج إلى سائل، متدورة مبتعدة كالكثير من الرمل والطين، ودفنت البذرة نفسها وفقا لرغباتها الخاصة. شعر إريك بنفسه يتصل بالسحر، وسأل السحر عما يريده.
تكلم إريك: "بعلو كيلومتر، أو أكثر، وقوية بما يكفي لتحمل أي شيء يجلبه العالم لتصويبه ضدك."
بدت البذرة تضحك، كما لو أن طلب إريك كان أسهل من اللازم. انقطع الرباط. من ثانية وامضة إلى التي تليها، كما لو أن إريك رأى ضوءا ساطعا وكانت عيناه تتكيفان، ظهرت الشجرة. مكتملة النمو. بيضاء كَسحر إريك، وساطعة تقريبا بالقدر نفسه. عرضها خمسون مترا عند أثخن جزء من الجذع. وارتفاعها كيلومتر ونصف. حجب فرعاها السماء بمليون بليون ورقة بيضاء، فوق أغصان كانت متألقة بالقدر نفسه. كانت نسخة من الواقع قريبة من الواقع، لكن ليس تماما.
وحينها تلاشى السحر. تلاشى الضوء الأبيض. بقي الشجرة. في سماء الشفق الأرجواني، كانت الشجرة أقل بياضا بكثير، وأقل غرابة بكثير. لعبت ظلال أرجوانية في الأغصان بينما لعب ريح مظلم بين الأوراق. أصبحت الشجرة حقيقية، وظلت مع ذلك غير مفهومة قليلا. لم تتمايل في النسيم، إلا بأصغر الطرق. تمايلت سكنات شيرهوم على الأقل قليلا. كانت هذه صلبة مثل، حسنا، الصخر. من اتجاه غريب، شعر إريك بطلب.
تطلب يغدراسيل؛ تعبير خال من الكلمات عن الحاجة. كان شعورا ساحقا، واحدا استسلم له إريك تقريبا على الفور، لكنه لم يفعل. نظر إريك إلى عين [الرؤية]
الخاصة بيغدراسيل وقال: "سيتعين عليك الانتظار. كانت اللفائف الواردة من الكابوس المفترس واضحة للغاية بشأن شكل النسخة الجيدة من هذه التعويذة، وبما أن الصندوق الأزرق لم يظهر بعد، فنحن لا نعرف ما إذا كانت قد خرجت بحال جيد. حتى لو خرجت بحال جيد مع ذلك، فليس لديك سوى جسد واحد الآن، ولا أريدك أن تجرب على نفسك عندما يكون لديك نفس واحد فقط لتجرب عليه."
ظل يغدراسيل... يتطلب، لكنه كان أقل قوة. بعد لحظة، قفزت عين يغدراسيل في فهم متردد.
"شكرا لتفهمك."
أومأ إريك لعين [الرؤية]، ثم التفت إلى الهواء الطلق، متسائلا علانية: "الآن أين هذا— آه. هاهوذا."
ظهر الصندوق الأزرق أخيرا.
شجرة الحجر الأبدية، فورية، مدى طويل جدا، 5000 مانا تنمي شجرة حجر أبدية بناء على رغباتك، أو تمنح خصائص شجرة حجر أبدية لشجرة حية، مع نتائج متغيرة في أي من الحالين. استهداف شجرة واعية سيمنح السيطرة على هذه التعويذة للشجرة. استهداف شجرة سحرية سينتج آثارا مجهولة بعنف. أشجار الحجر الأبدية مقاومة بشكل استثنائي لأي قوة خارجية.
ابتسم إريك. عرض التعويذة على يغدراسيل.
قال: "لقد نجحت تماماً. فور وصولي إلى سبور وأصنع لك جسداً جديداً بدل الذي فقدته، سنتمكن من التجريب. اتفقنا؟"
تدحرجت عين [الاستشعار] الخاصة بيغدراسيل في الهواء بفهم متردد.
أضاف إريك: "تعلم، لو نموت بما يكفي لأزرع واحدة منك في هذا الجانب من العالم، لربما تمكنت من منحك التعويذة هنا. أيعجبك هذا؟"
تيبست عين يغدراسيل متفكرة. ثم أخذت تهتز قليلاً كطفل متحمس، لتتحول سريعاً إلى إيماءات ابتهاج. ابتسم إريك.
"جيد. إذن اعمل على النمو. علاوة على ذلك، قد يكون من الرائع وجود واحدة منكم في هذا الجانب من العالم. مسافة أقل لقطعها مع [الاستشعار]."
راحت عين يغدراسيل ترقص في الهواء، تفهم شيئاً فشيئاً، لكنها كانت متحمسة أكثر من أن تعي تماماً. ذهبت لتنضم إلى أوفيل الذي كان يحلق بالفعل حول الشجرة البيضاء الكبيرة. اكتفى إريك بالمراقبة لفترة قصيرة. راقبته بوي وتيريسا وجين من مسافة أبعد قليلاً. وما هي إلا لحظة حتى عادت جميع [المألوفات] إلى إريك، لينتقل إريك إلى الجزء الأخير من سحر الأمسية. ركز، وتخيل، وأطلق تعويذته، ليحول ما كان جزئياً خيالاً وجزئياً واقعاً، إلى شكل مختلف لا يقل روعة.
تحولت الشجرة البيضاء الضخمة إلى صخرة بيضاء وعرة يبلغ عرضها مئتي متر، ومغمورة نصفها في الأرض. ولم يكن لها سوى مَلْمَحين هندسيين؛ درج يؤدي إلى هضبة في الأعلى، ومنزل فوق تلك الهضبة. كان المنزل مألوفاً بارتفاعه البالغ ثلاثة طوابق، مع برج ساحرين على الجانبين وشرفات هنا وهناك. ابتسم إريك وهو يتأمل صنعته. لقد أعاد إحداث منزله الذي في سبور، هنا، في هذه الأرض المفتوحة شمال هولورولو.
تشكيل شجر الحجر الأبدي، فوري، مدى طويل جداً، 5500 مانا قم بليّ شجرة حجر أبدية إلى الشكل المرغوب أو ليّ الأوهام حول شجرة حجر أبدية حية إلى الشكل المرغوب. تحكم خيالي. تستمر التعويذة 5 دقائق.
"يا لهول!"
التفت إيرك نحو رفقائه ووزع تعاويذ الصنع.
"هذه هي النسخة الجيدة أيضاً!"
كانت بوي وتيريسا وجين يتصرفن بصمت طوال الوقت. الآن، قرأن المربعات الزرقاء التي مُحِت لها.
قراءة جين المربعات وألقتها، ثم سألت: "لماذا جعلته مثل المنزل في سبير؟"
"منزل صيفي! أو شيئاً ما. لست متأكداً بعد. ربما أصنع الكثير من هذه المنازل في كل أنحاء العالم؟ قد ينجح الأمر."
بدأ يمشي نحو جبل عشيرته الخاص، وقال: "هيا! لنذهب ونرى كيف يبدو من الداخل!"
بينما غرّدت طيور أوفيل وطارت متقدمةً على إيرك، بدأ البقية في اللحاق به. خطا إيرك على شجرة الحجر الأبيض، فوق بعض الدرج الذي صممه ليكون جزءاً من العمل حتى المنزل في القمة. الآن وقد صار هنا... كان الدرج غير مستوٍ بعض الشيء، وقصير الخطوات أكثر من اللزم، كأن أحداً حفر سلماً من جبل صخري حقيقي بلا أدنى اكتراث لكيفية صنع السلالم. لم يكن ليحظى بموافقة إدارة السلامة المهنية.
تمتم إيرك: "حسناً. جيد بما يكفي للتجربة الأولى."
سألت جين: "لم تستخدم [تشكيل المعدن]، أليس كذلك؟ لماذا لا؟"
همهم إيرك مفكراً. تركته جين يفكر. لم يستغرق الأمر طويلاً لبلوغ منتصف الدرج الأبيض. وبينما كان غارقاً في التفكير، رأى إيرك مجالاً للتحسين في كل مكان. ستتجمع المياه وتتعفن في ذلك المنخفض هناك، بينما كانت تلك الدرجات هناك تشكل خطراً للتعثر، وكان هذا المكان برمته مكشوفاً إلى حد ما. كان بإمكانه بسهولة جعل جبل عشيرته أشد صعوبة في الاقتحام لو أنه فكر في الدفاعات حين ألقى تعويذته.
كان بإمكانه بناء جدران رأسية على الجانبين، عوضاً عن المنحدرات التي تسمح بالتسلق السهل. كان بإمكانه بناء منازل إضافية هنا وهناك أيضاً. منازل للضيوف. مساحات للحدائق. أماكن يمكن، بقليل من نحت أو تشكيل أفضل، أن تتحول إلى مجموعة لطيفة من الشلالات والبرك الصغيرة و— آه. أدرك إيرك أن جين كانت تمهد لنكتة.
سأل إيرك: "لماذا كان [تشكيل المعدن] سيكون مفيداً؟"
ابتسمت جين.
خطت إلى جانب أبيها، وقالت: "كان بإمكانك تسمية التعويذة [شجرة الأدامانتيوم]."
أطلق إيرك ضحكة ملأت سماء الليل الصامتة. ابتسمت جين ببريق.
قال إيرك: "بعيداً عن المزاح، لم تذكر اللفائف نسخاً بديلة، لكن يمكنني تخيل أسباب لا حصر لها لعدم استخدامهم المعدن. حين بحثت عن إيغدراسيل، اكتشفت أشجاراً معدنية تنمو في أعمق أجزاء نيرغال، كوسيلة لحماية نفسها ضد مختلف الوحوش السامة وأشكال الحياة التي تنمو أيضاً في كل مكان هناك بالأسفل. لكنها غالباً ليست طبيعية، لذا فإن فكرة التطور تلك واهية إلى حد ما. إنها أشجار نادرة، لأنها سهلة جداً لل[تشكيل المعدن]، بسبب خاصيتها الثانية المتمثلة في كونها معدناً حياً وسحرياً. يمكنك قطع غعص واستخدامه فوراً لصنع قطعة سحرية ما، وما إلى ذلك. وارجح أن هذا هو السبب الرئيسي لعدم كون الأشجار المعدنية جزءاً من جبال العشائر؛ فهي ليست آمنة ضد تعويذة بسيطة من المستوى الثاني قابلة للشراء من السكريبت."
لقد بلغوا المنزل، وكان يبدو تماماً مثل منزل إيرك في سبير. ابتسم وهو يرفع بصره نحوه. ثم دلف إلى الداخل متبعاً إياه الآخرون. وبنفضة من إرادته، انتشرت أنوار خفيفة في أنحاء المساحة بأكملها، مضاءة المنزل تماماً كما كان منزل سبير مضاءً. كان هذا المنزل فوضى عارمة. كانت هناك مواضع عديدة أخفق فيها التشكيل في التفاصيل. وجدت ثقوب في جدران كثيرة، وبدا الدرج شبه ذائب. قطّب إيرك جبينه وهو يتعمق في المنزل.
تابع إيرك: "من المشاكل الأخرى لإدراج المعادن في هذا السحر أن تعويذة كهذه قد لا تنتج سوى أشجار صغيرة. أشجار الفولاذ في نيرغال كلها كائنات متقزمة لا تنمو بحجم كبير إلا إذا منحتها الكثير من المعدن. إنها عاجزة عن أخذ صخور الأرض، ومياه اليابسة، ومغذيات الهواء لتجعل نفسها بالحجم الأقصى الممكن. هذه التعويذة تستطيع فعل ذلك. فضلاً عن أن شجرة الحجر الأبدي معزولة كهربائياً. الصواعق ليست مشكلة لجبال العشائر."
نظر إيرك حول المطبخ وهو يقول: "ربما توجد أسباب أخرى لعدم تضمين [تشكيل المعدن] في العمل السحري لكني لا أستطيع تذكر الكثير منها."
سألت جين: "لكن إدراج الوهم سيتيح الالتفاف حول العديد من تلك المشاكل، أليس كذلك؟"
"ربما. لست خبيراً جداً في الأوهام بعد، لكن يبدو أن الوهم قادر على تحويل الواقع إلى واقع، بشرط أن يكون الواقع قريباً جداً من الواقع أصلاً. ربما تمتلكين خبرة بالأوهام أكثر مني. أنت من صنعت جميع تعويذات التشكيل، أليس كذلك؟"
"فعلت، إلى جانب عدد من التعويذات اللاحقة،"
قالت جين، وهي تلقي تعويذة نحو الأرض دون أن تحقق شيئاً.
"لكنني لم أصنع شيئاً أكن غير راغبة في تحطيمه وإعادة تجربته."
دخل إيرك الغرفة الرئيسية، ثم صعد الدرج المركزي. بقي الجميع بالقرب منه بينما كان يستكشف.
قال: "على أي حال. لن أتعمد صنع نسخة معدنية من هذه التعويذة؛ أنا متأكد بنسبة تسعين في المائة تقريباً من أن وجود [تشكيل المعدن] سيُبطل العمل بأسره."
دكَّ بقدمه على الأرض فبدا صوتها كالدك على صخرة.
"هه. هذه المادة أصلبك بكثير مما كنت أتوقع."
ألقت جين تعويذة أخرى على الأرض، ثم قالت: "يップ. لا توجد أي من تعويذات التشكيل الخاصة بي تعمل عليها. ولا حتى [التشكيل الوهمي]."
شاكسها إيرك: "عشرة أيام فقط تفصلك عن إعادة صنع تعويذة النسخ التي تمتلكينها في المستوى الثالث. حاولي إعادة صنع [التشكيل الوهمي] إلى [التشكيل الصوفي]."
"ربما أفعل."
قال إيرك: "لو امتلكت تعويذة وهم جيدة حقاً، لاستخدمتها في كل شيء تقريباً. لكنني لا أنصح بذلك."
"نعم. حين قرأت عنها، بدت طريقة جيدة لجعل نفسي قتيلة."
"أجل."
قال إيرك: "لكن لا ينبغي الاستهانة بفائدة الوهم."
قالت جين: "ربما. على أي حال. لنعد إلى المنزل. لدي وحوش لأقتلها في الصباح."
"بالتأكيد بالتأكيد."
نظر إيرك حوله مجدداً، وتوقف. شعر بقليل من الحنين للوطن بمجرد رؤية هذه النسخة من منزله في سبير، لكن الشعور ضربه الآن بقوة شديدة. لاحظت جين وبوي ذلك. أما تيريسا فلم تلاحظ.
سألت: "أحقاً ستترك هذا المنزل هنا؟"
"بالتأكيد. ولم لا؟"
قال إيرك: "إنه فينيفي مكان مقفر."
قالت بوي: "الأمن التشيغي. من الأفضل ألا تعرف القوى الخارجية شكل منزلك لكيلا يتمكنوا من استطلاعه قبل الهجوم."
أومأت تيريسا برأسها.
"نعم. هذا صحيح."
"... أه."
نظر إيرك حوله. قطّب جبينه.
"حسناً. سأتركه هنا. سأضع فوقه وخماً طبيعياً من الوهم، لذا سيكون بمنأى عن أغلب الرؤى العابرة."
نقر ثقباً في الجدار بين غرفة الدرج الرئيسي وغرفة التشمس.
"بعد إصلاح هذه المشاكل البسيطة بالطبع. لا يمكن السماح للمتسللين بدخول منزل فوضوي!"
ضحكت تيريسا. سار التشكيل الثاني بصورة أفضل بكثير. رُمّمت الثقوب في الجدران. وصارت السلالم عادية، عوضاً عن مظهرها الذي يوحي بأنها منقولة من منزل ملاهٍ. تحولت جوانب الجبل إلى منحدرات رأسية ومحا إيرك الدرج المؤدي إلى الأعلى، محولاً المكان برمته إلى جبل عشيرة هولورولو مصغر. حُفرت أعلى الجبل مساحات للتراب والحدائق ومياه للبحيرات، إلى جانب مواقع للشلالات وبعض التمديدات الداخلية الصغيرة.
... وبسبب قدرته، أوجد تشكيل ثالث منزلين صغيرين للضيوف بالطراز المحلي القائم على المعابد الآسيوية. وحسّن تشكيل آخر التمديدات الصحية بشكل هائل، مما سمح بنظام يدور في داخل الجبل الصغير، وبأماكن يستطيع إيرك فيها وضع الرمل، والحصى، ومختلف المرشحات الأخرى، ليسمح للمكان بالتنظيف الذاتي بصورة طبيعية، فضلاً عن تصريف المياه نحو الشلالات ونظام البحيرات الذي أنشأه. لم تكن هناك مياه بعد.
لم تكن هناك أسماك في تلك المياه غير الموجودة. لكن كان يمكن أن تتوفر! نظرياً، كل ما يتطلبه الأمر لإبقاء المكان مزوداً بالمياه والأسماك والحفاظ على حيوية كل شيء، هو بعض [حواجز الجاذبية] لسحب السوائل نحو قمة الشلالات، وبعض الحياة النباتية لتنظيفها جميعاً. وجعل تشكيل آخر شجرة الحجر الأبدي الحية تعدل وهم نفسها بنفسها. من بعيد، كانت تبدو كسراب، حيث تبدو الأجزاء الأقرب للأعشاب كعشب والأجزاء العليا كالسماء.
لكن بمجرد الاقتراب منها لمسافة كيلومتر، كان ذلك الوهم يُكشف بسهولة بالغة. قرر إيرك بسرعة أنه بحاجة لاكتساب المزيد من الخبرة في هذه التعويذة قبل أن يقدم على إصلاح جبل عشيرة ريد ليدجر، لكن الليل كان قد حل بكامل ظلامه، وسيتوجب عليه اكتساب تلك الخبرة لاحقاً. ودّع منزله الثانوي، ونقل نفسه ورفاقه بخفة الأنوار إلى مقر إقامتهم المؤقت في هولورولو. - - - - انفتحت عينا إيرك على مصراعية.
كان مستلقياً في السرير، على جنبه، والملاءات ملتفة حوله. كان يحلم، ثم حدث شيء ما في ذلك الحلم. لقد أيقظه. كان الحلم يتلاشى بالفعل لأن إيرك لم يكن يعلم سبب استيقاظه. لقد استيقظ لأنه... شيء ما... أثبت فحص سريع أن العالم لم يكن يحترق. لا... لقد استيقظ بسبب شيء... آخر...
"أه!"
اعتدل إيرك في جلسته، وضحك قليلاً.
"هكذا تُعاد صياغة تعويذة التشكيل! إنه التحكم بالهالة لتعويد تشكيل المانا وتعديلها في الوقت ذاته!"
كانت الصيغة المستخدمة في لفائف جبل العشيرة التي حولت [شجرة الحجر الأبدي] إلى [تشكيل شجرة الحجر الأبدي] هي نفس الصيغة التي يمكن استقراؤها لكل نوع آخر من السحر العنصري هناك!
"ها!"
ثم فكر إيرك قليلاً، وتمتم لأوفيل الذي كان يرمقه بنظراته: "سيتعين علي معرفة التحكم بالهالة ثم أحتاج إلى إعادة تشكيل تعديل المانا وتشكيل المانا. لست متأكداً حتى من كيفية الشروع في إعادة تشكيل ما ليس تعويذة، لكن لابد أن تكون هناك طريقة."
أطلق أوفيل تغريداً يشبه أصوات جيتار غير واثقة؛ فهو الآخر لم يكن يعلم.
أومأ إيرك برأسه قائلاً: "سؤال آخر لطرحه في مرصد روزيتا، بلا شك."
وافق أوفيل، منشداً نغمات كمان صغيرة في الظلام. ابتسم إيرك وهو يستلقي مجدداً. وعاد النوم في النهاية. في الصباح التالي، حدد إيرك موعداً لاجتماع مع تسونغ ريد ليدجر. لقد حان الوقت لتطبيق سحره في تطبيقات عملية. كان متحمساً بالفعل. - - - - كان الحي الغريني في إيراليس أقل شأناً بكثير عما كان عليه قبل هجوم قمم الرعب. رُمّم الجسر الأبيض المؤدي من المدينة إلى حي النبلاء، إلى جانب الطرق المتعرجة التي تحيط بكل جبال العشائر.
لكن جبال العشائر كانت قصة أخرى. بعضها رُمّم بالكامل. وأغلبها رُمّم نصف ترميم، وفي خضم إصلاحات متفرقة هنا وهناك، باستخدام الحجارة بدلاً من شجر الحجر الأبدي. لهذا السبب كانت هناك رونات مضادة ل[تشكيل الحجر] داخل ستار سونغ؛ فقد استُخدم الحجر العادي للإصلاحات في أغلب الأحوال. كانت بعض جبال العشائر محطمة بما يتجاوز الإصلاح، ومختزلة إلى ما يشبه الحطام والجدران المكسورة، وقد رحل سكانها عن هذا العالم إلى الأبد.
في كل مكان نظر إليه إيرك، كان الناس يعيدون البناء. في كل مكان نظر إليه، كان لا يزال هناك الكثير من العمل الإنجاز. يبدو أنه لم يكن هناك الكثير من الناس القادرين على إلقاء التعويذات التي تعلمها إيرك الليلة الماضية، وكانوا جميعاً محجوزين بمواعيد مسبقة. كانت هناك جبال عشائر انهارت نصف انهيار في انزلاقات ترابية، وباتت الغرف والممرات مكشوفة على العالم. وفي بعض الأماكن، تعرضت الجبال لتجويفات بفعل الانفجارات على الجوانب، حيث انفجر شيء ما في الداخل نحو الخارج.
كان إصلاح هذه الأرض أصعب من إصلاح بقية إيراليس، فعندما انفجرت القنابل القذرة في كل مكان، لوّثت الأرض. ساعد [التطهير] في التخلص من التداعيات الإشعاعية لتلك القنابل القذرة، لكن [الإصلاح] لم يكن يجدي نفعاً هنا. وبينما كان يمشي على الطريق الأبيض نحو موعده، رأى إيرك أين وكيف أخفقت بعض الجبال بطرق تجاوزت صدمة الحرب البسيطة. لاحظ في الغالب العديد من المناطق الملساء تماماً كالجرف، والتي خمن أنها نوع من الصدوع التي تخترق الجبل بأسره.
انكسار إجهادي، على طول فالق زلزالي؟ رجح جداً. تعرضت بعض الجبال لانفجارات نحو الخارج بتعويذات تحطيم هائلة، تاركة حواف مشرشرة حيث انقصفت شجرة الحجر الأبدي مبتعدة عن جوفها، مخلفة وراءها حواف تشبه الأغصان المكسورة أكثر من الحجارة. الآن وقد بات يعرف ما ينظر إليه، صارت الطبيعة الحقيقية لجبال العشائر ماثلة للعيان عملياً. بالتأكيد، سيصل آخرون إلى نفس النتيجة التي توصل إليها إيرك أصلاً، وهي أن هذه كانت أشجار حجرية من نوع ما، لكن كم واحداً سيخمن وجود سحر الأوهام هنا أيضاً؟
ليس كثر، يقيناً. في النهاية، وصل إيرك إلى ريد ليدجر، ولم تكن الطبيعة الحقيقية لجبال العشائر أشد جلاءً في أي مكان قدر جلاءها هنا، في الجزء الجنوبي من الحي الغريني. إحدى قنابل [البوابة] زُرعت تماماً خلف هذا المكان، مما أضعف المنطقة تمهيداً لضربة حاسمة ضد ريد ليدجر. هنا، فوق جثة هذه العشيرة، دارت أغلب المعارك المبكرة من قِبل بقية الحي الغريني بأسره ضد قمم الرعب، التي عبرت عبر [البوابة]
إلى هنا وأسست رأس برهة. كان الجبل قد انصدع كأن أحدهم مد يديه إلى كعلة عيد ميلاد، فانتزع نصفها. وكل ما تبقى من الهيكل الأصلي كان قوساً بارتفاع ثلاثين متراً من شجرة الحجر الأبدي الذي كان جداراً خارجيماً، وأصبح الآن مجرد برج وحيد، يشبه شاهداً لمقبرة مائلة. قف إيرك إلى جوار ذلك القوس الحجري. وقفه تسونغ على جانبه الآخر. وقِف رجل من فايد سونغ، وهو مشرف بناء يدعى هوو، على الجانب الآخر من تسونغ.
وقفت بوي وتيريسا خلف إيرك، وإلى جانبهما، بينما وقف بعض الناجين الآخرين من ريد ليدجر قرب طاولة أُخرجت من بين الأنقاض. وضع أولئك الناجون نموذجاً مصغراً بقياسات دقيقة لخطة إعادة البناء على تلك الطاولة، إلى جانب خرائط معمارية تفصل كل طابق وكل أنبوب وكل فتحة تهوية. حين ظهر إيرك، كان تسونغ هناك بالفعل مع قومه، وسرعان ما أخبر إيرك ببضع كلمات عما سيحدث، مراه إياه النموذج متصرفاً بطريقة غير رسمية طوال الوقت.
كان ذلك لطيفاً. لكن مشرف البناء ظهر بعد ذلك، فتحول تسونغ لفترة قصيرة إلى التواضع، قبل أن يدرك أنه صار بطريركاً الآن، فغدت كلماته أشد قوة. كان هوو بيروقراطياً، وكان بحاجة للتأكد من أن تسونغ قد ملأ كل الأوراق اللازمة، وحصل على موافقة فايد سونغ لنماذجه وخرائطه المعمارية مطبوعة. تكون لدى إيرك انطباع جلي بأن تسونغ قد تحدث مطولاً مع هوو بشأن النموذج والخطط، قبل اليوم بكثير، وبأن هوو لم يعجبه شيء مما رأى.
لكن هوو لم يفصح قط عن اعتراضاته بشكل مباشر. كانت لدى تسونغ إجابات عن جميع مشاكل هوو، وما لبث تسونغ أن خاطب الرجل باقتضاب شديد. وفي النهاية، تقبل هوو أن كل شيء جاهز للمضي قدماً. وأخيراً، حان وقت إلقاء بعض التعويذات. لم يخاطب هوو إيرك سوى بتحية عابرة قبل هذه اللحظة. لم يترك انطباعاً رائعاً.
قال هوو: "لا حرج إن فشلت، فلدينا سحرة في وضع الاستعداد. برجاء إقامة مجالك والتأكد من أن هذه الأرض غير مراقبة من قبل الغرباء. البطريرك تسونغ. والجميع. يمكنكم مغادرة المنطقة. لستم مخولين لرؤية ما سيحدث هنا."
لم يجادل تسونغ.
بل أومأ لإيرك إيماءة يكتنفها الألم، وقال: "شكراً لك، الساحر الأكبر فلات"، وابتعد ماشياً نحو مساحة من الطريق الأبيض أُفرغت من أنقاض جبل العشيرة.
وتبعته حاشيته.
تحدث هوو مجدداً بعد انصراف تسونغ: "وقومك أنت أيضاً، الساحر الأكبر فلات."
قال إيرك: "لا داعي لذلك."
ثم ألقى [مجال الضوء]، ماداً تعويذته بسهولة نحو الطرق البيضاء المحيطة بأرض ريد ليدجر. وبينما تحول العالم داخل المجال إلى لون مشبع، لوى إيرك عمله، فتلاشى العالم الخارجي عن الأنظار. فرقعت كل عين [استبصار] فضولية في المنطقة، باستثناء عيون إيغدراسيل. تحسس إيرك مجاله، فوجد بضع تعويذات حسية باطنية أخرى. لم استطع تحديد الغرض منها بالضبط أو ما تفعله، لكنه حطمها على أي حال.
استغرق الأمر أقل من عشر ثوانٍ قبل أن يقول: "ها قد انتهينا. لقد أمنا المكان، سيد هوو."
لمح هوو بوي وتيريسا، لكنه لم ينطق بكلمة. ثم استدار نحو الأنقاض.
"التنظيف يأتي أولاً. احتفظ بأي حجارة يمكنك إنقاذها، لكن احرص على استخراج كل جسم ليس حجراً. القِ بالنفايات هناك."
أشار إلى مساحة خالية غالباً على الطريق الأبيض، متصرفاً وكأنه الأعلم بما يجب فعله. لكن إيرك كان قد أدرج ذلك الجزء من الطريق الأبيض ضمن مجاله، وتحديداً لأنه كان يعلم أنه سيضطر إلى تنظيف بقايا جبل العشيرة. استطاع إيرك استشفاف الكثير عن هوو مما رأى وسمع. كان هوو يحب إنجاز الأمور بإتقان تام، ولا يقبل عدم الاحترام من أي كائن. كان يقدر عمله، ومن طريقة ترميق هوو لقطع جبل العشيرة المكسورة حولهما، ومن حديثه إلى تسونغ، اتضح أن هوو يعتقد أن سلفه قد أدى عملاً سيئاً حقاً.
لو كان الصنع أفضل قبل مائة عام، حين أُقيم الجبل لأول مرة، لما حدث هذا ربما. لسوء الحظ، كان هوو غافلاً تماماً عن كيفية تجنب كون المرء غليظاً في ذلك.
لم يشعر إيرك بالحاجة للرد بالمثل، فقال: "بالتأكيد."
تغلغل [تشكيل شجرة الحجر الأبدي] في الأنقاض الرمادية والسوداء، منتشراً كصدى، ومتردداً صداه من كل قطعة مكسورة من جبل العشيرة. تشرب السحر، وبدأت الحطام تذوب وتسيل. كانت هناك كومة هائلة من الأنقاض، وقد جُمعت وكومت مجدداً في المساحة الأصلية حيث كان الجبل، لكن أغلب الجبل الأصلي قد مُحي بواسطة [التطهير] في خضم تطهير الأرض من القنابل القذرة. ونتيجة لذلك، لم تكن الأنقاض الموجودة أنقاض جبل عشيرة كامل.
بل كانت أقل من ربعها. لكنها ظلت كمية ضغط هائلة من المواد. ضغط إيرك التعويذة في شكل قبة أولاً، محولاً كومة ضخمة من الصخور وما شابه إلى كومة تساوي نصف حجمها السابق وتفور للأعلى في المنتصف. في ذلك المنتصف، بلغ ارتفاعها نحو خمسة وثلاثين متراً. وعلى الحافة، التقت القبة بالطريق الأبيض تماماً. ثنى إيرك إلقاءه مجدداً. هنا وهناك، كأنها مفاجآت تطفو، طفت قطع الأثاث على السطح.
كرسي مكسور انقلب صاعداً من شجرة الحجر الأبدي الرمادية، ثم تدحرج أسفل المنحدر شبه السائل للجبل. نفضت خزانة ملابس مادة لزجة رمادية عن قمتها وبدأت تتزحلق أسفل المنحدر. أتت المزيد من الأشياء، بوتيرة أسرع فأسرع. أثاث وسجاد وأقمشة وأجساد— بعض الجثث. عدة جثث. تفسس إيرك بعمق. كان تسونغ وقومه قد نظفوا الأرض قبل وصول إيرك إلى هنا بكثير، لكنهم لم يعثروا على الجميع. وسواء كانت الأجساد المهشمة لأشخاص من قمم الرعب أو من ريد ليدجر، فلم يكن إيرك يعلم.
حافظ على عمل التعويذة، متسبباً في طفو كل ما لم يكن شجرة حجر أبدي نحو السطح الرمادي. وبعد ذلك، دفعة واحدة، فهم التعويذة بشكل أفضل قليلاً. بنفضة تحكم، وتعيين شجرة الحجر الأبدي الوهمية على أنها كثيفة للغاية (ولم تكن كذلك على الإطلاق)، مما جعل كل شيء آخر خفيفاً نسبياً (وهو عكس الحقيقة)، تفجرت كل قطعة كنز وكل أثر رعب خارج الرمال الرمادية، في كل مكان عبر قاعدة جبل العشيرة التي يبلغ عرضها كيلومتراً.
لاش السحر. وتصلبت القبة الرمادية.
احتوى هوو دهشته غالباً وهو يقول: "يتطلب الأمر يداً بارعة لتحقيق ذلك. سيتعين عليك فعل ذلك مجدداً للحصول على كل الحطام، وربما مرة ثالثة بعد ذلك. اسمح لي بمساعدتك في أعمال التنظيف."
ألقى تعويذة. ظهر كائن يشبه المعكرونة الزرقاء ذات الأذرع المتعددة على الأرض أمام هوو، وبدا ككومة من الرامن مع قفازات في نهايات أطرافه. بالكاد بلغ ارتفاعه خصر هوو. أشار هوو بصمت إلى الأمام فاندفع المخلوق فوراً نحو القبة الرمادية. التقط استدعاء الرامن أقرب جسم، والذي كان لوحة مكسورة، وتدحرج أسفل الجانب، حاملًا اللوحة المكسورة فوقه حتى بلغ حافة المنطقة، حيث ألقى اللوحة على الأرض.
ثم عاد فتى المعكرونة إلى الفوضى.
ألقى هوو استدعاءً آخر، وبدا صوته متيبساً بشكل غريب وهو يقول: "يأسفني أنك مضطر لرؤية هذا الموت مجدداً، الساحر الأكبر فلات. عمل مقيت ذاك."
لمح إيرك الرجل. كانت عيناه واسعتين، ومركزتين بشكل غير طبيعي على المهمة التي تنتظره. آه. لقد كان مضطرباً. لقد أثارت الجثث شيئاً ما في داخله.
"لا تقلق بشأن الجثث يا هوو. يستطيع أوفيل تولي أمرها."
وجه إيرك أوفيله إلى حيث يجب أن يكونوا، قائلاً: "كانت هذه الحرب شنيعة للغاية. آمل ألا أرى مثيل لها أبداً، لكنني أخشى أنني سأفعل قبل انقضاء العام. ربما عاجلاً."
آه... ربما ما كان عليه أن يكون صادقاً إلى هذا الحد. ربما كان إيرك مضطرباً هو الآخر. وبينما كان إيرك ينقل الجثث إلى مساحة جانبية، حدق هوو فيها لفترة أطول قليلاً مما ينبغي. لقد بلغ نقطة الانهيار، ثم انهار. استدار هوو وتقيأ على الأرض، مقدماً اعتذاره حتى وهو في خضم تقيؤه للمرة الثانية. تحسنت نظرة إيرك للرجل. لم تُتبادل كلمات أخرى. وضع إيرك الجثث على قماش أبيض مستحضر، ثم ساعد في إزالة النفايات الحقيقية من الموقع.
استمر هوو في استدعاء المزيد من فتيان المعكرونة ومعاً أنهيا مهمة نقل العناصر إلى الجانب. كانت هناك الكثير من العناصر. أثاث في الغالب، ولكن الكثير من المتعلقات الشخصية أيضاً. كتب. أوراق. رسائل. ملابس. حين جُمِعت تلال النفايات، ذهب هوو إلى مركز الكومة وألقى [هالة إصلاح] كبيرة. عادت نصف الأشياء إلى أشكالها الأصلية. أما النصف الآخر فلم يعد. وغالباً ما تضررت بسبب قنابل الضوء الشديد القذرة.
ومع ذلك، لم يقم ب[تطهير] النفايات ومحوها. بل فصل الأكوام ببساطة بين المكسورة وغير المكسورة. وكان بمقدور ريد ليدجر فصل الأكوام أبعد من ذلك انطلاقاً من هناك. تفقد إيرك الموقع بأوفيله وحاسة المانا لديه، ثم استخدم تشكيلاً آخر لجلب المزيد من العناصر، لكن شيئاً يذكر لم يوجد. ومع تنظيف الموقع بالكامل، ساعد إيرك في نقل الجثث والعناصر إلى خارج مجاله، حيث كان بعض أفراد فايد سونغ وريد ليدجر ينتظرون بالفعل.
كان ريد ليدجر هناك من أجل العناصر والأشخاص معاً، ليروا ما يمكن إنقاذه ومن يحتاج للحداد. وكانت فايد سونغ هناك لترى ما إذا كان أي من الجثث يعود لجنود قمم الرعب. تركهم إيرك وشأنهم، إذ لم يرغب في التورط في كل ذلك، وعاد إلى داخل مجاله للمتابعة. لقد حان الوقت لبدء العمل الحقيقي. ناول بذرة قطتفها من شجرة بالخارج إلى أوفيل، فغرسها فوق التل الرمادي. ثم ألقى إيرك التعويذة.
في ثوانٍ، ظهرت شجرة بيضاء بارتفاع كيلومتر، وتمتد أغصانها نصف كيلومتر في كل اتجاه، بينما غرست جذورها عميقاً في الأرض الرمادية. تألق صنيع إيرك في ضوء إيراليس الأبيض المشبع، وتلألأت أوراقها في ضوء الشمس كشظايا مرايا. كانت جميلة. اتسعت عيناها هوو، ثم استسلم للأمر الواقع.
"أه. بالطبع. النسخة البيضاء. أظن أنها ملائمة بما يكفي."
"أهناك مشكلة؟"
"لا. لا مشكلة."
قال هوو: "اكتساب جبل أبيض علامة على... حسن. هيبة عظيمة. لم أكن أترقب هذا. ربما كان علي."
نبذ حيرته وعاد للعمل قائلاً: "سنحتاج على الأرجح إلى شجرتين، وبما أن أشجارك تبدو أكبر قليلاً من المعتاد، فسوف نتجاوز الهدف المخطط له بنسبة عشرين بالمائة. ستحل الإضافات من باء خمسة وعشرين إلى باء سبعة وعشرين محل الخطة الأساسية خمسة وعشرين إلى سبعة وعشرين، مما يؤدي إلى إعادة هيكلة القمة، لإنتاج معبدين عوضاً عن واحد، على أن يكون المعبد الأول أكبر حجماً من الثاني. أترغب في مراجعة الخطط؟"
"لقد قرأتها، وأستطيع رؤيتها. لست بحاجة لقراءتها مجدداً."
بدا هوو غير واثق بعض الشيء، لكنه قال بمهنية: "امضِ قدماً في التشكيل، الأجزاء من واحد إلى تسعة؛ الأساس أولاً، ثم تشكيل المادة الخام صعوداً قدر استطاعتك. ادفع المواد الزائدة نحو المنتصف، واترك تلك المنطقة بلا تشكيل تقريظم؛ فسوف تدعم وزن الشجرة الثانية. قد تكون أخف بكثير مما تبدو عليه، لكنها لا تزال أشياء ثقيلة. يمكنك استحضار الشجرة الثانية في ذلك الموقع المركزي حين تكتمل الطوابق الأولى حسب رضاي."
حدق إيرك مطولاً إلى الشجرة وابتسم؛ كان هذا ممتعاً. أدى إلقاء واحد من [تشكيل شجرة الحجر الأبدي] إلى إذابة الشجرة، محولاً إياها إلى مادة خام هوت على التل الرمادي، لتستقر في قبعة بيضاء بثلاثة أضعاف حجم التل الرمادي. تلالأت مثل تل متوج بالثلج. ذكّرته باصطحاب جين للتزلج في ذروة الشتاء. ابتسم مجدداً. كان الأمر ممتعاً للغاية في الواقع. ثم شرع في العمل، ملقياً [تشكيل شجرة الحجر الأبدي]
مراراً وتكراراً حسب الضرورة، مستخدماً أوفيل كعينين له وحواس مجاله لاستشعار المكان الذي يجب أن يذهب إليه كل شيء بدقة. وبينما وفرت الخرائط المعمارية قياسات دقيقة، كان النموذج المصغر بحجم متر هو ما ساعد إيرك أكثر من غيره. صُنع ذلك النموذج في الواقع من الورق والخشب، بِعناية ودقة فائقتين. لابد أنه كان عمل ساحر ورق خبير في مكان ما، أو ما شابه. صاغ إيرك الطابق السفلي والأساس المتين، مُبقياً الصخر الرمادي الأصلي داخل الجدران ودون أن يكون مرئياً.
كان ذلك شاقاً بعض الشيء. في الغالب، كانت أشجار الحجر الأبدي، حين تكون في خضم التشكيل، تتصرف كالخرسانة، وعندما تختلط خرسانتان مخلفتان في اللون، يصبح استحالة فصلهما مستحيلاً. ليس هذا فحسب، بل أحياناً كانت تلك الخرسانة تتميز بنقش حبيبي، مما جلب كل أنواع المشاكل الغريبة حين مُطت المادة برقة، مثلما حدث حين مُطت إلى جدران. ذكّره الأمر قليلاً بعجين الخبز حين يُمدد برقة مبالغ فيها فينقطع.
في النهاية، صاغ إيرك الطوابق السفلية بشكل تقريبي، ثم "غسلها"
بخشب الحجر الأبدي الأبيض. إن شرع ريد ليدجر في النحت هناك بالأسفل، فسيعثرون على اللون الرمادي، لكن ذلك شأنهم. راقب هوو العمل عبر حشد من عيون [الاستبصار] و[شاشات العرض] المرافقة لها. (لم يمتلك إيرك بعد أياً كانت تلك التعويذة التي تصنع تلك الشاشات. لكنها كانت على قائمته.) واصل إيرك العمل؛ وذكّره هذا الحدث بأسره بالوقت الذي اعتاد فيه العمل في البناء، أيام كانت جين طفلة رضيعة.
بدا هوو وكأنه يلين بسرعة إلى حد ما بعد أن أظهر إيرك مهارته الواضحة، وخصوصاً بعد أن أنهى إيرك الطابق الرابع، وبدأت بدايات أنظمة المياه تتخذ مواقعها. حين وصل إيرك إلى الطابق العاشر، كانوا قد أتموا ثلث العمل. أصر هوو على استراحة، لتفقد الداخل من الداخل، بعينيه عينهما. رافقه إيرك. وبينما كانا يمشيان في الممرات المصنوعة حديثاً، أثنى هوو على إيرك في التمديدات الصحية، وعلى استواء كل جدار وأرضية وسقف.
بل كانت هناك بعض اللمسات الفنية الصغيرة هنا وهناك التي أضافها إيرك، مثل انحناءة بعض الدرابزين الجميلة، وقبو مساحة التجمع المركزية. كانت تلك اللمسات جزءاً من الخطط الاختيارية، لكنها بدت سهلة بما يكفي، لذا نفذها إيرك. لاحظ هوو كفاءة إيرك بكل تأكيد.
"ليس لدينا سوى شخص واحد آخر يمكنه الاقتراب من هذا المستوى من الحرفية، وشخص واحد قادر على إلقاء الشجرة البيضاء. لحسن الحظ، ليسا الشخص ذاته."
قال هوو: "النحات محجوز المواعيد طوال الأشهر العشرة القادمة؛ تلك هي ضريبة كون المرء سليل الإرادة. أما امرأة الشجرة البيضاء فليست محجوزة المواعيد، لكنها تعمل في هولورولو حصرياً تقريباً، ولقاء أسعار حصرية. كانت قدرتها على التعامل مع الشجرة البيضاء ستفقد الكثير من هيبتها لو تمكن أي شخص آخر من صنع التعويذة في السنوات الثلاثين الماضية، لكن لم يفعل أحد، لذا يدفع الناس، أو لا يحصلون على الجبال البيضاء."
"يبدو أن شخصاً آخر كان يجب أن يكون قادراً على صنعها في غضون ثلاثين عاماً."
تساءل إيرك عما فعله الجميع بشكل خاطئ، إن كان بمقدور تلك المرأة وحدها وبدونه هو فقط صنع النسخة الجيدة من [شجرة الحجر الأبدي].
سأل: "أأنت مطلع على العمل السحري الذي يصنع هذه الأشجار؟"
"أعرف النظرة العامة، لكنني لا أطمح لمعرفة المزيد. لا أعبأ بالأسرار ولا أستطيع تقديم أي منها لك."
قال هوو: "أنا مجرد إداري، أحرص على أن تكون الخطط والنتيجة النهائية مصنوعة بإتقان."
أومأ إيرك برأسه، ثم انزلقت عيناه إلى الجانب، حيث شوه الجدار خط رمادي. قطب جبينه إزاءه. استدار هوو ورأى المشكلة. ورغم ذلك لم يتوقف هو وإيرك عن المشي.
قال هوو: "ما زال أمامنا أربعة عشر مستوى آخر، وأولها يقع مباشرة فوقنا؛ يمكنك تشكيل تلك العلامة ومحوها بسهولة تامة."
"تلك ليست أول علامة لاحظتها؛ إنها الأكبر فحسب."
قطب هوو جبينه قليلاً، ثم رفرفت عيناه بعض الشيء حين تحول إلى حاسة المانا لديه. لم يكن ماهراً جداً، لذا كان من السهل ملاحظة تحول الرجل، لكنه ظل يمتلك حاسة مانا بخلاف تقريباً كل شخص آخر في العالم. طرف هوو بعنف وعاد إلى رشده.
"إنها متينة من الناحية الإنشائية، شأنها شأن بقية البناء. لن أقلق بشأن هذا. فضلاً عن ذلك. سيقدر الكثير من الناس الرمادي الخافت. إنه تذكير بما كان موجوداً من قبل."
أومأ إيرك برأسه.
"هذا صحيح بما يكفي."
قال هوو: "لقد رأيت ما يكفي. عمل جيد. أستمر؟"
"سأستمر."
سرعان ما ارتفعت شجرة بيضاء أخرى نحو السماء، ومن ثم، بإلقاء آخر، تحولت تلك الشجرة إلى كتلة من المواد البيضاء فوق الكعكة البيضاء لجبل العشيرة. تفاجأ إيرك نوعاً ما بأن تلك الكتلة لم تحطم شيئاً، لكن أشجار الحجر الأبدي كانت خفيفة الوزن بحق، وقوية بحق. مادة البناء المثالية! بعد ثلاث ساعات، أُنجز جبل العشيرة. امتد نحو السماء بارتفاع مئتين وثلاثين ومترين وبقطر كامل يبلغ كيلومتراً واحداً.
تشكل الجزء الخارجي على هيئة عدة صخور بيضاء بارزة تربط بينها بحيرات وشرفات ونوافظ وأفنية. وتضمن الداخل مهاجع ومكاتب ومراكز تعليمية ومراكز تدريب، إلى جانب جميع الحمامات وفتحات التهوية والتمديدات والمطابخ العادية. وضمت القمة ثلاثة معابد آسيوية. خُطط لاثنان منها، واستقر كل منهما فوق أبرز الصخور البارزة. وكان المعبد الثالث منزل ضيافة لطيفاً وصغيراً، فوق صخرة منعزلة. وبلغ ارتفاعه طابقين بالطبع.
صممه إيرك ليكون تماماً كما يريده أن يكون، مع مساحات لمطبخ وعدة غرف نوم لطيفة، إلى جانب شرفة مراقبة لمشاهدة غروب الشمس عبر إيراليس. كان منزلاً عادياً ولطيفاً، مع بعض اللمسات الكثيرة التي تومئ نحو الدفاعات. حين بات جبل العشيرة بأكمله مثالياً قدر استطاعة إيرك، جعل بوي تخبر تسونغ بالاستعداد، ثم أمضى خمس دقائق في تطبيق وهم عام. وبعد ذلك، خرج إيرك من مجاله، برفقة هوو.
كان تسونغ وبعض أفراد قومه هناك، في الانتظار. وقفوا على الطريق الأبيض، وتملأ عيونهم التطلّع. انتظر تسونغ إيرك ليتحدث. ابتسم إيرك، ودون أي مقدمات. أسقط مجاله ببساطة وسمح للعالم برؤية الجبل. رفع تسونغ بصره ورأى البياض، فاتسعت عيناه وانفرج فمه. ولم يكن الوحيد بتعبير الذهول ذاك.
قطع هوو اللحظة بسعادة قائلاً: "لعشيرتكم منزل جديد في إيراليس. ليدم حمايتكم وحماية ذريتكم إلى الأبد."
انحنى لتسونغ، الذي بالكاد استوعب أن أحدهم كلمه، ثم انحنى لإيرك قائلاً: "كان سروراً لي، الساحر الأكبر فلات. شكراً لك على كل ما قدمته لسونغلي. سأستأذن بالانصراف."
ودعه إيرك: "وداعاً يا هوو."
أومأ هوو، ثم ابتعد ماشياً على طول الطريق الأبيض للحي الغريني.
تجاهل تسونغ الإداري المغادر وهتف: "أنه أبيض!"
ضحك إيرك.
"يمكنك طلاؤه إن لم يعجبك."
هتف تسونغ: "مستحيل!"
وسرعان ما شرع الجميع في الحديث. أبدى بعض الناس على الجبال المجاورة ردود فعل مشابهة لتسونغ. كان يوماً جيداً. وكان الليل أفضل بكثير. سينتقل الطلاب الناجون وأفراد العشيرة وغيرهم إلى الجبل خلال الأيام القليلة القادمة، لكن جُمع تجمُّع صغير في إحدى الغرف الكبيرة مع كل من كان متاحاً. دعا تسونغ إيرك ليكون ضيف الشرف، وذهب إيرك. كان لقاءً مصغراً، طغت عليه خطب الشكر والنخاب الطعام اللائق.
كان ذلك لطيفاً. أبلغت بوي إيرك أنه غدا غارقاً بطلبات إعادة بناء المزيد من الحي الغريني، إن رغب. كان الناس يعرضون ما يصل إلى سبعمائة وخمسين ألف قطعة ذهبية نظير استحضاره وتشكيله لجبال عشائر جديدة. رفضهم إيرك جميعاً، في الوقت الحالي. - - - - كان لدى إيرك بضعة أمور أخرى ليقوم بها قبل أن ينطلق خلف التنانين. وهكذا، في صباح اليوم التالي لإعادة صنع جبل ريد ليدجر، أرسل إيرك أوفيلاً إلى منزل الروح الهائمة، للاطمئنان على أحوال الأطفال مع مانعات حاسة المانا الجديدة الخاصة بهم.
انزلق أوفيل عبر السماء نحو المنزل، حيث حجبت العشرات من المساحات المبهمة في المانا حاسة المانا لديه، لكن المنزل بدا أكثر حيوية من أي وقت مضى. كانت الأصوات تنتقل بوضوح، الآن بعد أن أُزيلت العديد من تعويذات الحجب الحسي العامة. ضحك الأطفال ولعبوا معاً في الداخل والخارج. أخذوا دروس موسيقى مع المعلمين، أو قرءوا في المكتبة. لقد صاروا أطفالاً مجدداً، واستمتعوا بحريتهم. رأى بعض المشرفين الذين بقوا خارج مختلف كرات الإخفاء أوفيل، لكن كل ما فعلوه هو التطلع باتجاهه، ثم العودة لما كانوا يفعلونه؛
سواء كان طبخاً أو تنظيماً، أو تعليماً، أو مراقبة للأطفال. مما استطاع إيرك رؤيته وسماعه، بدا الأطفال وكأنهم يتاقلمون بشكل جيد للغاية. لكنه حضر لأمر محدد. عثر إيرك على ما كان يبحث عنه بسرعة كافية. صُنع صندوق حجر، بمساحة نصف متر مربع تقريباً، خارج الباب الأمامي ووُضع في المستوى الثاني من معبد آسيوي صغير ثماني الأضلاع وذو طبقتين.
حمل الصندوق وسم "تمائم".
كان فريداً. كان ممتلئاً بالرسائل. التقط إيرك الرسائل فوراً وأحضرها لنفسه، مع [تطهير] في المنتصف لأنه كان مريباً بطريقة عابرة. فتح الرسالة الأولى. كانت من فتاة تدعى توري، ومكتوبة بخطوط فرشاة دقيقة على ورق مسطر. كان عمرها ست سنوات، وصارت قادرة أخيراً على المغامرة خارج الفقاعة التي احتجزوها فيها، إذ كانت خائفة لولا ذلك من التواجد في العالم الخارجي. سَمّتها أمها تباركاً بطائر مائي، والآن صار بإمكانها الذهاب أخيراً إلى البحيرة، ورؤية طيور التوري تنقر الماء بحثاً عن السمك.
كانت طيوراً جميلة. ورسمت له توري صورة أيضاً. كانت صورة جميلة، أنجزتها يد طفلة. ... والآن كان إيرك يبكي. أه. أجل. لقد حدث هذا. استمر في القراءة. بدأ بالنحيب عند الرسالة الثانية. وكانت الرسالة الثالثة من طفل مشاكس، يرغب في عصا سحرية [لكرة النار]. ضحك إيرك على ذلك. وجعلته الرسالة الرابعة يبكي مجدداً. كانت هناك ثلاث وأربعون رسالة في الكومة. بعض الرسائل كانت من آباء الأطفال، يشكرونه فيها على جعل أطفالهم قادرين على العودة إلى المنزل لقضاء عطلة نهاية الأسبوع.
وجاءت رسالتان من المشرفة شاني، والحارس أزرين سيفيرينغ كريسنت. أعربت شاني عن شكرها، وطلبت بأدب بعض التعديلات على التمائم (إن لم يكن ذلك يمثل عبئاً كبيراً). وأرفقت قائمة بالتشكيلات المرغوبة. وكانت رسالة أزرين عبارة عن طرح لنظرياته الخاصة حول كيفية تمكن إيرك من صنع [تمائم الهذيان] الخاصة به، وطلباً مهذباً لمعرفة ما إذا كان محقاً. قرر إيرك أن شاني ستنال تعديلاتها، بينما لن يحصل أزرين على أي إجابات منه.
لقد منح إيرك الرجل تلميحات كافية بالفعل، أليس كذلك؟ نعم، لقد فعل. لكن السبب الرئيسي لرفض الرجل تمثل في أن إيرك لم يرغب في بدء أي دورة من الأسئلة والأجوبة مع أزرين. لأجل رده، جعل إيرك أوفيلاً ينطلق إلى مساحة مفتوحة خارج هولورولو ليجمع بعض الحجارة. بتشكيل بسيط، حول إيرك الحجر إلى صناديق متينة. كانت [العناصر المستحضرة] المؤقتة جيدة بما يكفي للتطبيقات الصغيرة المؤقتة، لكن رسالة شاني ألمحت إلى أن ما تريده قد يكون أكثر ديمومة من توزيع إيرك الأصلي للتمائم.
بدأ إيرك في استحضار التمائم. استحضر عشر تمائم بحجم كراتها الكاملة ذات الثلاثة أمتار شعاعاً. وصنع عشراً بكرة قطرها ثلاثة أمتار. ومن ثم، في خضم تشكيل التعويذة لتصبح شبيهة ب[حجز شخصي]، ظهر مربع أزرق.
تعويذة الهذيان الشخصي، فورية، مدى قريب، 1256 من المانا. تُنشئ تعويذة تحجب استشعار المانا حول مرتديها. تدوم 10 أيام.
"غير متوقعة، ولكنها مرغوبة."
جرب إريك التمتع بالسحر على نفسه وبقي مندهشاً من مدى كفاءته التامة. لقد استطاع رغم ذلك استشعار مانا أحشائه. ابتسم.
"سيحب الأطفال هذا."
أزال إريك التمتع بالسحر، ثم استدعى أربعين تعويذة من ذلك النوع. طلبت شاني عشراً فقط، لكنه ظن أنها سترغب بالكثير منها. وُضعت تنويعات أخرى قليلة من [تعويذة الهذيان] الأصلية في صناديق مختلفة، لكن إريك لم يكسب تعويذات جديدة لتلك التحولات البسيطة. حين انتهى ذلك، أخذ أوفييل الصناديق وحملها بخفة السحر إلى الباغودا الصغيرة خارج بيت الروح الهائمة، ومعها رسالته الخاصة التي قال فيها إنه سعيد جداً بتلقي كلمات الأطفال.
كاد يومض لإحدى الحارسات، لكن الأمر لم يكن ضرورياً؛ فقد رأين أوفييل يطير في المرة الأولى. لقد رأى الأطفال أوفييل يطير في المرة الأولى أيضاً. كانوا ينتظرون؛ بعضهم في ممرات البيت، قرب الباب الأمامي، وبعضهم الآخر في الغابات، يراقبون الباغودا من على مسافة عشرة أمتار. كان التدافع نحو اللعب الجديدة جنونياً — ظهرت حارسة بجانب الباغودا وألقت بعض [جدار القوة] حول البناء، بعد أن مغادرة أوفييل.
اعترض الأطفال، بطبيعة الحال. أخبرت الحارسة الأطفال الصاخبين أن عليهم الانتظار، وأن شاني ستأتي لتوزيع كل شيء. ابتسم إريك اتساعاً عريضاً، عائداً إلى غرفته في هولورولو. ثم انتقل إلى مشروعه التالي: كيف يصطاد تنّي— آه. لا. ... استطاع إريك الانتظار يوماً إضافياً. يمكنه اصطياد التنّين غداً. لم يرغب في فعل ذلك الآن. لذا جرب بدلاً من ذلك بضع تقنيات للتحكم بالهالة تعلمها من كافي.
ذهب أولاً إلى تيريسا، سائلًا إياها كيف أدركت الأمر. ثم تدرب معها لبضع ساعات. جاء الغداء ومضى. عاد إريك لمحاولة إيجاد هالته، رغم أنه لم يسقط [حمايته الشخصية]، ولم يخلع خواتمه، وكلاهما كان يعيقه بالتأكيد. حسنًا... لقد خلع خواتمه، مرة، ثم ألبسها، ثم خلعها. تكرر هذا عشرات المرات.
عبس وهو يعيد خاتمه إلى مكانه، قائلًا لتيريسا: "لا أفهم. الخواتم وإكسسوارات الحالة الأخرى تعمل بالاتصال بهالة المرتدي وتقوية الروح، مما يضبط الجسد بطرق مؤقتة... المفترض أن يعمل هذا! يجب أن أكون قادراً على استشعار هالتي بفعل ذلك."
"أوافقك الرأي. يجب أن تكون قادرا على استشعار هالتك حين ترتدي الخاتم."
قالت تيريسا: "أنا لا أفهم أيضاً."
أبقى إريك الخاتم في مكانه وعاد إلى التأمل، وإلى «استشعار هالته».
كانت هالة تيريسا تتجلى بالفعل خارج جسدها كبريق رمادي، ولكن فقط حين ترغب في أن تبرق. كانت تعمل بالفعل على زيادة نطاق سيطرتها. كان هذا محبطاً. ... باستطاعته إسقاط [حمايته الشخصية]— لا. يمكن مهاجمته في أي وقت... وهو ما يمثل سبباً لملاحقة التنّين عاجلاً لا آجلاً. لكن... غداً. غداً سيبعث بجسّاسات لإيجاد التنّين. بضع تعويذات في السماء. بعض الأوهام، ربما. شيء ما... أو ربما يذهب ليرى كيف حال تاداشي مع الاستخلاب وكل ذلك.
كان لدى إريك سبب وجيه لتأجيل أمر التنّين هذا. لم يكن متأكداً تماماً، لكنه شعر كأن إيجاد التنّين سيكون خطوة أخرى على الدرب الدنيوي. خطوة لا يستطيع التراجع عنها. بمجرد حدوث ذلك، سيحتاج إلى المضي قدماً بعيداً عن سونغلي. لذا، قبل أن يلحق بالتنّين، احتاج إلى التأكد من أن كل ما كان عليه فعله هنا قد تم. - - - - في الليل، نام إريك. راوده كابوس عن بنات يمتن وأرواح تتمزق، ولهذا استيقظ، مغطى بالعرق ومحاولاً عمداً نسيان ما كان سهل النسيان.
استلقى هناك في السرير، والأغطية ملقاة جانباً، يجف بلهواء، ما دام لم يعد مرعوباً وينتج عرقاً أكثر. أدرك في النهاية أنه لن يعود إلى النوم أبدًا. لذا نهض، ومضى في يومه. تمنى ألا تكون هذه الكوابيس أمراً عادياً. - - - - تفكك النوى حول إريك حين حط هو ومجموعته الصغيرة أمام البيت المستهدف. كان مكاناً غريباً، واسعاً بما يكفي لعائلة واحدة. وُضع بيت زجاجي نامٍ بمعزل عن البيت الرئيسي.
نمت النباتات في داخله، وأيضاً في الحدائق المفتوحة حول العقار. وقفت امرأة على الشرفة الأمامية، مرتدية رداءً أزرق زاهياً وبرتقالياً خافتاً بدا أبخس سعراً من بيتها بكثير. بعد لحظات، انضم رجل إلى المرأة، مرتدياً ملابس ذات أزرق داكن وأخضر داكن. كانت المرأة إنكاني بلا شك، ببشرة حمراء وقرون حمراء. كان الرجل بشرياً. كان كلاهما في عمر إريك؛ في أواخر أربعينهما. وفقاً لبيتهما، لم يكن بإمكان أي منهما تحمل تكلفة ما كانا يرتديانه بسهولة.
إن لم يكن الحراس المختبئون المتمركزون حول العقار مؤشراً كافياً، فإن ملابس الوالدين كانت دليلاً على أن النجم المردد كان يعامل والدي تاداشي بشكل أفضل مما اعتادا عليه. كان ذلك جيداً. تقدم إريك بخطى ثابتة، وتلاه بوي وتيريسا بينما كان أوفييل يرفرفان هنا وهناك أينما أرادا الذهاب. بقي أحد المخلوقات الصغيرة فقط على كتف إريك الأيمن؛ وحامت عين يغدراسيل فوق كتفه الأيسر. اقترب إريك من الزوجين.
انحنى الزوجان؛ ولم ينحُن إريك.
قالت المرأة، رانيزا: "نرحب بك في بيتنا، أرشماج فلات. سيأتي ابننا لتحيتك لكنه لا يستطيع جسدياً."
"أنا متفهم. لا أود إرهاق تاداشي، أو إرهاقكما. جئت فحسب لتقييم حالته، لأرى إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة."
وأردف إريك: "جئت أيضاً لتقديم تعازي في فقدان ابنكما، وابي. سمعت أن وابي جاد بحياته دفاعاً عن أخيه. آسف لخسارتكما."
تجمدت رانيزا، ثم تداعت بمائة طريقة صغيرة. أفلتت دمعة، لكنها سيطرت على بقية رد فعلها في شهقة خافتة.
همست: "شكراً لك."
كان رد فعل الرجل، أورول، مشابهاً إلى حد كبير.
أشار إلى الأبواب المفتوحة خلفه، وتصدع صوتك حين قال: "تفضل بالدخول إلى— إلى بيتنا، وشاركنا ضيافتنا."
فعل إريك ذلك، بلا تحفظ. قاد والدا تاداشي إريك وبوي وتيريسا إلى غرفة تجمع مكشوفة الهواء، مع إطلالة على الحديقة وطقم شاي ينتظر فوق طاولة. بدأت رانيزا بصنع الشاي بينما أشار أورول لإريك بالجلوس. سرعان ما كان الثلاثة يحتسون المشروب بجانب حديقة من الزهور والأعشاب النفاذة. لم تكن رائحة كريهة. كان إريك قد اطمأن على تاداشي بالفعل بالبحث عن الثقب في استشعار المانا الخاص به.
التوت محفظة من النوى نحو ذلك الاتجاه للسماح برؤية الرجل فعلياً. لم يكن ما رآه جيداً. كان تاداشي ينام فيما يشبه تصور فيرد لسرير المستشفى؛ بدا أشبه بكرسي استرخاء عميق، مع رفع ظهر تاداشي على وسائد ورفع ما تبقى من ساقيه على وسائد أكثر. قُصرت الساقان حتى الركبتين ولفتا بالضمادات، رغم أن بطانية غطت ذلك النصف منه. كان جذعه مغطى بخفة، وشوهت ندبة قبيحة نصف وجهه واستمرت صعوداً أسفل اللفائف حول صدره.
كانت لا تزال لديه كلتا العينين، رغم أنه بدا ضعيفاً بشكل رهيب. وُضعت جرعه جانباً، مصطفة وجاهزة للإعطاء كلما دعت الحاجة. كانت كلها جرعات دنيوية، ولم تكن ولا واحدة منها متوهجة، إلى جانب بضع جرات من الحبوب.
أعاد أورول إريك إلى اللحظة، قائلًا: "سمعت أن زملاء تاداشي قد حلوا الاستخلاب دونه، لكنني لم أسمع أكثر من ذلك بكثير."
كان صوته مفعماً بأمل حذر، "أتعرف متى سيسمحون لابننا بتناول الدواء الذي اختععه؟"
"أعتذر، لأنني لا أعرف شيئاً من ذلك."
قال إريك: "كنت مشغولاً بأمور أخرى."
قال أورول فوراً: "بالطبع، بالطبع"، لكنه لم يستطيع إخفاء الجرح في صوتك تماماً.
تحدثت رانيزا بنوع من القوة: "سنحصل على الدواء حين يصبح آمناً، أنا متأكدة. لا يحتاج تاداشي لعيش حياة كجدّه. إنها مسألة وقت لا أكثر. سننتظر."
وقالت: "سيتعين عليك العودة حين يمشي على قدميه الاثنتين مجدداً، أرشماج فلات. سنقيم احتفالاً ضخماً. يعاملنا النجم المردد معاملة طيبة للغاية، لذا أخطط مسبقاً لثلاثمائة ضيف."
أدرك إريك أملاً عميقاً، ربما واهماً، في كل كيان رانيزا.
مع ذلك، لن يلومها على ذلك، لذا قال ببساطة: "أتطلع لتلقي تلك الدعوة."
"وكيف لا تفعل!"
قالت رانيزا بسعادة: "سيكون الأمر رائعاً. سنحضّر كل أطعمته المفضلة— آه! ألديك أي طعام مفضل؟ سأحرص على تضمينه!"
"استمتعت بما يقريب من كل ما أكلته هنا، وأحب الأشياء الجديدة، لذا فمهما خططت له فسيكون جيداً، أنا متأكد."
ارتخت رانيزا بجزء يسير، قائلة: "أه، جيد! هذا يجعل الأمور بسيطة."
أومأ إريك، ثم مضى قدماً.
"أيمكني التحدث إلى تاداشي؟ إن كان مستيقظاً خلال حديثنا بالطبع؛ لا أود إيقاظه إن كان يغرق في النوم."
كادت رانيزا تتحدث، لكن فرحتها المؤقتة تلاشت من وجهها.
"سيود الاستيقاظ لفترة قصيرة، للتحدث إليك؛ لقد أخبرنا بهذا بالفعل"، قال أورول، ممسكاً بزمام الأمور.
"لكن إن لم تمانع، فنود إبقاء ذلك قصيراً. أفضل أن نجيب نحن عن أي أسئلة قد تكون لديك."
"أنا موافق تماماً على ذلك."
قال إريك: "كيف تسير تعافيه؟"
وجدت رانيزا نفسها مجدداً.
"يؤكد لنا الأطباء أن النوم طوال اليوم أمر طبيعي للتعافي طويل الأمد. حتى أن النجم المردد منح تاداشي إضافية... أعني. بعد البطريرك زاليندي..."
كانت تفقد السيطرة مجدداً، لكنها استجمعت رباطة جأشها، وقالت: "زار تاداشي مسجلاً و—منحه البطريرك ميريزو من النجم المردد 8 نقاط دفاعاً عن العالم. أدرك أنهما عقدا اجتماعاً، بينما كان تاداشي يحمل ما يكفي من الجرعات في داخله ليبقي واعياً. حرّك ابننا بعض الأشياء في حالته، مخططاً للمدى الطويل، أنت تفهم."
أشرقت رانيزا.
"سيتحسن. التعافي طويل الأمد خطير دائماً، لكن ابننا سينجح. أعلم أنه سيحعلها."
كانت رانيزا مفعمة بالأمل تماماً. لذا أبقى إريك أورول في زاوية عينيه، مراقباً ردود فعل الرجل. كان أورول يؤمن بأن تاداشي سينجح، لكنه كان متفائلاً بحذر بدلاً من التفاؤل العلني. لقد رأى إريك مثل هذه الردود على المشاكل الطبية مرات عديدة من قبل. ولا شك أن ردود فعل رانيزا وأورول تعززت بوفاة ابنهما الآخر، وابي، أيضاً.
"أعلم أن تاداشي سيتعافى."
قال إريك: "حين يُتقن علاج الاستخلاب هذا، أنا متأكد من أن ابنك سيكون على القائمة. إن لم يكن كذلك، فسأحرص على التحدث إلى بعض الناس بشأن ذلك."
مسحت رانيزا دمعة مفاجئة وابتسمت.
جاء صوتها واهناً: "شكراً لك، أرشماج فلات."
جاء همس خافت من الغرفة الأخرى: "أمي؟ أهو هنا؟"
وقف أورول، قائلًا: "إنه لا ينام بعمق شديد."
انتقلا إلى غرفة تاداشي. بدا الفتى أفضل بكثير حين كان مستيقظاً، أو بدا أكثر حيوية على الأقل.
قال إريك: "أهلاً مجدداً، تاداشي."
"أهلاً بك، أرشماج فلات."
قال تاداشي: "آمل أن تغفر لي عدم نهوضي."
"لا تقلق بشأن ذلك"، قال إريك، مبتسماً.
ثم فقد ابتسامته.
"أنا آسف بشأن أخيك."
"الأمر... الأمر كما هو. لقد أنقذني."
لم يقل تاداشي شيئاً لفترة طويلة، ثم قال: "أعظ أنني جعلته يشعر بذنب مفرط لسماحه بأخذي في المقام الأول. كان بإمكانه إنقاذ نفسه، لكنه أنقذني بدلاً من ذلك."
مرت لحظة صامتة أخرى.
سأل إريك: "كيف حالك؟"
"بحال جيدة قدر الإمكان. كان وابي حلقة الوصل بيني وبين الخيميائيين الآخرين، ولكن دونه هنا... تأتي فينج لرؤيتي يوماً بعد يوم، للحديث عن الجزيئات والجزئيات وقوى الترابط. أعتقد أنها تفضل التحدث إليك. وعدتها إن رأيتك يوماً، أن أخبرك بذلك. والآن فعلت."
ابتسم، مغمضاً عينيه قليلاً وهو يستند إلى الوراء.
"الآن لم يبقَ لي سوى مد النجم المردد بـ7 نقاط إضافية."
ابتسم إريك بلطف.
"ربما أتحدث إليها إن بدا لي ذلك."
"أه!"
مازح تاداشي: "رد فعل مواتٍ. لم يتبقَ لي سوى رد 6 نقاط أخرى لهم."
... توصل إريك إلى قرار مفاجئ. بنفضة من شكل النور، التقط كوب الشاي شبه المفرغ من الغرفة الأخرى، وأحضره إلى يده.
سأل تاداشي: "ما رأيك بـ10 نقاط أخرى؟ سريعاً، بنعم أو لا."
اتسعت عيناه تاداشي.
"أه. نعم."
وضع إريك كوب الشاي على السرير بجانب يد تاداشي وهو يملأ المهمة. بإشارة منه، طافت المهمة في الهواء نحو الرجل المقيد إلى السرير. تفشش الصندوق الأزرق قليلاً حين دخل هالة تاداشي المضادة للرينا، لكنه ظل صامداً. قرأ تاداشي المهمة. ثم حرّك يده والتقط الكوب. أجهد نفسه قليلاً، وكانت قبضته أضعف مما ينبغي، لكنه رفع الكوب ومدّه نحو إريك، إلى أقصى ما يستطيع. لم يبلغ المدى كاملاً، لكن لا بأس بذلك.
أخذ إريك الكوب منه. ظهر صندوق أزرق.
تمت مهمتك المنشورة «ناولني كوب الشاي الخاص بي».
سقطت ذراع تاداشي بجانبه بلا قوة.
ابتسم وتمتم: "شكراً لك".
قال إيريك: "أنفق تلك النقاط. لم تكن بغرض سداد دين".
وأردف: "تعافَ بشكل أفضل وبوتيرة أسرع".
ضحك تاداشي خفيفاً وقال: "لابد أن أحدهم لاحظ مهمة النقاط العشر".
قال إيريك: "إذن فليشعروا بكامل الحرية في الشكوى إليَّ. مع الإصابات البالغة التي تعرضت لها، كنت أتوقع فترة نقاهة تمتد لأشهر، لكن هذا الحساب مبني على خبراتي الخاصة في مساعدة ذوي الإعاقة على كوكبي الأم. ومع الصحة والحيوية وكل تلك المُعدِّلات، أتوقع أن تهب واقفاً على قدميك خلال أسابيع قليلة. وبعد ذلك يأتي العلاج الطبيعي لضمان شفائك بالشكل السليم. من المهم أن تكون نشطاً، متى استطعت أن تكون نشطاً..."
تساءل إيريك في نفسه، ثم سأل بصوت عالٍ كل من يمكنه الإجابة: "ألديكم كراسي متحركة؟"
قابلته نظرات حائرة، لكن شخصاً واحدًا امتلك إجابة.
أجاب بوي: "لا يا سيّدي".
قال إيريك لتاداشي: "اجعل أحدهم في «نجمة الأغنية» يبتكر لك كرسياً متحركاً. إنه مجرد كرسي ذات عجلات كبيرة—"
وبمهارة أوفيل، التقط حجرًا من الخارج وأحضره إلى كفه. استدعاء منحوتة ضوئية مصغرة لتاداشي وهو يجلس على كرسي متحرك حديث، يدفع العجلات بذراعيه وعلى محياه ابتسامة طفيفة. كان الندب موجودًا، لكنه بدا باهتًا. لم يكن إيريك ليُخفي الحقيقة عن الرجل.
وضع مصباح الحماية جانبًا على طاولة، وقال: "ينبغي لأحدهم أن يتمكن من النظر إلى ذلك وصنعه لأجلك".
فلتت دموع صغيرة من مآقي عيون تاداشي. تظاهر الجميع بعدم الملاحظة.
أضاف إيريك: "على الأقل لا داعي للقلق بشأن قرح الفراش هنا في فيرد".
توقف برهة.
ثم سأل: "أنت تتحرك في سريرك، أليس كذلك؟ هل تستطيع ذلك بعد؟ لا نريد أن تصاب بقرح الفراش".
قال تاداشي مغمضاً عينيه: "لا أملك شيئاً من ذلك. ومع حيويتي الجديدة، يُرجح ألا أصاب بها أبداً. شكراً لك... كاتب العدل الأعلى فلات".
بدا وكأن تنفسه أصبح أفضل الآن مقارنة بالوقت الذي وصل فيه إيريك للتو.
"شكراً لك".
قال إيريك: "خذ قسطاً من الراحة الآن. أراكم لاحقاً".
أومأ تاداشي برأسه. لقد استغرق في النوم بالفعل في منتصف الطريق. ودَّع إيريك والدي تاداشي، ثم مضى في طريقه. - - - - كان إيريك يشعر بحال جيدة للغاية. أطفال الروح الهائمة يسيرون بخطى موفقة. الجامعة والمستشفى المجاور لها أصبحا جاهزَيْن وتعملان بكامل طاقمهما الجديد؛ أموال إيريك تذهب في وجوهها الصحيحة.
جبل «السجل الأحمر»
استعاد وضعه، وذلك العشيرة بأكملها تعيد تنظيم صفوفها بقيادة تسونغ.
«نجمة الأغنية»
تتقدم بخطى ثابتة في تكنولوجيا الاستخلاص. تاداشي كان يسير على ما يرام...
ضمن تعريف معين لعبارة «على ما يرام».
هانغزي كان يتعلم كيف يصبح بطركاً لعشيرة رفيعة المستوى. وشقيقه الأصغر، وارزي، كان في حال أفضل بكثير. بعد أن سلَّم إيريك أحد تعويذات [الهذيان] بحجم [درع شخصي] الجديدة الخاصة به، بدأ وارزي يبكي من شدة السعادة. إيراليس كانت تتعافى.
بل إن «سونغلي»
بأكملها كانت تتعافى، وقد ساعد إيريك في استئصال جميع "الأورام"
الصغيرة من الصيادين وسارقي الوجوه التي كان من شأنها الإضرار بالتعافي التام.
كل «قمم الرعب»
زالت، باستثناء الأشخاص الذين باركهم إيريك، وهم يبدون بحال جيدة في بيت الحقول الخاص بهم، متخلين عن غسيل الأدمغة الذي تربوا عليه. القراصنة في الجنوب لم يعد لهم وجود. وعشائر أمراء الحرب تنظم نفسها تحت ميثاق سونغلي، متطلعين نحو أن يصبحوا المدينة الرئيسية الرابعة في سونغلي. حدثت الكثير من المشكلات، ثم حُلَّت على أتم وجه استطاعه إيريك. ظلت مشكلات كثيرة قائمة، ولم تكن كثر منها مشكلات تخص أشخاصاً آخرين، مع ذلك.
كانت آري مقيدة عملياً بقصر الديوان الأبدي، وكان ذلك مزعجاً بحق، لكنها بدت راضية بذلك، ضمن تعريف معين لعبارة «على ما يرام».
كان شيو في حال أفضل، رغم افتقاده الشديد لزوجته، سيكالي.
كانت ريري في طريقها لتصبح قوة مالية بمفردها تماماً، لكن تلك النتيجة مالت على الأرجح نحو جانب "الخير"
لا "الشر".
مع ذلك، كانت لا تزال تشتاق إلى بيرلتشان خاصتها، حسبما نقلت جين. جين كانت تعدُّ نفسها لتغدو قوة فاعلة في سونغلي... كان إيريك قلقاً من أنها قد ترغب في البقاء هنا. كان لدى إيريك الكثير من المخاوف، والكثير من الأعمال المعلقة الخاصة به التي يجب عليه إنجازها. السيطرة على الهالة لم تتحقق بعد. سياحتاج إلى ذلك قبل أن يتمكن من إعادة صنع تعويذات التشكيل، وبالتالي استعادة تلك النقاط الست.
كان فهم سحر الوهم ضرورة جديدة، إذ بدا مفيداً أكثر من اللازم.
وحتى لو لم يكن تماماً كما يبدو عليه (وهو بالضبط ما يتوقعه إيريك من سحر الوهم)، فإن القدرة على "دفع"
الواقع ليدخل حيز الواقع تبشر بالخير من أجل ابتكار أنواع عديدة من السحر يصعب صنعها، بما في ذلك [البوابة]، و[التجديد]، و[استنزاف العناصر]. شعر إيريك أكثر من أي وقت مضى بأنه يقترب من محطة فاصلة في سعيه نحو [البوابة]. لقد وقف عند مفترق طرق، ليس فقط بسبب كل ما تعلمه وفعله، بل بسبب ما يلوح في الأفق أمامه. إجابات [البوابة] تمتلكها التنانين. كان إيريك يعلم هذا بالفعل بفضل وقته مع تينيبريس، والآن، هناك تنين يتعقبه بهدف القضاء عليه.
المسار الدنيوي سيأخذ إيريك مباشرة إلى ذلك التنين، ثم إلى الكثير من التنانين الأخرى بلا شك. لم يكن لدى إيريك أدنى شك في ذلك. كان الأمر برمته مجرد مسألة اتخاذ تلك الخطوة الأولى.