تألفت وجبة الإفطار من شرائح النقانق الحارة، وفطائر محلاة رقيقة تقطر بشراب الصبار المكرمل، وقهوة مطحونة طازجة، وكوامم من البيض المخفوق، إضافة إلى إعلان من جين بعد أن استيقظت وانضمت إليهم إلى المائدة.
وضعت جين ثلاثة مجلدات على الطاولة، وقالت: "لم أرد إثارة هذا الأمر وأنت تعمل، لكن سحرة المعرفة هنا يوزعون حزم معلومات عنك. أعتقد أنها دعاية لصالحك".
توقف إريك في قضمته للفطيرة.
وبعد هنيهة من التفكير، والمضغ، والبلع، قال: "أجل. أعرف".
ثم أضاف: "حسناً. لم أكن أعرف ذلك بالتحديد. كنت أعرف أن المعلومات تسري عبر القنوات الرسمية، والتي يُعد سحرة العقل إحداها، وبيت الشجرة أخرى، وأن الأنباء كانت تخرج إلى العلن. لم أكن أعرف أن سحرة المعرفة جزء من هذا، لكن استرجاعاً لما سبق، لا بد أنهم كذلك. لم أزر أحداً منهم قط في الواقع... أحاول ألا أفكر في كونِي تحت كل هذا القدر من التدقيق".
وألقى نظرة خاطفة على المجلدات.
"أي نوع من الدعاية؟"
قالت جين: "أشياء عظيمة حقاً. كيف أنقذت أرواحاً. كيف عملت مع سونغلي. أمور من هذا القبيل".
ابتسمت تيريسا. ولم تَقُلْ بوي شيئاً. تناولا الإفطار صامتين دون مقاطعة جين.
تابعت جين: "أعتقد أنهم يحولونك إلى بطل قومي".
"آه".
غرس إريك شوكته في قطعة أخرى من الفطيرة، وقال: "بالمعنى الأكثر عقلانية، أنا بطل قومي".
عبست جين.
"لم أتحسب لسماعك تقول ذلك".
"إما أنني بطل ساعدهم على ردع قمم الرعب، وساعد في تطهير آلاف القتلة الخفيين، ونظف الحدود من تهديدات خفية أكبر، وإما أنني مؤامرة من ميليميزارغو لـ... لا أعرف. السيطرة على العالم؟ السيطرة على العالم التالي بكل تأكيد، إن سارت الأمور مع إيغدراسيل كما أرجو، وجعلته يسمح لأي شخص بالذهاب إلى أي مكان يريد الذهاب إليه. أو شيء من هذا القبيل".
فكر إريك لثانية، ثم قال: "خطّة ميليميزارغو أكثر تعقيداً من ذلك. هدَفُ ميليميزارغو هو جعل الظلال مستساغة مجدداً. ستكون حبكته أن كل ما محتاجه القدماء هو مباركة تعاطف لتكفيهم عن الإضرار بالعالم، بينما سيكون الجدُد أفضل بكثير. جزء من تلك الخطة هو جعلي أبدو بمظهر جيد، وإلا فلن تعني مباركتي للظلال القديمة شيئاً. لست متأكداً إن كان سونغلي يعزف على وقعه لأنه مضطر، فهذا في مصلحتهم الخاصة، أو ربما سعى ميليميزارغو لجعل مصالحهم تتقاطع، أو... ربما يجدر بي محاولة العثور على غولدي أو الملكة وسؤالهما عن اللعنة التي يفعترانها، لكن..."
وأضاف: "على أي حال. أتوقع أن ينقضّ ميليميزارغو على المشهد بعد خمسين أو مئة عام ليبدأ صنع ظلال جديدة، حين لا يتذكر أحد سوى الخالدين مقدار الألم الذي سببته".
توقفت تيريسا عن الأكل لحظة ذكر الظلام. عبست جين مفكرة. أزعجت كلمات إريك كليهما.
اكتفَت بوي بالايماء، قائلة: "هذا يتماشى مع توقعاتنا الحالية للمستقبل".
وأضافت: "بالمناسبة. نود البحث عن عقول وسادة الدمى، وعناكب الحبل الشوكي، والبزاقات الفاسدة، ونعال الكتب".
هتف إريك: "يا للآلهة! كيف نسيت أمر ذلك؟ أجل! فلنفعلها. اليوم. تحدث إلى من يلزم التحدث إليه، بما في ذلك سونغلي. سيّد أبدأ من هنا، أليس كذلك؟"
قالت بوي: "شكراً لك، سيدي".
وبدأت تبث محاجم، مضيفة: "يجب أن يكون الأمر أيسر بكثير من مطاردة المضادة، أو يتطلب موارد أقل على الأقل. استئصال هؤلاء المسوخ اختصاصنا نحن سحرة العقل، لكن العثور عليهم أصعب بكثير مما تتصور".
سأل إريك: "أبسبب آليات الدفاع ضد الذاكرة القاتلة؟ أم أياً ما كان؟ أم لسبب آخر؟"
خرجت جين من أفكارها لتنظر إلى أبيها، قائلة: "من أين جاء هذا؟ ضد الذاكرة القاتلة؟"
أما بوي فتجمد في المقابل، حتى وأريك يتكلم.
ثم فكّ جموده، وقال: "لا نحب التحدث عن بروتوكولات سحر العقل".
نظرت جين إلى بوي بفضول مباغت.
"أبسبب أن التفكير مسموح، لكن الكلام يفعل أفكاراً كامنة؟ أم ماذا؟"
قالت بوي: "يجب عليكما التوقف عن... الحديث عن الميمات؟ هاه. حسناً. ليكن. افعلا ما ترغبان".
كان هناك ما يدور بوضوح.
تألقت في عيني جين نظرة مبهجة ومرحة، فالتفتت إلى أبيها سائلة: "مع هذا الذكاء الفائق لا بد أنك تتذكر بعض الميمات، أليس كذلك؟"
قال إريك فوراً: "مضت 84 عاماً يا جين. لا أذكر كل تلك التي أرسلتِها لي".
ضحكت جين خلسة، ثم قالت: "حسناً، حسناً. يبدو هذا سريالياً بالنسبة لي. إنه يشبه..."
وهنالك بدأت أرقام ودوال ورياضيات صغيرة تدور حول رأسها، مكتوبة بنور أبيض بينما سقط فك جين قليلاً.
أجاب إريك: "كي أكون منصفاً، يجب أن تملك معدل ذكاء عالياً حقاً لتتذكر أكثر من عدد قليل من الميمات".
ضحكت جين ضحكة عالية واحدة، ثم فعلت شيئاً آخر. اتسعت عيناها، وانفتح فمها قليلاً على شكل حرف 'o'. ثم تحول جلدها إلى الأصفر، ببقع حمراء على خديها. آه!
هتف إريك: "أعرف هذه!"
وتابع: "بيكاتشو المندهش!"
ضحك قائلاً: "شاركتها في المكتب حين أرسلتِها لي في بريد إلكتروني. كانت لطيفة!"
ضحكت جين واستدارت مجدداً.
"كان بإمكاني التحول إلى بيكاتشو بالكامل، لكنك لا تتحول قط إلى بيكاتشو بالكامل".
قال إريك: "أعجبتني بومة أويرلي أيضاً، لكن تلك كانت قبل عهدك".
اكتفت بوي بالإيماء لهذا التبادل. كادت جين تقول شيئاً إضافياً لإريك، لكنها لاحظت بوي.
التفتت إليه سائلة: "ليست تلك الميمات التي قصدتَها، أليست كذلك؟"
قالت بوي: "طلاقاً. ولن أفصل في النوع الذي مم... اللعنة".
كانت جين تبتسم بالفعل.
وقالت: "ميم يحذف نفسه وذكريات محددة عند النطق به. كل ما عليك فعله هو جعل شخص ينطق بشيء، ليحذف شيء ما بداخله. أتخيل أنه يعمل كممحاة ذاكرة مؤقتة، ربما يمحو الساعة السابقة، أو أياً كان نوع الكائن الذي تربطه بعملية الممحاة، مع احتمالية محو أي شيء من شخص محدد إلى عدوى مسخ من عقل المتلقي".
عبست بوي ولم تقل شيئاً.
سألت جين: "أأنا على حق؟"
كانت تيريسا قد استأنفت الأكل عند هذه النقطة، لكنها توقفت لتخبر جين: "يجب ألا تسخري مما يفعله سحرة العقل. كوني سعيدة لأنك نجوت من تجربتك مع الميم الوحيد الذي عثرتِ عليه".
تلاشى مزاج جين الجيد.
"آه. أجل. واصلو القمر".
عبست وسألت بوي: "إن لم تكن ترغب في الحديث عن الأمر فلا بأس".
والتفتت إلى أبيها.
"لكن علينا الحديث عن تحولك إلى بطل لسونغلي".
أومأت تيريسا.
"إنهم يستعدون لاستمالته رسمياً إلى المرتفعات".
قالت بوي: "يپ".
قال إريك بعبسة خفيفة: "لن أمكث هنا. أحبهم بما يكفي، لكني بحاجة إلى مجتمع أصغر. أحب القدرة نظرياً على الاختفاء هنا، لكن الأمر خانق... أكثر مما ينبغي. أعتقد. لست متأكداً. لم يحالفني الحظ لأحصل على كل ما جئت من أجله على أي حال، لذا فهذا مخيب للآمال بعض الشيء".
قالت جين: "بدا كافي... جيداً. في النهاية على الأقل. وما زال مشبوهاً للغاية مع ذلك. لا أعرف. لعلها أنا فحسب".
قالت تيريسا: "سيفعلون أي شيء تريده منهم، بما في ذلك منحك مساحة كاملة لشعوب الظل في كاندلبوينت".
"حسناً. غالباً. وما العيب في ذلك؟ لدي خطط لكاندلبوينت والغابة البلورية. ما زلت بحاجة لجعل ذلك المكان قابلاً للسعيش فيه مجدداً".
وأضاف إريك: "أتدرين ماذا؟ ربما تحتاج مهارة [التحول الشكلي] لأن تكون أصعب منالاً. عدد أقل من مقلدة البلور يعني عدداً أقل من مهارة [التحول الشكلي] يعني عدداً أقل من الصيادين وسارقي الوجوه".
وما إن نطق بها حتى أدرك أنه مجبر على فعلها. تحويل الصحراء إلى أرض صالحة للعيش، والتخلص من كل مقلدة البلور، سيمثلان ضربة كبرى لمختلف الاستخدامات الشريرة لمهارة [التحول الشكلي] حول العالم. لكن...
"الغابة البلورية هي المكان الوحيد الذي تأتي منه مهارة [التحول الشكلي]، أليس كذلك؟"
قالت بوي: "المصدر الرئيسي. يمكن للخيميائيين الذين يملكون التعويذة صنع الجرعة بأنفسهم، لكن من دون مكونات المقلدة لا تنجح تلك الجرعة دائماً بالشكل الصحيح. معدل نجاح أقل بكثير، أقل بكثير".
قالت جين: "أنفقت مالاً كثيراً على جرعتي الأولى، وفشلت. وفضلت معرفة إن كان ذلك الخيميائي قد خدعني، لذا عدت لتفقد عمله مستعدة لرؤية سوء طوية، لكن الرجل كان يصنع الجرعات بالشكل السليم؛ مستخدماً أجزاء المقلدة التي جلبها الناس له. حتى حين حصلت على جرعتي منه، كانت توجد لافتة تحذيرية كبيرة فوق طاولته، ثم أخبرني شخصياً أن الجرعة ليست مضمونة. لكني أملت أن تنجح على أي حال. لم تفعل. وأخبرني راميزي بالشيء نفسه، لكن جرعته نجحت. شعرت بالسوء حيال افتراضي أنني خُدعت المرة الأولى، لكن كان من الجيد رؤية أنني لم أكن كذلك".
قالت بوي: "تلك الجرعة رمي نرد. مع المقلدات، تحصل على جرعة سليمة نصف الوقت. وبدونها، تحصل على جرعة ناجحة بنسبة 2 إلى 3 بالمئة من المرات. والأدهى من ذلك، أنه بدون المقلدات، يرتفع سعر الجرعة إلى نطاق آلاف الراد الكبرى. 20 أو 30 ألف راد، في الواقع. غير قابلة للاستمرار اقتصادياً لكل البشر عدا المتفانين أشد التفاني. ومن هناك، لن يزداد السعر إلا سوءاً مع مرور الوقت ورحيل الفاني القادرين على صنع جرعات [التحول الشكلي]".
وقالت بوي: "كل هذا مدرج في كتاب جرعة [التحول الشكلي] النهائي؛ 'دراسة في جرعة [التحول الشكلي]'. إنه كتاب محظور، لتعلموا فقط".
قالت تيريسا: "لكن بعض الخالدين أو أياً من كان سيحتفظون ببعض المقلدات. لهذا السبب فحسب. هذا جبل من الذهب؛ استثمار ضخم في المستقبل".
عندها، خطرت لإريك فكرة طريفة.
قال: "يمكن لسبور تنظيم [التحول الشكلي]".
قالت بوي: "حاولنا. ولم ينجح".
قالت جين: "سينجح إن سيطرت أمة واحدة من الغابة البلورية بأكملها على جميع المقلدات".
قال إريك: "نعم. ذلك تماماً".
عبست بوي.
"لا أعتقد أن سيلفرايت سترغب في فعل ذلك؟"
قالت تيريسا: "ربما ترغب. لم أكن قد وضعت في الحسبان حتى أن نهاية مقلدات البلور ستجلب نهاية سهولة [التحول الشكلي]. بدا الأمر دائماً كفكرة بعيدة المدى. خرافة؛ لا شيء حقيقي حقاً".
استمر الإفطار، وانتهى. قرر إريك تجربة حظه في صنع كعكة البراوني بعدها. كان ترويحاً لطيفاً عن مسؤولياته الحالية، وشعر أنه يستحقه، لذا كان يصنع شيئاً لطيفاً لنفسه ما دام قادراً. لاحقاً، سيرسل أوفييلز إلى المحن، لزراعة عمالقة حجر الضباب من أجل نُخاعاتها، لتعويض بعض الأموال التي أنفقها على الجامعة. لاحقاً، سيتحدث إلى تسونغ، ويطارد تهديدات سحرة العقل، ويرى ما يحدث مع عشائر أمراء الحرب.
لاحقاً.
رفعت بوي، التي كانت جالسة إلى مائدة المطبخ تحتسي قهوتها وتطالع كتاباً، رأسها وقالت: "سحرة العقل جاهزون للتصوير. يملكون عينات وأعطى سونغلي الضوء الأخضر".
ضحك إريك وهو يغرف عجينة البراوني في الصواني.
"تعملون بسرعة يا شباب— آه. أوه. لعلكم جهزتم هذا منذ فترة. آسف لنسياني".
توقف ثم قال: "عمل سونغلي بسرعة أيضاً. أكانوا مستعدين لأن أطرح شيئاً كهذا؟"
ابتسمت بوي بتهكم، وقالت: "لا يمكنني الجزم".
وأضافت: "لكن لكل سرعتهم، بدا أن تسعة أهداف فقط في أراضي عشائر أمراء الحرب عدد قليل. أكانوا يفعلون حقاً كل ما في وسعهم هناك؟ لست متأكدة. كان بإمكانهم إضافة المزيد مع مرور الوقت، لكن لم يأتِ المزيد".
"أجل. ثمة ما يدور هنا".
وضع إريك صواني البراوني الثلاث في الفرن، قائلاً: "أعتقد أنني قد أضطر للذهاب إلى هناك بنفس..."
دوت صرخة تيريسا من الغرفة المجاورة: "شيء ضخم قادم!"
لثانية طويلة، أفرغ إريك عقله. ثم انطلقت غرائزه؛
[غرائز الصياد]
تحديداً. في الثانية التالية الخاطفة، ركز إريك على العالم عبر أوفييل وحواسه الخاصة للمانا. استغرق الأمر ثوانٍ معدودة، لكنه ما لبث أن رأى الهجوم. كان قادماً من الأوفييل الذي أطفاه على ارتفاع عشرة كيلومترات، في الغيوم المتراكمة بالأعلى. بدا غير مكترث بـ [عنابر الإنذار] التي يسبح وسطها، مفعلاً إياها بوجوده. حراشف خضراء. جسم طويل، كجسم ثعبان. أذرع وأرجل سميكة. قرون تحيط بها قطع قرنية تسبح حول نفسها.
حراشف مسننة تعلو الظهر كسلسلة جبال، بينما يتوج الجسم كله هبوطاً. كان التنين صورة مطابقة لروزيتا، ما عدا لونه الأخضر، ووجهه الموجه نحو منزل إريك المؤقت. كان لحمه مثالياً؛ لم يكن ورماً. بل كان تنعيناً. كان التنين أكبر بكثير من كواتل اللهب، أو التنين الأسود الذي قتل كواتل اللهب في نهاية المطاف. كان فكاه مفتوحين على مصراعيه. ولو كان قرب منزل إريك، لاستطاع ابتلاع القصر بأكمله ذي الطوابق الثلاثة وحده.
لماذا كان بهذا الكبر؟ لم تكن التنانين بهذا الكبر عادة. لا بد أنه أتى معززاً. ولعله أسقط للتو [إخفاءاته] المختلفة أو أعماله السحرية المعتمة المماثلة. خمن إريك هذا لأنه بينما كان يراقب، انكشف المزيد والمزيد من التنين، بينما بدأت الطاقة تتجمع في فمه، كأن اللون يستنزف من العالم. كأن المانا تستنزف من العالم، لتتجمع في نقطة نور بين نابين هائلين، فوق لسان ملفوف ومشقق. انقضت ثلاث ثوانٍ منذ رصد إريك للوحش.
وفي ذلك الوقت، كان قد أقام ثلاثة أعمال سحرية حول منزله، وعبر جبل كابوس التهام الأول. تحولت [تهويدة المنشور] إلى درع عبر الجبل بأسره، مدافعاً عن الهجوم القادم من الأعلى. وشكل [الإنكار المكاني] فقاعة حول منزله، لكن ليس أبعد من ذلك. ومضى [نطاق النور]، مدعوماً بتحكمه الخاص بنطاق [نجم القطب]، عبر جبل كابوس التهام الأول بأسره. شعر ببعض النطاقات تحاول التمدد داخل نطاقه، لكنه أحكم السيطرة عليها، وأبقى نطاقه قوياً وفعالاً.
كان عشيرة كابوس التهام العليا تحاول الاستجابة، لكنها كانت تقوم بعمل سيء في ذلك. سيحميهم إريك. لذا طار إريك بأوفييل إلى داخل فم التنين، إلى داخل السحر المتجمع، مسسحاً بهيئة شمسية و[إيذاء]. طار أوفييل مباشرة إلى داخل العمل السحر، دون حتى إثارة أي تبدل في نور ما يراه إريك الآن وهماً بجودة لا تقبل الرد.
عاد إريك إلى رشده، قائلاً: "التنين تحويل وهمي. ابحثوا عن الهجوم الحقيقي".
كان وهماً مصمماً بعناية فائقة. وكان أوفييل محملاً بسحر الرؤية بالفعل، ولم يلاحظ إريك مع ذلك أن التنين كان مزيفاً. بيد أنه الآن وقد تفاعل مع السحر... بدا التنين الذي يشحن هجومه حقيقياً. كانت بوي تتحدث بالفعل إلى عشرة أشخاص على الطرف الآخر من محاجم الفكر. ووقفت تيريسا بخطوة نحو غرفة الطعام، مرتدية درعاً كاملاً ومغمضة العينين بتركيز. ووقفت جين في المدخل مرتدية درعها المستحضر، مستعدة لكل شيء.
ارتفعت بضع تعويذات دفاعية حول جبل العشيرة، لكن لا شيء كبيراً بما يكفي. لم يكن هناك درع مدينة هنا، لسبب غريب للغاية. لم لم يكن هناك درع مدينة؟ قد يكون التنين مزيفاً، لكن شيئاً ما كان يحصل.
سأل إريك تيريسا: "ماذا ترين؟"
قالت تيريسا: "لا يزال شيئاً قادماً... ألا؟"
عبست وفتحت عينيها.
"كان شيئاً قادماً. رأيته! وأنا متأكدة من ذلك. كان ظلاً هائلاً في مجال المانا، يحجب كل المسارات الأمامية. انفجارات؟ لا. لم تكن كذلك. عليك أن تصدقني!"
كان صوتها مشدوداً، بينما حاولت تيريسا إبقاءه هادئاً قدر الإمكان.
قال إريك متسائلاً لم تبدو شبه ميالة لليأس: "بالطبع أصدقك. الأرجح أن هذه حالة تنبؤ مضاد. ذكرت ملاحظات السهم الأحمر..."
أطلق التنين تعويذته وانطلق شعاع من الطاقة بعرض منزل إريك مخترقاً ثلاثة أوفييلات متداخلة، يحمل كل منها [إيذاءً] نشطاً، ومستعداً كل منها ليعكس ما يأتي في طريقه. مر سحر التنين عبر الأوفييلات دون أن يفعل أي شي البتة. ثم اصطدم السحر الوهمي بـ [تهويدة المنشور] الخاصة بإريك، وشعر إريك، بقدر ما رأى، برعب يتحول إلى حقيقة. لم يكن التنين وهماً. بل كان وهماً. وهماً عنصرياً. تطاير النور والظلال في كل اتجاه، منطلقين كنافورة صعوداً وهبوطاً خارج [تهويدة المنشور]
الخاصة بإريك، ومخترقين أيضاً ذلك الحاجز ليبلغوا [نطاق النور] تحته. شعر إريك بالهجوم على نطاقه كأن أحداً يطعن في قلبه. لكنه كان مستعداً له. كانت الضغوطات الصغيرة للنطاقات الصغيرة الأخرى لعشيرة كابوس التهام العليا بمثابة اختبارات ضئيلة. وكان هذا هو الاختبار الحقيقي. دفع إريك النور الذي يغطي جبل العشيرة إلى الخلف، مقاوماً طاقة شعاع التنين الوهمي. حفرت النور والظلال في قوته كمثقاب لا يكل، كحمض متناثر.
كزيف صار حقيقة. صمد إريك. توقف الشعاع بعد عشر ثوانٍ كاملة. ومع انتهاء الهجوم، تلاشى التنين في الغيوم كخيال باهت. عندها رأى إريك أنه لم يدفع عن الجبل تماماً. وكأن حجب التعمية قد رُفعت عن كل سطح لكل مبنى، كاشفة عن غرف مكشوفة وجدران مفقودة ودماء وأذى. لم يخترق سحر وهم التنين نطاق إريك بعيداً، لكن من بين إحدى وعشرين معبدة ترتفع من قمة الهضبة البيضاء، فقد كل واحد منها شيئاً.
فُقدت بعض الطوابق العليا ببساطة. أما الطوابق السفلى فكانت سليمة تماماً. وقد لحق جل الضرر بما كان قريباً من حافة قوة إريك.
وكأن قطرات من الوهم تحولت إلى حمض عبر معظم بقية الجبل، تاكلة الديكور الذهبي والأرضيات والحدائق و— قال إريك: "تيريسا. أخبريني إن كنت ترين شيئاً آخر. سأساعد الناس".
كان يعيد تأسيس نطاق النور الخاص به، ويعيد إلقاء التهويدة بالفعل. انتقل إريك إلى وضع الشفاء والمساعدة الطارئ. واستجابت بقية خلية الدبابير التي كانت كابوس التهام بالسرعة ذاتها تقريباً. وقبل أن يدرك ما يدور، خطت بوي إلى عقل إريك وساعدته على التنسيق مع الجميع. بعد خمس دقائق، لم يحدث شيء آخر. بعد عشر دقائق، كانت كابوس التهام مستعدة للحرب، مع تفتح التعويذات الدفاعية عبر الجبل بأسره.
واستجابت بضع جبال مجاورة بالمثل. بعد ثلاثين دقيقة من الهدوء، بدأ الناس يسترخون. بعد ساعة، وبدا الجبل ككعكة من زينة ملونة مختلفة وديكور ذهبي، كان كل من يحتاج إلى الشفاء قد شُفي. وأحصيت الإصابات. صفر حالات وفاة. اضطر إريك لسماع ذلك مرة ثانية ليصدقه. صفر حالات وفاة. ما يقارب مئة وعشرين حالة حرجة، لكن بلا وفيات. حتى العجائز اللاتي كن يراقبن إريك يصنع السحر كن بخير تماماً، رغم قضاء وقتهن على ذلك الرواق مراقبات العالم.
كن قد تعرضن لنفَس التنين، وهو ما أطلق الجميع على الهجوم اسمه، لكنهن عرفن ما يعنيه حين تنتشر تعويذات إريك عبر الجبل. احتمى الجميع بالارض بأسرع ما يمكنهم، ما إن رأوا الهواء يمتلئ بالطاقة. كان معظم الناس لطافاً ومؤدبين بما يكفي لشكره على تحذيره. ولم يوبخه شخص واحد لإلقائه سحراً بهذا الحجم الهائل على كل من حوله، رغم أنه استشف أن بعضهم أراد الصراخ في وجهه. وكان إريك مستعداً للاعتذار، وفعل في البداية، لكن الجميع سارعوا إلى إخباره بألا داعي للقلق بشأن ذلك.
كان يعمل بوضوح لصالح الجميع. وأي حاجة لديه للاعتذار لمن هم دونه، وخصوصاً أنه أنقذ حياتهم بأفعاله؟ أثار الأمر حفيظة إريك بالطريقة الخطأ. - - - - في قافلة نحو الشمال، جلس رجل في خيمة على كرسي، ينتظر في الظلام الأخضر، ينتظر أخباراً سارة، ينتظر عودة منسقه إليه. فجأة، انفتحت رفرفة الخيمة، مسكبة النور في الظلام، محيطة امرأة بهالة من ضوء الشمس ومضيئة الأثاث الأخضر للغرفة.
ابتسم الرجل. دخلت المرأة وأغلقت الرفرفة. تكاثرت الظلال، لكنها تراجعت عن المرأة. لم تكن المرأة تبتسم. انهار سلوك الرجل. حاول إعادة تقييم المسار إلى الأمام، لكن هذه المرأة كانت مصدر أمله الأساسي. وملكا هي تأتيه، تفوح منها رائحة المشاكل المضافة إلى كنزته.
جلست المرأة قائلة: "فشل".
"كيف؟"
"درع مضاد للسحر ونطاقه الخاص من [نور النطاق]".
"أكدت لي أن بمكانك اختراق [نور النطاق] وانعكاساته".
"ما قلناه حقاً هو أن بمقدورنا شق طريقنا عبر [نور النطاق] ما لم تكن هناك حيل أخرى. وكانت هناك حيل أخرى. وحيل جديدة أيضاً. لقد اخترقنا سحره العاكس مع ذلك، لذا كان معرفة ذلك أمراً جيداً".
قالت المرأة: "هناك مضادات لكل سحر موجود. هذا ما يعني العيش تحت النص. كنت تعلم أن مهاجمة إريك لن تكون سوى شأن محفوف بالمخاطر".
"حسناً. خطة جديدة. لنقم بـ..."
"لا".
"... لا؟"
"لا. انتهينا. لقد صفيت صفقة تجارتك مقابل محاولة اغتيال فلات. أنت وحدك الآن. إن رغبت في المتابعة، فسنتناقش حول صفقة تجارية جديدة".
حدق الرجل في المرأة بغضب، قائلاً بهدوء: "كانت الصفقة مقابل معروف مستحق. أي معروف على الإطلاق. والمعروف المطلوب كان اغتيالاً. ليس محاولة. اتفقنا على أن تفعلوا ما يتطلبه الأمر".
"بحسب ما رأيناه لن تكون على قاي الحياة طويلاً حين يصل إريك إلى هنا، فما بالنا نهتم بالحفاظ على الصفقات معك؟"
"أنت تهتم، لأننا إن نجوْنَا، فسنحضر أوراقاً ضدك في أركوسموس".
"إذن فمن مصلحتنا مساعدة إريك، وجعله يقتلك إذن؟ يسعدنا إذن أننا استخدمنا وهمك في الهجوم، تماماً مثلما علمنا أننا سنحتاج إلى فعله".
كبت الرجل غضبه.
"... لا تستسلم لطبيعتنا الملعونة. سنعمل معاً، فهذا ما فعلناه دائماً. عليك فقط الوفاء بجانبك من صفقتنا، تماماً كما فعلنا دائماً. كما سنفعل دائماً".
"الأوقات تتغير. كل شيء يتغير".
قالت المرأة: "حتى صفقات التجارة لم تعد مقدسة كما كانت من قبل، وخصوصاً حين يتعلق الأمر بشجرة العالم والعوالم الجديدة".
قال الرجل: "امرأة العاصفة تملك شجرة العالم أيضاً. حتى لو سار ذلك الرجل على الدرب، فلن يصمد أبداً للمئة عام التي يتطلبها إيغدراسيل ليصبح حقيقياً".
ابتسمت المرأة: "وهكذا، نأتي إلى خيار؛ خلق صفقة أخرى. واحدة أكثر ملاءمة لاحتياجاتنا. احتياجاتنا كليهما".
"... كنا نظن أننا على قلب رجل واحد، لكنك عجزت عن الوفاء بصفقتك والآن تأتي إلينا بهذا الطلب الجديد".
قال الرجل بجفاء: "ماذا تريدين؟"
"نريد شجرة العالم في أيدي الفانين. سيكون استخدامها أسهل بكثير بهذه الطريقة. نحن نعلم هذا. وأنت تعلم هذا. فلا نتناقش في هذه النقطة".
حدقت المرأة في الرجل، وميض عينيها الحمراوين يلمع في النور.
"بدلاً من ذلك، ساعدنا على فهم مشكلتك الحقيقية. أهي في حقيقة أن إريك قادم في هذا الاتجاه، وتريده ألا يفعل؟"
غمزت: "أهناك سبب حقيقي لعدم رغبتك في مجيئه إلى هنا وتطهير الصيادين وسارقي الوجوه؟ إنه لا يستهدف نوعنا حتى، رغم أن الطريقة التي طبقنا بها صفقتك قد تغير ذلك".
"لماذا فعلت ذلك بتلك الطريقة أصلاً... غير مهم!"
عبس الرجل.
"سيجدنا سحر فلات في النهاية. إنه يصفي العالم من التهديدات، وبات كيرغينارثارب يمسك به بين مخالبه، لذا، سيأتي فلات لأجلنا، عاجلاً أم آجلاً. وحين بات قادماً في طريقي، أصبح وجوده مشكلة لا يمكننا غض الطرف عنها".
وأوضح الرجل: "كانت صفقتنا من أجل حل لتهديد فلات القديم والرئيسي لكل نوعنا. هكذا قدمناها حين طلبنا الاغتيال. وتحت هذه التفاهمات وافقتِ على منطقنا. ما الذي غير رأيك؟"
قالت المرأة: "نرى أننا نتحدث بمعزل عن بعضنا ولا نتحاور فعلياً".
وأضافت: "عدل وقفتك لتأتي إلينا مباشرة، وبصدق، وإلا فهذه المحادثة تنتهي الآن. لما لم تطهر الفئران والقمامة القاطنة في أراضيك؟ أكانت تسع ضحايا قريبة من بيتك؟ أم كان الحماس الذي حُوكم به أولئك التسعة هو ما جعلك غير مرتاح؟"
"انتهت هذه المحادثة ما لم تدركي أنك أخطأت في حقنا، وأنك أخفقتِ في تنفيذ صفقتنا".
بصق قائلًا: "عدلي وقفتك أنت، وتحدثي بوضوح".
ضحكت المرأة.
"سنتحدث بوضوح من أجلك، ومن أجلك وحدك. يحتاج إريك إلى السير على الدرب، ثم يحتاج إلى الإختفاء عن العالم لمئة عام. مدافعاً عنه، على نحو مثالي. منعزلاً، على نحو أقل مثالية. إن كنت تريد الحديث عن حلول فعلية فأحضر الرجل إلى أركوسموس بمحض إرادته، ودعنا نعمل بأهداف مشتركة عليه. في أسوأ الأحوال الممكنة، يمكننا حبسه في تحول زمني، ونضمن نجاته طويلاً بالقدر الذي يضمن تحول إيغدراسيل إلى ما خُلق ليكون عليه".
"سيكون هذا حلاً ممتازاً لو لم نكن نواجه مشكلة معه في الوقت الحالي".
"تعلم العيش في مدينة، وستزول 'مشكلتك'".
تذمر الرجل.
"إن كنتِ لن تساعدينا فيما تتطلبه صفقتنا، فاخرجي من بيتنا. سنرفع دعاوى ضدك في أركوسموس".
"إن نجوت!"
"أخرجي نفسك".
نهضت المرأة وغادرت، دافعة رفرفة المسكن على مصراعيها، مضيئة الظلال لفترة وجيزة، كاشفة عن حراشف خضراء ومخالب لم تكن موجودة حقاً. ثم أغلقت الرفرفة مجددًا. بقي الرجل وحيداً في الظلام الأخضر لخيمته. رمش الرجل. تحولت عيناه الخضراوان إلى بنيتين، وتحولت الظلال إلى سوداء. هز الرجل رأسه ورمش بعينيه، ونهض. كم الساعة؟ أكان يحلم حقاً بيوم آخر بشأن التنين الذي التقى به حين كان في الثالثة؟
لم يحدث ذلك منذ فترة. كان الرجل يكثر من تلك الأحلام مؤخراً. هناك عمل ينبغي إنجازه. نهض وخرج إلى الخارج. لم يكن رفيع الرتبة في عشيرته، لكنه كان محارباً، وكان من المهم وجوده للمحادثات الجارية في تجمعات أولورابتور. ملأت البحيرة نصف الأفق. وملأ ساحة العرض والناس النصف الآخر. نادى عليه رفقاؤه. وذهب الرجل للانضمام إلى النقاش. تحدثوا عن سارقي الوجوه. - - - - في غرفة اجتماعات مريحة لكنها كبيرة في أحد الهياكل الرئيسية لجبل كابوس التهام الأول، حيث يمكن للطاولة استيعاب عشرة أشخاص، والبذخ يكاد يقترب من حدود 'أكثر من اللازم'، جلس إريك لعقد اجتماع سريع مع البطريرك هانغزي، والشيخ فارو.
بدا كلا العشيرتين غير سعيدين بشكل غامض، ولم يكن إريك يدري بشأن ماذا، لكنهما استطاعا إخفاء تلك المشاعر السطحية بسهولة خلف التدريب والخبرة. وهنالك كان مطارِدو التنانين في الغرفة؛ حرشفي أحمر وحرشفي برتقالي. كان مطارِدو التنانين تنظيماً من الأشخاص الذين يتعقبون ويقتلون التنانين المعروفة، فالتنانين تخوض الحروب فيما بينها متى ما تعرفت على بعضها البعض كتنانين، وكان الضرر الجانبي هائلاً دائماً.
لم يحب أحد التنانين لهذا السبب، وأسباب أخرى. اعتادت التنانين إخفاء هوياتها عبر الاستخدام الحقيقي لمهارة [التحول الشكل]، رغم أن البعض يسلك طريق سارق الوجوه حين يتعلق الأمر بالحصول على أشكال مألوفة جديدة. كانت التنانين مسوخاً. كانت التنانين ذروة الشر الأناني. كانت التنانين تأكل أبناء جنسها في نوبات أكل لحوم البشر. ولهذا، كان لمطاردي التنانين محاجم في كل مجتمع في العالم، لكن إريك لم يسمع بهم أبداً قبل أن تذكرهم بوي في الأيام الماضية، وتلك كانت أول ما ذكره إريك.
جلس إريك بينما قدمه الشيخ فارو إلى المطارِدين.
ثم قدم الشيخ فارو المطارِدين له: "السيد رودي أمين أرشيف معار من أوشينسايد، أما الآنسة فافيا فمنفذة لفرع محلي للمطارِدين. كلاهما هنا بسبب الطبيعة غير العادية للثعبان الأخضر".
قال إريك: "لا أعتقد أنني سمعت بمطاردي التنانين من قبل".
قال رودي الحرشفي الأحمر: "إذن يسعدنا أن نكون مدخلك لتنظيمنا، رئيس السحرة فلات".
قالت فافيا الحرشفية البرتقالية: "نحاول الابتعاد عن شؤون الجميع. لدينا هدف واحد، وهدف واحد فقط: جعل العالم آمناً لغير التنانين. يساعدنا هذا الخط في العمل في جميع أنحاء العالم، وأحياناً على كلا الجانبين في صراعات مختلفة، فلا أحد يحب التنانين".
قال رودي: "هذا صحيح تماماً!"
قالت فافيا: "لا نتدخل ما لم تكن هناك تنانين أو معركة تنانين. ونكاد لا نتدخل قط في شؤون سونغلي، فهنا، يوجد تنين أحمر غريب يظهر كلما وقع حادث تنيني. الأحمر مسيطر نوعاً ما ولائق نسبياً، بالنسبة لتنين، لكن لأي سبب كان، لم يتطلب ظهور هذا التنين الأخضر زيارة منها".
سأل إريك رودي: "أيرسلك الرئيس لتجد له أهدافاً ليأكلها؟"
قال رودي: "أبداً. مطاردو التنانين منظمة مستقلة لها مكاتب في جميع أنحاء العالم. أحد تلك المكاتب في أوشينسايد؛ أنا هنا بسبب التنين الأخضر، بسبب عرضه غير العادي. لن نعمل مع تنانين من أي نوع، ويشمل ذلك كيرغينارثارب. يجب أن تموت كل التنانين".
ذهل إريك للحظة وجيزة. فقد استخدم رودي الاسم الحقيقي للرئيس. إن التحدث علانية عن الثاني لروزيتا يعد خرقاً واضحاً للياقة، كما يفهمه كل شخص آخر على فيرد. لكن يبدو أن سخط مطاردي التنانين كان عميقاً إلى حد ما. عميقاً بما يكفي لكسر الأعراف الثقافية.
قالت فافيا: "تغرس التنانين مخالبها في كل شيء. لو كان الأمر بيدهم، لحكموا العالم. يجب أن تموت كل التنانين".
وأضافت: "مع ذلك، ومع وجود روزيتا كملكة النص وكيرغينارثارب في المرتبة التالية... تلك المقولة أبسط بكثير من أن تطبق في العالم الحقيقي. لكنها تظل صحيحة في الغالب".
أدرك إريك شيئاً إضافياً في تلك اللحظة. كان النصف الأول من الاجتماع بين كابوس التهام ومطاردي التنانين يدور حول أشياء لم يكن إريك مطلعاً عليها ولم يكن بحاجة لمعرفتها؛ أشياء دفاعية على الأرجح، وفهم للهجوم على الأرجح. ومع وجود إريك هنا، أصبح الجدول أبسط. ربما سيطلب هانغزي شيئاً محددْاً. ومن المرجح أن يعطوه شيئاً في المقابل. ستكون هناك مساومة. ومن حماس رودي وفافيا المشترك، أرادا ترك انطباع جيد لتنظيمهما لدى إريك.
وربما كان لديهما ما يريدونه أيضاً. لكن تلك السفينة قد أبحرت. حاول إريك ألا يظهر غضبه المشتعل. كانت بوي تؤدي عملاً أفضل بكثير منه في هذا الشأن. العزاء الوحيد لإريك هو أن رودي وفافيا في الثلاثينيات من عمرهما، ولا علاقة لهما على الأرجح بمقتل أم بوي أو أختها.
قال رودي: "هناك عدة تنانين حول العالم تعمل بشكل شبه علني. لدينا..."
أعادهما الشيخ فارو إلى المسار.
"لنناقش الثعبان الأخضر. لقد كان ضخماً جداً واستخدم سحراً يعتمد على الوهم. أشك في أنه كان ما بدا عليه على الإطلاق".
أطبق رودي فمه بإحكام؛ كان غاضباً لأنه قُاطع، لكنه سيطر على نفسه جيداً.
أومأت فافيا قائلة: "الشيخ فارو محق في أن الأوهام استخدمت على نطاق واسع في هذا الهجوم الأخير".
والتفتت إلى إريك.
"رئيس السحرة فلات. لقد حصلت على أفضل نظرة للمخلوق. كيف بدا لك؟"
قرر إريك أن يكون متعاوناً، لفترة قصيرة على الأقل.
فأنشد: "ثلاثة إلى أربعة أضعاف حجم الورم. بالنسبة لسحر الرؤية للدم، والمانا، والروح، والحقيقي، والحرارة، بدا كل شيء حقيقياً. حراشف خضراء. ظهر مسنن. لا علامات يمكن تحديدها على حد علمي. بدا هجومه حقيقياً. لم يكن كذلك بالطبع. نفَس الوهم هو ما سمعتُه يُسمى بالهجوم".
وعلى حين غرة، رفع إريك يده وبدأ في استحضار حارس نور، قائلاً: "بدا هكذا".
تكاتف النور فوق طاولة الاجتماعات. ظهر التنين الأخضر خارج الغيوم المستحضرة بجزء يسير من حجمه الحقيقي، مع تفاصيل بقدر ما استطاع إريك حفره في الاستحضار. اتسعت عيناه المطارِدين وهما تتشربان العمل السحر، لعل ذلك لكونه تذكيراً مثالياً، أو ربما لكون مفتاحاً ما قد قُلب وباتوا يعرفون الهدف الآن. اشتبه إريك في أنه الثاني. كان لدى الشيخ فارو رد فعل أكثر هدوءاً؛ تفتيش وتأمل.
أو ربما كان يتظاهر فحسب بمعرفة ما يراه. ربما كان إريك الوحيد الذي لاحظ أن هانغزي قد اصفر قليلاً. نجا هانغزي من نفَس الوهم الخاص بالتنين، لكن المصادفة وضعت الآثار الشبيهة بالتفكك لهجوم التنين مباشرة عبر الغرفة التي كان فيها هانغزي في ذلك الوقت. قطعت بقع من الوهم المتفكك أحد ذراعيه ونصف قدم، وأرسلته متهاوياً إلى الأرض بالأسفل. صار هانغزي أفضل الآن، بالطبع، لكنه كان واحداً بين كثيرين كان يمكن أن يموتوا.
كان الجميع محظوظين للغاية، للغاية في الهجوم. لم يجرب إريك الوهم كثيراً، لكن سحر الوهم القليل الذي فعله أخبره أن الوهم هكذا؛ يقطع ويؤذي عشوائياً. لكن بدا له أن نفَس الوهم قد قطع وأذى بدقة زائدة قليلاً. لم يُصب أي شخص كان يمكن أن يموت من الإصابة. ولم يمت أحد.
قال رودي: "إنه تنين السراب. لا بد أنه هو".
وابتسم، مظهرًا أنيابه.
قالت فافيا: "تشير عوامل معينة إلى ذلك. لكن من الذي يقلده؟ شخص يرغب في الانتقام منه، طبعاً".
عرفوا الهدف.
تحدث هانغزي: "افترضتم أنه النار الخضراء".
"أه، نعم. لكنه ليس كذلك. كما قلت، استُخدمت مانا كثيرة في الأعلى من أجل [شهادة] سليمة، لكني أثق في أن نحت نور رئيس السحرة فلات مثالي، إذ لديه تاريخ في القدرة على فعل هذا، وبسبب هذه الثقة، يمكنني استنباط أشياء قليلة عما نراه. انظر إلى القرون. يمكنك معرفة أنها هي بناءً على طريقة امتلاك قرونها لتلك القطع الطافية حولها. كل قرون التنانين مختلفة، وتستند إلى القوى العنصرية. حتى لو قلدت أياً كان هذا التنين الأخضر، تفتضح قرونها كوهم عنصري، فالنانين متغطرسة للغاية وسترضى بألا يعرف العامة من تكون، لكنهم يريدون أن يعرف الجميع من تكون".
قال رودي: "هذا هو تنين السراب بالتأكيد، يا صاحب السمو".
قال الشيخ فارو فوراً وبشيء من الاستعلاء: "هذا مصطلح غلاكويني. لا نستخدمه هنا".
قال رودي دون أن يعنيه البتة: "معذرة".
كاد إريك يحترم تجاهل رودي للسلطة، لو أنه كان من تنظيمي مختلف فحسب. كاد فارو يقول شيئاً آخر لرجل التنين الأحمر، لكن هانغزي أسكت رد تابعه بإشارة عرضية من يده. لم يهتم رودي.
وتابع رودي قائلاً: "تنين السراب. هي —نعتقد أنها أنثى— تطوف العالم مؤجرة نفسها للاغتيالات والسرقة. تعمل كعمليات الظلال..."
وتابع بفرح مفاجئ: "مثلما كانت الظلال تعمل سابقاً".
وتابع: "تثير المشاكل. تكشف عن تنانين أخرى في المنطقة. وحين تخرج تلك التنانين الأخرى إلى العلن، ويأتي أناس مثلنا كمطاردين أو منظمات أخرى لقتل الوحش، تحاول تنين السراب القدوم في اللحظة الأخيرة لقتل التنين المكشوف. نادراً ما تنجح. كانت نشطة للألف عام الماضية، ورغم أننا قتلناها أربع مرات، إلا أن الأمر لا يثبت قط. لكن هذا هنا؟ هذا التنين الضخم الذي يستخدم نفَس الوهم؟ ليس مؤكداً، طبعاً، لكنه أقرب ما يمكننا الوصول إليه لتأكيد الأمر. أعتقد أن هذه هي تنين السراب. هذا الفعل الأخير يناسب أسلوبها تماماً".
عبس إريك. كان رودي يمر مرور الكرام على الكثير من الحقائق في حماسته لوجوده حول إريك؛ حقائق حول كيفية تفاعل تنين السراب مع التنانين الأخرى، وحقائق حول أنشطتها، على سبيل المثال لا الحصر.
قال إريك: "لكنك تحصل على إشعار قتل".
"نعم، نحصل!"
قال رودي: "المرات الأربع التي نجح فيها مطاردو التنانين في قتل تنين السراب، تلقينا إشعارات. لست متأكداً كيف تفعل ذلك. كان لكل عملية قتل تنين السراب بمستوى مختلف أيضاً. أحياناً أعلى. وأحياناً أدنى. نعتقد أنها ليتش في الواقع، و—"
قاطعت فافيا: "تلك إشاعة لا أساس لها. نظرية، وليس أكثر. قد يكون لديها بعض التحكم في النص نفسه، وقادرة على خلق إشعارات قتل مزيفة".
كاد إريك يسخر، لكنه شعر حينها بوزن مهيب حين غرست دلالات 'التحكم في النص' في عقله. آה. كان هذا مزيداً من هراء ميليميزارغو، أليس كذلك؟ ... أم لعله كان شيئاً آخر؟ أمل إريك أن يكون شيئاً آخر. ربما أمل هانغزي أن يكون شيئاً آخر أيضاً، بناءً على تعبير وجهه.
قالت فافيا: "أرى أن هذا قد سبب بعض الانزعاج، لكن هذا لا يعني بالضرورة تورط الظلام".
وقالت: "لا رغبة لي في إهانة أحد عن غير قصد، لذا إن سمحتم، فسأتحدث من البداية".
أجاب هانغزي نيابة عن غير المطارِدين في الغرفة، قائلاً: "تفضلِ".
"السحر هو الإجابة الأسهل لكيفية تغير شيء ما في النص، لكن 'فعلها ساحر' لا يقدم شيئاً جوهرياً. هذه إجابة ليست إجابة. لذا، لمنح إجابة حقيقية، سأبدأ من البداية. التنانين وحوش عنصرية. هذا معروف على نطاق واسع، لكن أعماق تلك الحقيقة غالباً لا تُستوعب تماماً أبداً. حين نقول كمطاردين 'التنانين وحوش عنصرية'، فإننا نعني أنها عنصرها، كلياً وبحماس. قد يغور تنين النار كجحيم أو يدفئ غرفة كمدفأة. لكنهم ليسوا منعزلين وباردين أبداً. قد يتخفى تنين الظل ويتسلل، لكنهم ليسوا منفتحين وصادقين مع أحد قط. معرفة العنصر الأساسي للتنين تعني معرفة التنين. تخلق الشخصيات الفردية تنوعاً في السمات، وتلعب الثقافات دوراً كبيراً في الشخصية، وهنالك الأمر المتعلق باللعنة، لكن العنصر الأساسي هو ما يشكل أساس التنين".
كاد رودي يتحدث حين ذكرت فافيا 'اللعنة'، لكنه امتنع.
تابعت فافيا: "في هذه الحالة، تنين السراب هي وهم عنصري. هي ليست قط ما تبدو عليه. إن كانت سعيدة ظاهرياً، فهي حزينة، أو غاضبة، أو ثائرة. وإن كانت ثائرة، فلعلها سعيدة في الواقع. وهناك، بالطبع، حالات يكون فيها كل شيء كما يبدو، ولكن فقط حين يعتقد مراقب خارجي أنه يرى شيئاً ليس هو الحقيقة. هذا يجعل فهمها والقتال والدفاع ضدها أشبه بقليل بضربة [شظية القوة]. وهذا صحيح بشكل خاص لأن تنين السراب بارعة للغاية في عنصرها الوهم. وفي هذه المهارة الاستثنائية على الوهم تبدأ في رؤية سحريات صغيرة. لكني أؤكد أنها سحريات صغيرة. أشياء يرفضها النص تحديداً، مثل خلق إشعار قتل ليس وهماً؛ إشعار يمكن للمتلقي جذبه من تاريخه وإخراجه ليرى مراراً وتكراراً، ليرى الآخرون ما قتلوه. صناديق زرقاء لعمل سحري لا تملك. زيف الحالة. تجنب باحث الخطيئة. القدرة على استخدام التعويذات حتى حين لا تملك مانا".
وقالت فافيا: "على حد علمنا، لا تستطيع فعل سحر حقيقي. لا يمكنها تفريغ شخص من مانا خاصته فوراً. لا يمكنها [ضرب] محارِب كأنه لا يملك صحة. لا يمكنها سرقة تعويذات يملكها شخص آخر، حارمة بذلك ذلك الشخص الآخر من سحره. لا يمكنها الإلقاء أسرع من ثانية النص، باستثناء حالات الإلقاء اليدوي للتعويذات".
كانت فافيا تكذب. ليس بشأن كل شيء؛ ليس بشأن السحر. لكنها كذبت بما يكفي ليتمكن إريك من معرفة ذلك. وتحديداً، بشأن قدرة التنانين الماهرة على إلقاء السحر. فبعد كل شيء، أرادت تنانين المتاهة الخضراء سحرة. إن كان لديهم تنانين ساحرة بالفعل، فلماذا يريدون المزيد؟ آمن إريك بهذا من تينيبرات أكثر بكثير مما آمن بالنصف الثاني مما كانت تقوله فافيا. لكن أكان عليه فضحها؟ نعم.
قال إريك: "لو كان كل تنين ماهر ساحراً لكان هذا العالم قد مات مليون مرة".
وتابع: "هناك تفسير أبسط لكل هذه السحريات الصغيرة. من الأرجح بكثير وجود عائلة من تنانين الوهم، وأنهم يعملون في جميع أنحاء العالم بالشكل الذي يحلو لهم".
اعتدل هانغزي في جلسته قليلاً؛ وتحولت ملامحه الملكية إلى الغضب تدريجياً وهو ينظر إلى فافيا. دفاعت فافيا عن نفسها جيدا، متحولة بطفيفة إلى الاستياء لكنها ظلت مهنية.
"لا أرى أنني كذبت. سحريات التنانين الصغيرة معروفة لنا جيداً، لكن ليس للكثير من العالم الخارجي، وأعلم أن تنظيمنا لم يتصل بك من قبل. أتملك سبباً للاعتقاد بأن تاريخنا الطويل في محاربة التنانين يستند بطريقة ما إلى أكاذيب؟"
آه. لقد مشى مباشرة إلى استجواب، أليس كذلك؟ بطريقة ما، لم يتوقع إريك أن يكون هذا استجواباً لتاريخه الخاص.
قال إريك: "لدي أسباب للاعتقاد بما أؤمن به. تؤثر لعنة التنانين على أي شخص يبعد ثلاثة أجيال عن الأساسي، مما يعني أن هناك متسعاً للعائلة".
تحدث رودي: "التنانين لا تملك عائلات، في الواقع! هذا أحد الأسباب التي تجعلهم يحاولون الاختباء بين أجناس الفانين، والسبب في أنهم يكبرون أحياناً دون حتى معرفة أنهم تنانين إلى أن ينجب هو أو زوجته طفلاً تنينياً".
عبس إريك، لكنه استمع.
تابع رودي: "أنا أتسرع في الحديث هنا، لكن التنانين تضع بيوضاً في أعشاش محمية في غابة غلاكوين. تقتل تلك الصغار بعضها البعض حتى لا يتبقى سوى واحد. لكن الصغار الميتين يعودون كأورام غير أموات، ويختبرون نمواً سريعاً حتى حجم الورم الكامل، ثم يندفعون نحو الحضارة، ممهدين الطريق أمام الناج لتشق طريقها إلى الأراضي المسكونة، حيث يندمجون بسلاسة في [شكل تحولي] لأحد أجناس الفانين ثم ينسون فوراً أنهم تنانين. وحين يتذكرون في النهاية، عبر أي حدث يجبرهم على التذكر، ينتهي بهم المطاف عادة في نوبة قتل".
استمر إريك في العبوس لأن رودي لم يكن يكذب. ربما كان رودي واهماً لدرجة تصديق ما ينفثه، لكن ذلك لم يبدو صحيحاً. ربما كانت تجربة إريك الخاصة مع التنانين ضيقة للغاية؟ مهما يكن الأمر، كانت معرفة رودي كأمين أرشيف للمطارِدين مكتملة جداً بحيث يصعب معارضتها. أم لم تكن كذلك؟
قال إريك: "لكن لديهم تكاثر جنسي. كيف يمكن لاثنين منهم الاجتماع لصنع تلك البيوض إن لم يكونا قادرين على كبح رغبتهما في القتل لفترة قصيرة؟"
"وهنا نصل إلى 'كيف توجد البيوض في المقام الأول'".
ابتسم رودي، سعيداً بالشرح: "إنها لعبة سيطرة حين تلتقي التنانين في العلن. يسمع الجميع دائماً عن معارك التنانين. أتفهم أن سونغلي يحصل على 3 إلى 5 منها سنوياً. في عدد سكان بهذا الحجم، قد تكون حقيقة 3 إلى 5 صحيحة، لكن الحقيقة الأعمق هي أن معارك التنانين الناشئة يجب أن تحدث مائة مرة أو أكثر، وأنت لا تسمع عنها أبداً".
شحب هانغزي. ولم يكن لدى الشيخ فارو أي رد فعل؛ فقد كان يعلم أن ما يقوله رودي حقيقي. اكتفت فافيا بالنظر إلى إريك، تقيسه بمهارة تكاد تفوق مهارته— كانت تملك ذكاءً. في تلك اللحظة بالذات التي لاحظ فيها إريك حقيقة فافيا، ابتسمت بتهكم، ثم أعادت تركيزها إلى محاضرة رودي.
تابع رودي: "شرح فافيا لعناصر التنانين مهم، وصحيح في الغالب، لكنه ليس القصة كاملة. التنانين تنانين عنصرية، أولاً، وكل شيء آخر، ثانياً. إنه تمييز أكاديمي، لكن يجب إجراؤه، لأنه من خلال جوهر التنين يتحدد كل تفاعل لهم. إن التقى تننان متساويان في الجوهر، فهذه معركة تنانين. وهذا نادر، إذ توجد دائماً تسلسل هرمي واضح تقريباً. وهنا تظهر لعنتهم، رغم أن حقيقة 'لعنة دم التنين' موضوع نقاش. قد لا توجد 'اللعنة' حقاً على الإطلاق. قد تكون هذه الكذبة الثقافية مجرد أداة لشرح سبب كون التنانين على ما هي عليه لأجناس الفانين، لأنك لا تستطيع رؤية 'اللعنة' تحت [رؤية الروح]، وإن كانت موجودة، فهي غير مرئية لكل طرق البحث عن الروح المعروفة. قد يكون لكيرغينارثارب دور كبير أيضاً في إدامة كذبة 'لعنة دم التنين'، من أجل إخفاء طبيعته المتعطشة للدماء. إذ يوجد تفسير أبسط بكثير لسبب كون التنانين على ما هي عليه، وهو أن التنانين لئام، وهذا قول لطيف. وبعبارة أكثر واقعية، التنانين وحوش أنانية. أما التصنيفات التي تحدد مجتمعهم، فكيرغينارثارب في القمة، باعتباره الثاني لروزيتا. وعلى الجميع العيش وفق مكانتهم في القائمة. كل جزء من مجتمعهم المكسور يتحدد بتصنيفهم. إن كان شخص ما فوق آخر، فهو مسيطر، ويعبر عن هذه السيطرة على الآخرين حوله، مما يززيد من قوته الخاصة ويقلل قوة أولئك الخاضعين. هذا ليس ثقافياً فحسب، بل حرفياً أيضاً. لقد رأينا هذا في تقارير [رؤية الروح] في معارك التنانين، حيث يقتل التنين الفائز في النهاية التنين الأضعف بقوة وجود الفائز وحده. لقد رأينا هذا من أولئك الموجودين في المستشفيات في جميع أنحاء العالم، وهم يتعافون من تسمم جوهر التنين. نحن نعرف هذه الحقيقة لجوهر التنين من أولئك الذين يختارون متابعة المزيد من تسمم جوهر التنين. في حالة التنانين، إن واصل تنين مسيطر السيطرة على التنين الأقل، فسيموت التنين الأقل. هذا الجزء من اللعنة حقيقي. لكن، مجدداً، لا نعتقد أنها لعنة، بقدر ما هي جزء من طبيعتهم. من هنا تأتي بيوض التنانين وموسم الورم في غلاكوين والغابات الأخرى حول العالم. لا تستطيع التنانين تكوين عائلات كالأشخاص العاديين. إنه أمر مستحيل جسدياً. لا يمكنهم إلا الالتقاء في جلسات تزاوج قصيرة تنتج غالباً بيوضاً، ونادراً ما تنتج معارك. تأتي دورة تزاوج التنانين من أفعال سيطرة وخضوع تكون عادة محتواة جيداً، لكن مجتمعة، تعني هذه الفعل الصغيرة من العنف آلاف وفيات المارة كل عام. هذه الدورة هي التي تنتج معارك التنانين، قاتلة الآلاف تلو الآلاف في أي وقت واحد. لا تزال مسألة الرضا للتنين الخاضع والمسيطر موضع تساؤل، لكن التنانين تبحث عن بعضها البعض لكسب رفقاء، وتؤذي نفسها والآخرين عمداً من أجل تلبية هذه الحاجة البيولوجية. بينما قد تكون هناك بعض الجدارة في أن تنين السراب هي في الواقع سلالة، وليست نفس الفرد في كل مرة، إلا أن التنانين لا تملك عائلات. إنهم عاجزون".
حين انتهى رودي، جلس إريك هناك يفكر. كانت هناك بعض التعقيدات فيما كان الرجل يقوله. جاءت معظم تلك التعقيدات من سماع ثقافة التنانين من كويلاتالاب وتينيبرات، وكذلك من آل، الذي تظاهر بأنه ليس تنفيناً. كان آل طبيعياً تماماً خارج كل التفاعلات التنينية. كان إريك متأكداً تماماً من أن آل هو التنين الأسود الذي قتل كواتل اللهب، والذي ساعد جين في بدء تطهير جوهر تنينها. كانت سيلفرايت قد دبرت ذلك، كان متأكدة تماماً، لكنه تعمد عدم السؤال قط لأنه لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك.
لم يتحدث أحد عن تنانين يعرفونها، فلو فعلوا، لتلتقت التنانين، ولاندلعت المعارك. لكن لم يكن أي من حقيقة رودي يهم الآن. اتخذ إريك قراراً.
قال إريك: "لن أتورط في هذا بالطريقة التي ترغبون في تورطي بها. لا رغبة لي في التصوير لصعيد التنانين. ولن أصعد هذا الأمر لأضمن وصوله إلى العنف. ما سأفعله هو البحث عن التنانين المختلفة لفتح حوار. ولن أتورط مع المطارِدين".
ووقف بينما سقط وجه رودي، وألقت فافيا ابتسامة بغيضة، وبدا كل من فارو وهانغزي مرتاحين.
"شكراً لمساعدتكم في فهم هذا الهجوم الأخير. أتمنى لكم التوفيق في مطاردتكم الخاصة لتنين السراب القاتلة هذه".
حاول رودي المساومة: "أرجوك، أيها السيد رئيس السحرة! لا نملك سوى أربعة أهداف! أربعة فقط! ستنقذ آلاف الأرواح كل عام! وهناك تهديدات أكبر في هذا العالم سوى الظلال!"
توقف إريك. عرف رودي تماماً الأزرار التي يجب الضغط عليها. وعرفت فافيا بعض الأزرار الخاصة بها أيضاً.
قالت فافيا: "نحن لا نطار تنين السراب. نحن مستعدون لمنحك بعض المساعدة لتتمكن من مطاردتها، لكننا لن نفعل شيئاً ملعوناً. أنت لست عامياً. ولست بلداً يفتقر إلى القوى الكبرى. أنت رئيس السحرة إريك فلات، وأنت مجهز بالكامل للعثور على هذه العاهرة والتنين الأخضر الذي تقلده، قبل أن تضرب هي أو هو مرة أخرى".
قال إريك: "أشك بشدة في أن نفَس الوهم الخاص بتنين السراب كان سيخطئ الكثير من الناس إلا لو كانت تحاول إخطاء الناس، لذا سأكتشف قنواتهم الدبلوماسية وأسعى إلى خطاب معهم. سأكتشف لماذا يهاجمونني الآن، بعد أن طهرنا التهديدات المتبقية في سونغلي ونقرنا قليلاً في عشائر أمراء الحرب. أزعجت شيئاً ما؟ ربما. إن كان لديهم نوع من المشاكل معي في إزالة أشخاص مثل ديفايدر من العالم، فسيموتون، لكني سأحاول حل هذا دون مزيد من العنف".
قال رودي فوراً: "كل ما يعرفونه هو العنف! هذا هو مجتمعهم بأسره! لا ترتكب خطأ الاعتقاد بأنهم قادرون على التعاطف أو الخوف أو التفكير المستقبلي! كل تلك المشاعر العاقلة هي نسخة من الخضوع بالنسبة لهم، وسيردون بالنار والألم إن حاولت فهمهم بنفس الطرق التي تحاول بها فهم الناس الآخرين".
أضافت فافيا: "زميلي محق، لكن بغض النظر عن ذلك، فقد هاجمتك تنين السراب هذه. ستأتي إليك مراراً وتكراراً حتى تنجح... لكني أرى أنك مصر على هذا المسار. لذا امنحنا على الأقل مجاملة الاعتقاد بأنهم خطيرون".
وقالت: "آمل أن تنجو من لقائك القادم معهم، وألا يكون الضرر الجانبي من العثور عليهم والتحدث إليهم كبيراً جداً".
أخذ إريك لحظة للتفكير. بشكل منطقي، ينبغي أن يرغب في قتل كل تنين ارتكب آثاماً ضد العالم. الأربعة تنانين التي ذكرها رودي كانت على الأرجح أهدافاً موتها أفضل لها. 'تنين السراب' هذه وعائلتها (التي اشتبه إريك في أنها أقرب إلى الحقيقة من أي شيء قاله المطارِدون) كانت على الأرجح موتها أفضل لها، خصوصاً وأن لديهم عادة ارتكاب الاغتيالات وما شابه في جميع أنحاء العالم. لم يلمس أي من ذلك حتى فكرة أن كلا المطارِدين ذكراها، دون الخوض فيها، وهي أن تنين السراب كانت تعمل لتورط 'التنين الأخضر' الموجود هناك، في محاولة ما لدفع إريك لقتل التنين الأخضر دون حتى معرفة من هم.
بشكل منطقي، سيرغب إريك في اللعب مع مطاردي التنانين. لكن نفَس الوهم الخاص بتنين السراب كان يمكن أن يقتل، ولم يفعل. ولا حالة وفاة واحدة! يجب أن يكون ذلك متعمداً. لم يذكر مطاردو التنانين تلك الحقيقة حتى، وهذا ما جعل المطارِدين يبدون كأطراف سيئة. لكن رودي بدا أفضل من فافيا. وحقيقة أن تينيبرات كانت مستعدة للحديث... بلطف نوعاً ما عن التنانين كانت أيضاً نقطة ضد المطارِدين.
وآل كان رجلاً عظيماً! وماذا إن كان تنيناً؟ مشكلة كبيرة! وفوق كل ذلك، كشف بوي أن المطارِدين قتلوا أمه وأخته جعل هؤلاء قتلة التنانين يبدون خبيثين صراحة. وخصوصاً مع الجزء الذي قالوه عن اللعنة 'التي ليست حقيقية' وفي اللحظة التالية يقولون إن مجتمعهم بأكمله منظم على خطوط غير طبيعية من السيطرة والخضوع. مهلاً. إذن... بالتفكير في الأمر على هذا النحو... أجل. ارتكبت التنانين بعض الأشياء السيئة في جميع أنحاء العالم.
لعلهم استحقوا الموت حقاً! لكن إريك لم يكن بصدد مواجهة تهديد عالمي آخر في هذا الوقت؛ ليس بالطريقة التي يريدها المطارِدون. لقد كان لديه بالفعل ما يكفي من المشاكل للتعامل معها. وبالتأكيد لم يكن ليتجاهل الدرب الجديد الموضوع أمامه، لكن الدرب العالمي يسلك طرقاً عدة، ويمكنه سلك هذا الدرب بشكل مختلف عن كيف تم تقديمه. (إن كان هذا هراء الدرب العالمي، على أي حال). كان سيحدث التنانين بالتأكيد، لكن ذلك الحديث سيكتمل فرادى.
سيبحث عما يريده هذا الأخضر، ليری ما إن كانت هذه حالة تنين السراب وهي تشير لمطاردي التنانين، وإريك، نحو فريستها الجديدة. لعل الأخضر يعلم شيئاً عن [البوابات]! ألن يكون ذلك رائعاً.
قال إريك: "المطاردة فافيا محقة في أمر واحد. إن كان هذا هجوماً عليّ، ويجب أن أصدق أنه كان كذلك، فيجب أن أقصى ما بوسعي لتخفيف الأضرار الجانبية".
والتفت إلى هانغزي وفارو.
"أنا أغادر أراضيكم. ستظل ابنتي على الأرجح لالتزامات يجب أن تفي بها، لكني لست كذلك. شكراً على ضيافتكم".
قال هانغزي فوراً: "أعلم كيف بدا هذا الهجوم الأخير، وإن كنت ترى أن عدم وجودك هنا أفضل لنا، فيجب أن أطلب منك إعادة التفكير. لقد فشلنا في الدفاع عن أنفسنا ضدك، وضد تنين السراب. لكنا فشلنا بشكل كارثي ضد التنين. لقد أنقذتنا، ويمكننا استخدام المزيد من ذلك. اعلم أننا ندرب جنوداً جدد. نوافق على أشخاص جدد لمستويات أعلى من السلطة والإلقاء. يمكننا دعم حياتك هنا. وقريباً بما يكفي، يمكننا الدفاع عن أنفسنا وعنك. أرجوك امكث".
وحين رأى أنه لا يثني إريك، حاول هانغزي: "إن لم يكن لشيء آخر، فأرجو أن تمنحنا أسبوعاً لنتمكن من تسريع بعض سحرَتِنا من المستويات الدنيا إلى سلطات وقدرات أعلى. امنحنا بعض الوقت للالتفاف حول مسائل البيروقراطية والأفراد. يمكننا استخدام دفاعاتك لفترة أطول قليلاً".
هتف رودي: "نحن بحاجة لأن تقتل—"
بصق الشيخ فارو على رودي عملياً: "اصمت أيها الضيف".
أصمت رودي. أما فافيا فاكتفت بالمراقبة. أوه نجل، كيف راقبت. حسناً. إذن. كانت هناك الكثير من الأفكار التي دارت في ذهن إريك بشأن أشياء كثيرة. لكنه عاد إلى سؤال هانغزي أولاً. حين تطلب منك قوة عالمية البقاء في مكانك لفترة، للمساعدة في الدفاع وما شابه، وبالنظر إلى أنك أثرت للتو خلية دبابير من الصيادين وسارقي الوجوه حول تلك القوة العالمية... وما زال إريك لم يحصل على العمل السحر لخلق جبل العشيرة...
وأشياء أخرى مختلفة.
"... حسناً".
قال إريك: "سأبقى لفترة، وأتابع بعض هذه المشكلة التنينية بقدر ما أنا مستعد له. كما أتحتاج إلى ذلك السحر الخاص بجبل العشيرة، ثم يحتاج إلى أن أُترك وشأني".
وأضاف: "باستثناء حالات الأخبار السارة أو الأشياء اللطيفة، وفي تلك الحالة أرحب بالمقاطعات".
وتساءل: "لم تكن هناك أي مشاحنات تنينية في التصفيات، أكانت؟ أتدري من أين يمكن أن يأتي هذا؟"
أعلن هانغزي: "لم تكن هناك أي مشاحنات تنينية أعلم بها، رئيس السحرة فلات. كل ما تريده سيُنجز بأكبر سرعة ممكنة".
وقال لتابعه: "فارو. العمل السحر".
أرسل الشيخ فارو محجماً سريعاً من الفكر بينما قال أيضاً: "ستُسلم اللفائف إلى منزلك، إلى يديك، مباشرة بعد هذا الاجتماع. شكراً لبقائك لفترة أطول قليلاً، رئيس السحرة فلات".
"شكراً لضيافتكم".
وأضاف إريك: "بعد هذا الاجتماع، سأسعد أيضاً سحرة العقل في استئصال بعض المسوخ المحددة من سونغلي. أثق في أن هذا مقبول بالنسبة لكم؟"
قال هانغزي فوراً: "نعم. افعل ما يجب عليك فعله. كنت سأطلب منك إلقاء [الذبول] عبر أراضينا والانتهاء من الأمر، لكن النُخاع المعوي مشكلة صحية للكثير من العامة. شكراً لمساعدتك، رئيس السحرة فلات".
بدا مرتاحاً للغاية، وكرر: "شكراً لك".
تجاهلت فافيا كل شيء، سائلة إريك: "ماذا ستفعل إذن بشأن التنانين؟"
قال إريك باستخفاف: "استدراج تنين إلى العلن. السؤال عما يدور هناك. ربما ينتهي الأمر بقتلهم مع تخفيف الأضرار الجانبية قدر الإمكان. يبدو أنني أصبحت بارعاً في ذلك".
وبينما كان لدى رودي وفافيا ردود فعل متشابهة، شبه سعيدة، كان هانغزي وفارو مهذبين تماماً، مانحين إريك إيماءة وانحناءة خفيفة، على التوالي. غادر إريك الاجتماع. وتبعته بوي وتيريسا عن كثب. وحين عاد إلى منزله المؤقت، الذي بدا أكثر مؤقتية مما بدا عليه قبل ساعة، شرع في العمل مع بوي وسحرة العقل.