جلس إريك في غرفة جلوسه. صبغ شمس الصباح الباكر كل شيء بفرشاة طلاء ذهبية شاحبة. تصاعد البخار من كوب القهوة بين يديه، وأخذ إريك رشفة. كان حاجز المنشور الخاص ببقية البيت على بعد ممر؛ متر واحد بالكاد. جلس مقابل إريك منسّق فعالية اليوم؛ الشخص الوحيد الذي حضر إلى منزل إريك. كانت الأغلبية الساحقة لقوات سونغلي في مكان آخر، مستعدة للتوجه أينما قادتهم صور إريك التجسيدية.
قال إريك: "يجب أن أقول إنني كنت أتوقع صباحاً مبكراً، لكن ألا تكون سونغلي جاهزة إلا لاحقاً. لدي التزام قطعته بالأمس كنت أتمنى إنجازه قبل هذا".
أومأت كافي برأسها. بدت كافي على حالها السابق؛ امرأة مسنة في الغالب بشرية ذات بشرة شاحبة وشعر أشقر، لكن بعينين حمراوين ساطعتين تميزانها كشخص مهجن. كانت تبدو أكثر إرهاقاً بقوة حول الحواف، لكن من لم يكن كذلك في هذه الأيام.
"أي التزام، إن لم تمانع في سؤالي؟"
حاولت رشفة أخرى من قهوتها، ثم وضعت كوبها وأضافت سَكباً إضافياً صغيراً من الحليب الأبيض إلى شرابها البني الفاتح، قائلة: "إنه ليس نكهتي المفضلة تماماً، لكنه أفضل مع الحليب والسكر".
ابتسم إريك، قائلة: "إنه مذاق تعتاده، بالتأكيد".
وأردف: "قررت إنقاذ جامعة الليدر الأحمر".
ابتسمت كافي بسخرية، ثم قالت: "إنهم محظوظون بحصولي على مساعدتك. أحزر أنك تحتاج إلى رحلة إلى البنك؟ إلى البنوك، ربما؟ أفترض أنك تستخدم البنوك العادية. يمكنني ترتيب أمر لتبادل العشائر أو بنك سونغلي الكبير لإرسال ممثل إلى هنا، حتى لا نضطر للتوقف طويلاً".
كاد إريك يضحك؛ كانت كافي تعرف بنكه. بالطبع كانت تعرفه. لكن مجدداً، كان الجميع يمتلكون على الأقل حساباً في بنك نقابة السحرة، حتى لو كانت أغلبية ثرواتهم في مؤسسات أخرى.
قال إريك: "نعم. فلنفعل ذلك إذن. اجعليهم يحضرون وقتما شاءون. أتوقع أن الأمر سيستغرق وقتاً للعثور على كل هؤلاء الناس الذين لديك عينات لهم".
على الطاولة، بجانب القهوة، استقرت ثلاثة صناديق خشبية ملفوفة بالجلود، كل منها أصغر من صندوق خبز. كانت مسحورة بقدر ضئيل، ومملوءة بالعينات.
قالت كافي: "سأجعل البنوك تنحني لتلبية احتياجاتك".
خمن أنها ستفعل.
قرر إريك الدخول في صلب الموضوع، سالفاً: "إذن كيف سيجري هذا الأمر؟ أي تغييرات عما قيل لي بالأمس؟"
"هناك أمور قليلة. بطريقة تكاد تكون غير مهمة، وللوقت الحالي، لأسباب أمنية: سنؤطر هذا على أنه تعقب لمتعاوني قمم الرعب. الفكرة هنا هي أنه عندما تصل القصة في النهاية إلى سحرة المعرفة، وهو ما نتوقع حدوثه في غضون ساعات، فإن الأهداف المحتملة لا تُمنح تحذيراً أكبر من اللازم. في غضون عام أو عامين، أو في غضون أسبوع، قد تظهر القصة الحقيقية، لكننا نفضل الآن عدم تنبيه أي من أهدافنا. "بغض النظر عن الاستراحة الصغيرة لك للتحدث إلى مصرفيينا، نطلب منك أيضاً الاستمرار معنا طوال الطريق حتى نهاية صيد الدفاع المضاد المُعدّ هذا.
إذا استغرق الأمر عشر ساعات، فهذا رائع. لكن إذا استغرق أربعاً وعشرين، فنحن بحاجة للعمل طوال تلك الأربع وعشرين أو الثلاثين ساعة. هؤلاء البشر خطرون، ومجتمع الصيد مترابط. سيعلمون أن تحركاً كبيراً يُدار ضدهم، لذا نود احتواء هؤلاء الصيادين المعينين وسارقي الوجوه وقتلهم قبل أن يصبحوا أكثر تنظيماً. بناءً على هذا التفكير وضعنا الأهداف الأكثر خطورة أولاً. قتلة متسلسلون. قادة صيادين معروفون.
وما إلى ذلك.
"أيضاً، سنكون ممتنين لو كانت الصور التجسيدية عالية في السماء؛ لا شيء قريب جداً من الأرض بحيث يمكن للعامة ملاحظته".
"كلها أمور معقولة. أوافق".
رمش إريك بنظره إلى الطاولة، نحو الصناديق المسحورة.
"إذن تلك هي، أه؟ أكثر مما قيل لي إننا سنبحث عنه".
"بعض أهدافنا لديه جثث متعددة معروفة، ومن هنا جاء العدد الكبير من العينات الإضافية".
لمست كافي الصندوق الأول، فاتحته. تدفق ضباب إلى الخارج وإلى الأسفل، كثيفاً وبارداً.
"423 قارورة بين هذه الصناديق الثلاثة. معاً، تمثل هذه 301 قاتل، كل واحد مسؤول عن أي عدد يتراوح بين مئة إلى ألف حالة وفاة، رغم وجود حالات شاذة قليلة بعدد أكبر بكثير، ومن الصعب وضع رقم للصيادين الذين ينظمون شعوبهم للصيد".
أشارت إلى صف القوارير الأمامي، دالة على خمس عشرة قارورة. أخرجت واحدة. كتب على سطحها 'الموضوع 1: القاسم'.
قالت: "لدينا 15 قارورة للذي نسميه 'القاسم'. إنهم— يمكنني أن أجنبك التفاصيل الدموية، إن شئت. هذا الفرد ليس لديه مهمة، لأن ذلك سيجعله أكثر نشاطاً، كما أثبت التاريخ. يستمتع القاسم بامتلاك مكافأة كبيرة لمهمته، لذا، نحرمه منها. سأخبرك عندما نصل إلى تلك التي تمتلك مهام. بنهاية اليوم، أتوقع أن تكسب ما لا يقل عن مئة نقطة".
وأضافت: "إذا سارت الأمور على ما يرام".
أهذا صحيح؟ ممم. أمور كثيرة حول ذلك الخطاب القصير برزت لإريك. بغض النظر عن 'القاسم'… نقاط؟ لم يكن يتوقع نقاطاً، أو مهام. أو. حسناً. لم يكن يتوقع هذا العدد الكبير من النقاط. لقد حصل على 13 نقطة من بيت الشجرة، لكن… بالطبع ستملك سونغلي عدداً أكبر من المهام للقبض على الناس. لقد كان ذلك جزءاً من ثقافتهم بأكملها. من المؤكد أنه لم يكن يتوقع أكثر من مئة نقطة، مع ذلك! تجاهل إريك النقاط، في الوقت الحالي.
لم يكن يعرف حتى كيف ينفق هذا العدد الكبير. ركز على 'القاسم'، وخطر هذا المشروع. تلفت حوله. وقفت جين وبوي على جانبي الغرفة، بأفواه مطبقة بينما كانا يتابعان، مستعدين لحدوث أمر سيء. كانت تريسا في الغرفة الأخرى بحواس مانا واسعة الانفتاح، منتبهة للهجمات واسعة النطاق؛ 'ظلال في محيط المانا حجبت كل المستقبلات الأخرى'، لقراءة ملاحظات السهم الأحمر عن التنبؤ. حتى لو لم تكن بارعة في ذلك الآن، ربما تستطيع تريسا إعطاءهم إنذاراً مبكراً طفيفاً.
مثل تنين قادم لهجوم، لإعطاء حدث محتمل واحد.
أصلب إريك عقده، مفكراً في كل المشاكل المحتملة لهذا اليوم، عارفاً أنه سيسمع شيئاً فظيعاً، وقال: "أعطني النسخة المختصرة للقاسم".
صوت كافي الهادئ بشكل مروع، قال: "يفصل القاسم عائلات العامة إلى قسمين، ثم يجعل أحد النصفين يقتل النصف الآخر. بالتصويت، أو العراك الجماعي، أو أي عدد آخر من الطرق. تكون الأمور أكثر دموية عندما تقرر العائلة عدم قتال بعضها البعض، فعندها يقتل القاسم أشد أفراد العائلة صلاحاً، ويتقمص هيئتهم، ثم يعذب العائلة عقلياً حتى يستسلموا لقتل شخص آخر في العائلة. يستمر في هذه التكتيكات حتى تقتل العائلة أحد أفرادها، أو لا يبقَ سوى فرد واحد. في الحالة الأخيرة، يقال للناجي 'كان بإمكانك إنقاذ ثلاثة لو قتلت أربعة؛ ليس لديك أحد الآن'."
بدا وجه كافي الخالي من المشاعر وكأنها يزداد صلابة وهي تتحدث، خائناً جرحاً عميقاً في قلبها.
"مهما حدث، يموت نصف العائلة أو أكثر، بطريقة أو بأخرى. ثم يغادر القاسم. لقد كانوا نشطين طوال الثلاثمائة عام الماضية، في مختلف أنحاء العالم، ولكن بشكل أساسي في سونغلي. لديهم ما يقدر بـ 11,500 جريمة قتل مسجلة بأسمائهم. ربما يصل الرقم إلى ضعف ذلك".
انكسر قناعها العاطفي بطريقة ضئيلة، وتحولت عيناها إلى العداء.
"كنت أبحث عن هذا القاتل طوال العديد من تلك السنوات. القاسم، بالمناسبة، غير قابل للاستصلاح من خلال استخدام مباركتك؛ لن أسمح بذلك. سيُسمح للآخرين بأي أساس تريده".
"… حسناً. إذا كان أي من الآخرين مثل ذلك ربما لا يستحقون الاستصلاح—"
"إنهم لا يستحقون".
توقفت كافي.
وبصوت أنعم، قالت: "إنهم لا يستحقون".
أومأ إريك ببطء. كاد يتحدث عن كيف كان رايدو يتصرف، هناك، في النهاية. كيف كان رايدو يناوش هانغزي بالاستفزازات حتى. ربما لم تكن المباركة منعة تماماً كما اعتقد إريك. سيعني ذلك أموراً سيئة بشأن وجود الظلال هناك… لكنهم لم يكونوا يفعلون شيئاً سوى مساعدة الآخرين، أليس كذلك؟ بطرقهم الملتوية الخاصة، لكن… كانت لديهم تلك المهام للاستصلاح، وطالب ميليميزارغو بأن يستصلاح أنفسهم؟ أليس كذلك؟
أم أن إريك كان يتخيل ذلك فقط. … ربما لا اختبارات للمباركات اليوم. ليس ضد أناس مثل 'القاسم'. سلمت كافي قارورة القاسم الأولى، ودفعت الصندوق البارد أقرب إلى جانب إريك من الطاولة. مع وجود القارورة في يديه، أرسل حواسه إلى أوفيل الذي نشره في المرتفعات، ثم حركها صعوداً، إلى أعلى في السماء. ألقى صوراً تجسيدية عبر الأرض بأسرها، تاركاً مسافة كافية بين كل منها لكي لا يكون هناك تشويش لاسلكي.
عاد إريك وقال: "الخرائط تعمل وجاهزة. قد نحصل على نتائج في غضون خمس دقائق. بوي يعرف مكانهم".
قال بوي: "المواقع مشتتة بالفعل".
حدقت كافي في إريك بعينين متشوقتين. انتظرا. حصلا على إشارة مؤكدة على القارورة الأولى، لكن تبين أنها ضريح، وهيكل عظمي قديم. كانت القوارير من 2 إلى 5 على نفس المنوال. وجدت القارورة السادسة شاباً في عملية مستودع خارج ألارالتي، يقوم بتعويم صناديق ضخمة من التفاح على [منصة انتقال آني] منتظرة لسحر. لم يعثر البحث عليه، تماماً، لكنه عثر على السترة أو السراويل التي كان يرتديها.
كان ذلك تخمين إريك، على أي حال؛ لمريدوا ألا يعيد إلقاء الصورة التجسيدية عن قرب شديد، مخافة أن يدرك الهدف أنه رُصد. مر مسار البحث عبر نصف دزينة مواقع، من مسرح جريمة قديم في منزل جنوب ألارالتي، إلى مصنع أسماك، إلى مخبز في الأراضي المفتوحة، خارج حدود ألارالتي. جلست كافي قبالة إريك، مع [شاشة عرض] تطفو على جانب الغرفة، عارضة المستودع والرجل المعني. التقطت الصورة الفعلية من على بعد كيلومترات، لتجنب إخافة الهدف أيضاً.
تحدثت إلى آخرين عبر [التخاطر]؛ خيوط من الفكر تلتف حول رأسها، متضاعفة أفكارها من ثلاثة إلى عشرة. عبست، متوترة ومتحمسة وقلقة في آن واحد، مظهِرة بعضاً من حقيقتها.
همست بكلمات لمنفعة إريك: "سنقتحم بمجرد أن تغادر المنصة".
كانت المنصة قد جاءت وذهبت بالفعل مرتين في الوقت المنقضٍ منذ أن عثر إريك على الهدف المحتمل. راقب إريك. داعب الهدف رجلاً آخر، إذ لم يكن الوحيد الذي يحمل صناديق التفاح على المنصة. كان المستودع مليئاً بالناس؛ ربما تسعة منهم، وكلهم يساعدون في شحن الطعام بأسرع ما يمكن قبل فتح الأسواق في المدن. صاحت المرأة التي على المنصة في وجه المداعبين، مخبرة إياهما أنهما يعملان ضمن مواعيد نهائية.
مات المزاح، ووضعت ثلاثة صناديق أخرى على المنصة في غضون عشر ثوانٍ. عندما غادرت المرأة، كان المداعب يروي قصة مضحكة أخرى. تحرك الفريق، دفعة واحدة وحول زوج الرجال. شكل خمسة أشخاص نقاط التشكيلة الخمس، حاملين طلاسم مكتوبة بالدم على ورق سميك، وموجهين طلاسمهم نحو المداعب. انطلقت نبضات ضوء، لفة الرجلين في ظهور مفاجئ لفقاعة قزحية الألوان، ممتلئة بالظلال والنجوم. أدرك المداعب ما كان يحدث بعد جزء من الثانية من ظهور الناس.
ركض. كان متأخراً جداً عن الهرب من الفخ. اصطدم بالفقاعة وارتد بعيداً، متداخلًا مع الرجل الآخر، الذي وقف مذهولاً، متسائلاً عن الجحيم الذي كان يحدث من حوله. ثم اتخذ المداعب صديقه رهينة، لافاً ذراع صديقه اليمنى خلف ظهره، بينما أخرج سكيناً وأمسك بها على حلق صديقه، صائغاً طوال الوقت ليسمحوا له بالخروج. عندما خرج السكين، ورسم قطرات حمراء خفيفة من رقبته، كان ذلك حين بدأ الصديق يصاب بالذعر.
كسب طعنة صغيرة في صدره لقاء ذلك، إلى جانب أمر منطوق بحدة في أذنه ليهدأ، أو يموت الآن. طوال الوقت، كانت المانا والصحة تتدفقان بعيداً عن كل من المداعب والصديق، مثل ضوء النجوم في الفراغ، مقويتين قزحية التعويذة. شاهد إريك بمشاعر منزوعة. قرر جزء بعيد منه أنه يجب أن يحاول دمج [الفراغ الماص]، و[التهويدة القزحية]، و[النفي المكاني]، و[الأثير الرحيم]، و[العداد السحري المتناغم]، و[جدار القوة]، كلها في تعويذة واحدة، لكي يتمكن من فعل العديد من نفس الأشياء التي كانت تفعلها الفقاعة قزحية الألوان، ولكن بشكل أفضل.
قد تعارض [التهويدة القزحية] الغازات المتطايرة التي تنتجها [الأثير الرحيم]، بينما قد يتمكن استنزاف [الفراغ الماص] من تزويد المانا إلى [العداد السحري المتناغم]. لم تكن سحر القوة ممنوعاً بتلك التشكيلة، مع ذلك، لذا ربما احتج للعمل على تلك التعويذة التي تستبعد القوة، قبل أن يصنع مثل هذه التعويذة المدمجة. … وكان من الممكن أن يؤدي تضمين [التهويدة القزحية] بدلاً من ذلك إلى جعل الأمر برمته لا يعمل على الإطلاق.
كان على إريك التجربة ليكتشف. شاهد جزء إريك السطحي بينما تحدث الوكيل القائد، مرتفعاً بصوت أعلى من حجم أناس المستودع المرتبكين والغاضبين والقلقين والمرتعبين فجأة. لم يعلو صوته فوق صوت المداعب. تحدث عن الجرائم. تحدث عن أدلة لم يكن لدى إريك أي علم بها. تحدث عن أشياء كثيرة، بسرعة وبشكل احترافي. في غضون خمس دقائق، كان المستودع صامتاً؛ يستمع. لقد جاءت منصات الانتقال الآني وجرى [تبديدها]؛
فركبانها يسقطون بلا مراسم على أرضية المستودع، حيث يدخل وكلاء آخرون لسونغلي ويتحكمون في المارة للوقوف بعيداً. اصطف هؤلاء المارة الآن مع عمال المستودع العاديين، واقفين جميعاً إلى الجانب، باستثناء العامل داخل الفقاعة، مع المداعب. تقيأ بعض العمال عند سماع أول ذكر لـ 'القاسم'. عندما كان الوكيل القائد في منتصف قائمة جرائمه، بدأ القاسم يضحك. تحول صوت الوكيل القائد إلى الجدية، طالباً من القاسم ترك الرجل يرحل، وسيجعلون موته بلا ألم.
لهث إريك، لأنه خمن ما سيحدث في الثانية التي سمع فيها الوكيل القائد يقول تلك الكلمات. كان يععرف ما سيحدث عندما رأى الابتسامة على وجه القاسم. فهم أن فريق القبض، وكل شخص آخر مشارك، قد شطبوا الرهينة كميت بالفعل. لم يكن ذلك حتى أدرك إريك ما سيحدث للرهينة. التقط بعض الناس في الجمهور الإشارة بالسرعة نفسها تقريباً.
قال إريك: "دعوني—"
كان متأخراً جداً. كان القاسم ساحراً متعدداً من نوع متطرف، مع مئة حياة عاشها عبر عدد كبير جداً من القرون. كان لديه الكثير من الوقت لتجميع القوة في شكل [الجسد المكتمل]، مثل ذلك الذي حصلت عليه جين من الملكة صانعة الدماء، بما في ذلك أي قدرات ساحر متعدد أخرى كانت موجودة هناك. ربما امتلك العشرات من القدرات الأخرى التي يمكنه خياطتها على هيئته الأساسية. ألقى القاسم السكين على الفقاعة قزحية الألوان وكأنه يرمي عود أسنان.
اصطدم ذلك السكين بالفقاعة، ثم سقط، وقد تلاشت طاقته الحركية بالكامل. ضحك القاسم على ذلك، ثم قال شيئاً عن كيف حصلوا أخيراً على تعويذة جيدة لحبسه هذه المرة. ثم أمسك بذراعي رهينته ومزق الرجل إرباً، سريعاً مثل طقطقة مئة عظمة دفعة واحدة، مستمتاً بموت وألم رجل كان يمزح معه قبل دقائق. كان الرهينة لا يزال حياً عندما اصطدم بالأرض، لكنه لم يكن سوى ذراع مكسورة والجزء العلوي من جسده.
سحق القاسم جمجمة الرجل تحت حذاء ثقيل، مبعثراً الدم في كل أنحاء داخل الفقاعة قزحية الألوان. لم يحصل إريك على فرصة للتعبير عن عرضه للمساعدة. انتهى الأمر بسرعة كبيرة. جلس إريك في كرسيه، مذهولاً. التقطت كافي نظرة نحوه، ثم عادت إلى [شاشة العرض]. وقف القاسم مغطى بالدماء، ضاحكاً بشأن فصل أخير. أعلن الوكيل القائد عن طلب حكم مستعجل بينما راقب وكلائه ببلادة. تقيأ بعض الناس العاديين في المستودع مرة أخرى، أو للمرة الأولى، بينما أغمي على عاملة حمالة واحدة، ووقف آخرون بثبات، وكأن هذا لم يكن أسوأ شيء رأوه في الشهر الماضي.
ربما لم يكن كذلك. صرخت امرأة واحدة بألم عند رؤية الرهينة يموت. تحدث الوكيل القائد بالحكم. الموت. حصل إريك على انطباع واضح بأن إعلانه كان لصالح الآخرين، الذين كانوا يشاهدون أيضاً هذه المأساة الأخيرة تتكشف من أمان منازلهم، أو مكاتبهم، أو غيرها من الغرف الآمنة في الغالب. أو ربما فعل الوكيل ذلك بهذه الطريقة لأن القانون تطلب أن يتم بهذه الطريقة، و[الشهود] في المنطقة بحاجة إلى كلمات صحيحة تُنطق، لضمان تنفيذ العدالة.
أخرج الوكيل القائد ومؤيدوه الأربعة طلاسم أخرى وضغطوها على الفقاعة. بدأت الفقاعة تنكمش. راقب إريك، لكنه ترك صورة الضغط وأصوات الضحك المتهشم تمر عبره. كان صخراً في نهر، ورغم أن النهر كان يرتفع، فقد كان ساكناً وهادئاً؛ ولن يتحرك. أصبحت الفقاعة بسنتيمتر واحد عرضاً. أومأ الوكيل القائد، ثم أخرج إشعار قتل، معلناً أن العدالة قد نُفذت. كان القاسم في المستوى 93. استيقظ جزء بعيد آخر من إريك، مخبراً إياه أنه لو قتل هذا الرجل بنفسه، لربما اكتسب في الواقع مستوى.
في الغالب، مع ذلك، راقب بينما ألقى الوكيل القائد [تطهير] فوق الفقاعة الصغيرة وتكثفت الدماء العالية لتصبح هواءً كثيفاً تدفق من الفقاعة مثل انفجار وهمي. مع تلويحة من يد الوكيل القائد، تشتت الفقاعة بفرقعة صغيرة، وليس الانفجار الفعلي الذي كان إريك ينتظره. سمع إريك كافي تشمشم. حول انتباهه مرة أخرى إلى المرأة الجالسة مقابله. مسحت كافي دمعة، وابتابت. تنفست بعمق، لا تزال مبتسمة؛
تعبير حزين وسعيد. تحقق نهاية. صندوق أهوال أُغلق أخيراً. أُخذ بثأر شخص ما. الكثير من الأشخاص، على الأرجح. تبددت كافي جو المشاعر الثقيلة و[شاشة العرض] الخاصة بها وهي تلتفت إلى إريك.
"نمضي قدماً؟"
وأضافت بسرعة: "إلى القارورة 7. للتأكد من أن القاسم كان يعمل بمفرده. نعتقد أنه كان يعمل بمفرده، لكن من الأفضل التأكد من هذه الأمور".
"بالطبع".
أعاد إريك القارورة 6، وأخرج القارورة 7. كشفت القوارير من 7 إلى 15، وكل بقية جثث القاسم المحتملة، عن نتيجة إيجابية واحدة أخرى فقط على شخص حي؛ شابة رُصدت بمفردها، في فقاعة قزحية ألوان أخرى، والتي انهارت باكية على الفور. دخل باحث ذنوب ولمس الفقاعة قزحية الألوان، كاشفاً عن روح المرأة ساطعة البيضاء؛ ولا أثر للقتل عليها على الإطلاق. في معرفة ما كان يجري، على وجه الدقة، أبرزت [صورة تجسيدية متتالية]
قريبة هدفها الأزرق، كاشفة عن خاتم بجوهرة زجاجية عليه، حيث خزنت قطرات من دم. بسرعة، ظهرت قصة الخاتم. اشتُري الخاتم قبل 80 عاماً في مزاد عقاري، ثم انتقل من جدة إلى أم، إلى ابنة. وقد نُقش عليه رسالة، 'سأحبك دائماً'. في الأصل، كان الخاتم ينتمي إلى امرأة قالت هذه الكلمات بينما كان القاسم يراقب، وهي تمسك بيدي ابنها، إلى جانب سكين، موجهة نحو قلبها الخاص. ساعدت ابنها في قتل نفسها، وعندما تم ذلك، أخذ القاسم جثة الأم، تاركاً الابن مع السكين الملطخ بالدم.
بينما قتل القاسم المزيد من الناس في جلد الأم الميتة، حول الابن الذهب والجواهر الزجاجية ودم السكين إلى خاتم. في النهاية، مات الابن بسبب الشيخوخة، ودخل الخاتم في مزاد عقاري. لم تكن الشابة التي ترتدي الخاتم تعلم حتى أن الخاتم كان زجاجاً ودماً والأجزاء الباهظة الثمن من السكين حتى كشفت كافي تلك القصة للشابة، من خلال المنفذ في الموقع. ظنت الشابة فقط أنه كان خاتماً لطيفاً بجوهرة مركزها داكن ولكنها صافية بخلاف ذلك؛
هدية انتقلت عبر عائلتها لفترة من الوقت. طلبت كافي استراحة، بعد إغلاق قضية القاسم، لكي يتمكنوا من تقييم كيف جرت الأمور، ولكي تُحل بعض العقد من نظام القبض.
ربما عرضت الكثير فقط لأنه في نفس الوقت تماماً— قال بوي: "ممثلوا البنوك متاحون. قيل لي إن الدكتور تسونغ جاهز أيضاً لإجراء النقل".
حول إريك الأوضاع مثل سيارة يدوية بناقل حركة مكسور، لكنه حول الأوضاع، مع ذلك.
"طـ— بالطبع. دعهم [ينتقلون آنياً]… [ينتقلون آنياً] إلى الخارج ويمشون للداخل".
نهض، مستعيداً السيطرة على نفسه.
"سأستقبلهم في الغرفة الأخرى".
أومأ بوي. بعد دقيقتين، وبمرافقة أربعة حراس بدروع بيضاء مكثوا جميعاً في الخارج، ظهرت امرأة من تبادل العشائر ورجل من بنك سونغلي الكبير فجأة على العشب الأمامي. بعد ذلك بثانية واحدة، ظهر الدكتور تسونغ وحارس أمنه فجأة أيضاً. مكث الحراس في الخارج، بينما مشى الجميع إلى منزل إريك المؤقت، ثم إلى غرفة الجانب الآخر. الغرفة التي بها كافي كان لها ستارة واقية من الضوء مسحوبة عبر الممر، مما يمنع أي شخص من النظر إلى الداخل بسهولة.
كان الأمر بسيطاً لإجراء تجارة بين حساب إريك الدولي في تبادل العشائر، المعروف أيضاً باسم نقابة السحرة، وبنك سونغلي الكبير؛ لإيداع 2.5 مليون قطعة ذهبية في حسابات جامعة عشيرة الليدر الأحمر المختلفة. بعد خروج المصرفيين، بقي تسونغ دقيقة أطول، غامراً بالفرح بكل شيء.
قال تسونغ: "يجب أن نتناول العشاء قريباً في وقت ما. ربما غداً؟ يمكننا مناقشة أي شيء ترغب في معرفته عن سحر الشفاء، لأني بارع جداً فيه".
وأردف بسرعة: "يجب أن أعتذر عن أفعالي بالأمس. لم أكن في أفضل حالاتي. أعرف بالتأكيد إجابات لكثير من أسئلتك المحتملة لأني أعمل في هذا منذ ما يقرب من 50 عاماً، وأقوم بالتدريس طوال الكثير من ذلك الوقت".
"وددت ذلك، لكني، للأسف، مشغول للغاية".
قال إريك: "سأضطر لقبول دعوتك في وقت آخر. سأجعل رجالي يتصلون برجالك".
قال تسونغ بسرعة: "بالطبع! بالطبع!"
بينما بدأ المشي نحو الباب.
"لدي الكثير لأفعله، بنفسي. علي أن أنظر في إصلاح جبل العشيرة وهناك كومة من الأوراق—"
"لا تنفق أموالاً على ذلك. سيخبرونني بالتعويذات وبعدها سأصلح جبلكم. لن يتم ذلك لعدة أيام، مع ذلك".
أشرق وجه تسونغ مرة أخرى.
"يا رجل النعم! أنا—! … حقاً؟ لا لا. يجب أن أتمر عبر القنوات الصحيحة—لا أود فرض نفسي عليك".
"أنا أصر. سيكون من الجيد توجيه عقلي نحو مشروع بناء مريح ولطيف، بمجرد انتهاء أحداث اليوم".
وأضاف: "إذا فشلت في تعلم أي تعويذة يستخدمونها، فيمكنك حينئذٍ النظر في بروتوكولات الإصلاح العادية".
"… حسناً جداً. إذن أشكرك، رئيس السحرة فلات. سأجهز المخططات لك، متى ظهرت".
خرج تسونغ من الباب، ثم انحنى انحناءة أخيرة. تلاشى تسونغ وحارس أمنه في ومضة. عاد إريك إلى حرب الظلال. لم يولِ اهتماماً وثيقاً لبقية البحث، مفضلاً الاكتفاء بمعرفة ما كان يجري، ولكن ترك الحقائق العميقة لهذه الأهوال تمر به. راقب. عرف. فهم ما كان يفعله الصيادون وسارقو الوجوه داخل المرتفعات؛ داخل هذه الأرض حيث كان من السهل الضياع بين السكان، إلا إذا لم تعبث مع النبلاء، أو تبرز كثيراً.
لم يستوعب الكثير من أهوال القتل، وأسباب الحاجة لقتل هؤلاء الناس. أو على الأقل، حاول ألا يفعل. كشف سونغلي، وإريك، عن تجار البشر وبضائعهم. كشفوا عن مخابئ الصيادين، حيث قُقبض على عشرات القتلة في ضربة سريعة واحدة. كشفوا عن فظائع في طور الارتكب. أنقذوا الناس. أدانوا آخرين بالموت. لم يحصل أحد على مباركة. قرر جزء مظلم من إريك أن هؤلاء الناس لا يستحقون ذلك. كان الضرر الجانبي ضئيلاً.
كان معظم ذلك الضرر الجانبي محتوماً. لم يحص إريك الأضرار المادية، بالطبع. لقد أحصى الأضرار التي لحقت بالناس فقط. في بعض الأحيان، كان هناك عدد كبير جداً من الأهداف في مكان واحد لأخذهم جميعاً بأمان. في بعض الأحيان كانت هناك رهائن في متناول أشخاص يتظاهرون بأنهم ليسوا قتلة. في بعض الأحيان، تمكن إريك من تقييد سارق وجه بابطال أوفيل المعاكسة و[التهويدة القزحية] وتعويذات أخرى، بينما هرب الرهائن أو جرى [نقلهم آنياً بـقوة]
بعيداً. كانت تلك هي عمليات القبض الجيدة، مما سمح لوكلاء سونغلي بالدخول وإعطاء أحكامهم بلا تعقيدات، إذ أزال إريك التعقيدات بالفعل. كانت هناك الكثير من المهام. كانت معظم تلك المهام تساوي نقطتين؛ نقطة للعثور، وأخرى للقتل. بحلول الظهر، اكتسب إريك أربعاً وخمسين نقطة. حصل باحثو الذنوب الذين أكدوا طبيعة القتلة على النقاط الأخرى، لأنهم كانوا الجلادين. بحلول وقت العشاء، الذي كان شأناً صغيراً من الأطعمة الموضوعة على طاولة الغرفة الأمامية ليلتقط منها إريك وكافي عندما يرغبان، كان إريك، وكافي، وسونغلي قد زعزعوا استقرار كل نشاط للصيادين في المنطقة.
كان الصيادون وغيرهم يهربون رعباً. في تلك الساعات الأخيرة من ضوء الشمس، عُثر على قتلة وهم في طور الفرار، أو مختبئين خلف [حواجز] غير فعالة. اختار بعض القتلة مغادرة هذه الحياة وهم يفعلون ما أرادوا فعله، وهو قتل المزيد من الناس. بحلول ذلك الوقت، كانت الأخبار الكاملة لبحث إريك واستهداف سونغلي تتناقل بالفعل بواسطة شيوخ العشائر، والمبتدئين، والأعضاء. كان العامة يهمسون لبعضهم البعض فوق طاولات منخفضة في حانات مظلمة، حيث كان دخان المخدرات يعلق في الهواء ولم يكن أحد خطيراً حقاً كما بدا…
باستثناء الساقي، الذي استُبدل قبل ساعات فقط في محاولة #173 للاختباء في العيان. كان قذراً بالتلوث المتبادل. عندما قبض عليه وكلاء سونغلي، وأعلن باحث ذنوب عن إثبات ذنبه، أضع إريك قارورة الدم في يده مرة أخرى في مكانها في الصندوق البارد. ثم التقط أخرى. سيستغرق الأمر عدة ساعات أخرى للحصول على آخر القوارير. أو… كان سيحدث ذلك. وكما حدث مرات قليلة خلال اليوم، كانت المهام تُنشر بواسطة المزيد من بطاركة العشائر، والأمهات، والمنفذين.
كان هذا مجرد مسار طبيعي للأمور. كانت المزيد من المنشورات تصل طوال الوقت. لكن الآن، كانت المهام الجديدة تصل كل عشر دقائق، ثم كل خمس. وبعد ذلك، 4 مهام أخرى، دفعة واحدة. ثم ثلاثة وعشرون. ثم جاء المزيد. راقب إريك المهام الجديدة وهي تتدفق، في الوقت الفعلي؛ صناديق زرقاء تسقط في رؤيته مثل نهر يفيض باتساع. بعد ظهور مهمة من 5 نقاط في أعلى القائمة المحلية، تدعو إلى القضاء على بعض القاتل وفريقه، لم يستطع إريك تجاهل المهام الجديدة لفترة أطول.
نظر إريك إلى كافي. لم تكن قد رأتها بعد، لأن عينيها كانتا على [شاشة العرض] أمامهم، تراقب تنظيف القتل الأخير. لقد لاحظت تدفق المهام، رغم ذلك. لقد امتنعت خصيصاً عن التحدث عنها. كانت هناك مهام أكثر في المنطقة مما كانت عليه عندما بدأ إريك. كان على إريك أن يسأل عن مهمة ال5 نقاط، رغم ذلك.
"من هم الأشواك الخضراء، ولماذا تريد عشيرة بستان تاريب موتهم بهذا القدر السيء؟"
حدقت كافي في الهواء. عبست، وخرج خيط فكري آخر.
"إنهم ليسوا جزءاً من اتفاقنا".
سمح إريك لخيط المحادثة هذا بالهبوط، وانتقل إلى القارورة التالية. كتب عليها 'الموضوع رقم 174: هدف مهمة الجدار'. بحث إريك عن المهمة، وقبلها. بعد ثلاث دقائق، حصل على نقطة أخرى في حالته. لقد ارتفع إلى 79. بعد ساعات، كانت منتصف الليل، وكان قد زاد بمقدار 103 نقطة أخرى عما كان عليه عندما بدأ. لم ينفق نقطة واحدة، لأنه كان متأكداً من أن هذه لم تنتهِ بانتهاء اليوم، رغم أنه كان متأخراً وقد مروا عبر جميع الأهداف.
لم يكن متأكدًا حقاً كيف أراد إنفاقها، على أي حال. دس إريك قارورة #423، للموضوع #301، مرة أخرى في الحقيبة. أغلق الغطاء. لقد انتهوا. كانت تلك الأخيرة. الأخيرة المخطط لها. أبعدت كافي [شاشة العرض]، لكنها أبقت عينيها متجنبتين. كانت تفكر، وتتواصل أيضاً مع أشخاص آخرين خارج الغرفة. انتظر إريك. بعد لحظة، التفتت كافي إلى إريك.
جاءت كلماتها صلبة، "هناك سؤال عما إذا كنت ستكون على استعداد للاستمرار في هذا النوع من البحث، مع هذه المهام الجديدة التي كانت تصل. لم يُوافق على جميعها، لكن الكثير منها مُعتمد. هذه المهام الإضافية تساوي ما يقدر بـ 109 نقطة إضافية لك".
كان إريك قد قرر بالفعل ما ستكون استجابته إذا طلبت كافي، ومن خلال الامتداد سونغلي، استمرار القتل لهذا اليوم. كانت معدته معقودة. كانت مشاعره ممزقة. كان يكره ما كان يفعله. لكنه سيقوم بذلك على أي حال. لأنه كان أخيراً في وضع في حياته للقيام بخير حقيقي في هذا العالم. ونعم، ألمه رؤية القتلات الذين رآهم اليوم. ألمه تنفيذ العدالة ضدهم. ألمه، كثيراً. لكنه سيستمر، لأن أطفال سونغلي سيتمكنون من النمو في عالم لا توجد فيه قمم الرعب والصيادون وسارقو الوجوه، أو على الأقل سيكون جميع القدامى قد قُتلوا.
استحق الناس أفضل من العيش بغير علم بجانب وحوش أرادت أكلهم. لمئة سبب مختلف، تجاهل إريك أي ضرر طويل الأمد كان هذا يلحقه به. لم يكن هذا أسوأ بكثير مما فعل عندما ساعد بيت الشجرة في العثور على القتلة. فماذا لو كانت سونغلي أكبر بكثير من بيت الشجرة؟ لم يكن هذا أكثر صعوبة مما كان عليه ذلك. … أخذ إريك لحظة لتفحص تلك الفكرة الخاصة به. هذا، هنا، كان أسوأ موضوعياً مما فعل في بيت الشجرة.
كان نطاقها تغييراً كبيراً، إن لم يكن شيئاً آخر. كما أنه فحص أهداف بيت الشجرة بمساعدة ساحر عقل. لم يفحص هذه الأهداف هنا بمساعدة ساحر عقل. لقد ثق فقط في أن سونغلي لن تضلله. من خلال ما رأى، لم يفعلوا. لماذا وثق بهؤلاء الناس أكثر مما ثق بالأورکول؟ ربما كان ذلك لأنه قتل بالفعل آلاف الجنود حرفياً لصسونغلي؟ هل كان يسهل عليه إلحاق الأذى بالآخرين؟ ربما كان هذا يسهل. نعم. كان يسهل.
كان من السهل اللعنة أن يرى أنه يحتاج إلى الاستمرار أيضاً.
"عندما وافقت على هذا، لم أعتبر النقاط الإضافية. لقد كانت مفاجأة سارة".
قال إريك، "إنها ليست نقطة الارتكاز التي ستدفعني لقول 'نعم'. كل ما أطلبه هو أن تكون الأهداف الجديدة حقاً تلك التي تحتاج إلى صيد مضاد. إن لم تكن كذلك، فسيكون لدينا مشكلة. افعل بالقدر الذي تحتاج إلى فعله لضمان تلبية هذا الطلب الخاص بي بأكبر قدر ممكن من الأدلة اللازمة. سيكون مستوى مماثل من باحث الذنوب والقبض والفحص كافياً".
قالت كافي: "نحن المنفذين لم نخطط لهذه الإضافة، لكن يمكننا التكيف".
"أي نوع من الإضافات خططتم له؟"
"ما زالت لدينا مسألة البحث عن 'أشخاص' خارج سونغلي، وهناك حيث كانت ستُكرس أغلب مواردنا خلال الساعات القليلة القادمة".
قالت كافي: "هذه المهام الجديدة التي تراها هي من رجال عشائر مفرطين في الحماس، ولكن بينما الكثير منها مجهول بالنسبة لي، فقد فُحص بعضها جزئياً بالفعل. أتعرف على مهمة الخمس نقاط التي تستهدف الأشواك الخضراء. وصلني ملف لتلك الحالة قبل سنوات، لكن في ذلك الوقت، اعتبرت مشكلة شخصية لعشيرة بستان تاريب. إذا كانوا مستعدين لإنفاق النقاط عليها، رغم ذلك، فسيتم ذلك، بطريقة أو بأخرى".
أومأ إريك برأسه.
قالت كافي: "أطلب سماحك لبعض الوقت لمراجعة المهام الجديدة، لمعرفة أي منها يمكنك القيام به وفقاً لمطالبك الخاصة، ولتحصيل القوارير أو غير ذلك التي تحتوي على دم أهداف مناسبة ومفحوصة. سأجعل الأمر يستغرق ساعة. ربما ساعتين".
"هل سأستمر في رؤية مهام جديدة توضع أمامي، بمطالب معقولة تماماً تدعمها؟ أنا لا أقدر هذا. ماذا عن مخابئ القراصنة في الجنوب؟"
أضاف إريك، "أو سارقي الوجوه في عشائر أمراء الحرب؟"
"كانت الأميرة لينغشينغ شاملة للغاية في القضاء على القراصنة، بفضل الصور التجسيدية التي قدمتها بالفعل عندما صيدنا قمم الرعب".
قالت كافي، "أما بالنسبة لسارقي الوجوه، فنحن نحاول التوصل إلى اتفاق مع أولورابتور لتعاونهم معنا للبحث عن سارقي الوجوه لديهم. لقد كان الأمر صعباً. إنهم ليسوا قريبين بأي حال من التوقيع على الميثاق، ونخشى أن الكثير من عملنا معهم كأمة مشتركة نظرية سيُبطل بسبب أفعال تقع خارج سيطرتنا. الكشف عن مشكلة سارق الوجه أعمق مما اعتقد أي شخص أنه عليه".
قالت جاهزة: "إذا كنت ترغب في الذهاب إلى هناك بمفردك، سنساعدك بأي طريقة ترغب فيها. شخصياً كنت سأنتظر السفراء لأداء واجبهم وتمهيد الطريق لتمرين مشترك بين جميع عشائر أمراء الحرب، لكن هذا مجرد رأيي المتواضع".
"يبدو أن هذه مشكلة أعمق مما اعتقدت".
قال إريك، "انسَ ذلك الآن إذن. لننتقل إلى هذه الجولة الجديدة من الصيد المضاد".
نهض، قائلًا: "سأخذ استراحة. سأكون جاهزاً متى كنتِ جاهزة".
نهضت كافي، وانحنت.
ثم صعدت، قائلة: "شكراً لمساعدتك، رئيس السحرة فلات. ستجرب سونغلي جعل هذا إعادة التنظيم سريعة قدر الإمكان".
غادرت البيت أولاً، ثم تلاشت في ومضة. ذهب إريك إلى المطبخ وأعد لنفسه شطيرة، بينما غرقت جين في النوم على أريكة غرفة الجلوس واستيقظت تريسا لبدء مناوبتها. أخبر إريك بوي أنه يستطيع البقاء مستيقظاً حتى تعود كافي، لضمان أن كافي هي كافي، وإلا فيجب عليه الحصول على بعض النوم أيضاً. مضت ساعة، ومعها معظم أخرى. ظهرت كافي ومعها صندوق بارد آخر، حيث تحققت منها بوي، ثم أخذت المعروضات في الخارج.
وضع إريك صينية بها قهوة طازجة في إبريق، وأكواب نظيفة، والمزيد من السكر والحليب، سالفاً: "أترغبين في كوب؟"
بينما صب لنفسه واحداً.
"بكل سرور".
أشارت كافي إلى أحدث صندوق من عينات الأنسجة، قائلة: "لدينا 124 عينة مفحوصة و113 مهمة، جاهزة للانطلاق. يرجع الفارق البالغ 9 أهداف إلى إضافات اللحظة الأخيرة من قبل بعض عشائر أمراء الحرب التابعة لأولورابتور. كانت تلك فوضى محيرة لمدة جيدة من 40 دقيقة، لكننا حصلنا على بعض أهدافهم المشكلة. شيء واحد: إنهم لا يفعلون المهام هناك. سنساعدهم بباحثي الذنوب والتعويذات، لكن ليس لديهم نقاط ليقدموها لك".
كان إريك مسروراً لسماع أن شيئاً ما كان يتم إنجازه بشأن سارقي الوجوه التابعين لعشائر أمراء الحرب. بدأ الكشف عن سفراء سونغلي كسرقي وجوه هذه العاصفة القذرة بأكملها، لذا كان من الصواب فقط أن يستفيد مسافرو العشب من هذا أيضاً. لكن 9 أهداف فقط؟ بدا ذلك غير كافٍ تقريباً.
"هذا مقبول، في الوقت الحالي".
قال إريك، "لاحظت أن مهمة الـ 5 نقاط من بستان تاريب قد اختفت، رغم ذلك".
قالت كافي: "لقد حدث ذلك. أكمل بعض النبلاء تلك بينما كنت أنظم الناس والأهداف".
"لا شيء للاعتذار عنه. أنتم تؤدون معظم العمل، على أي حال".
نظر إلى الصندوق.
"لنبدأ".
فتحت كافي الصندوق وسلمت إريك القارورة الأولى. كانت أنبوباً زجاجياً ضخماً بسدادة شمعية محكمة. كانت معظم القوارير في الصندوق البارد الجديد هكذا، والعديد منها غير موحد؛ بعضها نحيف، مثل العينات السابقة، وبعضها سميك، مثل تلك التي في يد إريك. جُمِعت هذه على عجالة، بالتأكيد، ومع ذلك فقد جُمعت بشكل صحيح.
قال إريك: "تعملون جميعاً بسرعة".
"أنا مندهشة مثلك".
بحث إريك. عُثر على الأهداف. كانت بعض العينات مزيفة. قُبض على أهداف، ولكن عندما كشف باحثو الذنوب في الموقع عن براءة بيضاء أو رمادية، أصبحت الأمور معقدة. كانت المذنب الحمراء علامة على صياد؛ شخص قتل آخرين من أجل المستويات، أو لأي جريمة شنيعة أخرى ضد الكائنات العاقلة في العالم. الأشخاص الذين عُثر عليهم قُبض عليهم بالطبع، لكنهم قُبض عليهم. لم يُعدموا. كل المحتجزين هكذا سيُطلق سراحهم على الأرجح غداً، أو اليوم التالي؛
متى تمكن السلطات في الموقع من إحضار شخص ما لطرح الأسئلة عليهم. عُثر بسهولة على أهداف الصيد المضاد التسعة في أراضي أمراء الحرب، ثم جرى التحقق منها كسارقي وجوه من خلال الأسئلة المطروحة ضدهم من قبل كل شخص آخر قريباً، ومن خلال باحثي الذنوب التابعين لسونغلي. كان اثنان من هؤلاء سارقي الوجوه جزءاً من عشيرة الأمير الحرب نيازو، وأخذ نيازو الدعوة إلى العدالة بسهولة، وعندما كانت عشيرته راضية عن أن الأهداف المعثور عليها كانت سارقي وجوه، نفذ نيازو تلك العدالة بنفسه.
لم يكن إريك مرتاحاً جداً لهذا النوع من العدالة، لكن عشيرة الرجل بدت على ما يرام مع ذلك. أشرق النهار. أعدت تريسا الإفطار. بعد ساعات، أعدت جين الغداء. كان إريك قد جمع 87 نقطة أخرى بحلول وقت الانتهاء من الجولة الثانية من الصيد المضاد. وبعد ذلك حان الوقت للبحث عن 'أشخاص' خارج حدود سونغلي. في تلك النقطة انخفض تورطه في البحث إلى ما يقرب من الصفر، وأخذت كل عشيرة حدودية، وعشيرة كبرى، المهمة الملقاة أمامهم.
علقت الخرائط في سماء الظهيرة، واستخدمها سونغلي للعثور على الناس حيث لا ينبغي أن يكون هناك ناس. حرك إريك الخرائط عند الحاجة، لكن في الغالب، راقب، وعندما لم يكن يراقب، أخذ استراحات للقراءة، أو للتفكير في [التجديد]. حدق في حالته عدة نقاط، ملقياً نظرة على جميع النقاط الإضافية، جاهزاً للتعيين، لكنه لم يفعل شيئاً بها. ليس الآن، على أي حال. بما في ذلك ال23 التي امتلكها أصلاً، ارتفع إلى 213.
كسبه الصيد المضاد الأخير 190 نقطة إضافية. بمجرد تعيين كل هذه، سيكون 'حزقيال' أساساً نبيلًا حقيقياً لسونغلي، متجولاً بنقاط أكثر بكثير من أي عامة. أكثر من معظم النبلاء أيضاً، إذا أضاف جميع النقاط الإضافية التي حصل عليها من سحر الجسيمات ومهمات إعادة الصنع. ومع ذلك، لن يكون 'إريك' سوى أكثر حماية طفيفة من المخاطر التي يمكن أن يقدمها هذا العالم. بحلول وقت العشاء، لم تكن سونغلي قريبة حتى من تطهير حدودها.
كان إريك يتوقع أن تستغرق هذه النصف الثاني من اتفاقه عدة ساعات، لكن كان هناك الآلاف والآلاف من عمليات الإجلاء التي تحدث ما وراء الحدود في نطاق يبلغ حوالي 500 كيلومتر، دفعة واحدة، طوال الظهيرة. كانت العشائر الحدودية توفر الكثير من القوى العاملة، لكن الجيش كان متورطاً أيضاً عندما كانت الأماكن المعثور عليها أكبر من مساحات معيشية بسيطة تهدف للإختباء من سونغلي. كانت إحدى عمليات الإجلاء العنيفة القليلة التي رآها إريك لعصابة من المجرمين صغار الشأن، الذين طُلب منهم أولاً المغادرة، وعندما أخرج المجرمون سيوفهم بدلاً من حزم حقائبهم، أُعدموا بإجراء موجز.
تكررت قصة مماثلة هنا وهناك، لكن معظم الناس ببساطة هجروا منازلهم، أو مخابئهم، أو مخابئهم، وعادوا إلى حياتهم العادية داخل المدينة. في كل حالة، سُجِلت أسماء ووجوه الغرباء للأجيال القادمة. تخيل إريك أن تلك الأوراق ستُضاف إلى نفس السجل الهائل الذي قدم إريك أوراقاً من أجله، عندما دخل إراليس لأول مرة تحت اسم 'حزقيال'. فُرِضت غرامات على معظم الناس المعثور عليهم بنسبة مئوية مما كانوا يخفونه هناك تحت الأراضي العشبية.
لم يكن لدى بعض الناس أي شيء في تلك الحفر المخفية سوى منزل عطلات صغير، بعيداً عن المدينة؛ طُلب من هؤلاء الناس ببساطة تقديم أوراق صحيحة لمثل هذا الشيء. كان لدى بعض الناس أوراق صحيحة بالفعل. أظهر هؤلاء الناس بغضب تلك الأوراق للجنود الذين كانوا يطعنون أبوابهم الأمامية. كان إريك منزعجاً بعض الشيء من استخدامه لهذا المستوى من الرقابة 'المتنمرة'، لكنه وافق، وكان الجنود مؤدبين إلا عندما تعذر عليهم ذلك، وعليه، استمر إريك في تقديم هذه الخدمة.
عندما انتهى الأمر، وهو ما حدث في ظهر اليوم التالي، كان إريك سعيداً بانتهاء الأمر. ربما ليس البحث الحدود البحت. كان ذلك أكثر من اللازم، في رأيه. لن يفعل ذلك مرة أخرى. لكن الصيد المضاد؟ لقد استحق الألم والوقت. بدا أن هناك أهوالاً في كل مكان، لكن كان هناك أيضاً سطوع وخير إذا عمل المرء من أجل ذلك. كان ممكناً إحداث فرق. أكثر من ممكن، في الواقع. لقد أحدث إريك فرقاً عميقاً في المرتفعات؛
فرقاً سيُشعر به لقرون قادمة. لقد ساعد سونغلي في تحديد سرطاناتهم الخاصة، وإزالتها. لقد أشعل الطريق لسونغلي لتصبح إمبراطورية. لم يتبارك أحد بالتعاطف، رغم ذلك، وهو ما كان ربما للأفضل، للوقت الحالي.
عندما انتهى الأمر أخيراً، وتحدثوا عن كيفية انتهائه، قال إريك لكافي: "كان من الرائع رؤيتك مرة أخرى، كافي. سار هذا بشكل جيد، لكني سعيد بانتهاء الأمر. لقد فعلنا الكثير من الخير اليوم".
انحنت كافي، بادية متعبة لكن سعيدة، قائلة: "شكراً لك، رئيس السحرة فلات. نيابة عن سونغلي، نشكرك. أنا أشكرك".
نهضت، وابتسمت بسخرية، وهي تلقي مزحة صغيرة: "لا تقلق بشأن خمسين ألف ذهبية لأغنية الفراغ. لم تحصل حتى على درس كامل".
لم يكن إريك مستعداً للمزحة. ثم، شعرت تلك المزحة تصيبه بطريقة غريبة ما. شعر بالدوار. كان ذلك على الأرجح بسبب قلة النوم. ضحك. قهقهت كافي. بدت محرومة من النوم أيضاً. عندما هبط من نشوته، ابتسم إريك.
"كنت أنوي الدفع مقابل ذلك! حقاً. لقد… غاب عن بالي فقط".
أومأت كافي، بعلم. ثم تحولت إلى الجدية مرة أخرى.
"'كافي' معروفة إلى حد ما الآن كمنفذة لأغنية الفراغ. هذا لا ينفع معي، لذا سأتقاعد. المرة القادمة التي تراني فيها، سأكون شخصاً مختلفاً، لكن على عكس الناس الذين صيدناهم، سأفعل ذلك بالطريقة الصحيحة".
"… أه. يؤسفني سماع ذلك".
وكان كذلك. لقد بدأ يحب كافي، لكن كافي كانت تنسحب، لأسباب خاصة بها، والتي لن ينقب إريك فيها.
لذا سأل بدلاً من ذلك: "كيف يعمل ذلك؟"
بدت كافي حزينة سعيدة لامتلاك خطة درس نهائية واحدة.
تحدثت بجو سهل لمدرس خصوصي، قائلة: "إنه أمر سهل إلى حد ما. جسدياً، أنت تفهم. كل ما يتطلبه الأمر بعض التطبيقات الماهرة لـ [التحول الجسدي] للتخلص من التجاعيد أو إضافة أو طرح لون للعينين. القرون أكثر صعوبة، لكن إذا جربت من قبل [التحول الجسدي]، يمكنك جعلها صحيحة في الغالب".
حصلت على نظرة بعيدة في عينيها، ثم حولت انتباهها مرة أخرى إلى إريك.
"وبعد ذلك إنها سنة عيش كشخص مختلف. أحياناً أقل. وغالباً أكثر. عليك فصل نفسك عن نسخك السابقة أيضاً. قم بدور شخص مختلف. مجموعات تعويذات مختلفة. لكنات مختلفة. حياة مختلفة. عندما يحين وقت التحول، فإنك تمسح هيئتك المألوفة السابقة، وإذا فعلت ذلك بشكل صحيح، فإنك تكسب واحدة جديدة؛ تلك التي كنت تتظاهر بأنها لفترة طويلة لدرجة أن رؤية اسمك الجديد يظهر على حالتك يشبه رؤية حقيقة تتجلى. مسح هيئتك المألوفة الأساسية صعب عاطفياً دائماً، لكن هذه هي الطريقة الوحيدة لجعل الجديدة حقيقية".
"أنت تمسح السابقة— وتفعل هذا؟ طوال الوقت؟"
تفاجأ إريك. كان مسح هيئة مألوفة أمراً كبيراً. بدا مسح هيئتك المألوفة الأساسية أكبر بكثير.
"ليس طوال الوقت".
"هل ستبدل على الفور؟"
"أريد أن…"
قالت كافي، "ربما يجب أن أظل كـ 'كافي' لعدة سنوات أخرى، حتى تهدأ هذه المشكلة الأخيرة، لكن… أصبحت هذه الحياة تالفة جداً بالنسبة لي لأقوم بإنقاذها وأنا مجرد منفذة؛ أنا لا أصنع القرارات هنا. المرة الأخيرة التي بدلت فيها كانت قبل 40 عاماً، و'كافي' كانت 25. أصبحت كافي مريحة… لكن. لا. لقد حان وقت التبديل".
"ماذا عن روحك، رغم ذلك؟"
ابتسمت كافي.
"روحي السابقة كانت وردية. إنها حمراء الآن، لكن قد أتحول إلى البنفسجي؛ تعديل المانا للون بعيداً أمر سهل بما يكفي. كنت على المسار الصحيح بتلوينك الأرجواني؛ كل ما كان سيتطلبه منك هو المزيد على المسارات التي وضعتها لنفسك بالفعل".
صمتت، ثم عرضت: "إذا شعرت يوماً برغبة في ترك حياتك القديمة وراءك، فيمكنني تعليمك كيف. أغنية الفراغ تعرف دائماً كيف تتصل بي".
شعر إريك بتورم صغير من الفرح في قلبه. أراد جزء منه القبول. لكن.
"شكراً لعرضك اللطيف. أنا أقدر ذلك حقاً، لكني لن أتخلى عن هذه الحياة الآن بعد".
ابتسمت كافي بلطف، وهزت كتفيها.
"العرض قائم. ربما بعد أن تجعل شبكة [البوابات] تصعد وتعمل، سترغب في شخص لمساعدتك في العثور على حياة جديدة. ابحث عني".
رأى إريك المستقبل يمتد أمامه. عاد إلى نفسه قبل أن يذهب بعيداً جداً في نفق الهروب هذا.
قال: "ربما أفعل".
أومأت كافي برأسها. رافق إريك كافي من الباب الأمامي. وقفت على الممر الحجري لفترة وجيزة، ناظرة إلى إريك. تلاشت كافي في ومضة حمراء. وقف إريك على ذلك الرواق لفترة وجيزة، مراقباً بينما خبا الضوء الياقوتي مرة أخرى في محيط المانا. عندما اختفى، عاد إلى الداخل، وقام بـ [تطهير] نفسه بدلاً من أخذ حمام، وقفز إلى السرير. كان نائماً في غضون دقائق. - - - - عندما استيقظ، في ضوء بارد لصباح جديد حيث كان كل شيء أفضل من اليوم السابق، شعر إريك وكأنه رجل جديد.
لم يكن متأكداً من سبب شعوره بأنه أفضل. ربما كان يعتاد على وجود الأهوال هناك، ثم القضاء عليها. في لحظة الأهوال، كان من الصعب النظر إلى أشخاص مثل القاسم، ليشهد ما كانوا قادرين عليه. لكن بعد ذلك، بعد أن ذهب القاسم وكل البقية… وبعد ليلة نوم جيدة؟ شعر إريك بتحسن. لقد فعل شيئاً جيداً. قتل الظلال. قتل الصيادين. قتل سارقي الوجوه. كانت هذه أشياء جيدة. كان يعتاد على هذا. لكن أكثر من ذلك، كان رؤية أنه كان يفعل خيراً في هذا العالم، هو ما جعله يشعر بتحسن.
لقد رأى الكثير من قصص الأهوال البسيطة على الأرض أيضاً— لا شيء يشبه ما كان على فيرد، رغم ذلك. لكنه رأى أشياء سيئة. على الأرض، عمل إريك خلال آلام بسيطة اعتقد أنها آلام رئيسية. والآن، وهو يرى آلاماً رئيسية حقيقية، أصبح لديه بعض المنظور. لم يكن لديه شك في أنه سيشهد أحداثاً أسوأ في المستقبل. أشياء مروعة ستجعل حرب التخلب قبل أسبوعين وتطهير الصيادين بالأمس تبدو وكأنها حدث سهل.
لكنه كان يتأقلم، جزئياً لأنه كان قادراً على الاستيقاظ في الصباح، ومعرفة أنه قد فعل خيراً. كان لا يزال يشعر بشيء غريب قليلاً بشأن 'النقاط: 213' الجالسة في حالته، رغم ذلك. كلمات رايدو حول 'أكل أرواح المبتدئين لتغذية المرء لنفسه' (أو أيا ما قال ذلك الرجل المجنون) علقت في عقد إريك بالأمس عندما ناقش أين ينفق تلك النقاط. تلك العقدة لا تزال موجودة هذا الصباح، على الرغم من أن إريك كان يشعر بقدر أقل بكثير من الكئابة بشأن ما ساعد سونغلي في فعله.
كانت هذه النقاط قطعاً من أرواح الناس. قطعاً صغيرة قابلة للتشكيل لم تكن حقاً جزءاً من شخص حتى ينفقوها، بالتأكيد… لكنها لا تزال تظل أجزاء محتملة من أرواح الناس. وقد قام إريك بـ... 213 منها. جالسة في حالته. تنتظر الإنفاق. كان إريك سيُنفقهامع ذلك، بلا شك. لم يكن تحت أي وهم بأنه كان لا يقهر؛ بأنه لم يكن بحاجة إلى المزيد من الدفاعات والقوة النارية. بالتأكيد ليس بعد رؤية كيف سُقط بمنهجية وأُعدم العديد من القتلة المخفيين بواسطة سونغلي.
كل ما يحتاجه شخص ما لقتل هدف (هو) هو معرفة موقع الهدف (هنا) وأن يكون مستعداً بما يكفي للقيام بذلك ([تدمير الحاجز المتسلسل]، [العداد السحري المتناغم], أغنية الفراغ، أو أيا ما سيتطلبه الأمر لمسح بقية دفاعاته، [النفي المكاني]). ستقطع النقاط المعينة شوطاً طويلاً في جعل ذلك لا يحدث له، تحديداً لأنه استطاع إنفاق المزيد من المانا على تعويذة والتغلب على تعويذات شخص آخر المضادة، أو نفي تعويذات التدمير الخاصة بهم.
… أه. حسناً. لن يعمل ذلك ضد أشخاص مثل المدير، إن حدث ذلك. ستعمل المانا والصحة الأعلى بالتأكيد ضد هجمات الروح والتعويذات الأخرى، رغم ذلك. لذا فكر في أين يضع نقاطه الجديدة. كان لديه خطتان. واحدة، لبناء متوازن. والأخرى، لكل شيء في قوة الإرادة. بالنسبة للبناء المتوازن، كان سيوضع 15 في الرشاقة، لأن 'التوازن' يعني 25 في كل شيء، لأن ذلك كان الحد الأدنى لقدرة اكتساب نبيل التوازن، وحتى لو لم يمنح نبيل التوازن الإحصائيات الجديدة، فقد يفعل.
كانت تلك مجرد تبرير باهت للخطة المتوازنة. كان بإمكان إريك سن حالته 'كيان النص الطفيف' وسؤال روزيتا ببساطة عن المتطلبات… ربما استطاع سؤاله الكثير من الأسئلة حول الكثير من الأشياء التي رآها مؤخراً. قد يجيب حتى على سؤاله حول متطلبات نبيل التوازن، لكنها أخبرته أن كل أسئلته الأخرى ستُجاب في المرصد في جبال الشظايا. لمريد إريك حقاً التورط في ذلك الآن. في الغالب، كان يعلم أن 25 في الرشاقة قد تجعله مقاتلاً اشتباكا بالكاد كفؤاً، أو على الأقل متنقلاً بما يكفي للبقاء على قيد الحياة أثناء الاتصال بقاتل.
نعم. كانت تلك الإجابة الأكثر صدقاً. لقد رأى مدى براعة بعض الناس في موضوع 'المقاتل' بأكمله، ورغم أن إريك لم يكن ليصل إلى هناك أبداً، فقد استطاع على الأقل الغش قليلاً برشاقة أفضل. على أي حال. 15 نقطة في الرشاقة. ثم ستذهب 5 نقاط إلى كل إحصائية أخرى بصرف النظر عن قوة الإرادة والتركيز، لجلبها جميعاً إلى 25. فكر في عدم وضع أي نقاط في الذكاء، لكن خواتمه أعطته بالفعل +61 لتلك الإحصائية، وكان الفارق بين 81 ذكاءً و86 ضئيلاً.
ستُقسم النقاط الـ 160 المتبقية بعد ذلك بين قوة الإرادة والتركيز، ربما، جالبة كلا الإحصائيتين إلى 170، بدون الخواتمه، و231 مع الخواتمه. ستضعه تلك الخطة عند 13,860 مانا، و58,020 صحة وتجديد مانا. كان ذلك قبل نبيل التوازن، رغم ذلك. 'الكل في قوة الإرادة' سيضعه عند 21,060 مانا، مع الحفاظ على صحته الحالية وتجديد المانا البالغ 38,670. كان ذلك قبل نبيل قوة الإرادة نظرياً.
يمكن لأي خيار الاستفادة من تبديل النبلاء. كان يحصل بالفعل على 'مناعة ضد إرهاق المانا وإرهاق الصحة' من تعافي روزيتا، لذا كان نبيل التركيز زائداً عن الحاجة قليلاً. أعطى نبيل الحيوية 'مناعة ضد إرهاق الصحة'، وتكدس ذلك مع تعافي روزيتا لعمر x4، لكن مناعة نبيل التركيز ضد إرهاق المانا لم تتكدس. أو، إذا فعلت، فلم تكن هناك مؤشرات على حدوث شيء. … إذا قام بتبديل النبلاء، فسيكتشف ما إذا كان هناك تأثير x4 يحدث في مكان ما في حالته الحالية، قبل أن يبدل.
مع الخيار المتوازن، ومع نبيل التوازن، إذا قام بتلك المهمة، أياً كانت (كان عليه بعد البحث عنها)، فسيضاعف ذلك صحته من حوالي 2,600 إلى 5,160، والأهم من ذلك، سيضاعف مانا من 13,860، إلى 27,720. سينخفض تجديده بشكل كبير، رغم ذلك، من 38,670 إلى 18,960. تخفيض لمانا الحالية البالغة 10-11 في الثانية، إلى 5 مانا في الثانية. مع مساعدة الذكاء في التكاليف، كانت 5 مانا في الثانية جيدة بما يكفي لمعظم التطبيقات، لكن في هذه الحرب الأخيرة مع قمم الرعب، كان يستخدم كل مانا الخاص به، طوال الوقت.
كان تحويل نبيلك صعباً إلى حد ما أيضاً. وصف المسجل إروغ تلك المهمة بأنها واحدة من أصعب المهام التي يمكن لأي شخص القيام بها. حكت تريسا قصة ذات مرة عن كيف تحول عم له من نبيل القوة إلى نبيل الحيوية، واستغرق الأمر منه سنة للقيام بذلك. كان ذلك مجرد دقة في التبديل، رغم ذلك؛ شيئاً يجب مراعاته للمستقبل. إذا اختار إريك بدلاً من ذلك خيار 'الكل في قوة الإرادة'، فسيتحول حينئذٍ إلى نبيل قوة الإرادة.
سينخفض تجديد المانا الخاص به إلى 6,960 يومياً، أو في الساعة عند التأمل. لن يكون هذا كافياً على الإطلاق لتطبيقات مثل خوض حرب على عشر جبهات في نفس الوقت. لكن سيكون لديه 84,240 مانا! سيعني هذا أن كل أوفيل سيكون لديه هذا القدر من المانا. مع كل 75 مانا استخدمها لاستدعاء أوفيل واحد، سيكون مكتسباً 84 ألف مانا. حالياً، استُدعي كل أوفيل بمانا إريك الخاصة البالغة 9 آلاف. لكن!
سيعني التحول إلى نبيل قوة الإرادة أن الأمر سيستغرق إريك 12 ساعة لتجديد مخرج مانا واحد. … ألغى إريك تلك الفكرة فوراً. كان نبيل قوة الإرادة مغرياً للمانا وحدها، ولما سيعنيه ذلك لسحر التكلفة المتغيرة، لكن يا للعجب، لم يستطيع إريك تحمل الانتظار طويلاً لملء مانا الخاص به! لذا كان الخيار الوحيد هو الخيار المتوازن، في الواقع. … أو ربما استطاع فقط رمي مئة نقطة في كل من قوة الإرادة والتركيز واعتبار الأمر منتهياً.
السبب الوحيد لعدم قيامه بذلك هو أنه لم يكن مرجحاً أن يحصل على هذا العدد الكبير من النقاط مرة أخرى أبداً، ولذا احتج إلى التخطيط، والتفكير. … استطاع التجول في العالم لالتقاط المهام، إذا أراد. لم يفعل الكثير من الناس المهام بالطريقة التي تفعل بها سونغلي، رغم ذلك؛ معطين إياها لكل مشكلة، جاعلين عشائرهم مرتزقة إلى حد ما في الرتب العليا. فعلت معظم الأماكن المهام مثل بيت الشجرة؛
مهام محددة لم يمانعوا في حصول العامة عليها، لأنهم استنفدوا جميع مواردهم الحكومية، وربما كان ساحر عارضة مار (أو أيا كان) مجهزاً بشكل أفضل للتعامل مع مشكلة محددة. حتى مع ذلك… لم يكن إريك سيعتمد على كسب ما يقرب من 200 نقطة هكذا مرة أخرى أبداً. وبصرف النظر عن ذلك، لم يكن سيدفع بجميع نقاطه الجديدة حيث يجب أن تذهب دفعة واحدة. كانت تلك وصفة لوقت روح سيء. بعد فترة من التفكير، الاستلقاء في السرير، والقيام بأي شيء بشكل عام، قرر إريك أنه إذا أراد يوماً ما أن يكون متوازناً، فهذا وقت جيد للتخطيط لذلك المستقبل المحتمل.
في مجرى ذلك القرار، قرر أن الحياة أكبر من التحسين الأقصى، لذا لن يرمي نقاطاً في قوة الإرادة والتركيز ويعتبر الأمر منتهياً. الحياة تتعلق بحل المشاكل، والنهج المتوازن كان الأفضل عادة. ببطء، بدأ في وضع النقاط في الرشاقة. سيذهب إلى 25، ثم يتوقف. سيقوم بكل بقية إحصائياته على مدى الساعات القليلة القادمة، جاعلاً إياها تصل ببطء ولكن بثبات إلى 25. ربما استطاع دفع القوة والحيوية إلى 50، كلاهما لمزيد من الصحة للمساعدة ضد هجمات الروح، ومزيد من الحيوية للمساعدة في إصلاح الجسد من هجمات الروح.
امتنع إريك عن الالتزام بذلك، للوقت الحالي. كان لديه معظم الخطة، لكن المزيد من تلك الخطة يمكن أن يأتي لاحقاً. نهض إريك، من السرير. مع التواء من الضوء، رتب السرير، وبدل ملابسه. غرد أوفيل على لوح الرأس، مراقباً حتى انتهى إريك، ثم رفرف ليتخذ مكانه على كتف إريك. معاً، ذهبا إلى المطبخ. على نزوة، قرر إريك تعليم أوفيل كيفية الطبخ. تحدث عما كان يفعله، بينما كان يفعله، ولم يولِ أوفيل اهتماماً وثيقاً فحسب، بل إن عين [استبصار]
إغدراسيل اتبعت كل حركات إريك أيضاً. لم تكن إغدراسيل مهتمة جداً بالإفطار، رغم ذلك. ولكن بعد فترة وجيزة، كان أوفيل يرفرف بعيداً عن الدقيق ويصدر صفارة فلوت مضطربة. لم يكن يحب الخبز قطعاً، لا يا سيدي! زقزقة زقزقة زقزقة! بينما ضحك إريك، اكتفى أوفيل بالمراقبة من مقثم، مقدماً الموسيقى بدلاً من الفطائر لبدء اليوم. توقف إريك عن إضافة النقاط إلى حالته عندما وصل الذكاء، آخرها الذي رُفع إلى 25، إلى 25، وحدث نوع من الصلابة الغريبة لنفسه.
وكأنه عبر عتبة. لم تكن لديه أي فكرة عما يجب فعله بذلك، ولكن قبل ذلك، كان إضافة 15 رشاقة هائلاً. لم يكن يعلم متى بدأ في فعل ذلك، لكنه كان يرقص عملياً عبر المطبخ، متحركاً برشاقة لم يمتلكها قبل ساعة. تقطيع سكين هنا، سريع مثل سناكر سناك لتحويل البطاطس إلى بطاطس مقطعة مكعبات. ضرب البيض في يد واحدة، بينما قلب فطيرة بلتواء من الأخرى، مسبباً سقوط الفطيرة تماماً مرة أخرى على الصاج.
لم يكن يستخدم هيئته الضوئية حتى. كان هذا كله هو. الإدراك، القوة، الذكاء، الرشاقة… عمل كل شيء بطرق لطيفة معاً. كانت قوة الإرادة والتركيز قيمتين شاذتين، لأن النص قصد لهما أن تكونا قيمتين شاذتين. أضاف إريك 10 نقاط لكليهما، لجلب كل منهما إلى 100 إحصائية أساسية، لكن عندما فعل ذلك، نظر إلى روعه، وعلم أنه سيوفر بقية النقاط حتى يحصل على بعض وقت البحث لكي يتمكن من رؤية ما كان يفعله فعلياً بـ 'بئر المانا' غير المرئي الذي كان في مكان ما داخله.
أو ربما سيسأل جين عن رأيها في تخصيص النقاط. لقد احتفظت برأيها عندما كان إريك يكمل كل المهام، ويصطاد كل الأشرار، لكنها علمت أن والدها كان يكتسب عدد هائل من النقاط. حتى بعد ذلك، رغم ذلك، لم تقل شيئاً. ربما ستحتاج ببساطة إلى سؤالها، بشكل مباشر.
اريك فلات بشري؟، العمر 49 المستوى 90، الفئة: ساحر جزيئي الخبرة: 2.32 e20 / 7.54 e20 الفئة: 10/10 النقاط: 153
نقاط الصحة
2,580/2,580
41,220 في اليوم
نقاط السحر
9,660/9,660
41,220 في اليوم
القوة
25
+61
[86]
الحيوية
25
+61
[86]
الرشاقة
25
+61
[86]
الجسد
25
+61
[86]
الإدراك
25
+61
[86]
الإرادة
100
+61
[161]
التركيز
100
+61
[161]
الذكاء
25
+61
[86]
مقدرة مفضلة بانتظار الاختيار! مقدرة مفضلة بانتظار الاختيار! مقدرة مفضلة بانتظار الاختيار!