كان منزل الروح الهائمة معزولاً عن ألاراتي، بعيداً في الشمال عن المدينة الرئيسية. مبنى من خمسة طوابق بثلاثة أجنحة، يرتفع فوق تل يشرف على أرض قاحلة من الأشجار وما بالكاد سواها. طريق واحد ينطلق من المنزل، لكن الطريق ينتهي عند بحيرة صغيرة، لا بأي نوع من الطرق الرئيسية الأخرى، إذ لم تكن ثمة طرق رئيسية هناك. هذه الأرض بقعة من السلام والسكينة، منقطعة عن العالم، ومصنوعة من جدران حجرية سميكة والكثير الكثير من الحماية، مبثوثة في أنحاء المبنى والأراضي المحيطة، لكنها محصورة في الغالب داخل الجدران والأبواب والأشجار.
صُمِّمت تلك الحمايات لتعترض إدراك المانا، مما جعل هذا المكان أحد المواقع القليلة التي زارها إريك وبدت غامضة عنه في الغالب. وصل إلى الموقع على ساحة الانتقال المصنوعة من الحجر الأبيض، الممتدة أمام المبنى، يكتنفه تيريسا وبوي. كانت كرات أوفييل تومض وترفرف كعادتها، واستقرت إحداها على كتف إريك. تطلع الجميع نحو الأعلى. هيمن منزل الروح الهائمة على محيطه بعمارة وحشية مؤلفة من جدران بيضاء مسطحة ترتفع عالياً، ونوافذ مصطفة على شكل شبكة عبر الواجهة الأمامية بأسرها.
كان أحد أكثر المباني شبهاً بالأرض التي رآها إريك، بلا أي من الزخارف البسيطة التي يتيحها استخدام منحوتات ضوء الحماية، أو تفننات تشكيل الحجارة. لكن إريك لم يستطع تبين السبب حقاً. لربما بدا الداخل أفضل؟ مع ذلك، يصعب الجزم، بسبب سحر إدراك المانا المعتم الممتد في كل أرجاء المكان. من المرجح أن فرقاً من البشر كانت تعيد إلقاء تعويذات حجب إدراك المانا هذه كل يوم، أو لربما شخص واحد فحسب.
الآن وقد صار إريك أقرب، عدَّل تخمينه السابق بوجود فرق من الحُماة هنا، فمن أحدث سحر الإطفاء هذا كان مُثقلاً فوق طاقته في واجبياته. حُصرت تعويذات حجب إدراك المانا بين الطوابق الأول والثالث، لكن ومع بعض الضغط المطبق على حاسة المانا لديه، استطاع إريك استشعار أن بعض الغرف كانت محجوبة كلياً عن بقية العالم، غير أن الحمايات في العديد من المساحات المشتركة كانت مفتوحة عند الزوايا والحواف، مما سمح لحاسة مانا مجهدة بالرؤية إلى داخل بعض تلك الفسحات.
أو لربما كان هذا مقصوداً بتصميم مسبق. إن أرخى إريك حاسة المانا لتعود لطبيعتها، غدت تلك الغرف محجوبة عنه. يحتمل جداً أن تكون هذه طريقة تدريب للأطفال. تعلّم الاسترخاء ليتلاشى العالم من حولك، شيء من هذا القبيل. ربما. مهما يكن الأمر، فقد كان وصوله ملحوظاً بالفعل. كان الأطفال الذين لم يختبئوا خلف حواجز إدراك المانا المبهمة ينظرون جميعاً في اتجاهه. ولربما كان أولئك الموجودون داخل تلك الحواجز ينظرون في اتجاهه أيضاً، فحاسة المانا الخاصة بإريك لم تغطِ سوى خمسين متراً كحد أقصى، وهو أقل من حده الأقصى السابق، وأقل بكثير من حد تيريسا الأقصى البالغ مئة متر.
مهما يكن، أحصى إريك ثلاثة عشر طفلاً. وأحصى كذلك عشرة بالغين من مهن متفرقة بين طهاة وعمال نظافة وحرّاس، لكنهم جميعاً كانوا رعاة أيضاً، ولعلّ ذلك كان همّهم الأوّل. بدا أن كل فرد في طاقم العمل يمثل مزيجاً من هجين، أو بشريّ، أو إنكانيّ، وصدق ذلك على الأطفال أيضاً. في غضون ثوانٍ من وصوله، ومض أربعة من أفراد الطاقم فوراً من أماكنهم، ليقفوا إثر ذلك خلف الأبواب المغلقة للمبنى.
كانت تلك الأبواب محمية بأقل قدر ضد استشعار المانا، لكن ليس بالكثير. كان بوسعهم رؤيته، وبوسعه رؤيتهم. لم يشك إريك لحظة في أن كل فرد من أولئك البشر امتلك حاسة مانا أفضل بكثير منه؛ وربما تفوق حتى حاسة تيريسا.
قالت تيريسا: "لجنة استقبال".
وألقت نظرة إلى الخلف.
"وفي الغابة أيضاً".
كان مداها لا يزال أوسع بكثير من مداه، لذا لم يكن مفاجئاً أن تراهما يبصران الأشخاص الآخرين من ورائهم قبل أن يفعل إريك. استغرقه الأمر ثانية واحدة ليضع أوفييل في مرمى رؤية أولئك الأشخاص الجدد، لكن الأمر حدث بسرعة إلى حد ما. ونعم؛ رعاة آخرون، يخرجون لرؤية سيّد السحر. لقد اتصل إريك مسبقاً، بالطبع. أو، لتوخي الدقة، اتصل بوي مسبقاً، بتوجيه من الشيخ فارو. لم يتحدث إريك فعلياً إلى أي من هؤلاء البشر بعد.
وحين بدأ الأطفال في المبنى يتحركون، هرع بعضهم إلى المناطق المحمية المغلقة وهم مرعوبون حتى الثمالة، بينما خرج آخرون لترقب ما يحدث. غير أنهم لم يفعلوا الكثير سوى الوقوف في مناطق مكشوفة ومحمية بأدنى حد. لقد كان غريباً بعض الشيء، ولطيفاً أيضاً، أن يراه الجميع، وأن يراهم بدوره. كان الأمر أشبه... بالانفتاح والصدق، الآن وهو يختبره للمرة الأولى. توقع أن يمتلك كل شخص هنا حاسة مانا عظيمة، لكنه لم يتوقع كم كان...
محرراً، أن يستطيع الجميع رؤيته، بالقدر نفسه الذي يستطيع به رؤيتهم. لم يفضل التفكير في الأمر كثيراً، لكن امتلاك حاسة مانا جيدة كان أمراً يسهل استغلاله بلا حدود لمصلحة المرء، وبشتى الطرق المختلفة أيضاً. مع ذلك، لم يمتلك معظم البشر هنا حاسة مانا عن خيار. خطا إريك نحو الدرج القصير المؤدي إلى البسطة، أمام مدخل الباب المزدوج. انفتحت هذان البابين عند وصوله. دفعت امرأة هجينة الباب الأيسر، ووقفت بظهر مستقيم.
وكان نظيرها رجلاً هجيناً دفع الباب الأيمن ووافق وقفة المرأة. أبقى اثناهما نظراتهما لشأنيهما. وعلى الجانب الآخر من الباب، وقفت امرأة تبدو بشرية ذات عيون حمراء، وإنكاني ببشرة بشرية مسمرة، وقرون باللون البني نفسه. بدا أن جميع البالغين هنا في الثلاثينات أو أوائل الأربعينات، وشمل ذلك الأشخاص الواقفين أمام إريك في هذه اللحظة. تقدمت المرأة خطوة.
قالت: "أنا الحارسة شاني من منزل الروح الهائمة؛ مؤسسة تابعة للعشيرة العليا هلال القطع. نرحب بك في منزل الروح الهائمة، سيّد السحر فلات".
انحنت. وانحنى قومها معها. بدا الأمر خاضعاً للغاية ولم يستحسن إريك هذا النوع من التبجيل، لكنه افترض أنه من حقه. سمح بحدوثه، رغم يقينه التام بأنهم لمسوا خيبته الطفيفة؛ فلديهم حواس مانا، بعد كل شيء، وربما كانت أكثر دقة بكثير من حاسته. رفع الأربعة رؤوسهم.
قالت المرأة: "نرحب بك في منزلنا. تفضل بالدخول".
لم يرَ شيئاً مريباً، وهو ما ربما عاد للتصميم المحدد لهذا المكان، وأيضاً لوجوه ونبضات قلوب البشر والأطفال في كل مكان، فابتسم إريك قليلاً، قائلاً: "شكراً لحسن ضيافتكم".
قادت شاني الطريق إلى الداخل، بينما سار الإنكاني الأسمر بجانبها. وتلاهما إريك وقومه. أغلق الحارسان المتبقيان البابين من خلفهما، وظلا هناك، بوقفتين ثابتتين، وعينين مشدودتين بعيداً عن هيئة إريك المبتعدة. كان الداخل لطيفاً إلى حد ما؛ تناقضاً حاداً مع المظهر الخارجي الوحشي. جُدران مطلية بألوان قشدية، بطلاء حقيقي. وأرضيات من شرائح خشبية. عُلِّقت لوحات على الجدران وافرشت سجادات في منتصف الممرات القريبة المتفرعة.
ضمت الغرف أثاثاً وثيراً، وكانت الإضاءة وفيرة ودافئة. كان المكان مريحاً هنا. لكن بغض النظر عن محاسن ذلك كله، فإن السير عبر الممر الأمامي، ثم تجاوز الدرج الكبير والاتجاه يساراً، بدا كالدخول في فم وحش عظيم، بطريقة لم تكن مألوفة لإريك تماماً. حجبت الحمايات الموجودة في الجدران حاسة المانا لديه بطريقة لم يعهدها إريك إلا حين يلقي تلك التعويذات بنفسه. جعله ذلك متوتراً؛ قلقاً على السلامة.
حاول إحالة تلك المشاعر إلى الخلف، ونجح في الغالب. بوسعه الدفاع عن نفسه وبوي وتيريسا، بعد كل شيء. غير أن البشر هنا لاحظوا على الأرجح شكل الشمس المشدود الذي أبقاه جاهزاً للإطلاق؛ فلم يكد يذهب إلى أي مكان أبداً دون تفعيل سحر المشي الضوئي الأعظم ونجم القطب والحفاظ عليهما صغيرين. وكان سحر العتاب جاهزاً للإطلاق في أي لحظة أيضاً، غير أنه لم يتجول به مفعلاً. لم يرغب في إثارة قلق الآخرين، كما يفترض بهم بحق حين يرون سيّد سحر يتجول بكامل عتاده الدفاعي.
كانت كل كرات أوفييل سيئة بما يكفي، لكنه لن يتخلى عنها أبداً، قط. آاه. كان ارتيابه ينال منه مجددًا. هدأ إريك ذلك الجزء من عقله قدر المستطاع، وتتبع دليله. قادت شاني إريك عبر ممر قصير إلى غرفة جميلة ومفتوحة، حيث شكل نصف الغرفة قبة زجاجية بينما كان النصف الآخر مكتبة. كانت بيئة مريحة تضم أرائك وثيرة وطاولات شاي جميلة تتوسطها.
قادتهم شاني إلى مجموعة الأرائك قرب مركز الغرفة، قائلة: "تفضل بالجلوس، سيّد السحر فلات".
وجلست على إحدى الأرائك، بينما وقف رجلها خلفها.
"سيحضر لنا طاقم المطبخ الشاي. أيه نوع تفضل، تحديداً؟"
رغم صعوبة استشعار المانا للمسافات في هذا المكان، ظل ممكناً رؤية الممرات وحول الزوايا. لمح إريك بالكاد كيف كان أناس في مطبخ، أسفل الممر، يعدون الشاي بالفعل، بانتظار إعلان إريك عما يفضله.
أخذ إريك مقعده على الأريكة المقابلة، قائلاً: "لقد طورت ولعاً بمزيج الحمضيات القادم من بعض المزارعين المتخصصين في ألاراتي في الوقت الحالي، لكني واثق من أن تذوقي سيتغير كلما اعترضت طريقي أصناف شاي جديدة. لم أكن أشرب الشاي حقاً حتى قدمت إلى فيرد، وكنت سريعاً نسبياً في إعادة اختراع القهوة لكونها مشروبي المفضل، لذا فإن خبرتي بالشاي لا تزال محدودة إلى حد ما".
وما إن قال ذلك حتى بدأ الأشخاص في المطبخ بالتحرك.
ابتسمت شاني بتهذيب، قائلة: "لدينا بعض خلطات الشاي اللطيفة التي قد تستمتع بها، لكننا سيتعين علينا النظر في توفير القهوة لزيارتك القادمة".
ثم تحولت بجدية أكبر بعض الشيء.
"يجب أن أقول إني مهتمة للغاية بالتعاويذ التي صنعتها للشاب الصغير وارزي، لكن قبل أن نبدأ، يجب أن أطرح عليك بعض الأسئلة، إن لم يكن لديك مانع".
أومأ إريك برأسه.
سألت شاني: "لم اخترت المساعدة مع الأرواح الهائمة لأطفالنا؟"
كان العديد من الأطفال المعنيين يستمعون من الطوابق العليا للمبنى، رغم أن الكثيرين غيرهم ظلوا مخفيين عن الأنظار. وتساءل، باختضاب، عن عدد الأشياء المروعة التي شهدوها جميعا قبل إرسالهم إلى هنا، ومن ثم، عدد الأشياء المروعة الأخرى التي رأوها حين وصلوا إلى هنا.
قال إريك: "لقد تعرفت على مشكلة الروح الهائمة عن طريق البطريرك هانغزي من الكابوس المفترس، أو بتحديد أدق، لدى الشاب الصغير وارزي، الذي يعاني من العلة ذاتها. بما أنني امتلكت بالفعل تعويذة خصوصية ذات منهجية معقدة بعض الشيء سمحت بالرؤية الخارجية، لكنها حجبت إدراك المانا ومجموعة كاملة من الحواس الأخرى، فقد كان من السهل بما يكفي ابتكار تعويذة مختلفة تحجب إدراك المانا فحسب. هاك".
ومد إليها صندوقاً أزرق.
تعويذة الهذيان، فوريّة، قريبة المدى، ١١٠٧ نقاط مانا. تخلق تعويذة تحجب استشعار المانا في نطاق كروي متوسط حول المستخدم. تدوم ١٠ أيام.
⟦1gيقرأ. ويقرأ رجلها من خلف كتفيها. يتسع عيناهما قليلاً.
ويتابع إريك قائلًا: "لقد وافقت بالفعل على الاستمرار في تزويد وارزي بهذه التعويذة في المستقبل المنظور، وعندما أخبرني أن هناك آخرين مثله، قررت المساعدة هنا أيضاً. إن كنتم تريدون تلك المساعدة بالطبع".
وتسيطر شاني على رد فعلها لتقول بهدوء: "آه. هذا صحيح".
ولم يكن التحكم في حماسها، بل كان تحكماً في قلقها. تحدق في إريك، متسائلة عن هدفه؛ متسائلة عن الخدعة. ينتظر إريك أن تعبر عن أسئلتها الخاصة، بدلاً من السؤال عن الاحتمالات العديدة التي قد تدور في ذهنها. وفي غضون ذلك، تدخل طباخة شابّة وتضع الشاي على الطاولة بين شاني وإريك. تقبل شاني الإילهاء وتشرع في إعداد الشاي لاثنين، فتخدم إريك ثم نفسها. تأخذ رشفة أولاً. ثم يأخذ إريك رشفته.
إنه شاي جيد؛ مزيج من الحمضيات وشيء زهري.
تضع شاني كوبها، وتسال: "لماذا تساعدنا إذن؟ لا يمكننا أن نعطيك شيئاً مقابل هذا السحر".
"لأنه الصواب فعله".
وعندما لم يكن ذلك جيداً بما يكفي بوضوح، قال إريك: "لست متأكداً كم تعرفين عني بالفعل، لكنني كنت أعمل أخصائياً اجتماعياً. ساعدت الأطفال المعرضين للخطر في الابتعاد عن المتاعب والعودة إلى مسارات الحياة الصحيحة. ساعدت الأشخاص الذين ليس لديهم رعاية صحية في العثور على رعاية صحية، وساعدت المشردين في الحصول على الرعاية النفسية التي يحتاجون إليها لكي لا يعيشوا في الشوارع. ساعدت الناس في إعادة بناء المنازل وساعدت الجيران المسنين في جز عشبهم عندما لم يكن أبناؤهم أو بناتهم قادرين على الحضور في ذلك الشهر".
"والآن... والآن بعد أن تحسنت بعض المشكلات الكبرى في هذا العالم، يمكنني التركيز على ما أريد فعله حقاً، وهو مساعدة الناس".
قال: "أظل أسقط في مؤامرات مع حروب والصيادين والظلال والملوك وقصة سحر الجسيمات هذه، لكن مساعدة الناس هي ما أتي منه؛ وما أريد فعله. إن مشكلة الروح التائهة هذه هي شيء سمعت عنه بالكاد قبل أسبوعين فقط، وشيء أنا قادر بشكل فريد على مساعدتكم في تخفيفه، وربما حتى حله، نظراً لأن كل ما يحتاجون إليه حقاً هو حل مؤقت حتى يتخرجوا ويمكنهم حل هذه المشكلة بأنفسهم. ما زلت غير واضح بشأن كيف يحدث ذلك بالضبط، لكني لست بحاجة إلى ذلك. كل ما أعرفه هو أنني مستعد وراغب وقادر على حل مشكلة سحرية دمرت حياة العديد من الأطفال".
يلمس إريك جناح أوفيل على كتفه، مضيفاً: "ويمكنني إحضار أوفيل هنا مرة واحدة في الأسبوع، بغض النظر عن مكاني على فيرد. إن إبقاء العلاج يصل في الوقت المناسب وبالمجمل الصحيح لا ينبغي أن يكون صعباً للغاية".
تستمع شاني، ويزداد خفقان قلبها قليلاً، مع إدراكها أن هذه ليست خدعة. ينتظر إريك بينما تفكر شاني. لم يستغرق قرارها وقتاً طويلاً.
قالت شاني: "لدي سؤال آخر. اسم التعويذة. هل هناك مغزى وراء ذلك؟"
يبتسم إريك بابتسامة خبيثة.
"بينما أعترف بأن «الهذيان» يبدو شريراً بعض الشيء، فإن قاعدة التسمية تتعلق فقط بفصل المانا الداخلية عن المانا الخارجية في تأثير على طول حافة العمل وهو أمر محير لمجال المانا؛ ولا علاقة له بالتأثير على الحامل".
قال الرجل الذي خلف شاني: "أه!"، يبدو وكأن إشراقة طفيفة قد استولت على ما خلف عينيه.
ثم يبدو محرجاً بحق عندما ينظر إريك إليه أعلى. تتعافى شاني سريعاً، مقدمة الرجل.
"كبير السحرة فلات، هذا هو حارسنا، أزرين قاطع الهلال، من البيت الرئيسي. وهو مسؤول عن أعمال السحر المختلفة لمساعدة من في رعايتهم على البقاء داخل عقولهم؛ لجعل الجدران تعمل كجدران حقيقية، للسماح بالخصوصية والحدود لأولئك الذين ينشأون وهم لا يعرفون أي منها".
يعترف إريك بالرجل، قائلاً: "ربما يمكنك اكتشاف [تعويذة الهذيان] إذن. هاك".
يرفع إريك يده ويلقي التعويذة. بالنسبة لحاسة المانا، يتلاشى العالم بعد ثلاثة أمتار في كل اتجاه، ثم يتجمع بياض في يد إريك، ساحباً عملاً سحرياً موسعاً، مما يسامح حواس المانا بالرؤية إلى الخارج مرة أخرى. بالنسبة للبصر والصوت وكل حاسة أخرى، لا يتغير شيء، باستثناء ظهور تعويذة بيضاء في يد إريك.
يرفعها، "تلك هي التعويذة الأساسية؛ يمكنني تشكيلها بالطبع بالطريقة التي تريدونها إذا كنتم تريدون حواجز أصغر. بخلاف ذلك، إنها تعويذة بسيطة. ضوها على المعصم وستلتف مثل سوار، وتتنشط. وينبغي أن تستمر الأيام العشرة كاملة أيضاً".
يوضح إريك التعويذة بربطها بمعصمه، ليتلاشى العالم مرة أخرى لحاسة المانا في كل اتجاه. يسحب التعويذة من معصمه ويعود العالم. يضع التعويذة أمام شاني، وينظر بانتظار. تحدق شاني في التعويذة البيضاء وكأنها معجزة لا تريد لمسها. ثم تمد يدها، وتتردد.
تطلق شهقة قصيرة وممزقة، مع دموع صغيرة، ثم تطرد تلك العاطفة تماماً، مطلقة فوراً: "أنا آسفة للغاية. لم أكن أصد—"
تصمت نفسها، ثم تسيطر على نفسها.
ينتهي رد فعلها بمجرد أن يبدأ تقريباً، استمر لأربع ثوانٍ تقريباً، ثم قالت: "نرحب بمساعدتكم لبيتنا. شك—"
تمسح دمعة، قائلة: "شكراً لك، كبير السحرة فلات".
طوال هذا الوقت، كان الأطفال يستمعون بالفعل من الطابق العلوي وأماكن أخرى، بعضهم متحمس، والبعض الآخر يبكي بالفعل؛ سيصبحون أحراراً أخيراً، مثل طفل عادي. حتى أن بعض الأطفال قالوا ذلك، على الرغم من أن إريك اضطر إلى قراءة شفاههم لفهم ما كانوا يقولون. كان هذا المكان عازلاً للصوت إلى حد ما؛ على الأرجح نتيجة للتعويذات التي ألقاها أزرين.
يمسح إريك دمعة خاصة به، قائلًا: "على الرحب والسعة".
ثم يبدأ في إلقاء التعويذة، ووضع تعويذة تلو الأخرى على الطاولة بينهما.
"كم عدد الأطفال هنا؟ أنا أحصي خمسة عشر فقط".
"لدينا أربعة وثلاثون طفلاً هنا".
تسأل شاني: "هل يمكننا من فضلك الحصول على 40 تعو—"
تشحب، بينما تتعثر كل مشاعرها.
بنظرة فارغة إلى الأسفل نحو الوفرة المتراكمة أمامها، قالت: "لا يمكننا أن ندفع لك ما تستحقه مقابل هذه الخدمة. نحن بالفعل... لقد بلغنا الميزانية".
"لا تقلق بشأن ذلك. المانا رخيصة".
يبتسم إريك، قائلاً: "إذن 40، إذن".
"… نعم، من فضلك. 40".
وقريباً جداً، احتج كومة التعويذات إلى صندوق لحملها كلها، لذلك استحضر إريك واحداً. يتابع أزرين وشاني وكل طفل قريب. كان عدد قليل منهم مغامراً بما يكفي للاندفاع إلى الأسفل، محاولين الوصول إلى هنا أولاً، لكن بعض مقدمي الرعاية ظهروا أمام الدرج الكبير وقطعوا طريقهم. بدأوا في الشكوى. بصوت عالٍ. استطاع إريك سماعهم من هنا، الآن. شكا مقدمو الرعاية منهم مباشرة، وأخبروهم عن الحدود والبروتوكول والادب وكيف كانوا يسيئون استخدام حاسة المانا الخاصة بهم.
رد الأطفال بـ «إذن دعونا نقطعها بالفعل!».
يبتسم إريك، ويقول: "إذا كان قطر الثلاثة أمتار كبيراً جداً، فأخبروني الأسبوع المقبل، أماه؟"
ويضيف: "يمكنكم ربما وضع صندوق في الأمام، أو في مكان ما، ويمكنني إعادة ملئه دون الحاجة إلى إزعاجكم. لن أتمكن على الأرجح من التواصل معي نفسي، إذ لا يمكن معرفة ما قد يحدث، ولكن يمكننا إعداد نوع من النظام. اتركوا رسالة في الصندوق، إذا كنتم بحاجة إلى تغيير في التشكيل".
قالت شاني: "بالطبع، أيها الكبير. سيكون كما تشاء. شكراً جزيلاً لك على هذا. الأطفال سي... سيغير هذا الكثير بالنسبة لهم".
"هذا هو سبب قيامي بذلك. يستحق الجميع مستقبلاً جيداً، وعندما يكون لديك طفولة أفضل، يكون الوصول إلى هذا المستقبل الأفضل أسهل".
تمسح شاني دمعة أخرى جامحة.
"صحيح".
تتنفس للخارج، ثم للداخل، وتسيطر على نفسها، ثم تقول: "هذا يغير كل شيء بالنسبة لنا، لذا سأقدم هذه اللؤلؤات للأطفال على سبيل التجربة. بعد أيام قليلة، أتمانع في إجراء اتصال، لإعادة التقييم؟"
تتحدث إلى إريك، لكن كلماتها كانت موجهة للأطفال الذين يصيحون أسفلها من عدة طوابق أعلى: "أنا متأكدة من أن بعض أطفالنا سيكونون أكثر سعادة بأقطار أصغر؛ نظراً لأنه يمكنك تشكيل التعويذة".
"بالتأكيد".
يبتسم إريك وهو يستحضر صندوقاً صغيراً آخر، ويشرع في إلقاء المزيد من التعويذات في الفضاء، قائلاً: "هذه بعرض مترين".
قالت شاني، وصوتها يكاد يكون همساً، وكأنها لا تصدق أن هذا يحدث بالفعل: "شكراً لك".
يتحدثون أكثر عن التفاصيل ويسأل إريك المزيد من الأسئلة حول بيت الروح التائهة، وكيف سارت أمورهم في المعارك الأخيرة. رأى الجميع النيران والانفجار من السطح، لكن القتال لم يصل إلى كل هذا الحد هنا. كان إريك سعيداً بذلك. أراد إريك أن يسأل أكثر حول ما يوفره بيت الروح التائهة للأطفال، لكن المحادثة لم تتجاوز ذلك كثيراً، لأن الأطفال بدأوا يتجمعون عند السلالم بأعداد كبيرة، متوسلين السماح لهم بزيارة كبير السحرة، والسماح لهم بوضع أيديهم على إحدى التعويذات.
في تلك النقطة، تطلب شاني باحترام من إريك ما إذا كان يمكنه العودة في وقت آخر. إنهم لا يسمحون للزوار، بغض النظر عن من هم، بالاتصال المباشر بأي من أطفالهم. ينطبع في ذهن إريك بوضوح أنه إذا أبدى أدنى تلميح لطلب رؤية الأطفال، أو رؤية كيف تقبل الأطفال ألعابهم الجديدة، فإن شاني ستحسم الأمر وتسمح له بفعل هذا القدر. لكنه لم يرغب في وضع شاني في هذا الموقف، ولم يرغب في كسر ما كان قواعد وحدوداً معقولة تماماً (والتي بدت أكثر أهمية هنا من معظم الأماكن)، ولهذا، غادر.
يغادر إريك وپوي وتيريسا من باب جانبي لتجنب الأطفال وحراسهم الواقفين عند الدرج الكبير في وسط المبنى. وقريباً جداً، عندما يقف الثلاثة على مربع النقل الآني الأبيض، يرضخ مقدمو الرعاية عند السلالم أخيراً. يحصل إريك على رؤية بعض الأطفال المتحمسين يندفعون عبر الممرات، إلى غرفة الاجتماعات، قبل أن يتجاوزوا حاسة المانا الخاصة به. يلوح بعضهم له مودعين. يبتسم إريك، ويلوح بالمثل.
وبعد ذلك، مع التفاف من الضوء الأبيض، يخطو إريك وپوي وتيريسا بعيداً عن بيت الروح التائهة، متجهين نحو الوجهة التالية.
- - - -
قال الدكتور تسونغ بنبرة يشوبها ضيق خفيف وهو يجلس خلف مكتبه حيث تتراكم المستندات: "سر تفادي الألم في [حاجز النزف] هو موافقة المريض".
لم يكن إريك راضياً عن هذه الإجابة. فقد أرسله إلى هنا إلى جامعة ومستشفى إراليس للحياة الأبدية الشيخ فارو. كان هذا المكان مجمعاً هائلاً يضم عشرات المباني الأصغر. تفتح معظم المباني أبوابها للطلاب، بينما يقتصر المستشفى المجاور على عامة الناس. في الوقت الراهن، توقفت تقريباً جميع الفصول الدراسية، وأُغلق المجمع بنسبة خمسة وسبعين بالمئة. ومع الاغتيال الممنهج لعشيرة السجل الأحمر، القوة الكامنة خلف الجامعة، استنفر الجميع في المستشفى وغيره من مراكز العلاج في أنحاء سونغلي كافة.
لكن بعض الناس ما زالوا في جانب الجامعة بالطبع. مثل الدكتور تسونغ؛ أستاذ العلاج بمساعدة السحر. كان، بحسب بوي والشيخ فارو وكل الجوائز والشهادات واللوحات المنتشرة في المكتب، رجلاً مثقفاً للغاية وبارعاً وذا علاقات سياسية واسعة. حتى إن إريك رأى لوحة لتسونغ وهو يتسلم لفافة من رئيس الجامعة، وتلك اللفافة منشورة بجانب اللوحة.
وجد مكتوباً عليها: "منح رئيس جامعة أوشنسايد كيرغيناثارب لقب المعالج الأعظم لفنون العلاج إلى الدكتور تسونغ ريد ليدجر، في عامنا هذا بعد التصدع، ١٣٩١".
كان الطبيب الطيب أصغر سناً بكثير في تلك اللوحة شديدة الواقعية، لكنه كان مع ذلك في الثلاينيات من عمره. أما الرجل البشري الجالس خلف مكتبه أمام إريك، فكان في أواخر العقد السابع من عمره.
قال إريك من مقعده المقابل للرجل: "هذه ليست إجابة شافية. على سبيل المثال، كيف يمكنك صنع [حاجز نزف] غير مؤلم لمريض فاقد الوعي؟".
رد تسونغ: "لن يدركا الفرق. لكني أرى أن هذا لا يكفيك، لذا دعني أخبرك بسراصيغ ألا تنشره لأسباب ستتضح بمجرد معرفتها: لا أحد يصبح طبيباً لأنه يريد إيقاع الألم، بل يصبح طبيباً لأنه يريد العلاج. هذه العقلية تفصل بين [حاجز النزف] الذي يزيل الصحة ليسمح للمعالج بالعمل داخل جسم المصاب أو المريض، و[حاجز النزف] الذي يؤذي ليسمح للقاتل بالقتل بيسر أكبر".
وأضاف: "إحدى الطرق التي نميز بها المعالجين المحتملين عن المؤذين المحتملين هي قدرة المعالج على ردم هذه الفجوة العقلية بمفرده، وددون أن يحتاج إلى شرح هذه الظاهرة له. يدرك البعض ما فعلوه لاحقاً في حياتهم، لكن معظمهم لا يفعلون أبداً. أما المؤذون فلا يردمونه أبداً، حتى عندما نقدم لهم توجيهات مباشرة حول كيفية ردمه، وحين يتضح عجزهم عن القيام بهذه القفزة العقلية يُطردون عادةً".
وتابع: "فإن عجزت عن ردم هذه الفجوة، فاعلم أنك صانع حروب. فاعلم أنك رجل وفد إلى حياتي لإيقاع الألم. يمكنك الانصراف من مكتبتي".
ظل صوت تسونغ هادئاً طوال حديثه، لكن الكلمات لم تكن لطيفة البتة. تمثلت ردة فعل إريك العاطفية الثانية في التراجع خطوة إلى الوراء لدى سماعه حدة كلمات الرجل. أما ردة فعل إريك العاطفية الثالثة فكانت تذكير نفسه بأنه يتحدث إلى شخصية نافذة في السجل الأحمر، وربما الشيخ الذي سيتولى الأمور الآن بعد زوال تسعين بالمئة من عشيرته. ومع ذلك، لم يتوقع إريك أن يُطرد بهذه الفظاظة.
رغم أنه لا يلوم الرجل على اقتضابه؛ فتقريباً كل من عرفهم تسونغ كانو هدفاً لاغتيالات قمم الرعب. فكر إريك أولاً في تحويل الرجل إلى رماد. في إلحاق الأاهة والقتل به. في التنفيس والتطهير. في أن يكون غاضباً من تسونغ بقدر غضب تسونغ الواضح منه. لكن إريك كبح ذلك الفيض من المشاعر المظلمة بعد ثانية واحدة حمراء وامضة. إذ بدا تسونغ غير مستقر خلف أكومة مستنداته. وكان إريك يتفهم ذلك.
فإريك نفسه لم يكن مستقراً. ومع ذلك...
حين استعاد إريك وعيه، قرر منح تسونغ فرصة للاعتراف بأنه تحدث عن خطأ، فقال: "أنا آسف لما حدث لعشيرتك. وأنا آسف لأن قمم الرعب فعلت ما فعلت—"
استشاط تسونغ غضباً واشتعل وجهه حمرة طفيفة، لكنه لم ينطق بحرف، وكبح رغبته الملحة في المقاطعة.
"—لا أدري لمَ وجهني الشيخ فارو من كابوس مفترس إلى هنا إليك، فبالتأكيد كان ليعلم أن ردة فعل كَهذه منك ستكون في غير محلها، ولا أظن الشيخ فارو بمثل هذه الكفاءة المعدومة. إلا إن كنت الوحيد في سونغلي بأسرها القادر على إجابة سؤالي؟ كلا. لم أظن ذلك".
قال إريك: "إن كانت لك حاجة فاطلبها، وسأرى ما بوسعي فعله مقابل معرفة سليمة".
كاد تسونغ يقول شيئاً، ثم عدل عن رأيه.
اتخذ قراراً وقال: "أحتاج إلى مال. الكثير من المال. ما يكفي لإعادة بناء السجل الأحمر وسداد ديوننا. نحو ٢.٣ مليون قطعة ذهبية حسب تقديراتي الحالية. وقد تكون أكثر".
جلس إريك مذهولاً للحظة قصيرة جراء تغير مجرى الحديث.
"... حسناً".
لم يكن هذا ما انتظره إريك، ولكنه مقبول.
تساءل: "أهل سرقوا جميع حسابات السجل الأحمر المصرفية أم— oh. ah. ليس لديك صلاحية الوصول. أنت الوحيد الباقي".
لم يدرك إريك مدى قسوة نبرته إلا بعد أن غادرت الكلمات فمه، لكنه لم يحرك ساكناً لتراجعها.
تنفس تسونغ الصعداء صعوداً وهبوطاً ثم قال: "لدي صلاحية الوصول إلى الحسابات— ويا لها من محنة رهيبة! ها!... لدي صلاحية الوصول. وبعد يوم، ها أنا هنا، وقد اكتسبت البصر لأرى المدى الحقيقي للكارثة التي حلت بنا. لم يَبقَ في العشيرة سوى نحو مئة منا. كان مواراة ابني وزوجتي في التراب أمراً جللاً يكفي..."
ومع تراجع صوت إريك، مسح دمعة مفاجئة ثم أشار إلى الأوراق المتراكمة حوله.
"هذه الأوراق... إنها فواتير. متأخرة وجديدة. مئة ألف ضربة صغرى تتراكم لتشكل كارثة لا أستطيع التغلب عليها. مئة ألف شخص عاجزون جميعاً عن دفع فواتيرهم، لذا نعجز نحن عن دفع فواتيرنا، وبذلك تكون ديوننا للعشائر الزميلة والعامة على حد سواء هي سبب هلاكنا".
وأكمل: "أرسلنا طلابنا إلى سونغلي كمعالجين مؤقتين، أتعلم؟ يُرجح أنهم سيضطرون لفتح دكاكين أينما حلوا، ويأملون أن يدفع لهم الناس طعاماً أو مسكناً، وأن يُتغاضى عن غياب اعتمادهم. ولن يهنأ لهم غالباً العودة لحفلات التخرج، فلن تُمسي هناك جامعة إن سُمح لهذه المأساة بالاستمرار".
وتابع: "طالما قيل لي إنه ليس في الميزانية مكان لمسح ضوئي جديد للضوء، أو للجرع الجديدة الصادرة عن الناسخ المجتهد، أو لنماذج الشمع الأفضل، أو لمستلزمات التنجيم— لم أظن قط أن هذا صحيح! طالما أخبروني أن ديوننا لحدائق الأعشاب والضرائب أكبر مما أظن".
"والآن... "لقد صمدنا ثلاثمائة وثلاثين عاماً، أيها الساحر الأعظم.
والآن، سيقضي هجوم منسق على السجل الأحمر والفقدان المنهجي للدخل والعاملين على دار العلاج هذه و—" كان يتحدث من قلبه، عارضاً الأمور في فوضى شبه منسقة. ثم توقف. وحين استطاع المتابعة قال: "أحتاج إلى ثلاثة أمور.
٢.٣ مليون قطعة ذهبية لحل ديوننا العالقة. ربما ما يصل إلى ٢.٥ مليون. والحق في إعادة تأسيس جبل العشيرة في الحي الغريني، الذي أصبح غير قابل للإصلاح ومن ثم يحتاج إلى سحر خاص لإصلاحه.
ونحو خمسمائة مبتدئ جديد يستحقون الوقت الذي يستغرقه تدريبهم". إذن كانت تلك مشكلات كثيرة. أكان إريك... قادراً على حلها؟ بعضها على الأقل. أأراد ذلك؟ ربما عليه مداعبة الفكرة أولاً قبل رفضها بشكل قاطع. قد يكون من الجيد وجود أطباء حقيقيين للجوء إليهم عند الحاجة للعلاج، أو حين تساوره أسئلة ذات طبيعة طبية. على أي حال. سيكون طلبا تسونغ الأولان سهلي المنال بالنسبة لإريك، وكان يرغب في معرفة التعاويذ التي استخدموها لصنع جبال العشيرة على أي حال. أما الطلب الأخير فسيكون خارج— معالجو الظلال؟ من كاندلبوينت؟ سيكون من الجيد لكاندلبوينت أن تضم الكثير من القادرين على العلاج، أليس كذلك؟ قد يكون ذلك جيداً. همم. فكر إريك ثم قال: "يبدو أنني أتلقى الطرف الأقصر من الصفقة هنا، دكتور تسونغ". بادر تسونغ بالقول سريعاً: "سيَدين لك السجل الأحمر بكل ما تشتهيه أو تحتاجه!".
ثم أدرك أنه يتحدث بانفتاح شديد، فأضاف: "ضمن المعقول بالطبع".
"إن كان هذا يكفي، وهو لا يكفي، فكيف لك حتى إطلاق هذا الادعاء؟ أأنت البطريرك الجديد؟"
صمت تسونغ.
ثم قال: "عُرض عليَّ اللقب وفق ميثاق سونغلي، لكني لم أردْه فرفضته".
وتابع: "لكن إن كان تولي تلك الراية سيُبقي الجامعة عاملة والسجل الأحمر عشيرةً لسونغلي، فسأتقلد الراية وأجعل هذا الوعد رسمياً لك".
آه. لهذا السبب وجه الشيخ فارو إريك إلى هنا إذن؛ أراد الإبقاء على السجل الأحمر عشيرةً حقيقية لسونغلي.
ولمزيد من اليقين، سأل إريك: "ما طبيعة علاقتك بالشيخ فارو من كابوس مفترس؟"
عبس تسونغ.
وأجاب على مضض: "كنا زميلي دراسة، قبل خمسين عاماً في هذه الجامعة ذاتها. تقريباً كل من تواصلت معهم في الأسبوع الماضي كانوا معارف قدامى أو أصدقاء سابقين أو حتى عشاقاً— يبدو للجميع أجندة الآن بعد أن رُشحت لبطريركية السجل الأحمر. لقد رفضتهم جميعا".
نقر على المستندات أمامه بكل ازدراء يمكنه حشده في إصبع واحد، قائلا: "لكن لا يمكنني رفضهم بعد الآن. ليس مع هذه الظلال المخيمة على حياة كل طلابي ومن تبقى منهم. إن لم تساعد، فسيساعد شخص غيرك. لن يفقد إراليس جامعة العلاج هذه. ليس طالما تنفست".
فكر إريك. لم يكن معارضاً لفكرة مساعدة هذا الرجل. فجامعة مكرسة للفنون العلاجية أمر ضروري، وكان السجل الأحمر القوة الكامنة خلف هذه الجامعة لفترة طويلة، إن كان إريك يفهم ذلك فهماً صحيحاً. لكن. ثمة سؤال.
سأل إريك: "وماذا سيحدث إن فشلت؟"
أجاب تسونغ: "لن يحدث ذلك فوراً. سيستغرق أشهراً. لكن حين يعجز السجل الأحمر عن دفع فواتيره، سنُشطب من قائمة العشائر. سأفقد الحق في اسمي. وسيتحتم عليّ غالباً الانضمام لأي عشيرة أخرى تقرر التوسع في العلاج، فالجامعة ستبقى هنا. قد أظل أستاذاً. وقد لا أظل. والرجح أنني لن أظل، لأن القادمين لاحقاً سيطالبون بخبرتي وسأقدمها، لكنهم سيطردونني في النهاية عندما تكتسب دماؤهم الجديدة القوة. قد ينتقل كثير منا إلى أماكن أخرى قبل أن يفعلوا بنا ذلك. أوشنسايد ربما. وسيُمنح ما تبقى من جبل العشيرة في الحي الغريني بموجب قانون الميثاق لمن يقدر على الدفع مقابل إعادة بنائه. ليس لدي أدنى فكرة عما سيحدث لجميع الطلاب الذين انتظرنا ترقيتهم لأعضاء عشيرة. نفس مصير طلاب الجامعة على ما أظن. إن لم أستطع إيقاف هذا التدهور، فـ... ستتفكك طبقات متشابكة عديدة من كيفية عمل إراليس... بطرق بالكاد أتخيلها".
أمطى نظره نحو أوراقه، مرتسماً في عينيه نظرة بعيدة، كأنه أدرك أنه ترك الفرن مشتعلاً في بيته وأن كل شيء سيحترق. وبقي صامتاً متفمراً. وكان إريك يفكر أيضاً. وكانت فكرة غريبة. سلسلة من الأفكار الغريبة.
حين ناداه قمم الرعب بكونه ساحراً يتآمر مع ميليميزارغو، لم تكن تلك سوى المشكلة الأكبر والأحدث مع أناس يظنونه "شريراً"
بطريقة ما. ظل الناس يظنون أنه شرير وصولاً إلى الوقت الذي نادته فيه ساحرة الطقس السابقة لسبر، كراكينا كالي، بالساحر في وسط سوق المزارعين. بدأ الأمر باختراع [استدعاء البرق]. وبسبب ذلك الاضطراب الدولي، وتخيل البشر أنه يعمل مع الإنكاني، نظراً لغياب البشر في سبر حينها، كاد يتعرض للاغتيال من قبل جمهورية التربة الخضراء. ثم أتاح سحر الجسيمات قتل أودالي. ثم ظهر مليون مشكلة أصغر أخرى في أنحاء العالم بسبب سحر الجسيمات.
حتى إن شو تحدث عن بعضها؛ كيف تسبب سحر الجسيمات في سموم هنا وهناك، وكيف كان يراقبها طوال العام الماضي. بل وتذكر إريك حين اختَرع أحدهم [تكثيف الذهب] قبل أن تُعرف التعويذة بهذا الاسم، ليتعرض بذلك لصفعة قوية من روزيتا، حيث سُحبت تعويذته ومُنعت عنه. أثارت تلك القصة أصداء إخبارية دولية. وكان اختراع [المطر المجيد] مشكلة أخرى ذات حدين، تسببت في نمو نيزكي لعدد سكان سبر، عبر انتقال الناس للسعي للعيش في المدينة، لكنها أسفرت في النهاية عن هجمات كارادوغ بوغي وصيادي الغابة البلورية ويد الزنجفر.
بدأ الناس ينظرون إلى إريك نظرة أفضل في شتى أنحاء العالم حين ساعد في إنهاء هجمات حشود العناكب المتضخمة في عشرات المدن المختلفة... لكن في الوقت ذاته، ومع دخول كاندلبوينت في المعادلة، تراجعت علاقاته العامة. وهكذا، كرهه الكثير من الناس لأي سبب كان، تماماً كما أظهر تسونغ قبل أن يبدأ بالتوسل طلباً للمال. لم يكن لدى إريك أي أوهام بأنه لو حدثت مأساة قمم الرعب في مكان آخر، في مكان غير هذا المجتمع شديد الأدب في سونغلي حيث تحالف معه الكثير من الناس مسبقاً، لكان قد طُرد من المدينة.
ولكانوا نعتوه بالخطر على كل من حوله، ولكانوا محقين في وصفه بذلك. صراحةً، لقد فوجئ لعدم مطالبته بالمغادرة حتى الآن. كان سيلفرايت وتريهوم وتينيبراي قد طردوه مسبقاً وطلبوا منه الذهاب بعيداً حتى ينتهي من مساره الدنيوي، وكانوا محقين في فعل ذلك. لقد كان هذا المسار الدنيوي يفسد الأمور عليه بطريقة سيئة، لكنها كانت إخفاقات معقولة تماماً. أمور حدثت خارج سيطرته، وسارع للسيطرة عليها أغلب الوقت.
ربما لم يسيطر على الأمور بالقدر الأمثل. ربما لم يكن استباقياً بالقدر الكافي... لكنه كان يحاول رغم ذلك. ربما احتاج إلى بعض التخطيط طويل الأمد، بحيث لا يُحظر عليه زيارة كل مكان خطط لزيارته عندما ينتهي هذا المسار الدنيوي. لقد احتاج لترك هذه الأماكن بحالة أفضل ممّا وجدها عليه، وقد فعل ذلك في الغالب. لكن مقتل أربعة ملايين في حرب خاطفة في مرتفعات سونغلي... لم يكن هذا خطأه؛
بل خطأ قمم الرعب. لكنه لا يزال قادراً على ترك هذا المكان بحالة أفضل مما وجده عليه. وربما قاد المسار الدنيوي هذا المستشفى إلى طريقه. ألم يكن يرغب في طريقة أفضل للمضي قدماً؟
ربما كانت تلك "الطريقة الأفضل"
عبر العمل الخيري. كان إريك قوياً سحرياً، مع قدرة على إنهاء الحروب قبل تفاقمها، لكنه كان قوياً مالياً أيضاً، ولم يستغل تلك القوة حقاً من قبل. ربما حان الوقت لاستخدام قواه الأخرى. ... هكذا إذن كان السبب الأكبر والأكثر عقلانية لقراره فعل ما قرر فعله. كان يمكنه الاستفادة من علاقات عامة جيدة، فلماذا لا يشتري مستشفى؟ لمَ لا يساعدهم؟ لمَ لا... يساعدهم في التوسع؟ وجلب بعض معالجي الظلال إلى هناك أيضاً لتعلم كيفية علاج الناس.
إن عرف الكثير من معالجي الظلال في كاندلبوينت كيفية علاج الناس، فستكون تلك وسيلة لكسب الثقة، أليس كذلك؟ كان هذا هو الجزء المنطقي العقلاني من عقل إريك الذي يخبره بأن هذه فكرة سيدة. أما السبب المبهج عاطفياً لتأمل هذه الفكرة، فتمثل في خوف إريك الدائم من الموت بالسرطان، أو أي من عشرات المشكلات الطبية المختلفة. وصار غنياً ثراءً فاحشاً الآن، مع قدرة على جني المال بسهولة بالغة إن أراد.
فلماذا لا يشتري مستشفيً هو أمس الحاجة إلى إنقاذ مالي؟ كلما فكر إريك في الأمر، أعجب بالفكرة أكثر. لم تكن طبيعة النبل في سونغلي وواقع جبل عشيرة السجل الأحمر، أو واقع عمل المستشفيات، أو أي من تلك الاهتمامات الدقيقة، مهمة لإريك. في تلك اللحظة، كان إريك يملك مكاناً للعلاج تحت رحمته، وإن لم يغتنم هذه الفرصة المتاحة له، فحينها، كما قال تسونغ، سيأتي شخص آخر ويستوليفيها، وسيفقد إريك فرصة لمساعدة الناس بالطريقة التي طالما رغب في مساعدتهم بها.
سأل إريك: "لمَ تطلب هذا مني، وليس من الأثرياء الآخرين الموجودين حتماً، والذين يأتون إليك بعروض المساعدة؟"
"لأنك لن تكون موجوداً طوال الوقت. آمل أن أتمكن من اخذ منحة منك، على الأقل، وتعليق لوحة إهداء خارج المستشفى، وهذا كل ما سيتغير".
قال تسونغ: "إن اضطررنا لتغيير اسم المكان فيمكننا فعل ذلك أيضاً. لا أهتم بمظهر المكان أو من يحظى بالتقدير، ولكن إن أهتممت أنت بذلك، فسيفعل ذلك أيضاً".
"... أش شكراً لك على صراحتك".
كبح إريك ابتسامة وهو يقول: "بعض الأمور ستتغير، ولا أعني الاسم بالضرورة. فقال إن تكاليف السحر وحده من شأنها أن تجعل أمراً كهذا مستحيلاً. ويمكنني غالباً حل كلا الأمرين، فأنا بارع جداً في جمع النوى من آلاف الوحوش دفعة واحدة".
أشرقت عينا تسونغ حين بدا أن إريك سيوافق على طلباته، لكنه استمع بعد ذلك لكلمات إريك، فتحكم تسونغ بحماسته ليصل بها إلى مستويات أكثر قابلية للتحكم والمعقولية.
تابع إريك: "أحتاج إلى معرفة المزيد عن كيفية عمل الرعاية الصحية في إراليس. على سبيل المثال، أتعمل مثلما هو الحال في أوشنسايد؟ أرى صورة لك مع رئيس الجامعة هناك، لذا فأنت تعلم أن معظم الناس يمكنهم القدوم والحصول على علاج مجاني لمعظم المشكلات، مع اشتراط الدفع فقط للمشكلات الأعمق التي تتطلب موارد فعلية بمعزل عن المانا. أيعمل الأمر هكذا هنا؟"
"... يمكننا إصلاح بعض المنهجيات".
قال تسونغ: "ما مدى معرفتك بكيفية عمل العلاج هنا؟"
"ليس كثيراً، إلا أنني رأيت معالجين هناك لا يعالجون الناس إن لم يملك هؤلاء الناس ذهباً".
عبس تسونغ. ثم شرع في الكلام. تحدث تسونغ عن تكلفة [علاج الجروح الأعظم] البالغة ١٠ قطع ذهبية، وهي أجر نصف شهر لعامل غير مهني.
تساءل إريك "لماذا لا يكون مجانياً؟"
فتحدث تسونغ عن الضرائب وصيانة العقارات وثمن النبل في سونغلي. كيف كان يعمل ذلك، حين كانت العشائر تسيطر على كل شيء؟ لمن يدفعون الضرائب حقاً؟ اختلف الأمر لكل مدينة. سيطرت أغنية الفراغ على إراليس وتجارتها الدولية. وسيطرت الهلال القاطع على أالارalti، وسلة غذاء المرتفعات. وسيطر كابوس مفترس على هولورولو، والجيش الرئيسي. جمعت كل مدينة ضرائبها الخاصة، سواء من العشائر المتحالفة أو من العامة.
وذهب هذا المال لصيانة أراضي كل مدينة وبيروقراطيتها وأمنها. كانت هناك أيضاً ضريبة كبرى مفروضة على كل عشيرة لكي تظل عشيرةً لسونغلي. سيتخلف السجل الأحمر عن تلك المدفوعات بعد حرب التخلخل. لقد كادوا يغرقون لولا بقاؤهم بالكاد في سنة عادية. بعد ذلك الدرس الجاف، عرض إريك بعض أفكار الرعاية الصحية التي كانت، اعترافاً منه، غير مكتملة المعالم تماماً، وتضمنت: العلاج المجاني للعامة ونطاق دفع متدرج استناداً إلى القدرة على الدفع.
كما سأل عن مدى استعداد تسونغ لاستقبال معالجي الظلال لتعليمهم السحر العلاجي الصحيح. توقف تسونغ.
وتحدث كأنه يختبر كل كلمة من كلماته: "سأقوم بـ... النظر في الأمر. هذا أكثر... صعوبة".
"ربما واحد أو اثنان أو عشرة في البداية. قد يتابعون الفصول عبر [شاشة العرض] ربما".
"هذا أكثر قبولاً".
قال تسونغ بسرعة: "الملوك تمنحنا السحر العلاجي. لا أعرف إن كان معالجو الظلال يستطيعون حتى تعلم... أي شيء البتة! لا علم لي".
أومأ إريك برأسه قائلاً: "إذاً يمكننا التخلي عن هذا الشرط في الوقت الحالي".
واصلا الحديث لفترة طويلة. حافظت تريسا على المراقبة للمبنى شبه الفارغ حولهما، بينما وقف بوي في الخلف يشرف على حديث إريك مع تسونغ. وأخيراً، حين وافق إريك رسمياً على حل إحدى مشكلات الجامعة على الأقل، وهي مشكلة الذهب، انهار تسونغ باكياً للحظة قصيرة. وبعد ذلك الانفعال، أخرج بسعادة زجاجة نبيذ عنب باهظة الثمن استوردها من إيدولون قبل سنوات. وعلى شراب مشترك، والمزيد من الحديث عن الضرائب والمدفوعات وكيفية عمل كل ذلك، ميكانيكياً وقانونياً، شعر إريك بتحسن مطرد تجاه هذا القرار.
كانت هناك مشكلات عديدة جداً يحتاج تسونغ إلى حلها، لكن إريك كان قادراً تماماً على حل معظمها بحقنة مالية لطيفة. أو بالأحرى، حقنة من النوى.
قال تسونغ: "لا يمكننا في الواقع قبول النوى كعملة بأنفسنا، لأننا لا نقوم بالكثير من أعمال التنجيم هنا. لدينا بعض مدارس التنجيم الصغيرة كفرعان للجامعة، لكننا بحاجة إلى الذهب؛ لا النوى. لذلك، سنكمل هذه المعاملة عبر تبادل العشائر— آه. نقابة السحرة. إن لم يكن لديك مانع. يمكنهم أخذ النوى ويمكن للبنك الكبير في سونغلي أخذ الذهب".
"يناسبني تماماً".
سأل إريك: "كم عدد المدارس الفرعية الأخرى لديكم؟ أم أنها مجرد مدرسة التنجيم؟"
"للجامعة ثلاثة حرم جامعية. الرئيسي هنا. ثم هناك المستشفى الرئيسي— الذي دُمّر بقسوة بواسطة قنظلة [بوابة]".
توقف برهة.
واستطرد: "سُيستخدَم بعض مالك لتنظيف المستشفى الرئيسي؛ لقد خلفت قنابل الضوء القصوى فوضى عارمة بلا شك. بعض الناجين من ذلك الهجوم يقطنون هنا الآن، يمارسون تجارتهم ويساعدون أي عابر عبر ساحة الانتقال في الأمام. الحرم الأخير مخصص للمنجمين. وهذا يقع أقصى غرب إراليس، في مدينة صغيرة تدعى جون".
وأضاف: "وهناك أيضاً مئات المكاتب الأصغر في كل مكان في إراليس. تواجد أغلبية معالجينا في تلك المواقع الآن، لكن الكثير من الرعب الأولي لهجوم قمم الرعب قد انتهى، لذا يتحرك بعض الناس مجدداً".
"ماذا عن عشائر العلاج في أالارالتي أو هولورولو؟ لستم المستشفى الوحيد الموجود، ألسيتم كذلك؟"
قال: "تتمتع أالارالتي وهولورولو بعشائر علاج أصغر، لكن ليس لديهم أطباء. لديهم كهنة وحراس أضرحة ومعالجو ضوء. يُستأجرون لعلاج أمراض خاصة، لكنهم يعتنون بمدنهم في الغالب. إنها طريقة مختلفة للعمل".
قال إريك: "الرعاية الصحية هنا مختلفة تماماً عما كانت عليه على الأرض. لم يكن لدينا سحر، لذا يمكنك تخيل مدى صعوبة علاج جندتٍ ما".
ضحك.
"أراهن أنك أحد القلائل القادرين حقاً على تخيل ذلك".
"أجل. الشفاء طويل الأمد لا يحدث كثيراً. [علاج الجروح] معجزة".
"ليس هذا فحسب. حتى [التطهير] معجزة. لو كانت تلك التعويذة الوحيدة بحوزتي على الأرض... لكنت قادرًا على إنقاذ حياة كثيرين".
"آه. نعم. أستطيع التخيل، رغم أنني واثق من أن مخيلتي تقصر عن بلوغ الهدف".
سأل تسونغ: "ألهذا السبب تساعد السجل الأحمر على العودة للقتال؟"
"جزئياً".
قال إريك: "من ناحية أخرى، من السهل عليّ حل مشكلة مالية. ومن ناحية أخرى أيضاً، لقد عالجت الكثير من الناس في أعقاب المعارك، ولم أشعر قط بصغر قدري، لذا فإن مساعدة هذه الجامعة ومساعدة السجل الأحمر هي مساعدة للجميع. ومن ناحية ثالثة، رأيت الكثير من محطات العلاج المدمرة للسجل الأحمر والناس بداخلها قتلى، لكن في الأماكن التي نجت، رأيت معالجي السجل الأحمر هناك في قلب الحدث، يعالجون ويساعدون قدر استطاعتهم. وقليلون جداً من طلبوا ذهباً. ومنح كثيرون قدراً من العلاج استطاعوا تقديمه".
قال إريك: "الكثير منه لم يكن كافياً لإنقاذ الجميع. لو لم تُستهدف عشيرتك بغية إحداث سلسلة من إخفاقات العلاج، لكنت واثقاً من أن مئات الآلاف من الناس الآخرين كانوا لينجون من هذا الرعب الأخير".
أومأ تسونغ برأسه بجدية.
قال إريك: "هناك الكثير من الأسباب الصغيرة التي تدفعني لمساعدتك".
حاول إطلاق مزحة خفيفة: "لكن ما لا يمكنني مساعدتك في تحقيقه هو فريق حمايتك الخاص. ليس لديك حراس في هذا المبنى بصرف النظر عن رجل الأمن الذي التقيناه في طريقنا إلى هنا. أنت بطريرك عشيرة. ألا تحتاج إلى حراس؟"
ابتسم تسونغ قائلاً: "ذلك 'حارس الأمن' في الأسفل قادر تماماً على الدفاع عني".
وضحك مضيفاً: "وهذا العجوز لم يسقط تماماً من القوة الشخصية. شكراً لاهتمامك مع ذلك".
أومأ إريك قائلاً: "كان الحديث معك ممتعاً يا تسونغ. سأخذ أفكارك حول [حاجز النزف] بعين الاعتبار".
بدا تسونغ في غاية الإحراج للحظة.
تابع إريك: "لكن حان وقت رحيلي، والتواصل مع بعض البنوك".
نهض واقفاً.
وقف تسونغ مع إريك قائلاً: "ألف شكر لك، أيها الساحر الأعظم فلات. سنتمكن من الاستمرار في علاج جراح إراليس بفضل استثمارك السخي".
لوح له إريك بيدها مسرعاً: "إلى لقاء قريب".
غادر إريك في لفة من الضوء، آخذاً أصحابه معه. - - - - جلس تسونغ مجدداً على مقعده. لم يكن متأكداً تماماً كيف بدأ الأمر، أو لمَ طلب المساعدة من الساحر الأعظم فلات، لكنه مضى قدماً ثم... قضيا الجزء الأفضل من ساعة يناقشان الرعاية الصحية في سونغلي. بذل تسونغ قصارى جهده لتخليص الرجل من مفاهيمه المسبقة، وشرح كيف يعمل النظام الضريبي، وكيف يعمل العلاج، وكيف يعمل السجل الأحمر.
ورغم أن إريك فهم الأمر، إلا أنه لم يوافق على بعض القرارات المالية التي شرحها تسونغ، لذا، والآن بعد أن انتهى حديثهما، وأدرك تسونغ أن هذا يحدث فعلاً، انطببعت لدى تسونغ الانطباع الواضح بأن الأمور ستتغير هنا. وانظر إليه؛ كان تسونغ يفكر بالفعل وكأن الأمر منتهي. لم يكن كذلك؛ أبداً. ليس قبل أن يصبح المال في حساب الجامعة، ويكون قادراً على دفع جميع الفواتير المستحقة و— وأن يكون قادراً على تحمل تكاليف توظيف نحو ثلاثين شخصاً جديداً لاستبدال طاقم العمل الذي هلك في الهجمات بالكامل، وعندها يمكن لهؤلاء الأشخاص إنفاق المال بشكل صحيح.
كان تسونغ قادراً على فهم عمق الحفرة التي وُضع فيها السجل الأحمر، لكنه لم يكن قادراً على إخراجهم منها. لقد كان أستاذاً وطبيباً. ليس محاسباً. وستكون هذه صداعاً مزعجاً. أوه، بالطبع، كان بإمكانه منع الساحر الأعظم من المساعدة. وفي هذه الحالة، كان سيضطر بعد ذلك إلى سلوك الطريق التقليدي للمساعدة وقبول العروض المطروحة على الطاولة التي قدمتها أغنية النجوم، أو أغنية الفراغ، أو حتى كابوس مفترس.
وسيصبح السجل الأحمر أكثر تبعية للعشائر التي تعلوه، أو قد يطلبون امتصاصاً كاملاً للسجل الأحمر. وإن ظل في منصبه الحالي، سيكسب تسونغ مشرفاً آخر، غالباً شخصاً لا يريد سوى المال، ولا يرى سوى أن محاسبة السجل الأحمر في السالب. ولن يروا أن السجل الأحمر يساعد الملايين كل عام. ولن يروا الناس الذين عالجوهم، وساعدوهم على العودة للعمل دون القلق بشأن قرض علاج يتدلى فوق رؤوسهم، كما أُجبر الكثيرون.
ولن يروا أن الاقتصاد يقوم على قدرة الناس على أن يكونوا أصحاء ومنتجين. وكل ما رأوه كان أرقاماً في دفاتر السجلات. إن قَبِل تسونغ هذه العروض العادية، فلن يتغير شيء. ولن تتحسن الأمور. لكن الساحر الأعظم فلات رأى أكثر من ذلك، وكان واضحاً لتسونغ أنه ستكون هناك تغييرات، الآن بعد أن أصبح لإريك قول حاسم في الأمور. صحيح أن الرجل ادعى أنه لن يتدخل كثيراً، لكن التهديد الضمني هنا هو أنه سيتدخل في بعض النواحي.
لم يكن تسونغ مهتماً قط بالسياسة، إذ استقرت معظم آرائه بوضوح بين الإصلاحيين والتقليديين، لكن إريك بدا وكأنه إصلاحي حقيقي، حتى إن لم يكن إريك يعلم ما يعنيه ذلك. وهذا جيد. أفضل من جيد في الواقع. ربما استطاع تسونغ البقاء بمعزل عن معظم تلك السياسات أيضاً. فور حصوله على بعض المال، ستختفي الفواتير الإشكالية أمامه. كان الحفاظ على الاستقلال المالي عن قوى سونغلي المعتادة أمراً مهمّاً.
كان محاربو السجل الأحمر يخرجون دوماً لصيد النوى مقابل ذهب تبادل العشائر، والأعشاب والموارد للجامعة والمستشفيات لخفض تكاليف الرعاية. كانت تلك هي الطريقة الوحيدة لبقائهم مستقلين مالياً. والآن بعد أن مات معظم أولئك المحاربين، بما في ذلك... بما في ذلك ابنه وزوجة ابنه. والآن بعد أن مات أولئك المحاربين، جف حتى المال العادي القادم إلى السجل الأحمر، مما يعني أنه مع مرور كل يوم، كانت العشيرة تغوص أكثر فأكثر في السلبيات.
ومع ذلك! ظهر بصيص نور. ساحر أعظم، مستعد للمساعدة، يؤدي دور محاربي العشيرة الذين فقدتهم، ولكن على نطاق لم يسبق له مثيل في السجل الأحمر. والأفضل من ذلك كله! كان إريك هنا لكل الأسباب الصحيحة. مسح تسونغ دمعة أخرى جامحة. لقد كان أكبر سناً من أن يكون بهذه العاطفة؛ من أن يشعر بمثل هذه البهجة لوجود حل لمشكلة تنهي العالم يخطو إلى مكتبه. آه.
قد تكون كلمة "تنهي العالم"
درامية... توقف ثم ضحك. كان هذا إريك فلات الذي يفكر فيه.
ربما كانت "إنهاء العالم"
هي نوع التفكير الدقيق الذي ينبغي تبنيه... آه. تباً. ربما كان على تسونغ التفكير في عرض إريك لفترة أطول قليلاً. ... مهما يكن الأمر، كان عليه إرسال زجاجة نبيذ وبعض الفواكه المجففة لصديقه القديم فارو نظير الرابطة التي ساعد في تشكيلها اليوم. ألم يكن ذلك النذل يحب التاريب المسكر دائماً؟
أو ربما كانت بعض حلوى "الليمون"
أكثر ملاءمة. ألم يخترع إريك هذه الفواكه الحمضية الجديدة... أليس كذلك؟ ربما كان تسونغ مخطئاً.
أكانت "ليمون"؟
كلا. علم تسونغ أنه اقترب، لكنه كان مخطئاً بشكل ما. آه. كان عليه إجراء بعض الأبحاث عن الساحر الأعظم. فتح درقاً في مكتبه وسحب ملفاً لسحرة المعرفة. آه. نعم. ها قد وصلنا. عند تواصله مع أول ساحر معرفة، سرّ تسونغ بوجود رزم معلومات معدة سلفاً بخصوص الساحر الأعظم فلات. وكانت أرخص من المعتاد أيضاً. ولهذا السبب تواصل تسونغ مع ساحر المعرفة هذا بالذات أولاً. أرسل تسونغ ساعياً خلف الرزمة، وبعد عشر دقائق، كان يقرأ عن جديده الراعي.
قرأ تسونغ الصفحات الأولى، ثم تجاوز بعض الأجزاء متخبطاً. وبينما كان يقرأ عن وليمة الظل الأخير ويشعر بالرعب من تبعاتها كلها، استُدعية ذكرى، لكن لم يكن ذلك بسبب أي شيء مكتوب في المعلومات. انبعثت الذكرى من أعماق عقله، لتضربه بشكل مائل.
تحدث السليل الراي يارو الميت الآن عن "أيزقيل فينيكس"
وأفكاره الغريبة عن محطات [علاج الجروح الأعظم] في كل ركن. ومن المؤكد أن خطوة كهذه ستفلس السجل الأحمر بطرق متعددة. وحين أخبر السليل يارو تسونغ بذلك، وافقه تسونغ. ومن سمع قط بمثل هذه الفكرة الشاذة! جنون محض. ولكن للتو، تحدث إريك عن تلك الفكرة أيضاً.
كانت إحدى أولى الأمور التي تلفظ بها الساحر الأعظم لتسونغ، وظل إريك يعود مراراً وتكراراً إلى فكرة "الرعاية الصحية الشاملة"، التي تعني له محطات [علاج الجروح الأعظم]
في كل ركن. ... جلس تسونغ مستنداً في مقعده. آه. أكان إريك في المرتفعات لفترة إذن؟ قلّب تسونغ صفحات رزمة معلوماته، فوجد المعلومات الواردة فيها خاطئة. إذ زعمت أن إريك وصل بعد إعلان رايدو أن سحر الجسيمات الخاص به هو شعوذة، في المعركة الشريفة الوحيدة لحرب التخلخل. وبعد بضعة استفسارات أخرى لمصادر موثوقة أخرى، وبصعوبة بالغة بطرق جديدة عديدة تطلبت في النهاية استخدام سلطته التي منحها إياه الميثاق كبطريرك للحصول على سحرة معرفة العشائر الرفيعة، قرر تسونغ أمرين.
أولاً: لن يتورط مع إريك فلات كثيراً، إلا لأخذ ماله وحسن نواياه. وفي المقابل، سيُسمح لإريك بفعل ما يشاء، بحدود المعقول. إذ لم يقدر تسونغ الزيارة الناتجة عن منفذ لأغنية الفراغ. ولم يققدر بالخصوص كيف ظهر المنفذ من العدم خلفه وطعن بسيفه داخل مكتبه، مانحاً إياه تحذيراً هامساً باللعب بلطف مع إريك، ومخبراً إياه بأنه مراقب. وتمنى المنفذ أيضاً للسجل الأحمر حظاً سعيداً في ملاءتهم المالية، لذا كان ذلك...
شيئاً ما. ثانياً: كان إريك في سونغلي لأسابيع حتى الآن. ومن المرجح أنه منح التخلخل لأغنية النجوم أيضاً، لكنه لم يرد نسب الفضل لنفسه في ذلك الإنجاز الهائل؟ أكان الرجل... يتجول في العالم ويحل المشكلات وحسب؟ ... لقد كان كذلك، أليس كذلك.
- - - -
كانت حرب الظلال ضدّ سارقي الوجوه قد حسمت حين عاد إريك إلى بيته المؤقّت. وما إن جلس إريك على مقعده في غرفة الاستقبال حتى ظهرت ثلاث شاشات عرض، تضمّ هانغزي، ولينغشينغ، وتيبانري، ليبلغوه جميعاً بنتائج مداولاتهم. صوّتت العشائر العليا الثلاث لصالح تقنية التصوير لصيد الصيادين وسارقي الوجوه، ولكن بشروط قاسية. وخلال ذلك الحديث، تكوّن لدى إريك انطباع واضح بأنّ العشائر الثلاث كانت تمثل أمام بعضها بعضاً، لضمان معرفة كلّ منها لحدود ما توافق عليه، أكثر ممّا كنّ يبلغن إريك بمدى قبولهن للعرض الذي قدّمه.
فقد كانت العشائر العليا معنية بنفسها وبسونغلي قبل كلّ شيء، وإريك لم يكن سوى غريب تُلّبت كلّ مطالبه. ستشمل الجولة الأولى من حرب الظلال المضادة ثلاثمائة وخمسة عشر هدفاً معروفاً تنطبق عليها معايير إريك المتمثلة في: أ) كونهم على الأرجح ليسوا تنانين، وب) ارتكابهم جرائم كبرى بأجساد ليست أجسادهم المعتادة، وج) وإن كانوا تنانين، فلا بدّ إذن أن يموتوا على أي حال. وكان يُعتقد أن بعض الأهداف ظلّت ناشطة لمئات السنين، وشكّلت شوكة في حلق سونغلي بشكل خاص.
أما الخطوة الثانية من هذا الهجوم المضاد، وبعد العثور على تلك الأهداف الأولى وتحييدها، فستتمثل في بحث إريك عن أشخاص خارج عشائر الحدود في سونغلي. كانت لسونغلي دوريات جيش منتظمة تمشط الأراضي المحيطة طوال الوقت، لكنّ هروب الناس من تلك الدوريات كان أمراً يسيراً للغاية. وبمساعدة تقنية التصوير الخاصة بإريك، سيصبح من الصعب جداً على الصيادين المحتملين الإفلات من المعرفة المفاجئة بمواقعهم.
مع ذلك، فإنّ البحث عن الأشخاص سيكشف الجميع، وليس الصيادين المحتملين وحدهم؛ ولكن في جميع هذه الحالات، ستجري سونغلي تحقيقات وترسل إما فرقة ضَرْب وإما بعض السفراء، بحسب ما تكشف عنه عملية البحث الأولية. وسيعاد توطين أي شخص يُعثر عليه. فلم تكن سونغلي تستهجن تخيّم الناس خارج الحدود فحسب، بل كان ذلك يُعدّ عادة علامة على ترقب الناس لمهاجمة مواقع محددة داخل الحدود. وقد بدا هذا منطقياً لإريك، فوافق على طلبهم الإضافي المتعلق بخدمات التصوير التي يقدمها.
إذ كانت لديه إضافة خاصة به.
قال إريك: "أريد أن أتعلم التعاويذ التي تسمح لجبال العشائر بالظهور إلى الوجود".
سكت رؤساء العشائر العليا على شاشات عرضهم. وفي تلك اللحظة، أدرك إريك شيئاً هاماً.
سأل وهو يعلم الإجابة: "هذه التعويذة موجودة بالفعل في الخارج، أليس كذلك؟ كل ما عليّ فعله هو السؤال عنها وسأجدها، أليس كذلك؟"
تجاهلت لينغشينغ استنتاج إريك، وقالت: "سنعلمك هذا السحر بالطبع، ونطلب منك بذل قصارى جهدك لضمان عدم انتشاره أكثر بسبب أفعالك".
"... أنا أوافق على ذلك."
تم وضع المزيد من الخطط وتقديم مزيد من التوضيحات، لكن لن يكون هناك تصوير اليوم، إذ كان النهار قد آذن بالغروب. وغداً سيبدأ البحث. - - - - فيما كان إريك ممدداً في سريره، فكّر في رحلته حتى الآن. لم يكن صانع حروب، كما لمح تسونغ. فال حروب تحدث من حوله. والناس يموتون من حوله. لكنه قتل الناس بشكل مباشر أيضاً، عن قصد. الكثير من الناس. كانوا يلاحقونه بسبب ما فعله بالزراعة أو سحر الجسيمات أو أياً ما كان.
إن قتل الأشباح، وصيادي الغابة البلورية، وقاعات الأموات، لم يجعله صانع حروب. لم يكن صانع حروب لمساعدته في العلاج الاستخلاتي ثم محاولته إيقاف الحرب الناشئة عن ذلك، ثم ضربه بقوة لقمم الرعب عندما أصبح واضحاً أنهم لا أبناء لهم برغبة في السلام. لكنه اتخذ بالتأكيد بعض الخيارات السيئة هنا وهناك. لم يوافق إريك جين على وجوب ضغط زر الإبادة قبل أن تتدهور المشاكل وتتحول إلى حرب.
لقد كان ممتناً حقاً لشوي لانتشاله من تلك الحافة بالذات، وإخباره بأنّ على الجميع الاعتناء بأنفسهم بطرق ما. لكن بعض الناس كانوا أقوى من أن يواجههم عامة الناس. أنت لا تتوقع من مزارع أن يدافع عن نفسه ضد قتلة محترفين، أليس كذلك؟ قطعا لا. كانت تلك مسؤولية الدولة؛ بينما مسؤولية المزارع هي زراعة الغذاء للدولة. ولذا، وبصفته شخصاً قادراً على اتخاذ إجراءات على مستوى الدولة، كانت لإريك مسؤولية معينة.
لقد كان يعلم مسبقاً أن لديه شيئاً من المسؤولية لاستخدام قوته بشكل جيد.
"القوة مسؤولية"
هو أمر قاله حتى لكري، في البداية تماماً. لكن إريك لم يدرك إلا الآن مدى عمق مسؤوليته. وكم يمكنه حقاً المضي قدماً في هذا العبء، وكم يمكن أن تكون النتيجة النهائية جميلة، إن هو تعامل مع مسؤوليته بحكمة. كان الاستثمار في جامعة النور الأبدي اختباراً. وسيكون الغد اختباراً أيضاً. لقد خاض مسبقاً اختبارات أصغر دون أن يدرك، عندما طهّر الغابة البلورية من الصيادين، وغابة الأورکول من فطر الموت وصيادي القمراء.
لكن غداً سيكون اختباراً حقيقياً لقوته. كان بإمكانه إنهاء حرب ظلال، كما أسماها أمير الحرب نيازو، قبل أن تبدأ تلك الحرب، عبر ربط مسؤوليته الخاصة بمسؤولية العشائر العليا في سونغلي. هل كان يملك هذا الحق؟ أم أن ذلك كان حديث الصدمة النفسية واستجابة الحرب، دافعين إياه لاتخاذ إجراء سريع قبل أن تُتخذ إجراءات ضده؟ حسنآ. على أي حال. النوم الآن. حرب غداً.