اكتشف إريك الكثير عن قبائل أمراء الحرب عبر مراقبتها من السماء برفقة أوفيل، متتبعا مختلف القبائل الرحل هنا وهناك، ومشاهدتا أيضا ما حل بسارقي الوجه الذين استجوبهم جنود سونغلي بجوار معسكر الأمير نيازو. لم يفصح سارقو الوجه عن شيْء في الغالب. الوحيد الذي باح بشيْء كان الرجل الغاضب، الذي لم يكترث لفكرة وجوب ألا يصرخ المرء ويهدد آسريه — وهم القانون بذاته — بكل الطرق المعتادة لقتل الناس في تحدٍّ للقانون.
لم تستسغ سونغلي ذلك السنوع من السلوك. كان ذلك الرجل مصريرا على المشنقة لا محالة، لكن ليس قبل استخدام كل ما تفوه به ضد كل فرد آخر في عصابته الصغيرة من الصيادين. شهد إريك ما يكفي من ذلك ليرسخ رغبته في مساعدة سونغلي على اجتثاث الصيادين هنا. ربما يساعد قبائل أمراء الحرب هذه يوما في صيد الصيادين أيضاً، لكنه لم يكن يعرف هؤلاء القوم حق المعرفة، لذا لم يكن ليطرح عليهم العرض نفسه الذي قدمه لسونغلي.
على الأقل ليس الآن. ولهذا السبب أرسل أوفيل في أصقاع بعيدة؛ كي يتمكن من معرفة المزيد عن هذه القبائل المرتدية للفراء. على غرار أوْرْكُول غلاكوين، كانت قبائل أمراء الحرب الواقعة شمال سونغلي رحلًا بشكل شبه كامل.
لكن ما رأه إريك سابقا من "قرى"
تضم ثلاثة أو أربعة أقراد تتنقل عبر العشب، كان شبيه برؤية طير محلق ودون إدراك أن الطيور تبني أعشاشا، وبنت قبائل أمراء الحرب هذه الكثير والكثير والكثير من الأعشاش. كانوا يرتحلون عبر العشب، لكنهم يعيشون قرب الأنهار. وكلما صغر النهر، كان ذلك أفضل. وكل ما على المرء فعله هو التوجه ألفا ومئتي كيلومتر شمال هولورولو ليبدأ برؤية اليد القوية للحضارة على الأرض. بدأ التطور شمال التقاء نهر وانزي ونهر كبير مماثل قادم من الغرب.
وانضمت أنهار أخرى أصغر إلى كلا المجرَيين المائيين الكبيرين، ومع خطوة خفيفة للأمام، بعيداً عن وانزي، ضاع على أوفيل أي نهر فرعي كان الرئيسي؛ فقد كان كغصن يتفرع بلا انقطاع. وبالتراجع بخطوة خفيفة نحو نهر وانزي، مضى أوفيل شمالاً على طول النهر الرئيسي مجدداً، لكن سرعان ما تحول نهر وانزي نفسه إلى نهر واحد من بين ألف نهر آخر، وكل منها مساوٍ له في الحجم والقوة. وحيثما نظر أوفيل، كانت تلك المجاري المائية قد تعرضت لعبث البشر على أطرافها، محولة ضفاف الأنهار وسهولها الفيضية إلى برك ومصائد أسماك وممرات ري، حيث كانت الحدائق إما مستغلة ومفعمة بالطعام، أو متروكة لتستريح.
في الواقع، تُركت معظم الأراضي المحروثة لتستريح. وقد نمت في بعض الأماكن بوفرة مذهلة كروم طماطم أرجوانية معمرة وشجيرات توت ضخمة وكتل كاملة من الأطعمة الأخرى، وجميعها تنمو متداخلة فوق بعضها.
سماها إريك "محطات"
في سريرته لعدم وجود مصطلح أفضل، إلى أن سمع أحد رجال العشيرة في قرية نيازو يطلق عليها اسم "ضفاف الأنهار".
لم تكن أي من ضفاف الأنهار مأهولة تقريباً. أما القلة القليلة التي سُكنت فكانت معتنى بها جيداً، حيث يفتح الناس بوابات الفيضانات لسحب مياه النهر نحو خنادق الري، غامرين الحدائق مؤقتاً، بينما يقتلع آخرون الخضار والفواكه من الأرض كأن لا غد لهم. بدا أن أحداً لم يتخذ من ضفاف الأنهار هذه منازل دائمة لهم، لكنهم قطعاً حرفوا الأنهار والجداول كما يشاءون.
حتى إن بعض الجداول الصغيرة عُبثت لدرجة انقطاع صلتها بالأنهار الكبيرة في المصب، إذ لم يكن هناك "مصب"
يُرى. فهم إريك سبب تذمر إيراليس بشأن انخفاض مناسيب النهر. فقد كانت بعض ضفاف الأنهار جافة، وتبعد كيلومترات عن النهر نفسه، إذ حُوِّل مساره. وأحياناً تنتهي الروافد فجأة، فينتهي امتدادها الأخير المرئي من الماء في بركة عميقة، أو يتضاءل حتى لا شيْء، هناك تماماً في العراء. ولم تعد بضع ضفاف أنهار قريبة من الأنهار إطلاقاً؛ بل كانت مجرد شجيرات نامية وسط المراعي. مراعي بلا أي أشجار أيضاً، وهذا أمر غريب آخر.
كل هذا الماء، ولا أشجار.
صادف إريك عشيرة تحرق غابة صغيرة من الأشجار، مما أعطاه سبباً لعدم وجود أشجار في هذا المرج، لكنه لم يجب عن سؤال "لماذا؟".
وفي مرات قليلة أُخر، صادف إريك الأمر نفسه يحدث، ولكن على نطاق أصغر. وفي النهاية، كوّن فرضية. تعيش الوحوش في الغابات، لذا من المعقول افتراض أن ثقافة ما، في مكان ما، قررت إحراق الغابات المحيطة بها بأكملها، ثم اضطرت لمواصلة إحراق تلك الغابات، فأصبحت رحلاً يعيشون في خيام مستديرة. ربما. على أي حال. المياه، والأسباب التي تجعلها لا تصل إلى إيراليس بالكميات المعتادة.
كانت روافد نهر وانزي موجودة في كل مكان بلا استثناء، ولكن حتى مع وجود مليون شخص يعبثون بكل هذه الروافد كما يحلو لهم، ظل من المدهش أن يحدث أمر مثل "وصول مياه أقل إلى إيراليس".
وهذا ليس ما يحدث حقاً على أي حال. كانت الأبقار هي المشكلة. مليون شخص، لكن ملايين الأبقار. وحيثما حل البشر، تبستهم الأبقار، خاضة الأنهار، ومحطمة العشب، ومخلفة الخراب وممزقة ضفاف الأنهار. وموّحة المياه والأرض. وحين تمر، تتبخر المياه. ربما. كان هناك عدد هائل من الأبقار في كل مكان. في كل أرجاء المنطقة. بدا أن معظم العشائر تفضل سلالات معينة وتلتزم بها. كانت هناك أبقار شقراء وشعثاء.
وأبقار بيضاء وسوداء. سوداء. بيضاء. حمراء. وأبقار زرقاء أيضاً؛ وكانت تلك جميلة نوعا ما، بقرونها الكبيرة اللامعة. وأبقار وردية زغبة تمنح حليباً وردياً. وأبقار برتقالية بحليب برتقالي يصنع جبناً برتقالياً ساطعاً. غير أن معظمها كان يمنح حليباً أبيض في الغالب.
كانت هناك بضع "مدن"
رئيسية على طول أكبر المجاري المائية، لكنها رغم قُربها من مصادر المياه، كانت بعيدة بشكل قاطع عن المياه العميقة. وكانت هناك وحوش في تلك المياه أيضاً، لذا بدا ذلك منطقيّاً. رغم ذلك، لم يعتبرها إريك مدناً بالمعنى المعتاد، إذ كانت سماتها الرئيسية ساحات استعراضها الكبيرة الفارغة، التي تمتد لعشرات الكيلومترات، حيث يمكن لأي شخص نصب خيامه المستديرة والاستقرار لفترة.
وجب على الأبقار البقاء في الخارج بالطبع، باستثناء أبقار مسابقة "استعرض أبقارك"
التي لمحها إريك صدفة أثناء تحليق أوفيل. بقرة حمراء جميلة جداً في ذلك العرض، وقد قُص شعرها بأنماط هندسية. أما السكان أنفسهم فكانوا من شتى الأنواع، لكنهم تركزوا في معظم الأحيان على محور أشباه البشر الأينكانيين. كانت هناك في الغالب عشائر أينكانية، ذات قرون كبيرة وألوان بشرة داكنة، تعسكر مباشرة بجوار عشائر البشر. وتضمเก كل قبيلة تقريبا أشباه بشر. وإذا كانت الحرب الهادئة قائمة هنا، فهي هادئة حقاً.
لم يره إريك الكثير من الكتب، أو الكثير من الأشياء عالية التقنية، مثل الأقمشة عالية الجودة أو الأعمال المعدنية أو الزجاجية، لكن الناس بدوا سعداء وأصحاء. كان الأطفال يلعبون في العراء، تحت إشراف العشيرة بأكملها. وكان المحاربون يطوفون بالمشارف، مراقبين الأعشاب الطويلة والمياه العميقة. لقد كان مكاناً مبهجاً بما يكفي. لننتقل فوراً. صادفت بعض العشائر المتنقلة وحوش أنهار في وجهاتها النهرية، فإما أن تقتل السحالي أو الأسماك أو الوحوش شبيهة أفراس النهر المزعجة، أو تتجنب القتال وتنتقل إلى ضفة النهر التالية في طريقها.
وفي الغالب، ابتعدت العشائر عن الأنهار الكبيرة غير المروضة، حيث تكمن الوحوش الأكبر. لمح إريك حوت نهر يافعاً في المياه العميقة المجاورة لضفة نهر شُغلت حديثاً. لم تكن العشيرة قد بدأت بالزراعة بعد؛ إذ لم تفتح بوابة الفيضانات بعد لإدخال الماء إلى المزرعة. كان حوت النهر قد رآهم بطريقة ما، وانتظر بعيداً عن مرمى الرؤية المباشرة للبوابة، وامتوج جسمه الشبيه بالثعبان، الذي يبلغ طوله عشرة أمتار، تحت سطح الماء، بينما استقرت عيناه للأمام على الأهداف السهلة.
يكاد الثعبان بالكاد يدخل في بوابة المياه، لكنه سيدخل، ويتوجه مباشرة إلى وسط الضفة لينهش الأشخاص الذين ما زالوا يجهزون الأرض لزراعة [نمو]. أو ما شابه. لم يكترث إريك بما يدور في ذهن الوحش؛ بل بما بدا واضحاً من تدبيره لصيد البشر وأكلهم. لذا قتل إريك ذلك الوحش شبه الأثيري بـ [شعاع مضيء]، هابطاً من الأعلى مثل خط من الفناء، شاقاً طريقه عبر الماء وعبر الوحش الغافل.
تلقى إريك إشعاراً بالقتل، وبينما كان أهل الضفة لا يزالون في حالة "التأهب القصوى"
بسبب السحر العظيم الذي أُطلق جوار عشيرتهم، جعل إريك أوفيل يلتقط رأس حوت النهر ويضعه على ضفة النهر، متأكداً من رؤية الجميع لأوفيل وهو يفعل ذلك. فوجئ محاربو تلك العشيرة تماماً؛ وبدت عدم جاهزيتهم واضحة في أعينهم المتسعة عندما هبط ضوء إريك، ثم اتسعت أعينهم أكثر عندما رأوا وتعرفوا على رأس حوت النهر اليافع. وقع أحد الشبان المناوبين على مؤخرته، عاجزاً تماماً عن الدفاع عن عشيرته.
وسقط سيف ذلك الشاي الذي اختلقه على عجالة من قبضته، وراح يتدحرج بعيداً.
قال إريك: "وفقاً لإشعار القتل، كان حوت نهر يافعاً في حدود المستوى السابع والخميس."
ثم انطلق أوفيل، متوجهاً نحو ما يحتمل أن يكون نقطة البداية الرئيسية لمعظم عمليات البحث عن سارقي الوجه.
عُرفت "مدينة"
أمراء الحرب الرئيسية باسم أولورابتور. ذكرت إريك بقرية الشجر، ولكن فقط بالأجزاء التي خلت من المباني الدائمة. كانت ساحة استعراض أكبر من سائر الساحات، وربما بلغت عرض عشرة كيلومترات، وتقع بجوار بحيرة تبلغ مساحتها عشرة أضعاف مساحة تلك الساحات. بجوار البحيرة مباشرة. وهذا أمر غريب. فهناك وحوش في تلك المياه. يستدعي هذا الأمر التحقيق. فمن الواضح أن شيئاً ما يدور هنا. لم تكن البحيرة منبع نهر وانزي، بل كانت نقطة خروج هذه البحيرة هي المكان الذي يبدأ فيه نهر وانزي فعلياً بالظهور كمجرى مائي بعرض عشرة كيلومترات يتدفق بجانب مدن سونغلي.
كانت بحيرة أولورابتور، التي استمدت المدينة اسمها منها، مكاناً لتصريف نحو ثلاثين رافداً ونهرين منفصلين. وبغت مساحة البحيرة نفسها مئة كيلومتر عرضاً، بأعماق ومياه ضحلة ولم يُروض منها سوى جزء صغير بواسطة المقيمين الدائمين في أولورابتور. إذ وُجد هيكلان دائمان في ساحات الاستعراض هذه، حيث تتحرك الخيام والأبقار والناس ذهاباً وإيابا كل يوم. الهيكل الدائم الأول كان مكاناً واطئاً من الحجر والماء، بُني على ضفة البحيرة.
وكان بحجم قصر كبير إلى حد ما، ربما بارتفاع أربعة طوابق. وأبرز ما ميزه هو قبحه. بدا كشيْء صنعه [ساحر حجار] مبتدئ، إذ بدت عليه نتوءات في أماكن عدة، وأكثر من باب واحد كان أعوج. وتنوعت النوافذ بين سميكة ورقيقة وبكل الأشكال الغريبة، فبدت كبيضاويّات ملتوية، أو مربعات ذائبة واطئة. وإذا وُجد مهندس معماري لهذا المكان، فلعله كان ثملاً طوال مراحل التصميم والبناء. غير أن شجرة ظل لطيفة وُجدت إلى جانبه، مطلة جزئياً على الماء.
وكانت شجرة عادية تماماً. بحجم عادي. وكل شيْء فيها عادي. وكانت واحدة من شتلات قليلة رآها إريك في هذه الأراضي الشمالية. اعتنى بضعة أشخاص طاعنين في السن يرتدون جلود الأبقار ويلتحفون بالأغطية بنار صغيرة بين المبنى وحافة الماء، بينما مارس شبان الصيد في البحيرة، مسحبين الأسماك بـ [تشكيل الماء]. ثم باع تلك الأسماك أشخاص أقل طعناً في السن قليلاً أمام منزلهم الحجري. وبغض النظر عن المسنين مؤقتاً، ما لفت انتباه إريك في المكان هو ضحالة البحيرة، ومنهجية الصيد.
وقف الصيادون في مياه تبلغ قاماتهم وتمتد كيلومترات بعيداً عن الشاطئ، يصطادون في المساحة برمتها التي حددها الهيكل الدائم الثاني لهذه الأرض؛ جدار حجري يقتطع جزءاً من البحيرة عن بقيتها. وما وراء ذلك الجدار الحجري، ظلت البحيرة ضحلة لمسافة كيلومتر جيد إضافي، قبل أن تصبح عميقة، وتتحول المياه الصافية كَالبلّور إلى اللون الأزرق الداكن. وأبعد من ذلك، كانت هاويات المياه السوداء تتربص، ولا شك أن الوحوش تجوبها.
ذلك الجدار القائم في الماء، والذي أشبه بمصفاة تمنع الوحوش الكبيرة من التقدم، كان الجدار الوحيد الذي رآه إريك شمال سونغلي. وكان الناس يطوفون بقمة ذلك الجدار أيضاً، مراقبين البحيرة بحثاً عن أي علامات للوحوش. وهنا أدرك إريك اختلافاً جوهرياً بين هذه العشائر ومدنيي سونغلي. كان هؤلاء القوم لا يزالون يخوضون الحروب مع الوحوش يومياً، ولم يتراجعوا عن تلك الضرورة. وراهن إريك على أن أياً منهم لم يكن دون المستوى الأربعين.
وإذا ظهرت حيتان النهر اليافعة بانتظام، فكثير من هؤلاء الناس يمتلكون فئات أيضاً. بينما اختبأ مواطنو سونغلي في منازلهم، خلف عشائر حدودهم، قاتل هؤلاء الناس، ورغم خلوهم من الكثير من كماليات سونغلي، إلا أنهم امتلكوا سيطرة كاملة على حياتهم الخاصة.
في "مدينة"
أولورابتور، شوى الناس الأسماك على مواقد متنقلة. ودخنوا اللحوم. وذبحوا الأبقار وأعدوا اليخنات في قدور عملاقة. ضحكوا ومزحوا مع بعضهم، وبدو لطيفين حقاً. بل وُجد أشخاص يرتدون ثياباً بيضاء هنا وهناك؛ ممثلون عن سونغلي. ووُجد أشخاص آخرون هناك أيضاً، لكن إريك لم يعرف أصول مرتددي الرداء الأسود، أو الجماعات الأخرى المتنوعة من غريبي الأطوار هنا وهناك. كانت الأورْكول نادرة، لكنها موجودة.
والهاربي، بعدد غير قليل في الواقع، متفرقة هنا وهناك. والمتبدلون بأقنعة حيواناتهم. والعفاريت. أوه. الكثير من العفاريت في الواقع. خيام مستديرة بأكملها تعج بالعفاريت. عدة قبائل من العفاريت، أليس كذلك؟ أمر رائع. عاد إريك إلى رشده. ذهب وأعد العشاء، بينما أبقى عينيه مفتوحتين في كل مكان. حين عادت جين من واجباتها اليومية مع نجمة الغناء لتتناول وجبة مطهوة في المنزل، أطلعها إريك على ما جرى مع سارق الوجه وخياره بمساعدة سونغلي على استئصال صيادي المنطقة.
سواء عبر الإعدام أو المباركة، ستتلاشى مشكلة الصيادين في هذا الجزء من العالم قريباً جداً.
قال إريك: "قد تستغرق أسابيع مع ذلك. تحديد المشكلة كان أسهل من حلها."
استمعت جين، ثم أعلنت: "هذا رائع! أين يمكنني الانضمام؟"
تحدث بوي: "إذا حدث هذا، فأنا بحاجة إلى شخص ثالث لحماية والدك، وأنتِ هي."
"إذن هذا ما سأفعله."
ثم التفتت جين نحو بوي، سائلة: "إذن أنت موافق على هذا؟ سيلفرايت موافقة على مساعدة عملاء سبير في إحقاق العدالة للناس في النصف الآخر من الكوكب؟ أقصد— ليس هذا ما أعنيه تماماً."
وأردفت: "ما زلت لم أسمع بأي تداعيات بشأن قرار أبي المشاركة في حرب الاستخلاب. يبدو هذا كخطوة أخرى في اتجاه معين، ومندهشة أننا لا نلقى معارضة من… من شخص مسؤول، في مكان ما. سيلفرايت على أقل تقدير. وسونغلي كانت متعاونة بشكل يثير الريبة تقريباً."
قطب إريك جبينه.
بصراحة، لم يعتبر أن سيلفرايت ستظن أنه يقوم بـ "شيْء سيء"، أو أياً ما ظنته جين بشأن الأحداث الجارية.
ومع ذلك، بدا غريباً بعض الشيْء ألا تقاوم سونغلي بحدة أكبر مما فعلت؛ فهذا ما وافق عليه إريك تماماً. ولكن من ناحية أخرى، كان يقدم المساعدة؛ ولم يكن يفرض مساعدته على أحد. لذا بالتفكير مرة أخرى، بدا من المعقول جداً أن تكون سونغلي متعاونة بالقدر الذي بدت عليه.
قال بوي: "حاربت سبير الظلال منذ ثمانمائة وخمسين عاماً. وسيلفرايت هي العمدة منذ خمسمائة وخمسين. إن كان هناك ما لا تمانعه إطلاقاً، فهو تطبيق العدالة بحق الأشخاص الذين يستحقونها. هذا ما يفعله المغامرون. صدقيني؛ لو كانت لديها مشكلة مع ما يفعله والدك أياً ما كان، لأخبرته."
وقال لإريك: "لو كانت لأي شخص مشاكل، لسمعنا عنها."
سألت جين بوي: "ماذا عن أمور المباركة؟ ألم تكن معارضاً لذلك؟"
التفت بوي مجدداً إلى جين، وبدا مرتبكاً، بانكماش في فمه وتضيق في تقاطيع عينيه. لم تكن تيريسا مرتبكة.
فقالت: "تلك النجمة الكريستالية صنعها والداك وكويابيز. لماذا لا ترغب سيلفرايت في تطبيق العدالة بطريقة ساعد ملكها فيها؟ الأمر سيّان مثل النجمة السوداء. لابد من إسقاط الطغاة؛ ولابد من إعدام القتلة. والآن، بمساعدة كويابيز ووالدك، هناك خيار لجعل الصيادين يرون النور. أنا مؤيدة تماماً لهذا. ربما يتمكن هؤلاء القوم حينئذ من دخول حياة أخرة جيدة."
"أوه أجل! هذا يذكرني."
سألت جين: "هل حدث أي شيْء لرايدو حتى الآن؟ سمعت أن… شيئاً ما—"
خفضت صوتها بقلق: "حسناً. حدث شيْء ما. ما هو؟"
اتسعت عيناه إريك، ليحدق في السمك والأرز الذي أعده للعشاء. وكان لبوي تعبير مشابه. كان صوت تيريسا منخفضاً.
"شيْء مرعب."
أعلنت جين: "مبالغة في الدراما!"، مقتربة من الغضب.
وسألت: "أبي."
بدأ إريك بالقول: "حدث الكثير بغض النظر عن سارقي الوجه. أولاً، كانت هناك الرحلة إلى منزل حقول الأرز، والتي..."
لم يقض إريك وقتاً طويلاً في الحديث عن منزل حقول الأرز. بنهاية سرد أحداث اليوم، وبعد أن شرح إريك كيف مُزق رايدو إرباً بالجمع البسيط بين قبعة مقطوعة بالأماس وقبعة كروية ضخمة، اتسعت عيون جين أيضاً، وانتهى العشاء. ولم يطرح حتى حديث رايدو، لكنه كان أمره التالي؛ فقد أراد سؤال الجميع عن رأيهم في ذلك. تلاشى غضب جين بسرعة نوعا ما أثناء حديث عما جرى، ولم يبد أنها فوجئت بأي شيْء.
وحين انتهى، جمعت جين حاجبيها معا.
"لا يبدو ذلك سيئاً إلى هذا الحد. ولكن لماذا تستخدم التعبير نفسه للتمزيق و«التمزيق الكبير»؟"
توقف إريك.
همست تيريسا: "لقد كان سيئاً."
قالت جين: "أنا مستعدة لتقبل أنه كان سيئاً. ولكن لماذا التعبير نفسه؟"
قال بوي: "لا أعرف. أليسا معحدثين رهيبين؟"
قالت تيريسا: "بقدر السوء الذي يمكن أن تبلغه! تعلمين؛ على نطاق ماكرو متطرف ونطاق ميكرو."
سألت جين بوي: "في مثل هذه الأوقات افتقد الإنترنت. متأكد أنك لا تعرف؟"
قال بوي: "اطرح سؤالاً مفتوحاً، تحصل على إجابة مفتوحة. الإجابة البسيطة هي «لا أعرف»."
خمن إريك: "ربما يأتي مصطلح «التمزيق» من خلق الجديد من القديم. لقد رويت لك قصة زوات، أليس كذلك؟ حسناً، مُزق زوات إلى المواد الأساسية لعلم الكونيات الأول. واليوم، مُزق رايدو إلى مانا، وهو الأمر ذاته عملياً. لو كنا في علم الكونيات القديم —علم الكونيات من الصفر إلى الثالث— لكان تمزيق رايدو قد خلق الواقع. والآن، في علم الكونيات الرابع هذا، علم الكونيات الجديد، يخلق التمزيق مانا فحسب، والتي تتراكب فوق واقع الجسيمات والفيزياء هذا."
قالت جين: "يمكنني تصديق ذلك. ولكن لماذا سُمي «التمزيق» الذي حدث قبل ألف وأربعمائة وخمسين عاماً بـ «التمزيق»؟"
قال إريك: "للسبب ذاته. في جميع استخدامات الكلمة، يُعد «التمزيق» حدثاً خلاقاً ومدمراً في آن. لعل هذا هو التأثيل الحقيقي للمصطلح. لعل تمزيق ما قبل ألف وأربعمائة وسبعة وثلاثين عاماً كان مجرد حدث خلاق لم يخلق الكثير."
قالت جين: "آه. حسناً. فهمت الآن. كنت أظن أنها مؤامرة، أو ما شابه."
"ربما تكون كذلك."
انتقل إريك إلى موضوع آخر.
"على أي حال: ما رأيك في نظرية المؤامرة هذه؟ كان رايدو يهذي بأن كل ملك بلا استثناء ملك مظلم، وأن عمر فيرد الحقيقي هو ثمانية آلاف وخمسمائة عام، لا ألف وأربعمائة وخمسين. ولم يعجبه خصوصاً تعرضه للتمزيق لأنه سيجعله «طعاماً للآلهة»، الذين «يزرعوننا كالأبقار من أجل مانا الخاصة بنا»."
تنفس تيريسا بعمق وأدارت وجهها، بينما حاول بوي تجاهل إريك. لقد أثر ذلك الجزء من هذيان رايدو فيهما بقوة بالغة، على ما ظن إريك. وقد أثر فيه هو الآخر بقوة، لكنه احتج إلى الحديث عنه. لم يستطيع ترك أمر كهذا يتفاقم. كانت ردة فعل جين أكثر عقلانية من تيريسا أو بوي. ضيقت جين عينيها، وهي تفكر. انتظر إريك.
قالت جين: "كلا. لا أصدق ذلك."
وأضافت: "ربما، إن أردت أن تأخذ كل ما رأيناه في أسوأ زاوية ممكنة، فقد يكون ذلك صحيحاً، لكنني زرت الكنائس وأماكن العبادة وجميع المناطق الأخرى المخصصة للآلهة. الملوك تساعد الناس. ولديها بعض القواعد الصارمة للغاية بشأن كيفية المساعدة، لذا قد تبدو كملوك مظلمة تمتص المانا من البشر، لكني أتيت إلى هنا متحفظة نوعاً ما. وتوقعت رؤية شيْء شرير في بعض زوايا هذا العالم المظلمة، خصوصاً حين يتعلق الأمر بالملوك، ولم أجد."
وأضافت: "أعني. باستثناء أرْ كينذريثيست. وأينما وجدت الوحوش. أو الأشخاص السيئون. أو— لم أرى قط ملكاً سيئاً."
قطبت جبينها.
"باستثناء أن تاج السماء سماوي وكذلك ملك الشياطين، وهما يتدخلان كثيراً نوعاً ما. وأظن أن سينيندي نوعاً ما… ليست رائعة، مما سمعت. يصلي لها الناس لتجاوز العواصف والبحر ولكنها صلاة شبيهة بـ «أرجوك لا تؤذيني». واشتملت حقيبتها سابقاً على محيط المانا بين المستويات أيضا. ربما تكون أكثر ملوك حيادية على فيرد، باستثناء روزيتا."
توقفت لحظة، ثم قالت: "تمنح روزيتا السحر للأشخاص الأشرار، تماماً كما تمنحه للأشخاص الأخيار، لكني أظن أن روزيتا تحظى بإعفاء، لأنها في علاقة عدائية مع ميليميزارجو."
كانت جين تحتاط في كلماتها. رأى إريك ذلك. ورأى بوي ذلك أيضاً. لكن تيريسا رأت شيئاً آخر.
قالت تيريسا: "كنت لأصدق أن ألويثاغ ملك مظلم. تلك بالتأكيد تستخدم غضب الأورْكول لتغذية قوتها الخاصة. بالكاد يهتم بها أحد، لكنها لا تزال ملكاً رئيسياً، ولا يعود ذلك إلا لامتصاصها طاقتنا لاستخداماتها الخاصة."
وافقت جين: "لا يمكن نسيان ملكة الجان السابقة. نظراً لما قرأته عن ألويث، فهي أفضل بكثير عما كانت عليه عندما كان الجان أحياء ويسيطرون على ربع جيد من علم الكونيات القديم. أو لعل قصص الجان كانت مبالغ فيها؟"
كادت تيريسا أن تتجهم، لكنها كبحَت ذلك الشعور بقوة، ثم اكتفت بالقول: "كان الجان سيئين. فبقدر ما يُعد علم الكونيات الجديد هذا سيئاً أحياناً، كان علم الكونيات القديم أسوأ. أتحسبين أن الحرب الهادئة سيئة، بالشياطين والملائكة؟ كانت حروب الجان أسوأ. سمعت كل القصص. وفي أغلب الأحيان، كانت عبارة عن تحالفات لأعراق من الأقزام إلى الأورْك وغيرها، كلها ضد بيوت جان مفردة. بيوت مفردة! بيوت تشبه الدول، بتعداد سكاني امتد عبر عوالم متعددة، بالطبع. استخدموا سحر الدماء في كل مكان."
وقالت تيريسا: "منحت ألويث شعبها حماية ضد سحر الدماء، وهو أحد الأسباب التي جعلت الجان يكثرون من ذلك… ولكن في ذلك الوقت— حسناً. سمعت قصصاً. قبل التمزيق، امتلك الجان تعاويذ أبادت سلالات عائلية بأكملها. [الفناء الأسري] كانت الأهم. نشر الموت، وتمدده عبر الكون ليضرب كل صلة دم مفردة لهدف ما. تختلف القصة، لكن ذلك كان أكثر سحرهم رعباً، وكل ذلك استمد قوته من ألويث."
وقالت تيريسا: "أمور كهذه هي سبب عدم ثقتنا بها، وينبغي ألا تثقي بها أنت أيضاً."
لم يسمع إريك بمثل تلك القصة، لكنه لم يشكك في تيريسا.
ولو بدا أي من الملوك "مظلماً"، بغض النظر عن ميليميزارجو الواضح، فإن ألويثاغ وسينيندي تنطبقان على الوصف أكثر من معظمهم.
عرف إريك القليل عن الأولى، ورغم تواصله مع كليهما، فإن "محاكمة الموت"
التي خاضها قبل عام، حين التقى سينيندي لأول مرة، كانت أكثر شخصية بكثير بالنسبة إليه مقارنة بمشاكل تيريسا مع ألويثاغ. ولاحقاً حين حصل على يغدراسيل، وحصلت سينيندي على نسخة يغدراسيل —لأن إريك كان يحاول مد غصن زيتون سلام! وإلا، لكان أخبرها بأن تذهب للجحيم بمهمتها— كُشف له أن سينيندي كانت ستُحاول قتله قبل أن ينضج يغدراسيل ليصبح شجرة عالم حقيقية في غضون مئة عام. لكن ذلك لم يكن مهمّاً حقاً.
ليس الآن. لكنه على الأرجح سيصبح مهمّاً، لو استمرت هذه المحادثة في هذا المسار. كانت الملوك تستمع دائماً لأسماءها الخاصة، وبدا أنها تظهر بتردد ما كلما بدأ إريك باستدعاء أسمائها، لذا حان وقت إيقاف هذه المحادثة قبل ظهور مهمة غبية ما، أو ما شابه. لعله كان عليه ترك هذا الجزء من كلمات رايدو يتفاقم ويموت في الظلام.
قال إريك: "دعونا لا نتحدث في هذا بعد الآن. فلنتحدث عن الحلوى بدلاً من ذلك."
نهض قائلاً: "لقد صنعت كعك رقائق الشوكولاتة! سأحضره، وبعدها يمكنك إخباري عن يومك يا جين."
ابتسمت جين.
نهضت تيريسا من الطاولة قائلة: "إذن لدي قراءة لأقوم بها؛ سأحاول تعلم التحكم بالهالة."
ابتسم إريك حين عاد إلى الغرفة، مقدماً الكعك، وقال: "أعلموني إن ساعدكم أي شيْء قاله كافي تحديداً."
"سأفعل يا رئيس."
التقطت تيريسا كعكة ثم توجهت إلى الغرفة الأمامية الفارغة.
التقط بوي كعكة وتوجه إلى المكتب، عبر الممر، قائلاً: "دي اتصالات لفرزها."
التفت إريك مجدداً إلى جين: "هل تحدثت إلى ريري مؤخراً؟"
قالت جين: "تحدثنا. ليس اليوم. بالأمس، وبالكاد لدقيقة واحدة. لقد سيطرت على عشرات الأعمال التجارية للقبائل المختلفة، محاولة منعها من الانهيار بينما تستغل انهيار أعمال تجارية أخرى."
التقطت جين كعكة وقالت: "تمكنت أخيراً من إعادة صياغة [اصطناع]."
ابتسم إريك.
"رائع! "بخلاف ذلك، كنت أصطاد الوحوش.
هناك هذا النوع الأكبر من شره حجر الضباب الذي كان يزعج بعض عشائر الحدود غرب إيراليس، و..."
استمع إريك، مسروراً بسماع نجاحات سهلة بفضل العمل الجاد والمهارة.
- - - -
ارتفعت شمس الصباح في الشرق. ونثرت أشعتها الدافئة وسط الضباب المتلوّي فوق هولورولو. وقف إريك في الطابق الثالث المكشوف من بيته المؤقّت. يشرف على كل شيء. كقبطانٍ على ظهر سفينة باسقة. يرسل نظراته عبر محيطٍ من السديم. وفي كفيه كوب قهوة. والتفَّ في رداء دافئ ليتقي لبرودة الهواء. وقرّر إريك أن الصباحات في هولورولو جميلة. أنهى آخر قطرة من قهوته. وبدأت الشمس تبدد الضباب. وبعد أن انضمت إليه بوي، نهض إريك وتجه إلى حافة معبده الصغير.
صنع بعض التعاويذ البارحة. وحان الوقت لصنع المزيد منها. الأولى كانت الأسهل. تحلّقت ستة أوفيل في الهواء من حوله. شكّلت كل واحدة منها زاوية سداسيّ يقع إريك في مركزه. تمتم إريك بلحن غير متحرك. من الحجر إلى الماء فبقية العناصر. وختم بالظل. مسلّماً أجزاء الأحجية غير المنظمة إلى كل أوفيل من أوفيلاته. بينما تلقّفت كل واحدة اللحن وصاغته على طريقته. انبثق تناغم؛ تهليلة. لحن بسيط لأب ينوم طفلاً مشاغباً.
استرخى إريك. وشعر بالتقلبات المتفرقة ترتخي معه. أطلق تعويذته. على بعد نصف كيلومتر، تلألأ وبريق أبيض ومض في السماء. ثم توسع ليحجب موقع إريك عند حافة بيته. لم يكن هناك ضوء ساطع يحدد نطاق التأثير، على عكس التعاويذ الست الأصلية. كان هناك... سكون فحسب. تراجع إريك خطوة إلى الوراء. وصار خارج نطاق التأثير. واجهت أوفيلاته صعوبة أكبر. إذ كن يحملن أنفسهن بالضوء. والآن لم يرغب ذلك الضوء في الحركة، إلا ليترك الجاذبية تفرض سيطرتها.
وبينما هبطت الست تدريجياً نحو الأسفل لتستقر على الأرض كطيور متعبة، أطلقت جميعها زقزقات حائرة وغريبة لا تشبه أياً من أصواتها المعتادة. لقد زقزقن عبر [تشكيل الهواء] بعد كل شيء، ولم تكن هناك طريقة لصدور أصواتهن المعتادة تحت تأثير تعويذة إريك الجديدة. لكنهن نجحن في التدحرج خارج المساحة. وتدحرجت أجنحتهن الكثيرة الواحدة فوق الأخرى وهن يتخبطن ويسقطن خارج النطاق. واستقررن عند قدمي إريك.
حيث نطقن فوراً بأصوات غيتارات مترددة وهن يحلقن في الهواء من جديد. ابتسم إريك لرؤية حركات أوفيل الصغيرة. ظهر صندوق أزرق.
تهليلة موشورة، فورية، مساحة هائلة جداً، ٦٠٠٠ مانا أنم العناصر الأساسية في سبات! لها تأثير أقل ضد العناصر الباطنية. تدوم ٢٤ ساعة.
قرأ إريك الصندوق ثم قال: "جيد".
وبدأ بعد ذلك اختبار الفضاء بتعويذات متنوّعة معدّلة بالمانا. بدت النسخة المدمجة كأنّها تعمل بشكل أفضل حتى من النسخ الفردية، لكن تعويذة [نجم القطب] مكّنت تعويذات الضوء العنصري من العمل داخل الفضاء على أي حال. ظلت النطاقات مَلِك السحر على ما يبدو. تنحى إريك بتلك الفكرة جانباً وألغى تفعيل [تهويدة موشورية]، فخطرت له فكرة وجيهة لتعلّق بتعويذته [العنصر الماصّ]. انطلقت فكرته الجديدة من الاعتقاد بأنّ كل سحر لا يفصله عن استخلاصه من محيط المانا سوى تناغم واحد.
فلمَ لا يصنع تعويذة تستخلص المانا ببساطة من كل من يتعرّض لها، ثم تُناغم تلك المانا في صياغة تعويذة جديدة، وتستخدم تلك المانا المتناغمة لإلقاء تلك التعويذة الجديدة. تضمّنت هذه الفكرة الجديدة جوانب عديدة كانت مواقع فشل واضحة. موقع الفشل الأوّل: استخدام مانا البيئة للقيام بأي شيء على الإطلاق. أو بالأحرى، استخدام المانا المسروقة من الآخرين لصنع سحور معينة. بعد أن أمضى يوم أمس في التفكير، تذكّر إريك صيّادي السحرة، وكيف يمكنهم استنزاف المانا من الأهداف ثم استخدام تلك المانا بأنفسهم.
كاد يركل نفسه لنسيانه هذه الحقيقة. أخبرته كيري بذلك منذ زمن بعيد، عندما تعرضوا كمين في الغابة البلورية على يد الصيّادين، وكانت المانا لديهم شحيحة. لقد ذكرت أن صيّادي السحرة يستطيعون أخذ المانا من شخص آخر واستخدامها بأنفسهم، بينما يستطيع صانعو الينابيع استخدام مانا الخاصة بهم لاستعادة مانا الآخرين. لذا وُجدت بالطبع طريقة ما لأخذ مانا الآخرين واستخدامها للمرء نفسه.
كان على إريك فقط اكتشاف الأمر، وإدراج تلك الصياغة في تعويذة [استدعاء عنصر القوة]. موقع الفشل الثاني: كانت تعويذة [استدعاء عنصر القوة] لتشكل أساس هذا السحر، لكن تلك التعويذة ستخلق حياةً في نهاية المطاف إن تُرِكت قيد العمل لفترة أطول مما ينبغي. لم يرغب إريك في خلق حياة جديدة من أعماله السحرية. فعند دمجها مع [التخاطر] و[الاستبصار]، تصبح اللحظة التي يتحول فيها العنصر المستدعى إلى كائن حي مجرد جدول زمني يقاس بأي فترة تتراوح من قرن إلى الولادة عند الإلقاء، بناءً على ما إذا كانت رتبة التعويذة منخفضة أم عالية، وما إذا كانت سحراً معقداً أم لا.
ستكون تعويذة [العنصر الماص 'أدخل التعويذة هنا'] تعويذة بالغة التعقيد. لكنه لن يصنعها باستخدام [التخاطر] أو [الاستبصار]. تعليمات بسيطة فحسب. ومن المرجح أن يُقاس الجدول الزمني لخلق الحياة من هذا الاستخدام لتعويذة [استدعاء عنصر القوة] بالقرون. وربما بخمسة قرون حتى. أو ربما أقل بكثير. موقع الفشل الثالث: سيكون صنع [عنصر ماصّ] يلقي تعويذة بمثابة استدعاء مخلوق يلقي تعويذة تلقائياً ويدوياً، على الأرجح عبر شبكة وتلاعبات شبيهة بالجسم العنصري.
كلمة "يدوياً"
هي ما أوقعه في المتاعب. كان غرس تعويذة داخل [عنصر استدعاء القوة] ثم جعل ذلك العنصر المستدعَى يلقي التعويذة المغروسة أمراً سهلاً، لكن القيام بذلك بهذه الطريقة يعني أنه كان عليك إلقاء الاستدعاء بكل مانا البداية لديه. مثل تعويذة [مدافع ضوء النار] الخاصة بكيري؛ وهو استدعاء يطلق عدة [سهام ضوء النار] على عدو مستهدف خلال فترة قصيرة. كان عليها إلقاء تلك التعويذة بكل [سهام ضوء النار]
التي ستتفرّد بها؛ إذ لا يمكنه تجديد المانا لإلقاء المزيد من [سهام ضوء النار]. وكان الغرض من هذا العمل اليوم هو جعل [العناصر الماصّة] تلقي تعويذاتها الخاصة باستخدام المانا التي يوفرها الأشخاص الآخرون. وهذه مشكلة. والآن بعد أن عمل على هذه المشكلة لفترة من الوقت، رأى مشكلة أخرى. موقع الفشل الرابع: حظر الانتشار. كان كل هذا محكوماً عليه بالفشل على الأرجح لأنه، في نهاية هذا العمل، إن نجح، لكان إريك قد صنع تعويذة ذاتية الاستدامة تكتسب المانا ويمكنها إلقاء تعويذات أخرى...
نظر إلى أوفيل، وهو يقفز على الدرابزين يستمتع النسيم. كان لأوفيل مانا الخاصة به، ويمكنه إلقاء تعويذاته الخاصة. وهو أمر يُعد سابقة في فايرد كلها، حسب قول المتعلمين. متعلمين مثل أهل بيت الشجر وممالك الأراضي القاحلة وغيرهم. همم. خطرت له فكرة مضحكة عن السحر لكنه طردها تقريباً على الفور، إذ لم يرغب في التفكير على هذا النحو. مع ذلك، لا بأس من اختبار جزء صغير من تلك الفكرة غير المُفَكَّر فيها.
سأل إريك: "أوفيل".
استدار كل أوفيل في المنطقة بلمح البصر وركّز على إريك، صامتاً، ومترقباً.
سأل إريك: "أأتستطيع إلقاء [سهم قوة] يدوياً؟"
غرّد كل أوفيل بنغمات جيتار غير واقية، ثم زقزق أحد الواقفين على الدرابزين بكمان سعيد، بينما رفع جناحاً صغيراً وأشار إلى الهواء الطلق خلف الباغودا. التوى شكله الضوئي ولمس العالم. انطلق سهم من الضوء والهواء بحجم الكائن الصغير من الكائن الصغير، وابحر في الأفق. نجاح! التفت أوفيل إلى إريك وزقزق بكمان سعيد.
ابتسم إريك قائلاً: "عمل جيد".
صدح كل أوفيل بأصوات كمان صغيرة ومظفرة. طار الذي كان على الدرابزين ليحط على كتف إريك، لويًا تعويذة [العداوة] لتعلق على ظهره كأنه نوع من طيور السلاحف. كان لطيفاً. يمكن تأجيل مشاكل السحر ليوم آخر. فقد حان وقت العمل على السحر العادي الآن؛ حان وقت إدخال عقله في المانا. استنشق إريك الهواء ثم زفره، شاهراً بشعور لطيف إلى حد ما. كانت تعويذة [العنصر الماصّ] أمراً جللاً، ليس فقط لما يمكنها فعله، بل أيضاً لأنها تستطيع [تجديد]
تعويذات أخرى. قد يكون صنع [التجديد] كتعويذة أساسية جديدة ممكناً في وقت لاحق، لكن إريك لم يعتقد أنه يستطيع الوصول إلى ذلك الآن، لأنه شعر أن [التجديد] معقد للغاية بالنسبة للمستوى الأساسي؛ إذ لا بد أن يكون وظيفة ناشئة لبعض السحور الأخرى التي تعمل بتناغم معاً. وكان إريك بصدد قيادة تلك السيمفونية. لاحقاً، إن نجح هذا، ربما يمكنه استخلاص [التجديد] من هذه التعويذة لمعرفة كيف تعمل، ولجعل ذلك العمل السحري يعمل بمفرده.
أو ربما كان يضع العربة أمام الحصان! من يدري! ليس هو بالتأكيد. هدأ إريك، وأغمض عينيه، واستمع. تجمّع الأوفيلات، ورتّب إريك عمله السحرية. بدأ بمكونات المستوى الأساسي، فهذه ستكون، كحد أقصى، تعويذة من المستوى الثاني. ويمكنه محاولة إعادة صنعها كل يوم إذا لم ينجح الأمر على ما يرام. بدأ بـ[حاجز الاستنزاف]، مبيناً الهيكل اللازم للتعويذة لتحل محل نفسها، مثلما تستطيع حواجز الضوء الدائمة فعله.
تطلب هذا القدر الكثير بالفعل، لأن الأجزاء المتحركة لهذا السحر كانت خطيرة على نفسها، وستؤدي بالتأكيد إلى عدم الاستقرار عندما تدخل الأجزاء الرئيسية للتعويذة حيز العمل. ثم أضاف [استدعاء عنصر القوة]، وغرسه بتعقيد. ستنظم التعويذة المانا التي تستخلصها في بئرين من الطاقة. سيذهب البئر الأول نحو الحفاظ على شكل [العنصر الماصّ]، مع مانا متناغمة في طاقة [العنصر الماصّ]— كظم إريك غيظه وهو يستمع إلى إجهاد المانا.
دخل السكون إلى العمل السحري. هيمن السكون على العمل السحري. همم. كانت هذه التعويذة فاشلة، لكن إريك سيستمر. سيشهد النتيجة ليراك أين أخطأ. —ستلقي البئر الثانية من [العنصر الماصّ] ثنائي الآبار [سهم قوة] يدوياً على كل من لم يتم تحديده كصديق بواسطة [العنصر الماصّ]. ستحقق ذلك من خلال لواء يدوي وتكثيف للمانا؛ مع شبكة منجزة بواسطة [استدعاء عنصر القوة]. كانت الفكرة الموحدة لهذه التعويذة هي [حاجز]
دائم فوق موقع يهاجم باستمرار كل من لم يُسمح له بـ[سهام القوة]، باستخدام أعمال تعويذة الأذونات نفسها التي تستخدمها [الحواجز الصلبة] لتجاهل جميع الضيوف الموافق عليهم، والتفعيل ضد جميع الأشخاص غير الموافق عليهم. كانت هذه تعويذة بسيطة في الغرض، ولكن في العمل كانت أكثر الأشياء تعقيداً التي صنعها إريك على الإطلاق. نظرياً، كان بإمكانه صنع تعويذة تناسب الغرض من هذه التعويذة خصيصاً، ثم يمكنه إلقاء التعويذة نفسها مراراً وتكراراً كل صباح، مثلما يفعل مع [حاجزه الشخصي]، لكن ذلك كان طريقاً مسدوداً للعمل السحري.
أراد إريك سحراً ذاتي الديمومة. فتح إريك عينيه. مد يداً للأمام، بينما كان الأوفيلات يغنون بجانبه، منسقين الأفكار التي طرحها، لكنه كان هو من يمسك بالعاطفة والطاقة، في النهاية. ألقى. تحرك محيط المانا أمامه، و—
خطأ!
دوي الهواء بوميض أبيض طرح إريك أرضاً على مؤخرته. كاد ينجو برأسه لولا التواه السريع وتفاديه الاصطدام. انطفأ كل شيء أمام عينيه للحظة وجيزة وكأن ضغط دمه هبط فجأة، لكنه استعاد وعيه بالسرعة الكافية. سال الدم من أنفه. صار كل شيء أحمر. صفعه أوفيل بمهارة [علاج جروح أكبر] وهو يهوي إلى الأرض. ثم فعلها ثانية، واقفا فوق صدر إريك ليعزز الشفاء بنقرات إضافية. أطلق إريك أنينا مع تدفق ألم مباغت طال جسده بأسره، ثم استرخى تدريجيا على وقع [علاج جروح أكبر]
آخر. تلاه تدفق رقية [تطهير] مسحت الحمرة عن عينيه. صعدت مرارة فجأة إلى صدره. استدار بغريزته إلى الجانب، مما دفع أوفيل للتحليق في الهواء بينما سعق إريك، قاذفا هواء كثيفا وبعض البصاق. تمدد ظهره على الأرض وأطلق أنينا. كانت بوي تقف فوقه.
قال إريك: "أظن أنه حظر التناسل".
"أمر وارد تماما".
مدت بوي يدها.
قبض إريك عليها، فجُذب ليقف على قدميه، وقالت بوي: "يعجبني كيف تدرّب أوفيل على معالجتك".
"وأنا أيضا!".
قال إريك، ثم أطلق ضحكة عجز عن كبحها. ابتسمت بوي قليلا. ضحكت عجوزان كانتا تراقبانه من شرفة معبد على بعد شوارع عدة، وترددت أصداء طربهما عبر سماء الصباح. - - - - في أعقاب تجربته، جلس إريك في دراسته لتشخيص موطن الخلل. أولا، كان بإمكانه الغناء للسماء، واستدعاء المانا لتعينه، لكن ذلك بدا وصفة لكارثة على غرار [منطقة السلام]. وعلى أي حال، تأكد إريك تماما من اصطدامه المباشر بحظر التناسل اليوم، وهو أمر قد يفرض وقفة صارمة لهذا المشروع.
ومع ذلك... لم يسبق لأي من من تحدث إليهم عن [التجديد] أن أشار إلى أن حظر التناسل قد يمثل عقبة. ربما كان [عنصري الاستنزاف] المشكلة الوحيدة هنا؛ فهو لم يناقش تلك التعويذة مع أحد من قبل. سيحتاج إلى استشارة خبير في حدود حظر التناسل، لفهم مشكلة فكرة [عنصري الاستنزاف]. وستكون الاستشارة الأولى غالبا مع كتاب بسيط؛ فحدود حظر التناسل معروفة ومدروسة جيدا على الأرجح، غير أن إريك لم يجرِ أيا من تلك الأبحاث قط.
لكن من يسأل؟ ناظر المدرسة؟ نعم، إلا أن إريك لم يرغب في الذهاب للحديث معه بعد؛ فسيُقاطع بالكثير من الهموم الأخرى في البداية. تينيبروس؟ نعم؛ كان ضمن القائمة القصيرة. وريليا وأوبال على القائمة أيضا. قد تكون أوبال الشخص الأنسب للحديث معها، نظرا لأنها من أدخلت إريك إلى عالم السحر الخداعي، وبدا السحر الخداعي مهمّاً لـ [التجديد]، لكنه ليس بذلك القدر من الأهمية لـ [عنصري الاستنزاف].
لذا ربما كان [التجديد] سليما، بينما [عنصري الاستنزاف] لم يكن كذلك. حسنا. ربما كانت تعويذتين مختلفتين تماما؟ أيا يكن. بغض النظر عن المشاكل الواضحة، تعذر على إريك فعلياً صناعة [عنصري الاستنزاف] بشكله الحالي، لأن [عنابر الاستنزاف] الخاصة به كانت مؤلمة. شعرت بها [عنابر الاستنزاف] وكأنها نمل وإبر وجروح وهمية على الجلد في آن واحد، ولن يجدي ذلك نفعا. فالهدف النهائي هنا هو ابتكار تعويذة يمكن إلقاؤها داخل منزل، أو أي مكان آمن آخر، بعد كل شيء.
شيء يدافع تلقائيا عن الأشخاص في القائمة المعتمدة. شيء يرغب الناس في استخدامه، ولا يتطلب ألما عند تطبيقه. رُحِّل [عنصري الاستنزاف] إلى قائمة المؤجلات. لقد حان الوقت لتجربة [التجديد] مجددا. فقد خاض العديد من التجارب الغريبة قبل أشهر طويلة، ثم تكرر ذلك من حين لآخر بعدها، محاولا جعل [التجديد] يعمل. لكنه لم يفعل الكثير حيال هذا السحر منذ أن بدأ مساره الدنيوي. والآن، آن الأوان لتصحيح ذلك النقص.
لذا جلس إريك على كرسي في غرفته السحرية، بينما أُغلقت النوافذ بالقضبان وسُيِّج المكان بسحر الخصوصية، لكن ليس من الداخل؛
إذ كان يعمل في "غرفة نظيفة"، بمعزل سحري.
كانت لديه بضع تعويذات لا تدوم سوى ثوان معدودة، لكن القليل منها فقط استطاع الانتشار داخل الغرفة من دون تحطيمها، وتوافقت عناصريا مع جسده العنصري الخاص. اختار إريك [النجم الساقط]. بلمحة ضوء، ظهرت كرة طاقة بيضاء ساطعة أمامه، مستعدة للانطلاق واختراق عدو أو عشرة، بناء على مدى تقارب الأعداء من بعضهم، والسرعة التي تستطيع بها كرة الضوء الصغيرة التحرك. لكن لم يكن هناك أعداء هنا، فأمرها إريك بالثبات، وهكذا راحت كرة الضوء الساطع تحوم في مكانها، بينما تساقطت خيوط من البريق بعيدة عن سطحها غير المادي في كل اتجاه.
وبدت سعيدة. ثم اختفت. بوف! انتهت التعويذة؛ مدتها خمس ثوان. ألقى التعويذة مجددا، محاطا شكلها الضوئي بقبضة رقيقة، مراقبا وشاعرا بكيفية تفكك [النجم الساقط] حين تنقضي المدة. بدت التعويذة راضية بالتحليق هناك بين قبضته. بوف! انتهت التعويذة.
تمتم إريك: "همم".
ألقى التعويذة مجددا. ومرة أخرى. ومرة أخرى. مراقبا بكل رؤاه المختلفة، وبكل حواسه المتنوعة، بما في ذلك لمس ضوئه. بدا الاستماع إلى التعويذة هو الأهم، لذا أغلق إريك عينيه وفعل ذلك بضع مرات أيضا. بحلول المرة الثلاثين التي شاهد فيها [النجم الساقط] يتفتت، تأكد تماما أن جزءا جوهريا من آلية العمل يتبدد عند علامة الخصم بخمس ثوان، لتتبخر التعويذة سريعة في تلك اللحظة بالذات تقريبا.
ومع المرة المائة والخمسين، رُفضت فكرته السابقة. أصبحت فكرته الجديدة قائمة على أن شيئا ما يفكك التعويذة في اللحظة التي توجد فيها، وأن ذلك الشيء لا يصمد سوى لخمس ثوان، يعقبها هبوط حاد في سلامة التعويذة عند علامة الخصم بخمس ثوان. ومع المرة المئتين، استعد إريك لتجربة [تجديد] يدوي. حاول دفع مانا محورة بالضوء في شقوق التعويذة. لقد فعل هذا من قبل في محاولاته لصناعة [التجديد].
وجرب العديد من الطرق المختلفة والغريبة بغية تمديد مدة السحر. في ذلك الوقت، لم تفعل مانا الضوء الخاصة به سوى زعزعة بنية حواجز الضوء التي كان يعمل عليها. هذه المرة، ومع [النجم الساقط]، زعزع إريك عمل التعويذة أيضا، فانكسرت كرة الضوء النشطة عند علامة الأربع ثوان ونصف. لم تكن تعويذة مستقرة للغاية في البداية، لكن إريك كان واثقا من قدرته على تحقيق ذلك، لو أنه حقن مانا الخاصة به بالشكل الصحيح فحسب.
لم تكن هناك أي كتب أو معارف تدل إريك على أن هذا سينجح. حتى كتب الأركانيوم التي قرأها إريك لم تلمس قط قدرة التعويذات على استيعاب مانا الخاصة بها لتصبح دائمة، إن كانت مصممة بإتقان كافٍ. ربما كان هذا فشلا (متعمد أو غير متعمد) من الناظر. أو ربما كان هذا بتصميم من المخطوطة. ومع ذلك، يمكن جعل التعويذات دائمة في ظل المخطوطة، إن وُضع ذلك العمل فيها، وإن كانت تعويذات بسيطة ومتوازنة.
لكن [النجم الساقط] لم يكن متوازنا بأي حال. لقد كان طفلا نشيطا ينتظر الأمر ليمزق عدوا، وليخترق اللحم ويبخر العظم. كانت نظرية إريك مفادها أنه إن كان ممكنا تثبيت شيء غير مستقر إلى هذا الحد، ومع ذلك بهذه البساطة، فسيكون قادرا على فعل ذلك بتطبيقات المعرفة التي اكتسبها منذ آخر مرة حاول فيها هذا، والأهم من ذلك تقريباً، أنه سيلاحظ ذلك التثبيت. لم تكن الخمس ثوان وقتا طويلا.
وسيشكل بلوغ خمس ثوان وربع ثانية إنجازا كبيرا. سيعني ذلك أنه يسير على الطريق الصحيح. لذا واصل العمل. بعد بضع مئات من المحاولات الإضافية، قرر إريك اعتماد نهج مختلف. ما هي فكرة [النجم الساقط]؟ مرر إريك المانا عبر [النجم الساقط] واستمع إلى اللعب النشط للعفاريت المتعطشة للدماء. هذه المرة، ألقى التعويذة، ثم مرر المانا عبر [النجم الساقط] في الوقت ذاته، موجها عمود الضوء من يده إلى داخل كرة الضوء البيضاء.
انتهت التعويذة عند خمس ثوان. حسنا! على الأقل لم يزعزع استقرارها هذه المرة! لقد كان هذا تطورا. كان هذا أعظم تقدم حققه على الإطلاق! بالمناسبة، لقد سبق له أن جرب توجيه المانا المحورة بالتعويذة نحو تعويذة ملقاة من قبل، ولم يصل إلى هذا الحد أبدا. كان هذا تقدما. لقد تغير شيء ما. حسنا. لقد تغير إريك كثيرا، أليس كذلك؟ كان الإدراك والذكاء تغييرين هائلين. ربما كانت المشكلة هنا مسألة دقة؟
أه! أكانت مشكلة ميكانيكية؟ غالبا كانت مشكلة ميكانيكية. غير أن إريك لم يرغب في أن تكون مشكلة ميكانيكية. فالمشاكل الميكانيكية يصعب إصلاحها، لوجود العديد من الأجزاء المتحركة في تعويذة نشطة. سيكون الحل السحرى ذو النهج أحادي الاتجاه هو الحل الأفضل هنا. أراد إريك نهجاً أحادي الاتجاه. اختبار آخر: لف إريك [النجم الساقط] التالي في شكله الضوئي ووجه المانا المناسبة عبر ضوئه، مباشرة إلى داخل [النجم الساقط]，من كل جانب وزاوية.
انتهت التعويذة عند خمس ثوان وشرارة. وفي الموت المتلألئ لآخر استدعائه، جلس إريك إلى الخلف، يفكر بغضب. ثم كرر التجربة ذاتها. لم يرغب فيما يراه أن يكون خداعاً لمنظوره؛ فلم تكن لديه ساعة في متناول يده، لكنه بات ماهرا للغاية في توقيت دورة حياة [النجم الساقط] في ذهنه. هذه المرة، استمر [النجم الساقط] خمس ثوان وشرارة على الأقل. ولقطع الشيق باليقين، غير إعداداته. جعل اثنين من أوفيل يلقيان [النجم الساقط]
أمامه. ثم لف النجم الأيمن بالضوء ووفق المانا عبر التعويذة الأصلية، إلى داخل إلقاء أوفيل. تحلل [النجم الساقط] الأيسر بجزء بسيط قبل [النجم الساقط] الأيمن. كان إريك، في الواقع، يعزز التعويذة ويبقيها حية لفترة أطول من المدة المدرجة في الصندوق الأزرق. جلس إلى الخلف، وفكر مليا، ثم جرب شيئا آخر. جرب تحوير المانا إلى ضوء، بدلًا من المرور عبر [النجم الساقط]，ولف [النجم الساقط]
بذلك عوضاً عن ذلك. ووجه الضوء نحو الأجزاء التي بدت متحللة بمجرد ظهور التعويذة، ثم إلى كل الشقوق التي تكونت في جزء من ألف من الثانية من عمر التعويذة اللاحق. جرب العديد من التكتيكات المختلفة. لم يطرأ أي تغيير على مدة التعويذة.
"تبا إذن".
بدا جلياً أكثر فأكثر أن هذه الطريقة البسيطة المتمثلة في "حشر ضوء متوافق توافقا تناغميا داخل تعويذة"
لن تكون هي السبيل إلى [التجديد]. تمثلت المشكلة الكبرى التي رأى إريك أنها تكمن في أن هذه الطريقة كانت بدائية للغاية. صحيح أن المانا التي كان يحشرها في طريق [النجم الساقط] كانت تبدو وتشعر وكأنها النوع الصحيح من المانا، لكنها لم تكن مطابقة تماما. لم يكن الضوء العنصري هو نفسه ضوء [النجم الساقط]. طبعا. كانت المانا الموجهة عبر [النجم الساقط] صحيحة تماما، لذا نجح ذلك في تمديد مدة التعويذة، لكن ذلك لم يكن الطريق نحو [التجديد].
لم يكن ذلك هو الطريق نحو تعويذة عامة يمكن لأي شخص شراؤها بنقطة واحدة، لتسمح له بتعزيز عمل تعويذات الآخرين. لن يتمكن أي شخص آخر من شراء [نجم إريك الساقط]، من أجل [تجديد] عمله السحر. ولن يتمكن أي شخص من شراء [درع أوبال العظيم]، كي يتسنى له [تجديد] الدرع الذي وضعته أوبال فوق سبور للحماية من النقطة الحمراء. كان هذا الخط من العمل السحر ممتعاً، وربما قاد إلى مكان مفيد، لكنه لم يكن الهدف النهائي.
ربما كان بحاجة إلى التحكم في الهالة، وليس [الممشى الضوئي الأكبر]. لقد أعاد صنع الكثير من التعويذات بـ [الممشى الضوئي الأكبر]، بحيث بدا الجسد العنصري قادراً بوضوح على فعل ما يحتاجه إريك فيما يتعلق بالعمل السحري... لكن تينيبروس، وكثيرين غيره، قالوا إن التحكم في الهالة هو الطريق إلى السحر الحقيقي.
قد يسمح له التحكم السليم في الهالة بشن "هجوم"
من نوع [فهم القصد] على [النجم الساقط]، ومن خلال بعض الأعمال السحرية التكرارية، ربما ابتكار تعويذة أساسية تُحدث تلقائياً التعزيز المناسب لـ [النجم الساقط]، أو لأي عمل سحري آخر يستهدفه [التجديد]. ... بدا أن هذا هو المسار الواجب اتباعه. رغم ذلك، استمر إريك في هذه التجربة، للتأكد من أنه لا يفوت شيئا واضحا. بحلول الوقت الذي حل فيه منتصف النهار، لم يكن إريك قد تقدم كثيرا عما حققه في الساعة الأولى.
أعلن توقفه عن العمل، في الوقت الحالي.
"بّاه!"
لقد ضرب إريك رأسه بجدار [التجديد] لفترة أطول من اللازم. لقد حان الوقت لضرب رأسه بجدار مختلف. لذا نهض، وذهب للبحث عن بوي.
سأل إريك: "أحتاج إلى التحدث مع بعض الأطباء بشأن [عنابر الاستنزاف] الخاصة بهم. هل يمكنك سؤال الشيخ فارو عن ذلك؟ سأجعل أوفيل يطبق [علاج جروح أكبر] ويتولى الأمر نيابة عن أي طبيب متواجد في الموقع، إن تطلب الأمر ذلك. أريد أن أعرف كيف تعمل [عنابر الاستنزاف] دون أن تسبب الحكة. أحتاج إلى شخص يعرف كيف تعمل. امتلاك قدرة الفئة وحدها لا يكفي".
وأردف قائلاً: "وأحتاج إلى معرفة مكان ذلك المكان الذي يضم الأطفال المصابين بمرض الهيام الروحي. في الواقع. سأفعل ذلك أولاً".
وضعت بوي كتابها جانباً وبدأت في إرسال الاستفسارات. بعد نصف ساعة، أصبح لدى إريك وجهتان.