بومضة ضوء، عاد إيريك وبوي وتريسا للظهور في الغرفة الأمامية لشقتهم المؤقتة.
سأل إيريك بوي فوراً: "ما اللعنة التي حدثت مع أري إذن؟"
بدا وجه بوي شاحباً ومائلاً للزرقة أكثر — ثم التفت ليتقيأ عصارة صفراء مائية على الأرض.
أطلقت تريسا ضحكة متوترة ومرعبة وهي تربت على ظهر بوي، وقالت: "أنت بخير يا بوي. الأمر لم يتعدَّ— مجرد شخص يتمزق أشلاءً".
وألقت تعويذة تنقية [Cleanse] عليهم جميعاً، لتبدد الهواء الكثيف المنبعث منها ومن بوي؛ نتيجة تحول العرق إلى مانا. ولم يفلت من إيريك سوى النذر اليسير.
"لا بأس. أنت بخير".
أطّ بوي من الألم وبصق المزيد من العصارة. وبعد لحظات أخرى، استقام واقفاً، وألقى تعويذة تنقية أخرى [Cleanse].
ولم ينظر إلى أحد وهو يقول: "سحر الروح مرعب".
قالت تريسا: "لمأكن أعلم أن بوسعكم شقّ الروح بهذه السهولة! كان هذا هو الجزء الأكثر رعباً! مجرد— اللعنة! مجرد جوهرة زجاجية وقطعة نادرة كريمة! أهذا كل ما يتطلبه الأمر بحق الجحيم!"
قال إيريك: "آه"، مدركاً أنه ربما مر مرور الكرام على بعض أفعال السحر البغيضة التي شهدوها.
أكان يتبلد أمام عروض الرعب هذه؟ أم أنه كان يتكسر بطرق غريبة؟ ربما كلاهما. غير أن عدم استيعاب تريسا لما رأته كان مفهوماً، أما تفاعل بوي بهذه الطريقة؟ فكان أمراً غريباً بعض الشيء.
وقال لهما معاً: "عذراً. لم أظن أن الأمر سيكون هكذا. لم أعلم أنه سيؤثر... في أي منا على هذا النحو".
تنهد بوي محاولاً إجبار نفسه على الهدوء، وعيناه شبه مغمضتين وهو يشيح بوجهه، وقال: "كنت أعلم أنه سيكون سيئاً، ولكن ليس هكذا... على الأقل نجحت في كبح ردة فعلي حتى الآن".
فتح عينيه تماماً، وقال: "ما بدر مني لم يكن مهنياً. أعتذر. لن يتكرر هذا".
قالت تريسا: "يا للعين اللعينة! إن كان عليّ دخول ذلك المكان مجدداً، فقد أبول على نفسي، ولن يكون ذلك مهنياً البتة! تباً للملوك! كان ذلك المكان أشبه بالسير في بقعة من الغابة تغطيها فطور أرواح الموتى!"
وهتفت: "أرواح تتوسل وتصرخ في كل مكان! اللعنة المقدسة".
قرر إيريك أنه أصبح بالتأكيد متبلداً أمام عروض الرعب في هذا العالم، وأمام معاناة الآخرين. فهو لمჩ يرَ أيّاً مما رأته تريسا.
وقال: "كل ما رأيته كان أرواحاً استُدعيت لإجراء حديث أخير مع أقاربها الأحياء، أو ما شابه. بدا الأمر لطيفاً نوعاً ما".
وأمام نظرات الاستياء على وجهي تريسا وبوي، أردف إيريك بسرعة: "باستثناء شقّ الروح بالطبع. يمكنني الاستغناء عن رؤية ذلك مرة أخرى مدى حياتي".
خانته الكلمات. أرادت أن تخبره بمدى فساده واختلاله، لكن كلماتها لم تعد تعمل بالشكل الصحيح. أما كلمات بوي فلم تخنه.
"استدعاء الأرواح يشبه انتزاع قطعة من ذكريات أحبائك لكي تتحدث إليهم للمرة الأخيرة. رأيت كيف لم يكن رايدو حاضراً بوعيه كاملاً، أليس كذلك؟ ألا تريد أن يفعل أحد بك ذلك؟ لا يزال بإمكانك الحصول على حياة أخرى في مملكة ملوك، أو مع الملائكة والشياطين. ولكن إذا استُدعيت إلى الارجاع، فقد لا تبلغ وجهتك دون أن تنسى هويتك السابقة".
هتفت تريسا: "نعم! هذا هو! لقد سمعت روايات أخرى، لكن نعم. هذا هو لب الأمر".
وقالت: "متابعة كل ذلك هناك... كل ما أمكنني رؤيته هو الجشع الخالص في عيون أولئك الذين استدعوا آباءهم أو أمهاتهم ليسألوهم عن مكان إخفاء براميل الذهب خلال المحن. أو أولئك الرجال ومعهم محامون، ومشعوذون يعملون لحساب الأحياء لا الأموات!"
وأردفت تريسا: "كان ذلك غير أخلاقي. المؤسسة برمتها".
وأضافت: "ولا عجب في أن العجوز أريليلو لم ترغب في التواجد هناك! مقدسون ملوك".
قطب إيريك حاجبيه قائلاً: "آه... حسناً. كلها نقاط صحيحة".
وأضافت تريسا: "ناهيك عن ازدراء رغبات المُستدعين المحض! نصف أولئك الأشباح كانوا يتلوون ألماً بينما هم محبوسون في هذا المستوى!".
ارتجف بوي.
"كانوا يفقدون أجزاء من أنفسهم في كل لحظة يقضونها هنا، لذا نعم؛ ألم".
أطلقت تريسا كلمة بلا معناً: "إيتاغهووو"، وارتجفت بدورها.
"عليّ التجول قليلاً".
وعلّها فعلت، فمشت في الغرفة، ثم راحت تروح وتجيء في الممر، وبقيت ضمن نطاق السمع. تركهم إيريك ليستعيدوا رباطة جأشهم؛ فبإمكانه الانتظار.
استرخى بوي، ثم قال لإيريك: "على أي حال".
أخذ نفساً عميقاً، ثم زفره، وقال: "تخضع أريليلو لحراسة مشددة الآن نظراً لكونها ساحرة أرواح مجهولة عملت طويلاً في حكومة إيراليس. إنها تحت رقابة شديدة من قصر المحكمة الأبدية، وهي تريد منك أن تعلم أنها لا تستطيع التحدث بحرية، فهم يخضعونها للاستجواب طوال الوقت، وتريد أن تكون قادرة على قول الحقيقة لهم، وأن تبتغي إخبارهم بأنها لم تحدث أحداً خارج الاجتماعات المُقرة. كان حديثها معك في المرة السابقة بمثابة استراحة لها من السياسة، لكنها لم تكن مرتاحة للاستجوابات المكثفة التي تعرضت لها بعد ذلك. وهي لا ترغب في تكرار تلك التجربة. في غضون بضعة أعوام، قد تستعيد شيئاً من حياتها، لكنها الآن راضية عما يجرى لها".
كان ذلك مخيباً للآمال.
قال إيريك: "لقد طلبت منك قول ذلك، لكن تلك لم تكن أفكارها الحقيقية حقاً، أليست كذلك؟"
تلعثم بوي.
"ليس... تماماً. لقد راودتها تلك الأفكار وحدها، هذا صحيح، ولكن دون إرسالها تخاطرياً، يمكنها أن تصرح بصحة عدم وجود اتصال علمي بينها وبينك. بعض أفكارها كانت تدور حول: (آه... كم يزعجني أنني لا أستطيع إخباره بشأن هذه الرقابة المفروضة علي لكوني ساحرة أرواح في سونغلي)، وما شابه. لا شك أنهم سيستجوبونها بشأن أفكارها حيالي أيضاً، لكن قصر المحكمة الأبدية لا يستطيع معاقبتها لأنهم سمحوا لها بالدخول إلى حضرة ساحر عقل معروف".
وأضاف: "لم تكن هناك إلا لأنها كانت صلتك الوثوقة، وأرادوا جعلك سعيداً بمعرفة أنها بخير. وهي بخير. تقول إنها بخير، في الوقت الحالي. وستعلمك إن تغير ذلك".
استرخى إيريك قليلاً، ثم أعلن: "الأمر برمته تالف"، هكذا قرر إيريك.
"حسناً. إذا أرادت يوماً إنقاذاً، أو لجوءاً، وسمعتم بذلك، فأعلماني. سأصحبها إلى كاندلبوينت، أو سبير، أو مكان ما. أنا متأكد من أن سيلفرايت ستوافق على وجودها هناك".
انكمشت شفتا بوي.
توقفت تريسا عن التجوال عند ذكر عبارة "سيلفرايت ستوافق على وجودها هناك"، وقطبت حاجبيها بتفكير وهي تعود إلى الغرفة.
سألهما إيريك: "... ألن تكون مرحباً بها في سبير؟"
تبادل بوي وتريسا نظرة. هزت تريسا كتفيها. تممتم بوي.
قال بوي: "ربما. لقد قتلت سيلفرايت نصيبها العادل من المشعوذين الخارجين عن القانون، وكل المشعوذين في سبير هم مشعوذون خارجون عن القانون. لو كانت سيلفرايت هنا وكانت لها السلطة على هذه الأرض، لصار قصر المحكمة الأبدية رماداً وطيناً، ولأُبرم مع كل مشعوذ عهد بألا يستدعي روحاً أخرى قط، أو أُعدم".
قالت تريسا: "نعم. سبير لا تسمح بالشعوذة".
"لكن سحرة الأرواح ليسوا بالضرورة مشعوذين دائماً. وأري ليست مشعوذة أيضاً... أمم".
سأل إيريك: "مع ذلك، ستحظى أريليلو باستثناء، أليس كذلك؟"
هزت تريسا كتفيها.
قال بوي: "سأأنسها في حال آلت الأمور إلى هذا المنحى. لقد أنقذت العجوز أري حياتك، وأستطيع أن أؤكد أنها تمثل تماماً تلك القوة الاستقرارية التي تبدو عليها".
قطب إيريك حاجبيه، مستاءً من نفسه بقدر ما استاء من أي شيء آخر.
وقال: "أظن أن حساسيتي تتآكل. لم أعد أرى ما الذي يجعل من سحر الروح أمراً عظيماً".
قال بوي: "الكثير من سحر الروح يبدو عادياً؛ أنا أوافقك. لكنه يشبه سحر الدم. يسهل إساءة استخدامه".
رد إيريك معارضاً: "أأكثر من [شعاع القوة] الموجه للوجوه؟"
قال بوي: "نعم".
"وكمنحى مظلم أكثر: لولا معرفتنا بشخصيتك وبما يمكن توقعه منك يا إيريك، ولولا قدرتي الخاصة على إدراك ما يدور فعلاً في عقول جميع المشاركين... لكان هوسك هذا بمساعدة أريليلو منسوباً بسهولة إلى تشويه روحي تسبب فيه أريليلو حين دخلت داخلك وأصلحتك من رمح الروح".
شحب وجه تريسا قليلاً حين أُلقي بكلمات بوي المظلمة في النور ليرها الجميع. أشاحت بوجهها، ثم أعادت نظرتها؛ فقد راودتها هذه الأفكار في ذهنها أيضاً. لكن بوي كان الوحيد الذي أعطاها صوتاً.
تنهد إيريك بعمق، وقال: "حسناً. أدرك ذلك. أظن... أظن أنني بحاجة إلى الذهاب والاستلقاء قليلاً".
قال بوي: "تيلي قادمة قريباً".
كظم إيريك ألمه.
"... تباً".
سألت تريسا: "أأعد بعض القهوة؟ لتكن قوية أيضاً. أعلم أنني بحاجة إليها".
قال إيريك: "نعم، من فضلك. سيعجبني ذلك. شكراً لك".
- - - -
رحب إريك بتيلي في بيته. حملت معها صندوقاً خشبيّاً كبيرًا ممتلئًا بقوارير مملوءة بالدم، بينما مشى نُبلاء آخران بجانبها. لم يعرف إريك الشخصين الآخرين، رغم أن تيلي قد عرّفته بهما، لذا رحّب بهما في الداخل أيضًا، ثم أجلسهما في غرفة الجلوس الأمامية؛ تلك الخالية من [حماية منشورية]. حاول أن يبدو ودودًا، وخاصة مع الشخصين الجديدين، لكن رؤية رايدو وهو ممزّق إلى مانا جعلته يتذكّر كيف مزّق الجنود الحمر بحزم من الضوء طوال الأسبوع الماضي...
وكان الأمر يثقل كاهله. كان كل شيء يثقل كاهله.
لقد سأل سؤالاً واحدًا، مع ذلك: "أنا لا أبحث عن أي تنانين بمجموعة الدم هذه، أليس كذلك؟ لا أريد أن أكون جزءًا من ذلك".
أكّدت له تيلي: "هذا حقًّا دمٌ من رابطة الكتب. لن يرغب رئيس الأكاديمية في التورط في أي شؤون تنينية خارج ما حدث في أوشنسايد. لا توجد مفاجآت هنا، الساحر الأعلى فلات. أفهم أن رجلك، بوي، ساحر عقول. إذا أردت فسأخضـ..."
"لا، لا. لا بأس".
قال إريك: "أردتك فقط أن تنطقي بالكلمات. يمكنني أن أغضب لاحقًا إذا تبيّن أنها كذب".
بدت تيلي وكأنها أخذت على خاطرها من كلماته، لكنها لم تقل شيئًا. شرع الأربعة في العمل. باستخدام قوارير الدم، والتي حمل كل منها رقمًا يبدأ من #1 وينتهي عند #48، أقام إريك [تصوير متتابع] في أقرب سبعة آلاف كيلومتر، باحثًا عن أعضاء رابطة الكتب التائهين. قدّمت تيريسا الشاي والبسكويت بينما امتلأت الخرائط بالبيانات. على مدى الساعات القليلة التالية، أسفرت اثنتان وعشرون من أصل ثانية وأربعين عملية بحث عن تطابقات، ووجد معظمها في إيراليس، في الأماكن العامة أو في الفنادق.
بعض عمليات البحث التي توقعت تيلي العثور عليها لم تُكتشف، إذ دُمّرت بعض أجزاء سونغلي في القتال. أسفرت عدة عمليات بحث عن مواقع خارج إيراليس والأراضي القريبة منها بكثير. رُسمت جميع المواقع بواسطة النُبلاء الذين بجانب أفيلي، لكن إريك ألقى نظرة على كل موقع باستخدام أوفيل. بغض النظر عن الأماكن في إيراليس، وصل هدف واحد إلى أالارالتي والمحن. ووصل شخصان طوال الطريق إلى عشائر أمراء الحرب في الشمال، على طول نهر وانزي.
ووصل شخص واحد إلى قمم الرعب. وكان الأخير مقلقًا. بعد أن فتّشوا في جميع القوارير، عادوا إلى تلك التي أسفرت عن نتائج قرب أمة قمم الرعب السابقة. كشف بحث أقرب عن آثار حمض نووي قرب قلعة الأبحاث السابقة للمنشد الحربي فارلوا. لقد تعرض ذلك المكان لتفجير شامل ولم يكن سوى ركام وبضع أبراج متناثرة، لكن مع [تصوير متتابع] مفروض فوق الموقع، كشف إريك أن الحمض النووي للهدف قد نجا في بعض الأماكن الأقل انفتاحًا.
أياً كان الهدف، فلا بد أنه كان هناك مرات عديدة لكي ينتشر حمضه النووي في كل مكان. عبست تيلي، وتملأ عينيها ومضات حمراء وهي تهمهم ناظرة عبر العالم، نحو [تجسس] بعيد.
عادت إلى وعيها قائلة: "هذا مخيب للآمال".
نظرت إلى قومها، فأومئوا برؤوسهم، وبدأوا في حزم الأمتعة.
التفتت إلى إريك قائلة: "يشكرك رئيس الأكاديمية على مساعدتك. لا يمكنني إخبارك بأي شيء عن هذا الشخص في الوقت الحالي، إذ لا أعرف حتى لمن تنتمي الأرقام، كما قلت، ولكن إذا اكتُشف شيء غير مرغوب فيه، فسوف تُنشر القصة النهائية عبر القنوات الرسمية لأولئك الذين يحتاجون إلى المعرفة. أنت تُعد شخصًا واحدًا ممن يحتاجون إلى المعرفة. قد نحتاج إلى مساعدتك في مسح إضافي للآخرين الذين اكتشفوا كإشكاليات، مثل ذلك الموجود في مخابئ القراصنة في الجنوب، والذي وجدناه في هولورولو. هل يمكننا الاعتماد على مساعدتك في مزيد من العمل؟"
قال إريك: "بالطبع. في أي وقت".
ودّع النُبلاء الآخرون كلٌّ على طريقته، وكانت تيلي في مؤخرة الركب، لتغادر بيت إريك أخيرًا. وعندما ذهبوا، خلد إلى فراشه. استيقظ لتناول عشاء فقير وللاطمئنان على جين ومعرفة كيف تسير الأمور معها. دار حديث خفيف، لكنه لم يكن شاقًا ولا مقلقًا للغاية، لذا فصل إريك ذهنيًّا. كان يعلم أنه ينفصل عن الحياة في الوقت الحالي، وكان يعلم أنها علامة على أمور نفسية سيئة وغير محلولة؛
كان يلاحظ هذا القرف لدى الناس طوال الوقت، لذا كان بإمكانه قطعًا رؤيته يحدث له، في الوقت الفعلي. ولكن، تمامًا مثل أولئك الناس في الأطلال المتفحمة لمنازلهم في إيراليس، أو في مواقع قبور أحبائهم، بعيونهم الفارغة التي تهمهم في لا شيء وقلوبهم التي تنبض فقط لأن هذا ما دأبوا عليه دائمًا... عاش إريك. وكان هذا كل ما في الأمر، في الوقت الحالي.
لقد أثر فيه تفكك رايدو و"سجن"
آري أكثر مما كان يظن أنه ممكن. ربما حقيقة أنه لم يستطيع فعل أي حيال أي من الوضعين. مهما يكن. عاد إريك إلى السرير بعد العشاء. نام بقلق؛ دون أي راحة حقيقية. - - - - استيقظ إريك ولم يستطع العودة إلى النوم. لقد تجاوز الوقت الظهر. كان بحاجة إلى إلهاء. لذا جلس في السرير لفترة، مرسلاً بصره إلى أوفيل الذي كان يحلق في الخارج، مستكشفًا كل ما يلفت انتباهه. كان البعض مهتمًا بالطيور الأخرى، ناسخًا شكلها وهي تحلق.
بينما استمتع البعض الآخر بلعب الريح بين الصفصاف. وتتبع أوفيل آخر رجلاً ملطخًا بالدماء من علو شاهق، بينما كان ذلك الرجل يسير في شارع مظلم من مبانٍ عادية. اعتدل إريك في جلسته وكرس بعض الاهتمام للرجل الملطخ بالدماء. جعل أوفيل يلقي نظرة حوله. كانت المباني المجاورة خالية من الزخارف، حجارة وخشب عاريان، مما يعني أن هذا حي مُعاد بناؤه بالكامل مؤخرًا. لم تكن هناك طلاءات مضيئة على أي من الجدران، وتلك الحمايات المضيئة التي نجت قد أُزاحت عن موضعها الطبيعي فوق أعمدة الإنارة، أو مشاعلها.
بتوجيه بصره أبعد قليلاً، رأى إريك أن الرجل الملطخ بالدماء كان في مكان ما في أالارالتي، المدينة المركزية للمرتفعات. بالنظر من علٍ أعلى، اكتشف إريك أن الرجل كان في الجانب الشرقي من المدينة، خلف النهر، خارج سور الفراغ. كان ينزف من اثنتي عشرة جراحي مختلفة، وهو يجر خطاه نحو منزل للحراس في الأفق البعيد. برعشة من الضوء، تفقد أوفيل منزل الحراس ذاك. لم يكن هناك أحد. لا بد أن هذا القسم المحدد من أالارالتي قد مُسح تمامًا عن سطح فيرد، لكن الرجل لم يعلم بذلك إلا بعد وصوله.
لعل لم يكن مطلعًا على الأخبار الحالية؟ من الواضح أنه لم يكن كذلك. استغرق تتبع الدم الذي أسقطه على الأرض لحظات فقط. كان الرجل قد جاء من ساحة الانتقال إلى الشرق قليلاً. لم يكن هناك أحد في محطة الحراس القريبة من ساحة الانتقال تلك أيضًا. وإذ لم يجد ما يحتاج إلى إيجاده، اتجه الرجل للداخل، متبعًا طرقًا لا بد أنه لم يكن يعرفها جيدًا، إذ تتبع دمه عدة خطوات على طول طريقين فرعيين لم يؤديا إلى منزل الحراس التالي، والذي كان وجهته الواضحة.
ومع ذلك، كان الرجل يعلم أنه كاد يتخذ الاتجاه الخاطئ عدة مرات، لذا لم يكن غائبًا عن الوعي تمامًا. ربما كان يتوقع أن تظل هذه المدينة قائمة، لكن قسم أالارالتي بأكمله الذي ظهر فيه فجأة قد اختفى. ومن المرجح أنه كان فاقدًا للمانا أيضًا، وإلا لكان انتقل إلى الموقع التالي. استغرق اكتشاف تلك المعلومات حوالي عشرين ثانية فقط. لم يكن الرجل يموت في تلك اللحظة بالذات، فقد تمكن من المشي لمسافة كيلومتر بالفعل.
كما أخذ إريك وقته لمعرفة ما كان يجري لأن الرجل بدا مختلفًا، بغض النظر عن الدم الذي يغطيه بالكامل والذي يصوره كهدف محتمل [شعاع مضيء]، والذي كان السبب الرئيسي لتتبع أوفيل له. أخبر إريك أوفيل أن الرجل لم يكن هدفًا؛ بل كان ضحية لشيء ما.
ونعم، كلا نوعي الأشخاص "يرتدون اللون الأحمر بالكامل"، لكن لم يكن كل شخص يرتدي الأحمر هدفًا.
لا بأس، ستدرك ذلك عاجلاً أم آجلاً يا أوفيل. اكتفى أوفيل بالتغريد في نغمات جيتار غير متأكدة. على أي حال: الرجل الملطخ بالدماء. كان الرجل يرتدي فروًا ملطخًا بالدماء ولفائف جلدية سميكة حول قدميه وتُنّورة من جلد الغزال. وبدا جزء من جلده البنفسجي الباهت مكشوفًا، لكن فقط لأن ملابسه كانت ممزقة. ربما كان هجينًا، إذ لم تكن هناك قرون على رأسه. وكان هزيلًا أيضًا، وتتدلى ملابسه منه كمن يعاني من الكثير من الشفاء، لكنه سيحتاج إلى أكثر من ذلك بكثير قبل أن ينتهي اليوم.
أومض إريك بأوفيل إلى أمام الرجل، مبقيًا على مسافة خمسة أمطار في المقدمة. اتخذ أوفيل شكل إريك، باستثناء القليل من الريش الزائد عن المعتاد، إذ كان ذلك هو الشكل الذي عرضه إريك لنيلبور، فوق سماء قمم الرعب، قبل أن يستخدموا تلك الرمح الروحي ضده. كان أوفيل لا يزال في شكل الشمس، مع ذلك؛ مستعدًا للتراجع إلى شكل بحجم حجم كرة مرمر وتغطية نفسه بـ[حرد] إذا لزم الأمر. استغرق الرجل وقتًا ليدرك أن شيئًا ما قد ظهر أمامه.
تراجع إريك، لكي لا يصطدم به الرجل. عند شفل 'قدمي' أوفيل، توقف مشي الرجل المترنح، ونظر.
رأى "إريك".
همس الرجل: "هل أنت وحش؟"
"لا؛ لست كذلك. هذا [أليف] يقف أمامك".
سأل إريك: "هل تحتاج إلى مساعدة؟"
استرخى جسم الرجل بأكمله، وهو يحاول الإبلاغ: "أنا بحاجة إلى مساعدة. استُبدل وفد الهلال القاطع لدى أمير الحرب نيازو بـسارقي وجوه. لم أكن هنا من قبل إلا مرة واحدة لذا لا أعرف أين..."
بدأ يترنح بينما كان صوته يخفت ويتلاشى.
"أين... أذهب..."
انهار على الأرض. ... لقد كانت مخاطرة مساعدة الرجل. لكنها مخاطرة سيخوضها إريك دائمًا. ألقى إريك تعويذة سريعة [معالجة جراح كبرى] ثم [نقل آخر] لزرع ذلك الوغد في منزل حراس قريب كان مأهولاً. لقد ساعد إريك الكثير من الناس في أالارالتي، وكان الكثير من الناس في هذه الأرض يعرفون شكل أوفيل، لذا لم يكن من الصعب جعلهم يتكاتفون حول مشكلتهم الجديدة إضافة إلى كل المشاكل الأخرى التي كانوا يعانون منها بالفعل.
كان الجميع يعانون من مشاكل. قرر إريك حينها وهناك الانخراط في مشاكل هذا الرجل الملطخ بالدماء، حيث بدا أن هذا شيء يمكنه حهله فعليًّا. رجل بحاجة إلى مساعدة، منهار في منتصف الطريق؟ قابل للحل! كان بإمكانه اختيار أي عدد من آلاف المشتتات الأخرى لإخراج نفسه من رأسه، لكن هذا كان هو الذي سقط في حجره. لذا خرج من السرير، وذهب ليسأل بوي عن التحدث مع الأم تيبانري من الهلال القاطع.
سترغب في معرفة ما كان يقوله هذا الرجل. - - - - ظهر [شاشة العرض] أمام إريك بينما كان يتناول غداء متأخرًا في المطبخ. وضع شطيرته. ظهرت الأم تيبانري من الهلال القاطع على الطرف الآخر من الشاشة، وبدا أن حراشفها البيضاء وعينيها الحمراوين تلمعان مثل ثوبيها الأخضر والوردي.
ألقت نظرة على الشطيرة، وقالت: "يبدو أنني ألتقطك في وقت غير مناسب".
لسبب ما، بدت تيبانري أكثر رسمية من الأشخاص الآخرين الذين قابلهم إريك في مناصب السلطة في سونغلي، لكن لا بأس بذلك. أو ربما كانت تخبره بلطف أنه بينما كانت متزنة تمامًا، كان هناك فتات على يديه. وهو ما كان غريبًا. في مسار العمل عن كثب معها من أجل الهطول فوق أالارالتي، اعتقد إريك أنهما كانا على معرفة كافية لتجاوز بعض هذه الرسميات. هل تغير شيء ما؟ مهما يكن.
"تصر ابنتي على أن أكل أكثر، لذا أنا أ يفعل ذلك"، قال، مقدمًا لنفسه عذرًا لمظهره.
"أعتذر إن كنت أنا من التقطك في وقت غير مناسب. أعلم أنك مشغولة، لكن هذا الرجل الجريح ظهر من العدم، ناسجًا قصة عن سارقي وجوه ووفد مخترق من الهلال القاطع إلى بعض عشائر أمراء الحرب في الشمال. لم أكن أعرف ما يعنيه مصطلح 'سارق وجوه' حتى دقائق مضت، عندما أبلغني حارسي أنه مصطلح عامي للمتخفي الذي يـ[يتشكل] في ضحاياهم، لذا اعطيت طبيعيًّا أن هذا قد يكون مدعاة للقلق".
بدت تيبانري وكأنها تعود إلى بعض من طبيعتها المسترخية السابقة، وهي تسأل: "هل يمكنك التحقق من آثاره؟"
"بالتأكيد".
وجه إريك حواسه إلى أوفيل الأبعد شمالاً، ونقله إلى وضع أفضل في المركز المباشر لأراضي أمراء الحرب. في غضون لحظة، صعد [تصوير متتابع] في الهواء، باحثًا عن الحمض النووي للرجل.
عاد إريك إلى وعيه واستحضر خريطة ضوئية صغيرة للغاية، عليها نقطة زرقاء، قائلًا: "الخريطة هنا، قرب هذا المنحنى في نهر وانزي".
أومأت تيبانري برأسها، بملوكية، ثم قالت: "سنتولى الأمر من هنا. شكرًا لمساعدتك، أيها الساحر الأعلى".
أغلقت الشاشة. عاد إريك لتناول شطيرته، لكن عينيه كانتا مركزتين على أوفيل الذي أرسله شمالاً. بينما ظهرت عيون [تجسس]
الهلال القاطع حول خريطته، كان إريك يتلمس بالفعل في الأراضي المضاءة باللون الأزرق ببحثه، ليرى ما إذا كان بإمكانه معرفة ما كان يحدث مع سكان "المتخفين"
المحليين. فكر لفترة وجيزة في تقديم خدماته للعثور على كل متخفٍ فردي في المنطقة وقتله. ... وبعد ذلك فكر في تقديم خدماته للعثور على كل متخفٍ فردي ومباركته في جميع أنحاء سونغلي. كان المتخفون مشكلة منهجية في جميع أنحاء العالم، بعد كل شيء. الأشخاص الذين يقتلون الآخرين مقابل المستويات لم يكونوا بحاجة للوجود، ولقد كانت مشكلة شخصية بالنسبة له في الماضي، إذ كان المتخفون من القلائل الذين يفكرون في استهدافه تحديدًا بسبب مستوياته.
لقد كانت هذه مشكلة يمكن لإريك حلها لسونغلي بطريقة اعتبرها أولاريز، المشرف في بيت حقول الأرز، معجزة. وفقًا له، كانت مباركة التعاطف بديلًا رائعًا للطرق المعتادة لاحتواء الأشخاص المشكلين، والتي كانت النفي، أو القتل، أو إكسير أنثيرين. كانت هناك أمور أخرى، مثمرة إلى حد ما، يمكنه القيام بها، مع ذلك. مثل العثور على غولدي أو الملكة ومعرفة ما اللعين الذي كان يجري هناك. أو يمكنه العودة إلى سبير وإعادة إلقاء إغدراسيل في البحيرة.
أو يمكنه الاستمرار إلى الوجهة التالية من المسار الدنيوي. يمكنه الذهاب لتعلّم المعادن من الحدادين المشهورين في العالم السفلي القريب، تحت جبال محن نيلبور الشمالية، أو يمكنه الذهاب إلى العالم السفلي العميق، وزيارة النواة. كانت هناك وحوش من المستوى 90 هناك، على ما يبدو. إذا أراد كسب مستوى، كان بإمكانه فعل ذلك. آه. لكن جين كانت ترغب في النزول إلى هذا العمق أيضًا، ولم تكن مستعدة لمغادرة سونغلي...
أو كان بإمكانه الذهاب إلى فلكية روزيتا، ومعرفة ما الذي يجعل العمل المكتوب يعمل، أو على الأقل ما يُسمح لهم بإخباره للملتمسين. أو يمكنه تجربة حظه في القلاع المتكسرة في كوينتلان، لمعرفة ما كانت تدور حوله حضارة الموتى الأحياء هناك، وإن كان ربما ليس قبل أن يتعلم المزيد عن سحر الروح... مما أاده مرة أخرى إلى الوضع الحالي في سونغلي؛ مرة أخرى إلى مأزق آري. لا... لم يكن يستطيع الانتقال من هذه الأرض تمامًا بعد.
بغض النظر عن كل الأسباب الواضحة للبقاء، كان هناك ما يخبره أن حدثًا رئيسيًا كبيرًا كان لا يشك في قدومه. شيء سيلعب دورًا فيه، بلا شك. ربما كان هذا هو هذا الشيء؟ كان المتخفون مشكلة في جميع أنحاء العالم. مشكلة لم تكن بحاجة للوجود. همهم إريك لنفسه وهو يلقي نظرة حول أراضي تجوال ذلك الرجل الملطخ بالدماء المعتادة، مع أوفيل في شكل شمسي غير مرئي. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وجد موقع المعركة، وكذلك القرية التي ينحدر منها الرجل.
بدا كلاهما كقرى عادية، لكن كان من السهل معرفة أن شيئًا سيئًا قد حدث في موقع واحد، وليس الآخر. كان بعض الناس في موقع المعركة محتالين على الأرجح. على أي حال. تقع قرية الرجل التي يُرجح أنها منزله بجوار رافد صغير لنهر وانزي، مع يورتات كبيرة مبعثرة على عربات في الأراضي المسطحة بين ضفاف النهر والأعشاب الطويلة للمرج. كانت اليورتات مصنوعة من الخشب وجلود الحيوانات، بينما كانت العربات تحتها أكبر مرتين من المنازل نفسها، حيث كانت مساحة كبيرة من تلك المساحة الإضافية تخدم كشرفة.
كانت قطعان من الأبقار الصفراء الكبيرة والوبرة تمضغ أعشاب المرج، وبدت كسلالة من الحيوانات قادرة تمامًا على سحب تلك اليورتات المتنقلة إذا قمت بصفها وربطها، وهو ما يفعلونه على الأرجح عندما يحين وقت الانتقال. لم تكن هناك طرق هنا في هذه الأرض الشاسعة وغير الترويض، طالما كان هناك مساحة فارغة في الأمام، كان هؤلاء الناس يتحركون على الأرجح كما اعتادوا، سحبين منازلهم عبر العشب.
لم يبدو أي من الناس هنا قلقين بشأن التواجد خارج أسوار المدينة أيضًا، وهو تغيير لطيف. كانت الأمهات يربطن أطفالهن على ظهورهن في سلال من جلد البقر بينما كن يصطدن في النهر، أو يسحرن الخضار من قطع صغيرة من الأرض في وسط القرية. لعب الأطفال في كل مكان، ولكن بعيدًا عن الأعشاب الأطول حيث ترعى الأبقار. راقب محاربون على ظهور الأبقار قطيعهم، وراقبوا الأرض من حولهم، بحثًا عن وحوش محتملة.
بدت الأبقار وكأنها تؤدي عددًا لا يحصى من الوظائف؛ حليب، لحم، قماش، مركبة، وجزازات عشب. كانت تلك الأبقار تستهلك الكثير من العشب، ومع كل وجبة، كانت توسع الأرض للقرية لاحتلالها مؤقتًا. كان الناس هنا يرتدون نفس ملابس الرجل الملطخ بالدماء، بفرو سميك وقماش؛ مغطين بالكامل تقريبًا. كانت الليالي في سونغلي باردة نوعًا ما بالفعل، لكن أبعد قليلاً نحو الشمال أصبحت برودة الطقس أكثر حدة بكثير.
بدا كل شيء عاديًا تمامًا، مع وجود حراس على الحواف، بعيون تمسح أرض العشب من حولهم، بينما يعمل الأطفال وكبار السن في المركز، بأمان معقول من وحوش محتملة تهاجم من الأطراف. كان كبار السن في المركز يمتلكون بعض تعويذات الدفاع غير المرئية تقريبًا والتي تسري في جميع أنحاء القرية، لكن أوفيل لم يتعثر في أي منها، ولم يلاحظ أي من السحرة أوفيل، أو على الأقل تظاهروا بعدم ملاحظته.
المكان الآخر، موقع المعركة الأخيرة، كان نفس نوع القرية، لكنه مختلف؛ أكبر قليلاً، بالتأكيد، لكن لم يكن هذا هو التمييز الوحيد. كانت جميع يورتات القرية تقع حول موقد نار مركزي في منتصف حقل عشبي شاسع لم يبدو مختلفًا عن البقية، لكن أحد اليورتات كان أكبر بمرتين من البقية كلها، ويقع خارج الحلقة الرئيسية. كان هذا اليورت بمثابة مكان اجتماع مع مقاعد صاعدة تحيط بموقد مركزي احتفالي، بأعمال معدنية فاخرة ونار تحترق في المركز.
ومع ذلك، كان الغريب في هذا المكان هو أن الحمض النووي للرجل الملطخ بالدماء كان في كل مكان، وفقًا للخريطة في السماء على بعد أقل من مئة كيلومتر، لكن لم يكن هناك دم هنا، وكان الناس في هذا المساحة من نوعين. أولئك الذين يرتدون فروًا فاخرة، وأولئك الذين يرتدون أوباش حريرية بيضاء مطرزة بكلمات 'الهلال القاطع'. فحص سريع في الماضي، بـ[شاهد]، كشف أن وفد سونغلي لم يكن في هذه الغرفة إلا للعشر دقائق الماضية، بينما قبل ساعة، وقت ظهور الرجل الدموي في أالارالتي، لم تكن لكرة المانا أي تاريخ؛
لقد محا أحدهم ذلك. كان وفد الهلال القاطع هم الأشخاص الذين تعرضوا للخطر، وفقًا لهذا الرجل الملطخ بالدماء. كان زعيم الناس المرتدين الفرو، والذي افترض إريك أنه نيازو، يتحدث إلى الوفد وكأن شيئًا خطيرًا للغاية لم يحدث مؤخرًا. حيّا الطرفان بعضهما البعض حسب الأعراف العادية، لكن تلك الأعراف العادية كانت تفشل بسرعة. وبينما كان أوفيل يراقب من خارج اليورت، ارتفعت حدة المزاج في الداخل، واستمع إريك، غير راغب في إظهار أوفيل بعد، أو مقاطعة ما كان يحدث.
قال زعيم وفد أالارالتي، وهو رجل ذو بشرة وردية وقرون: "يكفي دورانًا؛ أجبني وإلا فستُمنع من دخول الميثاق. أين أخفيت رجلك، أمير الحرب نيازو؟ أين آمسار؟"
جزّ نيازو على أسنانه، وقال: "إذا كان ابن أخي قد أساء، فأخبرني لماذا أساء، لكي أتمكن من حل هذا بشروطي الخاصة. هذا ما يدور حوله الميثاق، أليس كذلك؟ يُسمح للعشائر المخولة بشرطة نفسها. هل تتعارضون مع ميثاقكم الخاص في وقت متأخر هكذا من محادثاتنا، السفير باي؟"
"لست جزءًا من الميثاق بعد."
قال باي: "لقد قتل رجلك ثلاثة من رجالي. إذا فشلت في إحضاره، فسأضطر إلى إعلانك عدوًا لسونغلي. يمكنك الهرب، لكنك لن تكون قادرًا على الاختباء منا. نحن ننشئ قائمة تراكمية للمخالفين لكي يصطادهم ساحرنا الأعلى الجديد، وما لم ترغب في إضافة اسمك إلى تلك القائمة، فأحضر ابن أخيك. الآن".
شعر إريك بوخز من الرعب يستقر مباشرة بين عينيه ويتجمد نفسه في رئتيه. لم تكن سونغلي تفعل ذلك؛ لكان قد سمع. وشيء آخر! إذا طلبوا منه فعل ذلك في أي وقت!… حسنًا. شىء ما. سيأخذ ذلك في الاعتبار. كان يفكر بالفعل في قتل جميع المتخفين المحليين، بعد كل شيء، لكن— لكن لا!
استهداف "المخالفين"؟
اللعين لا. لن يبحث إريك إلا عن الجرائم الكبرى والأشخاص الخطيرين! لقد جعل هذا معروفًا للغاية بالفعل، أليس كذلك؟ نعم، فعل. كان السفير باي يكذب؛ محاولًا الضغط على نيازو ليحصل على ما يريد. نعم؛ هذا ما كان يحدث هناك. حدق نيازو بغضب.
"أنت تهدد بأشباح بدلاً من احترام نفس العمليات القانونية التي ناصرتها قبل عامين فقط، عندما بدأت في القدوم إلينا لأول مرة. إنك تجلب العار لنال جميعا بكلمات الحرب هذه. تجلب العار لنفسك من خلال معاملة عشيرتي البقرة الباهتة وكأننا عوام بسطاء. تُظهر نفسك الحقيقية في هذا الطلب".
حدق.
"اغادر. الآن. قبل أن تدمر ما حاولت خلقه".
وقف نيازو. وقف محاربوه الثلاثة معه. على الجانب الآخر من خيمة الاجتماع، وقف باي ووفد سونغلي المكون من خمسة أشخاص استجابةً لذلك.
قال السفير باي: "أحضر لنا آمسار ليحاسب على جرائمه، أو تخلص من كل الأعمال الطيبة التي حققناها في هذين العامين الأخيرين".
وأضاف: "أنت قوة بين قومك بسببنا. أنت رئيس عشيرة بسببنا. لا تـ[تطهّر] ذلك وكأن لا قيمة له".
"أرى الآن أن كل ما أردته هو صبي لجلده، لجعلني أحقق مطالبك".
قال نيازو: "أنت تنتهك الضيافة. أطلب منك المغادرة مرة أخرى".
حدق باي بغضب.
"لن أغادر بدون عدالة. لن نغادر بدون رأس الرجل الذي قتل ثلاثة من رجالي. امتثل، أو اخلع رأسك".
سقط وجه باي، بينما كان صوته يجهد: "امتثل، اللعنة، نيازو. أنت تفوق عدداً بألف لواحد. أنا رجل واحد فقط، لكن سونغلي بالملايين. لن تربح هذه المواجهة".
"سيكون المليون لواحد، وسأظل أقاوم هذا".
قال نيازو: "أنت من ساعدني في رؤية أن الكلمات ذات مغزى، يا باي. وأن للميثاق قيمة. والآن، تهدد بتدمير ما لدينا لأن بعض رجالك ماتوا وابن أخي هو الجاني المزعوم. لكنه لن يهرب إلى الأبد. لديه عائلة هنا. سأعتني بهذه المشكلة عندما يظهر في النهاية. لماذا تدفع بقوة هكذا؟"
تنفّس باي الصعداء، مهيئًا نفسه للقتال وهو يضع يده على السيف الذي في حزامه.
"صديقي القديم. أرجوك تحلى بالعقل".
وضع نيازو يده على سيفه الخاص الذي بجانبه. واستسلم لمصيره.
"على ما يبدو لست صديقًا بالقدر الكافي".
كل شخص في الغرفة تحرك— وركَضوا إلى ألواح صلبة من القوة. كانت جدران [جدار سريع] قد ارتفعت في كل مكان على الإطلاق، وعلى الرغم من أن بعض الناس اخترقوا بعض تلك الجدران، إلا أنهم لم يخترقوا المئات التي وضعها إريك بين الطرفين. كان لدى بعض الناس القدرة على التحديق في الجدران من حولهم، غير متأكدين مما حدث، لكن آخرين أدركوا بسرعة أن طرفًا ثالثًا كان متورطًا. حاول بعض الناس الظهور هنا وهناك، لكن إريك كان قد ملأ المكان بـ[حرمان مكاني]، لذا بالكاد ابتعد أولئك الناس بامتار عن موقع بدايتهم.
ونظرًا لأن جدران [جدار سريع] كانت في كل مكان تمامًا، بما في ذلك الأعلى والأسفل، فقد ظهر أولئك الناس ببساطة إلى حافة القوة البيضاء الشفافة، وتوقفوا؛ غير قادرين على الظهور أبعد من ذلك. بسرعة، ملأت تعويذات أخرى المكان، من [نار لا تتحرك] إلى البقية كلها. قرر إريك أنه بحاجة إلى جعل النسخة المنشورية من تلك التعويذة عاجلاً وليس آجلاً. سيفعل ذلك بعد أن يحل المشكلة هنا. كانت اللمسة الأخيرة هي [فراغ مستنزف]
مُلقى عبر الجميع. صرخ بعض الناس ألمًا مفاجئًا، لكن ألم الاستخراج سيتوقف عندما لا يمتلكون المزيد من المانا أو الصحة. كانت نهاية بسيطة لـ... آه. توقف بعضهم عن الصراخ. إذن لم يكن هناك الكثير من المانا. بدا فقدان الصحة أسهل هضمًا من فقدان المانا، على ما يبدو. في وقت قري، أصبحت الغرفة صامتة. استمر الرجلان الرئيسيان في تدفق قطرات من الصحة في الهواء، ولكن سرعان ما توقف ذلك أيضًا.
ومع ذلك، لم يتوقفوا عن التحديق في بعضهما البعض عبر غرفة مليئة بـ[جدار سريع]. وقريبًا، تحولت آهات الألم إلى كلمات، تحولت إلى لعنات متمتمة موجهة للطرف الآخر؛ كادت الاتهامات أن تخرج. ولكن قبل أن يبدأ الحديث مرة أخرى، جعل إريك أوفيل يظهر فجأة في مساحة شكلها مسبقًا لكي يذهب إليها أوفيل؛ مساحة خالية من التعويذات التي ألقاها عبر الأرض على الجانب الآخر من الموقد. أصبح أوفيل طرفًا ثالثًا في النقاش.
التفت الجميع نحو أوفيل، بينما شكل أوفيل الضوء غير المعاق إلى شكل إريك المغطى بالريش جزئيًا. تحول الوفد إلى خائف، ثم آمل؛ لكن إريك استطاع معرفة أن 'الأمل' كان كذبًا. كانوا مرعوبين حقًا. كان لدى نيازو رد فعل أكثر صدقًا بكثير. أولاً جاء الرعب الحذر، ثم جاء الغضب.
صاح نيازو: "أنت لست مرحبًا بك هنا، أيها الساحر الأعلى! لا أعطيك إذنًا لممارسة إرادتك على شعبي!"
رد إريك: "آمسار يتعافى وهو قيد الاحتجاز في أالارالتي. لقد خاض لقاءً سعيدًا معي، لذا أنا هنا الآن. آسف على قسوة أفعالي، لكني متأكد تمامًا من أن الوفد الذي أمامك مليء بسارقي الوجوه، لذا فإن تورطك هو ببساطة تأثير جانبي مؤسف للقبض عليهم".
بينما كان يتحدث، شحب الوفد، لكن الزعيم استعد للأكاذيب التي كانت على وشك الخروج من فمه.
فاجأهم نيازو جميعًا بقوله: "أنا أعرف ما هم عليه!"
تفاجأ إريك.
التفت الجميع إلى نيازو، بينما قال الرجل: "اتصل بي آمسار وأخبرني بكل شيء".
تفاجأ أحد رجال نيازو من خلفه.
"لقد قبلت تلي—"
"لم أعل. كانت [شاشة العرض] من أم العشيرة العليا تيبانري نفسها".
حدق نيازو بغضب في المحتالين المسيئين عبر الحاجز الشفاف، قائلًا: "لم أكن مستعدًا لقبول أن باي قد مات، لكني أرى الآن أن صديقي قد ذهب. لم يكن باي ليفعل أبدًا ما فعله هذا الرجل".
حدق بغضب في الرجل المسيء، قائلًا: "كان يجب أن أكون متأكدًا. كنت مستعدًا لإطلاق الإنذار بالانسحاب بمجرد بدء المعركة لأنني كنت أثق في أن رجالي سيصمدون طوال تلك الفترة. أعلم أن سارقي الوجوه خطيرون للغاية بحيث يصعب محاربتهم عند التفوق عدديًا".
كذبة.
ولكن فقط الجزء المتعلق بـ"إطلاق الإنذار بالانسحاب".
كان نيازو يثق في نفسه لقتل "باي"، على الأقل.
ربما كان قد نجح... لكنه على الأرجح لم يكن ليفعل. عَاد إريك إلى وعيه لفترة وجيزة، بينما تنحنح بوي.
قال بوي: "تشكرك الأم تيبانري على مساعدتك، لكن تعويذة تشويهك منعت قومها من الدخول والتعامل مع الوضع. إنها ترغب في القبض على المتخفين أحياء".
كاد إريك أن يشعر بوخز من العار والصغر، كما لو أنه كان يفعل شيئًا ما لم يكن ينبغي له فعله. ثم تجاوز تلك العاطفة الملعونة بسرعة كبيرة.
قال: "من فضلك أخبرها أنني أكره المتخفين شخصيًا، وبالتالي عندما كشف الوضع عن نفسه لي، أصبحت منخرطًا. إذا كانت ترى طريقة بالنسبة لي للمساعدة دون أن أطأ أصابع قدميها، فأنا مستعد للمساعدة بأي طريقة تريدها، لكنني لم أرى أي مؤشر على أن أي شيء سوى المذبحة كان على وشك الحدوث".
وأضاف: "أنا أعيد إلقاء التعويذات؛ يجب أن يكونوا قادرين على الظهور داخل القرية في غضون عشر ثوانٍ، لكني سأبقى هؤلاء الأشخاص المحددين محصورين. لقد استُنزفت المانا والصحة منهم جميعًا بالفعل".
أومأ بوي، وأشاح بنظره وهو ينقل الرسالة. عاد إريك إلى أوفيل وفعل ما قال إنه سيفعله. في غضون عشر ثوانٍ، ظهرت دفعة جديدة من الأشخاص باللون الأبيض فجأة في العشب خارج اليورت الكبير. بحلول هذا الوقت، كانت تعويذات إريك المختلفة قد اجتاحت الأرض، ثم تراجعت، لكن الناس ما زالوا يلاحظون عندما توقف عمل تعويذات المياه والهواء لديهم. كانت القرية أرضًا تضم ما لا يقل عن ثلاثمائة شخص، وكانت النساء في قسم [نمو]
في المستوطنة المتنقلة قد لاحظن الاضطراب أولاً، عندما توقف عمل تعويذات المياه الخاصة بهن عن سحب السائل لأعلى من البئر. ناهيك عن الحراس المختلفين على الأطراف أو النساء والرجال المسنين في المركز وجميعهم يرون أن شيئًا ما كان يحدث. لاحظ الجميع تمامًا أيضًا الشعور المثير للحكة لوجود ظل في حضرتهم. حتى أن بعضهم صرخ بذلك، مصلين علانية وهم يتسابقون بحثًا عن مأوى وأطفالهم.
حسنًا. شىء ما. لم تكن الآثار الجانبية لـ[حرمان مكاني] رائعة، لكن كان عليها أن تكون كما هي، في الوقت الحالي. لقد كان مجرد قدر ضئيل من الذعر، على أي حال. بعد زوال الذعر، تداعى الناس للدفاع عن أنفسهم. على أي حال. بعد أن انتهى ذلك [حرمان مكاني] الأول، ثم غادر، مخلفًا حرمانًا جديدًا مصبوبًا على اليورت الرئيسي، بدأ خمسة وعشرون وافدًا جديدًا باللون الأبيض، فصيل كامل منهم، في التحدث —الصراخ حقًا— على حارس المحيط، الذي كان في حالة تأهب قصوى للغاية.
ومع ذلك، سمحت التعويذات المُعاد تشكيلها لإريك بـ[نقل آخر] لنيازو للخارج أمام خيمة الاجتماع، وهو ما فعله. أدى المناورة العادية لدرع [حرد] لأوفيل أمام أمير الحرب إلى منع أحد الشبان من طعن زعيمه بطريق الخطأ بـ[شعاع قوة]. أعاد نيازو توجيه نفسه بسرعة ثم صرخ في وجه الشاب المسيء. لو أصابت تلك التعويذة، لما كان نيازو ليحظى بميزة الصحة لتخفيف تلك التعويذة القاتلة. لذا قام إريك بنقر أمير الحرب بـ[معالجة جراح كبرى]
للمساعدة في تسريع تعافيه من الصحة. هدأت الأمور بعد ذلك، مع مراقبة إريك في الغالب عن بعد بينما كان نيازو يتولى السيطرة على الوضع بسرعة. حدق بغضب في أوفيل، الذي بدا كبيرًا ويحوم فوق اليورت الرئيسي، لكنه لم يكن سوى وهم؛ ظل أوفيل صغيرًا ومغطى بـ[حرد] ويحوم بالقرب من أمير الحرب. تطلع أشخاص آخرون في القرية علانية إلى أوفيل الحارس الضوئي، وإلى الأحداث التي تتكشف أمامهم.
هدأت الأمور كثيرًا عندما زال شعور [قفل الانتقال]. خاف القليلون فقط من ذلك، على أي حال؛ عرف بعض الناس هنا فقط ما يعدو شعور قفل الظل، لكنهم جميعًا استطاعوا بسرعة تنظيم أنفسهم حول أولئك الذين أشاروا إلى المشكلة والتهديد المزعوم. راقب إريك بينما دعا نيازو قائدًا ما للهلال القاطع بعيدًا عن فصيله وإلى داخل القرية. دخل ذلك القائد وعدة أشخاص آخرين إلى اليورت مع خمسة طوق بينهم.
ساعد إريك القائد عن طريق إزالة التعويذات التي تعيق الدخول، فضلاً عن إزالة [فراغ مستنزف] المحيط بالسجناء الجدد. لم يقاوم الوفد السابق. في الغالب.
عندما سقط [فراغ مستستر], كسر أحد الرجال خلف "باي"
سرًا قارورة من الجرعة الزرقاء التي خاطها في جلد ساقه، على الفخذ من الداخل. أن تكون لديه خطط احتياطية كهذه كان مطابقًا تمامًا لذلك المتخفي الذي قتله إريك عندما جاءوا إلى سونغلي لأول مرة. كان إريك مستعدًا للانتقال، لذا عندما حاول الرجل ذلك، أوقفه [تعويذة مقابلة متناسقة]. نقل إريك أوفيل بالقرب من ذلك الرجل، محاصراً إياه بـ[تعويذة مقابلة متناسقة]
مرتين أخريين، قائلاً: "هذا الرجل حاول للتو [الانتقال] بعيدًا. ساعدته الجرعة التي في ساقه على استعادة المانا اللازمة للقيام بذلك. أنا متأكد إلى حد ما أنه متخفٍ. لست متأكدًا من البقية، لكنهم جميعًا يظهرون علامات كونهم واحدًا".
وبينما انتقل الجميع من متوترين، إلى هادئين، إلى وضع الطوق بسرعة على الرجل الذي أوقفه إريك، تابع إريك: "إنه الوحيد الذي لديه جرعة في ساقه، مع ذلك. البقية لديهم جرعات على أجسادهم. من فضلك ابقني على اطلاع بما يحدث هنا، فأنا لا أهوى المتخفين؛ وبالتالي، الاهتمام الشخصي".
أخبره القائد، زولو، وقومه بما كان إريك يريد سماعه، لكن إريك كان متأكدًا تمامًا من أنهم كانوا مرعوبين منه أيضًا. عرف إريك أنه سيتعين عليه التعامل مع تيبانري إذا أراد مواكبة أي هراء مما كان يحدث في هذه القرية. كان الجنود في الخارج يبنون مأوى مؤقتًا من الحجر والتراب خارج خطوط القرية الوقائية.
بينما كان زولو يسوق المحتالين بقوة الضفدع إلى زنازينهم الجديدة، راقب نيازو "باي"
وهو يختفي في ذلك المبنى الحجري، محرومًا من شيء جوهري في الداخل، شيء كان يحمله في قلبه قبل المواجهة مع باي. وبعد ذلك، مثل رجل يرى العالم على حقيقته، انحنى نيازو للحظة، ثم استقام، ومضى في سبيله. ذهب نيازو إلى عشيرته، التي كانت تراقبه، وبدأ في التحدث. حصل إريك على القصة الكاملة إذن، أو على الأقل تلك التي اختار أمير الحرب إخبار قومه بها. باختصار، كانت واضحة تمامًا.
قال نيازو: "نجح ابن الأخ آمسار في الحصول على مساعدة من معارفنا في أالارالتي. لقد وجد الساحر الأعلى فلات. والآن، كُشف أن السفير باي وقومه قد استُبدلوا بسارقي وجوه. واحد على الأقل مؤكد. سنعرف المزيد لاحقًا".
وأشار إلى امرأة مسنة في الحشد، يحيط بها ثلاث محاربات شابّات.
"ستقوم العمة يوريلا بكسر صمت [التخاطر] وتأكيد أنه ليس لدينا المزيد من سارقي وجوه بيننا. اسمحوا لها بمراسلتكم لتأكيد من أنتم".
أومأت العمة يوريلا برأسها، بينما عبس بعض الناس في الحشد في وجه المرأة المسنة.
أعلن نيازو: "لقد انتهى الأمر، في الوقت الحالي. سيقيم جنود سونغلي معسكرًا قريبًا، لكنهم سيغادرون في غضون يوم؛ لقد تلقيت تأكيدات. ستتصل العمة يوريلا بحلفائنا وتخبرهم بما حدث هنا، لكي يمتد النداء بعيدًا وواسعًا. هذا كل شيء".
عبس أشخاص آخرون على ذلك، مع تمتمة أكثر من قليل حول كيف كان [التخاطر] غير طبيعي تمامًا مثل [التشكل].
صاح رجل: "ماذا عن المحادثات مع أالارالتي؟ ماذا عن أن تصبح عشيرة لسونغلي؟"
أعاد الحشد تركيزه.
تحدث نيازو إلى الحشد: "سنحصل على سفير جديد. ستستأنف المحادثات. لن ندعم الاندماج في سونغلي دون فهم كل ما حدث اليوم".
صاحت امرأة في منتصف العمر، في عمر نيازو تقريبا: "سالأمور تزداد سوءًا فقط! ربما لم يكونوا سارقي وجوه على الإطلاق! هذا ما يفعلونه ببعضهم البعض. يختلقون أسبابًا للإيذاء، وهذا إيذاء بطريقة ما؛ فقط انتظروا! ستظهر خبث سونغلي في النهاية".
وافقها عدد قليل من الناس، مؤومين برؤوسهم.
حدق نيازو بغضب في المسيء، ثم قال بهدوء: "قد تكون إيباهكا على حق؛ لا نعرف. ما نعرفه هو أن عشائر سونغلي تحاول التفوق على بعضها البعض طوال الوقت. يمكنهم تحمل فعل ذلك، لأن غلتهم هائلة جداً. لكن هذه هي السباق النهائي الآن. من قبل، لم تكن خطة الاندماج هذه تبدو ممكنة. والآن أصبحت ممكنة! والآن، اختفت قمم الرعب؛ أكبر عائق أمام سونغلي لم يعد موجودًا".
تحول لهجته إلى داكنة أكثر، قائلاً: "والآن، يخرج سارقي الوجوه والظلال للعب في محاولة أخيرة لمنع الإمبراطورية؛ لمنع القوة من التشكل بين أيدينا. اكتسبوا البصر لتروا: سونغلي مقدر لها أن تأخذ كل نيلبور ولدينا خيار أن نكون أحد أولئك الذين يصعدون إلى القمة ويأخذون السيطرة على مصائرنا الخاصة، لنتمكن من قبل الإمبراطورية، أو أن نسحق تحت قدم رفاقنا مسافري العشب، بينما ترفعهم سونغلي بدلاً من ذلك".
وبينما صمت الحشد، هدر نيازو بصوت عالٍ: "سنقود قومنا! نحن! لن نتنازل عن حقوقنا كعشيرة. لن نسمح للآخرين بالسيطرة على مصيرنا، لأنه لا توجد شبهة خطأ: حرب الظلال هنا، لذا احموا [حماية] قلوبكم، ودعونا نفعل ما يجب فعله".
انتهى نيازو. نظر الناس إلى إيباهكا، وأومأت المرأة برأسها؛ راضية. مشت مبعدة، مع اتباع عدة أشخاص قريبين لها. ومع رحيلها، تفرق الحشد. عاد إريك إلى وعيه، مفكرًا... لم يحتاج إلى التفكير طويلاً.
صفع ساقه، معلنًا: "كلا! لن تحدث أي حروب ظلال هنا! مستحيل؛ ليس تحت مراقبتي".
التفت إلى بوي، وقال: "نحن نقتل كل متخفٍ فردي لدى أالارالتي أو سونغلي أو أياً كان لديه في السجلات. أرسل الكلمة إلى من تحتاج إلى إخباره. أنا أفعل هنا ما فعلته من أجل الغابة البلورية. سيموت كل المتخفين".
كفكرة متأخرة، قال: "أو ربما سأباركهم. لست متأكدًا. اجعل سونغلي تتخذ قرارًا بأي شكل؛ لن أفعل أي شيء دون موافقتهم ومساعدتهم، وهذا لن يكون شيئًا نصفيًا 'وجهني نحو من يريدون موته' أيضًا. متخفون محقق منهم. منظمات محقق منها تقتل وتغتال. أي من هذه الأنواع؛ نحن نتخلص منها، بطريقة أو بأخرى".
فكر إريك لفترة وجيزة، مراجعًا الكلمات التي للتو قالها، وشاغرًا بوزنها. تحقق من نفسه ذهنيًّا للتأكد من أن هذا ما كان يريده. المنظمات مثل اليد القرمزية، المتخفون الذين جاؤوا من أجله ومن أجل سبير بأمر من كارادوغ بوغي، بحاجة إلى عدم الوجود. أي شخص يأكل أدمغة وقلوب الناس، ثم يتحول إلى هؤلاء الناس من أجل قتل المزيد، بحاجة إلى إسقاطه. إذن. نعم. نعم؛ أراد إريك هذا.
قال إريك: "نعم. هذا ما نفعله الآن، إذا كانت سونغلي ترغب في هذه المساعدة. معلمات مساعدتي ضيقة، فلن أساعد في كل مشكلة صغيرة، ولكن إذا كانت هذه الأرض تعاني من مشكلة متخفين فسأجعلها تختفي، بمساعدتهم".
وقف بوي قويًا، وكان وجهه حازمًا، وهو يرسل الرسالة. كان سعيدًا بعض الشيء أيضًا.
قال بوي: "بالطبع أنا سعيد. هذا شيء جيد، يا إريك؛ أنا مؤيد تمامًا لإزالة المتخفين. يجب أن يكون الجميع كذلك. لكن هذه أرض بالملايين. سأكون مقصرًا في واجباتي إذا لم أخبرك أن هذا سيجعلنا هدفًا".
أومأ إريك، قائلًا: "أنا على دراية، لكني بالفعل هدف، وإذا جاءوا إليّ، فهذا يجعل الاهتمام بهم أسهل بكثير".
وأضاف: "أخطط لإنشاء دفاعات أفضل، مع ذلك، لذا يجب أن نكون غير قابلين للهجوم إلى حد ما إذا جاءوا إلى هنا— آه. حسنًا. سيكون من الصعب مهاجمتنا، على أي حال. قد يظل صاروخ أنثيرين يدخل في أي مكان، أليس كذلك؟"
قال بوي: "لا أحد آمن أبدًا بالقدر الذي يعتقدونه. لكن إذا وافقت سونغلي على هذا، فسيتم تكليفهم بالحفاظ على سلامتك أيضًا. وبالمناسبة، على الرغم من أن اليد القرمزية ربما تكون قد دمرت، إلا أن منظمات المتخفين موجودة في جميع أنحاء العالم. سننتهي بالتأكيد من القبض على أكثر من القليل منهم إذا حدثت هذه التطهير هنا في سونغلي".
أومأ إريك، بجدية، وكاد يقول شيئًا آخر، لكنه توقف. كان ثقل كلمات بوي عليه، ورأى قدراً معينًا من البهجة في ملامح بوي لم يره نادرًا من قبل. لم يكن بوي يحب المتخفين، أليس كذلك؟ كيف فات إريك ذلك من قبل؟ ألم تقتل أخته؟ على يد أشخاص مجهولين وأقوياء؟ أو على الأقل أشخاص لم يكن بوي مستعدًا لإخبار إريك عنهم... ... لأن إريك كان ليساعده في حل أي مشكلة كانت لديه. وعرف بوي أن إريك يمكن أن يساعده في حل كراهيته القديمة.
بالتفكير مرة أخرى، كان لدى بوي رد فعل قوي نوعًا ما عندما أثير السؤال حول ما إذا كان سيتم إعدام أو تحويل روح المتخفين الذين هاجموهم عندما وصلوا لأول مرة إلى سونغلي. اضطر الرجل للخروج والسكر بعد ذلك أيضًا. لقد كان رد فعل قويًا حقًا. خمّن إريك أن قدرة بوي على [التحكم بالعقل] لإبعاد مشاكله كانت تشبه إلى حد كبير قدرته الخاصة على [مباركة التعاطف] للقتلة ليتحولوا إلى غير قتلين.
كان بوي قد صارع على الأرجح مع هذا القلق يوميًا، أو على الأقل في كل مرة يرى فيها متخفيًا يتجول في جلد شخص آخر. لأن ذلك لابد أن يكون قد حدث مرة واحدة على الأقل، أليس كذلك؟ لم يستخدم سحرة العقول ما عرفوه ضد أي شخص، ما لم يكن هناك ضرر شخصي وشيك على وشك الارتكاب. لذا كل ما كان على المتخفٍ فعله هو التخطيط لعمليات القتل الخاصة بهم خارج نطاق الضرر الوشيك. وهو ما كان أسوأ نوعًا ما، بطريقة عميقة.
كم مرة أوقف بوي بهدوء جريمة قتل بتوجيه الحراس نحو القاتل المحتمل؟ كم مرة لم يفعل؟ ولكن الآن بعد أن كان إريك يفكر في الأمر، ربما لم يفشل بوي في حق أي شخص بشدة، أو على الأقل ليس لفترة طويلة. كان الرجل يعتاد بانتظام وبهدوء على جعل قطاع الطرق وأنواع أخرى من الأشخاص الذين يشكلون مشاكل يقررون ألا يكونوا مشاكل عندما كان هو وإريك في المدينة، يتسوقان أو أياً كان. لا؛ ربما لم يفشل بوي في حق أي شخص هكذا منذ فترة طويلة...
مما يعني على الأرجح أنه فشل شخصًا ما في وقت مبكر، من خلال عدم منع مشكلة متوقعة بالطريقة الصحيحة. ربما قرر عدم الإبلاغ عن شيء ما مرة واحدة، واكتشف بعد يومين أن شخصًا ما قد مات بسبب عدم تحركه. ... وهو ما لم يكن تفكيرًا عادلاً. لمجرد أن شخصًا ما يمكنه قراءة العقل لم يكن يعني أنه يمتلك كل الإجابات عندما كانوا صغارًا. بمجرد أن راودته هذه الأفكار، ندم إريك على امتلاكها.
كم كان فظيعًا بالنسبة لبوي أن يسمعه يفكر في هذه الأشياء غير اللطيفة، لأنه وفقًا لوجه رجل عِرق التنانين، ربما لم يكن لدى إريك كل التفاصيل صحيحة، لكنه كان يمتلك الخطوط العريضة.
نسي إريك ما كان س說ه، وقال بدلاً من ذلك: "أنا آسف يا بوي".
توتر بوي وهو يتحدث إلى أشخاص آخرين، على الجانب الآخر من محاليق التخاطر. لم يقل شيئًا. أشاح بنظره. أنهى نقل الرسالة، ثم استدار ليواجه إريك مرة أخرى. لم يقل شيئًا بعد، على الأرجح لأنه كان يواجه صعوبة في صياغة أفكاره في كلمات.
ثم قال بوي: "لم يكن المتخفون، بالضبط. كان بشرًا... لا... هذا ليس المكان المناسب للبدء. كانوا مطاردي التنانين من جمهورية التربة الخضراء و— انظر. أنا لا أريد حقًا التحدث عن هذا، لكني لا أستطيع جعلك تتخيل مشاكل عملت من خلالها بالفعل— التي عملت من خلالها في الغالب".
توقف مؤقتًا.
قال: "لقد وجدوا والدتي تربي اثنين من عِرق التنانين في كالدوريش، وبدو الأمر غريبًا بالنسبة لهم، وكان ذلك من قرف حرب صامتة، فأمسكوا بها وحاولوا الإمساك بي وبأختي، لكننا انتقلنا، ثم أمسكوا بها بعد بضع سنوات، وهربت أنا. كل ذلك في محاولة للحصول على والدي".
أشاح بوي بنظره، قائلًا: "مطاردي التنانين هم جيش عالمي والقتلة الرئيسيون للتنانين في العراء. لا تختلط بهم يا إريك. إنهم أخبار سيئة، لأنه عادة ما يتم قبولهم في جميع أنحاء العالم. الكثير من عِرق التنانين يعرفونهم ويساعدونهم أيضًا".
استمع إريك إلى ألم بوي، وقال: "أنا آسف لما حدث لك. ما كان ينبغي أن يحدث ذلك لوالدتك، أو لأختك، أو لك".
وسأل: "من المرجح أن يستغرق الأمر أيامًا حتى تتخذ العشيرة العليا بعض القرارات، إذن هل تريد الخروج إلى حانة مرة أخرى الليلة؟"
مرت لحظة؛ غير حقيقية.
نفخ بوي ضحكة غير متوقعة، ثم قال: "لا. شكرًا لك. لا توجد واحدة يمكننا الذهاب إليها على أي حال دون أن يتم اكتشافنا. علاوة على ذلك. كان السكر في تلك الليلة دليل على أني كنت غبيًا؛ لست بحاجة إلى أن أكون سكران لـ..."
أشاح بنظره.
"لست بحاجة إلى أن أكون سكران لتجاوز هذه المشكلة، ولدينا المزيد من المشاكل في طريقنا، على أي حال".
نظر إلى إريك مرة أخرى، قائلًا: "لدينا تأكيد مبدئي من البطريرك هانغزي والأم تيبانري، لكن الأم لينغشينغ ترغب في مزيد من المعلومات حول حقيقة قدرتك على البحث عن أشخاص متخفين في [تشكل]".
ترك إريك تاريخ بوي يرقد، بينما أرجع عقله إلى المشكلة الجديدة التي صنعها لنفسه.
قال: "لا تذكر أيًا من النقاط الدقيقة لما أبحث عنه بالفعل، لكن أخبرها أن ما على وشك إخباره بها هو قدر ضئيل من التفاهات السحرية التي أعتبرها مصنفة نسبيًا، ولكن ليس مبالغًا فيه".
أوضح إريك: "[تطهير] يتخلص من الكثير، لكنه ليس كافيًا. يمكن لـ[تصوير متتابع] تتبع الأجزاء الصغيرة من الشخص التي يتركها [تطهير] خلفه من خلال التلوث المتبادل على الملابس والتنقل عبر مساحة وحركات أخرى كهذه. ولكن، سيكون التتبع بهذه الطريقة أبعد مسافة بكثير عما فعلناه للبحث عن إرهابيين قمم الرعب. سيتطلب عينات من الأهداف بأي شكل ينشطون في اصطياد الناس به، وإلا فسيكون البحث عقيمًا. "من أجل القيام بذلك، سنحتاج إلى أشخاص رفيعي المستوى لاتخاذ قرارات بشأن من نجد، لنرى ما إذا كانوا حقًا متخفين متشكيلين، أو مجرد أشخاص عاديين في المكان الخطأ في الوقت الخطأ.
أقترح باحثي الذنوب لتحديد ذنب القتل، أو أياً كان من تفضل استخدامه لاتخاذ هذا النوع من القرارات.
لن أتماشى مع هذا إذا استخدمت بند 'قتل العامي' لقانون العشيرة لحل المشكلة ببساطة من خلال وضع كل شخص يُعثر عليه على حد السيف". وأضاف إريك: "ولا أريد التورط مع التنانين، لذا إذا اعتقدوا أن هذا البحث سيتجه في هذا الاتجاه، فسنتوقف ببساطة هنا". نقل بوي رسالة إريك من خلال القنوات المناسبة. انتظر إريك. أبلغ بوي: "هم في اجتماع، يناقشون عرضك.
سيعودون إليك لاحقًا". أومأ إريك. حول انتباهه مرة أخرى إلى أوفيل الذي يشرف على قرية نيازو وجعل أوفيل يقترب من المبنى الحجري المؤقت الذي أنشأته قوات سونغلي. كان المتخفون المشتبه بهم يتم استجوابهم في غرف حجرية صغيرة ومبنية على عجالة من قبل وافدين جدد لم يكونوا جزءًا من الفصيل الأصلي المكون من 25 شخصًا. مع حجر حقيقة موضوع بينها وبينه، سألت امرأة باللون الأبيض "السفير باي" عن أجزاء من حياته قالت إنه يجب أن يعرفها، بينما لم يقل "باي" شيئًا. لم يُبدِ أي رد، لأي سبب كان. كان الآخرون أقل صلابة بكثير. أحد المتخفين المؤكدين، الذي كان لديه قارورة في ساقه، لم يستطع الإجابة على أي أسئلة لأنه كان في حالة غضب. صرخ ولكم الجدران الحجرية، مكسرًا الصخر ومدميًا قبضتيه في المقابل، وهو يهدر بشتائم ضد سونغلي. صرخ حول كيف أن قومهم سيطرقون وجوه كل من يرسلونهم شمالاً، وكيف سيحطمون كل عشيرة عليا في سونغلي من الداخل. سيحملون ما بدأته قمم الرعب، ممحين سونغلي من العالم قبل أن يسمحوا لهم أبدًا بأخذ أراضي صيدهم. راقب المحقق الخاص بهذا الرجل ببساطة من الغرفة المجاورة، مسجلًا الملاحظات، وكانت عيناه واسعتين وهو يستمع. لقد كان غير مستعد لسماع الخطط التي تتدفق من فم القاتل الغاضب، لكنه كان جيدًا في عمله، وسجل الملاحظات باحترافية. ستسمع سونغلي بالتهديد الجديد المتحالف ضدهم. استمع إريك، طوال الوقت متسائلاً عن مدى عمق جحر أرنب المتخفين هذا.