بدا قصر المحكمة الأبدية متبجحاً من الداخل تماماً كما بدا من الخارج. ممرات ضخمة. أسقف مقوسة. لون أبيض وذهب في كل مكان. زادت إضافة واحدة من هذا المكان عما عداه من العاصمة هولورو؛ تماثيل حجرية لأشخاص هنا وهناك في الممرات ولم تكن على ما تبدو عليه. لم يرى إيريك التماثيل بنفسه، فقد كان في ممر جانبي يتبع آري وحراسها إلى مكان ما في الطابق的上. كانت تلك المنحوتات معروضة للعامة في الممر الرئيسي وتلك الممرات الجانبية، حيث يصطف الناس في طوابير للحصول على أرقام ثم ينتظرون على الكراسي ليتحدثوا في النهاية إلى أشخاص خلف النوافذ.
لم تكن تماثيل حجرية بسيطة، مع ذلك. احتوت الدواخل على عظام مذهبة بالذهب، بينما كانت الخواتم الخارجية من الحجر الأبيض. حملเกือบ الجميع لوحات قريبة. بالكاد استطاع إيريك قراءة بعض تلك اللوحات، فالقراءة عبر حاسة المانا كانت صعبة بعض الشيء، لكنه لاحظ أسماء عشائر عليا على معظمها، وقوائم بالأفعال تحت تلك الأسماء. في الموت، حمل كل قبر رموزا لما فعله الشخص المدفون في حياته.
حمل بعضهم لفائف في أيديهم، أو أسلحة، أو تلميحات لسحر ملوح من خلال منحوتات ضوء الحماية. بينما كان العامة يمرون بأولئك الأموات، توقف البعض لقراءة ما كتب، وتابع آخرون سيرهم للقيام بما جاؤوا من أجله. لاحظ إيريك أن عدداً كبيراً من الزوار يحملون جرات معهم. بالنظر داخل تلك الجرات، رأى جماجم متداخلة في عظام مسحوقة. كانت تلك الجرات قيد الاستعمال في كل مكان حول إيريك، في غرف صغيرة تقع في شتى أنحاء قصر المحكمة الأبدية.
ألقى إيريك نظرة على الغرفة الأقرب، إذ كانت المراسم على وشك البدء. وألقى نظرة أيضاً على تيريسا، التي بدت عيناها واسعتين، ومن المرجح أنها رأت حولها أكثر بكثير مما رأى هو. وقفت عائلة مكونة من ثلاثة أفراد إلى جانب الغرفة، وارتدى كل شخص أفضل ملابسه. وقف مذبح أمامهم. وقف مستدعي خلف المذبح، مرتدياً رداء يتدلى على الأرض مثل العشرات من المحاقل الموضوعة بإتقان. كان زياً احتفالياً، بكل تأكيد.
على المذبح، كانت جرتهم. لوى المستدعي السحر حول المذبح، ضخاً للطاقة في الجرة بينما كانت العائلة تتابع. ثم زال غطاء الجرة ليستقر بلطف إلى الجانب. طفت جمجمة بيضاء من الداخل، تتبعها أثر من غبار العظام. انجرف الغبار بلطف في الهواء أمام العائلة، في وسط الغرفة، مباشرة فوق تصميم مرصع بالذهب والنصوص القديمة، تلا ذلك الجمجمة التي طفت حتى ارتفاع الرأس. تحول الغبار إلى مادة خضراء متلألئة.
تحولت الجمجمة لتصبح ساطعة تحت تصرفات المستدعي. في لحظة خاطفة، وقف شخص أخضر شفيف حيث طفت الجمجمة والغبار، واقفاً فوق رونيات النصوص القديمة. ارتدوا سترة وسراويل بسيطة. في غرف أخرى، ارتدى أرواح أخرى أردية باهظة الثمن. ارتدى بعضهم دروعاً. وارتدى البعض أردية رخيصة. وحينئذ، في تلك الغرفة، تماماً كما في جميع غرف الاستدعاء الأخرى في كل أنحاء قصر المحكمة الأبدية، بدأت العائلة تتحدث إلى موتاهم.
لم يلمس أي من الأحياء الميت. ولم يلمس أي من الأموات الحي. لم يعبر أحد الحاجز الدائري في الأرض، المصنوع من النصوص القديمة والذهب. لكن لم تكن هذه النتيجة الوحيدة للاستدعاء. في بعض الغرف، فشل الاستدعاء. وفي بعض الغرف، سار الاستدعاء بشكل خاطئ، واضطر المستدعي إلى نفي الروح قبل أن تهاجم إما المستدعي، أو الأشخاص الذين طلبوا الاستدعاء. وفي بعض الغرف، سالت الدموع من الأحياء والأموات.
وفي بعض الغرف، تجادل الأحياء والأموات وثاروا ضد بعضهم البعض. وأحياناً، كان الحكام يأتون للفصل في أي فوضى كانت تحدث. وأحياناً، كان الحكام موجودين بالفعل، في الموقع، إذ عرف الأحياء مسبقاً أنه ستكون هناك مشاكل. تبع إيريك آري لمدة خمس دقائق، مراقباً العالم من حوله، وآري أيضاً، ولكن العالم من حوله في الغالب.
أعاد صوت آري إيريك إلى اللحظة الحاضرة: "لقد وصلنا، أيها الساحر الأعظم فلات".
وكانا قد وصلَا. وقفا أمام بابين مزدوجين مزخرفين وكانا تحت حراسة بالفعل. فتح الحراس البابين، وتبع إيريك آري إلى الداخل. تبعهما ناسهما عن قرب، لكن كل واحد منهم التزم بمؤخرة الغرفة بينما تقدم إيريك وآري إلى الأمام. كانت الغرفة أكبر من معظم الغرف، لكنها احتوية على كل الزخارف التي وجدت في جميع غرف الاستدعاء الأخرى، في أي مكان آخر في القصر. ومع ذلك، كان المذبح أكبر، مثل طاولة حجرية كاملة، وكان حاجز النصوص القديمة لاحتواء الأرواح المستدعاة على تلك الطاولة؛
وليس في وسط الغرفة. تم استدعاء روح بالفعل أيضاً. طفت الروح الحمراء الشفافة في وضع الجنين، فوق المذبح المزخرف. تجاهل إيريك الروح لحظة. استطاع إيريك معرفة أن التشكيلات على المذبح كانت مختلفة تماماً عن مناطق الربط الأصغر في الغرف الأخرى. تقاطع المذبح بالذهب والتصاميم والكلمات التي لم يراها إيريك من قبل. كُتبت بعض التصاميم فقط بالنصوص القديمة.
كانت هناك كلمات "استدعاء"
و"إعادة إنشاء"
و"جمود"
و"صفاء الفكر"
و"صفاء الروح"، ومئة أو أكثر من التعليمات الصغيرة الأخرى.
لم تكن هناك "صفاء الجسد"
أو "صفاء الهالة"، والتي بدت ضرورية لـ [بعثة]
حقيقية، لكنهم من ناحية أخرى لم يكونوا يحاولون إجراء [بعثة]. كانت هذه المساحة مجرد لاستجواب الأموات، ثم تركهم يرحلون. لكنهم لن يتركوا هذه الروح الحمراء ترحل. كان رشا مقدراً لنهايات أخرى. ارتدى سليل قمم الإرهاب رشا زي حاكم، مع رداء احتفالي أعطاه كتفين بارزتين، وأكماماً متدلية، وتنورة طويلة التوت جميعها كأنه كان داخل دوامة لطيفة وهو يطفو هناك، أثيرياً وميتاً. كان هناك شخص آخر في الغرفة أيضاً.
عدد قليلو في الواقع. وقف هانغزي إلى الجانب، ومعه زوجه من الحراس يقفان خلفه. بدا حازماً، ومستعداً للمضي قدماً. وبدا أيضاً أقوى بطريقة ما من المرة الأخيرة التي رآه فيها إيريك.
التفت إيريك إلى بطريرك كابوس الافتراس، وقال: "مرحباً، البطريرك هانغزي كابوس الافتراس. لم أكن أتوقع رؤيتك هنا، لكني أتخيل أنك ترغب في الانتهاء من هذا الأمر في أسرع وقت ممكن".
وتساءل: "كيف حال وارجزي؟"
تنفس هانغزي، ثم قال: "عندما أُبلغت بأنك ستستجوبه اليوم، خصصت الوقت؛ نعم، أُود وضع هذا الأمر المخيف في الماضي".
وأضاف: "وارجزي في حال أفضل. كان فقدان يورزا صعباً عليه، كما كان علينا جميعاً، لكنه فتى قوي، وسيكون أقوى في المستقبل".
"يسعدني سماع ذلك".
التفت إيريك إلى شكل رشا الطافي، قائلاً: "أعطاني الشيخ أريليتيلو نظرة عامة جيدة على الأسئلة والأجوبة التي قدمها رشا بالفعل، لكني كنت أتمنى الحصول على الملاحظات الكاملة قبل أن نبدأ الاستجوب الفعلي. لكن هذه الغرفة فارغة".
وسأل آري وهانغزي: "أين تلك الملاحظات؟"
رفع هانغزي رأسه، ثم التفت إلى أحد حراسه.
ابتعد الحارس في ومضة من السواد، بينما التفت هانغزي مرة أخرى إلى إيريك، قائلاً: "لا يُحتفظ بها في الموقع، لكنها ستكون هنا في اللحظة".
خطت آري إلى الجانب، باتجاه رشا، بينما تحدثت إلى إيريك: "بما أنك ستكون من تقرأ، فهل تفضل الانتقال إلى غرفة جانبية؟ الشاي متوفر".
وأشارت إلى باب جانبي. وما وراءه كانت غرفة بسيطة؛ على الأرجح مكان للتحدث دون التواجد في حضرة الروح المحتواة.
قال إيريك: "سيكون ذلك مقبولاً".
بدا على هانغزي مظهر غير محبذ للحظة، ثم طرد ذلك المظهر، وتولى زمام المبادرة، قائلاً: "لدينا ساعات من النقاش مع الرجل. اسمح لي بالإجابة على أي أسئلة لديك بينما تقرأ، لكن لا تثقل وقتنا. أتمنى زوال هذا الرجل من هذا الواقع، فوراً".
قال إيريك: "مقبول".
وتابع: "حتى تعلم، لست معارضاً لأي حكم تخرجه هنا، لكني سمعت أن تفكيك الروح هو مصير أسوأ من الموت".
السؤال غير المذكور هو، هل أراد هانغزي ذلك على ضميره؟
"هذا ما يستحقه لإرسال الكثير من أبنائنا إلى موتهم".
آه. حسن إذن. مثل. إذا كان أي شخص يستحق التفكيك، فربما يستحقه رشا. دع إيريك رغبة هانغزي دون تحد، بينما عاد حارس هانغزي بوميض إلى الممر خلف البابين المزدوجين، ثم دخل ومعه مجلد ممتلئ بالأوراق. أخذها هانغزي من رجله، وسلمها إلى إيريك. قريباً، كان إيريك داخل الغرفة الجانبية يشرب الشاي بينما كان يقرأ، وحيداً، وبقي هانغزي في غرفة الاستدعاء مع رشا، محدقاً في الروح النائمة.
لم يكن وقتاً غير مثمر لبطريرك الفتى أيضاً؛ بل كان يتحدث ببساطة إلى آخرين خارج المساحة عبر [التخاطر]. كان بإمكان إيريك الحصول على هذه الملاحظات في وقت مبكر، لكنه كان يخطط دائماً للحصول عليها بينما كان رشا في الغرفة الأخرى. احتج إلى الدخول في الحالة الذهنية المناسبة للتحدث إلى الروح، وكانت هذه الملاحظات هي كيف سيصل إلى هناك. لم يكن ذنبه أن هانغزي اختار التواجد هنا عندما لم يُدعَ.
راودت إيريك فكرة عابرة، متسائلاً كيف كان سيحصل على هذه الملاحظات لو لم يكن هانغزي هنا. ربما كان ذلك محرجاً لشخص ما، في مكان ما. من الجيد أن ذلك لم يحدث. ... لن يجعل إيريك الرجل ينتظر طويلاً. لذا قرأ إيريك عن الأسئلة والأجوبة وأصفار الأجوبة، محاولاً فهم أسباب الحرب مع قمم الإرهاب، والتحول من الحرب العادية إلى الإرهاب وقتل المدنيين، لنفسه. كانت قراءة إجابات رشا محبطة بعض الشيء، إذ كانت أسباب الحرب خطاً من السببية البسيطة.
بدأت بالاكتظاظ السكاني، على مدار أكثر من عشرين عاماً في صنعها، وتزداد سوءاً. كان الاكتظاظ السكاني حدثاً كارثياً بشكل خاص للبطريرك زانغو، لأنه كان يفقد طوال السنوات الخمس الماضية السلطة السياسية المطلقة لصالح فصيل السلام. أراد هذا الفصيل التركيز على الحرب مع الوحوش، فقط، بينما صعد زانغو إلى السلطة بكونه قاسياً مع عشائر أمراء الحرب المجاورة، مطارداً إياهم ومؤمناً سلامة قمم الإرهاب.
ولكن دون مشكلة أولئك أمراء الحرب، بدأ السلام يبدو جميلاً للغاية بالنسبة للسكان. من أراد القتال مع أشخاص آخرين عندما كانت هناك وحوش لتقتل؟ كان هناك حتى حديث عن التحالف مع سونغلي مرة أخرى. ولذا، جعل زانغو جميع دعاة السلام يُقتلون في عملية تطهير واسعة النطاق نفذها قبل خمسة أشهر. من هناك، خرجت الأمور عن السيطرة لعشرات الأسباب المختلفة، وليس أقلها أن زانغو قد كشفه الكثيرون، وبالتالي، احتاج زانغو إلى كبش فداء.
ولكن حدثت معجزة بعد ذلك. سقط أر'كيندريثيست بيد إيريك، في وليمة الظل الأخير. كان زانغو ورشا وكل البيت الرئيسي مستعدين لتغيير هائل وواسع النطاق يجتاح العالم، ولذا فقد استغلوا حماسة الشعب. بينما كان الجميع يتساءل عما سيحدث، وجه زانغو السرد نحو وجود مؤامرة ساحر/ميليميزارغو/ظل ضخمة تتكشف في جميع أنحاء العالم. ستكون الحرب سبباً مثالياً لقتل كل المعارضة وجعل البيت الرئيسي قوياً مرة أخرى، لذلك عملوا نحو هذا الهدف.
وبهذا، ساعد رشا والده على التحدث إلى العشائر الودية المجاورة، لصياغة ردود في حالة المشاكل واسعة النطاق. عندما تم الكشف عن تلوث ملاك المحول، تركز الكثير من قاعدة قمم الإرهاب. ستكون هناك حرب الآن؛ كانت مجرد مسألة وقت، وضد من. عندما طهر إيريك الغابة من وحشين قديمين، وبدا قادراً على تطهير العالم من المزيد، تحولت السرد بقوة ضد زانغو. كان زانغو على وشك فقدان شرعيته. لذا كان على رشا اغتيال عدد قليلي من قادة المعارضة للبقاء في السلطة، وهو ما فعله.
عندما بدأت غولدي، ظل الاغتيالات، في ترك ملاحظات على وسائد الناس، كانت مؤشراً آخر على أن الحرب قادمة. حرب سيفوز بها البيت الرئيسي. حرب لإنهاء كل الحروب. عندما انتشرت أخبار علاج سونغلي المضاد للأنتيرين، تناسبت مع سرد الحرب ومؤامرات الظل. وحينئذ ظهر إيريك إلى جانب سونغلي. لم يكن السلام خياراً قط. تلك كانت النقاط الرئيسية والنقاط الثانوية، مترابطة في كتل لم يراها إيريك مكتوبة حتى هذه اللحظة، والتي لم تخبره بها آري عندما تحدثا حول هذا الموضوع.
لم يلوم إيريك آري على ذلك؛ لم تكن ترغب على الأرجح في أن تكون هي من تخبره بكل هذا القرف. شعر بغصة في معدته وهو يقرأ، وهو يرى كيف سارت السنة الأخيرة لقمم الإرهاب. انتقل إلى ما بعده. قرأ إيريك المزيد عن رمح الروح، لكن رشا لم يكن متورطاً في ذلك، لذا لم يكن هناك الكثير. كل ما عرفه هو أن في يوم ما، المنشد الحربي فارلوا، شيخ السحر لديهم، حصل على رماح الروح من مصدر مجهول.
كانت فارلوا هي اسم المرأة التي ظهرت إلى جانب البطريرك زانغو، عندما ألقى إعلانه على تلك [شاشات العرض] التي ظهرت فوق المعابد المقصفة لكويابيز. كانت فارلوا مسؤولة عن تلك الدمارات، فضلاً عن هجوم [البوابة] على منطقة الغرين. هي التي ألقت تلك [البوابات]، وهي التي أنشأت القنابل للدفع من خلال تلك [البوابات]. كانت فارلوا ميتة؛ قتلت أثناء الخدمة في اختراق منازل السحر الخاصة بقمم الإرهاب.
قتل إيريك إياها بـ [شعاع مضيء]. تذكر فعله لذلك. تذكر كل الناس الذين محاهم من العال— ارتد عقل إيريك كأنه لمس شعلة ساخنة على موقد. بعد لحظة... انتقل إلى ما بعده. كانت كل الأسئلة حول التدخل الملائكي في الجزء الخلفي من القراءة. تم ملء نحو أربعة وعشرين صفحة بنصوص حول الوجود الملائكي والشيطاني داخل قمم الإرهاب، امتدت للكثير من العام الماضي، ولكنها ذهبت إلى أبعد من ذلك، إلى قبل عشرين عاماً.
ولم يكن هناك شيء في أي من تلك القراءة باستثناء قيادة رشا للهجوم ضد هذه القوة الملائكية أو تلك القوة الشيطانية، شاقاً الحرب الهادئة نصفين قبل أن تفرصة للاندلاع في الفناء الخلفي لقمم الإرهاب. أرادت قمم الإرهاب حرباً، لكنها لم ترغب في التورط في الحرب الأبدية. أغلق إيريك المجلد. قضى عشرين دقيقة في القراءة. كان هذا أكثر من كاف لشخص آخر للظهور من أجل استجواب رشا النهائي وإعدامه.
أنتظرت إنكاني حمراء في الغرفة المجاورة، ترتدي أردية بيضاء لكنها بدت أقرب إلى مرتزقة منها إلى دبلوماسية، لأن هذا ما كانت عليه.
غادر إيريك الغرفة الجانبية وخطا عائداً إلى الغرفة الرئيسية، مرحباً بالقادمة الجديدة: "مرحباً مجدداً، تيلي".
كانت تيلي نخبة تعمل لصالح المدير. وقد جاءت أيضاً إلى سبور للمساعدة في مشكلة مسالينا، وقبل ذلك، حرت منزل إيريك عندما بدا أن شيئاً ما سيحدث له أثناء تطويره لـ [تصوير متتابع]. كانت تماماً نفس الإنكاني الحمراء الساطع التي تذكرها إيريك، رغم أنها بدت أكثر رسمية في زيها الحالي.
وقفت تيلي بشكل مستقيم، قائلة: "مرحباً، الساحر الأعظم فلات. إن لم يكن لديك مانع، لدي رسالة تهنئة من المدير. ليس فيها ما يحتاج إلى أن يكون خاصاً، إلا إذا كنت ترغب في ذلك".
كاد إيريك أن ينكمش. كان يتوقع أن يحاول المدير الاتصال من خلال أي نخبة يرسلها للنبش حول رماح الروح، والتي كان لا بد من [تكرار]ها. ولكن بالفعل؟ الآن؟ هنا؟ كان المدير يذهب إلى النقطة مباشرة إذن. ماذا أراد؟ أن يأتي إيريك إلى أوشنسايد الآن؟ بدا ذلك فكرة سيئة، فقد سمع إيريك الكثير عن التنانين مؤخراً، ولم يرغب في أن يكون مسؤولاً بالخطأ عن التسبب في قتال تنين. وأيضاً... لو رأى المدير الآن...
لو اقترب بأي شكل من المدير، كان إيريك سيطرح أسئلة حول شقيق كيرجينارثاب، إيديرفاميكور، وأسباب لعنة التنين، فضلاً عن طن من الأسئلة حول وليمة الظل الأخير. لكن المشكلة في طرح تلك الأسئلة هي أن إيريك كان خائفاً من التنين العجوز. قبل وليمة الظل الأخير... قبل كاندلبوينت حتى، لم يكن إيريك خائفاً جداً من كيرجينارثاب. لكن الآن، ومع معرفة مدى سوء مواجهة شخص بقوة المدير في وكره الخاص...
لم يرغب إيريك في تعريض نفسه أو شعبه للخطر. لأن إيريك كان ساحراً، ويمكن للسحرة كسر التنانين من لعنة التنين، وهذا وضع هدفاً لعيناً كبيراً على روحه. حتى لو لم يكن المدير يعرف ما تعرفه روزيتا، أمه، أو ميليميزارغو، جده، فربما كان بإمكانه معرفة أن إيريك كان ساحراً الآن، إن لم يكن قد فعل ذلك بالفعل. ومع ذلك... كان المدير هو المدير.
كان أعظم قوة "للخير"
في العالم. كان يرسل بانتظام نخب للصيد عن أخطر الوحوش على كوكب الأرض، مساعدة المجتمعات التي لم تستطع مساعدة نفسها... لكنه علم الجميع السحر أيضاً! كان ذلك شيئاً آخر. لو رأى الرجل مرة أخرى، لكان قد صرخ في وجهه بشأن مدى فساد كونه يعلم السحر بشكل غير صحيح.
ولذا، مواجهاً فجأة هذه النخبة المرسلة من قبل المدير، حتى لو كانت وجهاً "ودوداً"، كان لدى إيريك الكثير من الأفكار التي لم يرغب في أن تراوده.
لذا فعل إيريك ما بوسعه، وهو أن يومئ، ثم قال: "الرجاء نقل رسالتك".
إذا كان تصريحاً عاماً، فلا بد أنه لم يكن سيئاً جداً، أليس كذلك؟
يأومت تيلي، ثم قالت: "يرسل المدير امتنانه الأبدي لتنفيذ أر'كيندريثيست، وللأمر المتعلق بغابة جلاكوين. إنه يتمنى أن يمنحك كنوزاً دنيوية تليق بمسارك التدميري ضد كل الشرور على فيرد. ولكن في نقطة أكثر إلحاحاً: إنه يتمنى أن تأتي إلى أوشنسايد في أسرع وقت ممكن لحل مشكلة ملاك المحول هذه قبل أن تتحول إلى حرب حقيقية. إنه يأمل في حل مشكلة الحرب الهادئة هذه بالكلمات، مستخدماً سبل الحوار المفتوحة لديه لكلا الطرفين. أما الآن، ومع الوحي بأن شخصاً ما كان يستخدم [تكرار] لإنشاء رماح الروح، فمن واجبي إبلاغك أنه وفقاً لصفقات التجارة السابقة، لدينا بضع عشرات من الأشخاص الذين يجب أن نطلب منك البحث عنهم، لترى أنهم لا يفعلون أشياء ما كان ينبغي لهم فعلها".
استرخَت جزءاً يسيراً، وقالت: "وهكذا تنتهي الرسالة برمتها. ماذا تقول؟"
شعر إيريك بوخز من ارتياح. لم تكن الرسالة سيئة إلى هذا الحد. كانت هناك رموز واضحة على أن المدير كان يعرف أن إيريك كان على مساره الدنيوي، لذا كان مقلقاً للغاية أن المدير أراد من إيريك المجيء إلى أوشنسايد بينما كان لا يزال على المسار! ولكن من ناحية أخرى، كان المدير على الأرجح يعرف عن ذلك أكثر مما عرف إيريك. على أي حال.
قرر إيريك أشياء قليلة، ثم قال: "أرجو إبلاغه بهذا: فيما يتعلق بأر'كيندريثيست، لقد حققت الاستفادة القصوى من وضع سيء، ولكن شكراً لك على كلماتك. أنا مهتم بالسفر إلى أوشنسايد للتحدث عن أمور عظيمة وصغيرة، ولكن ليس شيئاً يتطلب مني السفر إلى هناك فوراً. أحاول أن أكون في إجازة، لكن الأشياء تستمر في الحداث؛ هذا كل شيء. أما بالنسبة للملاك، فقد سمعت أنها على الجانب المظلم من سيليس، ولكن إذا تغير هذا، فالرجاء إعلامي. وسأعمل مع تيلي هنا من أجل استكشاف أي عينات من أي صانعي كتب قد اختفوا في هذا الجزء من العالم، أو أياً كان ما قد حدث".
يأومت تيلي، ورمشت عيناها باختصار من الحمراء العادية إلى الذهبية— آه. لم يلاحظ إيريك السحر حتى أراد المدير أن يُلاحظ. كان المدير هنا طوال الوقت، في الفكر إن لم يكن في الجسد، والآن كان قادماً إلى الواجهة.
تحدث المدير من خلال نخبته، كما فعل مرات عديدة أخرى، في أماكن أخرى: "لقد فعلت الكثير لهذا العالم، أيها الساحر الأعظم فلات، وأنت تستحق أن تُكرم من أجله، لا أن تُجبر على حروب؛ لا أن تُجبر على الدفاع عن نفسك من أمراء حرب ضيقين الأفق. يرجى المجيء إلى أوشنسايد في أسرع وقت ممكن، ولكن استمتع بإجازتك أينما تقودك. أما بالنسبة لصانعي الكتب، فيمكن لتيلي توجيه هذا البحث. أتفهم أنك تقيم في هولورو فوق جبل كابوس الافتراس الأول".
التفتت تيلي إلى هانغزي.
"يرجى ترتيب إقامة لتيلي بالقرب من الساحر الأعظم فلات".
كان هانغزي شاحباً بالفعل، لكنه أصبح أكثر شحوباً بمقدار النصف. ومع ذلك، كان صوته قوياً.
"كما تشاء، المدير كيرجينارثاب".
أضاف المدير: "أنا أسف بشأن والدك. كان البطريرك دولارو رجلاً صالحاً. عقدنا العديد من صقات التجارة التي لم يتم الوفاء بها بعد من جانبي. والآن، هذه الصقات هي غنيمتك. يجب أن نتحدث أكثر، قريباً. ربما متى انتهيت من أمور الدولة النهائية هذه، فيما يتعلق بالسليل السابق رشا؟"
سُئل كسؤال، لكنه كان عملياً أمراً. ومع ذلك، بدا هانغزي معززاً بكلمات المدير.
أجاب: "شكراً لك على إحسانك في إرث صقات تجارة والدي لي. سأحدد موعداً من خلال قومك للتحدث أكثر. تتطلع كابوس الافتراس إلى التعاون المستمر مع أوشنسايد".
أومأ المدير، ثم أطلق سراح تيلي لنفسها. ترهلت المرأة لنصف لحظة، ثم وقفت مستقيمة مرة أخرى، وتحولت عيناها من الذهبية إلى الحمراء.
قالت: "أيها الساحر الأعظم"، لإيريك، ثم "أيها البطريرك"، لهانغزي.
ثم تراجع للوراء إلى حافة الغرفة، لتقف في صف مع الحراس الآخرين. الآن بعد أن انتهت تلك الكمين غير المتوقع— حول إيريك انتباهه مرة أخرى إلى آري، وهانغزي، وروح رشا الطافية.
وقال: "لدي أسئلة قليلة للرجل، وبعد ذلك يمكننا المضي قدماً في الحكم النهائي".
حدق هانغزي إلى أعلى في الروح الطافية، وأصبحت عيناه صلبتين.
وقال: "نيكرومانسر المحكمة أريليتيلو. يمكنك إيقاظه".
خطت آري إلى جانب المذبح المبطن بالذهب، تحت رشا. بسحر أحمر يلامس الخطوط الذهبية، تحول مظروف غير مرئي حول رشا إلى مرئي، باختصار، ثم تلاشى إلى ذرات من الضوء. تنهد رشا، ماداً ذراعيه وساقيه وهو ينظر حوله— التقطت عينا رشا إيريك. وهانغزي. ثم تنهد، صوت متعب حتى العظام تردد صداه في المانا، متموجاً إلى الخارج ليلمس حاجزاً غير مرئي امتد صعوداً من المذبح، محيطاً برشا بالكامل، مانعاً الروح من التفاعل الكامل مع العالم.
انتظر إيريك الرجل ليتحدث.
لم يجعله رشا ينتظر طويلاً، قائلاً: "أنا أعتذر عن أفعالي، الساحر الأعظم فلات. لم أكن أرى ما أفعله حتى بعد... ما كان ينبغي علي أبداً دفع قمم الإرهاب إلى الحرب. أرجوك سامحني".
لم يُظهر إيريك أي عاطفة خارجية. كان يريد مسامحة الرجل، مع ذلك. كان يريد ذلك، وبشدة. لكنه عرف أنه لا يستطيع. ومع ذلك! لقد ترك أوماز يرحل؛ شقيق الساحرة العظمى سيليا كان في مكان ما هناك، تحت نفس المباركة التي وضع رشا تحتها. قتل أوماز الآلاف أيضاً. لقد هاجم بيت الشجرة بتعويذات امتدت عبر السماء، والتي كانت ستقتل مئات الآلاف. خطط أوماز ودبر للقتل والقتل مرة أخرى. كان من أتباع ميليميزارغو، وقام بأعمال مظلمة في الظلال، للظل وللظلام.
لكن رشا قتل الملايين بكلماته وأفعاله. إذن... نعم. كان هناك فرق. فرق في الحجم. لكن الظلال فعلوا أسوأ من كليهما! وهل باركهم إيريك وأخبرهم أن يصنعوا شيئاً جيداً لأنفسهم، أليس كذلك؟ آه. كانت مشاعره تربكه. كانت تقف في طريق كثيراً، أليس كذلك؟
حصّن إيريك نفسه، وسأل: "أي نوع من الحياة الآخرة تأمل فيه؟"
"سأكافح إلى الأبد لمقاومة نداء النهاية، لكني أعرف أنه سيأتي لي بغض النظر عما أفعله".
قال رشا: "لذا فإن التواجد هنا ليس سيئاً للغاية".
ضحك، ثم نظر إلى هانغزي، وانكمش.
"أه. لكني أظن أن السيد الشاب هانغزي يريد وضعي في دمية تعذيب للأبد لما فعلته لعائلته. أنا أسف على ذلك أيضاً".
بقى هانغزي صارماً، واقفاً هناك، مستمعاً دون الإفصاح عن أي شيء.
سأل إيريك: "ماذا كان هدفك في الظهور أمامي والقبض عليك هكذا؟"
انكمش وجه رشا حيث تشتت جسده الأحمر في بقع صغيرة على حافة ردائه، وفي أذنيه وأطراف أصابعه. بدا وكأنه يحاول تذكر شيء لم يعد موجوداً ليتذكره.
قال: "لا أتذكر كيف تم القبض علي أو قتلي".
"كان هذا قبل يوم كامل على الأقل من وفاتك".
عبس إيريك.
"يجب أن تعرف إجابات هذا السؤال".
"أنا... أنا لا..."
تلاشى صوت رشا. ثم أشرق.
"يمكنني التخمين... تخيلت أنني لم أكن أملك سوى خيارين".
حدق في الفراغ، ناظراً إلى ما وراء إيريك، ثم ركز فجأة عليه، وقال: "أه. أتذكر".
ابتسم.
"إما إدخالك في جانب النور الصحيح، وإلا سنموت جميعاً في الظلام، ولذا، فعلت ما كان يفعله أي شخص في قمم الإرهاب واغتنمت فرصة مع حياتي. أنا— أنا فشلت..."
رأى إيريك تغيراً في رشا، حيث تحولت فرحة تذكر كيف مات إلى ألم معرفة كيف مات.
وبعد ذلك طرد رشا تلك العاطفة، مكرهاً نفسه على القوة وهو يقول: "سونغلي مليئة بالظلام، يا إيريك. ولا أعني ظلام ميليميزارغو. أعني ظلام روزيتا".
حسناً كانت تلك جملة مدينة. أكره إيريك نفسه على البقاء هادئاً، ولكن من خلال عيني أوفيل على كتفه، رأى الحراس يتحولون إلى فضوليين أو مشككين قبل طرد تلك النظرات الطفيفة من وجوههم. مع ذلك، لم تعنِ تيريسا بإخفاء التعبير الواسع المفتوح على وجهها؛ كان بإمكان إيريك قراءة عقليتها عملياً وهي تفكر 'ما هذا اللعنة من تخبط هذا اللعين؟'. أو ربما كان إيريك يعكس حاجته الخاصة لقذف الشتائم على كلمات رشا اللعينة الغبية.
رأى إيريك عيني تيلي ترمشان ذهبيتين. إذن ما زال المدير هنا؟ حسناً إذن.
تابع رشا قائلاً: "انتهى قتالي. أنا ميت. لكن سونغلي كانت دائماً تحالفاً مظلماً أسسه الظل، تم إنشاؤه لدعم الناس كما لو كانوا مواشي؛ إذ لا توجد مانا دون أشخاص لخلقها باستمرار، وهذا هو هدف كل الملوك. إنهم جميعاً ملوك ظلام، يا إيريك. كل واحد منهم. حتى روزيتا. حتى سومتير، ملك الحرب البارة هو ملك شرير. لن أذهب إلى أي من هؤلاء الدجالين وحياتهم الآخرة المزيفة، لأنه لو استطعت، لفعلت كل ما يتطلبه الأمر لمنع نيرانهم السماوية من استهلاك ذاتي كما لو كانت وقوداً، كل ذلك للحفاظ على نيرانهم الخاصة تحترق لفترة أطول قليلاً. فهذا ما هم عليه، يا إيريك؛ طفيليون".
نظر إلى إيريك.
"أعرف كيف يُصنع السحر وأين يأتي ومنجم المانا في أرواح كل شخص على فيرد، مما يضمن تدفق المانا إلى روزيتا قبل كل الآخرين. لقد كذبت من قبل بشأن عدم معرفة كيف يعمل السحر من قبل، من أجل استكشافك. في نهاية وجودي، أخبرك الحقيقة الكاملة الآن. "النصوص هي سلسلة، لكنها السلسلة الوحيدة التي لدينا، وهي تبقينا جميعاً على قيد الحياة فقط لأنه يجب أن تكون هناك مانا للوحوش وللآلهة ولكل الحياة غير الطبيعية الأخرى حولنا.
وهكذا، كانت سونغلي واحدة من العديد من هذه الأمم المولودة من تلك الحاجة. انظر حولك! انظر ماذا تفعل الملوك لنا! لا شيء سوى الحلي والسحر التي يعطونها لنا، بينما يكبحون حركة العالم إلى عصر جديد! أنت تعرف ماذا تنوي سينيندي أن تفعل بك إذا سنحت لها الفرصة، أليس كذلك؟ أنت تفعل؛ أراه في عينيك. لقد جلبتم عصراً جديداً إلى هذا العالم، لكنك لست الأول. أنت تجلب لنا الدمار، ولكن ليس بالطريقة التي تعتقدها.
"لأنك لن تكون الأول الذي يتسبب في سقوط العالم للآلهة! "هناك سجلات لتطهير جماعي في جميع أنحاء تاريخ فيرد!
انظر بعمق كافٍ في العالم السفلي، وسترى ما رأيته! هل تؤمن حقاً أن عمر فيرد هو 1450 عاماً فقط؟ لا! تقديراتنا تضعها في عمر 8500 عام. لكل قوة الملوك، لكل قوة النصوص، كانت سيطرتهم غير كاملة عدة مرات من قبل. فقط انظر إلى ما فعلته بسحر الجسد الدقيق! قد ينتهي هذا العصر قريباً بسبب ما فعلته، ولن يعرف أي من أطفالنا أبداً ما جاء من قبل.
"كل الملوك أشرار لما فعلوه هم وسحرة العقل والمصنوعون لنا، مراراً وتكراراً. الكل ظلام. حتى الشياطين والملائكة جزء من هذا الفخ للبشرية، لإبقائنا في قفص وتربيتنا كماشية".
استرخى، بعد أن أعطى تحفته الفنية.
ثم قال: "قمم الإرهاب هي الحضارة الوحيدة للنور الحقيقي. لذا إذا كانت هناك أي فرصة على الإطلاق في إمكانية إدخالك في النور، كان علي اغتنام تلك الفرصة. لهذا السبب سمحت لنفسي بالوقوع في الأسر بواسطتك. هذه هي الظروف التي نقاتل فيها. ليس حرباً تافهة مع سونغلي، بل مع كل الملوك وكل القوى التي تسعى لحلبنا لكل ما نملك. "هذا هو العالم الذي نعيش فيه". ملأ الصمت الغرفة. أصبح شكل رشا أكثر ضبابية عند الحواف. لقد تخلى عن جزء عميق من نفسه من أجل إلقاء تلك الخطاب. قال إيريك: "ربما كنت على حق". فزع الجميع في الغرفة بدرجة متفاوتة باستثناء تيلي بصفتها المدير، وبوي. ضحك رشا. "ربما يمكن للمرء التحدث إلى السحرة، بعد كل شيء!"
"ربما. لكنك ميت، وليس لدي أحد آخر لتأكيد ما قلته".
قال إيريك: "وعلاوة على ذلك: لن أصدق أبداً كلمات رجل ميت، وخاصة رجل يقول إنه لا يريد إعادة الانضمام إلى الحرب التي تركها، ثم يستمر في الحديث عن سبب حاجتي للانضمام إلى حربه".
"هل هناك طريقة لإقنابك بشكل صحيح؟"
"أين البطريرك زانغو؟"
فتح رشا فمه للتحدث، لكن لم يخرج شيء، وبدو محتاراً.
"أه. ربما هو..."
عبس رشا.
"لا أعرف. إنه في العالم السفلي في مكان ما... أليس كذلك؟ أظن أنه كذلك؟"
أعطى إيريك رشا لحظة إضافية لاستعادة نفسه، وربما للخروج بخيط.
فقط عبس رشا، أكثر خيبة أمل في نفسه من إيريك، وقال: "ظننت أنني أعرف. أعذّرني، الساحر الأعظم فلات. استطاع والدي أن يخبرك بالمزيد، لكني لا أعرف أين هو".
"إذن أنا آسف لأننا لم نستطيع تسوية الأمور، يا رشا".
قال رشا بحزن: "انتهى وقتي، لكن لا يزال لديك خيارات يا إيريك".
"انتهى الأمر. لقد انتهيت".
قال إيريك لهانغزي: "أوافق على بيت الأرز الذي وضعت فيه المباركين الآخرين. لم أكن أعرف أن مثل هذا المكان موجود، حيث يهتم الناس بالصحة العقلية لأولئك الذين تحطمتهم هذه الحياة".
ربما بدت كلماته في غير محلها، لكن كان لدى إيريك سبب للإلهاء. لقد احتاج إلى جعل عقل هانغزي يركز على شيء أفضل مما رآه للتو، إذ استطاع معرفة أن هانغزي لم يكن يتوقع رؤية ما رآه. عند كلمات إيريك، خرج هانغزي من حالة ذهول مضطربة كرجل يخرج من فيلم رعب. من الواضح أنه لم يقم بتفكيك شخص من قبل. لقد سمع عن ذلك، بكل تأكيد، وعرف الأساسيات، بلا شك، لكن رؤيتها والأصوات التي تصاحبها...
كان من الجيد أن هذه الغرف كانت عازلة للصوت إلى حد ما.
قال هانغزي: "آه".
وأوضح: "آه. نعم. بيوت أرز الهلال القاطع جيدة للجنود الذين يعانون من استجابة الحرب وغيرها من أمراض العقل. كان علينا إعادة ترتيب بعض الأشخاص للحصول على جميع المباركين في مكان واحد، لكنهم يبدو أنهم يظهرون تقدماً بالفعل".
عاد بسرعة كبيرة إلى rant رشا الأخير، متسائلاً بنصف اليأس: "ما كان ذلك الجزء عن 'مناجم المانا'؟ ما كان ذلك، و..."
تلاشى صوته، إذ تحول اليأس بحثاً عن إجابات إلى إدراك بأنه لا ينبغي له مطالبة إيريك بأي شيء، لأسباب مختلفة. وبعد ذلك، جاء إدراك آخر على هانغزي؛ احتج إلى نطق كلماته لأنه كان بطريرك كابوس الافتراس.
حدق في عيني إيريك، قائلاً: "لم تكن أي من كلمات رشا مفاجأة لك".
كان إيريك مشككاً لنصف لحظة في الاتهامات الخفية في كلمات هانغزي، متسائلاً عن نوع التداعيات التي كانت تدور في ذهن الرجل. ثم هدّأ عواطفه الغريبة.
قال إيريك ببساطة: "لو قال رشا أي شيء عن الحرب أو الملائكة أو التنسيق— أي شيء على الإطلاق عن معلومات قابلة للتصرف، لكنت أعطيت ثوراته الأخيرة بعض التفكير. لكن كل ذلك؟ ربما اشتبه في أنك ستسمح له بالوجود في شكل أو آخر، وبالتالي كان يزرع بذوراً حصاد في المستقبل. كانت تلك الكلمات مجرد نسخ مشوهة للحقيقة. إذا كنت تريد معرفة الأجزاء الأكثر ظلاماً من السحر، فيجب عليك استشارة شيوخ المعرفة لديك. ولكن في حالة مناجم المانا، فإن معرفة ماهيتها تشبه معرفة أن فيرد تدور حول الشمس، والأقمار تدور حول فيرد؛ مثيرة للاهتمام، لكنها غير مفيدة للحياة اليومية. وليست تماماً كما وصفها رشا".
وأضاف إيريك: "على حد علمي".
وأضاف: "وليس لدي أي فكرة عما كان يدور حوله لعن روزيتا بكونها ملكة ظلام. خدعة أخرى، بلا شك".
"لكن لماذا قلت إن رشا كان على حق؟"
عند ذلك، تفاجأ إيريك، ثم غضب قليلاً. ألم يستطع هانغزي رؤية لماذا فعل ذلك؟ حقا؟ لا، لا، يا إيريك. ما زال طفلاً في سن 19، بغض النظر عن أنه بطريرك لعشيرة عليا. إنه لا يعرف ما لا يعرفه. لكن يجب أن يعرف هذا! ربما هو منزعج فقط. نعم. لا بد أن يكون الأمر كذلك. قرر إيريك الذهاب مع الاستجابة الدبلوماسية.
"كان ذلك أنا أحاول جعله يكشف عن معرفته لزانغو. لقد نجح الأمر تقريباً أيضاً، لكن ذاكرته بعد ذلك انمحت".
بدا هانغزي وكأنه صُفع، لكن مظهره الملكي عاد بعد ذلك.
"صحيح. بالطبع".
نظر إلى المذبح. لم يبقَ حتى العظام. كان السطح نقياً، مع رونيات ذهبية تلمع في الحجارة البيضاء.
أعلن هانغزي: "انتهى الحكم. تمت العدالة. لا يزال هناك الكثير من إعادة البناء للقيام به، لذا حان وقت العودة للعمل".
التفت إلى إيريك وانحنى برأسه فقط، ثم قال: "يُقدر خبرتك. يرجى الإرسال إلى الشيخ فارو إذا كان لديك وقت لعشاء بينما تقيم معنا. أود التشاور معك حول الاحتياجات والرغبات المختلفة. طاب يومك، الساحر الأعظم فلات".
انحنى إيريك بدوره.
"طاب يومك، البطريرك هانغزي".
مشى هانغزي وحراسه خارج الباب، وابتعدوا.
نظرت تيلي إلى إيريك، سائلة: "هل ستكون قادراً على البحث عن مشتبه بنا، الآن؟"
قال إيريك: "أرجو رؤيتي في منزلي على جبل كابوس الافتراس الأول في غضون ساعة بكل ما تحتاج إلى البحث عنه. سنجري حديثاً صغيراً قبل أن نفعل ذلك، لكني لا أتوقع أي مشاكل".
صرفها، قائلة: "كان من الجيار لقاؤك مرة أخرى، يا تيلي. أحتاج إلى التحدث إلى الشيخ أريليتيلو، الآن".
وقفت تيلي مستقيمة، ثم انحنت، قائلة: "أيها الساحر الأعظم".
مشت بعيداً. في مكان ما في الدقائق الأخيرة، حول المدير نظره من هنا، لكن إيريك لم يعلم متى، بالتحديد، حدث ذلك. انتظرت آري وحراسها وراء ظهرها.
التفت إيريك إلى آري، قائلاً: "شكراً لك على هذا، يا آري. لم أكن أعرف ما يستلزمه التفكيك، ويمكنني أن أقول بصراحة أتمنى ألا أراه مرة أخرى أبداً. سأقيم في هولورو لفترة لأن ابنتي لا تزال متعاقدة للعمل لصالح نجم الأغنية. لا أزال مهتماً بالدروس التي خططنا لها، إذا كان لديك وقت لتقديمها. فهل ستكونين متاحَة لمثل ذلك؟"
قالت آري: "للأسف، لن أكون قادرة على مساعدتك في السحر الدموي في هذا الوقت. يجب أن يكون الشيخ شو قادراً على—"
"أنا مصر".
قال إيريك: "أرجو إيجاد طريقة لتخصيص الوقت".
لم ينكمش الحراس خلف آري. لم يفعلوا الكثير من أي شيء، سوى النظر إلى إيريك، ثم النظر بعيدا، مباشرة إلى الأمام. إذن آري كانت سجينة، أه؟ كان إيريك يشتبه في ذلك، لكن ذلك أكده. لم تعبس آري، ولكن فقط لأنها كانت تكبح تلك العاطفة.
"لدي الكثير من الواجبات التي يجب الاهتمام بها الآن بعد أن مات غالبية نيكرومانسر محكمتنا ذوي الرتب العالية وتشتتوا بسبب أفعال قمم الإرهاب. إن أمكنني، سأبحث عن تخصيص وقت لاحتياجاتك، الساحر الأعظم فلات، لكني لا استطيع اعتباراً من الآن. أطلب منك بدلاً من ذلك، البحث عن الشيخ شو، واسأله عما كنت ستسألني إياه".
"... أرى".
قال إيريك: "إذن سأفعل ذلك".
انحنت آري، وبقيت هناك. نظر إيريك إلى المرأة، ثم التفت ومشى بعيداً. عندما كان خارج الغرفة، وقفت آري مستقيمة. عندما وصل إيريك إلى ممر أبعد، كانت آري تخرج من الغرفة التي كانوا فيها للتو، مع حارس واحد يمشي أمامها، وحارس آخر يمشي خلفها. كانوا يوجهونها إلى مكان ما؛ مكان ما بعيداً عن الأنظار. وفي كل غرفة استدعاء أخرى بها مستدعي، كان للمستدعي حارسان معهم؛ ليس معهم بشكل مباشر، في كثير من الحالات، ولكن متمركزين خارج الغرف، أو في زوايا الغرف، أو بالقرب منها.
كان لكل مستدعي عقد ذهبي بارز حول رقبته أيضاً؛ كان من السهل تمييزهم من بين حشد. وما كان أغرب من ذلك، هو أن إيريك حاول الاتصال تخاطرياً بآري عدة مرات طوال هذا الوقت، لكن آري كانت ترفض بلطف كل اتصال. لم تحاول حتى النطق الخفي بمخاوفها له. كان حراساها سيرون بالتأكيد إذا كان لديها خيط من الفكر معلق حول رأسها أيضاً، لذا ربما كان هذا هو سبب عدم ردها على مكالماته. كاد إيريك أن يسأل بوي عما كان يجري، لكن لم يكن لديه شك في أن الناس كانوا يستشعرون المانا لديه أيضاً، تماماً كما كان يستشعر المانا لكل شخص آخر.
فقط عدد قليلي من الناس كشفوا عن تلك اللعبة الخاصة في نظراتهم وإشارات انكماشهم؛ لا بد أنهم كانوا جدداً في هذا. ولكن كان هناك عدد غير قليل من القادرين على استشعار المانا في قصر المحكمة الأبدية هذا. كان ذلك منطقياً، نظراً لأنك كنت بحاجة إلى تلك المهارة لتكون قادراً على شراء [رؤية الروح]، والتي بدت ضرورية للغاية لأي نيكرومانسر محتمل، وخاصة لسجاني النيكرومانسرز. كان هناك شيء مقلق للغاية بشأن بيت الأرواح هذا، وكان إيريك سيصل إلى جذوره.
عاجلاً أم آجلاً. أنقذت آري حياته؛ وسيكون ملعوناً إن لم يستطع فعل الشيء نفسه.