استيقظ إيريك في سريره الواقع في جبل عشيرة الكابوس المفترس الثالث في هولورولو. كانت الليلة الفائتة لطيفة. أدت الجنازات ومراسم العزاء الغرض المنشود، غير أن الحديث مع شو كان لطيفاً. وكان الشرب مع صديق جديد أمراً رائعاً. حسناً. أكانوا أصدقاء؟ غالباً لا بعد ليلة واحدة، ولكن لا بأس. كانت بداية لشيء ما، على الأرجح. وما إن بدأ النهار، حتى تلقى إيريك المزيد من الأخبار الطيبة من رسول يتبع عشيرة الكابوس المفترس، على هيئة سؤال: بما أنه سيمكث لفترة، وحالته الراهنة لا تلبي احتياجاته لعدم توفر مطبخ ملائم، فماذا يريد في غرفه المؤقتة الجديدة؟
أجاب إيريك بسعادة: "حوالي ضعف المساحة التي أملكها الآن، مع مطبخ لطيف يمكنني الطهي فيه بنفسي، ولكن مع خيار إعداد الطعام لي أيضاً. وستكون مساحة عمل مكشوفة على السماء مفيدة، إذ سيكون هناك بعض من ذلك، فضلاً عن مساحة لطيفة للنقش السحري".
بعد عشر دقائق، كان إيريك ومن معه ينتقلون إلى جبل العشيرة المجاور، إلى جبل عشيرة الكابوس المفترس الأول. حملت باجودا مؤلفة من ثلاثة طوابق اسمه، وكان طابقها العلوي مكشوفاً على السماء بينما ضم الطابقان السفليان كل ما قد يشتهيه إيريك يوماً في مسكن. يا للبطء، لقد خلت تماماً من كل ما يضفي على المنزل طابع الدفء، لكن إيريك لم يكن ينوي اتخاذها منزلاً له أيضاً. ذكّر هذا المكان إيريك بقصره العاصفي، الواقع هناك في أوشينسايد؛
لطيف، ولكنه مجرد منزل لقضاء العطلات. استقرت الباجودا الذهبية على الحافة الشمالية الغربية للهضبة البيضاء حيث تشرف على الأرض الشاسعة شمال هولورولو. جاءت الغرف مفعمة بالأثاث الفاخر والمقاعد الجميلة والأرائك الوثيرة، ولكنها حوت أيضاً رفوفاً فارغة وخزائن مجردة. بدت مساحات العمل في الطابق الثاني من الطراز الأول، مع وفرة من المساحة لكل ما يريده إيريك أو يحتاجه، وهناك بالطبع، مياه جارية ساخنة وباردة في كل مكان.
لم يبدو أي شيء مريباً، في أي مكان، بينما تفقد كل من إيريك وتيريسا المكان ولم يجد شيئاً يثير القلق البتة. وفوق ذلك! خلال ساعات قليلة أخرى! كان كنز وطني واحد على الأقل في طريقه إليه، ليقوم بدراسته وتشريحه. وقد تظهر الكيميائيات الأربع اللائي منحهن إيريك الذكاء أيضاً، أو ربما لا. كان ذلك لا يزال معلقاً. تولى تدبير شؤون إيريك كافة كبير الخدم في جبل العشيرة الأول، الشيخ فارو.
تركت المقابلات القصيرة التي عقدها إيريك مع ذلك الرجل شعوراً بأنه مرحب به، ولكنه شعر أيضاً بأنه لن يُرحَب به حقاً إلا بعد أن يساعد السيد الشاب وارزي في مشكلة روحه الهائمة. والتي كان إيريك سيشرع في حلها، في أقرب وقت ممكن! وهكذا اكتشف إيريك أن وارزي يعيش هنا، في جبل الكابوس المفترس الأول، كما كان يُسمى أحياناً. لذا، وقبل سائر المشاكل السحرية الأخرى التي يمكن لإيريك استكشافها، كان إيريك سيحل مشاكل إدراك المانا لدى ذلك الفتى، أولاً.
تحقيقاً لهذه الغاية، ولأغراض سحرية أخرى عديدة على الأرجح قبل انقضاء اليوم، وقف إيريك الآن في إحدى الغرف الكبيرة الفارغة في الطابق الثاني من مكانه الجديد. كانت الأرضية مصنوعة من تلك المادة الجميلة الشبيهة بالرخام الأبيض 'مادة جبل العشيرة'، أياً كانت، بينما كانت الجدران أثخن بثلاث مرات من المعتاد ويمكن تغطية النوافر بألواح —وهو ما كان عليه الحال— لمنع التجسس السهل وللحماية أيضاً من الانفجارات غير المتوقعة.
كانت الأعمال السحرية الواقية قد أقيمت بالفعل في كل مكان حول المنزل. كما أقيمت بضع تعاويذ واقية حول هذه الغرفة أيضاً، ولكن لم يُحفظ أي شيء في الداخل، إذ إن صنع السحر داخل سحر آخر يعد ممارسة سيئة. والآن حان وقت السحر. قرأ إيريك الكتب وفهم النظريات العديدة المختلفة الموجودة بخصوص إدراك المانا. وقد استمع إلى نصائح الآخرين. واستمع إلى أصوات المانا، واستمع إلى أصوات [حاجز الخصوصية المختوم].
والآن، في هذه الغرفة العادية بخلاف ذلك، أدرك أن حل مشكلة وارزي كان بسيطاً بقدر وضع التدمير فوق حافة [حاجز]. حسناً. لم يكن الأمر 'بسيطاً'. اكتسب العديد من السحرة تعويذة لحجب إدراك المانا بحكم تكديس ما يكفي من التعمية والإنكار في تعاويذ الخصوصية الخاصة بهم لدرجة أن إنكار إدراك المانا كان يتبع ذلك بشكل طبيعي؛ لقد كانت نتيجة ناشئة. وكانت مشكلة هذا النهج متعددة الجوانب.
أولاً وقبل كل شيء، منعت هذه التقنية الرؤية والصوت، وهذا هو السبب في أن وارزي لم يمتلك بالفعل حاجب إدراك المانا. لم يكن أحد يرغب في العيش في عالم من الظلام الصامت؛ لقد أمضى وارزي بالفعل ثماني ساعات في مثل هذه التعويذة كل ليلة، لكي يتمكن من النوم حقاً، ولكن بخلاف ذلك، لم يكن أحد يرغب في العيش على هذا النحو. تتمثل مشكلة أخرى في أن العديد من السحرة لم يمتلكوا حتى إدراك مانا ملائماً، لذا فإن هذا 'الظهور' لإدراك المانا كان راجعاً إلى إلقاء الناس موارد كافية على المشكلة من أجل حل حالة حافة بالكاد استطاع أي شخص نفيها في المقام الأول.
ولكن إيريك كان يمتلك إدراك مانا عظيماً إلى حد ما، وكان يعرف الطبيعة الحقيقية للرؤية والصوت. ينبغي لتلك العوامل الثلاثة أن تجعل هذه التعويذة سهلة نوعاً ما. جاء [استدعاء عنصر القوة] أولاً على الرغم من أن ذلك العمل السحر لم يكن ضرورياً لسحر السحر. ومع ذلك، فضّل إيريك أن يكون [استدعاء عنصر القوة] جزءاً من العمل، من أجل جعل النتيجة النهائية أكثر سهولة في الاستخدام. جاء [حاجز]
بعد ذلك، كما كان ضرورياً لسحر السحر، وحتى يتسنى له العمل بأكبر قدر ممكن من الدوام، كما فعل مع كل من [الحاجز المنشوري] و[الضياء المتشكل], ولتوفير حافة العمل السحري. دخل تغيير المانا من أجل التدمير في تلك اللحظة، مستهدفاً حافة المجال الذي أنشأه [حاجز]. قد يكون الدوام يأخذ هذا العمل السحري بعيداً جداً، حيث بدا التدمير مناقضاً لسحر الدوام، لكن السماح للمانا الطبيعية بالدخول وتعزيز ما فقد بسبب التحلل من شأنه أن يساعد التعويذة في الحفاظ على سلامتها.
إن لم يكن لشيء آخر، فإن دمج جوانب الدوام في السحر كان 'أفضل ممارسات' إيريك الشخصية. بدأ توجيه المانا. استمع إلى أصوات الوضوح والغرض وتجريد الذاكرة، بينما رددت طيور أوفيل على الجاثم موسيقاه. ثم ألقى السحر. ظهر مجال أبيض متوسط الحجم أمامه، متداخلاً مع الأرضية والسقف، قبل أن ينجذب بسرعة إلى الداخل مثل حلوى غزل البنات المتلاشية، ليتجمع في مجال دالغ دقيق. في ثانية واحدة، أصبحت الكرة الأكبر بحجم ظفر الإصبع؛
لؤلؤة بيضاء متلألئة. حام السحر لأوجز لحظات، ثم طقطق خارج الهواء ليقطر على الأرض، مرططاً فوق أرضية الحجر مثل بعض الأشياء الدنيوية. وبعد ذلك ظهر الصندوق الأزرق.
تعويذة الهذيان، فوريّة، قريبة المدى، ١١٠٧ نقاط مانا. تخلق تعويذة تحجب استشعار المانا في نطاق كروي متوسط حول المستخدم. تدوم عشرة أيام.
ذهب إيريك والتقط التميمة. كانت اللؤلؤة البيضاء مصمتة، ولكنها بدت بقعة فارغة في حاسة المانا لديه. وضع التميمة على معصمه، وراقب خيوطاً دقيقة تمتد من اللؤلؤة لتلتف حول ساعده. انهار حس المانا لديه إلى الداخل فجأة. بالكاد استطاع أن يرى ما يجاوز ثلاثة أمتار حوله. ابتسم، ثم همّ بنزع التميمة، ليراها تنفك تلقائياً بمجرد أن لمسها ورغب في إزالتها. عادت الخيوط إلى داخل اللؤلؤة وازدهر حس المانا لدى إيريك ليعود إلى طاقته القصوى.
ابتسم. جيد. تعويذة واحدة انتهت.
أرسل إلى الشيخ فارو: "لدي تلك التميمة التي وعدت بها من أجل وورزي. يمكن التقاطها في أي وقت".
كان رد الشيخ فارو مفعماً بالمفاجأة، مع أن كلماته لم تخن شيئاً من ذلك.
"سأبلغ السيد الشاب فوراً".
"أنتظر وصول درع المدينة ذاك، لكي يصل كلا الطرفين معاً، إن شئت".
"مفهوم، رئيس السحرة فلات. كابوس مفترس يشكرك على صنيعك".
قطع إيريك الاتصال، وألغى تميمته الجديدة، وشرع في العمل على تعويذات أخرى. حان وقت العمل على [تجديد]، لفهم المزيد من فكرته الأخيرة قبل أن يحصل على درع المدينة. لم تكن فكرة حقيقية بعد، بل كانت إرهاصات لفكرة، إذ لاحظ شيئاً ممتهاً بشأن إحدى تعويذاته الأخيرة وأراد توسيع نطاق استيعابه لتلك التعويذة. ألقى إيريك تعويذة [فراغ مستنزف] في ركن الغرفة، محافِظاً على صغر حجمها.
استقرت المساحة المظلمة على هيئة كرة صغيرة، يبلغ قطرها متراً تقريباً. حسب فهم إيريك، تطلبت دروع المدينة من الناس ضخ المانا فيها لكي تدعم تلك المانا تعويذة شبيهة بالحاجز الصلب حول مدينة بأكملها؛ أو بالأحرى، عبر قطر يُقاس بالكيلومترات. وربما كانت المانا المتبرع بها هي الطريقة الصحيحة للتعامل مع [تجديد]؛ بأن يجعل بعض الناس يضخون المانا في سحر ما. لكن ذلك بدا عناءً شاقاً.
أتاحت تعويذة [فراغ مستنزف] طريقة أخرى لجمع المانا؛ قسراً. مع أن إيريك امتلك بضع أفكار خامة حول مكان بدء ضخ المانا في تعويذة قائمة بالفعل، إلا أنه استطاع بوضوح أن يرى فائدة استنزاف المانا من السكان من أجل دعم أعمال تعويذية نشطة بالفعل في ذلك الإطار. أولاً، سمح ذلك بضخ كمية أكبر بكثير من المانا في الأعمال التعويذية النشطة؛ فلن تحتاج إلى التواجد بالقرب من الأثر الذي أنشأ درع المدينة إذا كان ذلك الدرع يستنزف تلقائياً من كل شخص في منطقة التأثير.
من الواضح أن هناك مشكلات تواجه تلك الفكرة بالطبع. أولاً، احتاج الناس إلى المانا الخاصة بهم لأداء السحر. لا يمكن للمرء أن يستنزف السحر من كل فرد في المدينة عندما تكون هناك حرب قائمة. كان هذا هو الجانب السلبي الواضح لتطبيق [فراغ مستنزف] بالشكل الحالي للتعويذة. تُمحل هذه المشكلة إذا استطاع صنع [فراغ مستنزف] لا يأخذ سوى أعلى خمسة بالمئة من مانا أي فرد، لكي يتسنى لهم تجديد تلك المانا حسب رغبتهم، ولكي يظل لديهم دائماً شيء من المانا الخاصة بهم لاستخدامها فيما يحتاجونه.
لكن هناك مشكلة أكبر من ذلك. وضع إيريك يده في [فراغ مستنزف]
— نحل.
هكذا بدا شعورها. مائة لدغة نحلة، تحفر عميقاً، وتنتزع مانا بيضاء حليبية وصحة من إيريك وكأنه وضع يده في حجرة تفريغ. وكأن كل طاقته الحيوية تفضل أن تكون خارج جسده لا داخله. في أقل من ثلاث ثوانٍ، شعر إيريك بأن ما يقرب من مائة نقطة من المانا والصحة تغادر عبر جلده، لتنجرف إلى الفراغ وتتلاشى وسط الظلال كنجوم تتوارى ومضةً بعد ومضة. سحب إيريك يده. الخبر السار: بدا أن البنية الجسدية تعمل ضد كلا جزأي الاستنزاف.
يبشر هذا بالخير إذا وجد إيريك نفسه عرضة لمثل هذا التأثير الاستنزافي. ساعد هذا أيضاً في تفسير سبب مقاومة بعض القتلة والنخب الذين أسرهم وباركهم لتعويذة [فراغ مستنزف]؛ فمن المحتمل أنهم كانوا يحملون قدرات فئة [دفاع] أو قدرات شبيهة نشطة في ذلك الوقت. الخبر السيء: كان التواجد داخل [فراغ مستنزف] مؤلماً بجحيم لا يُطاق.
لقد كان نوعاً "زائفاً"
من الألم، لكنه ظل مؤلماً. لم يكن يعرف كيف يحل هذه المشكلة بنفسه. الخبر السار: كان يعرف إلى أاين يذهب ليجد الإجابة. الأطباء يملكون الإجابة. يستطيع الأطباء، وربما غيرهم من المعالجين ذوي الفئات، إلقاء [حواجز استنزاف] تجريد الشخص من صحته لكي يتمكنوا من إجراء العمليات الجراحية دون أن تعترض الصحة طريق المشارط وما شابه. إذن، لن تجدي تعويذة [فراغ مستنزف] نفعاً مع تعويذة [تجديد مستنزف].
… وهناك أيضاً مشكلة استخدام المانا المستنزفة بواسطة التعويذة بطريقة ما. لم يكن لدى إيريك أي فكرة عن كيفية فعل ذلك. لذا أعاد إيريك إصبع سبابته إلى [فراغ مستنزف] وراقب ماناه وصحته تتدفقان بعيداً نحو الفراغ. كان مؤلماً كابن اللع— آه. لم يكن مضطراً للقيام بذلك بهذه الطريقة. سحب إيريك إصبعه، واستدار إلى اليسار قليلاً، وألقى تعويذة [حز استنزاف المانا] عادية، مستخدماً العمل التعويذي العادي لـ[حاجز]
الموجود داخل صندوق [حاجز] الأزرق الكبير. استقرت التعويذة في الهواء كاضطراب في الضوء. لم تكن ظلاً تماماً، ولكن حدث نوع من تغير درجات اللون في الفضاء. بحاسة المانا لديه، بدا سحر الاستنزاف تداخلاً شاحباً فوق المانا. أدخل إيريك إصبعه في التعويذة… كان… أقل ألماً، بكل تأكيد. لكنه ظل مزعجاً. بدا الأمر وكأن هريرة تقضم يده؛ كانت الهريرة تلهو فحسب، ولم تكن تعلم أن أسنانها ومخالبها حادة.
ومع ذلك، كان هذا أمراً يمكن تحمله. راقب إيريك بحاسة المانا لديه وبضع تعويذات رؤية مختلفة. راقب ماناه وهي تسحب من… لم يكن متأكداً تماماً. خدوش مجهرية على جلده، لم تكن موجودة على الإطلاق؟ ما كل هذا إذن — أوه؟ آه. ها قد بدأ الأمر يأخذ مجراه. راقب إيريك الفضاء المستنزف وهو يجذب روحه. أو بالأحرى، كأن نوعاً من الفضاء السلبي محتجز داخل الفضاء المستنزف، بينما امتلأت مساحته الإيجابية الشخصية بالمانا، وكان نوع من السحر يحدث عند التقاطع، حيث تمس روحه الاستنزاف.
وبسبب هذا التفاوت، انسابت ماناه طبيعياً بعيداً إلى… إلى الفضاء المستنزف؟ لكي يكون واضحاً بشأن ما كان يراه، سحب إيريك إصبعه من التعويذة، وألقى [حاجز استنزاف] آخر. نظر إليهما معاً، بكل رؤاه وحواسه. كان كلاهما غير مرئيين عملياً للحواس العادية، ولكن بالنسبة لـ[رؤية المانا] وحاسة المانا، بدا وكأنهما مساحتان بيضاوان على العالم. لكن كان هناك فرق بين الاستنزاف الأول والاستنزاف الثاني.
كان الاستنزاف الأول أسطع بكثير من الثاني… لأن إيريك كان قد استنزف ماناه في الأول بالفعل! كان الاستنزاف الأول أسطع من الاستنزاف الثاني لأن الأول احتوى على مانا بداخله. نعم. حسنٌ. بدا هذا واضحاً بالرؤية المتأخرة. امتلكت [استنزاف المانا] و[استنزاف الصحة] كميات من المانا يمكنها استنزافها، لكنه لم يدرك حتى الآن ما كانت عليه تلك الحدود حقاً. لم يجرِ قط تجارب على هذا من قبل.
أدخل يده بأكملها في الفضاء الثاني، مراقباً ما حدث لروحه، والمانا الكامنة فيه. وفوراً، أدرك أنه كان محقاً بشأن اتصال الروح. كان هناك تفاعل حقيقي للروح هناك. احتفظت المانا بكل ما حول [حاجز الاستنزاف] الأبيض المتعمق، ولكن المانا الموجودة داخل روح إيريك وحدها هي التي سحبت بعيداً إلى داخل [حاجز الاستنزاف]، و… أوه. أجل! راقب إيريك الفضاء المستنزف وهو يبدأ في الامتلاء بماناه الأساسية، ليصل إلى الكثافة ذاتها التي بلغها الاستنزاف الآخر.
وسرعان ما وصل إلى الكثافة ذاتها لمانا الغلاف الجوي، وعندها، ومع اقتراب التوازن، خف الاستنزاف الواقع على ماناه. وضع إيريك نظرية مفادها أن [حواجز الاستنزاف] تنتهي طبيعياً عندما يمتلئ الاستنزاف، لعدم وجود مكان آخر تذهب إليه المانا. و… أجل! انفجر [حاجز الاستنزاف] عندما تشبع؛ وانتهت التعويذة لعدم وجود مكان آخر تشغله مانا إيريك. ومع انفجار التعويذة، اختفت المانا المسروقة، متلاشية في الهواء كقدر وافر من قوة التعويذات المستنفدة.
ألقى إيريك تعويذة [تطهير] على ماناه الخاصة الطافية بحرية. تحول ذلك الضباب الأبيض فورا إلى هواء كثيف وتلاشى داخل كرة المانا. هه. غريب. إذن كانت هناك أمور عدة تحدث هنا. بالنظر إلى الوراء نحو [فراغ مستنزف]:
فراغ الاستنزاف، فوري، مدى قريب، 500 مانا استنزاف الإرادة والصحة والمانا في الثانية من كل هدف في مساحة واسعة. يستمر 24 ساعة. يستمر لفترة أطول بناءً على الموارد المستنزفة.
تضمّنت تلك التعويذة طاقة الفراغ، ممّا سمح لها بإفريغ المانا والصحة في الداخل، مع إبقاء التصريف نشطاً للغاية بحيث لا تبلغ التعويذة حالة التوازن أبداً، وهي المشكلة الكبرى التي تقضي على [حواجز التصريف] العادية. كان [فراغ التصريف] يستعمل تلك الموارد لتثبيت نفسه، إذ وضع إيريك بعضاً من أفكار الديمومة في تلك التعويذة حين صاغها، حتى وإن لم يدرك أنه يفعل ذلك آنذاك. كان إدراج ذلك العمل السحري الخاص في كل [حواجزه]
مجرد ممارسة فضلى في نهاية المطاف. إذن. صنع إيريك مسبقاً تعويذة تصريف تدعم نفسها، لكنه صاغها في خضم المعركة، فارجح أن تكون أدنى شأناً من تصريف مصوغ بعناية. وبدا التصريف المصوغ بعناية ملائماً لتطبيق إطار عمل حقيقي من نوع الديمومة عليه. لذا، ما دعت الحاجة إليه هنا هو بضع تعويذات جديدة. ربما تعويذتان فقط. تصريف، ولكن من دون الفراغ، يجمع المانا ويثبت نفسه ليبلغ الديمومة، مع ملء مخزون بالمانا يمكن لتعويذات أخرى استخدامه لاحقاً.
الشغل الشاغل هنا هو ضمان بقاء التصريف نشطاً بما يتجاوز احتياجات أي تعويذة تأتي بعده. مخزنان إذن؟ أحدهما للتصريف، والآخر لكل شيء آخر؟ أجل، بالطبع. يبدو هذا جيداً. وستكون هناك بعد ذلك سلسلة كاملة من التعويذات التي تستخدم المانا التي جمعها التصريف لدعم نفسها نحو الديمومة، إلى جانب كل تأثيراتها السحرية الشخصية. الأجزاء المهمة هنا تمثلت في ضبط التصريف جسدياً (ماناوياً؟)
بالشكل الصحيح، وبدا الأمر سهلاً بما يكفي. ربما تطلب الأمر وجود نوع من [التطهير] هناك، لتحويل المانا المجمعة إلى مانا متوازنة... أه، أجل. تلك فكرة جي— أو ربما لا. تبخرت مانا إيريك البيضاء الصادرة عن [حزحزح حاجز التصريف] وتلاشت في محيط المانا حين فعل ذلك. لكن مهما كانت الحال فيما يخص [التطهير]، ظلت مشكلة جعل الأعمال السحرية اللاحقة تستخدم المانا المصرفة قائمة.
لم يسمع إيريك قط بأي شخص يستخدم «مانا الغلاف الجوي»
لفعل أي شيء. فالجميع إما يستخدمون المانا الكامنة في أنفسهم، أو في الأدوات السحرية... أه. ولكن! استخدمت الكائنات العنصرية مانا الغلاف الجوي لتكتسي وجوداً! ثمة أمر ما هناك... ... لكن ما هو... أمر ما... مممم... مثل. لا يمكن أن يكون الأمر ببساطة امتلاك [استدعاء كائن عنصري قوة] يدعم نفسه بالاعتماد على المانا المجمعة، أليس كذلك؟
[استدعاء كائن عنصري قوة]
يلقي التعويذة التي كُلِّف بإلقائها، مستخدماً المانا التي صُرِفت ليستخدمها؟ ... أيمكن أن يكون هذا هو الأمر؟
[كائن عنصري تصريف]؟
أو شيئاً من هذا القبيل؟ ... أيمكنه ببساطة صنع [كائنات عنصرية تصريف] تكون تعويذات حية ودائمة؟
[كائن عنصري تصريف، مضاد الانتقال الآني]؟
[كائن عنصري تصريف، نطاق الضياء]؟
[كائن عنصري تصريف، استدعاء البرق]؟
[كائن عنصري تصريف، طين ذابل].
أطلق إيريك شهقة خفيفة. ومثل برق يشق السماء، أو ريح تعوي في الأفق، شعر إيريك وكأنه يقف فجأة على شاطئ بعيد، يراقب عاصفة في الأفق، تفصله عنها دقائق معدودات قبل أن تجتاح عالماً ليتحول إلى مطر واضطراب. كان يهتدي إلى أمر ما. وكان يدرك ذلك. توجب عليه الجلوس والتفكير، ففعل. ووصل سريعاً إلى بعض الأسئلة التي احتاج إلى إجابات لها. السؤال الصفري: هل تنتهك هذه التعويذات حظر الانتشار؟
ربما؟ وربما لا. وبالابتعاد عن فكرة عائق الطريق تلك— السؤال الأول: كيف سمحت قدرات فئة الأطباء لهم بجعل [حواجز التصريف] بلا ألم، أو غير ملحوظة؟ ربما احتاج فقط إلى رؤية [حزحزح حاجز التصريف] الخاص بطبيب ليرى ما كان يحدث هناك. وكان حل تلك المسألة على الأرجح يقتصر على رسالة تخاطرية واحدة ورحلة إلى أي طبيب يود مداعبته. السؤال الثاني: هل هناك طريقة لاستخدام مانا الغلاف الجوي أو المانا المجمعة لإلقاء التعويذات؟
لابد أن درع المدينة هذا يستخدم مانا يمنحها إياه شخص ما، أليس كذلك؟ لم يكن مثل هذا الشيء شبيهاً البتة بالمانا التي يجمعها [حزحزح التصريف]... أم كان كذلك؟ والإجابة عن هذا السؤال ستستوجب على الأرجح... ربما رسالة تخاطرية واحدة إلى الشيخ فارو ليدله على طريق أمهر سحرة إيراليس، أو أياً يكن الخبير الموجود لديهم في هذا المجال. صنع هذه الدروع المدينة شخص ما على الأرجح، أو ربما مجموعة من الأشخاص، أليس كذلك؟
لم تكن مجرد قطع أثرية قديمة ما زالوا يستخدمونها منذ ألف عام، أو شيئاً من هذا القبيل، أصحبت كذلك؟ أه! وإليك فكرة غريبة: أيمكنه ببساطة إنشاء نظام قنوات مانا مادي، مثل نواظم المانا التي أراهم إياها تينيبراي، لإلقاء التعويذات التي أراد إلقاءها؟ ... لكن ذلك لم يكن شبيهاً بـ [التجديد] البتة؛ بل كان إعادة لصنع أشياء مسحورة. لكن... بعد التفكير في الأمر دقيقة واحدة، قرر إيريك أنه يستطيع على الأرجح سلوك هذا الطريق، لكنه سيضطر حينئذ إلى اكتشاف كيفية جعل مانا الآخرين تتدفق عبر مساحة ما.
أمر قابل للتحقيق على الأرجح؟ إن كان قابلاً للتحقيق، فربما فعله شخص آخر مسبقاً. ولكن. همم. أيمكن أن يكون الأمر بسيطة جعل [حزحزح حاجز التصريف] يمرر المانا عبر ناظم المانا؟ أسيؤدي ذلك الغرض؟ سيؤديه على الأرجح. لكن! لن يكون ذلك [تجديداً]. بل سيكون تلفيقاً لمجموعة من الأنظمة المختلفة بغية استخراج التأثير الذي يبتغيه من تعويذة واحدة فحسب. ...
دسّ إيريك الكثير من تلك الأفكار الشاردة في خانة «الخطة ب».
ثم عاد ليعبث حرفياً بـ [حزحزح حاجز التصريف]، ليرى ما إذا كانت فرضيته عما يحدث تواصل عكس ما يراه. وبعد تسعة وأربعين [حزحزح حاجز تصريف]
بمختلف التصاميم، قاطعه بوي قائلًا: "البطريرك هانغزي والشاب السيد وارزي يصلان خلال دقيقة".
ابتسم إيريك عريضاً— ثم انكمش متألماً. أه. اللعنة. لم تكن لديه أضياف للضيوف! حسن... لقد انتقل للتو، أليس كذلك؟ لم يكن عليهم توقع أن يمتلك شيئاً كهذا، أكانوا ليوقعوا؟ وفوق هذا كله! كان ينبغي لهانغزي أن يجلب له هدية ترحيب. ... وهو ما كان يفعله بالفعل، في الواقع. - - - - فتح إيريك الباب فرأى هانغزي واقفاً هناك في رداء أبيض ناصع بتشذيب أسود، ويعلو كمه الأيمن رداء قصير نصف ذهبي.
وكان وارزي نسخة مصغرة عن أخيه الأكبر، لكن من دون الإضافة الذهبية. وخلفهما ثلاثة حراس باللونين الأبيض والأسود، يحيطون بمنصة [قوة] طافية تحمل ما لا يمكن إلا أن يكون درع المدينة. وكانت القطعة موجودة حالياً في صندوق خشبي مساحته متر مربع تقريباً، وتملأ القطعة التي بداخله الجزء الأكبر من الصندوق. وكان الاستثناء الوحيد في التجمع الصغير هو الرجل الثالث، الذي ارتدى رداء أبيض وأسود، أُضيف إليه على ظهره تنين ملتف وسحب متفرقة، مطرزة ببيضاء قزحية؛
وكان ذلك روزيتا. لابد أنه كان ساحراً من نوع ما، ورغم أنه تجسيد لضبط النفس المهني المثالي، فقد رأى إيريك في نبضات قلبه واتساع عينيه العفوي وهو يرفع بصره إلى إيريك أن هذا الرجل كان متحمساً لوجوده هنا. لبدا هذا بداية ممتازة للاجتماع، لكن إيريك شعر فجأة بأنه غير مرتدٍ ملابسه اللائقة مجدداً. ولم يكن لديه عذر، سوى أنه لم يكن يحب ارتداء أشيائه الباهظة حين كان يصنع السحر.
صحيح أن [الإصلاح] تعويذة موجودة، لكن إيريك كانت لديه رغبة متأصلة في إبعاد أشيائه الجميلة جانباً حين علم أنه سيحدث فوضى.
تجاهل إيريك سلسلة الأفكار الصغيرة تلك وتراجع عن الباب المفتوح، قائلًا: "أهلاً بكم. لا يحتوي الدهليز والغرف الأمامية على [حزحزح موشور] لذا يمكنكم التحرك بحرية في هذه المساحات. تفضلوا بالدخول".
رد هانغزي بإيماءة، ودخل تالياً إيريك إلى غرفة أمامية، حيث كانت تيريسا قد أعدت الشاي مسبقاً تحت [حزحزح حرارة]، في انتظار وصول الجميع وجلوسهم. وتبع وارزي والساحر المجهول، بينما كان الصندوق يطفو خلف الساحر. وبقي اثنان من الحراس في الخارج ليقفا على يسار المدخل ويمينه، بينما تبع الثالث إلى الغرفة واتخذ وضعية في الزاوية، محاكياً وضعية بوي الخاصة في الزاوية المقابلة.
مشى وارزي بصمت، لكن بثبات، وكان رأسه مطأطئاً لكن حسه المانا كان مفتوحاً على مصراعيه بوضوح؛ فارتجف. ومهما يكن ما كان يتفاعل معه، فإنه كان يحدث خارج نطاق حس مانا إيريك نفسه.
قال إيريك مشيراً إلى الشاي والمقاعد حول الطاولة قبل أن يجلس هو نفسه—: "تفضلوا بالجلوس".
قال هانغزي: "لا نستطيع، فكابوس مفترس مرتبط بجدول زمني ضيق في الوقت الحالي. شكراً لك على ضيافتك لكننا سنضطر لترك تقديمك وقبوله في وقت آخر".
لم يجلس إيريك تماماً، لذا كان من السهل أن يعتدل واقفاً مجدداً.
"أمر مفهوم تماماً. إذن—"
التفت إيريك إلى الفتى، وقال: "دي هدية ليك يا وارزي. أولاً، تقدر تقرأ هي بتعمل إيه".
ومد له الصندوق الأزرق الخاص بـ [تميمة الهذيان]؛ لكل من وارزي وهانغزي. وربما امتلك الساحر المرافق لهانغزي حساً للمانا أيضاً، إذ إنه ما كاد يقرأ صندوق التعويذة دون أن يكون بالقرب منها حتى تسارعت نبضات قلبه. نبض قلبا وارزي وهانغزي بقوة وهما يقرءان التعويذة.
ودون انتظار إذن، ألقى إيريك التعويذة، ممزجاً قطرة ضوء أبيض في يده، قائلًا: "ما قدرتش أخلّيها دائمة، بس قدرت أخلّيها تفضل عشر أيام. وحسن الحظ، ممكن هدف تاني من أهداف أعمالي السحرية الكبيرة يحل مشكلة الديمومة دي، بس خايف إني لسه بعيد عن الهدف ده".
عند هذا، لم يستطع الساحر المجهول كبح جماح نفسه أكثر.
سأل: "دائ—!"
وقبل أن يكمل، سأل: "إيه التعو—"
فقطع على نفسه مساره مرتين متتاليتين، وجذب شفتيه بين أسنانه ليُبقي فمه مغلقاً، وكان مدركاً تماماً أنه تجاوز حدوده. لم يرفض هانغزي حتى جفن لانفعال الرجل؛ فلابد أنه كان يعرف الرجل جيداً. بل، بدا واضحاً أنه كان يعرفه جيداً، وإلا لما أحضره إلى هنا. لكن هذا الرجل كان قادراً على الإفلات من خرق البروتوكولات دون أن يرمش لأحد جفن، وهذا يعني الكثير. ابتسم إيريك بسخرية للرجل الجديد، ثم مد التميمة إلى وارزي، منحنياً قليلاً ليقترب من مستوى الصبي.
نظر وارزي إلى الكرة الموجودة في يد إيريك كما لو كانت أشهى حلوى رغب يوماً في الحصول عليها. وكاد يأخذها، لكنه كبح نفسه في اللحظة الأخيرة.
راقب هانغزي بصمت، لكن عندما لم يأخذ أخوه التميمة المعروضة، سأل: "ايه اللي مانعك يا وارزي؟"
تغلب وارزي فجأة على تردده وانتزع القطعة، ماسكاً بها في يده كما لو أنه لا يود تركها أبداً. ثم انتفض لتأثير قوة خارجية، وقبض على التميمة بقوة أكبر. فعبس.
وقبل أن يشرع في البكاء، قال إيريك: "جرب تثبتها على معصمك".
استدعى إيريك واحدة أخرى، وأراه إياها. لفت التميمة خيوطاً رقيقة حول معصمه، ووسعت نطاق حجب حس المانا الخاص بها. وفجأة، صار كل ما يتجاوز ثلاثة أمتار غير مرئي. أطلق وارزي زفرة ارتياح مفاجئة ومبهرة— ثم أزال إيريك التميمة من معصمه، ملغياً التعويذة في الوقت عينه. وحين تحولت التميمة إلى مانا متلألئة تلاشت مجدداً في الغلاف الجوي، اختفى انسداد حس المانا. اتسعت عينا وارزي مجدداً وهما مكتئبتان، وكان ذلك دافعاً كافياً ليدفعه إلى تفعيل التميمة بالشكل الصحيح.
وحالما وضعت على معصمه، أرسلت اللؤلؤة خيوطاً والتفت بقوة حول معصم الصبي الصغير. وعاد انسداد حس المانا، فابتسم وارزي واسترخى.
أبقى إيريك اللحظة معلقة لفترة أطول قليلاً، قبل أن يقول: "لو احتجت تعدل حجم الكرة، أقدر أعمل ده بتشكيل بسيط في الإلقاء الجاي. عرفني الدنيا ماشية معاك إزاي، ماشي؟"
رفع وارزي بصرس إلى إيريك، وأومأ بصمت. وتسللت بضع دموع فرح صغيرة من عينيه، لكنه مسحها سريعاً وتراجع ليقف بجانب أخيه. لقد كان صبياً صغيراً مهذباً حقاً. وفي عمره ذاك، كان حرياً به أن يجري ويلعب، أو يتحدث على الأقل متى خوطب. وربما استطاع الانفتاح الآن بعد أن انغلق عالمه قليلاً. ابتسم هانغزي قليلاً لرؤية أخيه سعيداً هكذا. ثم التفت إلى إيريك، وتخلص من تلك المشاعر الواضحة.
"كابوس مفترس بيشكرك على خدماتك. وليكن في علمك إن فيه حوالي ثلاثين طفل تاني في سونغلي بيعانو من روح حايمة. ولما شفنا النجاح ده هنا، كابوس مفترس عايز يعرف لو كنت هتقبل تساعد الأطفال دول كمان".
قال إيريك بسعادة: "أكيد أقدر أعمل ده! قول لي فين بس، وأنا أظهر هناك وأوزع شوية تمائم".
قال هانغزي: "إذن سيجعلك الشيخ فارو تتواصل معه بخصوص الترتيبات دي. ودلوقتي، خلينا نكمل".
التفت إلى مرافقه الساحر، وقال: "ده الساحر إيشيبو. وهو واحد من صانعي دروع المدينة بتوعنا. وهو هنا عشان يجاوب على كل أسئلتك بخصوص درع المدينة ده، ويوريك ده بيشتغل إزاي. هيكون سهل نجيب لك دروع مدينة غير مسحورة لو حبيت تشوف واحد قبل ما يتسحر، بس من فضلك ما تكسرش الدرع المسحور بالكامل ده وتتوقع مننا نسلمك غيره. والساحر إيشيبو يقدر يصلح ده على الأرجح لو ما كسرتهوش جامد، فيا ريت تحط ده في اعتبارك".
وحالما عُرِّف هكذا، انحنى إيشيبو متجاوزاً الانخفاض الموازي للأرض، قائلًا: "يا سيدي!"
ثم نهض، وانتظر. عاش إيريك لحظة سريالية لكونه شخصاً مهمة.
ثم نبذ ذلك، وقال: "إذن سنتحدث أنا والساحر إيشيبو لفترة".
أومأ هانغزي، قائلًا: "إذن فقد انتهت أعمال اليوم. أرجو أن تكون مستعداً لإلقاء المزيد من [تمائم الهذيان] حسب الحاجة. نحن موافقون على مدة العشر أيام، لكننا سنحتاج إلى التعاقد معك لإلقاء هذه التعويذة مجدداً، ربما كل تسعة أيام. وأتوقع أن يكون هذا الجدول الزمني مقبولاً، بالنظر إلى أن أوفييل يستطيع الطيران إلى أي مكان ترغبه".
غرّد أوفييل بأصوات شبيهة بالكمان لسماع اسمه.
"أكون سعيداً بعمل ده".
ومع فضوله المفاجئ الذي غلب أمره، وشعوره بأن السؤال قد يكون مناسباً، سأل إيريك أياً منهم: "تعرف أي طريقة تمد بيها مدة تعويذة نشطة؟ أو عندك حد يعرف أكتر؟ وبرضه محتاج أتكلم مع حد بخصوص إزاي الطبيب بيقدر يخلّي [حزحزح التصريف] بتاعه من غير ألم".
أشرقت عينا إيشيبو وكأنه كاد يتكلم، كاد يطلق سرداً للإجابات بلا شك، لكنه طبق فمه مغلقاً مجدداً.
وبدا هانغزي غير مستعد للحظة، إذ فضحت نظرة فارغة افتقاره إلى إجابة، لكنه قال بهدوء بعد ذلك: "سأجعل الشيخ فارو يعود إليك بخصوص الأمر ده".
ولمح بإشارته إلى إيشيبو: "أو ربما لدى الساحر إيشيبو إجابة؟"
ومع حصوله على الضوء الأخضر، قال إيشيبو سريعاً: "تمديد مدة تعويذة يككون شبه مستحيل. المشكلة تكمن في إن السحر النشط مش زي المانا البسيطة. تخيل مرجاً ونهراً عبر كل الفصول؛ الشتاء حين يتجمد، الصيف حين يغدو مورقاً وأخضر، وباقي الفصول. هذه هي المانا. أما السحر، فهو رسم ضوئي لمشهد محدد داخل تلك السنة برمتها، مأخوذ من زاوية معينة لا يعرفها إلا من ألقاه. وتلك هي المشكلة مع استعادة السحر النشط لمدد أطول، ومن ثم فهو شبه مستحيل. لكنه شبه مستحيل فقط! فهناك قدرات فئة تتيح تمديد مدة التعويذة، وتلك هي أسهل طريقة لجعل سحر الفرد يدوم لفترة أطول. أما بخصوص جعل سحر شخص آخر يدوم لفترة أطول؛ فهذه مسألة تتعلق باستعادة العمل السحر بدقة والذي دخل في السحر، لذا فإن هذا الجزء مستحيل في الغالب لعشرة أسباب مختلفة. ومجرد ضخ المانا في تعويذة نشطة أرجح لأن يعكر صفو «لحظة الزمان» التي تمثل تعويذة نشطة من أن يعيد تلك التعويذة إلى حيويتها".
وأضاف: "لا فكرة لدي البتة عن كيف يجعل الأطباء [حزحزح التصريف] الخاص بهم بلا ألم، لكني أستطيع معرفة ذلك!"
ابتسم إيريك.
"تمام. يبدو أنك تعرف بعض الأشياء إذن. هذا ينبغي أن يكون مقبولاً".
قال هانغزي: "إذن سيتركك كابوس مفترس لتمارس سحرك. أرجو ألا تفجر أي شيء مهم للغاية، ووّجه أعمالك السحرية الأكبر نحو الهواء الطلق خارج منزلك، أو افعل ذلك في مكان آخر تماماً. شكراً لك".
وأشار هانغزي نحو الحراس، فخفضوا الصندوق الذي يحتوي على درع المدينة إلى الأرض؛ ولم يكن إيشيبو هو من يحمله، بل الحارس.
ثم قال هانغزي: "نهار سعيد لك، أيها الأرشيدس إيريك".
وقال لوارزي: "تعال معنا الآن"، وهو يمشي باتجاه الباب.
لم يتبع وارزي فوراً.
بل رفع بصره إلى إيريك، وهمس: "شكراً لك".
قال إيريك مبتسماً: "على الرحب والسعة".
وثب وارزي، متبعاً هانغزي خارج مسكن إيريك. وتبعه الجندي. وسرعان ما بقي إيشيبو وإيريك وبوي وحد هم في الغرفة مع الصندوق. وعند هذه النقطة، جلس إيريك، وجلس إيشيبو، محاربين إخفاء ابتسامتهما طوال الوقت. وجاء بوي ليصب الشاي لإيريك وإيشيبو، بينما قرر إيريك من أين يريد البدء مع هذا الرجل. وبدا بشرياً يبدو عادياً جداً، في الخامسة والثلاثين من عمره ربما، ببشرة شاحبة وشعر وعينين بنيتين.
أليس نصف بشري؟ ربما لا.
سأل إيريك: "كلمني شوية عن نفسك".
قال إيشيبو فوراً: "معتمد من شية هولورولو حين بلغت العشرين، وضممت إلى كابوس مفترس حين بلغت الخامسة والعشرين بعد أن لاحظوا براعتي الكبيرة في السحر واسع النطاق، والسحر واسع النطاق بالتنجيم. وبعد ثلاث سنوات، نلت الحق في أن أسمى ساحراً لكابوس مفترس، ورفعت إلى لقب نبيل ثانوي بفضل ذلك. وكنت اصنع دروع المدينة بمعدل واحد تقريباً كل شهر منذ ذلك الحين. وأعلى مرتبة لي من السحر المصنوع بإتقان هي المرتبة السابعة. لسنا أرشيدساً بعد، لكني آمل أن أكون كذلك في السنوات القليلة القادمة، بمجرد أن أنتهي من حل العقد في تعويذة معينة كنت أعمل عليها ستضيف تأثيرات السحر المضاد للمكان إلى دروع المدينة الخاصة بي".
وأضاف: "وهو عملياً الشيء الوحيد الذي يمنع استخدامها في العمليات العادية، بخلاف موجات الوحوش".
كان ذلك مفاجئاً بعض الشيء. على أي حال! اكتشف إيريك لماذا كان هذا الرجل هنا. فقد كان أرشيدساً بنفسه عملياً.
"مبروك لأنك قربت للدرجة دي".
سأل إيريك: "شاركت في الحرب الأخيرة؟"
"نعم!"
قال إيشيبو: "فعلت. بالطبع فعلت. غالباً في مباني الخاصة وحولها. لقد تعرضنا لضربات قاسية ومتكررة، إذ إن بيوت التنجيم الخاصة بكابوس مفترس تعد هدفاً كبيراً. ومعظم سحري دفاعي بطبيعته— أه، أجل. أنا حارس".
وتابع: "لذا حميت ما أمكنني حمايته. لم أكن هناك مثلك. وليس لدي [مألوف] مناسب بعد".
بدا إيشيبو رجلاً طيباً فضلاً عن كونه صادقاً وحماسياً بحق. وكان إيريك واثقاً من أن الأمور ستسير على ما يرام. وبدا واضحاً أن الرجل ينقب عن أي شظايا معلومات يرى إيريك أنه يحسن تقديمها، لكن كان متوقعاً ذلك. وكان إيريك يخرج بالكثير من المعلومات من هذا التبادل أيضاً؛ نظرياً. لم يسمع أي شيء رائد حتى الآن، لكنه كان واثقة من أن المسألة مجرد وقت لا أكثر.
قال إيريك: "يبدو جيداً. إذن ما الذي يجعل درع المدينة يعمل؟ هل تمتلكون دموع أولوث الأصلية في مكان ما في سونغلي أيضاً؟"
ضحك إيشيبو بخفة، قائلًا: "يا ليتنا امتلكنا دمعة! كلا؛ كل ما نمتلكه هو رسوم توضيحية ورموز والمبادئ الكامنة وراء الدموع. أه! لو امتلكنا دمعة، لكنّا قادرين على جعل هذه الدروع تعمل بصورة أفضل بكثير!"
وأضاف: "هل سمعت عن إحدى تلك العصي الأثرية للإلقاء التعاوني التي وزعوها في كاندلبوينت؟ أعني! بالطبع سمعت. وأنا أنظر إلى أن امتلاك إحدى تلك العصي سيجعل دروع المدينة هذه تعمل بشكل أفضل بكثير أيضاً، بما أن الفكرة الكاملة والعمل السحر وراء هذه الأشياء مصممة على مبادئ الإلقاء التعاوني".
وقال: "لكننا لم نحصل على أي منها قط، مهما حاولت الحصول على موافقة بالاستحواذ".
قال إيريك: "آسف لأنني سأخيب أملك، بس ما أعرفش أي من العناصر دي انتهى فين. ولا واحد من العناصر دي كان جوه كاندلبوينت مباشرة، على أي حال. كل عنصر كان بيتشحن لوحده من أر'كيندريثيست لكاندلبوينت كل ما حد يسلم رقاقات سوداء كفاية، بس مع سقوط المدينة الميتة، كل حاجة اتبهدلت في الرياح، بما فيها كل الآثار".
بدا إيشيبو وكأنه قض قطة حامضة.
وتراجع، قائلًا: "لم أقصد افتراض أنك تملك واحدة، فقط—"
ثم أوقف نفسه، وقال: "إذن؟ دروع المدينة! كنت اصنعها منذ فترة. ليست سحراً بسيطاً. بل إنها تشبه الآلات عملياً".
وأشار نحو الصندوق.
"تريد فتحها؟"
أطلق إيريك إشارة ضوئية بيضاء سريعة نحو الصندوق. وبضربات قوة خفيفة، خرجت المسامير التي تثبت الصندوق من الخشب، وبدأ الصندوق ينفتح. وساعد إيريك الصندوق على السقوط جانباً، ووضع الألواح الخشبية الخمسة مقابل الجدار. وابتسم إيشيبو حين انكشف عمله. كان درع المدينة نصف مكعب في الأسفل، مع كرة فضية مستقرة داخل ذلك المكعب بحجم المكعب نفسه تقريبا. وكانت الكرة تدور برفق في مبيتها، إذ كانت تطفو داخل قاعدتها، بينما كانت الزوايا الأربع للقاعدة السفلى تحتوي على انخفاضات تشبه بصمات اليد.
والآن بعد أن راقب إيريك القطعة لفترة قصيرة، بينما كانا يتحدثان هو وإيشيبو، عرف الكثير مما أراد السؤال عنه بخصوص الأمر برمته. وكان الإلقاء التعاوني هو السؤال الأكبر.
سأل إيريك: "إذن كلمني عن آلتك. بتقول إيه لشخص عادي لما ييجي يشغلها؟"
هز إيشيبو رأسه بخفة، قائلًا: "لا نسمح للعاديين بتشغيل درع. فسيكسرونه ببساطة. لكن! أه. لا يتطلب الأمر سوى شهر من التدريب لتعلم كيفية الإلقاء التعاوني. ومعظم الجنود السحرة مطالبون بتعلم كيفية القيام بذلك على أي حال، وإلا فلن يحصلوا على اعتمادهم".
"… إذن قل لي كيف تلقون إلقاء تعاونياً".
فزع إيشيبو.
"لم تقم قط... أه! حسن... ألا تمتلك [جدار قوة]؟ تلك هي التعويذة التي يُبنى عليها الدرع. وكل ما عليك فعله هو مطابقة إلقائك الخاص لـ [جدار قوة] مع التعويذة المشبعة بالفعل في الدرع؛ مثلما ينسق المغنون سحرهم معاً لزيادة تأثيرات أغانيهم".
قال إيشيبو: "هذا كل ما في الأمر، لكن من السهل كسر الدرع إذا قام عدد كبير من الناس بتشبيعه بشكل غير صحيح، لذا نجعل الجميع يتعلمون إلقاء [جدار قوة] بطريقة محددة ومن ثم توحد الآلة تلك القطع في كل متكامل. ويكون الإلقاء المحدد إما [جدار قوة] سداسياً لنشر واسع النطاق، أو مستطيلات منحنية للنشر العادي".
كرمش إيريك وجهه وهو يتأمل الآلة، فاحصاً إياها بنموذجه الضوئي وحس المانا لديه، وكل رؤاه الأخرى. وبشكل عام، بدا وكأنه آلة مكونة من جزأين. وكانت القاعدة مخزناً من نوع ما جدران خزانها تحتوي على طبقة من غبار النواة داخل المعدن الفضي. وأدت بصمات اليد إلى أعمال رونية وقضبان بلورية، والتي أدت بدورها إلى الخزان، لكن الخزان كان فارغاً في الوقت الحالي. وبدت الكرة الفضية أكثر تعقيداً بكثير.
وذكرت إيريك بشبكة [جدار قوة] التي رأى تينيبراي يحولها إلى ناظم مانا ينتج درعاً مستديراً منحنياً، لكن على نطاق أوسع بكثير.
قال إيريك: "صحح لي إن كنت مخطئاً، بس يبدو إن الخزان يجمع المانا بطريقة ما، وبعدين يحقن المانا دي عمداً في ناظم مانا ضخم، لتمكين نوع من [جدار قوة]، بس على نطاق ضخم".
"أه!"
ابتسم إيشيبو بفخر، وهو يقول: "الكرة أكثر تعقيداً من ناظم المانا، لكن بعض المبادئ هي ذاتها. والشيء الأساسي هنا هو في كيفية جمع الدرع للسحر، لا المانا. إنه يشبه ذلك السؤال الذي طرحته حول تمديد مدة التعويذة. من شبه المستحيل العمل مع مانا أشخاص آخرين ضخوها بالفعل في سحرهم، لكن من الممكن جداً العمل مع السحر الذي يبدأ الناس فيه بتناغم، بغية جعل ذلك التناغم يرتفع إلى مستوى أعلى بكثير من السحر الأصلي. يمكنك تحقيق الشيء نفسه مع درع المدينة كما لو كان لديك مائة ملقٍ يلقون تعاونياً في نفس الوقت، لكن تلك استحالة أخرى قريبة. لذا تجاوزنا المشكلة من خلال امتلاك آلة تدخل السحر، وتبقيه في الكامنة بدلاً من النشطة، ثم توفقه جميعاً في إطار واحد، والذي يخرج بعد ذلك السحر الذي كنت ستحصل عليه لو كان لديك حفل لمائة ملقٍ يعزفون دفعة واحدة".
ابتسم إيريك قليلاً.
الإبقاء على السحر «كامناً»
بدلاً من كونه نشطاً؟ تفادٍ عبقري لمشكلة المانا المجمعة! وأيضاً، ربما احتاج إلى سؤال كافي عن دروس الإلقاء التعاوني. وأيضاً! أيمكنه الإلقاء تعاونياً مع أوفييل؟
قال الجميع «لا»، لكن لم لا؟
لم يحاول حتى. وبدت هذه اللحظة مناسبة للمحاولة. لكن ذلك أدى إلى سؤال آخر: لماذا امتلك أوفييل مانا خاصة به؟ بما أن المانا التي امتلكها إيريك كانت جزءاً من الفجوة في روحه... فهل امتلك أوفييل فجوة في روحه أيضاً؟ ألقى إيريك نظرة على [مألوفه]. ووفقاً لـ [رؤية الروح], كان هناك بياض داخل الصغير يكثف بصعوبة عما كان عليه الأسبوع الماضي، وأرق بنحو ألف مرة من روح شخص عادي. حسن...
كان مسبح مانا الشخص بداخله، لكنه لم يكن بداخله حقاً؛ بل كان جزءاً من روحه، وربما كانت هناك الكثير من الدلالات هناك، عندما تعلق الأمر بسبب امتلاك أوفييل لمسبح مانا خاص به. همم. لم يكن مسار التفكير هذا مثمراً الآن. أبعد إيريك أسئلته حول قدرة أوفييل على امتلاك مانا خاصة به جانباً. نظر إيريك إلى إيشيبو.
"يبدو وكأنك تقدر تستخدم أي مانا متوافقة خصيصاً عشان تخلي درع المدينة ده يشتغل".
وسأل: "تقدر تستخدم مانا الغلاف الجوي لتشغيل الدرع؟"
قال إيشيبو: "لا أعرف كيف أجعل مانا الغلاف الجوي تفعل أي شيء. تلك الأشياء عديمة الفائدة عملياً".
"… ليه لأ؟ عشان مليانة بنية كتيرة قوي؟"
"بالضبط".
"إذن ليه ما تعملهاش [تطهير] الأول؟"
"حسن..."
تراجع إيشيبو: "أنت تريد النية. لكن نوعاً محدداً فقط؛ النوع الذي تستخدمه أنت. فالخلطة العشوائية لمانا الغلاف الجوي عشوائية للغاية بحيث لا يمكن إنجاز أي شيء بها. سيعيد [التطهير] ضبط مانا الغلاف الجوي إلى التوازن ويجعل كل العمل السحري الناتج في مثل هذه المساحة يتصرف بشكل طبيعي".
وأضاف: "وحتى هذا تعديلاً طفيفاً للغاية بحيث لا يكون ضرورياً حقاً، إلا إذا كنت تتعامل مع مساحة متسخة حقاً، وفي هذه الحالة سيكون للتوازن تأثير أكثر من طفيف".
"إيه رأيك لو مررنا مانا الغلاف الجوي عبر أنبوب من الأنتارين الأول؟ وبعدين تمرر المانا الفارغة دي عبر نوع من الفلتر عشان تضيف النية اللازمة. ويبدو إن «الفلتر» المعتاد للنوع ده من الإضافة هو البشر وأرواحهم، بس ماذا لو خليت عمل [جدار قوة] السحري يشتغل كالفتل بدل ده".
جازف إيريك: "أو! إيه رأيك تتجاهل كل ده، وتستخدم مانا الغلاف الجوي، بس بـ [حزحزح تصريف] يمتص المانا المتوافقة مع [جدار قوة] اللي في الجو بس؟"
وللمرة الأولى، لم يجب إيشيبو فوراً.
توقف متفكراً، ثم قال: "التصفية عبر ستارة من الضوء الشديد ستكون أقل خطورة على عمل العنصر. مساحة أكبر للخطأ، على أي حال".
"… تمام. دي فكرة كويسة برضه".
ابتسم إيشيبو وضحك بخفة، سعيداً بالمديح، ثم قال: "لكن لا يمكنك احتجاز المانا داخل قفص من الضوء الشديد".
ربما كان متردداً في الحديث عن النصف الثاني من فرضية إيريك؟ حول تصريف مانا معينة من البشر؟ أو أياً يكن؟ أه. كان إيريك يتحدث عن تجارب بشرية، أليس كذلك. همم. حسناً. ترك مسار المحادثة هذا يمضي.
"لقد حللت مشكلة الاحتجاز في درع المدينة خاصتك، مع ذلك".
سأل إيريك: "ما هذا؟ هل هو غبار نواة مسحوق في جدران النصف السفلي؟"
"ليس أي غبار نواة!"
قال إيشيبو: "إنه غبار نواة من أبناء عرس القوة. إنهم أحد الوحوش الوحيدة هناك المتوافقة تماماً مع القوة. ويسهل تربيتها أيضاً. ولدينا بضع مزارع لهم في الأراضي الجافة. لذا فإن الجزء الداخلي من درع المدينة ليس ممهداً فقط لاحتواء المانا المتوافقة مع القوة، التي يتبرع بها الأشخاص المصرح لهم بالتبرع، بل إنه يمنع أيضاً خروج أي نوع آخر من المانا إلى الهيكل".
وقال: "تعد إحدى التطورات الأساسية التي تُنسب ورشتي إلى إضافتها إلى الطراز القياسي لدرع المدينة هي هذا النمط الجديد من الاحتواء. فالقديمة كانت تستخدم نوى عشوائية قام المغنون بتناغمها إلى قوة، لكن مع نوى ابن عرس المتواجدة طبيعياً هذه، فقد حسننا التصاميم السابقة، مما سمح لطبقة النوى المغبرة بالاستمرار لسنوات بدلاً من سنة واحدة فقط. هذا مع الصيانة المناسبة، بالطبع".
اتسعت عينا إيريك قليلاً.
"أه؟ تقدر تعمل ده؟ تناغم نواة؟ وبعدين تستخدمها كمكون أفضل لسحر العناصر السحرية المتوافقة؟"
"أوه، نعم!"
قال إيشيبو: "دائماً ما يكون استخدام نواة من وحش متوافق بالفعل مع عنصر الهدف النهائي أفضل بكثير! فالكثير من السحرة يستخدمون أي نوى يريدون استخدامها، وبالتأكيد، ينجح ذلك طوال الوقت. لكن السحر عالي الجودة يتم دائماً باستخدام نوى متوافقة مع السحر".
أه. وهنا كان منجم الذهب الذي يمكن لإيريك نهبه، بينما حاول إيشيبو نهبه بالمقابل. كانت هناك طرق كثيرة جداً ارتبط فيها كل جزء من السحر بكل جزء آخر. شعر إيريك وكأنه على ذلك الشاطئ مجدداً، يراقب العاصفة وهي تقبل، أو بشكل أدق، ذلك الوقت الذي صنع فيه [نطاقه المادي]. بدا أن [توافقه] قد يكون مفيداً هنا. ألم يكن بمكانه جعل نوى الوحوش تتوافق مع أي عمل سحري يريده؟ ... إن استطاع إجبار المانا على التناغم بالطريقة التي يريدها، كما فعل المغنون...
بواسطة أحد تلك مشغلات الاسطوانات التي صنعها في تريهوم. وبعض شبكات من تينيبراي. كان سحر الخداع الذي تعلمه إيريك عن أوبال، قبل أشهر وأشهر، قابلاً للتطبيق هنا أيضاً. وخصوصاً تلك التعويذة [فهم النية], التي كانت أساس بقية سحر المحطم، و[تبديده الكبير]. إذ كان على المرء أن يفهم العمل السحري النشط قبل أن يتمكن من التفاعل معه، بعد كل شيء! ومع ما كان يخبره به إيشيبو الآن...
كان كل شيء يتجمع معاً. ولا يزال بحاجة على الأرجح إلى التحدث مع التنانين، أينما كانت، لكنه يستطيع فعل ذلك في وقت آخر.
[البوابة]
اقتربت.
[التجديد]
و[الكائن العنصري للتصريف] كذلك. في الوقت الحالي... نهض إيريك، مشيراً إلى درع المدينة.
"وريني بيشتغل إزاي".
نهض إيشيبو بمرح ومشى نحو الدرع، قائلًا: "يبدأ كل شيء بالإلقاء التعاوني؛ مع قيام الشخص بمواءمة ارتباطه بالسحر الموجود بالفعل داخل الآلة..."
تحدثا لفترة، حيث سأل إيريك عن كل جزء صغير من الآلة، وكيف ارتباط بكل جزء آخر. ولم يمض وقت طويل حتى شرع إيشيبو في إلقاء صور ضوئية لتوضيح المبادئ الكامنة وراء الأعمال الداخلية، حتى يتمكنا من تفكيك تلك الأجزاء، دون تفكيك درع المدينة نفسه. وبخطوط عريضة، عملت الآلة عبر جمع إلقاءات سحر الأشخاص الذين يلقون في الدرع، ثم وزعت تلك الإلقاءات السحرية على مساحة واسعة للغاية.
وفي مكان ما في منتصف كل ذلك، سأل إيريك: "إذن ماذا لو ألقيت نفس التعويذة بنفسي، مراراً وتكراراً ومراراً وتكراراً في الآلة؟ أيمكنني تشغيل هذه بنفسي؟ مما تخبرني به يبدو أن ذلك سيعمل".
"أه، نعم! بالتأكيد سيعمل ذلك. لكن سيتعين عليك ضخ الكثير من [جدار قوة]".
قال إيشيبو: "وأعني الكثير! هذه القطعة قادرة على تغطية حوالي 80 كيلومتراً مربعاً بقوة أحادية الطبقة، ونصف قطر يبلغ حوالي 2.5 كيلومتر، لكن بما أن نصف ذلك تحت الأرض وغير ضروري، إلى جانب كون معظم المساحة فوق عشرة أمتار غير ضرورية أيضاً لموجات الوحوش، فإن تلك الستين كيلومتراً مربعاً مطبقة طبقات مقابل الأرض حول موقع مركزي. وفي النشر الدائري العادي، يمتد الدرع لمسافة 15.5 كيلومتراً حول الموقع المركزي، وهو ما يترجم، عند التشغيل العادي لجدار ارتفاعه عشرة أمتار، إلى درع من 500 طبقة. ربع مليون نقطة دفاع يتعين على الوحوش تمزيقها قبل أن تتمكن من مهاجمة الأشخاص بالداخل. والوحوش قادرة تماماً على فعل ذلك أيضاً، لولا المدافعون داخل المساحة. ولكن على أي حال! تشغيل أحد هذه يتطلب الكثير من الإلقاءات. لا يمكنك ملء واحد من هذه بنفسك".
أجرى إيريك بعض الحسابات شفهياً، "يبدو الأمر وكأن 80,000,000 متر مربع مغطاة، بواقع 10 أمتار مربعة لكل إلقاء، يعني ثمانية ملايين إلقاء، يعني 200,000,000 من قيمة مانا [درع القوة]؟ باحتساب الوضوح على الجميع، بالطبع".
ضربه شيء ما بخصوص تلك الأرقام. فملء أحد دروع المدينة هذه، بمفرده، وبذكائه، سيظل 40,000,000 مانا.
وقال: "يبدو هذا غير فعال".
واعترف: "حتى وإن كان ينتج دفاعاً كافياً لإيقاف كل الوحوش تقريباً... وأفترض أنه مُلقى من موقع مركزي دون الحاجة إلى الخروج إلى موجة الوحوش. حسناً. في الواقع. لقد غيرت رأي. إنه فعال للغاية إلى حد ما".
بدا إيشيبو أكثر سعادة حين كان إيريك يجر عمله في الوحل، وأثبت ذلك حين قال: "أنا أتفق مع تقييمك الأول. دروع المدينة غير فعالة للغاية. يستغرق الأمر من عشيرة حدودية حوالي شهر من الإلقاءات من كل متبرع قادر، للحصول على درع جاهز للعمل. ويشتكي الكثير من الناس من هذا الروتين، ثم من عملية التعبئة التي يجب أن تحدث طوال الوقت لأن المخزون ليس مثالياً. نادراً ما تُستخدم هذه الأشياء، لكن عندما تُستخدم، فإنها منقذة للحياة. لكن عليك أن تفهم أن التعويذة داخل درع المدينة هي من المرتبة السابعة، وكل فرد يساهم فقط بتعويذة من مرتبة أساسية، لذا فهناك بعض عدم الكفاءة".
وأخرج صندوقاً أزرق، قائلًا: "هذه هي التعويذة التي يُبنى عليها، والتي سمحت لي بالحصول على هذا المنصب كساحر في كابوس مفترس".
درع القوة العظيم: ساعة واحدة، مساحة بالغة الكبر، حماية صلبة، ٢١٥٠٠ من المانا + متغيّر. أنشئ درعاً قابلاً للتشكيل من القوة الخالصة يغطي مساحة بالغة الكبر ويتكيف مع احتياجاتك. يمكنك إصلاح الدرع أو تعديله بتكاليف متغيرة. لا يمكنك سوى امتلاك حماية صلبة واحدة نشطة في أي وقت.
قرأ إيريك، ثم راجع مساره السابق، قال: "إذن... يبدو درع المدينة هذا عديم الكفاءة".
ابتسم إشيبو: "إنه كذلك! لكن تطويق [درع القوة العظيم] الفعلي لا يسمح للمستخدم النهائي بطبقة الدرع بالطريقة اللازمة لتوفير أقصى حماية ممكنة. تكلفة إنتاج عنصر [درع القوة العظيم] أغلى قليلاً في الواقع من إنتاج درع المدينة أيضاً. لذا في النهاية، يُعد درع المدينة خياراً أفضل بكثير، حتى وإن تطلب الكثير من السحر لتشغيل هذا اللعين".
سأل: "إن كنت تعرف طريقة لتشغيله بالمانا المحيطة بدلاً من ذلك، فيسرني سماعها! لقد كان ذلك في الواقع هدف العديد من السحرة طوال القرون، لكني لم أقترب قط واستسلمت منذ سنوات".
قرر إيريك حينها وهناك أن يخبر إشيبو برغباته الخاصة.
قال: "أحاول صنع تعويذة تسمح لأي شخص [بتجديد] مدة أي تعويذة نشطة أخرى؛ حتى أعمال سحر السحرة الآخرين، أو أرشيماج، أو أياً كان. أصادف بين الحين والآخر شيئاً يوجهني نحو هذا الاتجاه، وقد قمت بعمل جيد في إعطائي الكثير من التلميحات الجديدة. ليس كل ما هنا ينطبق على احتياجاتي، لكن بعضه ينطبق بالتأكيد".
سأل إيريك: "[تجديد] يجب أن يكون قادراً على التعرف على المانا في العمل السحري النشط، ثم التناغم مع ذلك العمل السحري النشط، لكني لم أتقدم كثيراً أبعد من ذلك. التطبيقات اللاحقة لتعويذة [التجديد] هذه ستكون جعل هذه [التجديدات] تأثيرات منطقة دائمة، تُشغل نفسها بنفسها بواسطة [حماية استنزاف] غير مؤلمة يمكن إلقاؤها في الشوارع، أو في أي مكان، لكي يتمكن عامة الناس بعد ذلك من تمكين الأعمال السحرية مثل [درع القوة العظيم] الخاص بك. أو ربما يمكن لحمايات الاستنزاف جمع المانا المحيطة لتشغيل التجديدات، والتي تشغل دروع القوة العظيمة؟ لا يزال الأمر مجهولاً بالنسبة لي كيف سيعمل في النهاية لكني أصل إلى هناك".
اتسعت عيناك إشيبو، ثم قال: "ليس لدي أي فكرة عن كيفية صنع تعويذة للقيام بكل ذلك، لكني متشوق للمحاولة! أخذه من البداية، أعتقد أنك ستحتاج... ربما تريد أن تبدأ... لست متأكداً من المسارات التي يجب سلكها هنا. يجب أن أقول مع ذلك، إنني مهتم جداً بمعرفة كيفة صنع سحر دائم على الإطلاق! تلك هي علامة تعويذة مصنوعة ببراعة، بلا شك! كيف تفعل ذلك؟"
عرف إيريك أن كابوس التهام سيتعلم منه بقدر ما سيتعلم هو منهم، لذا كان هذا القدر جيداً. كان إشيبو متحفزاً جداً للأمر برمته أيضاً، مما بدا مبشراً بالخير للتفاعلات المستقبلية.
أيد إيريك الصفقة غير المكتوبة، قال: "التعواذات الدائمة، على حد فهمي لها، هي مسألة العمل بالبساطة والتكرار. ألقِ نظرة على التأثير الدائم الوحيد الموجود في الشفرة المفتوحة: حمايات الضوء. كل ما فعلته هو الاستقراء من هناك، مع الكثير من التجارب الشخصية على حمايات ضوء مختلفة. شيء واحد لاحظته على الفور هو أن التعاذذات المتوازنة تحافظ على الدوام بشكل أفضل من غيرها. [درع المنشور] هذا دائم، كما لاحظت بلا شك بصفتك حارساً".
كاد إشيبو بالكاد أن يكبح حماسته عند ذكر [درع المنشور]، لكنه فعل.
تابع إيريك: "لدي عدد قليل من التعاويذ الدائمة البسيطة والمتوازنة الأخرى مثل هذه. وكلما كانت أبسط، وكان الفهم لتلك التعاويذ أعمق، كلما استمرت لفترة أطول. هناك أيضاً قدر لا بأس به من العمل السحري الذي يُقصد به ضمان إصلاح العمل السحري لنفسه بمرور الوقت. "أنا متأكد من أنه إذا كانت هناك طريقة ما لجعل تعويذة [تجديد]
تعمل مع أي سحر هناك، فمن المحتمل أنها لن تعمل على العمل السحري المعقد حيث يوجد الكثير من الأجزاء المتحركة؛ بل ستُستبعد لصالح التعاويذ البسيطة المصنوعة جيداً والتي يسهل فهمها. أو التعاويذ المصنوعة خصيصاً مع وضع [التجديد]
في الاعتبار". وأضاف: "تم تعويذة [سحر الهذيان]
التي صنعتها لـوارزي بشكل جيد، حتى تلك ستتنهي وتتداعى بعد فترة، وعلى الأرجح بسبب الدمار العنصري المستخدم لإنشاء التأثير.
يبدو الدمار مناقضاً للدوام". أفلت إشيبو قائلًا: "هل نظرت إلى النواة الكبرى؟
أعني، هل درستها حقاً؟ إنها النوع الوحيد من النواة الذي لن يتداعى، وسوف تجذب المانا المحيطة لتثبيت نفسها والأسحار الأخرى حول نفسها عندما يتم وضع تلك الأسحار الأخرى بشكل صحيح.
حسنًا— أقول «سحر»، لكني أعني التطويقات المصنوعة بغبار النواة أو غير ذلك.
لكن هذه قصة كاملة! يمكن للنواة الكبرى أن توجد بمفردها، لكن النواة الصغيرة لا تستطيع؛ ستتفتت في النهاية إذا تركت في الهواء الطلق لفترة من الوقت.
الجدول الزمني هناك بالأشهر، لكن الحقيقة تبقى". قال: "كنت أعتقد أن سحر الدوام يدور حول التواجد في حالة تجديد مستمر عن طريق أخذ المانا من الغلاف الجوي، كما تفعل النواة الكبرى، لكني لم أحظَ بالكثير من الحظ في ذلك". هل— تنفس، واسترخى قليلاً، بينما سأل بمهنية: "هل تمانع في إرياني صندوق [درع المنشور]
الخاص بك؟"
وأضاف بسرعة: "ليس العمل السحري! الصندوق فقط؟"
كان إيريك قد فكر في الأمر بالفعل، لذا قال جاهزاً: "بالتأكيد".
ناول صندوق [درع المنشور].
درع المنشور، لحظي، مدى قصير، دائم، حماية صلبة، ١٠٠ نقطة مانا + متغيّر. أنشئ مساحة صلبة وكبيرة، تمتص ستة أضعاف الضرر المتغيّر قبل أن تنكسر. يجدد درع المنشور سلامته بناءً على معدل تجديد المانا المريحة لديك. يمكنك أنت ومن تسمح لهم العمل داخل درع المنشور دون قيود. يمكنك منح هذا الإذن أو إلغاؤه حسب الرغبة. جميع الكائنات المسموح لها بالداخل في درع المنشور تكون في حالة راحة أثناء تواجدها بالداخل.
لا يمكنك سوى امتلاك حماية صلبة واحدة نشطة في نفس الوقت.
تدلى فك إشيبو وهو يقرأ. ثم بدا الارتباك على وجهه. ضيق عينيه. ثم ألغى الصندوق.
قال: "عفواً. لكن لديك أكثر من [حماية موشورية] نشطة".
ضحك إريك.
"أجل. لا تسألني كيف تعمل هذه. أوفيل مميز".
غرد أوفيل عند سماع اسمه.
أشار إريك نحو درع المدينة، وسأل: "إذا كانت النوى الكبرى تسحب النوى الأخرى وتثبتها، فلم لا تمتلكون نواة كبرى في هذا الدرع؟"
بدا إشيبو للحظة كأنه قطار خرج عن سكة الحديد. ثم استعاد توازنه.
قال: "غبار النوى محكم الإغلاق داخل الفضة العميقة، وهي مادة منع ممتازة، بينما يعمل التكوين بمثابة نواة كبرى زائفة".
وأضاف: "لو امتلكت طريقة لتحويل نوى ابن عرس القوية إلى نواة كبرى، لاستطعت صنع درع مدينة مماثل بتكلفة أرخص بكثير، لكن المشكلة تكمن في إيجاد وحش ذي نواة كبرى متوافقة تماماً مع عنصر القوة. فحين تبلغ هذه الوحوش حجم النواة الكبرى، تكفّ عن كونها وحوش قوة بسيطة. حتى أسماك نهر الجريف تمتلك الماء والأثيرية داخل نوى قوتها الكبرى في الغالب، لذا فهذا خيار مستبعد تماماً".
أومأ إريك، ثم طرح المزيد من الأسئلة. واصلا الحديث لفترة. تلقى إريك خلالها تدريباً شخصياً حول كيفية تشريب الدرع بتعويذة [جدار القوة]. ثم نفذ ذلك بنفسه مقتدياً بخطوات إشيبو. إلى حد ما. فشلت محاولته الأولى في التشريب. لكن إريك راقب إشيبو وهو يعيد الكرة، ثم حاول مجدداً. أصاب الهدف في المرة الثانية. وبدا أن الخزان الداخلي صار أكثر كثافة بجزء بسيط من سحر القوة المحيط. كان الأمر غريباً للمشاهدة.
فعادةً لا تمتلك المانا أي صفات عنصرية إلا في حالات نادرة. فالنص يضمن بقاء المانا متوازنة في النهاية. وإذا اختل توازن العالم بشكل كبير، فإن عمليات [التطهير] الكبرى تنحدر فيما يبدو من حافة النص، وتتدفق هادرة من السماء، محولة المشاكل إلى هواء كثيف. بيد أن هذا النوع من الأحداث لم يُشاهد منذ فجر النص، قبل ألف وأربعمائة وخمسين سنة. حين أثار إريك مشكلة إطلاق الأشخاص لتعويذة [التطهير]
بالقرب من درع المدينة، حذره إشيبو فوراً من مدى سوء هذه الفكرة، إذ إن إطلاق [التطهير] على درع مدينة كامل الطاقة قد يتسبب في انفجاره! لا تستخدموا [التطهير] أبداً حول أي درع! واصلا الحديث لفترة، لكنهما سرعان ما أخذَا يعيدان تكرار ما قيل، فقرر إريك إنهاء النقاش. ودع إشيبو حتى باب الممنزل الأمامي، شاكراً إياه على وقته وخبرته، ومشيراً إلى أن لدى كليهما المزيد من التجارب ليخوضاها، وهو ما وافق عليه إشيبو بحماس.
دعاه إشيبو لزيارة ورشه، لكن إريك لم يكن متأكداً إن كان يملك الوقت الكافي الآن. ربما بعد عدة أيام. أغلق إريك الباب وتوجه نحو درع المدينة وحيداً. أعاد تشريبه، فصار جوفه أكثر شبهاً بتعويذة [جدار القوة]، وأكثر بياضاً. كان محظوظاً لأن لون ماناه كان أبيض بالأساس، فارتداء المانا للون الأبيض كان إحدى الخطوات الأولى لتشغيل درع المدينة، وللانضمام إلى الجيش أيضاً. ألم يكن جميع جنود صونغلي في الحرب الأخيرة يرتدون دروعاً بيضاء في النهاية؟
جعل إريك درع المدينة يطفو إلى داخل المنزل، متجهاً به إلى الهواء الكثيف لتعويذة [حماية موشورية]، وأخذ يتعجب قليلاً من هذه الآلة وهي ترقد هناك تحت أشعة الشمس. كانت مختلفة تماماً عن أي أداة سحرية أخرى صادفها قط، إذ بوسعها أخذ المانا من المتبرعين واستخدامها لتعزيز التعويذة المحتواة داخلها. وتلك التعويذة التي أراها إياه إشيبو، أي [درع القوة الكبير]، كانت مختلفة هي الأخرى في استغراقها ساعة كاملة لإلقائها.
وبدلاً من ذلك، فإن وقت الإلقاء المطول ذاك يسمح بتشكيل التعويذة وفقاً للحاجات المطلوبة، وهي طريقة غريبة جداً في ممارسة السحر جعلت إريك يجد صعوبة في التوفيق بين وقت الإلقاء الذي يستغرق ساعة وبين كل أعمال السحر الأخرى تقريباً التي رأاها في حياته. التعويذة الوحيدة الأخرى التي تطلبت وقتاً طويلاً للإلقاء كانت [الصنعة]، واستغرقت دقيقة واحدة. ... لذا، حين يفكر المرء في [درع القوة الكبير]
باعتباره وسيلة لصنع [جدار القوة] في الموضع الصحيح... حسناً. لقد فهم الأمر الآن. أجل، لقد كان ذلك منطقياً. لم يكن إريك ليصنع [درع القوة الكبير] الخاص به باستخدام [الصنعة]، لكن الطريقة كانت ضرورية فيما يبدو لكي يعمل التشكيل المتغير بعد وضع التعويذة داخل درع المدينة هذا. تاركاً الدرع خلفه، توجه إريك إلى مكتبته المؤقتة، عائداً إلى الكتب. لقد تعلم الكثير من الحقائق المثيرة للاهتمام اليوم.
لقد حان الوقت لوضع بعض تلك الحقائق موضع التنفيذ. محاطاً بالأوراق والكتب، بدأ إريك في وضع الأفكار حول [التجديد]، وحول كيفية تدفق مانا الآخرين داخل التعويذات النشطة. سرعان ما ظهرت منحوتات ضوئية واقية للمنهجية والسحر في أرجاء غرفة الهواء، وراح إريك يطور ما يعرفه. لم يكن قريباً من غايته بعد، لكنه كان على الطريق الصحيح. مع وجود طريقة لمواءمة المناطق لتشكيل [بوابات]، ومع [التجديد]
و[دروع النزف] لكي يتمكن أي شخص من تشغيل تلك [بوابات]، أو أي أعمال سحرية أخرى تحتاج إلى صيانة حول المدينة... كانت فكرة مثيرة للاهتمام. بطبيعة الحال، لو كتب النجاح لهذه الأفكار، فستلغي الحاجة إلى مغني صونغلي، أو إلى دروع مدينة إشيبو، لكنها ستمنح أولئك الناس الحرية أيضاً لمتابعة خيارات أخرى في الحياة، والأهم من ذلك، أنها ستضمن أن تكون المدن أماكن آمنة حقاً. آمنة ليس فقط من الوحوش، بل وأيضاً من تجاوزات السحر التي سمحت لدول مثل قمم الرعب بمهاجمة سكان مسالمين...
حسناً. كان على إريك أن يبتكر [قفل انتقال آني] أيضاً، على ما يبدو. في الواقع. بدا ذلك أسهل شيء يمكن صنعه الآن، استناداً إلى كل ما بات يعرفه. آه. حسناً. إن [قفل انتقال آني] بسيطاً لن ينجح مع الهجمات عبر [البوابات]، لكنه سيجدي نفعاً مع الأفراد... بينما لن يجدي نفعاً ضد القنابل التي تُلقى من علٍ، من خارج مختلف تعويذات الإغلاق التي يمكن للمدينة إلقاؤها على نفسها. حسناً. جيد.
لم يكن إريك بصدد إعادة اختراع الطريقة الكاملة التي تدافع بها المدن عن نفسها بين عشية وضحاها. لكنه كان أمراً يستحق العمل نحوه، إلى جانب كل الأمور الأخرى المطروحة على جدول أعماله حالياً. فهناك هدف فريد وراء كل هذا السحر في النهاية؛ ألا وهو ضمان السلام والازدهار والروابط مع الآخرين ممن يبتغون الشيء نفسه، مع رفض الأذية وفرص وقوعها في الوقت ذاته. خلال فترة عيشه على فيرد لمدة عام وتجواله طوال الشهرين الماضيين، صادف إريك نصف دزينة من الطرق الجيدة لضمان ازدهار المجتمع بينما تظل الوحوش بعيدة.
كانت لكل منها نقاط قوة، ونقاط ضعف. كانت سبور تضم سحرة عظام لكل مواطن أكثر من أي مكان آخر في العالم. دفاع عظيم! وازدهار واستقرار عظيمان في شكل عمدة خالد أيضاً.
بيد أنه كان دفاعاً هشاً، زرعته الظلال، وهدفه إبقاء "مصدرهم الأبدي من المغامرين والترفيه"
عرضة للخطر، تحسباً لاحضار سبور إلى الطهارة عند الحاجة. كل ما احتاجوا إليه هو قتل القوى الكبرى القليلة، أو تحييدهم، لتصبح المدينة بلا دفاعات آنذاك. وقد حدث مثل هذا الأمر قبل مئة عام، ولم تبدأ المدينة في استعادة حياتها إلا عندما ظهر إريك بأمطاره. ولعل لدى المدن السيادية في غرب غلاكوين أسوأ نظام حكم ممكن، حيث يركض الجميع خلف مصالحهم الفردية، ولا يعبأ أحد بأحد، ولا يُسمح لأحد بالانخراط في النص، لأنه إن انخرطت فيه، صرت ملزماً بالحرب ضد المدن الأخرى.
إنهم يشهدون حرباً أهلية تدور رحاها هناك الآن لأن ذلك النظام قد تعرض للاضطراب بفعل صانع الدمى الظلي السابق، وبعض النرد العنصري الذي يدمج الشخص في النص بقوامه العنصري. والآن، ينخرط المتطرفون خارج إشراف أصحاب السلطة، مما يلقي بكل شيء في خضم الفوضى. كان إريك يسمع بين الحين والآخر نزراً يسيرًا عن تلك الحرب الأهلية. ففي مأدبة نصر إريك في هولورولو، حيث قررت المحكمة مصيره، كان الناس يتحدثون عن تلك الحرب الأهلية.
وبدا أنها تزداد سوءاً، مع سقوط مئات الآلاف من القتلى حتى الآن. إن إنكار السحر ليس السبيل السليم نحو مجتمع مستقر. انظروا فقط إلى ممالك الأراضي القاحلة الخاصة بالإنكاني. حاولوا فعل الشيء ذاته، لكن ذلك حدث قبل خمسين عاماً.
وما زالت تداعيات ذلك الانفجار تُشعر بها في الأراضي القاحلة طوال كل تلك السنين، فتلك الحرب الأهلية هي السبب وراء تسمية المكان بـ "الأراضي القاحلة".
لقد أفسد السم والتحلل ما كان يوماً خضراً يانعاً ومليئاً بالحياة. وفي أماكن عديدة، لا يزال الناجون يعيدون البناء حتى بعد كل هذه السنين. ولعل أسوأ نتيجة لتلك الإخفاقات السياسية التي أدت إلى الأراضي القاحلة، هي ميلاد منظمات إرهابية مثل قاعات الموت، التي انطلقت لتنكز جمهورية التربة الخضراء، وتؤذي البشر الذين يعتقدون أنهم بدأوا الحرب الأهلية التي أضرت بوطنهم. لحسن الحظ، ماتت قاعات الموت وبادت الآن، لكن بصمتها ظلت طابعة لعين أودالي وبقية جمهورية التربة الخضراء.
كما سيطرت جمهورية التربة الخضراء على الوصول إلى النص، ولكن بطريقة مختلفة عن البقية. بالتأكيد! كان بإمكانك الانخراط؛ بل شُجعت على ذلك حتى. غير أن الارتقاء الطبيعي بالمستويات يتوقف عند المستوى الرابع عشر إلى السادس عشر، وأقوى الوحوش حولها كانت الهلاميات، وهي عند مستويات أدنى من ذلك بكثير.
[إضعاف الوحوش]
كانت الطريقة التي أخضعت بها جمهورية التربة الخضراء أرضها. تعويذة واحدة، من المرتبة الثامنة، قابلة للشراء عبر النص، تغطي مساحة فائقة الفائق الكبر، وتستمر شهراً كاملاً. هذه التعويذة الفردية، التي يستطيع أي كان الحصول عليها، حُرّمت في بقية العالم بسبب تأثيرها الجانبي الواحد الرهيب. حين تنتهي مدة التعويذة، تدخل الوحوش المتأثرة بها في حالة هياج، قופزة بمستوياتها وقوتها بسرعة، ومتحولة غالباً إلى مسوخ متغيرة، ومكتسبة مناعة ضد [إضعاف الوحوش]
دائماً.
"حلت"
جمهورية التربة الخضراء هذه المشكلة بجعل حشود من "السحرة العظام"
تحلق في سماء أمتهم بأكملها، التي تبلغ مساحتها مساحة آسيا، ملقية تعويذة [إضعاف الوحوش] في أنماط شبكية.
كان حلاً مستقراً، إلا حين تحفر بعض الوحوش في الأرض وتفلت من الإضعاف، أو حين تتجول عشوائياً خارج نطاق التأثير، أو حين يتكاسل أي "ساحر عظيم"
عن أداء عمله بالشكل الصحيح، أو عندما تقع أي حالة من مئات الحالات الأخرى. مثل هذه الوحوش المزعجة لم تكن تظهر فوراً، لكن في كل مرة كان يُسمع فيها عن هجوم وحش ضخم في جمهورية التربة الخضراء، لم يكن شك يساور أحداً في أنه وحش تهرببطريقة ما من تعويذة [إضعاف الوحوش]. دائماً ما توجد قرية صغيرة في التربة الخضراء، لم يسبق لها أن رأت وحشاً أكبر من الهلامية، لتجد نفسها تتعرض فجأة لهجوم من هلامية غاضبة، أو تنين غاضب.
لقد تعرضت بلدة برج، موطن كيري، لهجوم من أحد تلك التنانين الغاضبة عندما كانت طفلة صغيرة. وقد تمكن ذلك الوحش من التقدم بعيداً قبل أن تظهر نخبة للقضاء عليه أيضاً. إن تمكن مثل هذا الوحش من التوغل إلى هذا الحد في التربة الخضراء، ثم نجاحه في إلحاق الضرر قبل القضاء عليه، يثبت مدى ضعف حل التربة الخضراء لمشكلة الوحوش. كان الناس بحاجة إلى أن يكونوا أقوى مما تسمح لهم به تعويذة [إضعاف الوحوش].
والمفارقة أن [إضعاف الوحوش] جعلت الناس الذين تحميهم ضعفاء أيضاً. في الواقع، كان الضعف مشكلة تواجه العديد من التجمعات السكانية المدنية في شتى أنحاء العالم، باستثناء مكان واحد. فقد نشأ الأورکول على الحرب ضد الوحوش، وضد الغابة. لقد عرفوا قيمة القتال من أجل حياتهم وحرصهم على تعليم الأطفال فنون القتال أيضاً. وبالتأكيد، امتلكوا بعض النعم الفطرية التي سمحت لهم بالوقوف على تلك الخطوط الأمامية دون القلق كثيراً بشأن التعرض للإصابة بنهاية اليوم.
بالنسبة للأورکول، فإن أي سحر شفاء على الإطلاق من شأنه تسريع [تجددهم] الطبيعي، مما يتيح لهم التعافي من الأطراف المفقودة وأحياناً قطع الرأس حتى. وطبعاً، كان كلهم بطول لا يقل عن ثلاثة أمتار ملعونة بالملوك ومبنيين كالحصون المنيعة. امتلك الأورکول بعض المزايا الفسيولوجية الخطيرة لحياة صيد الوحوش، وهو ما كان مفيداً لهم، لكن استحال نسخه على الأجناس الأخرى لفيرد.
لم يكن "كن أورکولاً وحسب!"
حلاً مناسباً لمشكلة الوحوش والأمان في شتى أنحاء العالم. حسب ما رآه إريك حتى الآن، كانت المرتفعات تمتلك حلولاً عظيمة للكثير من المشاكل. بدءاً من دروع المدينة وصولاً إلى أغنية الفراغ ومجتمع العشائر الذي يكن احتراماً عالياً لمن يقتلون الوحوش. بدا أن صونغلي تؤدي عملها بشكل جيد. فعدد سكان يبلغ أربعين مليون نسمة هو أمر رائع جداً بحق! يصعب المجادلة في أرقام كهذه، حين تبلغ التجمعات السكانية في كل مكان آخر في العالم المئات بالنسبة للمدن الصغيرة، وصولاً إلى مئات الآلاف.
ولعل أعظم قوة تمتلكها صونغلي تكمن في ثقافتها القائمة على الأدب وحسن الضيافة والاحترام. فهذه الثقافة هي ما سمح لهم بالنمو إلى هذا الحد. وساعد أدب الحروب الدائرة هنا أيضاً، إلى أن تُوطئت قواعد الحرب بالأقدام بالطبع. وهنا يكمن الضعف. والآن بعد أن وقعت الحرب مع قمم الرعب، رأى ضعفاً آخر: الاعتماد على تجمعات الأفراد لتوفير دفاع نشط. حسناً. على غرار. لم تكن هناك طريقة لتجنب الحاجة إلى جنود على الأرض من أجل دفاع عن الناس والأماكن، ولكن حين كانت نخبة الأعداء تحضر، كانت تخترق الحراس المحليين منخفضي المستويات والدفاعات الأصغر كأنها لا شيء.
حتى دفاعات صونغلي الأكبر حجماً جرى إيقافها بسبب الرعب الذي مثلته قمم الرعب. بل إن أغنية الفراغ لإيراليس أُبطلت هي الأخرى بأغنية مضادة مركزة. لقد ظهرت [البوابات] فوق منطقة الغرين وقصفت المكان بضوء شديد. وتسلل القتلة، ولم يكن هناك حل حقيقي لتلك المشكلة، ومع ذلك! كان ينبغي أن تكون هناك دفاعات أفضل ضد تلك الأمور. أسهل حل سيكون إعادة كتابة النص لحرمان الجميع من الوصول السهل إلى السحر، فسهولة [الانتقال الآني]
هي ما سمح بوقوع أسوأ جرائم الحرب. لكن باستثناء ذلك، بدا زرع ثقافة الاحترام والأدب أمراً بالغ الأهمية. ثم تلت ذلك الحاجة إلى نطف حقيقية، مثل إريك نفسه، للإطاحة بنخبة الأعداء. ومشاة لقتل الوحوش. مشاة أقوياء أيضاً. أقوياء مثل قمم الرعب، ولكن ليس بثقافتهم بالتاكيد. ... بدا أن صونغلي تدرك الكثير من الصواب بشأن أمور عديدة. وسبور كذلك. بل استطاع إريك تعلم درس أو درسين من أعدائه.
وكان استنتاجه هو هذا: بإمكان الجميع أن يكونوا أفضل. ومع ذلك... عادت كلمات شو لتتردد في ذكريات إريك. العنف والموت يأتيان لأجل الجميع، ولكن إذا حل أصحاب السلطة مشكلة العنف، فإن جزء الموت سيأتي بشكل مفاجئ، إذ لن يكون أحد مستعداً له. كان على الناس حماية أنفسهم. وكان الرد على تلك الفكرة بسيطاً، وهو مبدأ تمسك به إريك طوال حياته، حتى قبل مجيئه إلى فيرد: لا يزال على الدولة توفير أساس الحماية لمواطنيها، وإلا فلا وجود للدولة من الأساس.
إذ ثمة بديهية حقيقية أخرى، أخبره بها تينيبري، حين كانا على ذلك الشاطئ في قلب العدم. لقد بدا ذلك الإقليم الفاضلي رائعاً، فلماذا لم يكن هناك بشر يعيشون فيه؟ الجواب كان بسيطاً بالطبع: لعدم وجود قوى كبرى تحمي الناس القاطنين هناك من تقلبات الوحوش. على أي حال. سغير [التجديد] طريقة عمل المجتمع، لو نجح إريك في صنعه على النحو الصحيح. حصون أكثر أماناً، مع مئات من مضادات السحر المتداخلة والنشطة طوال الوقت!
مدن مزودة بتعويذات مضادة [للانتقال الآني] منثورة في أرجائها، لضمان ألا تحظى جيوش القتلة، كجوش قمم الرعب، بفرصة للظهور الفجائي في الداخل وإحداث الدمار. كان هذا الهدف بعيد المنال نسبياً، لكن إريك كان يجمع قطع [التجديد] كل يوم. لقد بدت تعويذة [تصريف السحر لاستخدامه في سحر آخر] قطعة ضخمة من تلك الأحجية لم يكن يعلم أنه يبحث عنها حتى وجدها. ولا تزال [البوابة] بعيدة المنال أيضاً، لكنه بمجرد حصوله عليها، سيتمكن من تسليم تلك التعويذة إلى إيغدراسيل، وعندها يستطيع إيغدراسيل ربط الأماكن الآمنة المنفصلة بعضها ببعض.
أما فيما يتعلق بشيء أقرب إلى هنا والآن، فقد بدا [قفل الانتقال الآني] أكثر ضرورة بكثير مما بدا عليه قبل أشهر، عندما كان إريك يحاول معرفة كيفية إغلاق ظل لمنعه من الهرب من المعركة، وأيضاً كيفية إبطال القفل الذي يمتلكه كل ظل، من أجل الهرب من ظل عند الضرورة. كمية هائلة من الأفكار! والكثير من الوقت لإنجازها كلها أيضاً. وليس بالكثير جداً من الوقت مع ذلك. سيتعين عليه حل غالبية هذه المشاكل عاجلاً لا آجلاً، لأن كاندلبوينت سترغب فيها.
وها هي مدينة من المشاكل التي لا نظير لها في بقية العالم أجمع. ومع زوال الظلال، كانت مسألة وقت فقط قبل أن يراود شخص ما فكرة حمقاء لمهاجمة ذلك المكان. ولحسن الحظ، كانت كاندلبوينت تسير بشكل جيد، في الوقت الحالي، وفقاً للرسائل التي كانت تلقتها بوي. لقد كانت تشهد أعمال بناء، وكان المبعوثون يترددون على المدينة طوال الوقت الآن، ومع ذلك لم يكن هناك تجار بعد. على أن كاندلبوينت كانت مكتفية ذاتياً.
وقريباً، ستنتج فائضاً. بل إن الناس كانوا يرتدون ملابس حقيقية الآن أيضاً، بدلاً من أي خرق بالية يمكنهم العثور عليها! وكانت الأسماك في البحيرة تنمو وتتكاثر. وكانت الأرض تحولت لتصبح خضراء يانعة والمستقبل بدا مشرقاً! الحياة كانت تتحسن! وكانت مسألة وقت فحسب قبل أن يريد شخص ما ما تملكه كاندلبوينت، فيقرر أن العنف هو أفضل طريقة لنيله. بحلول الوقت الذي خلد فيه إريك إلى الفراش، كان قد قطع شوطاً طويلاً جداً في أفكاره حول حماية المدن، لكنه لم يحل أي شيء على الإطلاق.
غير أن الغد! الغد، سيكون بمقدوره حل بعض مشاكل المستقبل. - - - - لم يظهر خيمياء نجم الغناء؛ وبدا أنهم كانوا في منتصف قطع خطوات واسعة في إزالة التسمم، ولم يُسمح لهم بمغادرة منزل الجرع. تكون لدى إريك انطباع جلي بأنه سيحتاج إلى البحث عنهم بنفسه، إن اراد معرفة كيف حالهم، وحال تاداشي. ربما غداً... أو بعد غد. - - - - أطلت الشمس برأسها فوق الأفق الشرقي، بينما كانت جبال عشائر هولورولو محاطة ببحر من الضباب الذي تسلل من نهر وانزي، محجباً قسماً كبيراً من الأرض الاحتفالية في الأسفل ومحققاً لمدن العشائر أن تبدو كأنها سفن عملاقة في عرض البحر.
كان المنظر رائعاً. استمتع إريك بالمشاهد، بينما كان يتناول إفطاراً بسيطاً من لفائف القرفة والقهوة الطازجة في الطابق الثالث المفتوح من مسكنه المؤقت، مستمعاً إلى نعيق الطيور وتغريدها في الغابات المزروعة المجاورة، ثم مستمعاً إلى أوفيل وهو [المألوف] يقلد أصوات الطيور. لقد كان ممتناً للقهوة. فقد عثر على بعض الناس يزرعون تلك الأشجار حين أمطر بفضله في أالارالتي، لذا كانت مسألة بسيطة أن يحصل على قهوة لائقة من أولئك المزارعين.
وكان مزيجاً ممتازاً أيضاً، إذ كان أناس هناك مزارعين مصنفين من الجيل العاشر؛ وهي عائلة فرعية صغيرة تتبع عشيرة الهلال القاطع الكبرى. لقد عدلوا نبتة إريك الأولية إلى شيء أقل مرارة بقليل، مع لمحات من الفانيليا. ومن المرجح أن تظهر الكثير من أصناف القهوة المماثلة في غضون عدة عقود وأن يستهلكها عدد أكبر بكثير من الناس، فالقهوة عظيمة للاستيقاظ؛ ولا يمكن للشاي أن ينافسها بحال.
ألقى إريك نظرة إلى الطابق السفلي مستخدماً حس المانا لديه. كانت بوي في المطبخ —والذي جُهّز لطاهٍ بلا شك!— تأخذ لنفسها بعض لفائف القرفة التي صنعها إريك؛ وستصعد إلى هنا قريباً جداً. وكانت جين وتيريسا ما زالتا نائمتين في فراشيهما. بدت تيريسا وكأنها تتحسن. وجين كانت بخير أيضاً. وما زالت تعمل تحت إمرة البطريرك ميريزو ستار سونغ لكي تفي بنهايتها من الاتفاقيات التي أبرمها إريك بينها وبينهم، لكنها ستنام في المنزل نفسه مع إريك، كل ليلة، وهو أمر رائع.
كما أُلغيت عمليات الانتشار إلى العالم السفلي أيضاً. ومع كل إعادة الهيكلة المطلوبة بسبب الحرب الأخيرة وفقدان الأفراد، وافقت جين حتى على أداء واجب صيد الوحوش فوق وفوق ما تنص عليه اتفاقيتهما. كان قتل الوحوش مسؤولية كبرى لعشائر صونغلي. ومسؤولية كبرى لأي شخص يتقلد عباءة السلطة السياسية، هنا في نيلبور، أو في أي مكان آخر، في الواقع. لكن الحفاظ على أمان الناس من الناس الآخرين كان أمراً آخر تماماً.
كان إريك قد بدأ الإفطار بلفافتي قرفة، لكنه لم يكد ينهي سوى واحدة ونصف حتى غلبه دافع الإبداع. نهض، ثم مشى نحو حافة الطابق الثالث، ليتملى الأرض الممتدة وراء غرفه، وراء حافة جبل العشيرة، حيث يحجب الضباب كل شيء. لقد سمع ذات مرة الساحرة العظمى أوبال، من سبور، تقول إنها كانت تعمل على صنع [قفل انتقال آني] لأطول فترة لكنها لم تبلغ مرادها تماماً. ومع ذلك، لا بد أنها حققت بعض النجاحات الهامشية على مر السنين.
سيكون النجاح الهامشي مقبولاً، في الوقت الحالي. وجّه إريك المانا عبر يده، مستمعاً إلى صوت [الانتقال الآني]. لقد كان صوت رحلة، ومكان وزمان آخرين. وطرق أخرى سُلِكت بدلاً من الطريق القائم تحت القدمين حالياً. وفي يده الأخرى، وجّه مانا الدمار، وسمع نهاية كل الأشياء. وبلفّة فكر، دمج إريك الاثنان، ليصنعا شيئاً أقل، وأكثر في آن واحد. لقد كان صوت الاستقرار والخيار الراسخ. دمار للدروب الأخرى.
وقطعية هنا والآن. كانت إضافة [الحماية] إضافة طبيعية للسحرين الآخرين؛ للدلالة على مساحة محددة للتأثير. أدت ثلاثية أوفيل أغنية بمحاذاته، منضمة إلى الموسيقى بألحانها الخاصة، مما عزز الكل ليتحول إلى تناغم متماسك. في هذا الفضاء الجديد، سيتبع القدر خطاه كما يقتضي القدر. ولن يُحبط الواقع بالظهور الفجائي العابر لأولئك القادرين عليه. انهارت الذاتية المحددة. وساد الاستقرار طالما سمح إريك له بذلك، متجاوزاً القيود الأولية للتعويذة حدود [الانتقال الآني]
البسيط، لتمس كافة جوانب السحر المكاني. ابتسم إريك وهو يلقي بتعويذته في الهواء أمامه. ازدهر وميض أبيض على بعد خمسمائة متر ليتحول إلى كرة، ثم تمدد فجأة ليلامس السياج الواقع أمام إريك. تعويذة بعرض كيلومتر كامل! كان إريك يأمل ذلك، لكن رؤيتها تعمل حقاً ملأت قلبه بالبهجة. لقد غمر جزءاً صغيراً من العالم بسكون مستقرار، ثم تلاشى مثل ضباب منقشع. لكن كرة المنع لا تزال هناك. مد إريك يده للأمام، داخل تأثير التعويذة، وشعر بصلابة السحر وهو يمسك بهيئته في مكان واحد، ولا مكان غيره.
لقد كانت تثير الحكة قليلاً، في الواقع. آه. بدا الأمر أشبه بـ [قفل الانتقال الآني] الذي خبره في وليمة الظل الأخير. ظهر صندوق أزرق.
إنكار مكاني، فوري، مدى طويل جدا، 500 مانا يحد من قدرات كل السحر المكاني في مساحة واسعة جدا. يستمر لساعة واحدة.
ابتسم إريك. آه، كم قطع من مسافة! العام الماضي، لم يكن يملك أي فكرة عن كيفية فعل ما فعله للتو، أما هذا العام؟ لقد نما كثيرا، وأثبت هذا السحر الأخير ذلك. كان سعيدا بما تمكن من فعله، نعم، لكنه كان ممزقا أيضا. لماذا قال الجميع إن [قفل الانتقال] صعب؟ ... همم. بفكرة واحدة، طار أوفيل داخل التأثير. وبفكرة أخرى، حاول أوفيل [الانتقال] مسافة مئة متر بالضبط عبر الفضاء. أومض أوفيل باللون الأبيض— وظهر على بعد ثلاثة متر للأمام.
همم. ليس قفلا تام إذن. حسنا. لذا ربما، للحظة، كان إريك معجبا بنفسه قليلا. كان مسموحا له أن يعجب بنفسه قليلا في بعض الأحيان! لقد استحق ذلك. لكن مع ذلك... نعم.
تمتم إريك لنفسه: "هذا ليس [قفل الانتقال] أيضا".
بعد أن حضر وفطوره في يده، تحدث بوي من الطاولة خلف إريك: "حاول جعل أوفيل يومض داخل المساحة من الخارج".
أومأ إريك بصمت، ثم فعل ذلك تماما. خطا أوفيل خطوات خفيفة لمسافة أربعمائة كيلومتر جيدة، ثم حاول [الانتقال] إلى المركز تماما الخاص بـ[الإنكار المكاني]. عاد أوفيل إلى الوجود على بعد متر تقريبا داخل حافة التأثير. لم يكن في أي مكان قريب من وجهته الحقيقية. ارتفع حاجبا إريك.
"أه! إنه ليس تاماً! لكنه يعمل ضد الأشخاص الذين يدخلون المساحة!"
ابتسم بوي وهو يعض لفافة القرفة الخاصة به. أجرى إريك بضع تجارب أخرى مع [إنكار مكاني] الجديد الخاص به، واكتشف أن التحرك داخل المساحة كان ممكنا، لكن تقريبا كل سحر مكاني امتلكه قُمِع إلى حد يقارب عديم الفائدة. جلب [طرف] أوفيل نصف متر للأمام. أعطى [الانتقال] خمسة متر كحد أقصى، وكان ذلك بالضغط عليه. مُنِع [نقل الآخر] بالمثل... وهو أمر كان على إريك التعايش معه فحسب. كان هذا سحرا جيدا.
ليس تاماً! لكن جيدا بما يكفي. جيدا بما يكفي لإثبات صحة نظرية؛ وهي أنه يستطيع إلقاء إنكارات تستهدف مدارس سحر بأكملها. ستكون هذه الإنكارات ضرورية لتوفير الأمان في المواقع المحمية.
ربما يستطيع إريك إنشاء "سحر الإنكار"
نفسه لكل مدارس السحر الموجودة هناك. سيكون قمع [تشكيل الحجارة] كبيرا، من أجل منع الناس من هدم الهنارس وبداخلها أشخاص. وحينها يمكنه ربط تلك التعاويذ بـ[تجديد مستنزف] أو [تجديد عنصري مستنزف]، للحفاظ على تلك التعاويذ نشطة فوق السكان، مما يمنع أسوأ أنواع الهجمات الممكنة بموجب النص. لكن كان هناك سحر أكثر صنعة من السحر الأكثر وضوحا. كانت نتائج أحد هذه التعاويذ تحت القدمين مباشرة.
جبل عشيرة كابوس مفترس كان مصنوعا من المادة نفسها الشبيهة بالشجر، الشبيهة بالحجر، خفيفة الوزن للغاية والموجودة في كل معقل فردي لـسونغلي. مهما كانت، فقد كانت منيعة ضد [تشكيل الحجارة] لعدم كونها حجرا، وكان ذلك رائعا. ربما كانت نوعا ما من [تشكيل الشجر] المتخصص، أو ما شابه.
ربما لم تكن أنابيب نانوية رغم ذلك، أو "حجرا"
قائما على الكربون، كيف ظن إريك في البداية أنها قد تكون، فلو كانت كذلك، لاحترقت عند تعرضها للنار. والأبشع: أن الرقاقات الصغيرة من المادة كانت ستتحول إلى مخاطر صحية تشبه الأسبستوس. قد تحمي الصحة المقدمة من النص معظم الناس من مثل هذه المخاطر، لكن إريك لم يرغب في المساهمة في أي مشكلة محتملة. بالإضافة إلى ذلك، إذا كانت هذه الجبال وضع أنابيب نانوية، فسيعني ذلك أن بعض الناس داخل سونغلي عرفوا ما يكفي عن فيزياء الجسيمات للكربون من أجل صنع سحر منه، وبدو ذلك بعيد المنال للغاية.
ربما يمكنه السؤال حول المكان، وسيحطره شخص ما بكيفية صنع الجبال. ... الآن وقد فكر في الأمر، قبل أن يمضي ويصنع سحرا سيكلفه أسبوعا من وقت التعطل إن ثبت أنه صنع بشكل غير صحيح، ربما كان عليه السؤال حول إنشاء جبل العشيرة. قد يكون نوعا فرعيا من [تشكيل المدينة]، والذي لم يتطلب أكثر من اثنتي عشرة نقطة احتياطية، ثم تلك القفزة الأخيرة إلى مواد أغرب. ربما إلى نوع ما من [تشكيل مدينة شجر معدني]
أو [تشكيل مدينة شجر حجري]. على أي حال. استطاع صنع سحر [إنكار تشكيل الحجارة]، تماما كيف صنع [الإنكار المكاني] الخاص به، ونسخ المزيد من قدرات أغنية الفراغ، لكن بشروطه الخاصة. ابتسم إريك وهو يتذكر متى حاول لأول مرة صنع تعاويذ الإنكار من أجل جعل العالم أكثر أمانا. لقد تمادى كثيرا، بسرعة كبيرة، وساعده المانا على صنع [منطقة سلام] بينما كاد النص يقتله في المقابل. لقد قطع شوطا طويلا منذ ذلك الوقت في حياته، رغم ذلك.
مد يدا ووجه المانا عبر [تشكيل الحجارة]. كان صوت الصلابة والقوة، إلا تحت سيطرته، أو أي شخص ألقى مثل هذا السحر. كانت الاستقرار وُضِع للاستخدام بطرق غريبة. مجموعا مع أصوات الدمار، حذف إريك كل شيء باستثناء الاستقرار، خالقا صوتا نقيا لأرض مستقرة، لا تتحرك. نائمة، ربما. غير قادرة على الاستيقاظ لتلبية احتياجات أي شخص. ساعد [جناح] في تعيين مساحة التأثير، كما فعل دائما. ساعد أوفيل في الغناء الكورالي.
وبدا أقوى من الموسيقى التي أتت من [الإنكار المكاني]. ألقى إريك. ازدهرت السماء أمام إريك بضوء أبيض، ثم تلاشت إلى لا شيء. ولا حتى ضوضاء ثابتة. كان التأثير موجودا، لكنه كان صغيرا، ولم يكن هناك حجر في المساحة ليتم التأثير عليه، على أي حال. ظهر صندوق أزرق.
حجر غير متحرك، فوري، مساحة واسعة جدا، 1000 مانا هدي الأرض إلى النوم! يستمر 24 ساعة.
ابتسم إريك. سيحتاج إلى إجراء بعض التجارب على تلك التلك. قد تكون هذه التعويذة مثالية للاستخدام ضد القتلة ذوي [الجسد الصخري] أيضاً. ربما. يتطلب الأمر بعض الاختبار. ألغى إريك التعويذة، وتلاشى الوهج الأبيض الخافت في الهواء عائداً إلى المانا. انتقل إلى أسفل القائمة مسافة طويلة، نحو حجب الضوء، لكي يختبر التعويذة ضد شكله الضوئي الخاص. نظرياً، يمكن لنطاقه الخاص أن يؤدي الوظيفة نفسها، لكنه لا يستطيع إقامة نطاقه في كل مكان يريده دون حساب.
لا شك أن احداً قد يتعلم كيف ينخسه ويسقطه؛ كلا، كان نطاقُه مستخَدماً فقط حين يحتاج إلى إخراج سحر كبير، أو دفاع كبير. ستكون تعويذات الحجب هذه بمثابة أنصاف نطاقات، حيث لا يُسمح لأحد بإلقاء تعويذات معينة. بعد ثلاثين ثانية، وبعد الاستماع إلى سحر الضوء، أهرت تعويذة أخرى لتملأ السماء ثم تلاشت في الخلفية. ظهر صندوق أزرق آخر.
ضوء ساكن، فوري، مساحة كبرى جداً، ١٠٠٠ مانا أهجع الضوء إلى النوم! يدوم لمدّة ٢٤ ساعة.
جعل إريك أوفيل يتحول إلى ضوء، ثم يخطو إلى الم— اصطدم أوفيل بجانب تأثير التعويذة كأن كلاً منهما مصنوع من الجيلاتين، مما أطلق فوراً صيحة من الكائن الصغير. ملأت المزامير الساخطة الهواء بينما انتزع أوفيل نفسه من الفراغ كما لو كان يسحب نفسه من رمال متحركة. حين تحرر أخيره، صفع تأثير التعويذة بجناحيه، مما جعل الضوء يستموج تحت التأثير الصغير. ألقى إريك [شعاعاً مضيئاً] في الفراغ، مخترقاً التعويذة كأنها لا شيء، ومزعجاً العمل السحري بإشعاعه.
انحلت [الضوء الساكن] إلى جزيئات ضوئية كثيرة جرفت مع النسيم، لتتلاشى عودة إلى تدفق المانا العابر في السماء. ... أعاد إريك إلقاء [الضوء الساكن]، وعبث بتعويذات أصغر. انفجرت بضعة [كرات ضوئية] ككرات نارية ضد الحافة، لكنها لم تصل إلى الداخل. طار أوفيل إلى الداخل بوسائل [تشكيل الهواء] العادية، ثم حاول إلقاء بعض تعويذات إريك الأخرى القائمة على الضوء. استحضرت [النجمة الرامية]
نقطة ضوء ضئيلة انجرفت عبر الهواء كبذرة هندباء. بصق [الضوء المكسور] وميضات ضوء صغيرة إلى الأمام، قاطعة سنتيمترات، لا أمتاراً. أدى [الشعاع المضيء] المُلقى من داخل الفراغ إلى كسر التعويذة مجدداً؛ وبدا أن [الشعاع المضيء] غير معاق بأي شكل. ومع تفعيل [نجم قطبي]، وداخل الفراغ، عاد عمل أوفيل السحري كله إلى طبيعته. لكن ليس بقوة مضاعفة. بل طبيعياً فحسب. استطاعت النطاقات الالتفاف حول هذا النوع من العمل السحري، لكن ليس بالكامل.
... وبعد ذلك جعل إريك أوفيل يثني شكله الشمسي، محطماً [الضوء الساكن] بنفضة من الطاقة. إذن بدا أن هذه التعويذات لا شيء يذكر أمام النطاقات. أمر جيد معرفته. لكنها ظلت تعويذات جيدة. مضى إريك قدماً.
قريباً، صار يملك المجموعة الكاملة من تعويذات «الساكن».
ظل ساكن، فوري، مساحة كبرى جداً، ١٠٠٠ مانا أهجع الظل إلى النوم! يدوم لمدّة ٢٤ ساعة.
ماء ساكن، فوري، مساحة كبرى جداً، ١٠٠٠ مانا أهجع الماء إلى النوم! يدوم لمدّة ٢٤ ساعة.
نار ساكنة، فوري، مساحة كبرى جداً، ١٠٠٠ مانا أهجع النار إلى النوم! يدوم لمدّة ٢٤ ساعة.
هواء ساكن، فوري، مساحة كبرى جداً، ١٠٠٠ مانا أهجع الهواء إلى النوم! يدوم لمدّة ٢٤ ساعة.
حين فرغ من آخر واحد، كان سكان المعابد المجاورة يتابعون العرض. راقبته عُجوزان من شرفة وهما تكتفيان بفطورهما. وراقب ثلاثة نبلاء شبان من طابق أعلى في ذلك المعبد تحديداً. وراقب آخرون من خلف الستائر محاولين التخفي. انضمت تيريسا إلى بوي فوق السطح، خلف إيريك، تراقبان بدورهما.
تحدث بوي: "أتريد النزول للحديث إلى من باركتهم، وطرح الأسئلة عليهم؟ سأل ناظر ذلك المكان قبل نحو عشرين دقيقة، لكنك كنت مشغولاً بالعمل. وأيضاً، سيستجوبون رايدو لاحقاً اليوم إن رغبت في الحضور".
قطب إيريك جبينه، وشعر بثقل العالم يهبط مجدداً على كاهليه.
قال: "أظن... لنفعل ذلك إذن. ولن نقوم بأي شيء مهم طوال الأسبوع. على الأقل".
ابتسمت تيريسا.
"يبدو هذا جيداً بالنسبة لي".
أضاف إيريك: "شكراً لانتظارك حتى بلغت نقطة توقف مناسبة يا بوي".
كان بوي قد أفسد المزاج، ومما لا شك فيه أنه كان يعلم ذلك، لكن الأعمال ما زالت بحاجة إلى إنجاز حتى عندما شعر إيريك بأنه بلغ حد الانهيار.
قال بوي: "يمكنك جعلهم ينتظرونك. وكل ما عليك فعله هو إخبارهم بأن عليهم إرجاء جداولهم الزمنية لتتلائم أكثر مع جدولك".
رمقته تيريسا بنظرة سريعة ثم التفتت إلى إيريك سائلة: "أكان هذا سؤالاً حقاً؟ بالطبع يمكنك جعلهم ينتظرونك، أيها الرئيس".
قطب إيريك جبينه مجدداً، وشعر بعدم ارتياح حيال ذلك. خمن إيريك أنه يحتل مرتبة أعلى قليلاً من أي ناظر في أي مكان. كان التفكير بهذه الطريقة غريباً، لكن... أجل. كانا على حق. ومع ذلك، لم يكن إيريك مستعداً للقيام بذلك. بعد هذا، رغم ذلك... بعد هذا، حان وقت الاستراحة. كان مفترضاً لهذا المسار الدنيوي أن يكون عطلة! - - - - كانت مستوطنة المباركين أفضل بكثير من تلك التي بناها الأوركول قرب تريهوم.
لوح في الأفق جبل عشائري يعود للعشيرة الرفيعة قاطع الهلال، وبدا كجبل حقيقي وسط أرض زراعية منسطحة تماماً. وحول ذلك الجبل الكبير انتظمت المزارع، ومن يحرصون عليها. حقول الأرز، ومزارع القمح، والبساتين، وما شابه. لكن هنا، وسط حقول الأرز وبرك السمك، شُيدت المستوطنة من نفس مادة الجبال العشائرية، واتخذت شكل الجبل العشائري، غير أنها بدت أشبه بتل عشائري. وبكاد يبلغ ارتفاعها خمسين متراً، مع بضع منشآت تشبه المنازل متناثرة فوق سطحها المكسو بالأشجار، بدا هذا المكان منزلاً صيفياً لعائلة نبيلة ما.
أقام أحدهم حاجزاً صتين حول المكان. ألعله بدرع مدينة؟ فقط لإبعاد الناس عن المكان؟ وما بال السحر المكاني؟ بدا أنه ليس هناك أي سحر نشط، لكن ربما كانت لديهم تعاويذ منقوشة على الجدران الداخلية. من المرجح حقاً وجود تعاويذ منقوشة على الجدران الداخلية. بدت التعاويذ المضادة للانتقال الآني مزعجة للغاية؛ ولم يكن سحر إيريك الخاص مثالياً، لكنه أفضل من التعاويذ المنقوشة في الجدران.
استقبلهما رجل مهم عند البوابة قائلاً: "أهلاً بك في بيت الأرز، كبير السحرة فلات. أنا المدير، أولاريس قاطع الهلال".
رد إيريك: "شكراً لاستضافتي. والآن دعنا نلقي نظرة حول المكان، ما رأيك؟"
هبّ أولاريس لتلبية الطلب، وقادهما عبر الممر نحو بيت الأرز، باتجاه الأبواب الرئيسية، وهو يتحدث طوال الطريق. بدا أن هذا المكان دار ضيافة للأفراد المشاكسين، تحت إشراف قاطع الهلال. وكانت الدفاعات الرئيسية متمثلة في الدرع، الذي صاغه بنفسه، المدير، فضلاً عن تعاويذ عديدة متداخلة في أنحاء المكان لحجب غالبية السحر. غير أن 'الضيوف' كانو موشومين على أي حال؛ وما التعاويذ إلا لمنع استخراجهم العفوي من قبل أطراف أخرى.
استحسن إيريك إلقاء أولاريس لدرع الحاجز الصلب بنفسه. قادهما أولاريس متجاوزاً محطة تسجيل الوصول، وإلى درب صغير يفضى للأبواب الرئيسية لدار الضيافة. وتولى جنود يرتدون ملابس بيضاء حراسة تلك الأبواب، بينما غاب الجنود عن الخدمة في الداخل. استطاع إيريك الرؤية عبر المكان بأسره مستخدماً حاسة المانا لديه، فرأى كل من باركهم، إلى جانب المشرفين على المباركين. وكل أولئك القتلة السابقين والنخب من قمم الرعب تحيط بأجسادهم أوشام دوارة، تشبه سلاسل الفراغ، تسحب باستثناء ذلك مانا وعافية أجسادهم بلا توقف.
وبصرف النظر عن ذلك، فقد بدوا جميعاً في صحة جيدة. كما لم يُحبس أحد داخل قفص. كانت هذه المعاملة أفضل بكثير مما توقعه إيريك. تجول الجميع حيثما شاءوا، وتصرفوا إلى حد ما كضيوف، لا كسجناء. كان بعض 'الضيوف' يطخون في المطبخ، في جماعات. وتحدث آخرون في مجموعات صغيرة مع بعضهم بعضاً هنا وهناك. وجلس بعضهم بمفردك، يبكون في هدوء. وفي كل مكان، انتشر عمال باللون الأبيض، يعتني بعضهم باحتياجات الناس عبر تنقيتهم أو بأعمال سحرية صغيرة أخرى، أو يكتفون بالوقوف حراساً في مواضع بارزة.
ولمح إيريك بينيزا ووندر، القاتلة التي لُفّت حول رمح الروح في جسد الهواء للاختباء في مانا ذلك الغرض المسحور بقوة. وكانت بينيزا تشتغل حالياً على منسج، تصنع يدوياً نوعاً من القماش. ومع ذلك، لم يتواجد ضيف واحد في الطابق الأرضي. بدا هذا الطابق هنا مخصصاً للخدم وحده وفقط.
أوضح أولاريس: "إلى جانب الحواجز الصلبة حول دار الضيافة للحفاظ على سلامة ضيوفنا، لدينا تدابير أمنية لإبعادهم عن طوابق محددة. ومع ذلك، يعد هذا الطابق الأرضي الوحيد المحظور تماماً، نظراً لكونه مساكن للخدم. جميع ممرات الخدم محظورة عليهم. ولحسن الحظ، فهم يختلفون تماماً عن ضيوفنا المعتادين. إنهم هادئون وحزانى، أغلبهم، لكنهم ليسوا عنيفين، وهو أمر معجزة بالنظر إلى طريقة حصولنا عليهم".
بدا أولاريس رجلاً مهذباً، بل وبدا صادقاً حين نعت هؤلاء السجناء بـ'الضيوف'. استمع إيريك إلى حديثه عن آلية عمل دار الضيافة، وكيف خضع كل واحد من الضيوف للاستجواب بالفعل. وإن رغب إيريك في قراءة تلك المحاضر، فما عليه إلا الطلب.
استدار إيريك نحو الرجل، وقال: "في الواقع. تبدو هذه فكرة جيدة. أريد قراءتها كلها".
أومأ أولاريس برأسه، ثم سار في اتجاه مختلف، قائلاً: "من هنا إذن، تفضل".
قاد المدير إيريك إلى غرفة شاي متوسطة الجدران المصنوعة من خزائن صغيرة، تحمل كل منها اسم ضيف، وكل منها ممتلئة بملفات ورقية. كان لديهم متسع لمائة ضيف، لكن خمسة وأربعين منهم فقط كانوا يشغلون الحجرات حالياً.
سأل أولاريس: "أهناك شخص محدد ترغب في معرفة أمره؟ يمكنني المساعدة في تضييق نطاق بحثك".
سرد إيريك الأسماء: "بينيزا ووندر، واثنان آخران تر أنهما يجسدان مشكلة قمم الرعب، واثنان تشعر أنه يمكن إطلاق سراحهما دون مشاكل، ودون أوشام التقييد".
حافظ أولاريس على واجهة احترافية ثابتة ونشطة، لكنه عانى من اضطراب في داخليته.
أضاف إيريك: "أود معرفة رأيك بشأن الإطلاق. وكانت تلك هي الفكرة الكامنة وراء ابتكار مباركة التعاطف؛ للسماح للناس بالتوبة عن خطاياهم، عبر فعل أكبر قدر ممكن من الخير لمحاولة إعادة كفة الميزان نحو الكارما الإيجابية".
تلاشى اضطراب أولاريس؛ ليحل محله ذهول، وقليل من الحسد، والرُعب. وحافظ على إخفاء كل ذلك ببراعة خلف قناع اللياقة، لكن إيريك التقط معظم ذلك. أخذ أولاريس لحظة لترتيب أفكاره، فتركه إيريك يفعل.
قال أولاريس: "أشعر أن مباركتك تحقق ما قصدته، ومع ذلك، فإن فكرة التوبة، حين تستقر في أذهان أشخاص معينين، ستؤدي إلى نتائج غير متوقعة، قد يكون بعضها غير مرغوب فيه إذا تم إطلاق سراحهم في هذه اللحظة".
واتجه نحو الرفوف فالتقط ملفاً ووضعه على الطاولة وسط الغرفة.
"تعد بينيزا حالة دراسة جيدة لهذا الأمر تماماً كأي شخص آخر. فهي تلقي باللوم في اخفاقاتها على الأشخاص الذين أمروها بارتكاب أفعال شنيعة. وهي لا تعترف بأنها مسؤولة عن أفعالها. أخشى أنه لو أُطلق سراحها في هذه اللحظة، فستبحث عن إرادة شخص آخر لتنفذها، ثم تفعل ما يأمرانها به طالما استطاعا إقناعها بأنها تفعل الصواب".
زفر إيريك.
"آه... هذا..."
الكثير من الأمور حقاً.
بحزم، قرر إيريك: "ما أسمعه هو أن بينيزا بحاجة إلى يد توجيه سليمة. أستمنحها سونغلي يد التوجيه تلك؟ أم سأحتاج إلى انتزاع هؤلاء الناس من رعايتكم؟"
وقبل أن يتمكن الرجل من الإجابة، سأل إيريك: "ما هي مؤهلاتك لتولي إدارة هذا المكان؟"
ذعر أولاريس للحظة وجيزة، ثم غمره هُدوء.
استقام في وقفته، وقال: "أنا ناظر بيت الأرز هذا، وكنت كذلك طوال السنوات الخمس عشرة الماضية. حين كنت شاباً طائشاً، سلكت درب الدمار، لكن حراس ألارالتي أمسكوا بي ومنحوني الرأفة. وأُودعت في بيت أرز مختلف لمدة عام، تحت ذات البروتوكولات التي ما زالت تُستخدم في كل بيت أرز بألارالتي؛ أوشام الاستنزاف، وعمل خفيف، وعلاج نفسي، وأماكن عيش هادئة. وكل يوم، تحدثت إلى أشخاص ساعدوني على تجاوز نفسي وتوجيه عقي نحو الدرب القويم، وبعد ذلك، رغبت في مساعدة الآخرين على العودة إلى الدروب القويم بدورهم. وهكذا، نلت اعتمادي من البيت الرئيسي، وعُينت في هذا المكان. وكل يوم، نساعد الناس على التعافي من استجابة الحرب. وكل يوم، نساعد الناس على التعامل مع صدمة الدماء والموت، وأي علة من مئات علل العقل المختلفة. هذا مكان للشفاء، سيدي، وقد ساعدت في جعله كذلك لفترة طويلة، لذا أنا لا أستصيغ الاستخفاف بي هكذا".
آه؟ أهكذا كان الأمر إذن؟ أعاد إيريك تقييم كل ما رآه حتى الآن بسرعة، و... حسناً. اتسعت عيناه قليلاً. شعر بدهشة تفوق القليل، إذ لم يكن لديه أدنى فكرة عن وجود أماكن كهذه. وشعر ببعض الحماقة لعدم رغبته في رؤية المكان الذي وضعت فيه أفعاله هؤلاء المباركين، خوفاً من أنه أخرجهم من أتون الحرب فقط ليراهم يُسحقون تحت كعب سونغلي. فمن حق سونغلي قتل جنود الأعداء، بعد كل شيء... أليس كذلك؟
لا. انتظر. مرّت بإيريك لحظة من الانفصال السريالي، ثم مضت اللحظة. جنود الأعداء، بمجرد إخضاعهم، لا ينبغي قتلهم تعسفياً. فقد أصبحوا مدنيين لا يشاركون في القتال عند تلك النقطة. تراجع إيريك خطوة مجازية عن نفسه. كان عليه متابعة من باركهم عن كثب. ولو فعل، لما تفاجأ بمثل هذه الصدمة. ... الحل الحقيقي هنا هو الاعتماد أكثر على الآخرين. فكل ما يتعلق بسونغلي أخبره بأنه مكان محترم، إذ لم يشهد مقتل أحد تعسفياً على يد نبيل، وبدأ يشتبه في أن ذلك كان دعاية ترعاها الدولة لإبقاء العامة في صفوفهم.
عاد إيريك إلى المحادثة، وقال: "كنت أعتقد حين قلت 'بيت الأرز' أنك تشير إلى اسم المكان. لكن ما قصدته كان 'بيت الأرز'؛ مأوى. مكاناً للشفاء من الأمراض العقلية المزمنة".
وأضاف: "آسف لذلك. لم أكن أدرك وجود هذه الأماكن في فيرد، أو هنا في سونغلي. كنت دائماً تحت انطباع أن سحرة العقل ساعدوا في هذا النوع من الأمور، بينما لم يفعل أحد آخر شيئاً".
وحين تفحص المنطقة بحاسة المانا مجدداً، ونظر إلى الغرفة التي كان فيها، رأى العديد من سمات كون هذا المكان مؤسسة علاجية، لا مجرد 'دار ضيافة' تابعة لقاطع الهلال. ومن المرجح أنهم استعملوا مصطلح 'دار ضيافة' لجعل المكان يبدو أقل... شبهاً بحقيقته. كانت الممرات منظمة. ورُتبت الغرف بدقة. وأُقفلت 'ممرات الخدم'، بحيث لا تفتح إلا بمفاتيح محفوظة على أحزمة المشرفين. ومن المرجح أنهم أطلقوا عليهم لقب 'خدم' بدلاً من 'مشرفين' لجعل المكان يبدو أقل رعباً أيضاً.
بدا أولاريس متفاجئاً من اعتذار إيريك.
وقال: "حسناً. إذن. شكراً لك على الاعتذار".
وتجاوز الأمر، عائداً إلى الملفات الماثلة أمام إيريك، مردفاً: "سونغلي مستعدة لمنح هؤلاء الناس الرعاية المناسبة، لكن البعض قد لا يكونون أهلاً للعودة إلى العالم قط. فبعض هؤلاء الناس متضررون بشدة. وبعضهم يجلس في غرفته رافضاً المغادرة. والبعض يرفض الطعام، وهؤلاء سيكونون بخير لبعض الوقت، لكننا سنضطر في النهاية إلى إطعامهم قسراً. نحن نبذل ما بوسعنا، لكننا لا نستطيع تقديم المعجزات".
"أنا متفهم. شكراً لك على مساعدتك في هذا الأمر. كنت أتأمل من خلال مباركة هؤلاء الناس أن يصبحوا أفراداً فاعلين في المجتمع، لكنني أرى أن ذلك كان أملاً بعيد المنال. سيستغرق الأمر وقتاً".
في تلك اللحظة، رأى أولاريس في إيريك شيئاً شعر بحاجة إلى قمعه، فقال: "برأيي المتواضع، مباركتك هي السيادة ذاتها. خطط كل واحد من هؤلاء الناس للموت في الحرب محاربين أعداء لم وجودوا إلا في أذهانهم. والآن لن يموتوا في تلك الحرب. الآن يريدون مساعدة الآخرين بدلاً من قتلهم. هذه [مباركة التعاطف] تعويذة مقدسة ويجب استخدامها أكثر، في حروب أكثر حول العالم".
بينما كان إيريك يترنح فجأة جراء ذلك— تابع أولاريس: "بالتأكيد، هناك مشكلات الآن. لكن يمكن حل المشكلات حين لا يعود القتل خياراً، وقد نزعتَ ذلك الخيار منهم. يصف بعض ضيوفنا الأمر باللعنة، ويحاولون معرفة كيفية التخلص منها، لكنني أعві أنه في الوقت المناسب، سيرونها جميعاً على حقيقتها كمباركة حقيقية. لذا، وبينما لا يستطيع ضيوفنا نطق هذه الكلمات الآن، أعلم أنهم سيودون قولها لك لاحقاً، لذا سأقولها نيابة عنهم: شكراً لك على مباركتهم، كبير السحرة فلات".
شعر إيريك بنبع من المشاعر غير المريحة؛ أملاً بعيداً، ربما.
"آه..."
أبعد إيريك نظره، ثم قال: "شكراً لتوليك المعركة من حيث تركته".
أومأ أولاريس بحزم، ثم قال: "إذن سأتركك مع أوراقهم. وإن رغب في التحدث إلى أي منهم، فأعلم الحارس ليُصاحب الشخص إليك. ولدي حارس مُصطف خارج الغرفة لاستخدامك. وأرجوك ألا تظهر أمام الضيوف أنفسهم، فبعضهم يعاني حقاً في التأقلم مع حياته الجديدة".
أومأ إيريك برأسه. أشار أولاريس إلى بضع خزائن تخص أشخاصاً يطابقون ما طلب إيريك رؤيته؛ أشخاص مستعدون للمضي قدماً قريباً، وأشخاص يمثلون حالات مشكلة حقاً. ثم غادر. بدأ إيريك في القراءة. وبعد ساعة، استعرض كل ملف حالة على حدة. وما قرأه كان قصة تلو الأخرى لأشخاص في حرب مع أنفسهم، ومع ماضيهم. كان يعرف كيف كان سيساعد هؤلاء الناس على الأرض. وفي الغالب، كان سيسلمهم إلى عمال اجتماعيين آخرين متخصصين في حالات اضطراب ما بعد الصدمة.
لكنه عرف الخطوط العريضة. وكان بيت الأرز هذا يقوم بكل ذلك نيابة عنهم. أحاديث مع معالجين. أحاديث جماعية. أعمال منزلية بسيطة لإشغال الجسد. تمارين رياضية. تأمل. أدوية تحتوي على مركبات كيميائية متنوعة، بما في ذلك الأعشاب الزرقاء وأقراص تحمل أسماء مثل 'أيام زرقاء مريحة' و'بركة هادئة'. بل إنهم جلبوا سحرة عقل يأتون كل يوم بعد الظهر، للتحدث إلى أي شخص يشعر برغبة في الكلام، ويبدو أن الكثيرين شعروا برغبة في الكلام؛
فقد توفرت قوائم تسجيل نظراً لكثرة المتطوعين. تعاطف إيريك مع هؤلاء الناس، إذ كانوا يحاولون. لقد تواجدوا هنا لعشرة أيام بالفعل، وبعضهم لتسعة أيام فقط، لذا بدأت كارثة تغير الحياة تبدأ في الانقضاء بالنسبة لبعض الناس. وكل ذلك بسبب مباركته. شعر بنوع غريب من المصادقة. وببهجة في جوف بطنه. وكان نصف هذا الشعور نابعاً من أفعاله، بينما النصف الآخر عائد إلى حقيقة أن هؤلاء الناس كانوا في أيدي أمينة.
وبالطبع، فقد استُجوبوا بشأن تورطهم في الحرب، وكانت تلك الأجزاء مدونة في أوراقهم أيضاً. لم يكن هناك ما يسمى بسرية الطبيب النفسي والمريض هنا. ولم يشك إيريك لحظة في أن هذه الأوراق نُسخت وأُرسلت إلى أي عشيرة تسأل عنهم. ومما قرأه إيريك، فقد جُّر هؤلاء الناس جميعاً إلى الحرب، ففعلوا تماماً ما يفعلونه طوال الوقت، وهو اتباع إرادة البطريرك زانغو والنسل رايدو وسائر شيوخهم.
كانوا جميعاً جنوداً. وما كانوا سوى بيادق. بيادق نخبوية، بالطبع. قتلة، وعناصر مستقلة مثل جين، ورأس حربة الحملة قاطبة، لكنهم ما زالوا بيادق. أعاد إيريك الملفات إلى مواضعها الصحيحة في الرفوف. وكان يعلم أن هؤلاء الناس في أيدي أمينة، فكل تقرير أساسي حمل صفحة أولى تضم نظرة عامة عن الشخص المعني، وتضمن كل منها قسماً لتاريخ الإطلاق المستهدف. وبدت العديد من تلك الأقسام فارغة، لكن بعضها حدد شهراً، أو شهرين، أو سنة.
وكان بعض هؤلاء الناس سيُطلق سراحهم في نهاية المطاف. وربما معظمهم. بصراحة، كان يجب على إيريك توقع ذلك. فلم تكن سونغلي تقتل الجنود الأسرى. وكان إكسير أنتيرهاين هو الحل المعتاد لمشكلة المقاتلين الأعداء الأسرى، لكن أصبح هناك حل آخر الآن. وإن كانت هذه التقارير تصدق، فإن الكثير من المعالجين والأوصياء الذين كتبوا هذه التقارير استحسنوا حقاً المباركة كبديل للإكسير. أراد إيريك تهنئة أولاريس في طريقه للخروج، لكن الرجل كان يتحدث حالياً مع بعض جنود قمم الرعب السابقين في الطابق العلوي، ولم يرغب في ازعاجه؛
فقد بدت تلك المحادثة محتدمة. لذا اكتفى إيريك بإخبار الحارس في طريقه للخروج بأنه يستحسن ما يحدث هنا، وبأنه سيتفقد المكان من حين لآخر، إن لم يكن ذلك يزعجهم. وبالطبع، صمت الحارس تماماً بينما كان يحدق في إيريك، ثم أقر سريعاً بأنه يتحدث إلى كبير سحرة، وأنه سينقل رسالة إيريك على الفور!
سمح إيريك للحارس بالقيام بذلك، بينما التفت إلى تيريسا وبوي، قائلاً: "والآن للحديث مع رايدو".
وبالتفاف من النور، نقل إيريك الثلاثة إلى الوجهة التالية. - - - - قصر المحكمة الأبدية. كان هذا اسم المبنى الماثل أمام إيريك الآن. لقد رأى المكان أثناء انتقاله بالنور، وكل حين حين أرسل أوفييل ليحلق بجواره، لكن أياً من تلك التجارب لم تقارن بالوقوف هناك على درجات القصر. في شكله العام، بدا المبنى مثل محكمة سبور، أو مبنى الكابيتول في واشنطن العاصمة، لكنه يرتفع لمئات الأمتار ويبلغ عرضه كيلومتراً مع درج من مائة عتبة يؤدي إلى الأبواب الأمامية، حيث بدت الدرجات والأبواب أكبر بكثير، بكثير، مما تحتاج إليه حقاً.
وتألف المكان بأسره من أعمدة وأسقف ذهبية مائلة ونوافذ طويلة جداً، بُني ليصمد في وجه الأعاصير والزلازل. كان كل شيء داخل المدينة الملكية أكبر بكثير، بكثير، مما ينبغي. وكان هذا أحد المباني 'العامة' القليلة في العاصمة، وبالتالي فقد تنوع الناس من شتى مناحي الحياة صعوداً ونزولاً على درج المحكمة، تماماً بجانب إيريك. ومثلهم تماماً، صعد هو ومرافقوه إلى هذا المكان قادمين من ساحة الانتقال الآني إلى الجنوب من قصر المحكمة الأبدية.
اشتبه إيريك في أن تمركز ساحة الانتقال الآني وفخامة المشهد أمامه كان مقصوداً. فلن يكون السير من الشرق أو الغرب مثيراً للإعجاب بهذا القدر البتة. حسناً. مثل. حقاً. يبني البشر الهياكل لتكون مبهرة عندما يريدونها أن تكون مبهرة، يا إيريك. ابتسم إيريك، وعدل رداءه الجيد قليلاً، ثم استمر في صعود الدرج، باتجاه الأبواب التي يتدفق عبرها الجميع. خرجت أري من باب جانبي، خلف عمود، تماماً حين بلغ إيريك القمة.
كانت ترتدي ثوباً أبيض بسيطاً، ويحيط بها امرأتان صارمتا المظهر ترتديان البياض. وفوراً، لاحظ إيريك مشكلة. لم يكن الأمر شيئاً محدداً، بل مجموعة أمور صغيرة. النظرة في عيني أري البنفسجيتين. وقفة 'حراسها'. وطريقة ارتدائها عقداً ذهبياً غير مؤذٍ إلى حد ما مسحور بطريقة ما، ولُحظ أن بعض الأشخاص الآخرين في الحشد تعرفوا فوراً على العقد فصاروا خاضعين أو خائفين، لكنهم حاولوا عدم إظهار ذلك.
رأت أري أنه لاحظ مشكلتها، لكنها لم تبد راغبة في الحديث عن مشكلاتها الخاصة، إذ هزت رأسها قليلاً. ولم يلاحظ حراسها خرق أري الواضح للبروتوكول، أو أياً ما كان؛ فقد كانوا، شأنهم شأن الكثيرين في المنطقة المجاورة مباشرة، منصبّي التركيز تماماً على تيريسا، التي علت الجميع بارتفاع بلغ ثلاثة أمتار. فليس كل يوم يرى المرء أوركو في هولורولو.
تحدثت أري: "أهلاً بك في قصر المحكمة الأبدية، كبير السحرة فلات. تفضل باتباعي".
وعلى وقع كلماتها، تقاطعت نظرات حراسها مع إيريك، عائدين إلى واجباتهم الملائمة، أياً كانت. والآن راح الحشد المتحرك ينظر إليه هو الآخر. ويبدو أن كبار السحرة يعلون الأوركول مرتبة! ترك إيريك الحشد الصامت والمحدق فجأة خلفه وهو يتبع أري وحارسيها عبر باب منفصل، وُضع في أقصى يسار المدخل الرئيسي.