بلغ طول غرفة الطعام خمسين متراً وعرضها نصف ذلك، بينما علق السقف على ارتفاع ثلاثين متراً وازدان بثريات من الحجر الأبيض. وُضعت مائدة الطعام الرئيسية إلى جانب الغرفة، بطول عشرة أمتار وعرض مترين، فوق منصة عالية. وتناثرت طاولات أصغر حجماً في بقية المساحة الواسعة، وذكّر تصميم الغرفة إريك بالتجمع الذي حضره عندما أعلنوا عن علاج تاداشي لمرض الأنراين. تلك الطاولات الصغيرة ذات الشكل الحرف يو استقرت أيضاً على منصات وفصلت بينها ممرات مشاة سالكة.
لم تكن الكراسي هذه المرة براميل بسيطة، بل منحوتات مزخرفة من حجر خفيف. طغى الحجر الأبيض وورق الذهب على كل شيء، مع لمسات صفراء تناثرت في قماش وسائد الكراسي وفي الستائر المنسدلة على المداخل والنوافذ. وتأججت نيران ذهبية وبيضاء في كل مكان، مانحة ضوءاً ناعماً بلا ظلال. ارتدى الجميع في الغرفة، وكانوا لا يقلون عن مئة شخص، إما الأبيض الخالص، أو الأبيض المزين بحواف ذهبية، أو الذهب الكامل، وإن كان الأخير مخصصاً لثلاثة أشخاص تحديداً: الكاهنة الكبرى لينغشينغ، والكاهنة الكبرى تيبانري، والكهن الأعظم هانغزي.
جلس كل واحد منهم على المائدة الرئيسية، يفصل بين الواحد والآخر متران، ووجهوا أنظارهم جميعاً نحو التجمع في الأسفل. جلس إريك إلى جانب المائدة الرئيسية، فيما قد يعتبره أهل الأرض رأس الطريقة، لكنه لم يكن هنا سوى مكان للشرف. ارتدى أبهى حلله البيضاء، وفعل قومه مثله، لكن تيريزا وبوي وجين جلسوا جميعاً في الأسفل، عند الطاولة الأولى المجاورة للمائدة الرئيسية. تساءل عابراً كيف تحولت عشاءة صغيرة بلا أهمية إلى هذا الحدث الرسمي، متذكراً لحظة وصوله إلى هذا المكان، متردداً بخفة نحو حديقة الحجر الواقعة خلف القوس مباشرة.
كان معظم الناس يصلون من تلك الجهة. حين قدم، كانت الغرفة خالية، وبدت وكأنها بالفعل عشاءة صغيرة في قاعة هائلة. لكن بعد تعارف قصير، وما إن جلس إريك لثلاث دقائق وقُدّمت وجبة الطعام الأولى، بدأ آخرون بالوفود. وظل الناس يتدفقون. لم يكد إريك يعرف أحداً منهم إذ كان جلهم من هولورولو. دخل كل فرد محنياً رأسه نحو المائدة الرئيسية، ثم اتخذ مكانه عند الطاولات الأخرى، وفق منهجية غامضة لا شك فيها.
وفي الغالب، اتجه ذوو المكانة الرفيعة إلى المقدمة قرب المائدة الرئيسية، لكن السليل كاينا ذهب إلى أقصى مؤخرة الغرفة، وضاع فهم إريك لترتيب الجلوس تماماً. تحدث هانغزي بصوت خفيض وهو يجلس على مقربة شديدة من إريك، وبلغ صدى صوته الطاولة بأكملها؛ إذ وُضع تعويذة على الحجر الأبيض لضمان تواصلهم دون أن يسمعهم الآخرون.
قال: "أظنه تغييراً جذرياً عن تجربتك الأولى في مثل هذه التجمعات".
وابتسم بفتور وهو يحتسي نبيذ الأرز ويلتقط طبقهم الأول، وهو وعاء صغير من فطائر الونتون المقلية والمحشوة بالجبن واللحم. غلفت صوت الشاب بهجة مصطنعة تحاول ستر حقيقتها. كان هانغزي يتألم يقيناً، لكنه أظهر جلداً رائعاً. أخذ إريك وعاءه الصغير من المقبلات ذاتها.
ورفع حبة ونطون بشوكة مجيباً: "أنت محق. لست متأكدأً تماماً مما كنت أنتظره من الدعوة، لكن التجمع لم يكن في الحسبان".
حافظ هانغزي على ابتسامته الحزينة وقال: "لا طریقة أفضل لتجاوز المآسي سوى تقاسم وجبات الطعام وإعادة بناء الممالك".
قال إريك: "آه. لم أظفر بفرصة تقديم تعازي، لكنني أفعلها الآن. سمعت أن أباك كان رجلاً عظيماً، وأنه ويورزا ضحيا بحياتيهما لإنقاذ الآخرين".
تصلبت ملامح هانغزي لتتحول إلى صلابة.
"لقد فعلا. أشكرك على كلماتك، وعلى أفعالك خلال الأيام العشرة الماضية. من محاولتك وضع حد للحرب قبل اندلاعها، إلى ما صنعته لأجلنا جميعاً بعد ذلك. لن أجانب الصواب إن قلت إن جزءاً كبيراً من سونغلي يظل صامداً بفضل أفعالك".
تحدثت تيبانري الجالسة بجوار هانغزي، ووصل صوتها أيضاً عبر الطاولة: "لقد قدمت الكثير من لأجلنا، أيها الساحر الأعظم فلات. إن احتجت إلى مقابل، فاطلب فحسب، وسنبذل وسعنا لتحقيقه".
وأردفت قائلة: "بغضّ النظر عما طلبته منا من قبل، بالطبع".
سأل إريك: "كيف يسير وضع تاداشي وعلاجه؟"
أجاب هانغزي: "لقد تعرض لإصابات ستستغرق شهوراً لتلتئم، لكنه نجا من أسوأها، رغم أنه لن يستعيد ساقيه السفليين إلا حين يُفهم علاج الاستخلاب ويُطبق عليه".
كاد إريك يرتجف. كانت الإعاقات طويلة الأمد أمراً غير مألوف البتة في فيرد.
قال: "أنا واثق من أنهم سيجدون حلاً قريباً".
كانت لينغشينغ جالسة في أبعد نقطة عن إريك، لكن كلماتها بلغت الآذان بوضوح محادثة عادية: "نحن ندرك ضرورة هذا السحر الجديد، ولهذا سيكرس إيراليس المزيد من الموارد لجهة أغنية النجوم لضمان تطوير علاج الاستخلاب وتثبيته. الإصلاح وإعادة الهيكلة لهما الأولوية، لكن الاستخلاب يأتي في المرتبة الثانية مباشرة".
ثم أضافت: "الساحر تاداشي يتماثل للشفاء، حسب آخر ما بلغتني".
كان هذا نبأً حسناً، لكن إريك عرض مبادرته: "إن احتجتم لمزيد من المساعدة في أي أمر آخر قمت به، فلا زلت أستطيع المعاونة".
قالت لينغشينغ: "نحن نقدر ما فعلته، أيها الساحر الأعظم فلات، لكن سونغلي أمة قوية. يمكننا الاعتماد على أنفسنا في هذه المرحلة".
بإمكانهم الاعتماد على أنفسهم دائماً. وما ساعدهم إريك إلا لأنه احتاج لذلك.
قال: "إذن أنا مسرور لأنني استطعت المساعدة ما استطعت".
قال هانغزي: "ما زلت بحاجة إلى ذلك الحاجز الحسي للمانا من أجل وارزي".
رمقت كل من تيبانري والينغشينغ هانغزي بنظرة سريعة، فلم يلتفت إليهما.
ابتسم إريك وقال: "شكراً لتذكيري بذلك! كدت أنسى. لم تسنح لي الفرصة لتنفيذ ذلك بعد، لكنه يبدو تجربة جيدة لي الآن، نظراً لبعض الحقائق الأخرى التي سمعتها. حسب فهمي أن لديكم دروعاً مدينية هنا. أيمكنني إلقاء نظرة على أحدها؟ أظن أن بإمكاني جعل أحد تلك الدروع يحافظ على تعاويذ أخرى. درع حس مانا لوارزي يفترض أن يكون ملائماً".
ثم أضاف عابراً: "نظرياً".
قال هانغزي: "سيتم ذلك. ويمكننا أيضاً توفير غرف تليق باحتياجاتك، إن كنت ترغب في البقاء بهولورولو لفترة".
قال إريك: "أنا مهتم بذلك. لست متأكداً من مدة بقائي، لكن ما زال لدي بعض تدريبات التحكم بالهالة لأقوم بها برفقة الأخت كافي من أغنية الفراغ، ولم تتغير هذه الخطة. رغم أن كل شيء يبدو وكأنه قد تغير، أليس كذلك".
قالت لينغشينغ: "الثابت الوحيد في الحياة هو التغيير".
أومأ إريك برأسه وقال: "صحيح تماماً".
خرج الطعام على عربات من الحجر الأبيض، فوق أطباق من ورق الذهب. إجمالاً، كانت وجبة عشاء أرقى من المعتاد، وبدا الحضور ملائماً للواجب. وبينما تبادل إريك ورؤساء سونغلي أطراف الحديث حول أمور صغيرة على المائدة الرئيسية، تحت تعويذات أخفت نقاشاتهم عن بقية القاعة، تحدث الناس في الطاولات الأخرى عن شؤون صغيرة وكبيرة؛ بدءاً من عامة الناس الذين برزوا أبان الشدة وجرى وسمهم للترقي داخل العشائر، مروراً بجهود إعادة الإعمار والتدفقات النقدية، والمفقودين، وانتهاءً بالجثث المعثور عليها ومواقيت الجنائز.
توقع إريك أن يُقاطع العشاء بظهور بوابة وقنابل طوال مدة تناوله للطعام الراقي واحتسائه لنبيذ الأرز المخفف. توقع محاولات اغتيال، لمجرد أن هذا تجمع يضم الكثير والكثير من ذوي الرتب الرفيعة. لكن سونغلي بدت مستعدة لذلك أيضاً. لم يكن أحد سعيداً حقاً في التجمع؛ فقد اتسم مزاج الحفل بالكآبة والترقب، وبغض النظر عن كثرة الكلام، ظلت المحادثات محاطة بالحذر. لكن الطعام كان طيباً، ولم يحدث مكروه، وتحدث كثيرون عن الصفقات والتجارة وأزمنة أفضل، مع أناس لن يحضروا هناك قط بعد اليوم.
أصخى إريك السماع للجميع، مستوعباً أسماء لم يلتقِ بها قط. وسمع عن أحياء في البلدات قد أزيلت، وعن عشائر حدودية مُحيَت عن آخرها، وعن مدى عدم استعداد سونغلي لهذه الحرب من الأساس. كانت تلك فكرة تُصيب بالرصانة والوعي. خلال ساعات معدودات، تحطمت فكرة إريك القائلة إن قمم الرعب محكومة بالخسارة دائماً. كانت قمم الرعب ستفوز. لم تنجُ سونغلي إلا بفضله وحده. ملايين الأرواح أُنقذت، بسبب أفعاله.
تقدم عدة أشخاص أثناء التجمع ليبوحوا لهذه الحقائق لإريك نفسه، ليحدثوه عن أرواح أنقذها، وعن كيف حلّق أوفيل في السماء ناشراً النوار لتبديد ظلمات قمم الرعب. ومع ذلك، كان الناس يتحدثون عن قمم الرعب كما لو أن الظلال قد غارت عليهم؛ وقد شوهت مبادئهم نحو نهايات مروعة. كانت تلك فكرة جديدة طرحها البعض، لكن الكثيرين تبنوها.
راقب إريك، وكأنه منفصل عن ذاته، كيف بُنيت تلك الرواية وعُززت بأقوال الناس مثل «هذا ما نقوله عنهم»
و«هذه طريقتنا في قول ذلك».
كان عدد من استخدموا تلك العبارات الفعلية قليلاً للغاية؛ فقد طُرحت تلك العبارات خصيصاً لقياس الاتجاه القادم. وما إن استقر الرأي على الاتجاه التالي، حتى التقطت أصوات أخرى دفة الرواية، لتضيف خيطها الخاص إلى النسيج سعياً وراء مصالحها. اختتم المساء بتقديم أولى الحلويات الكثيرة، ثم بدأ الناس بالمغادرة، مارين بالمائدة الرئيسية لتقديم الوداع والكلمات الأخيرة لرؤساء سونغلي وإريك.
وبقي إريك ورؤساء سونغلي، يراقبون كل ما يجري. ثم غادرت لينغشينغ وتيبانري أيضاً، تاركتين لإريك كلمات شكر قصيرة وعروضاً لمزيد من الحديث متى أراد. سرعان ما بقي إريك وقومه، وهانغزي وقومه، وحدهم في المكان. كان هذا مقصوداً، فقد سأل هانغزي إريك إن كان بإمكانه البقاء معه حتى النهاية. ووافق إريك، وباتوا الآن بمفردهم نسبياً. حتى العازفون اختفوا، رغم أنهم لم يحضروا إلا بعد أن تساءل أحد النبلاء عن مكان الموسيقى، ولم يكاد إريك يلتفت إليهم حتى رحلوا.
الآن، بسط الصمت ظلاله على القاعة الهائلة.
استند هانغزي إلى مقعده للخلف، قاطعاً ذلك الصمت: "كان الأمر أبسط حين كنت سئيلاً مجهولاً من مكان منسي".
قال إريك: "كنت لأفضل ذلك. ثم جاء آخرون لتكون لهم أفكار أخرى".
قال هانغزي: "نعم. لقد فعلوا".
ثم تابع: "أنت لم تعرف أحداً من أولئك الحاضرين في التجمع، أليس كذلك؟"
آه. هنا تكمن الحبكة. لقد لاحظ إريك شيئاً يح طوال الليل، لكن هانغزي صار يتحدث الآن بانفتاح عن كل ما كانا يفعلانه.
قال إريك: "لقد تعرفت على كاينا سمال سكار، وجيريلا وايت وود، وقليلين غيرهم. لكن ليس كثر؛ لا. بل لم أفق حتى لترتيب الجلوس".
ابتسم هانغزي ابتسامة خفيفة، ثم قال: "البلاط يجيد التحفظ حين يشاء، فلا تصبح جزءاً من البلاط حتى تثبت مهارتك السياسية. عادةً. إنه تعيين كما ترى، والكثير من مرشحينا قد ماتوا ولن يُستبدلوا لشهور، لذا كان علينا التدبير بما هو متاح. لقد تحدثنا في الصغائر طوال الليل، لكنني وعدتك بأن نتحدث في الكبائر أيضاً، وها قد حان ذلك: الليلة كانت محاكمة في الواقع. محاكمة لك".
شعر إريك بحزن يزحف نحوه.
وسأل على مضض: "هل نجحت؟"
"نعم، ولكن ليس للأسباب التي قد تظنها. كانت ليلة معقدة".
قال هانغزي: "لا نملك نصف قطع هذه الحرب الأخيرة، فقد ظهرت من الفراغ بالنسبة للكثير منا. أقل من عشرين يوماً من البداية للنهاية، بدءاً من نشر تلك المهمة لاستعادة تاداشي. لكن ثمة حقائق تفضي إلى استنتاجات مروعة، واحتجنا لإصدار حكم بناءً على تلك الاستنتاجات، لنحدد المسار الذي ستسلكه سونغلي من الآن فصاعداً. الحقيقة الأولى: كان البلاط هنا يغص بالمصلحين والتقليديين والمعتدلين. أما المصلحون، فجلهم وافقوا مسبقاً على الساحر الأعظم فلات، وحين أدركوا أنك حزقيال، ازداد تأييدهم. وبعد ما صنعته لأجلنا للمساعدة في إنهاء هذه الحرب قبل تفاقمها، بات كل مصلح يؤمن بك إيماناً مطلقاً. الحقيقة الثانية: استهدف قتلة قمم الرعب التقليديين بافراط، وهم معارضوك الرئيسيون. وحتى لو كان ذلك صدفة، فقد كان لدينا ثلاثمائة شخص في البلاط، 45 بالمئة منهم تقليديون. والآن، تقلص عددنا إلى 130 شخصاً، مع 20 بالمئة من التقليديين، بعد أن صُمّت أصوات التقليديين الأقوياء للأبد. الحقيقة الثالثة: الملكة وغولدي تنشطان في نيلبور. رايدو لم يكذب بشأن ذلك. لكنهما لا تنشطان هنا. سونغلي مجرد لعبة بين أيديهما. الحقيقة الرابعة: رغم أنك تصرفت برباطة جأش كاملة، وبناءً على نتائج هذه الحرب، فقد دبرت لك الملكة وغولدي لتفوز. الحقيقة الثانية: حين تحدثت إلى ساحر المطر، شيندينغ، بدا عليك الاضطراب لأن غولدي كانت توزع الرسائل على الوسائد، لكنك تحدثت أيضاً كأن بإمكانك العثور عليها إن شئت. وهو ما قادنا إلى الاعتقاد بأنك إما بيدق غافل للظلال، أو أنك تسيطر عليها الآن، أو أي من مئات الاحتمالات المشابهة. ولذا، جاءت محاكمة الليلة".
قال هانغزي: "لقد خرجت مبرأً في أفعالك، بالطبع، فهذا كل ما يمكننا الحكم عليه حقاً، لكنك ما زلت بحاجة للمحاكمة. ولكن على الصعيد الشخصي: أنا مسرور لأن وارزي قد يتحرر أخيرض من مشكلة حس المانا لديه، لكن ليتك لم تأتِ إلى هنا أثناء مسيرتك الدنيوية. أفتقد أبي؛ كان أفضل بكثير في هذا الأمر مني، رغم أنني أفترض أنني سأتعلم بالممارسة".
كانت كلمات هانغزي بمثابة سلسلة لكمات سريعة على صدر إريك. أما ذكر المسیرة الدنيوية ثم أبيه فكان ضربة قاضية للفّك. أراد إريك أن يكون رقيقاً في رده، لأن هانغزي كان يتألم، لكن إظهار اللطف في وجه هذه الاتهمات كان ضعفا. يا له من أمر! كم تمنى أن يكون رقيقاً! كم تمنى أن يكلم هانغزي كأن الرجل يمكن أن يكون صديقاً! وكم تمنى لو أن هذه الحرب لم تحدث قط. لو أن أحداً لم يمت. لو أن أموراً كثيرة سارت بطريقة أخرى.
لكن العالم دار كما دار.
سأل إريك برفق: "أكان عليّ أن أؤسس اختياري المجيء هنا على حقائق لم أكن أعرفها؟ وعلى مؤامرات الآخرين التي عجزت عن إدراكها؟"
لثانيتين مشتعلتين، غضب هانغزي خلف قناعه المثالي، ثم هدأ.
"بالطبع لا. بعد التفكير في الأمر مطولاً، أدركت أن المسيرة الدنيوية لم تكن مسؤولة عما حل بسونغلي. حتى مع إطاحتك بأر-كيندريثيست، لست مسؤولاً عما يفعله باقي العالم بحريتنا المكتسبة حديثاً".
توقف برهة.
"... استغرقت وقتاً لأصل إلى هنا".
وأضاف: "ما زلت لست هناك حقاً، لأنه صحيح أن الملكة وغولدي طليقتان، وأنهما تستخدماننا كما فعلت الظلال دوماً. إنهما تتلاعبان بنا لأجل الحرب. وأنت تركتهما تحيان".
ما عسا إريك أن يقول على ذلك؟ أيمكنه القول إنه بفضل أفعال غولدي والملكة، باتت سونغلي مهيأة للازدهار أكثر من أي أمة أخرى في نيلبور؟ وأن هاتين الظلتين تمتلكان مهاماً سماوية تعترف بدافع التوبة لديهما؟ وأن البركة عليهما تعمل تماماً كما ينبغي؟ وأن هانغزي يعلم هذا، نظراً لامتلاكه رايدو تحت سيطرته، وأنه يعلم أن بركة التعاطف قوية فريدة، وقادرة على جعل شخص يتوب حقاً عما كان عليه؟
كلا. لم يكن ثمة جدال هنا سينجح ضد صدمة هانغزي. لقد حان وقت العودة إلى اللطف.
قال إريك: "أنا آسف لخسارتك. سأبدأ بالعمل على ذلك السحر لوارزي ابتداءً من الغد. سأعود للقيام بالسحر لفترة، في الواقع. إن كان هناك أي عمل تعويذي آخر يمكنني فعله لأجلك، فلا تتردد في الطلب".
لم يتردد هانغزي.
"أيمكنك إحياء الموتى؟ [البعث الحقيقي]؟"
توقف إريك.
كان بإمكانه نظرياً التحدث إلى مسالينا و— لاحظ هانغزي ذلك التوقف، وتلك الأفكار، فتراجع عن نفسه وقال: "ما كان لي أن أطلب منك ذلك. لا أعرف ما الذي انتابني. أنا—"
قاطعه إريك: "بإمكان رابط الحياة فعل ذلك. رغم أن الأوان ربما يكون قد فات. ليست لدي فكرة عن كيفية عمل ذلك".
أدار هانغزي وجهه بعيداً. ثم، بحزم، التفت مجدداً نحو إريك.
"لن أسعى وراء هذا الخيار في الوقت الراهن، ولا أبداً. شكراً لاهتمامك".
وقف. وقف إريك معه.
قال هانغزي: "سأبلغ وارزي بأنه يستطيع توقع المساعدة بشأن حس المانا في الوقت المناسب".
وأضاف: "ستُفصل روح رايدو خلال ثلاثة أيام. إن رغبت في محادثته قبل ذلك، فالرجاء حجز موعد عبر كابوس مفترس. وإلا، فإن أسئلتك مطروحة بالفعل على جدول الأعمال. شخصياً، أشك في تورط الملائكة. أشك في وجود أثر خفي في مكان ما. لكن اعتباراً من الآن، ووفقاً لما أخبرت به العجوز أريليتيلو، أشك أيضاً في أن حرباً عالمية قادمة. إن أتيحت لك الفرصة، في مستقبل مسيرتك الدنيوية، لكي تكون قاسياً في قمع دولة معادية، فأنصحك بأن تكون قاسياً، لكي تُنقذ ملايين البشر من [ضربة أولى] أُديرت بشكل سيء".
وأضاف: "لقد رأيت تسجيلاً لما فعلته بحشود العناكب البالونية. أنا واثق أن لديك تعاويذ أقوى، أو أنه بإمكانك صنعها. مئتا ألف إرهابي قتيل أفضل من مئتا ألف إرهابي قتيل وأربعة ملايين وثلاثمائة ألف مدني".
شعر إريك بذهول تام، لكن فمه ظل يعمل، بطريقة ما؛
وتحدث بشكل منعكس: "أنت محق، بالطبع".
"أعلم أنني محق".
قال هانغزي: "لكن من الجيد سماعك تقولها. طاب مساؤك، أيها الساحر الأعظم فلات".
مضى هانغزي مبتعداً. في لحظات، صار إريك وحيداً في الغرفة... باستثناء الخدم وقومه. هابطاً عن المنصة العالية، مشى نحو قومه. بدت على وجه جين نظرة رقيقة لكنها حاسمة. لقد سمعت كلمات هانغزي أيضاً. ويا له من حسن حظ أنها لم تبطق بشيء. أما الاثنان الآخران، بوي وتيريزا، فبدا كل منهما كمراقب بسيط لما جرى. لم يطق أحد ببنت شفة حتى وصلوا إلى الغرف. ولم يقل أحد شيئاً له قبل النوم أيضاً.
بيد أن جين منحته عناقاً لطيفاً.
- - - -
احتج إريك إلى طريقة ألطف لخوض هذا المسعى الدنيوي. كانت هذه هي الفكرة الخلفية التي تتسابق في عقله عندما وصلت دعوة رسمية إلى عتبةداره، محمولة باحترام في يد ساعٍ من هولورولو. أرسل إريك الرجل مع كلمة شكر صغيرة، لكن قلبه لم يكن مع الأمر، لأنه كان قد استشعر مانا محتوى الرسالة وقرأ الكلمات الواردة فيها مسبقاً. كانت جنازة سيكالي بعد ساعات قليلة. وقد تلقى إريك وقومه دعوة لحضورها.
وبعد فترة وجيزة، ستُقام مجالس العزاء للجميع في سار سونغ في الوقت ذاته، على جبل عشيرة سار سونغ في إيراليس. بعد ساعات، مرتدياً ثياباً بيضاء وتحت السماء الساطعة، وقف إريك في خلفية تجمع يضم أربعة وعشرين شخصاً، وقفوا جميعاً حول درجات قصيرة تؤدي إلى ممر مضيء في الأسفل. وقفت شو بجانب الدرجات، حاملة جرة سيكالي، الممتلئة بعظامها المسحوقة وجمجمتها السليمة. كانت تحفة فنية معدنية، نُقشت عليها الزهور والكروم واسم سيكالي، بالأحمر والأسود والذهب والأبيض.
ومع تساقط الدموع على وجهه، سلم شو جرة سيكالي إلى الرجل الواقف على درجة واحدة أسفل السلم؛ حارس العظام. ثم انحنى الحارس، وأخذ الجرة إلى أسفل درجات السلم الصغيرة. ستجد عظام سيكالي راحتها الأخيرة في ضريح سار سونغ، إلى جانب آخرين كثر. انحنى شو، وعيناه على الأرض بينما اختفت جرة زوجته في الممر المضيء. ثم ابتعد، وتقدمت امرأة حاملة جرة مختلفة لتسليمها لحارس عظام آخر. حمل العديد من الأشخاص في تجمع المنفذين جرات مماثلة.
وكان شو هو من بدأ أولاً فقط. سمح إريك لدموعه الصغيرة بالتدفق. كان هذا محزناً للغاية. إنه بحاجة إلى طريقة ألطف لخوض هذا المسعى... طريقة لا تقتضي قتل الخصوم قبل أن يحصلوا على فرصة لقتل الأشخاص الذين يهتم لأمرهم. - - - - في أنحاء سونغلي كافة، كانت الجنازات جارية. كانت بعضها أحداثاً مبهجة، تحتفي بحياة أولئك الذين رحلوا. وبعضها مر دون أن يلاحظه أحد، باستثناء الطفل الوحيد المتبقي للوالدين المقتولين، وحارس الضريح الذي أخذ جرات أولئك الذين رحلوا إلى الأبد.
وكانت جنازات أخرى شؤوناً يتبادل فيها عدد كبير جداً من الناس الحديث، ويتواصلون على وقع سقوط أصحاب الأعمال، محاولين إعادة شركاتهم أو واجهات متاجرهم أو أسواقهم من حافة الدمار، أو معرفة ما ينبغي فعله الآن بعد أن أصبحوا الوحيدين الباقين في مدينة حدودية القادرين على تقديم خدمات الحدادة، أو تعاويذ البناء. بالنسبة للكثيرين، لم تكن هناك جنازات فردية. بل كانت هناك فقط عمليات دفن جماعية من قِبل كهنة مرهقين في أضرحة حديثة البناء، بينما كان عدد قليل من الناجين المتبقيين يراقبون، والكثير منهم بعيون زجاجية.
وهناك أولئك الشواذ. أشخاص يقيمون حفلات صاخبة، بالكحول والمخدرات والجنس العابث، بحثاً عن البهجة أينما وجدوها. وكانت بيوت الدعارة حول إيراليس ممتلئة بمثل هؤلاء الأشخاص. لو عاشت سيكالي، لكانت هي وشو يفعلان ذلك، في هذه اللحظة، ويحاولان حمل الآخرين على البوح بحزنهم. لكن سيكالي لم تعش. نظر شو إلى [شاشة العرض] الخاصة بواحدة من دور المهارات المفضلة لديهم، وتحسر. بعد المعركة، عندما يحتدم دمها، كان الوقت دائماً ممتعاً.
لكن ذلك لن يحدث مرة أخرى أبداً. ألقى شو نظرة أخرى على الشاشة، ثم أبعدها بإرادته ليجلس في صمت مع نبيذ الأرز خاصته. لم تحصل سيكالي على مجلس عزاء خاص بها؛ فبعد قليل، سيُقام مجلس عزاء في سار سونغ لكل من ماتوا. لقد أصبح شيخاً للتنفيذ، الآن، وبالتالي، كان عليه أن يكون هناك. كانت ريري شيخة المعرفة. وكانت أريليتيلو في هولورولو، بعد أن كُشف أمرها كساحرة أرواح، وهو أمر مؤسف.
لكان شو يود لو بقيت بجانبه للتوجيه والمساعدة في تماسك المكان، لكن هولورولو استدعتها، ولن يتم رفضهم. ومع موت زاليندي، وصعود ميريزو إلى مرتبة البطريرك، ستكون سار سونغ في حال أفضل من المضي قدماً. فبعد ذلك كله، كان ميريزو حيواناً سياسياً شرساً مع القدر المناسب من الميل نحو اللطف عند الحاجة — جاء طرق على بابه. سمح شو له بالدخول. كان الكابتن الجديد لفرقة القبض الرابعة، المنفذ بيرويت، الرجل الذي اختاره ميريزو لتولي منصبي سيكالي.
الاثنان كانا قد حلا خلافهما بالفعل قبل أيام، بعد أن أصبح شو شيخاً، ونجا بيرويت بالكاد من القتال. والآن، كان الرجل الذي جاء ليأخذ منصب زوجته ككابتن متأسفاً زيفاً، ويلعب دور العضو المطيع في العشيرة. قال بيرويت شيئاً عن بدء مجلس العزاء قريباً. أقر شو بكلامه، وأمره أن يذهب لتنظيف شيء ما. ابتعد بيرويت، وقد انزلق قناعه، كاشفاً عن غضبه العميق وهو يغلق الباب. اللعنة عليه!
كان شو على وشك إعادته وإخباره أن ينظف الأرضية بلسانه! لكن الغضب تدفق بعد ذلك خارجاً عنه. لقد أخذ منصب سيكالي ككابتن... ... بضعة أيام أخرى. بضعة أيام أخرى من معاملته كالقاذورات، ثم سيسمح شو للرجل بالقيام بعمله بشكل صحيح. كان بيرويت كابتناً جيداً، لكن... كان هذا صعباً. نهض شو من مقعده. أنهى نبيذ الأرز واسترعى انتباهه الحرقان وهو يشق طريقه نزولاً إلى حلقه. لقد حان وقت ممارسة السياسة.
كان الوصول إلى الحفلة سهلاً بما يكفي؛ ثلاثة ممرات للأسفل وصعود مجموعة من الدرجات. كان رؤية الناس هناك أكثر صعوبة. ساعد النبيذ في تبليد حواسه، لكنه لم يستطع منع نفسه من استشعار العيون المسلطة عليه. ولم يستطع منع فهم تعبيرات أولئك الذين التفتوا نحوه، ورأوه يخرج إلى الفناء. كانت هناك شفقة. وحزن. وغضب من بعض أعضاء العشائر حديثي الصعود، لسبب ما، رغم أنه لم يكن موجهاً إليه تحديداً؛
لقد كان مجرد الهدف المناسب في هذه اللحظة. سحتاج شو للتحقيق في ذلك. ... آه. لقد حان الوقت لتجاوز كل ذلك، والتحول إلى مركز القوة المطلوب في هذا الوقت العصيب. ثم لمحت عيناه إيزيكي— إريك. رأى كبير السحر إريك فلات، ورأى حزن الرجل. لم يكن شو الوحيد الذي يحتاج إلى تماسك لعين. بدا إريك وكأنه على وشك الانهيار، وكان ذلك قلة احترام لكل ما فعله، ولكل أرواح أولئك الذين أنقذهم. لن يكون وصفه بمنقذ سونغلي أمراً مبالغاً فيه، ورغم أنه ربما سمع كلمات الثناء هذه من آخرين...
لقد ساعد إريك شو ذات مرة على تصالح مع جنون العظمة لديه، لإدارة من يكون، ومن سيصبح. سيفعل شو المثل. - - - - راقب إريك الناس وهم يلقون خطباً عن الموتى. عندما جاء الناس إليه، ليشكروه على إنقاذ حياتهم أو حياة أشخاص يعرفونهم، استقبلهم بأكبر قدر ممكن من الدفء. رآه آخرون، وبالكاد استطاعوا كبح غضبهم. لم ينجح إريك في إنقاذ الجميع. من الواضح أن بعض الناس هنا اعتقدوا أن هذه الحرب كانت خطأ إريك.
ثم ظهر شو خارجاً من ممر، فانتقل الكثير من السخط الموجه نحو إريك إلى شو. التقتا نظرات شو وإريك... ثم ألقى نظرة على يسار إريك، ونظر لفترة وجيزة إلى جين. كان فهم إريك أنهما عملا معاً مؤخراً، في أمور مختلفة... لم يكن إريك متأكدً تماماً من كل ذلك. لم تشارك جين الكثير. لكن شو عاد والتفت إلى إريك، ومشى نحوه مباشرة. آه. ها هو قادم. التشهير. شعر إريك بالعرق يفرزه، بينما حاول الحفاظ على رباطة جأشه.
شعر بعيون الآخرين عليه، وهم يراقبون بينما يمشي شو في طريقه.
لم يجؤ أحد آخر بالحديث بصوت عالٍ عن اخفاقات إريك، وعن حضوره الذي سبب كل هذا، وعن كيف كان بإمكانه إنهاء هذه الحرب قبل أن تبدأ حقاً لو أنه فقط ضغط على ذلك الزر— قف شو أمام إريك، قائلاً: "أريد أن أتحدث."
شعر إريك أنه يومئ برأسه.
"بالتأكيد."
عاد شو في الممر الذي قدم منه. تبعه إريك. تبعت بوي إريك خلفه، لكن تريسا وجين بقتا في مجلس العزاء، لأن جين كانت تتحدث إلى ميريزو حول الخطط والناس ولم يرغب إريك في مقاطعة ذلك. على طول الطريق، صادف الثلاثة رجلاً يمشى في الممرات، يرتدي الأبيض والأسود لعضو عشيرة منفذ ويقوم بإلقاء [تطهير] في الممرات. رأى الرجل شو، وكان هناك كراهية في تلك النظرة، لكنها كانت مخفية جيداً.
بصوت هادئ، قال شو للرجل: "تجاهل هذه المهمة، الكابتن بيرويت. يمكن للمبتدئين فعل هذا لاحقاً. آسف لتفريغ غضبي عليك؛ كنت تافهاً ولم يكن لك علاقة بموت سيكالي."
حدق في عيني الرجل، وقال: "صدقني؛ لقد تحققت من الأمر."
تراجع غضب بيرويت الخفي إلى خوف خفي؛ وقف الرجل منتصباً ثم انحنى.
قال شو: "منصرف."
مشى بيرويت بعيداً، باتجاه مجلس العزاء. وسرعان ما وصل شو وإريك إلى مجموعة من الغرف في الجانب الشمالي لجبل سار سونغ؛ موقع تجمع ثانوي، أو ربما حانة من نوع ما. كانت الغرف فارغة، رغم ذلك. بدا المكان راقياً، وخاصة النوافذ الكبيرة والأثاث الوثيرة، والجدار الشبيه برف الكتب الذي يضم نصف دزينة من زجاجات الكحول المضاءة بلطف من الأسفل بأضواء الحراسة. كانت هناك مساحة لمائة زجاجة، ولكن لم يكن هناك سوى ست زجاجات، هنا; ربما تعرض هذا المكان للخراب في القتال.
بدون أي تردد تقريبا، التقط شو إحدى الزجاجات من الرف الثاني من القمة. كانت ممتلئة في الغالب. وأسفر التقاط آخر عن زوج من كؤوس الزجاج من الرفوف السفلية. صب شو مشروبين لكليهما، ثم ناوله إحداهما.
قال شو: "إلى أوقات أفضل قادمة."
ثم تجرع المشروب. تجرع إريك كأسه الخاصة، بعد ذلك. أعمل شو تعبئة الكؤوس، وأشار إلى المقاعد القريبة. أخذ أحدهما؛ وأخذ إريك الآخر.
بدأ شو بالقول: "يبدو أنك الشخص المصاب بجنون العظمة، الآن. لقد رأيت كيف حدقت في هذا المشروب، ظناً منك أنه قد يكون مسموماً."
كانت مقصودة كنكتة مظلمة، نوعاً من الفكاهة السوداء. قدر إريك الأمر لما حاول أن يكون عليه، وليس لمدى دقته. لقد تحدث الاثنان عابرين في الأيام القليلة الماضية، ولكن بلا شيء جوهري؛ لا شيء يتعدى ‘هذا يحدث هنا، ومن يفعل شيئاً حيال ذلك’. الآن، وهنا، قال إريك ما أخفق في قوله طوال الأسبوع الماضي.
"أنا آسف بشأن سيكالي. لم أسمع بالأمر إلا بعد ذلك. كان ذلك الوقت... كان سريعاً ومروعاً وحدثت أمور كثيرة خارج نطاق رؤيتي."
تجمّد شو، ثم مسح دمعة سريعة، ثم تجرع مشروبه ثم أعاد تعبئته مرة أخرى، قائلاً: "حدث الأمر خارج نطاق رؤيتي أيضاً. لم أسمع به إلا بعد ثلاث ساعات من الواقعة. عندما سمعت، كانت ذراعاي غارقتين في أحشاء أحد المبتدئين، محاولاً شفاء تعويذات التحلل التي ألقاها شخص ما عليه. لقد نجا ذلك الطفل. والكثيرون لم ينجوا."
وقال: "شكراً لحضورك الجنازة، ومجلس العزاء."
أومأ إريك برأسه، وتجرع مشروبه، شاعرًا بالاحتراق وهو يشق طريقه نزولاً.
أعاد شو تعبئة كأسه، قائلاً: "إذن يبدو أنك تواجه بعض المتاعب في التعامل مع تداعيات الحرب."
تراجع إريك انعكاسياً.
"ألا تواجه أنت ذلك؟"
"نعم. أنا أفعل. لكن عالمك كان أبسط بكثير من هذا، والآن لديك قوة لم تتوقع أبداً الحصول عليها. أراهن أن دزينة من الناس قد صرخوا في وجهك بالفعل لأنك لم تقم بشيء أكبر، وبشكل أسرع."
"... هذا ليس غير صحيح."
"لقد أعطيتني ذات مرة نصيحة جيدة، ألا أقفز عند رؤية الظلال وبالتالي جعلها حقيقية بالقفز. وأن أفصل بين أولئك الذين كانوا يسعون حقاً للنيل مني، وبين أولئك الذين كانوا يكتفون بكونهم على طبيعتهم."
قال شو: "سأعطيك بعض النصائح الآن، من رجل نشأ بلا قوة لكنه اكتسب القوة من خلال موهبة في السحر لم يمتلكها الكثيرون غيره. النطاق مختلف، من الواضح، لكن الحقيقة تظل قائمة: يجب على الناس الاعتناء بأنفسهم. لا يمكنك إنقاذ الجميع."
شعر إريك وكأن قد تم رؤيته من خلاله، وربما كان كذلك بالفعل. لكن الشعور الفوري بعد ذلك طغى على الأول.
سأل إريك: "ولكن ماذا لو كان بإمكانك ذلك."
توقف شو، ثم ضحك مرة واحدة.
هز رأسه، وقال: "أفترض أنني يجب أن أقول ‘يجب ألا تنقذ الجميع’. الحقيقة الوحيدة في هذه الحياة هي العنف والموت. إن لم يستطع الناس التعامل مع الأولى، سيصلون إلى الثاني قبل وقت طويل من كونهم مستعدين."
قطب إريك جبينه.
"إذن لماذا تمتلك سونغلي أغنية الفراغ؟ وكل ذلك القمع؟"
"الأراضي الواقعة خارج المدن الثلاث الرئيسية ليس فيها أغنية فراغ."
قال شو: "أشعر أنك قد تكون كوّنت انطباعاً خاطئاً عن سونغلي، إريك. أنت ترانا أشخاصاً يجب إنقاذهم. أنت ترى هذا المسعى الدنيوي الذي تخوضه على أنه نوع من—” توقف شو، عندما رأى تعبيرات إريك. سأل إريك بنعومة: "كنت تعلم؟"
قال شو: "المسعى الدنيوي لا يتسبب في حدوث حروب. هذه الحرب كانت ستحدث دائماً. بمجرد أن عثر ذلك الخيميائي صدفة على العلاج للإكسير، والذي كنت تعرفه بالفعل باسم الاستزياد، كان هذا هو المصير المحتوم."
وأضاف شو: "ربما، السبب الوحيد لجلب مسعاك لك إلى هنا، كان لمنع إبادة كاملة النطاق، أو لمساعدتنا على معرفة الاستزياد قبل أن يختفي إلى الأبد. ما زلنا نكتشف معظم الأسباب والاستعدادات للحرب... لكن قمم الرعب كانت قد استعدت جيداً. كان بإمكاننا أن نفق نصف شعبنا، بينما الباقي ممزق ومقسم بين العشائر الغازية التي تآمرت جنباً إلى جنب مع قمم الرعب. لكان الأمر أشبه بحيتان تلتهم جثة حوت سلحفاة؛ الجميع يأخذ قطعه ويهرب. "ولكن الآن، ستتوسع سونغلي.
"قراصنة محيط المرتفعات قد رحلوا. عشائر أمراء الحرب في الشمال تم ترويضها. قمم الرعب، ذلك العدو القديم، قد زالت."
قال شو: "أمراء الحرب الشماليون أولئك يتحدثون في الواقع عن دمج مدينة جديدة، عند منابع نهر وانزي. لقد كان قيد الإعداد لفترة طويلة، ولكن الآن بعد أن أثبتت سونغلي أنها قوية وقد أُخضع أعداؤنا أو أُبيدوا، قد نضيف مدينة رئيسية رابعة إلى المرتفعات."
قال شو: "إن كان لتورطك هنا أي فعل، فقد فعل ذلك."
كان من الجميل سماع ذلك، لكن جزءاً من إريك لم يستطع التخلي عن سؤال واحد. حدق في السائل الصفاف في كأسه الزجاجي وحركه ذهاباً وإياباً. ثم تجرعه كله، وشارك في التحديق نحو شو. انتظر شو.
سأل إريك: "لو كان بإمكانك الضغط على زر وإبادة قمم الرعب قبل 15 يوماً، هل كنت ستضغط على ذلك زر؟"
ارتخا وجه شو قليلاً. تنفس ببطء، وفكر.
تجرع مشروبه، ثم أعاد تعبئته، ثم أعاد تعبئة كأس إريك بينما قال: "لقد قلت لي ذات مرة ألا أنسب للخبث ما يمكن تفسيره بالجهل، ولكن استمرار ذلك، هو أن الخبث أحياناً يكون خبثاً. الخطر حقيقي. على نطاق صغير، هذا בסדר. هذه هي الحياة. لكنك أثبت لي أيضاً أن الضربات الأولى تكون خاطئة أحياناً. كنت مريباً للغاية تجاهك... ثم ذهبت وقلت كل ما قلته. "أعتقد أنه من الصواب أنك سمحت لقمم الرعب بإثبات من هم...
لك.
"كنا جميعاً نعرف ما سحدث، وأخبرناك، ولو كان الأمر بيد بعض الأشخاص المسؤولين هنا لكانوا قد ‘ضغطوا على ذلك الزر’، كما تقول. "ولكن مع ذلك.
يجب أن تُمنح السلام فرصة. الازدهار لا يمكن أن يحدث بدون أن يحكم الناس بالرحمة والإنصاف. الحرب تقود إلى الحرب، كما يمكن لكل نيلبور أن يشهد؛
فقط من خلال كسر هذه الدورة يمكن للازدهار أن يتدفق."
سأل شو الهواء: "هل ارتكبت خطأ؟"
وأجاب: "لا. لم تكن هناك أخطاء. أنت لست مسؤولاً عن أفعال الآخرين. "ولكن فوق كل شيء: تقرير مصائر الدول الأخرى— وخاصة الدول التي ليست دولتك!
تقرير مصائر الدول تلويحة يدك ليس إلا استبداداً.
إذا سلكت هذا المسعى، سيجد شخص ما شيئاً أسوأ لاستخدامه ضدك من رمح الروح هذا."
قال شو: "لو كنت قد أبدوت قمم الرعب بمفردك، لكانت سونغلي بحاجة إلى طردك، ففي مثل هذا الفعل، كنا سنجد فجأة أن قمم الرعب قد أصبحت شهيدة، وستتجمع كافة قواتهم المتحالفة تحت راية جديدة، بالتأكيد."
رشف إريك مشروبه وشعر بتحسن طفيف بسبب القرارات التي اتخذها.
"شكراً لك، شو."
ابتسم شو، وقال: "على الأقل لا يتوجب علي إلقاء خطاب الوحشية عليك! علي إلقاء ذلك الخطاب على أعضاء العشائر الجدد طوال الوقت."
"آه؟"
سأل إريك، "ما هو ذلك الخطاب؟"
"كيلوغرام من الوحشية عندما تكون ضرورية سيشتركي لك ميغاماغراماً من الأيام السهلة لاحقاً."
أوضح شو عرضاً، "إنه شيء عليك قوله لأولئك الصغار الذين اكتسبوا قدراً ضئيلاً من القوة والثروة ومع ذلك ما زال أولئك الصغار يتعرضون للتنمر من قِبل آلام الطفولة التي نمت جنباً إلى جنب معهم. أقول لهم دائماً، دعوا المتنمرين يثبتون أنهم مخطئون، ثم اطرحوهم أرضاً. بقسوة. وحينها لن يقف أحد ضدك مرة أخرى."
"... آه. نعم."
قال إريك، "استغرق الأمر من ابنتي والكثير من القوات المختلفة وقتاً طويلاً لجعلني أفهم ذلك. لكني أقلق الآن بشأن التمادي في الأمر."
"أنت تخوض مسعى صعباً؛ سيوف على جانب والهاوية على الجانب الآخر."
قال شو، "لا أحسدك، لكني أشكرك على مجيئك إلى هنا. من الأسهل كثيراً التحدث إليك عندما أتناول بعض المشروبات أنا أيضاً."
فاجأ إريك، ثم ضحك.
وسأل: "هل كنت تعتقد أنني تنين، أو ما شابه، عندما رأيتني أنظر إلى ذلك النحت في الخارج؟"
هز شو رأسه بخفة بينما خفض صوته، "كان ذلك أسوأ سيناريو ممكن. لم يكن أحد يعرف حقاً ما يعنيه ذلك النحت، لكننا كنا نعلم جميعاً أن له علاقة ما بالتنانين."
وقال: "لم أعرف أنه يعني المسعى الدنيوي إلا بعد أن أصبحت شيخاً، وحتى حينها... كان مفترضاً بزاليندي أن يخبرك بشيء عن ذلك، لكنه رحل. ولن يعود أيضاً."
"أنا متأكد تماماً مما يعنيه، على أي حال."
"أه؟ ماذا؟"
"السعي خلف التنانين."
"السعي خلفهم!"
بنظرة محددة، قال شو: "هناك مقولة: عندما يكون التنين يشتري المشروبات في الحانة، شق طريقك بهدوء إلى المخرج، وانهار شفقة على الساقي."
ضحك إريك.
"لا يمكن أن يكونوا أسوأ من الظلال."
"من ناحية القوة؟ إنهم على نفس المستوى. المشكلة هي أنه بينما تستطيع الظلال العمل معاً، مما يجعلها أسوأ بكثير، لا تستطيع التنانين أبداً العثور على فرد آخر من نوعها وإلا دخلت في نوبات غضب قاتلة، لذا فإن التحول إلى العنف عند اكتشاف أمرها هو... دائماً تحول كبير."
"لقد سمعت بذلك."
"هل رأيت قتال تنانين من قبل، مع ذلك؟"
"لا."
ذلك التنين الأسود وكواتل التوهج لم يُحتسبا حقاً، أليس كذلك؟
لاحظ شو، لكنه لم يضغط، بينما قال: "سمعت أن إيدولون خاض قتال تنانين عندما حدث شيء ما في الغابة السامة وامتد ذلك الحدث إلى المدينة. لحسن الحظ، تحركت التنانين خارج المدينة بسرعة كبيرة. مساحة جيدة من الغابات تبلغ مائة كيلومتر مربع، دُمرت إلى رماد وحمم بركانية. سمعت أن التنانين كانت تجاراً عاديين تماماً، أيضاً، إلى أن التقيا، وأدى أمر إلى آخر، ثم— بووم! قتال تنانين."
قطب إريك جبينه، وأومأ.
"لدينا..."
بدا أن شو يناقش شيئاً داخلياً. قرر المضي قدماً في الأمر.
وقال: "لدينا بعض التنانين التي تقتل كل البقية التي تحاول بدء قتال. مرة في السنة، أو ربما مرتين، يوجد دائماً نوع من التنانين يتحول إلى شكله الحقيقي في مكان ما في سونغلي، جنباً إلى جنب مع آخر يفعل الشيء نفسه. نصف الوقت ينتهي القتال فقط— لسبب غير مألوف. والنصف الآخر من الوقت، عندما يقاتلون بالفعل، يظهر تننين ثالث. تنين أحمر طويل. ينهي الاثنين الآخرين بحسم قبل أن يفعلا الكثير، ثم يعودان إلى الاختباء، كل ذلك في غضون عشر ثوانٍ أو أقل."
وقال: "أغنية الفراغ تعمل عليهم، أيضاً، لذا يمكننا الحفاظ على الكثير من الضرر محصوراً في مناطق صغيرة، شكراً لروزيتا."
ركز إريك.
"ولم يخرج المدير إلى هنا ويصنع شيئاً من ذلك؟ يحاول قتل التنين الأحمر؟"
"كلا! لا توجد فكرة عن السبب، أيضاً. لا أعتقد أن أحداً سأله قط، خوفاً مما قد يحدث."
قال شو: "لكنه لابد أن يعرف، أليس كذلك؟"
قرر إريك: "بالطبع يفعل."
وقرر إريك أيضاً أنه لن يثير تلك الموضوع أبدا مع المدير، أو مع النخبة التي كان يرسلها للاستفسار عن رمح الروح هذا. انتقل الحديث إلى مواضيع أسهل، مثل إعادة الإعمار وسحر الدم، والأزياء. ويا له من عجب، فقد كانت لدى شو آراء وأفكار حول الأزياء. ابتسم إريك لبساطة الحديث. لقد كان بحاجة إلى ذلك، وشعر أن شو كان بحاجة إليه أيضاً، خاصة عندما أخبره شو بذلك، بحالة سكر.