كانت جبال عشيرة هولورولو تهيمن على الأفق، وهي أكبر مَعلمٍ جيولوجيٍّ في محيط ألف كيلومتر. بدت من بعيد كأعمدة بيضاء قصيرة مُحلّاة بالذهب. كان المشهد مبالغاً فيه، إن أراد إريك الصدق.
تجمعت "الباغودات"
الذهبية فوق كل جبل كأنها عملات ذهبية متراكمة. وزُخرفت جوانب الأعمدة البيضاء بلمسات ذهبية هنا وهناك، تتيح لمحاتٍ خاطفةً للمساحات السكنية في الداخل. أما الأرض بين الجبال فكانت ساحةً احتفاليةً لمبانٍ ضخمةٍ تتبع التنسيق اللوني نفسه، وكل ذلك كان فجّاً أكثر من اللازم. وموحشاً في الوقت ذاته. يعيش ملايين البشر في هولورولو، معظمهم داخل الجبال وبعضهم في الأرياف بالأسفل، لكن إريك كان يجد صعوبةً في رؤية مَن لا يريد أن يُرى.
حسناً، لم يكن يجد صعوبةً في ذلك. فإحساسه بالمانا تحسّن كثيراً منذ تجربته مع رمح الروح. لم يعد مداه كما كان، لكنه وصل إلى خمسة وأربعين متراً. ومن هذا المدى، استطاع رؤية ممرات الخدم في الأسفل، حيث تعلو الباغودات الذهبية نحو السماء فوق أرضٍ بيضاء. غادر إريك وفريقه الباغودا المخصصة لهم، وخطوا نحو أرضٍ من البذخ الهادئ. هبت الرياح برفق عبر أجراسٍ معلقةٍ بزوايا الأسطح المنحنية، بينما ربطت جسور صغيرة بين أراضي الباغودات، وتدفقت جداول المياه بصوتٍ خافتٍ حول الهضبة الجبلية المصطنعة.
كانت هناك بحيرة صناعية وسط قمة الجبل، تتجمع فيها الأسماك، ويطعمها أطفال النبلاء تحت أعين حراسهم؛ أغلبهم حراسٌ فعليون، وإن كان ذلك الشخص ربما نبيلاً، فقد كان يرتدي ملابس تليق بذلك. كانت ملابس إريك من صنعه الخاص، باستخدام خيوطٍ من ابنته. كل ما ارتداه الأربعة كان من صنع يديه. وبينما كانت ألوان ملابس الجميع تبتعد عن الأحمر، عاد إريك لارتداء الأبيض. جلس أوفيل على كتفه بهيئته المعتادة ذات الأجنحة والعيون، بينما راقبت عين [الاستبصار]
الخاصة بيغدراسيل من كتفه الآخر. لكن لم يكن هناك الكثير لرؤيته. كانت المباني ذهبيةً ومبهرجة، والأرض بأكملها تحفةٌ فنيةٌ واستعراضٌ للقوة. أما عن الناس؟ لم يعرف إريك عنهم الكثير. كل ما علمه حقاً أن السكان يظلون مختبئين طوال الوقت. فقط النبلاء وأتباعهم يتجولون في العلن فوق هذه الأرض النقية. وكانت نقيةً حقاً. فقد قضى الكثيرون وقتاً طويلاً لإعادة المكان إلى سابق عهده. قبل عام، كان إريك سيلوم هؤلاء الناس لإجبارهم العمال على ترميم مبانيهم الضخمة بينما تكبّد الكثيرون خسائر شخصية، لكن السحر موجود، وإريك يعرف حقيقته.
ربما كان ترميم هذا المكان شاقاً بقدر الحفاظ على [هالة ترميم البناء] والتحليق باستخدام هالةٍ أخرى. الشيء الوحيد الذي يصعب تعويضه في مكانٍ كهذا هو التعاويذ، وبالفعل، كان الكثير منها لا يزال معطلاً. رأى إريك مصابيح الحماية مفقودةً في كل مكان؛ شمعدانات معدنية خاوية من نارها الذهبية المعتادة. نصف المصابيح التي كانت لا تزال تعمل كانت في غير مكانها، تتوهج خارج شمعداناتها.
كان هذا على الأرجح بسبب دفعها خارج موضعها بفعل سحرٍ قويٍّ، أو بسبب تدمير الشمعدانات من تحتها. لم يكن هناك مَن يُلام على شيءٍ هنا. الجميع أراد العودة للحياة الطبيعية، فعملوا نحو ذلك الهدف؛ والعامة أكثرهم سعياً. رغم أن معظم ضحايا الحرب الأخيرة كانوا من النبلاء، حيث فقدت كل عشيرة ما بين نصف سكانها إلى خمسة وتسعين بالمائة في بعض الحالات، إلا أن النبلاء لا يزالون يسيطرون على توزيع الموارد، خاصةً في نقل البضائع إلى أسواق المدن.
وبسبب ذلك، اختفى الطعام من الأسواق في المرتفعات. كان العامة يسدون الثغرة ويصنعون روابطهم الخاصة مع بعضهم ومع الأسواق البعيدة، لكن النظام القائم تعطل، مع غياب الكثير من الأجزاء الفاعلة. كان الجميع يعاني، لكن حين يسعد النبلاء، يسعد العامة. أو هذا ما سمعه إريك عبر أوفيل، يتردد هنا وهناك، خاصةً من العامة. كما سمع الكثير من الشكاوى بشأن نقص الطعام الجيد. لا يزال لدى النبلاء طعامٌ مقبول.
«مقبول».
ليس «رائعاً».
لقد استهدفت "قمم الرعب"
منطقة "الارالتي"
بشدة، وقضت على معظم مصادر توزيع الطعام المعتادة. بينما كان إريك وفريقه يسيرون نحو الاجتماع الموعود، كان يفكر ويراقب الأرض من حوله. كان نصف بصره مخصصاً لأوفيل، ليراقبه وهو يطير في كل مكان، ويرى كل شيءٍ من منظورٍ أعلى.
كان جدار الفراغ حول هولورولو يوشك على الاكتمال مجدداً، لكن ذلك لم يهم الآن، إذ لم يكن هناك "منشدون"
في هولورولو.
لقد استهدفت "قمم الرعب"
معابد الفراغ بشدة. وحتى مع دفاعات المنشدين، وإنكارهم للسحر، لم يستطيعوا صد التعاويذ عالية المستوى.
لا تزال "إيراليس"
و"الارالتي"
تملكان منشدين، لكن العامة لم يُسمح لهم بدخول هولورولو على أي حال، لذا كان ذلك أقل أهميةً من الموقعين الآخرين. كان بوسع سكان هذه الأرض الوثوق ببعضهم ألا يؤذوا بعضهم بالسحر، لكنهم لم يثقوا في قبائل البرابرة الجامحة لتلتزم بالقواعد نفسها. كان الأمر دوماً صداماً ثقافياً عندما يأتي البرابرة إلى المدينة، وكان المغامرون القادمون من وراء البحار أسوأهم!
كانت "إيراليس"
بحاجةٍ لاستعادة "أغنية الفراغ"، لكن الآخرين يمكنهم تدبر أمرهم لبعض الوقت.
كانت هناك مشاكل في إنجاز ذلك.
كان حي "ألوفيال"
في إيراليس، الذي يضم الكثير ممن سيعيدون بناء ذلك الجدار، لا يزال متضرراً بشدة.
كانت جبال عشيرة "أغنية النجم"
سليمةً في الغالب، لكن الجبل المجاور الذي يخص عائلة "الكاتب المجتهد"
كان نصفه مفقوداً.
مُحيت بيوت الجرعات لكلا العشيرتين عن وجه "فيرد".
لقد استهدفت "قمم الرعب"
"الكاتب المجتهد"
بقسوةٍ لمشاركتهم في ابتكار نظرية التمخلب.
ستعاني مدارس إيراليس لبعض الوقت، فقد استُهدف المعلمون أيضاً، في محاولةٍ لمنع انتشار أفكار "سونغلي"
للأطفال. وقعت الكثير من المآسي المشابهة بينما لم يكن إريك يراقب. كان لا يزال يشعر بضآلته كلما اكتشف حدثاً وقع خارج نطاق رؤيته.
لحسن الحظ، نجا الخيميائيون الأربعة الذين حصلوا على "الذكاء"
دون خدش، ونجحوا حتى في إنقاذ تاداشي، لكن "وابي"، شقيق تاداشي، قُتل في المعركة.
كان تاداشي حياً، لكنه مصاب. لقد تجاوز الخطر. فقد ساقيه السفليين، لكنه كان يتماثل للشفاء طبيعياً.
يبدو أن "شوي"
أبلى بلاءً حسناً كساحر دماء. لوّث جنود الأحمر بمرضٍ سريع المفعول ثم فعّله، ليستنزف صحة الجنود المصابين. وبدون حماية الصحة، فجّر ساحر الدماء أولئك الجنود إلى رذاذٍ دقيق، مما نشر المرض بين جنود الأحمر الآخرين. تساءل إريك عن حال تاداشي وشوي. تحدث مع كليهما، لكن ليس كثيراً. كان كلاهما يتألم لفقد أحبتهما؛ شقيق تاداشي وزوجة شوي. تنهد إريك. ثم رسم على وجهه ملامح أكثر صلابةً، وخطا للأمام، عبر جسرٍ أبيض عريض، ليقف أمام وجهته.
كانت الباغودا الذهبية تمتد للأعلى، تبدو كأنها بعشرة طوابق، لكنها كانت تضم خمسة مستوياتٍ فقط. اصطف عشرة جنودٍ بدروعٍ بيضاء ورماحٍ بيضاء على جانبي درجٍ من خمس خطوات يؤدي للداخل، إلى قوسٍ مدخل. كانت نظراتهم وصدورهم موجهةً نحو العالم الخارجي حتى اقترب إريك. حينها نظروا جميعاً إليه، وصوت أحذيتهم وعقبات رماحهم يرتطم بالدرج وهم يدورون، ككتلةٍ واحدة، لمواجهة الشخص الجديد في حضرتهم.
وقفت السليلة "كاينا"
عند قمة الدرج، في القوس المفتوح، ترتدي درعاً رسمياً أبيض بلمساتٍ ذهبيةٍ تعلن عن مكانتها كسليلة. نجا والدها من الحرب؛ ولا تزال كاينا سليلة.
لكن شقيقها "أوريد"
مات. سيتعين عليها تعلم كيف تصبح مطرانةً مستقبلاً دون شقيقها لتعتمد عليه. بدت تائهةً، لكنها استطاعت إخفاء معظم ذلك. خطا إريك إلى أسفل الدرج، ونظر للأعلى. نظرت كاينا للأسفل. فصل بينهما عالمٌ من البروتوكولات.
بدت كاينا وكأنها استحضرت كلماتها، فقالت: "تحياتي، الأرشماج إريك فلات".
قال إريك: "تحياتي، السليلة كاينا سمول سكار. أشكرك على الدعوة إلى هذه الأرض".
توقفت كاينا، كأنها تقيّم تصرفها، ثم ارتأت أنه مقبول، فخطت للوراء، داخل المبنى، قائلةً: "تفضل بالدخول. لدينا الكثير لنناقشه".
وقالت للجنود: "استريحوا".
استرخى الجنود العشرة على الدرج، الذين كانوا في وضعية التأهب، ككتلةٍ واحدة، والتفتوا بعيداً ليواجهوا الخارج مجدداً، وكان صوت أقدامهم وعقبات رماحهم وهي تضرب الحجر هو الصوت الأعلى في تلك اللحظة. صعد إريك الدرج. وتبعه فريقه. قادتهم كاينا عبر غرفةٍ ذهبيةٍ خاويةٍ في الغالب، إلى درجٍ كبيرٍ مزدوج يلتف للأعلى في لولبٍ مزدوج. كان الأثاث الوحيد في هذا الطابق الأول الواسع طاولاتٍ متناثرةٍ تناسب أي تجمعٍ اجتماعيٍّ كبير، لكنها لم تحمل شيئاً ذا بال.
تبع إريك كاينا إلى الطابق الثاني، الذي كان يشبه الأول إلى حدٍّ كبير، باستثناء بضعة فروقٍ جوهرية. حملت الطاولات هنا خرائط متناثرة، بينما كان قرابة ثلاثين شخصاً يعملون بجدٍّ في مناقشة وتحديد احتياجاتٍ مختلفة، وكيفية تنفيذ تلك القرارات عبر المرتفعات بأكملها. كان العديد منهم ينقلون تلك القرارات بفعاليةٍ لآخرين خارج الغرفة؛ وكان دليل ذلك واضحاً في دزينةٍ من خيوط الفكر التي تتلوى حول رؤوسهم.
رغم أن إريك كان يعرف معظم الموجودين، بفضل أذنيه المفتوحتين وحواسه المتعددة، والذكاء اللازم لربط كل شيءٍ ببعضه، إلا أن خمسةً من الأشخاص في هذه الغرفة كانوا يهمون "سونغلي"
أكثر من البقية.
المطرانة "لينغشينغ أغنية الفراغ"، وهي ديمي، ببشرةٍ بيضاء وعيونٍ بنفسجية، ترتدي أثواباً ذهبيةً وارفةً لمنشدة.
المطرانة "تيبانري الهلال القاطع"، وهي تنين، بحراشف بيضاء وعيونٍ حمراء، ترتدي أثواباً ذهبيةً محافظة.
كان لها قرونٌ بيضاء صغيرة، وهو أمرٌ مختلفٌ عن معظم التنانين في العالم، لكنه شائعٌ لنصف تنانين المرتفعات.
البطريرك "هانغزي كابوس الالتهام"، ديمي ببشرةٍ وشعرٍ وقرونٍ بيضاء، يرتدي أثواباً ذهبيةً بقصةٍ محاربة.
الأخت "كافي"، التي لم تكن تلك الديمي شاحبة البشرة حمراء العينين التي تبدو عليها.
كانت على الأرجح أخطر شخصٍ هنا، لكنه كان مجرد حدس. لم يكن لدى إريك فكرةٌ حقيقيةٌ عن قدراتها الفعلية، ورغم أنه رأى معظم الآخرين في هذه الغرفة هنا وهناك، لسببٍ أو لآخر، ظل يظن أن الأخت كافي هي الشخص الأخطر هنا. ... أولئك الأشخاص في الزوايا، الذين لا يفعلون شيئاً، ربما يكونون أخطر. تعرف إريك على إحداهن كامرأة النار الذهبية، وآخر كرجل الطين الأسود.
ثم كانت هناك العجوز "أريليتيلو"، المرأة ذات البشرة الأرجوانية التي أنقذت حياة إريك، وسمحت له بالعودة للقتال ضد "قمم الرعب".
بدت رثةً، لكنها كانت ترتدي ملابس جيدة، وبدت لائقةً للغاية. على ما يبدو، استُخدمت تلك الرماح الروحية على الكثيرين.
لم ينجُ معظمهم، لكن نصف من نجوا عولجوا على يد "آري".
لقد كُشف أمرها كساحرة أرواح، والآن كان عليها التعامل مع العواقب، والتي تعني على ما يبدو مكانةً أعلى وعملاً أكثر.
كانت لا تزال جزءاً من "أغنية النجم"، على حد علم إريك.
شك إريك أن رؤساء العشائر العليا فقط هم من سيتحدثون إليه، فبينما كان يصعد الدرج، كانت لينغشينغ، وتيبانري، وهانغزي، يقفون معاً بالفعل بجانب طاولةٍ واحدة، بانتظار ظهوره بالكامل. كانت الغرفة تعجّ بهمساتٍ وأصواتٍ خافتة حتى صعد إريك، لكن الآن، حين خطا للأمام، ساد الصمت. واجه رؤساء العشائر العليا إريك. خطا هانغزي للأمام، وانحنى، مؤدياً انحناءة التقدير الكاملة بتسعٍين درجة.
تبعته لينغشينغ وتيبانري، وكانت أكمام أثوابهما تجر على الأرض مع حركتهما. ثم، كجسدٍ واحد، ركع كل مَن في الغرفة. بعضهم وصل للأرض، ساجداً. سجدت امرأة النار الذهبية. وسجدت كاينا. شعر إريك برد فعلٍ عاطفي، لكنه حافظ على اللياقة. لم يكن ليهين ثقافة هؤلاء الناس بطلب رفع رؤوسهم أيضاً. كان هذا أمراً جللاً بالنسبة لهم. هائلاً. مرت لحظةٌ في صمت. ثم زقزق أوفيل ثلاث مراتٍ بأصوات كمانٍ سعيدة، وكسر ذلك التعويذة.
نهض هانغزي، ولينغشينغ، وتيبانري أولاً، وتبعهما بقية الموجودين في الغرفة.
خطا هانغزي للأمام، وقال: "تشكر مرتفعات سونغلي الأرشماج إريك فلات على خدمته في هذا الوقت العصيب، وعلى يقينه في محاولة الوصول لحلٍّ سلمي، وعلى الأفعال التي اتخذت حين لم يعد السلام خياراً. لقد أثبتَّ أنك حليفٌ لهذه الأرض، وسنرحب بك دوماً".
تراجع للخلف.
خطت تيبانري للأمام: "ستستغرق مرتفعات سونغلي وقتاً طويلاً للتعافي من الهجمات الدنيئة التي ارتكبتها قمم الرعب، لكن بفضلك قطعنا الطريق على تجارب الرعب التي خططوا لها. بفضلك استطاعت الارالتي استعادة الكثير من مؤن الحبوب وغيرها التي حاولت قمم الرعب القضاء عليها. سترحب بك المرتفعات دوماً".
تراجعت للخلف.
خطت لينغشينغ للأمام: "لرحبت مرتفعات سونغلي بك كفردٍ من أرضنا، لو لم تكن لديك التزاماتٌ في مكانٍ آخر. لكن إن غيرت رأيك يوماً، يرجى اعتبار هذه الأرض التي ساعدت في إنقاذها بيتاً لك. لقد فعلت الكثير من أجلنا، ونود أن نفعل كل ما بوسعنا من أجلك. هل هناك ما تتمناه ويمكننا توفيره؟"
لم تتراجع؛ انتظرت إجابة. مرت لحظة، ولم يستطع إريك الكلام لغصةٍ في حلقه. ثم مرت لحظةٌ ثانية، وخفت الغصة.
كان لدى إريك إجابةٌ للينغشينغ، فقال: "أتمنى ضمان تنقية التمخلب لدرجةٍ يمكن معها استخدامه دون خطر الموت. وأتمنى أن يُعامل مَن تبقى من شعب قمم الرعب برفقٍ وكرم، لأن هناك أطفالاً لا يزالون هناك، وهم مجرد أطفال... حتى وإن أثبت بعضهم عنفاً كعنف البالغين. وأتمنى الحصول على إجاباتٍ حقيقيةٍ حول سبب حدوث هذه الحرب، ومن أين جاءت تلك الرماح الروحية. كانت قمم الرعب مستعدةً تماماً لتدنيس بروتوكولات الحرب، مع الكثير من الحلفاء المستعدين لاتباعهم حتى الموت، لكن أياً ممن أسرتهم لم يقدم إجاباتٍ مرضيةً حول سبب إشعالهم لهذه الحرب".
بينما كان يتحدث، راقب إريك ردود فعل الموجودين، لكن رد الفعل الوحيد الملحوظ كان التأمل الصامت. ربما كان هناك قلةٌ بنظراتٍ متحفظة، لكن عما وراء تلك النظرات، لم يستطع إريك الجزم.
أجابت لينغشينغ، ربما لكونها الأكبر سناً هنا ولأنها هي من سألت: "سيُبتكر التمخلب؛ لا شك في ذلك. سيُحاسب أطفال وشيوخ قمم الرعب، لكن كيف سيكون ذلك الحساب، لا يعلمه سوى فاغار. جربنا مقدمي الرعاية والمبشرين لأولئك الأطفال الذين رفضوا الـ [انتقال آني] إلى سونغلي، لكن تلك المهمات فشلت حين قتل أولئك الأطفال مبشرينا. نجرب خطةً جديدةً بإلقاء الإمدادات لمجموعات الأطفال المعروفة، والتي تبدو ناجحةً حالياً، لكن ستكون هناك بلا شك تغييراتٌ في تلك الخطة مع تحسن فهمنا للمشكلة. لكننا لن نترك التهديد الحقيقي لقمم الرعب ينمو مجدداً، أبداً، لذا، للأسف، قد نحتاج لاتخاذ قراراتٍ صعبةٍ في بعض الحالات المتطرفة. فقمم الرعب ستنمو مجدداً إن سمحنا بأنصاف الحلول. كانوا متعصبين، جميعهم. أسباب هذه الحرب قد تكون ما أخبرناك به بالفعل يا إريك، لكننا لسنا متأكدين إن كنت قد سمعت: كانت قمم الرعب تصبح غير مستقرةٍ اجتماعياً. وفي إعلان الحرب علينا، سعوا لتقليص أنفسهم لعددٍ سكانيٍّ أكثر قابليةً للإدارة، وجر بقية نيلبور للحرب معنا، إن استطاعوا. كانت هذه الحرب فرصةً لهم للسيطرة بشكلٍ أفضل على شعبهم، لكن حين ضربونا، وكنت أنت هنا أيضاً، ضربوا تنينين بينما قصدوا ضرب تنينٍ واحد. نيلبور وفيرد في حالٍ أفضل بعد تطهيرهم بهذا الشكل الشامل. نحن جميعاً في حالٍ أفضل بفضل العدالة التي سمح تصويرك الخاص لسونغلي بتنفيذها عبر جزءٍ صغيرٍ من عالمنا، ولن نسمح لتلك الفرصة بالضياع. أما الرماح الروحية: لدينا بعضها، فقد استُخدمت ضدنا كما استُخدمت ضدك. نسعى لاكتشاف من أين جاءت أيضاً. أياً كان ما حدث، هرب البطريرك زانغو إلى العالم السفلي بالإجابات التي نرغب جميعاً في معرفتها. أرسلنا بالفعل منفذين للعثور على الرجل، لكن العالم السفلي شاسع. لا يسعنا إلا الأمل في أن يجدوا زانغو قبل أن يظهر مجدداً بجيشٍ ثانٍ خلفه".
استوعب إريك كلماتها، وقال بدبلوماسية: "أشكرك على كلماتك، وأتطلع للأفعال المصاحبة. وأنت محقة؛ لا أقبل تلك الإجابة لهذه الحرب. لكن سأتحدث معكِ على انفرادٍ حول هذا، إن سمحتِ".
قالت لينغشينغ بلطف: "سنقدر دوماً صحبتك. نادِ أغنية الفراغ في أحلك أيامك، أو في أبهى أفراحك، وسنكون هناك".
قالت تيبانري: "سيرحب بك الهلال القاطع دوماً في قاعاتنا، سواء هنا في هولورولو، أو في مساكننا وحقولنا في الارالتي".
قال هانغزي: "يعترف كابوس الالتهام بالأرشماج إريك فلات كصديقٍ قيّم. تود عشائرنا العليا الثلاث دعوتك ومن معك لعشاءٍ خاصٍ بعد بضعة أيام، هنا في هولورولو، حيث يمكننا مناقشة تفاصيل ذات أهميةٍ صغرى وكبرى للمملكة".
قال إريك: "أقبل دعوتكم".
ثم أضاف: "كنت في منتصف... شيءٍ ما، حين سقطت. هل هناك ما ترغبون في أن أستمر فيه؟ أعتقد أنني كنت أمطر بعض أراضي الارالتي".
ابتسمت تيبانري برفق، ثم قالت: "لقد كنت عوناً كبيراً، لكننا تجاوزنا الأسوأ. يمكننا تولي الأمر من هنا، أيها الأرشماج فلات".
تكون لدى إريك انطباعٌ واضحٌ بأنه طُرِد. لذا أخذ المخرج المعروض، وبعد إيماءةٍ منه وإيماءةٍ مماثلةٍ من لينغشينغ، وتيبانري، وهانغزي، استدار وتوجه عائداً للأسفل. خلفه، بدأ الناس يتحدثون مع بعضهم مجدداً، رغم أن بعض الموجودين في تلك الغرفة لم يتوقفوا قط؛ كانوا فقط يبقون الأمر صامتاً بكلماتٍ من النوع التخاطري. أيضاً!
لم يصدق إريك لثانيةٍ واحدة أن قمم الرعب خاضت هذه الحرب كامتدادٍ لشيءٍ يخص "السيطرة السكانية".
كان ذلك بعيد الاحتمال جداً، لكنها كانت فكرةً بدأت تكتسب زخماً. لم يعلن أيٌّ من كبار المسؤولين ذلك الادعاء حتى الآن. قبل كلمات لينغشينغ في تلك الغرفة، كان الوحيدون الذين يتحدثون عن ذلك المنطق المروع هم المرؤوسون، وبعض الإداريين المتوسطين هنا وهناك. ادعى الكثير من خبراء التراث أن قمم الرعب استخدمت هذه الحرب للسيطرة على عدد سكان مواطنيها، لذا ربما من هنا يأتي هذا التفكير.
لم يكن الأمر منطقياً لإريك. على أي حال. حان وقت العودة للنوم. حان وقت قيلولةٍ أخرى.
في الطريق للخروج، وعبر الجسر عائداً لغرفه، سأل: "هل تصدقون أن هذا كان شيئاً يخص 'السيطرة السكانية'؟"
قالت تيريزا: "أعتقد أن غالبية جيش الأحمر توقعوا النجاة، لذا كانت كلمات لينغشينغ... صحيحة، لكن بمعنىً معينٍ فقط".
همهم بوي، دون التزامٍ لكن بخيبة أملٍ بطريقةٍ ما.
قالت جين: "لكنهم عرفوا أن أبي يستطيع العثور عليهم. ألم يعرفوا؟"
تحدث بوي: "هذا سهل التفسير. كانوا واهمين. صدقوا ما أرادوا تصديقه. لم يصدقوا ما قيل لهم عما يمكن لإريك فعله".
سأل إريك: "لكن مجتمعاً كاملاً يؤمن بشكلٍ خاطئ؟"
وفي اللحظة التي سأل فيها، فكر في منكري التغير المناخي والأشخاص في السلطة الذين عززوا تلك المعتقدات الخاطئة.
أضاف بوي إلى كشف إريك الصغير: "أنت تطلب مني تقطير تحركات مجتمعٍ كاملٍ في سلسلةٍ من الأحداث سهلة الفهم".
"حسناً. نعم؛ كان ذلك السؤال غير عادلٍ مني".
قال بوي: "يمكنني فعل ذلك. كانت هذه الحرب لأن الأشخاص المسؤولين جعلوها تحدث".
ضحكت تيريزا، مرةً واحدة؛ لم تكن ضحكةً سعيدة. شاركها إريك الشعور. واكتفت جين بالعبوس.
قال إريك: "ربما هناك دزينة أسبابٍ للحرب، وربما استخدمها المسؤولون عن قمم الرعب جميعاً لجعل هذا يحدث، فضلاً عن تحريف الحقائق إلى أكاذيب. لكن ربما يوماً ما، سيكتب أحدهم كتاب تاريخٍ عن هذا ويمكنني معرفة كل شيءٍ حينها. روزيتا تعطي نقاطاً لكتب التاريخ، أليس كذلك؟"
انقبض وجه تيريزا.
قال بوي: "نعم. لكن ذلك قصةٌ طويلة".
لوح إريك بيده: "أنا متعبٌ الآن. يمكننا الحديث عن ذلك لاحقاً".
سألت جين: "هل ستكتب أي شيء؟ مصدراً أولياً لهؤلاء المؤرخين؟"
"... أوه."
قال إريك: "ربما ينبغي عليّ".
- - - - لم يكتب إريك. أعاد صنع التعاويذ حول الغرفة، ثم انهار ولم يستيقظ للعشاء. في أحلامه، كان جزاراً، واللحم كان بشراً. - - - - استيقظ إريك غارقاً في العرق ويتنفس بصعوبة. زقزق أوفيل على لوح السرير، وعيونه الكثيرة تنظر لأسفل نحو إريك، بينما كان جسده يتوهج برفقٍ كضوءٍ ليليٍّ في الغرفة المظلمة. تنهد إريك، ورمش طويلاً. ثم جلس ونظر عبر الغرفة، إلى الضوء الليلي الآخر؛ ساعة المياه الجالسة في الزاوية.
كانت الساعة عملاً مبهرجاً من المعدن المتلوي، مع حوضين للمياه، وعدة غرفٍ متصلةٍ خارج نطاق الرؤية، و[حماية جاذبية] أبقت الماء يتحرك بشكلٍ صحيح. أحب إريك البسيط منها، لكن هذه بدت كأنها تحفظ الوقت جيداً. كان ضوء النهار على بعد ساعات، لكنه كان مستيقظاً الآن. تخلصت [تطهير] من رائحة عرق ليلته، لكن ليس البلل. نهض إريك وترك البلل خلفه، ثم خلع قميصه وسرواله، ووقف هناك، عارياً، يسمح لنفسه بالجفاف في الهواء، آخذاً وقته في ارتداء ملابسه مجدداً.
نظر لأسفل نحو معدته، ولاحظ أنه فقد المزيد من الوزن. بنظرةٍ عبر عيني أوفيل، رأى نفسه. آه. كان نحيلاً جداً في تلك اللحظة.
بدأ يعجبه مظهره، لكن ذلك كان قبل "وليمة الظل"...
قبل كل هذا القرف. لم يكن مفتول العضلات كما كان في سن جين، لكنه يقترب. بدت الإحصائيات تساعد في توجيه الجسد لأشكالٍ معينة، لكن إن لم تعمل وتنمُ في قوتك، عادةً عبر التمارين والقتال من نوعٍ ما، فإن تلك القوة لا تظهر حقاً. ترك إريك نفسه يصبح نحيلاً، وحدث ذلك حين لم يكن يراقب. استنزفه هذا الأسبوع الأخير من الطعام السيئ، لكنه لم يكن سوى الأحدث في سلسلةٍ طويلةٍ من إهمال العناية بالنفس.
ها.
"العناية بالنفس".
بينما هناك حربٌ دائرة. أي نوعٍ من النظرة المختلة تلك؟ كان هناك أشخاصٌ هناك الآن يمكنهم الاستفادة من أي رعاية، وها هو ذا— ذهب إريك لملابسه وارتدى شيئاً بسيطاً، ثم ألقى نظرةً عبر الضوء، وبإحساس المانا، ليرى من كان مستيقظاً. لم يكن أحدٌ مستيقظاً. كان بوي وتيريزا نائمين في غرفتيهما. جين نائمةٌ على الأريكة في غرفة المعيشة، بعد أن غلبها النعاس أثناء القراءة. عمل إريك عبر جنون الارتياب الذي جاء سريعاً مع مشاهدة مثل هذا الموقف.
قبل أربعة أيام، رأى أيضاً الجميع في المنزل نائمين في الوقت نفسه. كاد يصاب بانهيارٍ لكونه الوحيد المستيقظ. لم يوقظ أحداً حينها أيضاً. فقط تفحصهم ليتأكد أنهم بخير. لم تزعج [تطهير] خفيةٌ على الجميع نومهم، عبر مسح السموم التي كان يمكن أن تضعهم في النوم. لم يكن لدى أحدٍ أي سحرٍ نشطٍ عليهم لم يكن من المفترض وجوده. كان أوفيل يراقب الجميع وبدا مرتاحاً تماماً. لم تُخترق دفاعات التعاويذ قط.
كان الجميع بخيرٍ تماماً. عمل إريك عبر جنون ارتيابه، ونبذه. ثم ذهب إلى غرفة المعيشة، ماراً بجين النائمة، ثم إلى المطبخ. كان مطبخاً صغيراً، مخصصاً لراحة الحراس وخدم الأشخاص المقيمين في الغرفة، أكثر منه للشخص المهم المقيم هنا. كان لا يزال هناك مساحةٌ كافية لطبخ شيءٍ ما، رغم ذلك. لكن ماذا يصنع؟ ممم... أوه! وبما أنه كان مبكراً جداً! أوه! قرر إريك أنه يريد دونات مقلية. أو. لا!
كرونات. ومع السحر، سيكون من السهل دمج الزبدة في العجين. جرب مرةً، وفشل، لكن يمكنه المحاولة مجدداً. أوه! سيكون هذا جيداً. ابتسم إريك، وبدأ في إخراج بعض الإمدادات من التخزين البارد— انهار إريك على ركبتيه، ثم تمدد على الأرض الباردة، والدموع تنهمر. لم تكن هناك أي إمداداتٍ لصنع الدونات. - - - - استيقظت جين مذعورةً حين أحدث شيءٌ ضجيجاً في المطبخ.
نظرت عبر الظلال— وثبت جين واقفةً وهرعت، قائلةً برفق: "أبي. أبي. ما الخطأ؟ ما الخطأ؟"
لمست كتفه بينما كان يشهق، ثم بدا وكأنه أدرك وجود شخصٍ آخر، فأوقف شهيقه. ثم نظر للأعلى، ورأى جين.
رمش والدها مخلصاً من الدموع، وابتعد، نهض قائلاً: "أنا بخير. إنه—"
أطلق ضحكةً، وأشار إلى الصندوق البارد كأنه أهانه.
"لا يوجد—"
استدار بعيداً، قائلاً: "أنا بخير. كنت فقط أمر بلحظة".
تركت جين له لحظته، لكن قلبها آلمها لرؤيته هكذا.
لذا سألت: "هل جئت إلى هنا لتناول العشاء؟ طلبت منهم صنع دجاج مقلي بدون عظم وأرز وتلك الصلصة التي سمعت أنك تحبها".
ذهبت للتخزين، ونعم، كان عشاء والدها لا يزال جالساً هناك تحت [حماية الحفظ البارد]. لم يكن هناك الكثير غير ذلك، رغم ذلك؛
بعض النبيذ، بعض الحلويات الصغيرة— "أوه. هل أردت صنع الفطور؟"
شهق إريك مرةً، لكنه لم يقل شيئاً. كان لا يزال مستديراً بعيداً.
"من الصعب الحصول على أي شيءٍ هنا دون التحدث إلى خادمٍ أولاً".
ذهبت إليه وعانقته من الخلف. وخزتها عظامه بشكلٍ غير متوقع حين وضعت رأسها على كتفه.
عدلت وضعيتها، وحاولت إلقاء مزحةٍ خفيفة: "لا يمكنك تخطي الوجبات، يا أبي. أنت تذوب لتصبح جلداً وعظاماً".
بكى والدها عند ذلك، ولم تكن لدى جين أي فكرةٍ لماذا. ثم شعرت جين بالمياه في عينيها، وفتحةٌ رهيبةٌ انفتحت في قلبها. بكت هي أيضاً قليلاً. لم تستطع حقاً مساعدته خلال هذا. كل ما استطاعت فعله هو أن تكون بجانبه.
قالت: "أنا آسفة".
ظل إريك مستديراً بعيداً. بعد دقائق، توقف والدها عن الشهيق. كانت جين قد توقفت بالفعل منذ فترة.
تركت جين إريك، وخطت للوراء، سائلةً: "ماذا أردت للفطور؟"
تنفس إريك بعمق، وتنهد. استدار إليها، محمر الوجه، بابتسامةٍ حزينة.
"أردت فقط صنع بعض الكرونات".
ضحكت جين مرةً، بصوتٍ عالٍ، ثم مرةً أخرى، بهدوءٍ أكبر. ابتسم إريك.
قالت جين: "حسناً، نحن بحاجةٍ إلى الكثير من الأشياء أكثر مما في ذلك المخزن، أليس كذلك".
هز إريك رأسه، قائلاً: "سأتناول بعضاً من ذلك الدجاج والأرز، أولاً، رغم ذلك. يبدو جيداً".
قالت جين: "كان جيداً! لديهم بعض الطهاة الجيدين هنا. ربما طهاة، وجميعهم لديهم 'وجبة مثالية' أيضاً".
نقرت على صدره، قائلةً: "والمرة الأخيرة التي حاولت فيها صنع تلك الدونات الغريبة أشعلت حريقاً!"
ضحك إريك.
"كان ذلك على الأرض! لم أحاول صنع حلوياتٍ معقدةٍ كهذه هنا على فيرد. ليس بعد، على أي حال".
أشارت جين إلى يسار باب جناحهم، قائلةً: "لدينا خدمٌ مخصصون في ذلك الاتجاه، وأسفل درجٍ سري. سيحضرون لك أي شيءٍ تريده".
مسح إريك وجهه وألقى [تطهير]، ثم قال: "أعتقد أنني سأفعل".
ذهبت جين للمخزن مجدداً، وأخرجت عشاء إريك، قائلةً: "إذن سأقوم بتسخين هذا لك".
ابتسم إريك وهو يخرج من المطبخ، قائلاً: "شكراً لك".
"أحبك، يا أبي".
"أنا أحبك أيضاً".
راقبت جين والدها وهو يتجه نحو الباب. بينما فعل ذلك، وضعت أطباقه على طاولة غرفة المعيشة، تحت [حماية حرارة]. ثم انتظرت عودته. تحول انتظار دقيقةٍ إلى دقيقتين. آه يا ملوك. هل يمكن أن يكون قد هرب؟
شعرت جين بوخزة ذعر وذهبت للبحث— جاء والدها صاعداً الدرج الذي يؤدي إلى جبل العشيرة، ملوحاً للأشخاص في الأسفل، قائلاً: "لا داعي للاستعجال، لكن شكراً لكم".
كان الأشخاص الأربعة في الأسفل، كلٌّ منهم يرتدي ملابس فلاحين جميلة جداً، ينحنون له بأجزاءٍ متساويةٍ من التبجيل والخوف. افترضت جين أن ذلك كان مقبولاً. بلفّةٍ من الضوء، فعّل والدها ميكانيكا درج السلم، وأغلقه خلفه، ملوحاً مرةً أخيرة.
ابتسمت جين، قائلةً: "طعامك ساخن".
"أوه نعم. شكراً لك".
قال إريك: "أرادوا فقط شكري أكثر مما كنت مستعداً له".
"تستحق أن تُشكر، لكن ماذا عن مكونات الكرونات الخاصة بك؟"
أعلن إريك بسعادة: "سيكون لدينا إمداداتٌ خلال الساعة. لكن الآن، ذلك الدجاج المقلي والأرز".
ابتسمت جين. - - - - وصلت إمدادات الكرونات خلال الساعة، قبل طلوع الشمس بقليل، في الوقت المناسب لإريك ليبدأ العمل. كان صنع العجين سهلاً بما يكفي؛ كان يصنعه من الصفر بأكياس خميرةٍ مجففة، ملفوفةٍ في ورق، منذ شهره الثاني في فيرد. كان صنع عجينٍ حلوٍ سهلاً كإضافة السكر وقليلٍ من المكونات الأخرى. حين تم ذلك، سمح للعجين بالتخمر مرةً، مجهزاً بقية إمداداته في هذه الأثناء، ثم عاد للعجين ليحوله إلى معجنات.
صنعت كيري عجينة معجناتٍ مرةً، وكان لدى الفتيات في "اند ديزرت!"
بعض اختيارات المعجنات الجيدة، لكن في الغالب، لم تكن المعجنات شيئاً عادياً. فعل إريك ذلك مرةً واحدةً من قبل، لكن ذلك لم يسر بشكلٍ جيد. هذه المرة ستكون أفضل. فرد إريك العجين في مربعٍ جميل، ثم وضع طبقاتٍ من الزبدة الباردة على المربع، مبقياً كل شيءٍ بارداً ولطيفاً داخل [حماية باردة]. طوى العجين فوق العجين، ثم فرد الضوء الصلب ذلك مجدداً. قلب إريك العجين، أضاف المزيد من الزبدة، وطواه فوق نفسه، إلى المركز، ثم فرده مجدداً.
قلب العجين، طواه بدون زبدةٍ إضافيةٍ هذه المرة، وفرده مجدداً. فرد العجين حتى أصبح ورقةً بسماكة 2 سم، حوالي 60 سم في 60 سم عرضاً. ثم تركه في [الحماية الباردة]، وذهب للزيت. تم وضع [حماية حرارة] حول وعاء زيت الطبخ لبدء الحرارة، بينما أدى لف المقبض على الموقد إلى تشغيل لهب [خفة اليد]، لتلعق قاع الوعاء لرفعه إلى درجة حرارة القلي المناسبة. على الجانب الآخر من المطبخ، كان لدى إريك محطة سكر وقرفة جاهزة للكرونات الساخنة.
تفاجأ بأن القرفة كانت متاحةً هنا، لكن على ما يبدو أحبت لينغشينغ كل اختراعات إريك، وكانت جميعها تنمو هنا وهناك في حدائق مختلفة، مع كون بعضها أكثر شعبيةً من غيرها.
كانت القرفة شعبيةً قليلاً، لكن ليس بمستوى "تاريب"
أو الفواكه المختلفة التي يستخدمها الناس عادةً لنكهة حلوياتهم. بينما تدفقت أشعة ضوء الصباح الأولى من النوافذ الشرقية، منيرةً الغرف بضوءٍ ذهبي، قطع إريك أول كرونات من ورقة المعجنات، وألقى أول دونات في الزيت الساخن. أصدرت أزيزاً وملأت الهواء برائحة المخبوزات.
ثم تفتت، وانفصلت الطبقات عن بعضها— "لا لا لا!"
قال إريك: "تباً! كيف بحق الجحيم—"
أخرج الكرونات المنفصلة من الزيت المغلي.
"أوه".
نظر إريك إلى كروناته.
"تحتاج للتخمر مجدداً، خارج البرد".
ألغى إريك [الحماية الباردة] وأطفأ [حماية الحرارة] على الزيت، لكنه ترك الموقد على نارٍ هادئة.
"يمكنك البقاء ساخناً قليلاً، بينما أقطع هؤلاء الرفاق".
قطع إريك كل الكرونات التي أرادها، ثم قطع البقايا إلى قطعٍ ذات حجمٍ مناسب. ذهبت جميعها إلى صوانٍ معدنية لتنتظر في دفء الغرفة، لتتخمر مجدداً. بعد نصف ساعة، كانت الشمس قد أشرقت وتضاعف حجم المعجنات. بدت أفضل بكثيرٍ بعد تخميرٍ آخر، وهذه المرة، حين دخلت الزيت، انتفخت؛ مثالية. ذهبت كل المعجنات الساخنة لتغطية سكر القرفة، لكن نصفها فقط حصل على التزجيج. أمسك إريك بواحدةٍ أمامه، متخيلاً مدى جودتها.
ثم أخذ قضمةً. مقرمشة! مطاطية! هشة، أيضاً! كان خبزاً مقلياً وسكراً وقرفة؛ ما الذي لا يعجب؟ وفقاً لبقية الحكام، كانت رائعةً جداً، تماماً كما عرف أنها ستكون.
أكلت جين ثالث واحدة، قائلةً: "جيدة جداً، يا أبي".
كانت تيريزا في خامس واحدة، قائلةً: "هذه رائعة".
"هذا الكثير من السكر".
قال بوي: "لديك دائماً الكثير من السكر في أطعمة فطورك، إريك. أستمتع ببعض شراب الصبار على فطائري كما يفعل أي شخصٍ آخر، لكن هذا؟ هذا سكرٌ خالص".
قالت تيريزا: "لا تنسَ الزبدة والزيت، بوي".
ضحك إريك.
"وهذا ما يجعله فطوراً!"
جاء لإريك إدراكٌ خاطفٌ بأنه لا ينبغي أن يستمتع الآن. يجب أن يشعر بالأسف على الأشخاص الذين قتلهم. يجب أن يعمل مع أوفيل لإصلاح المشاكل هناك. كيف أضاع ساعاتٍ ثمينةً لصنع هذه الكرونات اللعينة الغبية؟ كان يمكن أن يكون هناك، ينقذ المزيد من الأرواح! يعالج المزيد من الناس مع أوفيل! ثم تسللت مشاكل الضعف إلى المقدمة. كان يفكر كثيراً في ضعف كل ذلك. لحل هذا، يمكنه تحويل نفسه إلى ضوءٍ ويجعل نفسه صغيراً مثل أوفيل، ويختبئ مع [اللوم]، بينما يخرج أوفيل ويتوسع إلى شكل الشمس الكامل، ليلمس الناس بـ [علاج جروح أعظم]
بينما يتحرك ويساعد في ترميم المباني. يمكن لإريك أن يزرع المزيد من المحاصيل للناس، في هذه اللحظة بالذات. لكن— آه. تباً. يغدراسيل... لا يمكن ليغدراسيل أن يجعل نفسه صغيراً. هجوم رمح الروح على أوفيل سيكون هجوم رمح الروح على يغدراسيل أيضاً. اللعنة. حسناً. لا يزال بإمكانه مساعدة الناس بالطريقة الصعبة. لكنه بدلاً من ذلك كان يتناول فطوراً استغرق منه ثلاث ساعاتٍ لصنعه. بدت المعجنات كلا شيءٍ داخل فمه، لكنه مضغ وبلع على أي حال، بينما حاول جعل الأفكار المظلمة ترحل.
عرف ما يكفي عما يحدث ليتعرف على أعراض اضطراب ما بعد الصدمة؛ ساعد بعض المحاربين القدامى في تجاوز بعض هذه الأشياء في الوطن، رغم أنه، باعترافه، ساعد هؤلاء الأشخاص في الغالب بنقلهم إلى أخصائيين اجتماعيين آخرين يمكنهم مساعدتهم بشكلٍ أفضل مما يستطيع إريك. أمسك إريك بإحدى كرات الدونات، وأكل نصفها، بينما استمع إلى المحادثة الدائرة من حوله، وحاول ألا يفكر في كيف يمكن للجميع هنا أن يموتوا في أي وقتٍ عشوائي.
يمكن لأحدهم ببساطة [الانتقال آني] في مكانٍ قريب و [تدمير حماية] كل دفاعاته و... لأول مرة، فكر إريك في أن [قفل الانتقال الآني] لميليميزارغو كان فكرةً جيدة. لا ينبغي أن يكون [الانتقال الآني] في النص المفتوح. لو لم تكن الوحوش خطيرةً جداً، والناس بعيدين جداً عن بعضهم البعض، ولم يكن المجتمع هشاً جداً، و... لو لم يكن لدى الناس [الانتقال الآني]، لما حدثت هذه الحرب قط. يجب أن يكون الحصول على [بوابة]
أصعب أيضاً. 10 نقاط؟ باه! فظيع. سهلٌ جداً! لكن من ناحيةٍ أخرى... بدون وجود [الانتقال الآني] في النص المفتوح، سيكون لديك أشخاصٌ يحاولون الذهاب للحرب بالطريقة التقليدية، لكن حينها سيكون بوسع أي ساحرٍ كفءٍ على جانبٍ واحدٍ اغتيال من يشاء، لأنهم الوحيدون الذين يملكون [الانتقال الآني]. وأرشماجات مثل إريك، أو سيلّيا أو— أو خاصة تينبراي! إذا ساء حال أرشماج— سيكون تينبراي منيعاً عملياً على الرجل العادي.
إنه هناك في قلعةٍ طائرةٍ ومختبئة! مستحيل العثور عليه، فمن سيذهب للبحث عن ذلك الشيء؟ سيستغرق الأمر شهراً من البحث في الجبال غرب فيرماو، وحتى لو اقتربت من قلعته، لن تعرف ذلك أبداً، لأن تينبراي سينقل القلعة ببساطة. همم. لم تكن هناك إجابةٌ سهلةٌ لمشكلة حرب [الانتقال الآني] هذه، أليس كذلك؟ إذا أخذت [الانتقال الآني] بعيداً، فإنك تزيل قدرة الأمم على التواصل مع بعضها البعض، ومحاربة الوحوش حيث يجب محاربتها، والهروب حين يأتي أحدهم لارتكاب حربٍ ضدهم.
إذن هذا لن ينجح.
كانت "أغنية الفراغ"
لمنشدي سونغلي خطوةً جانبيةً رائعةً لتلك القضية، ببساطة عبر مضاعفة تكلفة مانا [الانتقال الآني] من 250 للشخص، إلى شيءٍ مثل 100,000 مانا للشخص، لرفض استخدام التعويذة داخل المدينة. لم يكن إريك متأكداً تماماً من التكلفة، لأنه لم يقم بتجارب تحت أغنية الفراغ بنفسه وما سمعه كان إشاعات، لكنه استنتج أن التكلفة كانت عاليةً هناك. لكن حينها استُهدف المنشدون وقُتلوا، وتوقفت أغنية الفراغ، ثم ساء كل شيء.
لكن تجاوز قضية امتلاك الجميع لـ [الانتقال الآني] كان حلاً جيداً؛ لم يفعل المنشدون ما يكفي فقط. عاد إريك إلى فكرةٍ قديمة. تعويذة [تجديد] الخاصة به. أضاف فكرةً أخرى إليها، رغم ذلك.
[حماية مضادة للانتقال الآني].
ستكون مثل حماية الرون التي يضعها الناس لمنع [انتقال آني] في منطقةٍ كبيرة، لكن بدلاً من طلب رون وزيوت مانا ثقيلة، سيصنع التعويذة نفسها، ثم يربطها بتعويذة [تجديد]... التي كان لديه فكرةٌ جديدةٌ لها. جاءت فكرته الجديدة من تعويذةٍ صنعها للتو.
الفراغ النازف، لحظي، مدى قريب، 500 مانا. يستنزف الإرادة والصحة والمانا في الثانية من كل هدف ضمن نطاق واسع. يدوم أربعاً وعشرين ساعة. تطول مدته بناءً على الموارد المستنزفة.
كانت [فراغ الاستنزاف] تسحب الصحة والمانا، وتزداد مدة التعويذة بناءً على الموارد المستنزفة. كم تبلغ تلك الزيادة؟ لم يكن إريك متأكداً. سيحتاج إلى إجراء بعض التجارب حول هذا الأمر. لكن التجربة الأفضل ستكون صنع واحدة منها تكتفي بسحب المانا، ثم تستخدم تلك المانا للحفاظ على تعاويذ أخرى متصلة بها. لكن... هل هذا ممكن؟ بما أنها سحر، فمن المرجح أنها ممكنة. ستكون هذه وسيلة سهلة لإبقاء [بوابة]
تعمل أيضاً. لا حاجة لتطويع التعويذة داخل بوابة مادية، وهو أمر رائع، لأن إريك كان سيئاً للغاية في أعمال التطويع. يمكنه ببساطة إلقاء [البوابة] نفسها، ثم ربطها بـ [حاجز] مستنزف للمانا، مما سيبقي [البوابة] مفتوحة ونشطة— ربما ليست مفتوحة ونشطة دائماً. من المرجح أن تحتاج [البوابة] إلى دخول فترة خمول أحياناً، لكنها ستفتح حين يتم استنزاف موارد كافية من الأشخاص الراغبين في تشغيل [البوابة].
هل سينجح ذلك؟ هل تمتلك [البوابة] جزءاً خاملاً في تعويذتها؟ كان إريك قد رأى نسخة من التعويذة في ملاحظات تينيبراي، وكانت من تلك التعاويذ التي تقول القليل لكنها تعني الكثير.
شيء من قبيل: "١٠٠٠ مانا، ربط مكانين".
وصف بسيط للغاية. تفكّر إريك وهو يتناول فطوره. ... هل هذه فكرة صائبة؟
تناول إريك قطعة "كرونات"
أخرى، وكان طعمها هذه المرة أفضل. التفكير في السحر أسهل بكثير من التعامل مع الموت والدمار. ربما لم يكن تجاهل صدمته آلية تأقلم صحية، لكن لا يهم! كان لديه الكثير من المهام التي تمنعه من الحديث إلى معالج نفسي مناسب! نظر إليه بوي، وقطب حاجبيه قليلاً.
دفع إريك كومة الكرونات نحو ساحر العقل، قائلاً: "تتظاهر بالشجاعة، لكنني أعلم أنك تحب هذه".
أخذ بوي واحدة أخرى على مضض. - - - - كان إريك يشعر بحالة ذهنية مريعة وربما كان غير مستقر قليلاً، لا شك في ذلك، لكنه كان مستعداً وراغباً في إبعاد عقله عن مشاكل اللحظة الراهنة. أفضل طريقة لتجاوز مشكلة هي خلق المزيد منها لنفسك، أليس كذلك؟ إم. لا. لم يكن ذلك صحيحاً. كان إريك يتطلع فقط إلى توسيع آفاقه السحرية. هذا كل شيء.
تمسك بهذه الفكرة، وأرسل رسالة إلى آري: "مرحباً. أريـ..."
رفض فوري، مع خسارة اثنتي عشرة نقطة من ضرر الزيف. بالكاد أكمل إريك الكلمات الثلاث الأولى. شعر أن رفض التخاطر كان سيؤلمه أكثر بكثير لو لم يكن محصناً جيداً ضد جميع أنواع الضرر. ربما كانت مشغولة؟ ذهب إريك للبحث عن بوي في الغرفة المجاورة، ليسأله عن كل ذلك.
بعد لحظة من التحقق، قال بوي: "إنها مع عميل. تنهي الأمر وستتمكن من الحديث لاحقاً حول رماح الروح وريدو. ربما بعد ساعة".
ابتسم إريك.
"ممتاز".
ثم، بدافع الفضول، سأل: "كيف تعرف كل ذلك بينما لم أتلقَ سوى رفض قاطع؟"
قال بوي بابتسامة خاصة به: "أسرار سحرة العقل".
أضاف إريك: "تباً! وأوه نعم. هذا يذكرني. أفكر في طلب السماح من هانغزي والبقية بالاطلاع على كتبهم عن السحر. كيف تعتقد أن الأمر سيمضي؟"
"سيرفضون بأدب أي طلب مفتوح، لكن إن كان لديك شيء محدد، فقد يوافقون".
"هذا ما ظننته أيضاً".
- - - - ظهرت آري في غرفة إريك مرتدية أثواباً صفراء ناعمة، تليق بسيدة من بلاط هولورولو؛ وهو ما أصبحت عليه الآن، على ما يبدو. رحب بها إريك في منزله المؤقت، مرتدياً ملابس مريحة. شعر ببعض الحرج من ذلك في الواقع، لكن لا يهم. استقبلها في غرفة التشمس المواجهة للجنوب. وخلف النوافذ الكبيرة، امتد جمال ريف هولورولو نحو الأفق الأخضر.
صب إريك الشاي لآري، قائلاً: "شكراً لحضورك يا آري. أعلم أنك مشغولة للغاية".
"شكراً على الدعوة".
رتشفت آري شايها، ثم قالت: "مزيج جيد".
"حصلت عليه من متجر لم يعد موجوداً. أوه، المتجر لا يزال هناك؛ قام أحدهم بـ [إصلاح]ه ليعود كما كان. لكن الناس رحلوا".
قالت آري: "كما هو الحال في كل مكان. أولئك الذين لم تقتلهم قمم الرعب لا يزالون متأثرين بألم البقية، لأن تلك الأمة الميتة استهدفت أيضاً أسواقنا ومخازننا".
وأضافت: "هجوم قاسٍ".
شعر إريك بلحظة من الكآبة العميقة، لكنه طردها وهو يرتشف شاي نفسه. ومع ذلك، لم يمحُ المشاعر من وجهه بالسرعة الكافية لئلا تلاحظ.
سألت آري: "لا أقصد التدخل، لكن يجب أن أعرف إن كنت تعاني من أي آثار جانبية للشفاء. لا يفترض بك ذلك، وبينما أطلب عفوك عن التحديق في روحك، تبدو سليماً. للأسف، تحدث مشاكل الروح غير المرغوب فيها حتى عندما لا نتوقع حدوثها".
ابتسم إريك بلطف لقلق آري، لكنه كان في غير محله.
"شكراً لاهتمامك بي، لكنني أبدو بخير. فقط بعض المشاكل مع قتل الناس، مما يترك ندوباً ذهنية. لا أقدر ضرورة ذلك، لكنني أتفهم الحاجة".
رفعت آري حاجبها.
"لم تدعني إلى هنا للاطمئنان على روحك؟"
قال إريك: "آه. لا؟ لا، لم أفعل. سألت عنك لمناقشة بضعة فنون سحرية مختلفة. رمح الروح، على سبيل المثال. بضعة فنون سحرية أخرى أصغر، أو ربما أكبر؛ لست متأكداً في الوقت الحالي".
وأضاف: "ولأسألك عما رأيتِ وما تعتقدين أنه حدث للأشخاص الذين باركتهم. أفهم أنك تشرفين على الكثير من ذلك".
أومأت آري، ووضعت كوب الشاي.
قالت: "لنبدأ بالقلق الأخير أولاً، فهو الأسهل بالنسبة لي للمناقشة. الأشخاص الذين باركتهم تم وشمهم لإزالة المانا والصحة لديهم، ولكن بخلاف ذلك، هم تحت المراقبة في سجن مؤقت جيد إلى حد ما. يتم استجوابهم بالطبع. يتمنى البعض أن نستجوبهم بوسائل أكثر تطرفاً، لكن طلبك بشأنهم قد تم احترامه. نحن نعاملهم بلين، لنسمح لهم بأن يكونوا أفضل مما كانوا عليه".
"تخلى الكثير منهم عمن كانوا عليه. والبعض لم يفعل. القاتلة التي كانت ملفوفة حول رمح الروح، بينيزا ووندر، كانت صريحة للغاية بشأن التخلي عمن كانت عليه. قصتها تشابه معظمهم. تدعي بينيزا أن الجزء منها الذي كان يرى الآخرين كبشر قد كُسر وانتُزع من روحها، والآن بعد أن عاد ذلك الجزء سليماً، ترى أنها ارتكبت خطأ".
قطب إريك حاجبيه.
سأل غير متأكد: "فعلوا ذلك بأفرادهم؟ انتزعوا أجزاء من أرواحهم؟"
هزت آري رأسها.
"اعلم أن بينيزا تصدق ما تقوله، لكنني لا أصدقه. من الأسهل عليها الاعتقاد بأن شيئاً قد فُعل بها سحرياً ليجعلها قاتلة، بدلاً من تصديق الحقيقة؛ أنها دُرّبت منذ سن مبكرة باستخدام تقنيات دنيوية تماماً لقتل الأجزاء فيها التي ترى الآخرين كبشر، لتحويلها إلى من هي عليه الآن".
قالت آري: "لا تزال تؤمن بقمم الرعب. لا تزال تؤمن بالأم التي ربتها وأخضعتها للحياة داخل خزان، حيث كان إخوتها وأخواتها يقطعونها جسدياً لكي تعيد أمهم بناءهم من جديد. لكن تحت مباركتك اكتسبت غضباً من إخفاقات عشائر قمم الرعب الوسطى؛ الأشخاص الذين قرروا أنهم بحاجة إلى خوض الحرب. لو أطلقنا سراحها، فمن المحتمل أن تحاول البحث عن البطريرك زانغو والشيوخ وغيرهم، لإعادة تشكيل مجتمعهم القائم على الخلايا، وعندها ستحاول إصلاح الضرر الذي ألحقه رجال العشائر الوسطى بمجتمعهم".
"ثم ستتكرر دورة سقوط قمم الرعب في الحرب بعد ٤٠ عاماً".
"على الرغم من اختلاف التفاصيل، هذه هي الطريقة التي تعمل بها قمم الرعب. ليس لدينا سبب للاعتقاد بأن السماح لها أو لأي منهم بفعل ما يريدون، سينتهي به الأمر إلى تحقيق الخير على المدى الطويل".
قطب إريك حاجبيه.
"لم تفعل المباركة شيئاً لها إذن؟"
قالت آري: "إنها تتوب عن كل شخص قتلته، لكنها لا تملك أي تعاطف على الإطلاق مع الوحوش. بينيزا تؤمن تماماً بفكرة قمم الرعب. معظم من باركتهم هم على الشاكلة نفسها، مع استثناء ملحوظ هو ريدو. كان إعدامه الذاتي أبعد بكثير من المعتاد".
سأل إريك: "كيف حصل ريدو على ذلك الحاجز على روحه، على أي حال؟ هل واجهت أي سحر روح مماثل على أي شخص آخر؟"
قطبت آري حاجبيها قليلاً.
"لا أقصد الوقاحة، لكن كم تعرف عن سحر الروح؟ مباركتك عمل فني، وقد تمكنت من العودة إلى نفسك بسهولة بسيطة لا يقدر عليها معظم الناس، لكن هذا السؤال... 'الحصول على ذلك الحاجز على روحه'. الجواب هو أنه كان مستعداً ضدك، تحديداً. قال 'لا'".
قالت آري: "لكنني تمكنت من لمس روحه بطريقة معينة، لكسر تركيزه، مما سمح لمباركتك بالانغراس".
قال إريك: "مجرد 'لا'، هاه. فكرت في أن ذلك قد يكون حماية سماوية من ملاك محوّل. على الرغم من أنني صنعت المباركة، إلا أن كويابيز ساعدت في وضعها داخل النجم البلوري، لذا ظننت أنه مصدر سماوي مماثل قد يكون حجبها".
قالت آري: "آه. أفهم. عندما أرسلت تلك الصور لما يبدو عليه التحويل، كنت واحدة من الأشخاص الذين مسحوا تلك المشكلة واجتثوها هنا. كان لدينا عدد قليل من الأشخاص المتأثرين، لحسن الحظ، وبشكل ضئيل جداً. أرسلت العشائر العليا طلباً رسمياً بالتوقف للملائكة، وفي اليوم التالي، تم تحرير كل هؤلاء المتأثرين فجأة. لم يتذكر أي منهم أنه كان متأثراً".
اعتدل إريك في جلسته.
"الملاك المحول أزال تحويلهم؟ ولأنك طلبتِ ذلك؟ اعذر جهلي، لكن هذا يبدو مشبوهاً".
ابتسمت آري، ثم قالت: "هذا يفاجئك، لكن لا ينبغي. سونغلي مجتمع يؤمن بشدة بالحياد في الحرب الهادئة".
فقدت ابتسامتها، ثم هزت كتفيها، وقالت: "نتعامل دائماً مع زاوية معقدة للحرب الهادئة، ولكن عندما تصبح تلك العوامل واضحة، فإن رسالة سريعة إلى المضيف الملائكي أو ملك الشياطين عادة ما تزيل أي هراء واسع النطاق. على نطاق أصغر، يحدث دائماً شيء غير مرغوب فيه مع ملاك أو شيطان هنا أو هناك".
"لكننا جميعاً تقريباً لدينا آباء أو أجداد في جانب أو آخر من تلك الحرب العظمى ولا يرغب أي منا في حرب أهلية من أي نوع. الأحداث من هذا النوع التي يبدو أنها تؤدي إلى تلك الاتجاهات يتم قمعها بسرعة".
قطبت حاجبيها.
"ولكن الآن بعد أن تدمرت معابد كويابيز... وكل هؤلاء الكهنة رحلوا".
انقبض وجهها.
"سيتعين علينا مراقبة ذلك الوضع رسمياً أكثر مما نفعل عادة".
تُفوجئ إريك.
وقال ذلك: "هذا... غير متوقع للغاية".
قالت آري: "لكن بالعودة إلى حماية ريدو:"
أومأ إريك، واستمع.
تابعت آري: "من الممكن أنه كان يتمتع ببعض الحمايات السماوية، لكنني لا أعتقد ذلك. لكن! هناك أشياء معينة على الروح يسهل رؤيتها عندما يتعلق الأمر باكتشاف سحر الروح، وأخرى يكاد يكون من المستحيل رؤيتها".
سألت آري: "كم تعرف عن الروح؟ عن البركات واللعنات؟"
أدرك إريك أن هذا قد يكون حديثاً طويلاً جداً، لكنه لم يرغب أيضاً في كشف كل ما يعرفه، فقال: "الشيء الرئيسي هو ثالوث العقل والجسد والروح. الذكريات موجودة في العقل، الذي هو في الجسد، لكن الجسد أيضاً في المادي، الذي هو في مجال المانا كروح، والروح تحتوي أيضاً على الذكريات. أو ربما مجرد نسخة من الذكريات؟ لست واضحاً تماماً بشأن ذلك. على ما يبدو، هناك فلسفة العقل والجسد والهالة والروح هنا، لكنني لا أزال غير متأكد مما يدور حوله ذلك".
قال إريك: "أما بالنسبة للسحر والحالة والإحصائيات: فكل ذلك موجود داخل الروح، التي تؤثر بعد ذلك على الجسد والمانا".
"كل الروح مصنوعة من مادة الروح، التي لم أكن أعلم حتى وقت قريب أن أي أجزاء من الروح منفصلة حقاً عن أي أجزاء أخرى. ظننت أنها حساء كبير وفوضوي".
"يمكن تلطيخ مادة الروح هذه أو تعزيزها أو أياً كان ما تريد تسميته، من أجل خلق لعنات وبركات".
"هذا الفعل من الخلق الذاتي، داخل روح الملقي، هو ما يصنع بركة أو لعنة، والتي تتم مشاركتها بعد ذلك مع الآخرين من أجل مباركتهم أو لعنهم".
أنهى إريك كلامه، ورمشت آري.
قالت: "ربما يكون هذا هو الوصف الأكثر إيجازاً لعملية المباركة/اللعن التي سمعتها على الإطلاق. عادة ما يحاول الناس تعمية هذه الأشياء حتى لا يؤذي الأشخاص العاديون أنفسهم بمحاولة القيام بشيء يتجاوز مقدرتهم".
"أنا الشخص العادي الوحيد هنا".
أومأت آري، ثم قالت: "سنبتعد عن نقاش العقل والجسد والهالة والروح مقابل العقل والجسد والروح، ونركز على الروح نفسها. الروح هي ما أنت عليه، في جوهرك. يُعتقد على نطاق واسع أن هذا الجوهر يحتوي على كثافتين. الروح الخارجية، الكفن، غير مهمة إلى حد ما لهذا النقاش، لأنها الجزء منك الذي لم يصبح بعد أنت الحقيقي. يجب أن تخترق تعاويذ الروح هذه الطبقة لتؤثر على الروح الداخلية، ولكن في النهاية، لا يهم الكفن حقاً".
"يهتم الكفن في حالة واحدة محددة: من خلال تعطيل الكفن، ثم تدمير العقل المادي، ثم شفاء العقل المادي، يمكن للمرء أن يجعل الشخص ينسى الأحداث الأخيرة. قد يكون لهذا تداعيات على هذا النقاش، أو قد لا يكون".
"سأشرح".
"الروح الداخلية هي المكان الذي يوجد فيه ذاتك طويلة المدى. هذا هو المكان الذي ذكرت فيه بشكل صحيح أن الأرواح والإحصائيات مخزنة، جنباً إلى جنب مع الذكريات طويلة المدى وغيرها. لكنك غير دقيق قليلاً في القول بأن الذكريات مخزنة في الروح. ما يحدث هناك هو أن المانا في جسدك تتذكر نفسها بناءً على العقل".
"هذا هو السبب في أن بعض الناس -ليس كثيرين!- يمكنهم أحياناً فقدان رؤوسهم، وإذا تم شفاؤهم بسرعة كافية وبشكل جيد بما فيه الكفاية، يمكن أن تعود رؤوسهم، ويكونون بخير. هذا لأن الذاكرة في المانا لم تتح لها فرصة للتلاشي".
"فكر في الأمر كـ [إصلاح] يستبدل كوب شاي مكسور، وبما أن ذلك الكوب عاد، يمكن ملؤه مرة أخرى بالشاي والاستمتاع به، مما سيستمر بعد ذلك في الإضافة إلى تاريخ المانا الخاص بالعنصر. مع مرور الوقت، سيكون الأمر كما لو أن الكسر لم يحدث أبداً. ولكن إذا كسرت ذلك الكوب وهو يحمل الشاي، مثل كسر الكفن قصير المدى للروح، فإن ذلك الشاي، ذلك الكفن، سيختفي، ولن يعود أبداً. إنه مفقود من ذاكرة العنصر".
"أرى أنك تفهم. ونعم، إنه مفهوم كبير، ولكنه أيضاً أبسط طريقة لتدمير الذكريات قصيرة المدى للشخص".
"والآن، بالعودة إلى مقاومة ريدو غير العادية لمباركتك".
"... وقبل أن نصل إلى ذلك، يجب أن نناقش اللعنات واللعنات؛ كلاً من النوع الذي يلقيه سحرة التحوط وتلك الكبيرة، التي يلقيها أمثال الظل الذي كان الساحر".
في الغرفة الأخرى، انتفضت تيريسا.
تابعت آري: "معظم الروح مخفي عن الناظر، كما استنتجت بلا شك. أحد الأشياء المخفية الرئيسية هو مجمع المانا للشخص، ولكن بشكل عام، الروح مخفية بنسبة ٩٥٪ عن البشر. الملوك لديها وصول أسهل، لكننا لسنا ملوك".
"على أي حال. في تلك الـ ٥٪ من الرؤية، من السهل رؤية اللعنات الصغيرة على الروح".
"اللعنات الصغيرة هي قيود وقوة ساحقة وعزل وتعتيم. يمكنك رصد اللعنات الأصغر في جميع مستويات الروح، كلاً من الروح الداخلية والروح الخارجية، لكن لعنات القتال قصيرة المدى تظل عالقة في الغالب في الروح الخارجية، حيث تتسرب وتحاول تسميم الروح الداخلية".
"إذا تُركت لعنة صغيرة وحدها لفترة كافية، يمكن أحياناً أن تصبح لعنات كبيرة، لكن هذا لا يحدث عادة إلا عندما لا يدرك شخص ما أنه قد لُعن. طين اللعنة جيد بشكل خاص في هذا المستوى من اللعن".
"لحسن الحظ، سمعت أن تلك قد تم استئصالها في الغالب، لذا نحن جميعاً سعداء بذلك".
"على أي حال. معظم اللعنات التي ينتهي بي الأمر بإزالتها تبدأ كلعنات؛ كتجمع وعصر للروح. دوامات غير طبيعية تخون الكتل في الروح".
"هذه هي طريقة رصد اللعنة، واللعنة. كلما كانت أعمق، كان التأثير أكبر، وكلما كان من الأسهل رؤية اللعنة".
"والآن نصل إلى البركات".
"البركات هي تكبيرات. إنها تمكين. إنها إشراقات. من السهل رؤية البركات الأصغر، لأنها تشبه قيام شخص ما بأخذ عدسة إلى الروح، لجعل جزء صغير أكبر، أو لجعله أكثر بروزاً. بعض البركات تعمق كثافة جزء معين من الروح. البركات الصغيرة، عندما تُترك وحدها ويساعدها الشخص المتأثر بذلك، يمكن أحياناً أن تتحول إلى بركات أكبر".
"ثم هناك البركات التي تبدأ كبيرة".
"مباركتك للتعاطف هي بركة كبيرة، وهي تخلق تكبيراً على الروح بأكملها. تعمل مباركتك من الروح الداخلية حتى لتؤثر على الكفن، موجهة الروح في اتجاه النمو والتواصل مع الآخرين. ثم هناك التأثير الثانوي. عندما يلحق شخص مبارك كهذا ضرراً، فكأن روحه بأكملها تضيء. تلك الروابط الداخلية التي تم إنشاؤها مع الآخرين في عقل الروح المباركة يتم تكبيرها إلى نقطة ساحقة".
"والآن بالنسبة لرد فعل ريدو غير العادي: "شاهدت ذلك الرجل وهو يلعن نفسه أساساً، خانقاً موطئ قدم المباركة التي منحتها إياه، حتى أبطلت لعنته الذاتية ببركات ثانوية، وعندها انغرست مباركتك كفجر ضوء أبيض على روحه الحمراء". قالت آري: "تشربت مباركتك الرجل، لتصبح جزءاً منه، ثم تتلاشى في خلفية الأحمر التي كانت ريدو.
ثم تضخمت. أضاءت روحه بأكملها كمنارة حمراء. كان لا يزال في خضم ارتكاب الضرر بكلماته، التي كانت قد خرجت بالفعل، ولم يستطع إيقاف ما فعله، لذا أنهى حياته لإنهاء الألم.
هذا ما أعتقد أنه حدث". قالت آري: "لم أرَ أي تكبيرات أخرى على روحه.
إن كان هناك أي شيء، فقد كان ملعوناً قليلاً، على الرغم من صعوبة التمييز بين اللعنة ورفض التدخل الخارجي، أحياناً". "يمكن رفض كل من البركات واللعنات إذا كانت الإرادة قوية بما يكفي، لكن عادة ما يلتصق بعض ذلك السحر حتى لو قاومه الشخص.
ومن الغريب أن اللعنات الأصغر والبركات الكبيرة عادة ما تتجاوز تلك المقاومة.
هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلني أعتقد أنه قد يكون من الممكن قليلاً أن ريدو قد لُعن لمقاومة مباركتك، حيث كانت مباركتك معروفة جيداً حتى هنا على الجانب الآخر من فيرد". حاول إريك التوفيق بين كلمات آري وما كان يعرفه بالفعل. بدا كل شيء صحيحاً. وذلك الجزء عن الذكريات والجسد! أجاب ذلك على الكثير من الأسئلة حول كيفية قدرة الأورك على فقدان رؤوسهم أحياناً! لكنه فتح الكثير غيرها. هل كان إريك روحه، التي بدت كتسجيل في المانا، أم كان جسده، الذي كان... حسناً، جسده. وكان جسده قد دُمر بالفعل بواسطة رمح الروح ذلك. هل كان إريك لا يزال إريك؟ ... كانت تيريسا لا تزال تيريسا. لذا... كان إريك لا يزال إريك. أطلق تنهيدة ارتياح صغيرة. لا أزمة وجودية اليوم، شكراً جزيلاً! عاد إريك إلى نفسه، ومضى قدماً، سائلاً: "سمعت عن مستحضر أرواح في البلاط يستدعي أرواح الموتى للوداع الأخير والاستجواب.
هل يمكننا استدعاء ريدو للعودة للاستجواب؟"
قالت آري: "لقد تم استدعاؤه بالفعل إلى جثته الخاصة بواسطة البطريرك هانغزي من كابوس التهام".
كان إريك يتساءل عما إذا كانوا قد فعلوا ذلك. ولكن بما أن آري لم تبدأ بذلك، وبناءً على ما لم تشرحه بعد...
استنتج إريك: "ليس لديه ذاكرة لأي شيء مهم".
لم يكن أحد يعرف أي شيء مهم، على ما يبدو. لم يقدم أي قاتل من المجموعة بأكملها أي إجابات لإريك، ولكن مرة أخرى، لم يستجوب أياً منهم بنفسه... ربما ينبغي عليه ذلك. أومأت آري.
"على الرغم من استدعاء ريدو إلى جسده، إلا أنه يفتقد ذكريات كان ينبغي أن تكون لديه، ومن هنا شرحي السابق لاتصال العقل والجسد والروح. هذه الظاهرة طبيعية جداً في حالات محددة للكثير من العائدين العاديين، حيث أن استجواب الموتى العاديين حول أشياء مثل 'ماذا أكلت الأسبوع الماضي في اليوم الأول؟' سيؤدي دائماً تقريباً إلى الارتباك. لكن أشياء معينة يجب أن يعرفها، مثل أسباب الحرب. ومع ذلك، فهو لا يعرف أي شيء بخلاف الخطوط العريضة. لا يعرف حتى لماذا قال كل تلك الكلمات التي قالها عندما واجهته في السماء فوق قمم الرعب. شيء واحد يجب أن يعرفه، بالتأكيد، هو لماذا كان يناديك بساحر. كما يمكنك أن تتخيل، سألناه ذلك، تحديداً".
قطب إريك حاجبيه، وقال: "عندما كان حياً، أخبرني أن خلق تعاويذ جديدة من المستوى الأساسي هو سحر".
"وهو خطأ جوهري، وهو يعرف هذا حتى، حيث استجوبناه حول هذا، أيضاً تحديداً. تم فعل شيء ما به، وهو لا يعرف ما هو. الدليل الأكثر دلالة على أن شيئاً ما قد فُعل، هو أن ريدو يفتقد القناعة التي كانت لديه في الحياة لمنع مباركتك من العمل".
قالت آري: "وهكذا، في الوقت الحالي، هو منغمس تماماً في مباركته. إنه يعلم أنه تسبب في تدمير مجتمعه، الذي هو عادة ضد الوحوش، من خلال الوقوف بحماقة ضد الرجل الذي قتل أكبر الوحوش في هذا العالم، وليس لديه أي فكرة لماذا قد يفعل شيئاً كهذا".
"إنه في حيرة من أمره بشأن أفعاله".
"وهو... ليس ظاهرة لست على دراية بها".
"هذا 'موضوعية الموت' ظاهرة معروفة، تجعل الأشباح في حيرة من أفعالهم في الحياة، لكن مباركتك جعلت تلك الموضوعية واضحة للغاية. وهكذا، فهو يتوب عن الألم الذي سببه ويعمل معنا لمعرفة ما حدث، لكن الأمر صعب مع ذكرياته المفقودة. أضف إلى ذلك، أن مجرد الاستدعاء هو... مؤلم بشكل لا يصدق لأشباح مثله. معظم استدعاءات الأشخاص العاديين يتم اختصارها، لأن العودة إلى الحياة تجلب ألماً يتجاوز الجسدي بكثير، لكن ألم ريدو هو... أكثر بكثير من جسدي".
كانت قد قالت كلمة "عادي"
مرات كثيرة جداً لدرجة أنها لا تعني شيئاً. فاجأت إريك في البداية، لكن لم يكن ينبغي لها ذلك. يمكن للبشر أن يصبحوا ملائكة بعد موتهم، إذا ماتوا وهم متعهدون لسيلس، بينما يصبح الإنكاني طبيعياً شياطين عند الموت، حيث تنتقل أرواحهم تلقائياً إلى الجحيم. يمكن للبشر في الواقع الذهاب إلى أي حياة آخرة. على الرغم من أن إريك ابتعد عن الكثير من تلك اللاهوتيات في فيرد، كان من الصعب عدم التقاط بعض الحقائق العشوائية هنا وهناك.
ومع ذلك، لم يكن إريك متأكداً مما حدث للديميس. من الجنازات المختلفة التي شهدها خلسة، تخيل أنهم يمكن أن يذهبوا في أي من الاتجاهين، اعتماداً على الشخص. أو اعتماداً على العائلة التي سبقت. لكن بالنسبة لريدو...
كان إريك قد افترض أنه نوع من الملاك، أو شيء من هذا القبيل، وبالتأكيد لم تكن الملائكة "استدعاءات عادية".
سأل إريك: "إذاً ريدو لم يصعد ليصبح ملاكاً؟ هل كان شخصاً عادياً؟"
توقفت آري، ثم قالت: "آه. أرى سوء الفهم".
وأوضحت: "قمم الرعب، تاريخياً، لم تنحز أبداً إلى الملائكة، لأن الحرب ضد الوحوش كانت أكثر أهمية بالنسبة لهم من الحرب الأبدية. لم يمنع هذا قمم الرعب من أن تكون عنصرية ضد أي شخص غير بشري؛ لا شك أنك رأيت أن مدنهم كانت مليئة بالبشر ولا شيء آخر. ومع ذلك، حتى مع هذا العدد من السكان، حسب آخر ما سمعت، كان لديهم علاقات مع كل من الجحيم وسيلس. يمكن للبشر الذهاب في أي من الاتجاهين عند الموت، بعد كل شيء".
استمع إريك، وشعر أن آري لم تكن تفهم تماماً ما كان يقصده.
قال: "هذا هو قلقي، يا آري: قمم الرعب كانت مجرد بداية لحرب أكبر. حرب سيقاتل فيها الجميع. حرب عالمية. تم استدعاء ملاك محول بالفعل إلى فيرد، لكن الآن بعد أن تدمرت شبكتها، فهي تتسكع في سيلس، بانتظار اللحظة المناسبة للعودة".
قال إريك: "المضيف السماوي يخطط للمدى الطويل، وأخشى أن هذا الإجراء من قبل قمم الرعب ليس سوى واحدة من التحركات الافتتاحية".
انتقلت آري من الاستماع إلى الرعب الهادئ، ثم إلى القبول.
قالت: "أعتقد أنهم قاموا بالفعل بالكثير من استجوابهم في ذلك الاتجاه الخاص، لكنني سأجعلهم يحاولون مرة أخرى. امنحني لحظة".
أومأ إريك. أرسلت آري خيطاً من الفكر.
بعد دقيقة، وبضع تعبيرات وجه، قطعت اتصالها، وقالت: "كان عليهم [تجميد] شبح ريدو من أجل وقف تدهور الروح، لكن تم إضافة اتجاه استجوابك إلى جدول الأعمال".
"شكراً لك".
أراد نصفه معرفة كيف سيستجوبون شبحاً. والنصف الآخر لم يهتم. كان ذلك الرجل فاعلاً بسوء نية في الحياة، ومن المحتمل أنه كان فاعلاً بسوء نية في الموت.
سأل إريك: "هل يمكن للأشباح الكذب؟ لا ينبغي لأحجار الحقيقة أن تعمل على الموتى بلا عقول، أليس كذلك؟"
نظر إريك إلى بوي، الذي يقف في الزاوية. هز بوي رأسه؛ لا.
قالت آري: "هناك طرق سحرية للروح لتمييز الحقيقة من الأكاذيب، لكن من الصواب أن نشعر بالقلق، إذا كنا بالفعل نسير عبر مؤامرات ملائكية".
وأضافت: "بما أنك طرحت فكرة كونه فاعلاً ملائكياً، فلن نسمح لروحه بالعودة إلى المانا. عندما يموت، سنقسم روحه كما يليق برجل من طبيعته. قبل تلك النهاية القصوى، سنخبره بذلك، لنرى كيف يتفاعل مع معرفة أنه لن يذهب إلى أي نهاية خطط لها".
للحظة وجيزة، شعر إريك بالرعب. التقسيم؟ لكن. حتى المدير لن يقسم روحاً. كان يسميها أسوأ عقوبة يمكن إلحاقها بشخص ما. ولكن أيضاً، كان تقسيم الأرواح هو ما تفعله الملوك لصنع المانا؛ على ما يبدو كان من غير المؤلم لهم القيام بذلك... شعر إريك بالكثير من المشاعر المفاجئة والساحقة حول تقسيم روح ريدو. في الغالب، رعب متراجع. ولكن أيضاً فرح منحرف. تجاهل تلك المشاعر، في الوقت الحالي.
مضى إريك قدماً، سائلاً: "هل تمكنتِ من اكتشاف أي شيء عن رمح الروح؟"
بدت آري مسرورة بتغيير الموضوع، ربما لأنها كانت قلقة بشأن كيفية تفاعله مع سماع اقتراح تقسيم ريدو.
تحركت مباشرة بجانب إريك، قائلة: "تلك الرماح [مكررة] بطريقة ما، كما كنت تشك".
قالت آري: "لقد فككنا اثنين منها وأكدنا تقريباً تلك الفرضية. لا أريد إثارة قلقك، ولكن عندما تم اكتشاف هذه الحقيقة، تم إبلاغ المدير، كما تقتضي المعاهدات التي لدينا بالفعل مع أوشنسايد. يرسل المدير نخبة للكشف عما حدث هناك".
من سيرسل المدير؟ شخص يعرفه إريك؟
قال إريك: "أشك في أن الكائن الأساسي للرمح إما [مكرر] ثم تم تطويع كل واحد على حدة، وهي الفكرة المثيرة للقلق المتوسط، أو ربما كان هناك قطعة أثرية في أر'كيندريثيست نسخت القطع الأثرية تماماً، وهو القلق عالي المستوى".
فزعت آري قليلاً، خائنة قلقاً كبيراً وجديداً.
سألت بهدوء: "هناك قطع أثرية كهذه؟"
"ليس لدي أي فكرة، لكن تم إخلاء المستودع. كل القطع الأثرية رحلت".
قال إريك: "سأفاجأ إذا لم يظهر أي منها حتى هنا في سونغلي. هذه الأمة هي واحدة من أكثر الدول اكتظاظاً بالسكان في العالم، وهذا يعني أن الكثير من الناس يمرون بهذه الطريقة".
ركزت آري.
"إذا كانت هناك مثل هذه القطع الأثرية هنا، فأنا لست على علم بها. لقد— استولت أغنية النجم على عدد كبير من العناصر السحرية من أر'كيندريثيست، معظمها بعد أن تسببت في مشاكل هنا أو هناك داخل إيراليس— لم تكن أي منها قطعاً أثرية، رغم ذلك. مجرد عناصر سحرية رئيسية. هذه ليست مشكلة جديدة. إذا كانت هناك قطع أثرية فعلية... لم نستولِ على أي شيء كهذا، على الإطلاق".
قطبت حاجبيها.
"ليس على حد علمي".
قال إريك: "لم يمض وقت طويل منذ وليمة الظل الأخير. كنت أتوقع أن أصادف واحدة من تلك القطع الأثرية التي لا تعد ولا تحصى، وربما تكون هذه واحدة منها، لكنني أشك في أن معظم هذه القطع الأثرية مخبأة في ثقوب الاختباء حتى الحاجة إليها".
توقفت آري، ثم قالت: "من الممكن تماماً أن بعض العشائر الصغيرة أو حتى الأفراد قد وجدوا قطعاً أثرية من أر'كيندريثيست ويخزنونها لأنفسهم، لكن من المرجح أنهم سلموها للعشائر العليا مقابل خدمات ومكانة. ولكن الآن بعد أن قتلت الحرب الكثيرين... إذا كانت أي من العشائر قد استولت على أي من هذه القطع الأثرية، فمن المحتمل أنها ضاعت؛ محشوة في ثقوب الاختباء التي لن يعرف أحد أبداً أنها موجودة حتى بعد عقود خلال عمليات إعادة التصميم".
توقفت آري، ثم قالت: "من الممكن أن قمم الرعب حصلت بطريقة ما على واحدة من هذه القطع الأثرية".
وأضافت: "أكثر احتمالاً بكثير من تدخل الملائكة، أيضاً".
كان إريك قد ظن أنهم وصلوا إلى مكان ما مع ريدو كونه متحالفاً ملائكياً، فسأل: "لماذا تقولين ذلك؟"
"هذا يتعلق بميثاق ديموغال، الذي تم توقيعه قبل ٥٥٠ عاماً من قبل العشائر العليا قبل تشكيل سونغلي. كان أحد مبادئ ذلك الميثاق هو التخلي عن الشراكات على مستوى العشائر مع الملائكة أو الشياطين. لا يزال يحدث، بالطبع، حيث لا يزال كلا الجانبين يغريان البشر بالقوة والحياة بعد الموت، لكن ذلك الإجراء يحدث على أساس فردي. عادة".
قالت آري: "الميثاق كلمات بسيطة على الورق، رغم ذلك، لذا فهذا يعني تقريباً بقدر ما يريد الناس أن يعنيه. تلتزم قمم الرعب عادةً بهذا الميثاق الخاص بشكل جيد. قبل ثلاث سنوات فقط أظهروا هذا الالتزام. قاتلت قمم الرعب ضد عشيرة متحالفة مع الملائكة تُعرف باسم الحافة الفولاذية، التي كانت تقتل عشائر الإنكاني في الغالب على جانبهم من المحن".
هزت رأسها.
"كلما فكرت في الأمر أكثر، قل اعتقادي بأن ريدو له أي علاقة بالملائكة، وأكثر علاقة ببعض القطع الأثرية الغريبة. ربما حتى قطعة أثرية تنسخ رمح الروح، كما افترضت".
قطب إريك حاجبيه.
"هل أنتِ متأكدة من عدم وجود تدخل ملائكي؟"
قالت آري: "كل ما يمكنني قوله لك هو أنني لم أرَ أي تدخل ملائكي على روح ريدو".
قالت آري: "إريك. في نيلبور، لا تحدث الحرب الهادئة بين الدول. تعمل الدول على قمع مثل هذه الأحداث".
والآن وصلوا إلى جوهر المسألة.
قال إريك: "لكن ذلك كان قبل سحر الجسيمات، قبل خلق شجرة عالم محتملة، والتي ستفتح أبواباً لعوالم جديدة".
قالت آري: "كما قلت... لست متأكدة من أن الجحيم أو سيلس سيريدان حرباً شاملة، رغم ذلك. إنهم يميلون إلى التراجع عن الحرب الشاملة عندما تبدو أنها ستتجه إلى ذلك".
والآن كانوا يدورون في دوائر.
مضى إريك قدماً: "شكراً لاستماعك لمخاوفي. آمل أن تكون إجابات ريدو مرضية لنا جميعاً".
أومأت آري.
"بالانتقال إلى: هل لدى سونغلي أي تلميحات لفهم [البوابة]؟"
قالت آري: "سيتعين عليك التحدث إلى العشائر العليا حول ذلك. كانت دائماً مسؤولية البطريرك توجيه أولئك الذين سألوا عن ذلك السحر القديم. أعلم أن المنحوتة أمام أغنية النجم— حسناً. لقد رحلت الآن؛ دمرت في القتال. لكن ذلك كان تلميحاً. للأسف، ذهب زاليندي بالفعل إلى نهايته الأخيرة وأنا لست..."
قالت آري: "لم يعد لدي الكثير من الواجبات مع أغنية النجم. ربما يعرف البطريرك ميريزو المزيد".
شعر إريك بقلبه يتجه نحو المرأة، لأنها طُردت كساحرة روح بسببه. ليس مباشرة؛ لا. ولكن بطريقة ما، تم طرد آري كساحرة روح، وهي الآن هنا في هولورولو، بزي البلاط. ولم يكن من الصعب رؤية أنها لم تكن سعيدة تماماً.
سألت آري: "هل هناك أي شيء آخر تود أن تسأل عنه؟"
كانت هناك بضعة أشياء. للبدء: هل كانت بحاجة إلى مساعدة في شيء ما؟ لم يتوقع هذا الاستجواب العملي عندما طلب منها المجيء، لكن ربما كان ينبغي عليه ذلك؟
قال إريك: "هناك شيء واحد. كنت أعمل على هذه التعويذة منذ فترة. ليس لها اسم، لكنني أسميها [تجديد]. من المفترض أن تكون تعويذة من المستوى الأساسي يمكن لأي شخص شراؤها، والتي ستسمح لهم بتجديد وتنشيط أي سحر مستمر. الهدف هو السماح للأشخاص العاديين بـ [تجديد] التأثيرات السحرية المستمرة التي يمكن للآخرين إلقاؤها؛ للسماح لحارس عادي بصيانة [الدرع الكبير] الذي يمكن لرئيس السحرة إلقاؤه على مدينة، على سبيل المثال".
سألت آري: "هل تقصد، مثل درع المدينة؟"
ابتسم إريك.
"نعم! تماماً مثل ذلك".
وأضاف: "دروع المدينة هي العناصر السحرية العادية، لكن القطعة الأثرية تُعرف باسم دموع ألويث؛ إنها قطع أثرية من علم الكونيات القديم. كانت دروع المدينة من إبداع علم الكونيات الجديد. على ما يبدو أنها ليست جيدة جداً، لكنني لم أرَ أياً منها، لذا لا أعرف حقاً".
قالت آري: "لدينا بعض دروع المدينة. في إيراليس. وهنا أيضاً، بلا شك".
"لديك؟"
ابتسم إريك ابتسامة عريضة.
"أحتاج لرؤية واحدة".
"هذا يمكن تحقيقه بسهولة؛ يمكنني توجيهك إلى عشيرة حدودية، أو يمكنك السؤال عن واحدة هنا، في هولورولو. قد يتمكنون حتى من بيع واحدة لك لتجرب عليها، إذا كنت ترغب. إنها ليست مفيدة جداً، لكن العشائر الحدودية تستخدمها أحياناً ضد موجات الوحوش".
قالت: "إنها فظيعة في إيقاف الناس، رغم ذلك".
"آه! هذا رائع. يبدو أنها أول أخبار جيدة حصلت عليها طوال الأسبوع".
سأل إريك: "لكن دعنا نتحدث قليلاً عن توسيع هذه الوظيفة لتشمل أكثر من مجرد درع بسيط. دعنا نتحدث عن [تجديد]، تعويذة أساسية جديدة ستعمل لأي شخص لاستعادة أي سحر مستمر".
صمتت آري للحظة، تفكر، ثم قالت: "سحر كل شخص الفردي مختلف؛ سحر روح كل شخص يختلف قليلاً. هذه هي المشكلة الأولى فقط مع تعويذة [التجديد] هذه. حتى دروع المدينة تنهار إذا لم يحاول الناس مواءمة مانا الخاصة بهم مع نفس الألوان".
ابتسم إريك، ثم قال: "هذه كلها معلومات جديدة بالنسبة لي، لذا دعنا نتحدث عنها لبعض الوقت".
بدت آري وكأنها تسترخي قليلاً؛ لتصبح أقل تصلباً تحت حماس إريك، ربما.
بدأت: "حسناً. تعمل التعاويذ من أجزاء من الروح، والتي تختلف لكل شخص، والتي..."
تحدثوا عن الأرواح والسحر. بعد بضع ساعات، وفقط عندما بدأت آري في الابتسام وتمكن إريك من إلقاء نكتة فظيعة أثارت ضحكها، استدعى هانغزي إريك لتناول وجبة مسائية بعد بضع ساعات. عندما حدث ذلك، عادت آري باردة مرة أخرى. قررت العودة إلى واجباتها كساحرة روح في سونغلي. على الرغم من أنها لم تقل ذلك أبداً، رأى إريك أن آري لم تكن سعيدة هنا في هولورولو.
ودعها إريك، قائلاً: "إذا كنتِ بحاجة إلى مساعدة في حياتك الجديدة، أو أي شيء قد يأتي، فقط أرسلي لي، وسأكون هناك".
نظر إليها، وبدت جدية كلماته واضحة في عينيه.
"أعني ذلك، يا آري. اطلبي، وسأكون هناك. أنتِ تستحقين هذا وأكثر. شكراً لإنقاذ حياتي".
ابتسمت آري، تعبير حزين، ثم تخلصت من تلك المشاعر، وقالت: "شكراً لك، رئيس السحرة فلات. ربما يمكننا مشاركة وعاء آخر من الشاي ومناقشة السحر مرة أخرى، في وقت آخر".
"أود ذلك".
بينما كان إريك يراقب آري وهي تختفي في ضوء أحمر، شعر بلحظة حزينة.
كانت الطريقة التي قالت بها "رئيس السحرة فلات"، وليس "إريك".
آه. تباً.
افتقد إريك "إيزيكيل".
كان ذلك وقتاً أبسط، بالتأكيد.