بينما لامست الشمس الأفق الغربي، جعل إريك أحد «أوفيل»
يرقص في الأرجاء لتجديد التعاويذ على مباركيه الجدد، وأخذ يفكّر. كان هؤلاء القوم على الأرجح مقدّرين للموت بسبب جرائمهم، لكن إريك أراد إجابات أولاً، لا شك في ذلك، وسيتحدث إلى سونغلي ليطلق سراحهم، أو شيئاً من هذا القبيل... لم يكن إريك واثقاً من كل هذا بعد. على أي حال!
احتاج إلى إجابات عن رمح الروح، وضرورة هذه الحرب، وفوق كل شيء، هدف «قمم الرعب»
النهائي. لم تكن نتيجة إرهاب اليوم محلّ شكّ قط.
لقد خسرت «قمم الرعب».
فلماذا يقاتلون؟ ولماذا يستمرون في القتال؟ حتى الآن، كانت جيوب حرب جديدة تندلع كل بضع دقائق، إذ تخرج قوى خفية من مخابئها هنا وهناك، لتفجّر تعاويذ براقة ومميتة في محاولات إضافية لقتل أكبر عدد ممكن من الناس، قبل أن ترحل مجدداً. كانت تكتيكاً مروعاً، لأنها كانت تنجح، وكان من الصعب العثور على فاعليها بعد رحيلهم. أحياناً كان الإرهابيون يتحركون ببطء شديد فيتمّ القبض عليهم.
ولم يفهمهم إريك! ما الذي دفع هؤلاء الناس إلى هذا؟ التعصب؟ بدا الأمر كذلك ظاهرياً، لكن هل كان ذلك حقاً سبب هذه الحرب؟
أراد إريك أن يصدّق أن ثمة ما هو أبعد من ذلك، وأن أمة مثل «قمم الرعب»
قادرة على التفكير والفعل العقلاني، وأن شيئاً آخر يجري خلف الكواليس ليدفعهم إلى هذا الانتحار. لكن... ربما لم يكن هناك شيء.
ربما كانت الأسباب التي ساقها رايدو في ذلك «الجدال»
مع هانغزي هي الحقيقة. مهما كان سبب الحرب، فعلى الأقل كانت جين بخير. تفقدها إريك مرات عديدة أثناء القتال، ليتأكد. لم يكن لديه أدنى فكرة عن مكانها في تلك اللحظة، لكنها كانت بخير. كانت بخير. كانت بخير. كانت بخير. - - - - بلغت جين مستوى من الغضب المتعالي لم تعهد له مثيلاً. وتغيّر غضبها. بدلاً من إشعاع حاد يغلي في دماغها ودمها، حيث كانت تقلق عرضاً من أن تكسر سناً من أسنانها يوماً ما إذا ضغطت على فكّيها بقوة أكبر، أصبحت هادئة؛
صار الغضب ببساطة جزءاً منها.
وقفت وسط سرب من جنود «الرعب»
القتلى، تتلاشى دروعهم الحمراء مع موتهم، تاركة إياهم في ملابس ريفية يمكن لأي أحد شراءها من أي مكان في إيراليس. كانوا يشترون ملابسهم من هنا. وهو ما بدا منطقياً، فهؤلاء القوم عرفوا أين يضربون ليحدثوا أكبر قدر من الضرر؛ لقد كانوا يمسحون هذا المكان استطلاعاً طوال حياتهم. سَهّلت [الانتقال الآني] الدخول والخروج من إيراليس، في نهاية المطاف. ربما ليس إلى قلب المدينة، ولكن في هذه الضواحي؟
بلا دفاعات تماماً. تألقت الدماء على درع جين الأبيض. تلطخت ألوان سونغلي بالدم والقذارة والشعر. قتلت الكثير من الناس في هذا الهجوم الأخير، وستقتل المزيد قبل نهاية اليوم. راودتها رغبة في إنفاق القليل من المانا على [التطهير]، لكن هذه المعركة لم تكن سباقاً سريعاً. أولئك الذين ارتكبوا خطأ استنزاف المانا أو الصحة، كانوا جثثاً هامدة حولها. أخذت لحظة، مجبرة نفسها على الراحة بالتأمل.
استعادت من المانا والصحة أكثر مما هو صحي، حتى مع سماح «سليل التوازن»
لها بتخفيف إجهاد الصحة ونفاد المانا. بدأت حركاتها تتباطأ، وعقلها يتداعى، لكنها لم تجرؤ على التوقف، ففي كل مكان تذهب إليه، كان هناك من يحتاج إلى سيفها. نظرت إلى الأعلى، وراقبت أوفيل في سماء الغروب، في الأفق. كان [المألوف] غير مرئي عملياً أمام برتقالي الشمس الغاربة، لكن [الشعاع المضيء] كان أكثر الأشياء وضوحاً على بعد كيلومترات. رقص ذلك الخط من الضوء الأبيض نزولاً، يضرب يميناً ويساراً، ثم تحرك أوفيل.
لاحظت جين تغيراً في القتال منذ أن صعد والدها إلى السماء.
صارت القوى ذات الدروع البيضاء تسير علناً، تصطاد جنود «الرعب»
الذين اختبأوا هم أنفسهم داخل المباني أو تحولوا إلى تكتيكات حرب العصابات. نادراً ما كان يُضبط جندي بالدرع الأحمر تحت السماء المفتوحة، فأولئك الذين كانوا في العراء، سرعان ما كانوا يُقتلون على يد [المألوفين] الجوالين لأحد أقوى السحرة الذين وجدوا على الإطلاق. هذا ما كان يخبره به الشيخ ميريزو عبر اتصالهما التخاطري، على أي حال.
لقد ارتبطت بـ «عشيرة أغنية النجوم»
بعد— تخلصت جين من تلك الفكرة، وتركت غضبها يتدفق عبر عقلها، يملي عليها من تؤذي، ومن تساعد. رفعت سيفها. لم يكن سيفها المعتاد. كان سلاحاً فولاذياً بسيطاً التقطته من جثة أحد العامة قبل ساعات، حين كان القتال في أشدّه، وكان قائد عدو قد مزّق سيفها المستحضر المعتاد بسهولة غير مألوفة. ربما امتلك ذلك الرجل مهارة تشبه مهارة [حائك القوة] الخاصة بها، أو ربما امتلك أسلوباً بارعاً في [تبديد]
تكوينات القوة. بعد أن أجهزت على ذلك التهديد، ومضت، لم تعد جين إلى سيفها المعتاد. كادت لا تفهم سبب تمسكها بهذا الشيء المعدني في يديها. جزء منها أحب ثقله وحرفية صنعه. وجزء منها أراد تكريم ذلك العامي الذي تمسك به بيده الوحيدة المتبقية، حتى بعد أن قُسم من كتفه إلى فخذه. كان ذلك الرجل متمسكاً بجثتي طفلين، لم تصبحا جثتين إلا بسبب ضربة سلاح حاد من الخلف، بينما كانا يعانقان والدهما.
كان من السهل تجميع القصة المعروضة في ذلك المشهد الصغير، ولم يكن سوى مشهد واحد من مئات الآلاف التي تحدث حول جين، طوال الوقت. ربما أحبت جين هذا السيف لأنه كان الأداة المثالية لتسخير غضبها.
كان مجرد سيف بسيط، أُخذ من رجل فشل في حماية طفليه، فالتقطته جين، وقتلت كل جندي من جنود «الرعب»
استطاعت الوصول إليه. وبالحديث عن ذلك. انتهت فترة الهدوء. وجدها النخبة مجدداً. بينما كانت تصطادهم في أنقاض دارزاليا، كانوا يصطادونها في المقابل. وجدوها وسط قصر محترق بدا وكأنه بُني للحفلات لا للحياة البسيطة. طفت الجثث في المسبح، وتدلت فوق الدرابزين، بينما تناثرت بقايا زجاجات النبيذ الفاخر مكسورة في كل مكان. فاح الهواء برائحة القذارة والكحول، لكن على الأقل لم تصل النيران إلى هنا بعد.
تدفقت نسمة عليلة من الشمال، محركة الأشجار. وصل العدو في همس، واقفاً فجأة بجانب جين مباشرة. خدشت ضربة عنقها. تجنبت قطع الرأس بأعجوبة باستخدام [حائك القوة]، مفككة السلاح قبل أن يتمكن من إكمال [الضربة]. كانت صدّة مهملة؛ لم تنجح [حائك القوة] دائماً، ولم تكن فعالة جداً حين امتلك العدو انعكاسات سحرية جيدة. كانت جين في غير موقعها الصحيح. ستلعن نفسها على ذلك في وقت آخر. ضربت للأعلى، وتتبعت الظلال سيفها، حامية المعدن وموسعة مدى وصولها.
رقص العدو الأحمر مبتعداً، متحولاً لفترة وجيزة إلى ماء ليفلت من رد فعلها— [تشكيل الماء]. لوت جين أحشاء الرجل إلى الخارج. انفجرت الأمعاء والأعضاء في الميدان، متمزقة. تحول الرجل الأحمر إلى المزيد من الماء، في محاولة للتحكم في موته. واجهت [تشكيل الماء] الثانية مقاومة شديدة، ربما انعكاس، لكن الضرر كان قد وقع بالفعل. مات، بينما التقى سيف جين المعدني بسيف الماء الخاص بالنخبة الثانية، محرفاً الضربة المفاجئة إلى شيء يمكن تجاهله.
التقط الرجل الثاني ماءً أحمر في هجماته—محارب هجين من دم وماء؟—ليوسع مداه أيضاً، آملاً في خلق ثغرة، لكن جين صدّت بالظلال بينما كانت تنسحب، حذرة من المهاجم التالي. أحب هؤلاء القوم العمل في مجموعات من ثلاثة، ما لم يكونوا أقوياء حقاً. لم ترغب جين في اختبار نفسها ضد المزيد من الأقوياء، فغالباً ما امتلكوا حِيلاً بقدر حِيَلها، ولكن بما أنهم كانوا على الأرجح ثلاثة هنا— ملأ هواء أخضر سام رؤية جين، ناجحاً في إعمائها، ثم تذويب عينيها إلى ثقوب دموية مفاجئة.
كان أي شخص عادي ليموت في تلك اللحظة، أمام الهجوم المنسق من كلا المهاجمين، حين ضرب ساحر التحلل من الخلف برمح مصنوع من تخصصه.
لكن جين امتلكت «رؤية المحيط».
لم تحتج إلى عينيها فعلياً. صدّت جين نخبتي العدو باثنتي عشرة ضربة ظلية مفاجئة، من كل زاوية، مخرجة نفسها من خاصرتهم بالتعمق في مانا خاصتها وهي تسعى لقلب المعركة. نجحت. تحول هجومهم فجأة إلى دفاع، حين أحكمت جين التحول بـ [درع الانعكاس النقي] الخاص بها. انثنت السحابة الخضراء التي تشبثت بجسدها فجأة مبتعدة، عاجزة عن لمسها عبر انعكاسها. توقفت عيناها عن الذوبان، لكن الضرر كان قد وقع.
في ثلاث ثوانٍ قصيرة، أنفقت جين ألف مانا، مسببة جروحاً دقيقة ضد كل من محارب الماء وساحر التحلل. لم يبدُ أي منهما قلقاً، ولم يكن عليهما ذلك. لم تستطع جين الحفاظ على هذا المستوى من الهجوم طويلاً. كانوا يستدرجونها للخارج. لم تسمح جين بحدوث ذلك.
[حائك الدم].
بدا ساحر التحلل أضعف من رفيقه، لذا بعد أن حفرت ضربات جين الظلية ما يكفي من صحة المرأة، لم يكن هناك حتى تأخير حين استولت قوة «ملكة حائكي الدم»
على زمام الأمور. الدم يتحكم في الدم. تضخمت القوة للداخل.
ذُعر ساحر التحلل فجأة، لكنه كان بين «ثواني النص»؛
لم يكن هناك مهرب. مات ساحر التحلل، وتفكك للداخل، ليصبح كرة طافية من الدم والموارد، بينما تناثرت بقية أشلائه غير المرغوبة. لم تحتج جين سوى للدم، في نهاية المطاف. وفاءً لكونه الجندي الممتاز الذي كانه، لم يذعر محارب الماء. أصبحت ضربات سيفه أكثر حذراً، لكن الأوان كان قد فات عليه أيضاً. بسرعة مفاجئة، حركت جين كرة الدم الطافية لتلتف حول المحارب.
تدفقت كراهيتها وهي تحوّل مواردها الجديدة إلى حزم طاقة قاطعة، تماماً كما أرتها «ملكة حائكي الدم»، وتماما كما عرفت كيف تفعل بـ [المشي الظلي الأكبر].
اخترقت الحزم ظهر المحارب وساقيه، وانعكس القليل، وتفادى بعضاً، لكن بعضاً نفذ. نفذ ما يكفي. لا شك أن محارب الماء كان مبنياً للصحة، لذا فإن 50,000 صحة لن تكون أمراً غير معتاد. التهمت جين ما يكفي من تلك الصحة، وبسرعة أكبر مما ظن المحارب أنها تستطيع، مما مكنها من استخدام [حائك الدم] نفسه على الرجل. حوّلت جين محارب الماء إلى كرة دم ثانية. انتهى القتال. لم يستغرق سوى دقيقة.
بضعة أخطاء هنا، وبعض الغرور هناك، تغلبت حِيَل جين الوحشية على ما كان على الأرجح ثلاثة عقود من التدريب، مع الأخذ في الاعتبار النخب الثلاثة. أنهت جين [درع الانعكاس النقي] ثم استبدلت عينيها المفقودتين بعيني عنكبوت ظلي. كانت [رؤية المانا] دون الحاجة لإنفاق المانا نعمة كبيرة في هذا الموقف.
كان «متعدد السحر»
حرفياً أفضل تصنيف، لأن الوحوش كانت متنوعة جداً، ومميتة. واجهت جين صعوبة قليلة في تحديد أي من قدراتها أحبت أكثر. قدرة واحدة برزت فوق معظم القدرات الأخرى، مع ذلك، كانت [الجسد المثالي]
لـ «ملكة حائكي الدم».
مع [الجسد المثالي]، بدا أن كل شفاء من أي نوع يعمل كـ [علاج جروح أكبر]، مما منح جين ما بدا أن الأورك تمتلكه بشكل طبيعي. بدا أن حالات الحالة الضارة تُنصّف. المدة، القوة، كل شيء. حين أمطر أحد النخبة جين بالنار، احترق كل شيء حولها، بينما لم تصب إلا بجروح طفيفة. حين حصرها ساحر صقيع في تأثير توقف، تمكنت جين من التخلص منه قبل ثوانٍ مما توقعه ساحر الصقيع، وفقاً للعينين الواسعتين لجثة ساحر الصقيع.
كان جسد جين «مثالياً»، ولم يؤثر عليها شيء طويلاً.
لكن تلك كانت صغائر مقارنة بما شهدته اليوم. كانت محصنة ضد سحر الدم. محصنة. لا يزال [سحر الدم] الخاص بوالدها يلتف حول معصمها؛ لم يُستخدم قط.
منطقي، مع ذلك، فـ «ملكة»
حائكي الدم ستحتاج إلى أن تكون محصنة ضد سحر دم العناكب الأخرى، بالنظر إلى ما يفعله حائكو الدم ببعضهم حين يجوعون، أو حين يشعرون بذلك ببساطة. أيهما جاء أولاً، مع ذلك؟
[الجسد المثالي]، أم الملكية؟
سؤال لأكاديمي، بالتأكيد. لم تكن جين محصنة تماماً ضد هجمات الروح، مع ذلك. كان انعكاس جيد كفيلاً بالاعتناء بها، كما أظهر أوفيل. كانت جين واثقة من أن [الحضور المشع]
لـ «حائك الصدف»
يمكن استخدامه في هيئتها البشرية، وبالتالي جعلها عاكسة بشكل طبيعي، لكنها حاولت فعل ذلك ليوم واحد حين كانت تصطاد الوحوش، ولم تستطع معرفة الكيفية بعد. على الأرجح احتاجت إلى جلد كيتيني في هيئتها البشرية... أو احتاجت إلى وحش آخر يمتلك حراشف دقيقة حقاً. حينها يمكنها دمج [الحضور المشع] في تلك الحراشف، ثم تلك الحراشف على جسدها. احتاجت أيضاً إلى العثور على وحش يجعلها محصنة ضد هجمات الروح.
إذا وُجد [الجسد المثالي]، فلا بد أن [الروح المثالية] موجودة أيضاً. كانت الحصانة ضد هجمات الروح ستكون لطيفة، قبل اليوم، وقبل كشف ذلك الرمح الروحي الذي كاد يقتل والدها. حين فشل ذلك الرمح في قتله، جاؤوا لأجل جين، برمح آخر. ارتجفت جين، متذكرة مشهد مليون رمح روحي تظهر فجأة حولها، كل منها يستهدف روحها. لو امتلكت قواها العاكسة الخاصة، قائمة وفعالة، لكانت بخير. كانت لا تزال بخير، مع ذلك، لكن ليس بسبب أي شيء فعلته هي.
لقد أنقذتها الظلمة. لا تزال الظلمة تراقبها من ظلال قريبة، أيضاً. لم تعرف جين ما الذي تصنعه بذلك. على الأرجح لن تخبر والدها؛ لا عن ميليميزارغو، ولا عن رمح الروح. أو ربما ستفعل، إذا فقد غضبه. كان ذلك شيئاً واحداً مؤكداً عرفته جين عن والدها: لم يستطع إريك الحفاظ على غضبه حين كان يفوز. لكن! قد تكون مخطئة.
لقد قتل والدها بالتأكيد الكثير من جنود «الرعب»
أكثر مما فعلت هي. واصل القتال. لم يتردد. طالما بقي جندي واحد بالدرع الأحمر في شوارع سونغلي، فسيستمر. كان ذلك منطقياً، فقد قاتل دائماً بكل قوته لأجل من كانوا يتألمون.
لكن حين ينتهي القتال، ويحين وقت تطهير «قمم الرعب»
من هذا العالم... سيتردد والدها. تنهدت جين في الهواء النتن وهي تتحقق من حالتها. استعادت ما يكفي من المانا لتستمر، وستستمر.
بدت «قمم الرعب»
وكأنها تتراجع، ولم تقتل منهم ما يكفي بأي حال. أرسلت ظلالها لترى— آه. تباً. تحول العالم إلى نار بيضاء— ظهرت جين مجدداً في السهول شرق إيراليس؛
[انتقال آني]
طارئ أنقذ مؤخرتها مرة أخرى. كان ذراعها الأيمن لا يزال يحترق لكن— أجل. ها هو ذا؛ انطفأت من تلقاء نفسها، آخذة ذراعها معها، والسيف أيضاً. حتى المعدن احترق إلى لا شيء. كانت جين محظوظة بـ [الجسد المثالي]، مع ذلك؛ الآخرون كانوا ليتفككوا ببساطة.
كانت نار «العاهرة البيضاء»
مؤلمة ومدمرة إلى أقصى حد، وحقيقة كهذه جعلتها لا تقهر عملياً. لم تنجح [تشكيل النار] حتى ضد تلك النار البيضاء. ارتكبت جين خطأ محاولة استخدام [تشكيل النار] و [الجسد الناري] لمهاجمة تلك المرأة، وفقدت ساقيها بسبب ذلك التهور. ربما كانت النار في الواقع تحللاً يبدو كنار؟ ممكن. ... مرجح جداً، الآن وقد رأت جين النار عن قرب للمرة الثالثة. نفضت جين جذعها في الهواء، مكسرة بقايا ذراعها السابقة.
حسناً. حان وقت استراحة أطول من المعتاد. خاتمها ذهب. فقدت 30 نقطة إحصائية في كل فئة.
«والسيف ذهب أيضاً.»
تركت جين غضبها يتدفق، وهي تلعن بلطف، «اللعنة.»
حان وقت إعادة التجمع مع والدها. - - - - رغم كل قوته وقدرته على التأثير في العالم، شعر إريك بالصغر. عشرة من أوفيل يمكنهم فعل الكثير. كانت قوته هائلة. لكن إيراليس والألف كيلومتر المحيطة بها كانت موطناً لـ 24 مليون نسمة. 24 مليون حياة، كل منها تسلك طريقها، معظمها في تناغم مع بعضها، لكن الكثير منها متباعد. مسارات لم تُروَ ولم تُعرف قط. كل يحاول العيش، ليقاتل ضد العدو.
تغير «العدو»
عرضاً لكل واحد من هؤلاء الناس، ومعظم الوقت كانت مشاكلهم صغيرة نسبياً مقارنة بالآن، لكن في هذه اللحظة، ارتدى العدو درعاً أحمر، وقاتل ليبيد، وحين لم يستطع الإبادة، لجأ إلى الأرض المحروقة تماماً. مع عشرة من أوفيل، رأى إريك عامة الناس يضحون بحياتهم لقتال جنود حمر لا أمل لهم في الفوز عليهم. في كل مرة، كان إريك يأتي في منتصف القتال، لينهيه بشكل حاسم لصالح سونغلي. كل مكان لم تستعده قوات سونغلي بعد، ومعظم ما استعاده، كان ساحة للموت.
بينما ساعد المطر ضد النيران الطبيعية، استعرت النيران السحرية بلا رادع. حاصرت تلك النيران الناس من ذوي المستوى المنخفض والموارد القليلة جداً لـ [الانتقال الآني] بعيداً، وفي كثير من الأحيان، كان إريك يصل إلى المشهد متأخراً جداً. ارتكب إريك خطأ التفكير لفترة وجيزة بأن أولئك الذين هربوا وجدوا الأمان في حقل مثل الذي حوله. لكنه كان آمناً فقط لأنه وضع [درع خصوصية مختوم]
حول نفسه غالباً، تاركاً يداً واحدة فقط خارج المساحة غير المرئية ليتواصل مع أوفيل الخاص به. كانت الأراضي العشبية مباشرة خارج إيراليس مليئة بالجثث، فالصيادون والقتلة الذين يجوبون خارج المدن لا يزالون موجودين.
لم يذهبوا إلى أي مكان، وارتدوا ملابس متنوعة، لذا لم يكن التحديد سهلاً كما كان مع جنود «الرعب»
داخل المدينة. كان إمكان إريك قضاء دقائق ثمينة في مساعدة أولئك خارج المدن، لكن... أينما ذهب أوفيل، كانت هناك أهداف، لكن إذا طار فوق البراري، لم تأتِ الأهداف إلا كل ثلاثين ثانية، بدلاً من أن تكون مستمرة دائماً. كان من الحساب البسيط البقاء في المدن والمساعدة هناك. انفطر قلب إريك لأولئك الذين لم يستطع مساعدتهم. كان أوفيل عملياً على الطيار الآلي بالفعل، يوجه [الشعاع المضيء]
تلقائياً إلى كل من يرتدي درعاً أحمر بعد أن تعلم ما يجب فعله.
ومع ذلك، كل ثلاث ثوانٍ، كان أوفيل يسأله عما إذا كان الشخص الذي يرونه هدفاً، فـ «الناس في الدروع الحمراء»
لم يكن من السهل تحديدهم دائماً. كان هناك الكثير من الدم على قوات سونغلي البيضاء، وعلى كل شخص آخر. ثم، مع غروب الشمس في الغرب، حدث تغيير.
لاحظ إريك التغيير فقط لأن أوفيل كان يستغرق عشر ثوانٍ ليسأله تأكيد هدف، ثم، مرت دقيقة كاملة دون رؤية أي جديد لـ «قمم الرعب».
تحدث بوي، «قمم الرعب تنسحب.»
نظر إريك إلى الرجل، غير واثق.
«وجين قادمة إلى هنا،»
أضاف بوي. انفرج وجه إريك عن نصف ابتسامة.
«آه. جيد.»
ظهرت جين على بعد مائة متر، واقفة فوق الأعشاب البرية. كان درعها الأبيض لا تشوبه شائبة، رغم أنها لم تحمل سيوفاً أو دروعاً. كان رأسها يدور، تتطلع للخارج— رصدت [درع الخصوصية المختوم] وسحبت خوذتها للخلف، كاشفة عن عينين سوداوين. عينا عنكبوت الظل، بلا شك. تضخم قلب إريك بالفرح، متخلصاً من القليل من الرعب الراسخ الذي نقع في كيانه طوال الساعات العشر الماضية.
خرج إلى العراء، قائلاً، «مرحباً، جين.»
ابتسمت جين.
«مرحباً، أبي.»
ركض إليها، وسارت هي إليه. التقيا في عناق. كان درعها صلباً تحت قبضة إريك، بينما كانت ذراعاها مرتخيتين حول صدره. وقف الاثنان هكذا لدقيقة؛ هي، تدعه يتمسك بها، وهو، يتمسك بها لسلامة عقله.
همس إريك، «رأيت بعض الأشياء اليوم.»
«وأنا أيضاً.»
تراجعت جين، قائلة، «أحتاج إلى خاتم آخر؛ خاتمي استُهلك في نار بيضاء. أحتاج أيضاً إلى إعطائك وصفاً للعديد من النخبة حتى تتمكن من اصطيادهم.»
قال إريك فوراً، «صحيح، صحيح، صحيح.»
كاد يخلع الخاتم من إصبعه، لكنه توقف؛
كان ذلك الخاتم «كل الإحصائيات»
حقاً. بدلاً من ذلك، تراجع إلى [درع الخصوصية المختوم] الخاص به، الذي كان مليئاً أيضاً بهواء كثيف، وألقى [نسخاً] على خاتمه. ظهر خاتم جديد تماماً وغير مسحور في يده. ألقى قناع ضوء في الهواء خارج الفقاعة، وخدش فتحة في السطح الفضي للخاتم الجديد، ووضع الخاتم فيه، ووجه المانا عبر القوة، والحيوية، وقوة الإرادة، والتركيز. ختم [الإصلاح] ضوء المانا في الداخل. خلع خاتمه الخاص وتحقق من الجديد.
+32 للإحصائيات الأربع الأصلية.
أعاد خاتمه وناول الجديد لجين، قائلاً، «ها هو ذا.»
«شكراً لك.»
تحول درع جين لفترة وجيزة إلى شفاف وزائل، مما سمح لها بوضع خاتمها الجديد في يدها. ثم أعادت درعها إلى الصلابة.
نظرت إلى والدها، قائلة، «هناك أربعة من النخبة رأيتهم يحتاجون للقتل، فقد نجوت منهم بالكاد بحياتي.»
شعر إريك بكراهيته تتجمع خلف عينيه وفي انقباض فكّه.
أجبر فكّه على الاسترخاء، وهو يقول، «صحيح. ذلك. أرجوك أخبريني عنهم.»
بينما تحركا مجدداً تحت [درع الخصوصية المختوم]، أطلعت جين والدها على من حاولوا ونجحوا تقريباً في قتلها. تركت الكثير جانباً، لكنها قدمت أوصافاً موجزة للهيئة والأغراض التي مع الناس، كما رُؤيت عبر [حس الحياة] لهيئة عيونها الجلدية، وعبر [رؤية السحر] لعنكبوت ظلها، ورؤيتها العادية الخاصة. قدمت صوراً ضوئية لكل الناس الذين رأتهم، وساعد ذلك أيضاً. بينما كانت تتحدث، شعر إريك بكراهيته تبرد كالتندرا المتجمدة.
تركت جين الكثير من مواجهاتها، لكنها أخبرته بما يكفي. لم يلحظ حتى امرأة النار البيضاء. لم تخبره عشائر سونغلي عن تلك. ألم يكونوا يعرفون عنها؟
أكد بوي بسرعة، «أحصل على 'لا' بشأن ذلك. لا أحد من الناس الذين رأتهم جين معروف لسونغلي. هذا ليس مفاجئاً جداً، إريك. الكثير من المسؤولين عن المرتفعات موتى. شبكة الاتصالات المعتادة في حالة يرثى لها.»
«أنا...»
قال إريك، «أعرف أنه ليس مفاجئاً. لا أزال متفاجئاً.»
أومأ بوي. ألقى تيريس نظرة نحوهم، لكنه ظل يراقب محيطهم. جلست جين على كرسي، ولفترة قصيرة حاولت البقاء مستيقظة، لكنها فشلت. تبدلت الخرائط في كل أرجاء إيراليس. ولم تكن الأهداف موجودة. انسحبوا مع غروب الشمس. ألا يقاتلون في الظلام؟ حتى مع كل النيران في كل مكان؟ كيف... كوميدي؟ كاد إريك يفتح خرائط في كل أرجاء نيلبور، لكن... لأمر واحد، كان سيذهب بمفرده، وكانت محادثات جديدة مع العشائر العليا جارية.
أبقى بوي إريك على اطلاع بالوضع، لكن كان هناك أكثر من ما يكفي من العمل للقيام به داخل إيراليس. كان يطفئ الحرائق يميناً ويساراً بـ [تشكيل النار]، وينقذ الناس من المباني المنهارة والصيادين الجوالين، ويشفي بقدر ما يستطيع. قصر أفعاله على إيراليس والأراضي المحيطة، لأن التأثير في كل مرتفعات سونغلي كان أبعد بكثير عنه. في كل مكان، كان هناك عمل يجب القيام به. في كل مكان، كانت هناك أرواح يجب إنقاذها.
ورغم أنه كان يساعد، ورغم أنه رأى جنود سونغلي وأفراد العشائر يساعدون بقدر ما يستطيعون، أيضاً... لم يشعر إريك بالصغر في حياته كلها قط. - - - - مع حلول الليل تماماً، انتهت المحادثات مع العشائر العليا خارج نطاق إريك، مع دعمهم الكامل لكل ما يحتاج إلى القيام به. حتى أنهم تمكنوا من إعطائه المزيد من الأهداف. لذا قرر إريك توسيع شبكة التصوير الخاصة به.
مع ظهور النجوم، انتشرت الخرائط في أرجاء سونغلي، فوق «المحن»، وحتى فوق «قمم الرعب».
توقع إريك أن يوقفه أي جندي أحمر عشوائي عن تصوير مدنهم، لكن كل ما حصل عليه كان بعض أعين [الاستبصار] لعرض الخرائط التي صنعها.
وجد إريك امرأة النار البيضاء في منزل عادي في «قمم الرعب»، محاطة بأطفالها.
كاد يتردد عند ذلك، لكنه لم يفعل. أزالها [انتقال آني آخر] من دروعها البشرية، واضعاً إياها في المسار المباشر لـ [الشعاع المضيء]. ثم كان هناك ساحر المعدن. كان ذلك الرجل محصناً ضد هجمات جين، وقادراً على إيذائها دون عقاب. وجد إريك رجل المعدن يستريح في قصر محترق في ألاراتي، بعد أن عاد في وقت ما بينما لم يكن إريك يراقب.
تمكن المعتدي من الابتعاد ثلاث نقاط، مباشرة إلى تصوير خرائط أخرى، قبل أن يوسمه أوفيل بـ «هلام دم»
مبدد للسحر. مات ذلك الرجل تحت [الأشعة المضيئة]، أيضاً. كان العثور على ساحر الدم الأول من بين عدة سحرة سهلاً.
كان ذلك في «المحن».
مات هو وسربه الكامل من الجنود قبل أن تتاح لهم فرصة للهروب. تم ضبط ساحر الدم الثاني والثالث وهما يهاجمان ملاجئ في إيراليس، في محاولة أخيرة لقتل أكبر عدد ممكن من المدنيين.
وُجد ساحر هواء من نوع ما، لم تعرف جين بالضبط، يبكي على الأرض المفتوحة في وسط لا مكان، بين «المحن»
وإيراليس.
لم يبدِ أي مقاومة، لذا منحه إريك نفس معاملة «النجم البلوري»
التي منحها لرايدو وعدد قليل من الآخرين. أرسل ذلك الرجل إلى [درع خصوصية مختوم] في وسط لا مكان، ليتم التعامل معه لاحقاً. مع التعامل مع هؤلاء النخبة الرئيسيين، عاد إريك لمساعدة أهل إيراليس. في النهاية، في وقت ما حوالي منتصف الليل، وبعد أن بدأت العشائر العليا تسأل عما يفعله بسجنائه الجدد، قرر إريك التحدث إلى رايدو. - - - - علقت الأقمار الثلاثة عالياً في السماء، بينما وقف إريك خارج سجن رايدو المؤقت.
استمرت [جدران القوة] و [الفراغ المستنزف] وحتى [الإيثر الرحيم]
في قمع «سليل قمم الرعب»
رايدو، بينما أبقى الجزء «الرحيم»
من السحر الأخير الإيثر الإيثيلي من قتله. لم يرتدِ رايدو سوى مئزر، لكنها كانت نسخة من الملابس التي وصل بها. تماماً مثل كل الآخرين الذين احتجزهم، جرد إريك الرجل، ونسخ ملابسه، ثم أعاد إلباسه؛ لم يكن ليسمح بشيء مثل الملابس الداخلية السحرية في سجونه المؤقتة. تمت مكافأة مثل هذا الاحتياط مع آخر رجل سجنه إريك هكذا. كان ذلك الرجل الباكي في وسط الميدان يمتلك سلكاً مسحوراً بحد أدنى في مئزره الخاص.
لم يعرف إريك ما هو، لكنه لم يلحظه إلا بعد إزالته من جسد الرجل. ربما منارة من نوع ما؟ شيء بسيط حقاً. امتلك العديد من الناس جرعات في ملابسهم الداخلية، أو حتى داخل جلدهم. أُزيلت كل تلك. حتى لو تمكن أحد هؤلاء الناس من إخراج منارة، فقد كانوا جميعاً في مناطق مختلفة. قضى إريك دقيقة أخرى في التأكد من أن جميع سجنائه أحياء وآمنون، ثم التفت إلى رايدو. بتجاهل عرضي، تلاشى [الإيثر الرحيم].
جرد [التطهير] ما تبقى من إيثر من الرجل. كان [علاج جروح أكبر]، الذي سنه أوفيل حذر جداً تراجع فوراً إلى [التوبيخ] الخاص به، كافياً لإيقاظ القاتل. استيقظ رايدو مخموراً في ثانية متعثرة. اصطدم بـ [جدار القوة] الذي يحتويه، ثم نظر حوله ولكم انعكاسياً الجدار غير المرئي بقوة كافية لكسر أول تعاويذ متعددة الطبقات.
«توقف عن المقاومة، وإلا سيصبح احتواؤك أكثر عنفاً،»
قال إريك. فزع رايدو ثم بدا وكأنه يتذكر أين هو، وما حدث له. نظر حوله، ورأى إريك، ثم تنهد. ابتعد عن [جدار القوة]، إلى وسط زنزانته، حيث جلس على ركبتيه ووجه عينيه نحو إريك. انتظر.
بعد لحظة، سأل إريك، «خسرت 'قمم الرعب'. كانوا سيخسرون دائماً. لماذا القتال؟»
ركزت عينا رايدو على إريك، وكأنه يرى الرجل لأول مرة. جاء البكاء تالياً.
بكى رايدو بضبط نفس أكثر من أي شخص أخضعه إريك لـ «النجم البلوري»
من قبل. لكنه بكى مع ذلك. انتظر إريك.
بعد فترة قصيرة استجمع رايدو قواه، ثم تحدث بما قد يكون صدقاً، «الظلال تسكن سونغلي، وتلوي الناس هنا لهدفها المظلم. عدم القتال يعني السماح للظلال بالانتشار. متنا من أجل الهدف العظيم؛ لتخليص العالم من الظلمة.»
سيخاطب إريك تلك الكلمات لاحقاً.
في الوقت الحالي، قال، «نفس الشعور الذي يجري في جسدك، ذلك التعاطف نفسه الذي تختبره الآن، فُرض على الملكة وغولدي.»
سأل إريك، «هل لا تزال تؤمن بأن غولدي والملكة مليئتان بهدف مظلم، حين تشعران بلا شك بما يشبه ما تشعر به أنت، الآن؟»
«بالطبع هما كذلك.»
قال رايدو، «إنهما تلويان لعنتك لتصبح—»
«إنها مباركة. ليست لعنة.»
«إنهما تلويان لعنتك لتصبح أهدافاً مظلمة خاصة بهما.»
قال رايدو، «لأمر واحد، إنهما تنشران ضعف سونغلي على العالم. ازدهار سونغلي؟ يبدو كشيء جيد، لكنه أبعد ما يكون عن الخير! سونغلي ليست أكثر من القوي الذي يفترس الضعيف من أجل تعزيز أهدافه الأنانية وإبقاء الناس ضعفاء. تكتسب نخبتهم إحصائيات من مبتدئيهم، وبالتالي فهم قادرون على ممارسة ضغط أكبر على من هم دونهم، بينما يفقد من هم دونهم أجزاءً من أرواحهم ليُسمح لهم بدخول عشائر سونغلي!»
حدق، قائلاً، «اكتسب هذه الرؤية لترى: إذا سُمح لسونغلي بالاستمرار في ابتلاع نيلبور ستغمرنا الوحوش جميعاً، فكل ما يتطلبه الأمر هو 'كابوس عظيم' أو 'قتال تنين' أو ساحر لكشف الضعف الحقيقي الذي تولده سونغلي في ناسها. 45 مليون نسمة في كل سونغلي، و50,000 فقط يستحقون مانا خاصتهم. 200,000 نسمة في 'قمم الرعب'، وقد أذللنا سونغلي باستهداف أولئك الـ 50,000 وقتل نصف كل من كان يهم في الساعة الأولى من القتال.»
بعينين جافتين، حدق رايدو، قائلاً، «لو امتلكنا شخصاً مثلك، لكنا قتلنا الملايين في الساعة الأولى من القتال، وأثبتنا ضعف سونغلي. لكنا أزلنا هذا المجتمع المدمر من هذا العالم، ولكنا جميعاً أفضل حالاً لذلك!»
بصق، «ساحر.»
«حجة مقنعة.»
قال إريك، «لكن الجزء الوحيد الذي لا أستطيع لومه هو فكرة أن هذا العالم سيحتاج دائماً إلى من يقاتل الوحوش.»
«إذن أطلق سراحي وساعد 'قمم الرعب' لإنهاء التهديد الوجودي الذي تمثله سونغلي!»
قال رايدو، «يمكنك فعل ذلك! أحضر ضوءك إلى أرض الظلمة هذه ودمرهم جميعاً. قوِّ العالم بإزالة بضعة ملايين من الضعفاء!»
تدفقت الدموع من عيني رايدو وهو يتحدث، لكن صوته لم يهتز قط، ولم ينحدر أبداً إلى بكاء بلا صوت. كان يتعامل مع هذه المباركة بشكل جيد جداً.
«نحتاج إلى ناس لقتال الوحوش.»
قال إريك، «لكن ليس أنت تحديداً.»
«إذن الظلمة تمتلكك حقاً.»
قال رايدو، «لا يوجد حديث حقاً مع السحرة.»
تنهد إريك، ثم سأل، «لماذا بدأت 'قمم الرعب' هذه الحرب؟»
«لكل الأسباب المذكورة سابقاً،»
أجاب رايدو، دون أن يفوت إيقاعاً.
«لكن غالباً لأن سونغلي كانت ستبدأ في استخدام 'مضاد الراين' ضدنا جميعاً. وهكذا، أجبنا على تهديدهم الوجودي بتحالف من القوى.»
«هل لا تزال تلك القوى تدعمك؟»
قال رايدو، «بالطبع هي كذلك!»
كانت كذبة واضحة. لأمر واحد، لم يكن ساحر المطر وزوجته في ساحة المعركة. تساءل إريك عما تغير، بالضبط. هل كان لكلماته تأثير حقيقي على ذلك الموقف؟
مضى إريك قدماً، سائلاً، «من أين جاء رمح الروح ذلك؟»
«أهداه لنا فاعلو خير مجهولون بمجرد سماعهم عن قضائنا على تهديد سونغلي الوجودي.»
ليست كذبة كلياً.
«من؟»
«لا أعرف.»
كذبة. إيه. المضي قدماً.
سأل إريك، «لماذا تظن أنني ساحر؟»
رمش رايدو، وكأنه سُئل سؤالاً غبياً جداً.
ثم قال، «لأنك كذلك.»
«لا أنتج مانا زائدة. لا أمتلك نواة. لا أزال أستخدم النص.»
قال إريك، «بكل مقاييس السحر، لست ساحراً.»
ضيق رايدو عينيه في عدم تصديق، قائلاً، «لقد جلبت سحراً جديداً للعالم! أنت ساحر!»
«كل تعويذة أساسية صنعها شخص ما في بداية النص. الوحيدون الذين أعطتنا إياهم الملوك هم [التطهير] وسحر الشفاء.»
قال إريك، «حجتك معيبة لأن كل ما فعلته هو اتباع خطى أول من صنع السحر في هذا العالم.»
«أكاذيب.»
قال رايدو، «أعطتنا الملوك السحر لقتال الظلمة. من خلال قوة الشخصية والجدارة المثبتة يُسمح لنا بفتح المستويات الأعلى من التعاويذ. لكنك خدعت طريقك للأمام، لأنك ساحر.»
عبس إريك.
«... الناس يصنعون السحر، ثم يضفي النص الطابع الرسمي عليه. هكذا يعمل النص.»
«هل ضُربت على رأسك وأنت طفل؟ ليس هكذا يعمل النص.»
شعر إريك باهتمام فظيع بصرف هذه المحادثة إلى أي انحرافات شعر رايدو بالرغبة في استكشافها، لكنه لم يفعل.
سأل، «كيف ترى هذه الحرب تنتهي لجانبك؟»
«بموت كل سونغلي!»
عرف إريك بالفعل أن الرجل واهم؛ هذا أكد ذلك فقط.
«وأنت مرتاح لقتل هؤلاء الملايين من الناس؟»
تدفقت الدموع بينما قال رايدو، «إنها حسابات بسيطة! [طهّر] العدوى واعمل على إعادة نمو اللحم المفقود بعد ألا يعود السم يقتل الجسد!»
ذهل إريك بطرق متعددة. 'إنها حسابات بسيطة'. كان على إريك التظاهر بأنه بخير في وجه هذا الرجل المروع، لأنه كان سيقتله إذا استشعر الرجل ضعفاً، أو سخر منه. بعد لحظة، أعاد إريك أفكاره إلى مسارها. غالباً. كان رايدو مباركاً حالياً بالتعاطف، وكان من الواضح أنه يشعر بالسوء تجاه ما يفعله، لكنه لا يزال يعتقد أنه من الأفضل قتل كل سونغلي. وفقاً لما قاله كويابيز، لم يكن رايدو قادراً على قتل أي شخص بنفسه.
وبالتالي كان واجهة مثالية لخداع الآخرين للقتل من أجله. وهو ما كان يفعله بالفعل.
كان رايدو «سليل قمم الرعب».
ربما كان محارباً عظيماً، ربما، لكنه كان شخصية عامة أكثر من أي شيء آخر، يمارس قوة سياسية بقدر سيفه. لم يكن لدى إريك أي فكرة عن كيفية عمل مجتمعهم هناك فعلياً، لكن هذا الرجل سيكون يوماً ما القائد، أو المشرف، أو المرشد لمجتمعه كله. إذا تولى هذا الرجل المسؤولية، فإنه سيفعل ما قال إنه يريد فعله، ويقتل كل أهل سونغلي. شعر إريك بذهول أكبر. كان رايدو أبعد بكثير عن الوهم. كان يؤمن بالكلمات التي قالها.
كانت هناك أكثر من بضع دلالات هنا. انحرف إريك، ليحاول فهم رايدو، على الأقل قليلاً.
سأل، «كيف تشعر تجاه شعبك؟ إذا كانت هناك أشياء يمكنك تغييرها في الوطن، فماذا ستغير؟»
«لن أغير شيئاً. ستقود 'قمم الرعب' هذا العالم إلى عصر جديد من القوة والضوء.»
قال رايدو، «لدينا فقط فرصة قصيرة للاستفادة من الخطأ الذي ارتكبه ميليميزارغو بقتل ظلاله الخاصة، ونحن نستغلها، مهما كان الثمن.»
«رأيت أماً تقطع يد ابنها حين وصل إلى تفاحة على عربة. هل هذا هو نوع المجتمع الذي تظن أنه سيقود الطريق حقاً إلى عصر جديد من الازدهار؟»
«الازدهار!»
بصق رايدو.
«فقط الحمقى والطغاة يعملون من أجل الازدهار. الهدف العظيم كان دائماً السلامة. السلامة للأطفال، الأمن في الجدران، والقوة للفرد.»
«إذن ليس لديك ما تقوله عن اليد المقطوعة التي رأيتها؟»
«ماذا عن أن نتحدث بدلاً من ذلك عن جر سونغلي للمتهالكين ومنخفضي المستوى إلى الحرب. ماذا عن أن نتحدث عن الفقر في عالم من الوفرة. ماذا عن أن نتحدث عن أفراد العشائر الذين يلتهمون بانتظام أرواح من يتطلعون إليهم، من أجل زيادة إحصائياتهم!»
قال رايدو، «مهما رأيت لم يكن شيئاً مقارنة بما تفعله سونغلي طوال اليوم، كل يوم. وأعرف أن ذلك الطفل شُفي مباشرة بعد ذلك! ألم يُشفَ! نعم، وجهك يخبرني أنه شُفي. تعلم درساً في الألم، وذلك الدرس سيخدمه جيداً بينما ينمو في بيئة ستجعله قوياً.»
... والآن بدأ إريك يصدق الرجل بشأن بعض نقاطه. ليس كلها! لا.
كان لـ «قمم الرعب»
عقيدة عميقة، وتلك المعتقدات قلبتهم ضد سونغلي. لكن في حياة أخرى، استطاع إريك رؤية نفسه متوافقاً معهم. ومع ذلك... بدا رايدو غير صادق بعمق. كانت الأكاذيب المنثورة في خطابه دليلاً كافياً على عدم الصدق ذلك، لكن إريك استطاع رؤية نفسه يقع في فخ تلك الأكاذيب المريحة، في حياة أخرى. خاصة إذا كان الرجل يعمل بنشاط ضد الظلال طوال هذا الوقت. لكن رايدو كان لا يزال قاتلاً. ومع ذلك...
كانت كل الأمم قتلة حين يتعلق الأمر بالحرب. قرر إريك: لن يحكم على هذا الرجل. ألقى [إيثر رحيماً] في السجن. اتسعت عينا رايدو حين رأى التعويذة تأخذ مفعولها، ثم استرخى. تنفس بعمق، بينما تدفق هواء كثيف من جسده. بدأ الإيثر يتراكم، ببطء في البداية، لكن بسرعة متزايدة مع مرور اللحظات.
استسلم رايدو لقدره، وقال بنعومة، «لا يزال هناك وقت لتتراجع عن هذا التحالف الأحمق مع سونغلي، فلا تخطئ: أنت تمشي في مسارات مظلمة، إريك.»
تنفس بعمق، ثم مجدداً، ومجدداً. رمش طويلاً، ثم أغمض عينيه. بقي جالساً، ويداه على فخذيه ورأسه منحني قليلاً؛ لم يسقط. تراجع إريك عن هيئة الضوء التي أرسلها أوفيل للإشراف على حديثه مع رايدو، ووقف تحت سماء ليلية على بعد بضعة آلاف من الكيلومترات. كان قد استعد لأن يمتلك الرجل حيلة ما، أو مهارة غير معروفة، أو قوة تلغي أسره. استعد لأن يهاجمه الرجل. لكن ذلك لم يحدث. التفت إريك إلى بوي.
«أخبرهم أين رايدو، وأعلمهم أنني أعتقد أن لديه حاجزاً على روحه، أو شيئاً من هذا القبيل، يمنع المباركة من الأخذ بالكامل. ربما يتظاهر بالضعف لسبب غير معروف. لكن بخلاف ذلك...»
استعد إريك، وقال، «أنا مستعد لسماع النتيجة النهائية للمعركة الرئيسية. ماذا عن تاداشي وأخيه وبقية الكيميائيين... و... شيو وأري وكل البقية.»
استيقظت جين على الضوضاء المفاجئة لصوت إريك؛ كانت مرهقة، لكنها حصلت أيضاً على قسط كافٍ من النوم لتستيقظ بسهولة. التفت تيريس برأسه نحو إريك، لكنه لم يقل شيئاً. أومأ بوي، وهو يرسل الرسائل.
سأل، «ماذا عن الآخرين الذين أسرتهم؟»
حاول إريك التحدث إلى بقية الناس الذين باركهم، لكن رايدو كان الوحيد الذي استطاع الحديث. كل البقية بكوا فقط، علناً وبلا قيود؛ باكيين إلى السماوات. حتى القاتلة التي كانت داخل الرمح، تنتظر ضرب إريك بمجرد أن تجد ثغرة، كانت قد بكت فقط. اكتشف عنها أكثر وفقاً لـ [شاهد] في المشهد، مما اكتشفه منها، هي نفسها. كانت تنتظر ذلك الرمح، في ذلك الفناء، لمدة ساعة، قبل أن يجدها إريك.
أما عن من وضعها هناك مع الرمح، أو إذا كانت قد وضعت نفسها هناك، فقد كان [الشاهد] غير واضح؛ قوة الرمح محت ذلك الجزء من الماضي من مجال المانا.
«أعلم سونغلي أين هؤلاء الناس الآخرون، وأخبرهم أن هؤلاء الجنود مباركون بالتعاطف، تماماً كما كانت الظلال. إنهم غير قادرين على فعل الكثير سوى البكاء، لذا أعتقد أن مباركتهم قد أخذت مفعولها بالكامل.»
قال إريك، «لن أزهق أرواحهم، وأقترح أن تطلق سونغلي سراحهم ليتوبوا كما هي عادتهم.»
وقف باستقامة أكبر، وأضاف، «أعلمهم أيضاً أنني أريد التحدث إلى غولدي أو الملكة، إذا كانتا في سونغلي.»
استقام بوي لا إرادياً، أيضاً، ثم أومأ ببطء. أرسل رسائله بلا كلمة.
تحدثت جين، «كيف حالك، أبي؟»
«مروع.»
تنهد إريك، ثم قال، «[غرائز الصياد] تقوم ببعض الرفع الثقيل، لكن الذكاء يبدو كصدّ ناعم لتلك الحدة والقسوة المعتادة. كنت قريباً من تفجير مدنهم. أنا ممتن لأنني لم أفعل.»
«كان يجب أن تضغط على ذلك الزناد.»
«ربما.»
قال إريك، «كان ليكون الشيء العقلاني الذي يجب فعله. إذا لم تسر بقية هذه المعركة على ما يرام، فسيكون لدي متعصبون يبحثون عني، محاولين قتلي. في عشر سنوات، سيصبح أطفال اليوم بالغين، وسيُربى بعضهم على قصص سونغلي، والساحر الذي— آه. سيسمونني ساحراً. صحيح.»
قالت جين، «لهذا السبب كان يجب أن تضغط على ذلك الزناد.»
مرت لحظات. زقزقت حشرات صغيرة في البراري تحت أضواء الأقمار.
حاول إريك تكتيكاً مختلفاً لمواجهة قسوة ابنته، «سيكون ذلك لعباً على سرديتهم.»
«نعم. وماذا في ذلك؟»
قالت جين، «هراء 'الطريق العالي' هذا جيد فقط في حضارة فاعلة، وهذا الشيء هنا لا يعمل.»
سأل إريك بهدوء، «إذن يجب أن أقتل الأطفال؟»
«قتلوا أطفالاً حين جاؤوا إلى هنا إلى سونغلي.»
وها هي ذي. حقيقة لم يرغب إريك في رؤيتها، ومع ذلك رآها كثيراً جداً في الساعات الـ 16 الماضية، والتي استمر في رؤيتها، بينما لا يزال أوفيل يحوم حول إيراليس، يساعد حيثما استطاع.
ألقى إريك نظرة على أوفيل يحفر حالياً في «فيض أحمر»؛
أحصى ثلاث جثث صغيرة واثنتين أكبر. عائلة قُتلت بسحر قطع يشبه [الممزق الهرمسي]. أعاد إريك بصره إلى عينيه.
تساقطت الدموع، وهو يقول، «لا أستطيع فعل ذلك، يا جين.»
نظرت جين إليه، وقالت، «حسناً.»
نهضت من كرسيها، وتمددت قليلاً، وقالت، «لقد—»
توقفت عن نفسها، وكأنها تتوقف قبل أن تضغط على زر لا يمكنها التراجع عنه. نظرت بعيداً، ثم التفتت مجدداً.
قالت، «لقد قتلوا سيكالي. كانت ميتة قبل أن أستطيع فعل شيء لإيقاف ذلك. حدث ذلك في مواجهتنا الثانية في 'حي الغرين'. قُسمت إلى نصفين بواسطة ساحر المعدن الذي قتلته بالفعل. ماتت سيكالي مع نصف الناس الآخرين الذين ذهبوا معنا لاصطياد الوحوش. للتو في الليلة الماضية، كنت حول نار مخيم مع كل هؤلاء الناس، نتشارك قصصاً عن قتال الوحوش. والآن ماتوا جميعاً. في المواجهات التالية، تم اصطياد مجموعتنا بالكامل وقتلها بواسطة النخبة. نجوت بالكاد بحياتي. لكنني عدت إلى القتال، لأن عدم القتال ضد الناس الذين لا يريدون أقل من الإبادة يعني قبول تلك الإبادة.»
شعر إريك بجليد على جلده وموت بارد في قلبه.
تابعت جين، «وابي ميت؛ أخو تاداشي. مات وهو يدافع عن تاداشي. قد لا ينجو تاداشي من الليل. يورزا 'الكابوس الملتهم' ميت. أم هانغزي ميتة أيضاً. عرفت هذا حين عدت إلى 'عشيرة أغنية النجوم'، لأعيد التواصل مع من كنت أعمل معهم. هيكل القيادة ذلك كله مفسد. كنت أعمل تحت سيكالي، تحت شيخ إنفاذهم، ميريزو، لكن حين قتلوا سيكالي سُلمت بسرعة إلى شخص آخر لأن ميريزو احتاج إلى الصعود إلى المنصب الأعلى. البطريرك زاليندي ميت.»
«نصف الأورك موتى؛ عشيرتهم بأكملها ذهبت. وتتذكر ذلك الرجل اللطيف الذي طعنته بالسكين في التجمع؟ اسمه زوري. ميت. عائلته كلها، ذهبت أيضاً. الكثير من الناس ذوي المناصب العالية موتى. اغتيلوا.»
توقف تنفس إريك.
همس تيريس، «جين.»
تجاهلته جين، وتابعت، «سليل 'السجل الأحمر'، التالي في الصف لبيوت الشفاء في سونغلي؟ ميت. تم استهداف عشيرته بأكملها بالتركيز أولاً، أو ثانياً. يصعب معرفة ذلك. الناس يموتون في الشوارع بسبب نقص الشفاء لأنه لم يعد هناك معالجون منظمون. بالكاد نجا أي منهم. كانت 'عالمة المعرفة' ريري الوحيدة من عنكبياتها التي نجت. كل موظفيها وعناكبها ذهبوا. أنقذت حياتها بينما كانت مشغولة بالبكاء على أصدقائها القتلى وعنكبوتها الميت، بيرلتشان.»
تألم جلد إريك، وكأن سكاكين جليدية غُرست في ذراعيه وصدره.
تابعت جين، «وحاولت 'قمم الرعب' قتلي حين لم يستطيعوا الوصول إليك. ظهر قاتل مع أحد تلك الرماح الروحية. نجوت فقط من ذلك الهجوم لأن ميليميزارغو تدخل.»
توقفت أذنا إريك عن العمل. تدفق ألم عاطفي عبره، وكأن قلبه انتُزع، وأن كل ما اتصل به قد مات، في تلك اللحظة نفسها.
قالت جين، «في هذه اللحظة، أنت تعامل قوتك كرفاهية حين تكون التزاماً. الآن، هؤلاء المتعصبون الزائفون قادمون إليك، وإلي، وإلى كل شخص هنا. أسميهم متعصبين زائفين لأنهم لو أرادوا، لكانوا هاجموا 'نقطة الشمع' وأماكن مظلمة أخرى في العالم. يمتلكون قدرات [البوابة]، لذا استطاعوا فعلياً قتال الظلمة. لكن لا! أفعالهم تخون رغباتهم. إنهم يريدون كل نيلبور. يريدون عشائر سونغلي العليا ميتة وسيفعلون كل ما يتطلبه الأمر للحصول على ذلك. ذلك 'كل شيء' يبدأ بغزو وقتل 40 مليون من سكان المرتفعات.»
«اصنع التعويذة الملعونة التي تحدثنا عنها. فجّر 'قمم الرعب' قبل أن يتفرقوا ويهربوا.»
«أنهِ التهديد.»
مرت لحظات في صمت رهيب ومبارك.
قال إريك، «لا أستطيع.»
تنفس إريك. زفر.
قالت، «حسناً. إذن سأجتمع مع العشائر العليا وأعرض خدماتي على أساس أكثر ديمومة. لا أستطيع مشاهدتك تؤذي نفسك هكذا، لذا سأبقى بينما تمشي في طريقك. سأساعد في إزالة ما يحتاج إلى إزالة، حتى لا يكون لدينا نخبة تصطادنا بينما ننام.»
اتسعت عينا إريك.
«جين—»
«أنا غاضبة جداً، يا أبي. أنت من أنت وأنا أحبك. لكنني أحتاج—»
«فقط توقفي. أرجوك. توقفي. دعيني أتحدث، أيضاً. كان دورك.»
انتظرت جين.
قال إريك، «لن أذهب إلى أي مكان. ليس حتى ينتهي القتال فعلياً. أتوقع أن تكون هناك الكثير من الهجمات الشبيهة بالإرهاب بعد انتهاء اليوم، فالكثير من الجنود الحمر هربوا، وسيعودون. في ذلك الوقت، أتوقع من العشائر العليا ومن أي شخص أن ينبهني للتهديدات حتى أستطيع المساعدة في إنهائها. لن أترك هذه الأرض هكذا. لن أترك هؤلاء الملايين يموتون، فقط لأن—»
كان لدى إريك الكثير من الأفكار، ولم يعرف إلى أين يذهب بها كلها، لذا تجاهلها وتخطى إلى نهاية النقاش.
«فقط لأنني لن أقتل أعداءنا المشتركين جميعاً في تعويذة واحدة لا يعني أنني سأترك الأعداء يعيشون. أنا أعترف بالتهديد.»
قال لها، «لا تطلبي مني أبداً قتل مائتي ألف شخص بفعل واحد مجدداً.»
الآن، كان غاضباً، أيضاً.
«لا تطلبي ذلك مني أبداً. هذا كثير جداً، حتى بالنسبة لك.»
رفعت جين رأسها جزءاً من المليمتر ونظرت إلى والدها في عينيه.
قالت، «حسناً.»
«... حسناً؟ فقط 'حسناً'؟»
«أنا آسفة، يا أبي. أنا... لم أعنِ أن تكون كلماتي قاسية هكذا.»
قالت جين، «أنا فقط— أنا غاضبة جداً الآن، ولم أعنِ إخراج ذلك عليك.»
«أفهم ذلك... أفهم ذلك الغضب.»
تلاشت الكلمات. لم يقل أحد شيئاً. كان تيريس ينظر بعيداً بشكل واضح. وكذلك بوي. جلست جين مجدداً على كرسيها والتفتت تواجه الليل. تألم قلب إريك، لكن لم يكن هناك وقت للحزن الآن. سيكون هناك وقت لاحقاً، لكن ليس الآن.
سأل بوي، «ماذا عن غولدي والملكة؟»
فزع بوي مجدداً، ثم قال، «ليستا هنا، وفقاً للناس الذين أتحدث إليهم.»
«وماذا وفقاً لسحرة العقل؟»
«ليستا هنا.»
قال بوي، «إذا كانت تلك الظلال هنا، فنحن لا نعرف عنها، وهو ممكن، لكنه غير مرجح للغاية.»
شعر إريك بثقل ضئيل يسقط عن صدره.
قال، «حسناً. جيد. سأبحث عنهما لاحقاً، لكن حتى ذلك الحين...»
قرر أنه لا يحتاج إلى سماع الحساب الكامل للوفيات، بعد؛ تحدثت جين بما يكفي وقد كسر سماع ذلك قلبه. لم يستطع الانكسار الآن، ليس حين كان الجنود الحمر سيعودون بالتأكيد في النهار.
انتقل إريك إلى الموضوع التالي، «كيف يمكنني مساعدة سونغلي؟ اجعلهم يضعونني في مكان ما، أو في مهمة ما.»
شرح بوي كيف تمنت سونغلي أن يساعد إريك. فعل إريك ذلك. - - - - بزغ اليوم بسماء مليئة بالدخان والسحب الداكنة. انتهت الأمطار الغزيرة، لكن المطر الخفيف لم يتوقف قط، لأنه لا يزال يساعد في إطفاء الحرائق هنا وهناك. توهج نهر وانجي بأضواء حمراء بينما سبحت أسماك صغيرة صعوداً في النهر. كان مشهداً جميلاً، لكن لم يقدر أي طفل المنظر اليوم، وبالكاد أولى إريك أي اهتمام بالموكب. كان الجسر الأبيض حيث راقب إريك لأول مرة التوهجات الحمراء مكسوراً في النهر.
عادت عين [الاستبصار]
الخاصة بـ «يغدراسيل»
إلى إريك، ومر إريك بلحظة صعبة كاد يبكي فيها لفقدانه الرجل الكبير. لم يكن لدى إريك أي فكرة لماذا ضربته العواطف بقوة في تلك اللحظة المحددة، لكنها فعلت.
احتفظ بعين «يغدراسيل»
على كتفه الآخر، بدلاً من التتبع خلفه، من ذلك الحين فصاعداً.
سيتعين عليه إعادة استحضار جسد «يغدراسيل»
الثاني إلى بحيرة سبير، لاحقاً، لكن في الوقت الحالي، كان هناك عمل يجب القيام به هنا في سونغلي. كان أوفيل أقل المساعدين، حاملاً لأكبر الأحمال. ارتفعت [تصويرات الشلال] في كل مكان استطاعوا. انتهى البحث الأولي عن الجنود الحمر. الآن حان وقت البحث عن تهديدات متنوعة، وبفضل التعاون الوثيق لسونغلي، وجدها إريك بشكل جيد. لقد وضعوا نظاماً. قدم الجنود معلومات استخباراتية للمسؤولين.
حين جمع المسؤولون معلومات كافية عن هدف، اعتُبر «جاهزاً للذهاب»، ثم أُرسل إلى إريك.
قام إريك بعد ذلك بملء الخرائط حول سونغلي، وجنوب وسط «المحن»، وحتى في السماء فوق «قمم الرعب».
نزلت الخرائط جنوباً، أيضاً، إلى مياه خليج إيراليس المليئة بالقراصنة، ثم أبعد.
حذر إريك بخفة، «بعض هذه الأهداف حول آخرين ليسوا أهدافاً.»
تحدثت البطريركة الجديدة لعشيرة «سونغلي الفراغ»
العليا، الزعيمة الكبرى السابقة لينغشينغ، بصوت مليء بغضب مكبوت، «افعل ما تراه مناسباً، إريك. أؤمن أن كل القراصنة يجب أن يموتوا بسبب افتراسهم لأساطيل شحننا وخطوط سواحلنا في هذا الوقت العصيب، فقد استغلوا ارتباك هذه الحرب ليضربونا مباشرة. وبجانب ذلك، ربما لم تلحظهم مع الحرب الرئيسية الحادثة حولنا، لكن هناك حرباً ثانوية للانتهازية أيضاً. هذه التقارير واضحة: 'قمم الرعب' تعمل مع القراصنة.»
«... الأهداف موجودة حيث هي على الخرائط. افعلوا ما تشاؤون.»
«سنفعل. شكراً لمساعدتك، إريك. أرجوك تعال إلى هولورولو لزيارة مناسبة حين يهدأ كل هذا.»
ظهرت خرائط فوق عشائر أمراء الحرب المبعثرة شمال سونغلي، في منابع نهر وانجي.
قال إريك، «يبدو أن أمراء الحرب هؤلاء يعملون ضد سونغلي، أيضاً.»
قالت البطريركة الناجية لعشيرة «الهلال القاطع»
العليا، 'تيتانري' من عرق التنانين، «ليس كلهم، لكن بعضهم كذلك، بالتأكيد؛ كانوا دائماً كذلك. يمكننا القيام بضربات جراحية، لكن لو استطعت المساعدة بـ [انتقال آني آخر]، سيوفر علينا الكثير من المتاعب، لأننا نفضل الحفاظ على علاقاتنا مع القبائل المبعثرة سليمة. يجب أن نتطلع إلى المستقبل، دائماً.»
«... مقبول. تم.»
«أرجوك تعال إلى ألاراتي حين ينتهي هذا. أرغب في شكرك على مساعدتك وسأقدر حديثاً شخصياً. شاشات العرض مناسبة، لكنها غير شخصية جداً.»
امتدت الخرائط طوال الطريق إلى البراري الجافة شرق المرتفعات، ثم إلى جبال «المحن»
جنوب شرق.
قال إريك، «أهداف سهلة. كلهم جيوب من الجنود.»
قال البطريرك الجديد لعشيرة «الكابوس الملتهم»
العليا، هانغزي، «أرجوك اقضِ عليهم من أجلي، إريك. أحاول الحفاظ على تماسك عشيرتي في هذه اللحظة.»
«تم.»
انتهى اليوم بثلاثة آلاف قتيل إضافية في رصيد إريك. كان إجماليه الجديد 17,000. بعيداً جداً عن المائتي ألف التي كان يمكن أن تكون.
رغم كل مشاعره بالصغر، كان لديه بعض من أعظم التأثير في هذا القتال لأي شخص واحد، حاصداً أرواح الكثير من نخبة «قمم الرعب»
ومحطماً هجومهم بيد واحدة تقريباً. بدأ الهجوم المضاد في تلك الليلة.
صادت سونغلي في أراضي «قمم الرعب»، لكن «قمم الرعب»
ركضت للجبال، وللبراري، وللعالم السفلي، لتختبئ في مواقع مخفية في كل مكان. تُرك الأطفال في رعاية من هم أكبر من أن يقاتلوا. كان البحث في العالم السفلي مستحيلاً تقريباً، لذا في الوقت الحالي، ركزت سونغلي على أسهل الأهداف.
تدمير كل موارد «قمم الرعب».
في «المحن»، وفي المساحات المفتوحة، بحث إريك عن «الناس»
ووجدهم جميعاً. كان [استبصار] سريع كل ما تطلبه الأمر للتحقق من تلك الأهداف، لترى ما إذا كانوا أعداء. في نصف الوقت كانوا كذلك. في النصف الآخر، أرسلت سونغلي مبشرين لترى ما الذي يجري هناك. جاءت طلبات تتبع محددة طوال الوقت، لكن أقل مما كانت عليه في اليوم السابق. وجد إريك معظم تلك الأهداف. معظم الوقت، بعد العثور عليهم، عاد أولئك الأهداف مباشرة إلى إيراليس، أو ألاراتي، وفي حالات نادرة إلى هولورولو، من أجل استخدام موتهم لقتل أكبر عدد ممكن من أهل سونغلي.
كانوا ينجحون عادة لحوالي أربع ثوانٍ، ثم إريك، أو شخص آخر مكلف بالنظر في تصويراته، يجد الهدف مجدداً ويضع حداً لدمارهم العبثي. انتهى اليوم الثالث في النهاية. كان إجمالي إريك الجديد 21,000 قتيل. لم يتوقف قط عن تشغيل [غرائز الصياد]. في مؤخرة عقله، قلق بشأن ما سيحدث حين يطفئ تلك المهارة، لكن في المقدمة، رأى أعداء، وأنهى أمرهم. ثلاث مرات، أحضرت جين طعاماً. قام إريك بـ [نسخ]ه للحصول على المزيد، لأنه لم يكن هناك الكثير ليتوزع.
عطلت هذه الحرب كل شيء، وشمل ذلك إمدادات الطعام. كان اليوم الرابع والخامس متشابهين جداً مع اليومين السابقين، باستثناء أن إريك أضاف بعض أمطار البلاتين للأراضي الزراعية حول ألاراتي. كانت مدينة سونغلي الثانية هي سلة غذاء المرتفعات، وقد ضُربت بقوة. فتح النبلاء والتجار المخازن التي لم تُفجر أو تُدنس لتوفير طعام كافٍ للجميع على الأقل ليعيشوا، لكنه لم يكن كافياً. ساعد مطر البلاتين، من إريك، ومن كنيسة أتونيير، في سد الفجوة.
أُطعم الناس. دار العالم. حين كان بوي مستيقظاً، ساعد إريك في التنسيق. لكن حين نام بوي، عمل إريك بدلاً من ذلك مع سحرة العقل في إيراليس، مباشرة. لم يعرف أياً من هؤلاء الناس الجدد إلا بأسمائهم الغريبة ومشاعر اتصالاتهم كأكثر صلابة من المعتاد.
كان هناك «أزرق 81»، و«أبيض 13»، و«برتقالي 108»، ومجموعة من الناس الآخرين، لكن بينما نام بوي، كان أزرق، وأبيض، وبرتقالي هم الأصوات الرئيسية داخل رأس إريك.
في وقت مبكر، حين بدا أن هذا سيستمر لفترة، صنع إريك مخبأ. تم اختراق مخبئهم الأصلي فوراً تقريباً. حين ذهبت جين لإحضار طعام عادت مرتدية بالخطأ تعويذة تتبع، لكن إريك لاحظ وكان مستعداً للكمين. حين تم الاعتناء بذلك، نقلهم إريك جميعاً إلى موقع آخر، وأعد دفاعاته مجدداً. ظل هذا الموقع الثاني قوياً. في الأيام الخمسة التي تلت هجمات القنبلة القذرة في حي الغرين بإيراليس، فقدت سونغلي ما يقدر بـ ثلاثة ملايين وأربعمائة ألف نسمة.
في اليوم الخامس، مع ذلك، لم يمت أحد بسبب الحرب، فلم تكن هناك هجمات أخرى.
كانت مدن «قمم الرعب»
وداعميها الاثني عشر الأصغر محطمة وذهبت، ومُسحت الكثير من مواقعهم المخفية من 'فيرد'. راقب إريك بينما أُعفي الأطفال، لكن قلة فقط من هؤلاء الأطفال ذهبوا مع [الانتقال الآني] عودة إلى سونغلي. تركت سونغلي بعض الناس خلفهم لرعاية الأطفال، لكن بعد طعن سابع مقدم رعاية في رقبته من قبل سابع طفل في التاسعة من عمره، وبدا أن ذلك النمط الخاص من الطعن سيستمر، تراجع معظم هؤلاء الناس.
مر يومان آخران. يومان مليئان بإطفاء الحرائق، وشفاء الناس الذين احتاجوا للشفاء، وإنقاذ من احتاجوا للإنقاذ. يومان من سحق بقايا ثقافة غزت سونغلي وقاتلت حتى آخر رجل وطفل واقف. لم ينم إريك بعد. مر يومان آخران، تسعة أيام إجمالاً من بداية الصراع. لم يحصل إريك بعد على فرصة للنظر في رمح الروح، لكن كل سجنائه أُخذوا واستُجوبوا ثم سُجنوا.
شيء واحد غريب جاء من ذلك: امتلك رايدو بالفعل نوعاً من الحاجز المحضر على روحه لمنع تعاطف «النجم البلوري»
من الأخذ بالكامل. أزال الشيخ أريليتيلو ذلك الحاجز. مع قدرة مباركة إريك على الأخذ بالكامل، انهار رايدو في كومة باكية، ثم أنهى حياته داخل زنزانته. مباشرة أمام مستجوبيه، أيضاً. راجع إريك [شاهد] ذلك بنفسه. وصل رايدو ببساطة إلى داخل قفصه