بعد الفطور تمنى إيريك لجين وسافرال التوفيق في الصحراء البلورية، ثم جلس للحديث مع أل في غرفة معيشة أل.
"أحتاج إلى بعض المشورة في مسائل حسابية".
"تفضل".
ابتسم إيريك.
"أتعلم، لو قلت ذلك لأورکول، لربما لكمك حقاً".
ابتسم أل بتهكم.
"إذن بخصوص تكاليف المانا هذه".
قال إيريك، "ستكون 250 مانا للرية الواحدة بعد أن أرفع مستوى الصفاء إلى 10. كيف يمكنني إبقاء [استدعاء البرق] قيد التشغيل طوال الوقت؟ الهدف هو المطر، وهذا لا يأتي إلا بالاستدعاء المتتابع. أنا في التركيز 20، وقوة الإرادة 20، ولدي 27 نقطة لأصرفها".
"هل تبقت لك أي تعويذات مفضلة؟"
"كلها".
"التعويذة المفضلة خيار جيد. سيجعل ذلك [استدعاء البرق] بمعدل 125 مانا للرية، مما يعني 750 مانا في الساعة، مما يعني تركيزاً قدره 25، وهو أمر جيد على أي حال. إذا اكتشفت أنك لا تحب [استدعاء البرق] تعويذة مفضلة، فيمكن لأيروغ التراجع عن ذلك مقابل راد كبير، يكلف 1000 قطعة ذهبية. إنه ثمن باهظ، لكنك قد تطيقه بمكافأة قطط الظل تلك. قد تحصل حتى على راد كبير كجزء من إعفائك من القتال".
فكر إيريك في كل ذلك.
عقد أل حاجَبيه قليلاً، ثم قال مرغماً: "لا يجب عليك اختيار سليل التركيز. إنه خيار رائع، ولكن مع هذا النوع من تكاليف المانا والضغط الذي سيقع عليك لأداء هذا السحر... ضع 5 نقاط أخرى في قوة الإرادة".
كافح أل ليقول: "ربما 10 حتى".
ابتسم إيريك.
وقال: "ما زلت مصراً على سليل التركيز. إهاق المانا أمر مرعب".
ضحك أل بخفة.
"يسرني سماع ذلك".
"كان كل ذلك يسرني سماعه منك أنت أيضاً! لم تكن تعطيني علماً بأنه بإمكاني إعادة توزيع النقاط بدفع الرسوم للمسجّل".
"تباً! لا تعتمد على ذلك. إنه مكلف للغاية ولا يتوفر إلا مرة واحدة في السنة. حتى التغييرات البسيطة تكلف راداً كبيراً. لا يطيق معظم الناس رسوم روزيتا أو مواعيدها، لذلك يقبلون مهام المسجّل لإجراء تغييرات أصغر وأكثر دقة. إعادة تعيين تعويذة مفضلة يندرج تحت تلك الفئة. لكن مهام المسجّل أسوأ من الرسوم بكثير. لقد قمت بواحدة منها مرة. كان علي التجوال حول العالم والتعامل مع تنين".
وابتسم.
"كان سافرال أثراً جانبياً غير مقصود لتلك المهمة، لذا لم تكن سيئة تماماً".
أراد إيريك أن يسأل كيف حدث ذلك، لكن بدا من غير اللائق السؤال عن منشأ هجين التنانين عندما يكون أحد الأبوين غير تنين. فقط... تخيل شكل الأمر بين أل، ومثلًا، روزيتا. ... التبني خيار وارد. صحيح. التبني موجود حقاً. بدلاً من السؤال عن أي من ذلك، اكتفى إيريك بالابتسام.
"مهام المسجّل أمر واقع؟"
قال إيريك، "أعني... إحداهن قادتني إلى سبور. لا ينبغي أن تفاجئني قدرة مهمة المسجّل على فعل أمور غير العدم".
"بإمكانها فعل الكثير".
أومأ أل برأسه.
"إذن؟ ما الذي ستفعله بنقاطك؟ هل اتخذت قرارك؟"
"15 في التركيز، 7 احتياطية. تعويذة مفضلة [استدعاء البرق]. 35 تركيز ستعطيني 1050 استعادة في الساعة مع تفعيل [التأمل]. أظنها خطة جيدة".
ابتسم أل.
"خطة جيدة".
إيريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 19، الفئة: لا شيء الخبرة: 273912/676500 الفئة الفرعية: -/- النقاط: 7
نقاط الصحة
90/90
150 في اليوم
نقاط المانا
600/600
1050 في اليوم
القوة
9
+0
[9]
الحيوية
15
+0
[15]
قوة الإرادة
20
+0
[20]
التركيز
35
+0
[35]
تعويذة مفضلة في الانتظار! تعويذة مفضلة في الانتظار!
استدعاء البرق 6، دقيقة واحدة لكل مستوى، مدى طويل جداً، 500 نقطة مانا ~{تعويذة مفضلة!}~ جهّز السماء لضرب منطقة أو غرض تختاره بـ <ضرر>. إذا استُخدمت في عاصفة برق نشطة، تكون مدة استدعاء البرق بطول العاصفة الطبيعية. كل صاعقة برق مستدعاة تقلل مدة استدعاء البرق بدقيقة واحدة، أو العاصفة الطبيعية بـ <غير محدد>. الخبرة: 1100/1300
"يبدو الأمر كـ 150 مانا الآن. الصفاء 9 فقط. هل يمكنني الحفاظ... آه. كلا. لا أستطيع. ليس بعد. [استدعاء البرق] في المستوى 6 فقط. تدوم 6 دقائق فقط ووو... هذا كثير من الحسابات بالنسبة لي".
"أنت قريب".
قال أل، "ولكن قبل كل ذلك، عليك التحدث إلى سيليفرايت والحصول على بعض التصاريح قبل أن تبدأ بإمطار المدينة بالمطر".
"صحيح! بالطبع".
"استدعِها متتابعة مع التذهيب لرفع مستواك فيه أيضاً. بمجرد أن تصل إلى التذهيب 2، يتضاعف مدى [استدعاء البرق]، وسيكون ذلك منظراً يستحق المشاهدة. لن تكون قادراً على صنع [هالة استدعاء برق] حقيقية حتى تصل [استدعاء البرق] إلى 10. لكنك ستصل إلى حد إهاق المانا اليومي في غضون ساعات قليلة على أي حال. القاعدة الجيدة لتقدير حدودك هي أخذ معدل استعادتك اليومي وضربه في 5، مما يمنح ساحراً بتركيز 35 ما يزيد قليلاً عن 5000 مانا مستهلكة قبل أن يفرض إهاق المانا سيطرته حقاً".
شُهِت إيريك. تعني المزيد من التركيز سقفا أعلى للإهاق اليومي؟ أكان ذلك موجوداً؟ لا بد أن أل لاحظ رد فعل إيريك. انكمش وجهه.
"أنا متأكد من أنني أخبرتك بهذا. ألم أخبرك؟"
"كلا أيها اللعين لم تخبرني!"
"أنا لا أخبر الناس بمسح مؤخراتهم أيضاً، لكنني أفترض..."
"يا أل. أنا حرفياً لست من هذا الكوكب".
"صحيح. لقد غاب عن ذني. لم أدرك حقاً أنني بحاجة لقول شيء ما".
توقف إيريك برهة.
وقال: "لا تقلق بشأن ذلك".
ونظر من النافذة.
"ماذا تفعل اليوم؟"
"إعادة بناء شبكة الصرف الصحي والشوارع في الحي البشري".
"إن رأيت برج سحر بالقرب من منطقة زراعية، أظن أنني أريده".
ضحك أل.
"سأبقي عينين مفتوحتين".
- - - -
دخل إريك نقابة السحرة وقוע توجيهه فوراً إلى غرفة الأمس. كان الجميع هناك ومعهم خمسة عشر شخصاً جديداً، وكانوا يتجادلون بالفعل بشأن ما رسمه على الألواح الثلاثة. وصل زاغو بعده بقليل وشرع في تنظيم الغوغاء.
بدأ إريك محاضرته قائلاً: "وعدت مجلس المزارعين بلقائهم أمس لكنني علقت هنا، وأحتاج أيضاً إلى إذن من سيلفرايت لاستخدام التعويذة مجدداً. لذا سأتحدث عما قلته بالأمس، ثم أذهب لبعض الوقت، ثم أعود بعد الظهير".
قال زاغو: "يبدو ذلك مناسباً. يمكنك البدء متى شئت".
ألقى إريك تعويذة [التطهير] على الألواح فصاح عشرة أشخاص بأنهم لم ينتهوا منها بعد.
ألقى محاضرة أخرى، وأجاب عن سؤال سبب المطر بالقول "لأنكم لا تستطيعون الحصول على برق دون أن تحتك السماء بنفسها، والماء جزء كبير من السماء"، ثم أخبرهم أنه سيعود لاحقاً.
تفقد الألواح ليتأكد من وضوح الكتابة، وأصلح بعض الأشياء هنا وهناك، ثم غادر. بدأ التجادل بين الحضور قبل أن يغادر الغرفة. عاد برأسه إلى الداخل.
"لا تحاولوا إطلاق البرق واتخاذ أنفسكم مصباً كهربائياً. ستوتون بسبب تعادل الشحنات... أم؟ إنها مجرد رسالة خطأ، أليس كذلك؟... لا أعلم. لن أغامر".
ثم غادر مجدداً.
- - - -
وصل إريك إلى المحكمة بلا عناء.
قال حارس البوابة الأمامية، وهو تنين مجنح ذو حراشف حمراء يُدعى تارو: "خذ يميناً عند المجسم الكروي. المكاتب هناك كلها. ينبغي أن تكون هيرا موجودة، وإلا فسيدلك غيرها على سيلفرايت. أظنها هنا. إنها تنقل ترحالها باستمرار. اعتذاري إن فاتتك".
قال إريك: "شكراً لك يا تارو".
كانت هيرا في مكتبها. وكذلك سيلفرايت. بعد دقيقة، وجد إريك نفسه جالساً في مكتب العمدة، وجهاً لوجه أمام ‘التنين المجنحة’ المصنوعة من الفضة الخالصة نفسها. انتظرت هيرا جانباً، مسندةً ظهرها إلى رف كتب، وبدت حراشفها الصفراء الساطعة منارةً في الفضاء الدافئ لمكتب سيلفرايت. دخل إريك مكاتب قضاة عديدين طوال حياته؛ لكن مكتب سيلفرايت تفوق عليها جميعاً. رفوف تلو رفوف من الكتب بمختلف الأحجام والألوان تصطف على أحد الجدارين.
أما الجدار المقابل فامتلأ بالتحف؛ مجسمات كروية، وبلورات بشتى الألوان، وقطع حجرية أثرية مستخرجة من التنقيبات، وابتكارات معدنية وزجاجية تدور برفق، وأجراس، وصور فوتوغرافية. وكثير، الكثير من— ليست صوراً فوتوغرافية، بل لوحات. مناظر طبيعية في الغالب، مع بعض اللوحات الشخصية هنا وهناك. حسب خبرة إريك، يفضل أغلب الناس اللوحات الكبيرة إن وُجدت لديهم لوحات أصلاً، لكن سيلفرايت بدا أنها تفضل النسخ المصغرة من المشاهد العظيمة.
وطبعاً، وُجد مكتبها؛ قطعة خشبية ضخمة وعادية إلى حد ما، لكنها متينة. لا تُزحزح. وبدا كرسيها عادياً بما يكفي. ربما بدا كبيراً بعض الشيء، لكنه مريح المنظر. وخلفها نافذة ثلاثية مهيبة، يقع خارجها مباشرة بستان من أشجار البلوط الكبيرة، تتوسطه نافورة في ذلك الفضاء الأخضر المريح.
اضطر إريك للقول: "لديك مكتب رائع حقاً".
ابتسمت سيلفرايت من مقعدها.
"شكراً لك، أيها الساحر إريك فلات".
"يمكنك مناداتي بإريك".
"أفضل إبقاء هذا الجانب مهنياً".
"آه".
توقف إريك هنيئة.
ثم قال: "بالتأكيد، سيدتي العمدة".
"شكراً. بماذا أستطيع مساعدتك؟"
"أرغب في إذن لاستخدام مهارة [استدعاء البرق] داخل المدينة، لقدرتها على جلب المطر، لصالح مجلس المزارعين. لقد أبدوا اهتماماً بتمديد موسم الزراعة خارج فترة ارتفاع منسوب المياه الجوفية السنوي وأود مساعدتهم".
أومأت سيلفرايت برأسها قليلاً.
"لقد جاؤوني بالرغبة نفسها. أنا مستعدة لمنحك هذه القدرة على سبيل التجربة المؤقتة. ثمة بضعة قواعد".
قال إريك: "حسناً".
"سحرك أمثالك يمتلك عادة قوانين ولوائح كثيرة لمنع إساءة الاستخدام وتتبع المجرمين. الثقافة البشرية— معذرة. الثقافة البشرية في فيرد تتابع هذا النوع من السحرة الأقوياء باستخدام سحر الوشم، بينما تُحكم في الوقت ذاته إغلاق أي تعلم سهل كالذي تفعله أنت في نقابة السحرة. نحن لا نقوم بشيء من هذا القبيل، نظراً لأن سبور مدينة مغامرين، ويعيش أشخاص يمتلكون سحراً شبيهًا بسحرك في كل زاوية. أنا أعرف شخصياً جميع كبار السحرة في سبور. وأعرف أغلب السحرة أيضاً، وإن لم أكن أعرفهم شخصياً، فمعارفي يعرفونهم. تُعامل إساءات استخدام القوة السحرية والجسدية بقسوة بالغة هنا في سبور. لدينا مجتمع رائع جداً هنا، أيها الساحر فلات. يهتم الجميع بالآخرين، وإلا فإنهم يُنفون، أو ما هو أسوأ".
تركت الجو مفتوحاً أمام إريك.
قال إريك: "أنا أفهم، وأتمنى الامتثال لمطالبكم المعقولة".
"أنت لا تعرف حتى ما هي مطالبي بعد".
"مع ذلك. أنا متأكد أنها ستكون معقولة".
أومأت.
"أحب أن أظن أنها كذلك".
حركت ورقة رق نحو إريك. التقطها وبدأ يقرأ، بينما نطقت هي بصوت عالٍ بمتطلباتها المكتوبة.
"أنا متأكدة من وجود بعض الش شكاوى العامة بخصوص خططي، لكن الفكرة هي أن تنتج المطر وفق جدول زمني، ويمكن لسكان سبور التكيف مع هذا الجدول. أكرر التفكير في البداية كل ثلاث ليالٍ، ولمدة ساعتين في كل مرة. سيكون مجلس المزارعين هو الجهة المسؤولة مباشرة عن تحديد الجدول الزمني الحقيقي، لكن هذه هي أفكاري الأولية حول الأمر. "لا تمطر أبداً في سبور، لذا قد تكون هناك حاجة لبعض التغييرات المعمارية للمضي قدماً.
هذا ليس شأنك.
تعويذتك ستغير بيئة سبور، لكني أشك في أننا سنحتاج للحسبان تحولاً بيئياً أكبر، كأشجار مورقة خضراء في الغابة البلورية، أو أمطار خارج الموعد المحدد". سأل إريك، وقد تملكه القلق من أنه قد ابتكر للتو مشكلة من نوع الاحتباس الحراري: "هل هذا ممكن؟
تغيير دائم في المناخ؟"
ابتسمت سيلفرايت عريضاً.
"من الجيد أن ترى حرصك على تداعيات أفعالك، لكن ثمة ضمانات معدة مسبقاً في النص لمنع نتائج مثل تغير المناخ. أحد الحلول الكبرى لهذا هو [التطهير]. يشير مصطلح ‘الفساد’ إلى أشياء عديدة. الحرارة المفرطة، التلوث السحرى، نتائج التعويذات الضالة، الضوء السام. وكل ما يشبه ذلك".
ابتسم إريك باتساع.
"هل لديك أي فكرة عن مدى قيمة تعويذة مثل [التطهير] في المكان الذي أتيت منه؟ لا توصف. مجرد… لا تُقدر بثمن".
أومأت سيلفرايت وهي تبتسم.
"بالعودة إلى الموضوع—"
"صحيح. صحيح".
لم يكد إريك يتجاوز مدى روعة تعويذة [التطهير] حقاً، لكنه أجبر نفسه على الاستماع إلى سيلفرايت على أي حال.
"—سيُعين لك حارسان شخصيان. سيكون أحدهما معك أثناء إلقائك للتعويذة، بينما سيكون الآخر خارج نطاق الرؤية. سيقتلانك إن هاجمت أهل سبور".
حل صمت مطبق.
"… أسيشتركان على الأقل في الود حتى يقررا قتلي؟ أعني. أنا لا أنوي— أنا أعرف أنني لن أهاجم الناس. لكنني أفضل ألا أكون محاطاً بالحمقى".
"سيكونان مهنيين تماماً. ستقبل هذا أو ستغادر مدينتي".
كانت تلك كذبة. صارخة وواضحة، رغم أن أياً من سيلفرايت أو هيرا لم تكشفا عنها.
"هذا تهديد زائف. أنت تريدينني هنا، لكنني لا أملك أساساً ما يربطني بسبور سوى أنني أحب المكان والناس".
سلطت سيلفرايت نظرتها المتلألئة على إريك.
"الشيء الوحيد المميز في سحرك هو مدى اختلافه، لا حجم الضرر الذي يمكن أن يحدثه، ونحن هنا في سبور نملك خبرة واسعة مع السحرة المتهورين. أترى الناس يلقون كرات النار في الشارع؟ أو يحولون المباني إلى عجينة، ويحبسون الناس بالداخل؟ لا. لا تفعل. فلا تظن نفسك فوق بقية الناس، أيها الساحر فلات".
فكر إريك في إثارة موضوع بولغان وقطط الظلال، أو حادثة السلب والاعتداء على بيت المجاري من قِبل أولئك الإنكانيين الموتى الآن، أو كل الانتهاكات الصغيرة الأخرى التي عانى منها على يد إدارة سيلفرايت. لكن التعقل بدا شطر الشجاعة.
قال: "لم أكن أعني الأمر هكذا".
"إذن فسر كلامك من فضلك".
قال إريك: "هناك مثل في المكان الذي أتيت منه. لحمل شخص على فعل ما تريد، يمكنك إما استخدام الجزرة، أو العصا. يمكنك أن تقدم شيئاً لطيفاً وتأمل أن يفعلوا ما تريد. أو يمكنك تهديدهم. ما فعلته للتو كان تهديداً. سأكون ممتناً لو استطعت تجربة طريقة أخرى".
"هناك مثل في المكان الذي أتيت منه. لا تدعُ السحرة إلى منزلك".
حافظت هيرا على مظهر مهني تماماً إلى أن ذكرت سيلفرايت كلمة السحرة. عند ذلك، أطلقت شهقة خفيفة، وتحولت حراشفها الصفراء إلى لون أفتح قليلاً.
"أنا لست ساحراً".
"ذلك أمر يترאות للعيان".
"مع ذلك".
دفع إريك ورقة الرق التي تحدد مطالب سيلفرايت إلى مكتبها مجدداً.
"حاولى طريقة أخرى من فضلك".
تنفست سيلفرايت. راقبها إريك وهي تفكر.
أخذت ورقة الرق وبدأت في إلقاء سحر بسيط عليها، محركة الحبر حولها، وقالت: "[استدعاء البرق] ليست [التطهير]. الآثار الجانبية لتعويذتك هي ما يهمنا، لكنها لا تأتي دون تعريض أنفسنا لاحتمال أن تصعقنا بالبرق حرفياً في أي وقت. "سيُخصص لك حارسان شخصيان إلى الوقت الذي أرى فيه أنهما غير ضروريين.
سيكون أحدُهما معك، بينما سيبقى الآخر مختفياً طوال الوقت تقريباً. باستثناء أي كوارث غير متوقعة مع سحرك، ستتقاضى 10 قطع ذهبية في اليوم مقابل قبول جدول زمني للمطر يُحدد لاحقاً، إضافة إلى منحك السكن الذي تختاره في الحي البشري. أفهم أنك ترغب في إجراء تجارب على النباتات أيضاً؟ سيُسمح لك باستخدام [استدعاء البرق] في هذه الحالة، طالما استطعت حصر العاصفة داخل الحي البشري قدر الإمكان.
"سأكون ممتنة لو أنك لم تستخدم جانب البرق من سحرك قط دون تصريح من منطقة القتل أو ميريت، لكني أفهم أن [استدعاء البرق] تعد إحدى أكثر تعويذاتك تدميراً. إذا كنت في خطر حقيقي واضطررت لإلقاء البرق، فكن على علم بأنه سيطُالبك بتقرير عن السبب. سيتم التعامل مع أي ضرر يلحق بأطراف غير عدوانية بقسوة بالغة".
دفعت ورقة الرق نحوه. تناول إريك الورقة. كانت تقول حرفياً ما ذكرته، لكن بنقاط أكثر وبتفاصيل كلامية أغزر.
"شكراً لك. أنا أقبل".
حدقت سيلفرايت فيه.
"أنت كيان مجهول، أيها الساحر فلات. أسمع أشياء طيبة، لكن الوقت يكشف كل شيء، ولم يمضِ وقتاً كافياً منذ مجيئك إلى سبور. فلا تجعلني أندم على الثقة بك".
"آمل أن أثبت نفسي كعضو قيم في هذا المجتمع. لقد كنت كذلك في مجتمعي؛ وسأكونه مجدداً".
أومأت برأسها. وضعت كفها جانباً، في الهواء، وشعر إريك بشد في ورقة الرق بين يديه. التفت نسخة واستقرت في راحة يدها.
أبقت الورقة أمامها، وقائلة: "بما أننا توصلنا إلى اتفاق، ستكون هذه الورقة غير الموقعة بمثابة إرشادات غير رسمية لما هو متوقع منا كليهما. لن أسن قوانين بخصوص [استدعاء البرق] إلى أن تتكشف المدى الكامل لهذا السحر الجديد".
نهضت سيلفرايت من كرسيها.
"ستأتي القوانين، ولكن ليس اليوم".
نهض إريك.
قالت: "شكراً لحضورك والسماح لهذه المحادثة بأن تجري بطريقة مقبولة. ستكون هيرا هنا حارستك الشخصية المؤقتة إلى حين العثور على متطوعين اثنين. ينبغي ألا تستغرق عملية البحث هذه سوى بضعة أيام".
نظر إريك إلى هيرا. فابتسمت له.
قال: "أنا أقبل".
"طاب يومك، أيها الساحر إريك فلات".
"طاب يومك، سيدتي العمدة".
استدار إريك مغادراً، لكنه تذكر أمراً آخر.
سأل: "لقد سمعت بعض الأمور عن بولغان. هل هي صحيحة؟ هل يجب أن أكون قلقاً؟"
تنهدت سيلفرايت.
"إن تحول بولغان حقاً إلى ظل، أو إن أظهر نفسه لك، فلديك إذن مني لقلي ذلك اللعين. الضرر الذي سيحدثه يفوق التداعيات المحتملة من أر كيندريثيست، وبناءً على قدرتك على قلي قطتي ظلال، قد تكون [استدعاء البرق] هذه هي ‘العصا’ التي نحتاجها تماماً كي لا نخشى تطهيراً عظيماً مرة أخرى قط".
توقفت، شارطة ببصرها نحو الفراغ للحظة قصيرة. لم يطُل شتاتها. وسلطت نظرتها الحادة على إريك.
"لا تؤذِ أي شخص آخر، وإلا ستكون هناك تداعيات. بخلاف الاحتمال الضئيل للغاية بقيام بولغان بتحرك مباشر مرة أخرى، فإن قادة الحرس والجيش والنقابتين على علم بالمشكلة الجارية. ليس هناك ما تحتاج أنت أو ابنتك لفعله أو القلق بشأنه فيما يتعلق ببولغان".
قال إريك: "شكراً لك".
"إنه واجب القائد في الحفاظ على سلامة شعبه، أيها الساحر فلات".
استقامت سيلفرايت في وقفتها.
"آمل بصدق أن تواصل إثبات نفسك كواحد من شعبنا هنا في سبور. غير أن المواطنة الفعلية تتطلب سنة من الإقامة".
بابتسامة هذه المرة، كرر إريك: "شكراً لك".
غادر مكتب سيلفرايت. تبعته هيرا خارج الغرفة.
حين ابتعد بما يكفي عن سيلفرايت، قال لهيرا: "أشعر وكأنني أفسدت الأمر حقاً في مكان ما على طول الطريق".
أومأت هيرا برأسها قائلة: "نعم. يمكنني الإشارة إلى عدة أماكن كان بإمكانك التصرف فيها بشكل أفضل، إن رغبت".
لوحت لتارو في طريق خروجها من المحكمة.
"أو، يمكنك إخباري بالمشكلات التي تعتقد أنك خلقتها، وقد أتمكن من تخفيف بعض قلقك".
"هذا هو الشيء نفسه أساساً".
قالت: "بلى! ما فعلته هناك، هو أنني لم أترك لك مخرجاً لم أوافق عليه مسبقاً. وما فعلته أنت، هو أنك واجهت هائي بدلاً من محاولة توجيه الاحتمالات حقاً في الاتجاه الذي توافق عليه. الآن، نحن في طريق مسدود وقد فوضتني بصلاحيات لأملي كيف ستسير بقية هذه المحادثة، وهذه هي الطريقة التي اخترت أن أمضي بها".
توقف إريك في منتصف الشارع.
نظر إلى هيرا وقال: "لسنا في وضع سيئ إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"
قالت هيرا: "ليس إن توقفت عن إعطاء تلك الدروس هذا اليوم بالذات! كنت في يوم ما متدربة لدى زاغو. أنا أُلمّ بجميع حيلها، وقد تجنبت بعضها، لكنك وقعت مباشرة في البقية. ما زلت أجد صعوبة في تصديق أنك ذهبت وأعطيت درساً موجزاً وواضحاً فعلاً! ولا حتى أدنى محاولة للتعمية! الأمر أشبه بأنك تتوسل لتكون الشرارة التي تشعل الحرب الصامتة. أرايت بشرياً واحداً في ذلك الفصل؟ أعلم أنني لم أرَ أحداً، لكنك كنت هناك حقاً".
شعر إريك بمعدته تهوي. لاحظت هيرا ذلك.
"جيد. بدأت تدرك عمق ما فعلته".
تنهدت.
ثم سقست: "إلى أين؟ سوق المزارعين، والمجلس؟ ستحب كراكينا وتكرهها، لكني أظنها ستكون مفيدة لك".
شعر إريك بالحرارة تسري في وجهه.
قال: "ربما لو لم كنتم أيها الحمقى تحلون المشكلات بالقوة النارية، لما كانت القليل من المعرفة مشكلة. يمكن أن تقود إلى حياة أفضل".
"أوه. يا لها من مفاجأة. أنت جاد".
قالت: "ربما لو كنت تتحدث عن طرق أفضل للتطهير، لكانت لديك مخلب تقاتل به، لكنك ذهبت وأضفت تعويذة حرب من الفئة الأولى بقوة خمسمائة مانا إلى النص. لقد أفسدت الأمر. وبشكل كبير. هذا جزء من نتائج أفعالك، وبصراحة؟ الأمور تسير معك بشكل جيد إلى حد ما حتى الآن. كان يمكن أن يكون الوضع أسوأ بكثير، بكثير".
انطلق إريك بخطوات غاضبة نحو الغرب، باتجاه الحي الزراعي. تبعته هيرا.
- - - -
بدا سوق المزارعين مثلما تذكره إريك تماماً في المرة الأولى. زحام كثيف من الناس يشترون الخضار الطازجة والحبوب من أكشاك خيام القماش. حاول بعضهم إلقاء التحية عليه وعرض بعض بضائعهم عليه، لكن كل ما رأه إريك كان عيوناً طماعة وجيوباً فاغرة تنتظر منه أن يملأها. اللعنة. لماذا كان على هيرا أن تتحدث بهذه الطريقة؟ كان يعلم أنه يُستغل من قِبل سيلفرايت، لكن هل كان يُستغل من الجميع؟
ما العيب في مساعدة الناس؟ تبادلت هيرا الحديث العابر مع المارة أثناء شق طريقهما عبر السوق، باتجاه المزارع الواقعة خلفه. بدا أنها تعرف الجميع، وهذا ما أثار حفیظة إريك أكثر فأكثر. ها هي تقول إنه أخفق بمحاولته أن يصبح جزءاً من مجتمع، لكنها كانت هي نفسها جزءاً من ذلك المجتمع في كل خطوة تخطوها. كان إريك يعلم أنه غريب عن هذه البلدة، وعن هذا العالم. لكنه عاش في أماكن تشبه هذه من قبل؛
مجتمعات صغيرة ودودة يعرف فيها الجميع بعضهم بعضاً، لكنهم يرتابون فجأة عندما تحاول الانتقال للعيش بينهم حقاً. لم يكن مرحباً به في هذه اللحظة، لكنه ظن أنه يعمل للوصول إلى تلك الغاية. كان مخطئاً بلا شك. عندما يبدأ قادة المحليين بالحديث عن قتلك إن— حسناً. إذن كانت احتياطات سيلفرايت معقولة تماماً. لو قتل إريك أحداً، حتى لو كان ذلك عن طريق الخطأ، لتوقع أن يرد المحليون أو شخص آخر قتله.
لكن لمجرد أن الأمر كان معقولاً، لم يعنِ ذلك أن إريك لم يشعر برد فعل غريزي وعاطفي تجاه التهديد بحياته. بالتفكير مجدداً في لقائه مع سيلفرايت، تذكر أنها قالت شيئاً نسيه. تتطلب المواطنة الفعلية سنة من الإقامة. كانت تقصد بالمعنى القانوني بالطبع، لكن حسب خبرة إريك، استغرق الأمر سنة كاملة ليتمكن أي شخص من الاندماج اجتماعياً في بلدة جديدة. لم يكن هذا خبراً جديداً. كان إريك يعلم ذلك بالفعل.
كانت سيلفرايت شخصاً معقولاً، بمخاوف معقولة، وبتهديدات معقولة. لكن هيرا كان عليها أن تتصرف على تلك النحو. ألقى نظرة سريعة خلفه. كانت ما زالت تحدث أناساً عشوائيين. بدأ إريك يشعر بالمرارة، متسائلاً عن مدى استغلاله في الأيام القليلة الماضية. لكن، اللعنة، كانت تلك طريقة متعبة ونافية للانتماء في التفكير في العالم. لم يرغب إريك في الشعور بأن هيرا تستغله. لم يرغب في الشعور بأن أحداً يستغله.
لا زاجو. ولا سيلفرايت. لم يرغب في مراودة هذه الأنواع من الأفكار المظلمة أيضاً. لم يرغب إريك في أن يكون من نوع الأشخاص الذين يشعرون برياب شديد تجاه جيرانهم لدرجة تجعلهم لا يغادرون منازلهم أبداً. لقد ساعد عدة أشخاص من هذا النوع في حياته. حتى وإن كان نوع الرياب هذا صحيحاً ومفيداً على فايرد، فإنه لم يرغب في عيش تلك الحياة. لذا قرر إريك النظر إلى الأيام القليلة الماضية من منظور مختلف.
ضربت سيلفرايت على وتر مشكلة إريك بقوة. كان الكثير من الناس الآخرين قادرين على إحداث دمار أكبر بكثير من إريك. آل، على سبيل المثال، استطاع حرفياً إعادة تشكيل الشوارع والصرف الصحي ومباني مدينة بأكملها، بمفرده. لكن الجميع وثقوا بآل، لأنه كان جزءاً من سبور. لقد كان هنا منذ زمن طويل بالفعل. كان إريك شخصاً مجهولاً. لم يرغب إريك في أن يكون مجهولاً. جزء من هذا التغيير سيستغرق وقتاً.
والباقي يعتمد عليه. ستكون هناك بعض التغييرات في المستقبل القريب. كانت هيرا محقة في أمور قليلة، وأحدها هو عدم وجود أي بشر في الفصول التي ينظمها زاجو. كانت تلك مشكلة يستطيع إريك حلها. كانت تلك مشكلة سيحلها إريك. آه. وها هو فالوك، والد تلك الفتاة ذات الحراشف الورديّة، وعضو مجلس المزارعين. كان يتحدث مع بائع أرز بشأن أمر ما. ارتدى إريك وجهاً أكثر بشاشة، ثم مشى نحو التنيني ذي الحراشف الحمراء.
لاحظه فالوك. تحول سلوكه إلى الجمود الشديد، مبتعداً كل البعد عن الدفء الذي كان يتحدث به مع بائع أرز.
قال: "أنت."
توقف إريك.
"أنا؟"
"أستعد للعمل؟"
عقد إريك حاجبيه. شعر بغضضبه يتصاعد، ولو أنه لم يروض غضبه قبل لحظات لربما قال شيئاً كارثياً.
عوضاً عن ذلك، قال: "كلا. لنتحدث أولاً."
تمتم فالوك، ثم أومأ برأسه.
"أسئلة؟"
"قلق. أود الحديث عن نوع الخطط التي تريدها مني. وأيضاً، ذهبت إلى سيلفرايت فرسمت جدولاً مبدئياً. أمطار ليلية، كل بضعة أيام. أمور من هذا القبيل."
اقترب شخصان آخران منهما بينما كان يتحدث إلى فالوك. أحدهما كان المزارع الأوركولي من ليلة أمس، أبوجوف. كان أيضاً عضواً في مجلس المزارعين، ويتمتع بوضع مقارب لوضع فالوك. والاخرى كانت هاربي رملية. لم يكن إريك يعرف تلك الهاربي، لكن ريشها بدا مألوفاً. غير أن إريك لم يكن على وشك ذكر ذلك، فقد يكون ذلك إهانة بالغة على حد علمهم.
التفت فالوك نحو الأوركولي مبتسماً: "أبوجوف!"
ثم لاحظ الهاربي الرملية. عاد سلوكه الجليدي.
فقال بصوت خافت مبرراً إيماءة خفيفة: "كراكينا."
تحدث أبوجوف إلى فالوك، لكن إريك لم يسمع الكثير من تلك المحادثة، لأن الهاربي الرملية كانت تتقدم نحوه مباشرة. وقفت كراكينا في وجهه تماماً.
بدأت كراكينا باتهاماتها: "أنت هنا لتسرق وظيفتي، لكن لديك درس آخر تتعلمه، أيها الساحر النقابي الأحمق! السماء لمن يمتلكون مهارات الطيران فيها، لا لبعض البشر المتمردين ذوي الأفكار الكبيرة والثقوب الأكبر في رؤوسهم!"
صاحت قائلة: "لقد كنت ساحرة الطقس لسبور طوال السنوات الخمس والثلاثين الماضية، وعندما أموت، ستنتقل الوظيفة إلى حفيدتي، ثم حفيدة حفيدتي وما وراء ذلك، تماماً كما انتقلت إليّ من جدتي!"
تراجع إريك خطوة إلى الوراء، قائلاً: "أنا لست هنا لأخذ وظيفتك."
"إذن ارحل! أنت غير مرغوب فيه! أنت تفسد كل شيء! أنت ساحر!"
ساد هادئ مستمتع وبعض العبوس بين المتفرجات، حتى نعتت إريك بالساحر. حل الصمت. كان هناك الكثير من ذلك الصمت السائد، الآن وقد فكر في الأمر. لقد مر بمواجهات أصبح فيها كل شيء هادئاً من قبل اليوم؛ وكان قادراً عادة على نزع فتيل تلك المواجهات. لكن كان من الصعب أخذ التهديد بنعته بالساحر على محمل الجد. لم يضحك على تهديدها، هنا في منتصف سوق سبور، لكن في زمان ومكان آخرين لكان فعل.
قال: "كل ما أعرفه هو بعض الحيل وقد شرحت كل شيء لزاجو وبعض السحرة الآخرين في النقابة. أشخاص أذكى مني سيقررون ما إذا كان هناك المزيد فيما قلته، أم أنني هراء خالص. لكن لا سبيل للتراجع عن كل ذلك. لقد تصرفت قبل أن أفكر. وكان من تبعات ذلك أن شرحت نفسي في النقابة."
كادت كراكينا تمتلك المزيد لت بقوله، لكنها أطبقت فمها، عاقدة ملامحها باشمئزاز وربما شفقة، إن كان إريك يقرأ ذلك بشكل صحيح.
قالت كراكينا: "أخبرتهم... بكل شيء؟ بكل ذلك؟ بكل أسرار سحر الطقس الخاص بك؟"
"لم يكن هناك الكثير لأقوله! لم أجد أهمية في الكتمان. السبب الوحيد لمعرفتي بأي شيء عن هذه الأمور على الإطلاق كان لمساعدة طفلة في واجبها المدرسي، قبل سنوات."
عبست كراكينا بعمق أكبر.
"أنت لست ساحراً. أنا آسفة لنعتك بذلك. لكنك غبي! إخبار زاجو بأسرار العالم. تلك القراد الرملية! أراهن أنه لم يكن هناك أي بشر في صفوفها، أليس كذلك؟"
"لم يكن هناك."
عقد إريك حاجبيه.
"أدرك للتو حجم الضرر الذي ربما سببته."
قالت كراكينا: "نقابة السحرة مصاصة الدماء تلك تضع مخالبها على كل المعرفة، لذا فليس مستغرباً أنك جُرِفت إلى تلك الحفرة. لكنك مع ذلك لن تأخذ وظيفتي!"
قال إريك: "أنا لا أريد وظيفتك. ما أريده هو مكان تكون ابنتي فيه آمنة وحياة لنفسي بلا متاعب كثيرة. إن استطعت مساعدة الآخرين، فهذا أفضل بكثير. هذا كل ما كنت أحاول فعله بشرح كيفية عمل [استدعاء البرق]."
ضيقت كراكينا عينيها نحوه.
قالت: "إريك فلات. سأكون أول من يصطف لإعادة صياغة بنيتي بالكامل عندما تتم إضافة تعويذتك إلى النص الأوسع، لكنك ستكون ميتاً منذ زمن طويل بحلول ذلك الوقت، مقتولاً على يد بشري لعدم إعلان ولائك للملكة، أو على يد إنكاني من أعماق الجحيم. أو من قِبل ألف قوة أخرى. أنت ساذج! أنت أحمق متخبط ومن المؤلم مشاهدتك!"
"لقد كانت صفيقاً يوقظني أنا أيضاً."
"... من المؤلم مشاهدتك."
عبست.
"لكنها ليست غير جذابة."
تنفسعت، وغادرت.
سألت هيرا: "كراكينا عاصفة بحد ذاتها. ماذا ستفعل، عندما يتسبب سحرك في حرب؟ ماذا ستفعل عندما يأتون من أجلك؟"
قال إريك: "سأكافح لضمان نجاة ابنتي وأرجح أن أموت لمنع أسوأ النتائج، ككل الآباء الصالحين. ماذا ستفعلين عندما تندلع الحرب؟"
قالت هيرا: "تلك الخطة لم تتغير قط. لدي مدينة تقف خلفي."
"ربما أحتاج إلى الحصول على واحدة من تلك أنا أيضاً. هل تمتلك سبور أي شواغر لسحرة بشر حمقى؟"
ابتسمت هيرا بتهكم.
"تحقق من الأمر بعد بضعة أشهر."