راقبت تيريسا، وقد تجمدت في مكانها، وهي ترى الهجوم يمزق روح إريك. كانت الرماح أكثر من أن تتحملها روحٌ بهذا الحجم. كثرةٌ في نقاط الهجوم. كأنما غُرست ألف سيف في جسد أيل، فصار الموضع الذي كان لحماً فيما مضى، فولاذًا محضًا. لم تكن الرماح تسبب نزيفًا، لكنها فصلت الروح عن الجسد، و— آه. تباً. هذا كثيرٌ من الدماء. - - - - كانت جين تحوم في الضوء فوق الوحش على الشاطئ، وتحاول تأكيد القضاء عليه ببضع كرات نار [Fireball]
إضافية، موجهة نحو مركز كتلته. كان الجزء الأخير من الهيدرا المتشابكة يحتضر.
لكن «شبه ميت»
لا تعني «ميتًا بالفعل».
تشبثت الهيدرا الأخيرة بالحياة بضراوة نادراً ما رأتها جين. صار الوحش في هذه اللحظة مجرد قشرة من لحم محترق. فلتغادر الروح هذا الجسد! كان هذا المخلوق الوبائي عبارة عن ثلاثة كيلومترات من كائنات متشابكة تشبه الأفاعي. يمكن لكل واحدة منها أن تعيش بمفردها، لكن حين تجتمع، يندمج لحمها ببعضه، وتتشارك المغذيات وقدرات الدماغ. إن لم تفصل الهيدرات وتقتلها فرادى، فإنها تنمو مجددًا.
تشبه الدودة العملاقة، بلا تعاويذ، وبكتلة جسدية أضخم بكثير. لم يكن قتل الهيدرا المتشابكة مهمة سهلة، وكانت جين— شعرت جين ببرودة غريبة في الضوء المحيط بهيئتها الضوئية. اجتاح الرعب عقلها؛ مفاجئًا وعميقًا. لكنها بخير؟ هي بخير. لماذا— انزلقت جين بعيدًا عن ساحة المعركة، وهبطت على الأرض. بعيونها الثماني وهيئتها كملكة نساجات الدم التي تلمع تحت الشمس، نظرت حولها. انجذبت عيناها إلى ظلها، ففحصته بضوئها.
نظرت إلى عشب الكثبان القريب، باحثة عن مصدر قلقها. ازدادت البرودة في روحها عمقًا. ثمة خطب ما. - - - - راقب بوي إريك وهو يموت. وفي اللحظة ذاتها، كان بوي يشرع بالفعل في إعادته.
لم يستغرق الاتصال بـ «السامي الصاعد»
سوى لحظة. أما الجدال حول الأمر فاستغرق وقتًا أقل، فقد كان قرار الصاعدين أن إريك مورد ثمين يجب حمايته إن أمكن.
يصعب الدفاع ضد ضربات الروح، وهو أحد أسباب خوف بوي من هذه الهجمات أكثر من غيرها، لكن «السامي الصاعد»
كان أسمى من هذه المخاوف التافهة، خاصة حين باتت الحرب العالمية حتمية إن لم يفعلوا شيئًا. أو ربما وافقوا على المساعدة فقط لأن بوي كان سيقتل نفسه ليساعد إريك بمفرده، مستخدمًا معرفة لم يدركها تمامًا ولم تكن حقًا ملكه. لم يمت إريك بعد. مع ذلك، كان إريك يعرف بالفعل كيف يدافع ضد سحر الروح، وكان يكافح، لكن الرماح كانت لا تزال هناك، وبدون إزالتها... - - - - جاءت كلمات كويلاتالاب إلى إريك، دون استدعاء.
«لا.»
كانت تعليمات بسيطة، للنجاة من أكثر الهجمات فتكًا. للنجاة من كل سحر الروح، ومن أسوأ سحر العقل. لم تكن بنفس الفعالية ضد سحر الدم، لكن مع روح قوية بما يكفي ووقت كافٍ بعيدًا عن مصدر سحر الدم الضار، يمكن للمرء أن يشرع في الشفاء، وينجو من ذلك السحر... إن عرف كيف.
«لا.»
لم تصب الرمح إريك.
ومع ذلك، فقد— «لا.»
تحرك الرمح عبر العالم، مخترقًا قلبه و— «لا. الرمح لم يفعل شيئًا. أنا سليم.»
كان إريك في كوخ كويلاتالاب، عائدًا إلى مأدبة الظل.
واصل كويلاتالاب محاضرته، قائلًا: «عليك أن تتعلم كيف تفعل هذه الـ "لا" خارج اختصارات النص. يجب أن تصبح طبيعة ثانية، كصوت خافت في رأسك. يجب أن تصبح مهارة لا تستوجب استخدام ثانية كونية من النص.»
«... سيكون ذلك مؤلمًا للغاية،»
قال إريك. ضحك كويلاتالاب عاليًا.
«نعم. هو كذلك! في البداية. ثم لا يعود كذلك. إنه مفيد حقًا فقط ضد أكثر أنواع سحر الروح والعقل ضررًا. مثل ذلك الذي تختبره الآن.»
«آه.»
نظر إريك من النافذة، ورأى تعويذة الملكة المنشورية المتلألئة وهي تلتهم العالم. أدرك الأمر.
«أوه. هذا ليس حقيقيًا. هل أحلم؟»
قال كويلاتالاب: «إنه مجرد مانا. ليس صلبًا. الواقع الذاتي ليس واقعًا حقيقيًا. كل ما عليك فعله هو إنكاره، كما تعلمت. لقد قمت ببعض الحيل العقلية الرائعة مؤخرًا، فأرني واحدة أخرى.»
- - - - يئست تيريسا. راقبت رئيسها— تيريسا وهي ترى إريك يتمزق بألف رمح وهمي، تضربه من كل اتجاه، وتبقيه معلقًا في وسط الغرفة. شهدت تيريسا موت الاحتمالات. كما رأت من قبل، وكما لم ترغب قط في أن يحدث للأشخاص الذين تعرفهم، انتُزعت روح من جسد إريك وتناثرت في الرياح، تتدفق عبر الهواء الكثيف كزبدٍ متناثر. ومع ذلك، لم تتلاشَ. بقيت، حين لم يكن ينبغي لها، لكنها بقيت أيضًا مخترقة بتعويذات روحية خبيثة.
على الأرجح لن يهم هجوم الروح، لكن آثار ذلك الهجوم، كانت تهم. تدفقت الدماء من لحم سليم، كما لو كانت الرماح حقيقية. ربما صارت حقيقية، لمجرد لمسها روحًا. كان هناك ضرر في السقف والأرضية، وبينما كانت تيريسا تراقب، انشق اللحم حول الرماح الوهمية. سيموت. وهي لم تخبره قط بمدى تقديرها له. ربما شكرته مرة، لكن كان عليها فعل ذلك كثيرًا. يا للآلهة. ماذا ستقول لجين؟ ماذا سيحل بكاندل بوينت؟
أو بسبور؟ هل سيفعل تري هوم أي— سيخوض شعبها الحرب لثأره. وستكون هناك معهم. غضبت تيريسا. احمرت عيناها. أجل. ستكون حربًا إذًا. ستموت تيرور بيكس. سيتجمع شعبها كما فعلت الحشود العظيمة ذات مرة، منذ زمن بعيد. سينقضون على تيرور بيكس كغضب مَلِك. وحتى إن لم يذهب شعبها بأسره... يمكن لتيريسا وكيري وجين حشد جيش. سينجح ذلك. - - - - وقفت جين على عشب الكثبان، تحت الشمس. لكن الظلال حولها كانت أكثر سطوعًا وقتامة من ضوء النهار.
كانت هاويات في العالم، محاطة بالقوة. الظلام هنا.
همس ميليميزارغو: «تيرور بيكس تقتل والدك. ماذا ستفعلين؟»
- - - - شعر يغدراسيل بتحول. تلاشى غصن. انشطر الضوء إلى نصفين، وفجأة، صار نصف ما كان عليه. جسده في بحيرة سبور اختفى؛ مخترقًا بألف هجوم من الداخل. جسده تحت بحيرة كاندل بوينت انكسر تحت هجمات أكثر، لكن ذلك الجسد كان أكبر؛ أكبر بكثير. اندفعت المياه إلى المساحة التي خلفتها. تلاطمت الظلال في الأعماق بينما تحطمت ألف رمح وهمية خارج الجذور الخافتة، والجذع، والأغصان، والأوراق.
ما لم ينكسر فورًا، تمزق. درع صغير ذو أشواك فضية تمسك بقلب خشب الشجرة الأولى. الرماح القليلة التي وصلت إلى هذا العمق، انحرفت، ممزقة بقية جسده في أعقاب ذلك. صرخ يغدراسيل من الألم والغضب، مغليًا المياه المجاورة. ما الذي آذاه! ما الذي آذا— أوه لا. - - - - تعرض أوفيل لضربة أقوى من أي وقت مضى. مات أربعة منه فورًا. ومات ثلاثة في الثانية التالية. اثنان منه لويا [الاستنكار] وانحرفا عن مئات الرماح، لكنهما لم يستطيعا انحراف البقية.
اخترق هجوم الروح جسده، وضرب أجساد كل جزء من روحه النامية. صار أوفيل الأخير ضئيلًا. غطى [الاستنكار] كل جسده. انحرفت الرماح إلى السماء المحيطة كأشعة قوة [Force Beam]، كل منها ينحت في الأشجار المزروعة وأكوام الصخور الزخرفية والنوافير والبرك المتناثرة في الحي الغريني. لم يشعر أوفيل قط بأنه أصغر، أو أكثر ضعفًا. تسلل الرعب إلى روحه النامية، وسارع إلى المكان الوحيد الذي شعر فيه بالأمان.
ذهب إلى إريك. وجد إريك. عرف أنه لم يكن محور الهجوم. مزيد من الرعب. كان مفترضًا به حماية صانعه! لقد فشل! —لكنها مجرد قطرة دم. ربما؟ نعم!
[علاج جروح عظيم].
هكذا. الآن لن يموت. لم تنجح؟ ... لماذا لا تنجح؟ ألقى أوفيل التعويذة مرة أخرى، ومرة أخرى، ومرة أخرى. أضاف [التجديد]. عاد إلى [علاج جروح عظيم]. جرب [كلمة الشفاء]. التأم اللحم. شُفيت العظام. ثم انكسرت مرة أخرى. لماذا لم ينجح الشفاء؟ - - - - جلس إريك على مقعد حديقة يواجه مقعد حديقة آخر. كانت هناك طاولة خرسانية بين المقعدين. صُممت رقعة شطرنج داخل الطاولة. كان إريك يلعب بالأبيض، ولم يتبقَ معه سوى ثلاث قطع.
مَلِك، وبيدق، وقلعة، رغم أن القلعة بدت كبرج مكسور أكثر من كونها شيئًا متينًا. كان الإريك الآخر يلعب بالأحمر، وكل قطعة يخسرها إريك، يكسبها الآخر. رمش إريك، مصفياً عينيه، متأملًا المشهد من حوله. آه. إذًا الأمر هكذا.
تنهد إريك قائلًا: «مرحبًا، فاجار.»
«مرحبًا، إريك،»
قال فاجار، مبتسمًا بابتسامة إريك نفسه.
بنبرة حوارية، سأل: «هل أنت مستعد للمضي قدمًا؟»
صدمة. ذعر.
أجاب إريك غريزيًا: «لا.»
ثم مرت لحظة. وقت للتفكير. كان بإمكانه وضع كل أثقاله جانبًا. لكن...
كرر إريك، بنبرة أخفت، ولكن أكثر حزمًا: «لا.»
«لقد استمعت جيدًا لكويلاتالاب، لكننا تجاوزنا تلك اللحظة المحددة من الزمن. هل أنت متأكد من رغبتك في البقاء؟ هذا جزء صغير مما ينتظرك إن فعلت.»
حرك فاجار أحد بيادقه الحمراء إلى جانب إريك من الرقعة. تحول إلى الأبيض.
«تمنيت أن أوفر عليك بعض الألم، لكن إن لم تكن مستعدًا، فأنت لست مستعدًا.»
اهتز صدر إريك ورأسه بكسور وألم حارق أبيض، لكن لثانية واحدة فقط. ثم تلاشى الألم. تنفس مجددًا، كما لو أنه لم يتنفس منذ دهر، يمتص الهواء كأنما لا شيء يحتاجه أكثر من ذلك. استغرقت صدمة الأمر لحظة لتتراجع، ليعود عقله إلى التماسك.
قال إريك: «إجابتي لا تزال لا؛ أنا أختار البقاء.»
قال فاجار: «الأمر سيزداد سوءًا فقط.»
نظر إريك إلى رقعة الشطرنج أمامه. اتخذ قرارًا. بيد سريعة، التقط حفنة من قطع أخرى ووضعها في جانبه من الرقعة.
«ها؟»
ثم ضحك فاجار بصدق، كما لو رأى شيئًا غير متوقع تمامًا. ابتسم.
«ليس هكذا يعمل أي من هذا، لكنني سأسمح به.»
وقف فاجار، وبدأ النصف الأحمر من جيش الشطرنج يتلاشى من الرقعة، باستثناء القطع الخمس التي استولى عليها إريك. واحدة تلو الأخرى، بدأت تتحول من الأحمر إلى الأبيض. مدرسة، وفارس، وأسقف، وملكة بعيدة، وقلعة أخرى لتحل محل قلعته المنهارة.
قال إريك: «مدرسة؟ وما هي ملكة "بعيدة"—»
ألم.
- - - - راقب بوي «السامي الصاعد»
وهو يلوّي العبور، مشكلًا قبضات أزالت الرماح من جسد إريك، كما لو كان يحذف أشباحًا من الوجود. كان أوفيل يرقص على الجسد، يشفيه بتعاويد بالكاد تعمل، فالضرر كان أعمق من اللحم.
لكن «بالكاد»
أفضل من «لا شيء».
يمكن للمرء أن ينجو من هجوم روحي، لكن ليس إن لم ينتهِ الهجوم أبدًا، وإن مات الجسد في هذه الأثناء. كان يجب أن يكون إريك ميتًا بالفعل، لكنه لم يكن كذلك. ربما أنقذته بنيته. ربما تدريبه. ربما كل ذلك أطال معاناته فقط. لم يعرف بوي كيف نجا إريك، لكنه لن ينجو لفترة أطول. لم يكن بوسع بوي سوى المراقبة. تلاشت الرماح في رأس إريك أولًا. ثم الرماح عبر قلبه.
بقوة «السامي الصاعد»
الملتوية، أزال بقية الرماح، جاعلًا إياها كأنها لم تكن. لكن الضرر بقي. شُفي الجسد، في الغالب، بفضل أوفيل، لكن الروح كانت ممزقة، ومثقوبة، ومكسورة. كانت نفس المشكلة التي واجهتها الفئران، ولكن على نطاق أكبر بكثير.
أرسل «السامي الصاعد»: «هذا كل ما يمكننا فعله. الباقي يعتمد عليه. لا يزال هناك. قد يعود. من أجل مستقبلنا جميعًا، نصلي أن يفعل.»
غادر «السامي الصاعد».
ارتخت خيوط العبور مع تراجع قوة الصاعد، لتصبح مجددًا شبكة من الأفكار المتصلة عالية في السماء، بعيدًا عن متناول معظم الناس. لم يكن بوسع بوي سوى المراقبة. كره كونه بهذا العجز. أقسم أنه لن يكون بهذا العجز، أبدًا مجددًا. إن عاش إريك... إن عاش... سحر الروح سحر جيد للتعلم. قوي، على أي حال. فكر بوي في مشاكله المتعلقة بالخوف والحذر من سحر الروح، وقرر أن المراقبة، بعجز، أسوأ من قضايا الخوف، والأخلاق.
يمكنه استخدام سحر الروح للشفاء، بعد كل شيء. - - - - محمرة العينين وعلى حافة الغضب، تنتظر موت إريك لتتمكن من قتلهم جميعًا، راقبت تيريسا حدوث معجزة. كان لبوي يد في الأمر، لكن ليس تمامًا. تلاشت الرماح الوهمية عن إريك، واحدة تلو الأخرى، وبسرعة. استخدم أوفيل [علاج جروح عظيم] الذي فتحه إريك في وقت سابق من اليوم لشفاء ضرر إريك الجسدي. لا يزال يطفو في وسط الغرفة، لأن أوفيل يدعمه، مبقيًا جسده متماسكًا...
لكن الروح... الروح المتناثرة الممزقة، البيضاء والخافتة والممتدة عبر الغرفة بأكملها، تدفقت معًا، كغطاء يرمم نفسه. أو. لا. كان ذلك رفضًا للضرر. كانت الروح ترفض مصيرها. كان إريك حرفيًا يعيد تجميع نفسه. ليس بالسرعة الكافية، مع ذلك. ظهرت الجروح مجددًا. شفاها أوفيل. لكن أوفيل كان يفقد قوته، ولم يستبدلوا أبدًا عصا [علاج جروح عظيم]
بعد أن قتلها إريك بـ «الخلاف».
ومع ذلك، كان هناك أمل. مرت بالكاد خمس دقائق منذ ظهور الرماح في إريك، وكانت عشيرة ستار سونغ قادمة للمساعدة؛ أو شخص واحد على الأقل. نأمل ذلك.
مسحت تيريسا الدموع عن عينيها، وقالت: «إنهم قادمون.»
تلوت خيوط الفكر حول بوي. نظر حوله.
«إنهم كذلك. نحن نحمي إريك. لا يمكن تحريكه. [الحماية المنشورية] تساعده بقدر ما يساعد نفسه.»
أومأت تيريسا. استدعت معداتها الدفاعية الكاملة، تحسبًا لأن يكون ما تراه خدعة.
رأى الجميع كيف انفجر «أودين»
في [أشعة القوة]. رأوا القنبلة قبل أن يزيلها إريك. رأوا الضرر الذي أحدثته القنبلة. عرفوا العدو. ظن البعض أن إريك يهاجمهم، لكن الشيوخ ذوي العقول الهادئة، الذين كانوا في الصورة، سكتوا ذلك سريعًا. انتهى وقت الخداع. عرف الجميع أن إريك هو إريك. وكانت الشيخة أريليتيلو تركض على درجات البيت الجنوبي، ممسكة ببقعة من مضاد السحر في قبضتها، كسكين رقيقة. هل كانت منقذة، أم ستقتلها تيريسا قبل أن تتمكن من إحداث ضرر؟
لا تزال تيريسا تملك [تميمة الدم] الصغيرة خاصتها. ستتلقى ساحرة الدم صدمة إن حاولت فعل أي شيء. ومع ذلك، في أي ثانية الآن قد يحدث هجوم رئيسي. شعرت تيريسا بالدوار مع غضب متزايد. فقط لتعطها هدفًا. أي هدف. شخص ما سيموت. تجمع أفراد العشيرة في مجموعات في الساحات ومناطق التجمع على الجبل، مستعدين للقوات الرئيسية لتيرور بيكس. ثم اندلعت الحرب. فتحت بوابة أخرى على بعد كيلومتر إلى اليسار من حيث ظهرت البوابة السابقة، لكن إيراليس كانت تراقبها، هذه المرة.
بدا أن الجميع يعرفون أنهم تحت هجوم مباشر في هذه اللحظة. رغبت تيرور بيكس في استغلال الأفضلية. لقيت القنبلة الثانية والثالثة مصير الأولى. أو ربما حدث شيء آخر. كل ما عرفته تيريسا هو أن هناك الكثير من الأشياء المفاجئة تحدث في الخارج، وأن القنابل كانت تُنقل بالرياح بعيدًا، قبل أن تنفجر. لكنهم لم يكونوا سريعين بما يكفي لكل القنابل. على الجانب الآخر من ثلاثة جبال عشائرية متداخلة، غسل انفجار أخضر العالم، مسببًا التحلل لكل من في الأفق ومسممًا الأرض بضوء متطرف.
سقطت الدفاعات عبر الحي النبيل في الثانية التالية. أصاب الجزء الأقل عشيرة ستار سونغ، ضاربًا البيت الجنوبي مباشرة. كانت تيريسا بالفعل في الطريق، بين إريك والنافذة، ممسكة بدرعها البرجي أمامها. تشققت النوافذ. تلاشى نصف الهواء الكثيف في الغرفة تحت الضوء الأخضر. بقيت [الحماية المنشورية] حول إريك، لكن في كل مكان آخر كانت ممزقة. في الأسفل، تم التخلي عن بقية البيت الجنوبي؛ كان الكابوس الملتهم في مكان آخر.
غادروا بسرعة كبيرة بعد فشل القنبلة الأولى في الانفجار. كانت تيريسا سعيدة برحيلهم؛ متغيرات أقل للتفكير فيها. كانت الشيخة آري قد تجاوزت الطابق الثاني والثالث الفارغين لتصل إلى الرابع، حين ضرب الانفجار. مزق الضوء المتطرف الأبواب والنوافذ بالأسفل، مباشرة تحت الشيخة آري. لم تكترث.
صرخت وهي تصل إلى غرفتهم: «دعوني أساعد!»
كان بوي يفتح الباب لها بالفعل. كانت تمسك سكينًا مضادة للراين في يدها. حدقت تيريسا في بوي، لكن قبل أن تتمكن من الغضب للسماح لساحرة دم العشيرة بالدخول إلى الغرفة، فهمت لماذا كانت السكين المضادة للراين ضرورية. كانت الغرفة لا تزال تحتفظ بـ [الحماية المنشورية]، ولم تُمنح ساحرة الدم تصاريح. اندفعت الشيخة أريليتيلو إلى الهواء الكثيف، والسكين تقود الطريق، تشق وتقطع طريقًا عبر السحر الذي لم تكن لتتمكن من تجاوزه بخلاف ذلك.
توقفت آري، بالكاد، وشحب جلدها البنفسجي العميق قليلاً وهي ترى إريك، يحوم في وسط الغرفة، لا يزال مدعومًا من أوفيل. ثم اندفعت للأمام، قاطعة [الحماية الصلبة] المتداخلة. غنى أوفيل بمزامير متعبة عند رؤية آري، ثم أعطى آخر ما لديه لإلقاء [علاج جروح عظيم] إضافي على إريك، متفككًا بعد أن أخذت التعويذة مفعولها.
همست تيريسا: «مألوف جيد.»
وصلت آري إلى إريك ووضعت يدًا على صدره، ورأسه. ملأ ضوء أحمر الغرفة، متمسكًا بكل قطعة من روح إريك، مساعدًا إياها على التماسك، أسرع، وأسرع.
«الرماح زالت. لكن...»
كشرت آري.
«سيكون هذا صعبًا.»
- - - - كان عالمه ألمًا. حارًا كالأبيض وباردًا كالتندرا، يشتعل ويموت في آن واحد. شعر بالعالم خارج جسده. أنكر النهاية، وساعده ذلك. طلق ذلك المصير، وساعده ذلك أيضًا. دار عقله بتنويعات على نفس الموضوع. من تقنيات التأمل وطرق تجاهل الألم. من إيثر الإيثيل وطرق أخرى لفصل الألم ميكانيكيًا عن الاستقبال. لم يساعد ذلك. كانت تلك الطريقة الخاطئة. عاد إلى المسار، قائلًا إن الألم غير موجود، وأنه ليس تحت الهجوم، وأن روحه بخير تمامًا، وأن الرعب الذي اجتاحه ليس حقيقيًا.
حاول ضوء أحمر مساعدته، لكنه أنكر ذلك أيضًا. كان الضوء الأحمر مثابرًا للغاية، مع ذلك. ما الذي كان يفعله ذلك الضوء الأحمر الملعون هناك، على أي حال؟ من أين جاء؟ آه! أوه. حسنًا، أيًا كان. كان مفيدًا، بغض النظر عن مصدره. كان إلهاءً. كان يحتاج ذلك. كان الألم لا يزال موجودًا؛ لم يذهب إلى أي مكان. لكن الضوء الأحمر كان تحويلًا لطيفًا. مساحة للتركيز عليها ليست وجوده المليء بالألم.
لقد أنكر الألم، بالطبع. لا يوجد ألم. الآن ما الذي يفعله ذلك الضوء الأحمر بحق الجحيم. أوه. إنه يتحرك فقط. وإنه... صار العالم حول إريك أكثر من مجرد ألم، بينما تحرك الضوء الأحمر بين سحب بيضاء متناثرة. لم يلاحظ إريك السحب من قبل. لكنها لم تكن سحبًا، أيضًا. كانت... شيئًا آخر. توهج الضوء الأحمر ساطعًا وبغيضًا. حسنًا، تباً لك أيضًا. مد إريك يده لإبعاد الضوء الأحمر، لكنه لمس سحابة، وفجأة صار أكثر.
رأى بوضوح أكبر. تعرف على... شيء ما. أوه. كل تلك السحب كانت مادة روحية. طفت حوله، مكسورة ومتناثرة. جميلة نوعًا ما للنظر إليها. اندفع الضوء الأحمر خلف سحابة كبيرة بشكل خاص، مضيئًا السحابة من الخلف بحافة حمراء. أوه. الآن كان ذلك جميلًا حقًا. ... همم. شعر إريك بـ... حاجة؟ هل كان يحتاج إلى لمس تلك السحابة الأخرى؟ حسنًا... بالتأكيد. لماذا لا؟ أمسك إريك بالسحابة الأكبر، وصار أكثر. أوه.
الآن رأى. الضوء الأحمر كان آري. السحب كانت هو. كانت ذكريات، وأكثر. احتاج إريك إلى الإمساك بها جميعًا! لكنها كانت بعيدة جدًا. بدا أن بعضها يتلاشى تمامًا في المسافة. لكن تلك السحابة هناك قريبة. مد إريك— [استدعاء البرق]. كانت تلك السحابة التي لمسها، وأعاد امتصاصها في نفسه. كانت مجيدة، والآن، رأى إريك شيئًا جديدًا. كان لـ [استدعاء البرق] اتصالات بكل شيء آخر، فكل سحابة لم تكن مجرد سحابة، كانت أيضًا جزءًا من شبكة.
مد إريك يده لإحدى الشبكات من [استدعاء البرق] وتبعها إلى سحابة أخرى. أوه. كان هذا سهلاً. أعاد إريك امتصاص [هالة البرق]. كان [المطر المتعالي] التالي. من [المطر المتعالي]، مد يده لـ [نمو]. قاد [نمو] إلى سحابة هائلة أخرى؛ قوة ممتدة مليئة بالضوء والجذور والأغصان التي لم يتعرف عليها إريك حتى تلك اللحظة. التقى إريك بيغدراسيل في روحه، وانضم مجددًا إلى أكبر [مألوف] لديه. ابتهج يغدراسيل بالتعرف، ثم فعل ما يجيده؛
نما. انتشرت الجذور من سحابة إلى سحابة، مظهرة مسارات لم يتعرف عليها إريك كمسارات حتى كشفها يغدراسيل. سحب إريك للداخل من اثني عشر اتجاهًا في آن واحد. أوفيل! غنى أوفيل باهتزازات ملأت هذا المكان الغريب، وتذكر إريك. لمست الاهتزازات العالم، وكشفت عن مسارات أكثر لم تكن موجودة قبل ذلك. بأجنحة سريعة وبصر واسع، وجذور ممتدة دائمًا، أعاد إريك التقاط أجزاء نفسه المنفصلة. تذكر جين!
لو لم يكن في الكثير من الألم لـ— لا ألم. فقط شفاء. تذكر إريك الأرض، وكل شيء في الوطن، ثم غمرت ذكرياته وقته في فيرد. بمساعدة الضوء الأحمر البعيد، وجد ذكريات كانت ستنجرف بعيدًا لولا ذلك؛ منفصلة جدًا بحيث لا يمكن العثور عليها بخلاف ذلك. أدرك أن كل قطعة من روحه كانت مشبعة بجزء من الكل، ومع تماسك المزيد، رأى أن البنية منعت الحواف من الاهتراء، والذكاء أبقى الروابط سليمة، والإدراك كشف القطع البعيدة، والبراعة منحته القدرة على استعادة كل ذلك.
أبقت القوة والحيوية جسده سليمًا، لكن قوة الإرادة والتركيز لم يكونا كما بدا. كان هناك ثقب في روحه أدى إلى مكان آخر، حيث تدفقت المانا كالماء، وصار الواقع واقعًا ذاتيًا، مما سمح للروح بالوجود، على الإطلاق. حددت قوة الإرادة حافة ذلك الثقب. حدد التركيز المعدل الذي تدفقت به المانا. لم يكن الثقب ثقبًا حقًا على الإطلاق. ومع ذلك، كان كذلك. مع تماسك المزيد والمزيد من روحه، خفت المزيد والمزيد من بصره، كما لو كان يستيقظ من حلم.
فُقد الثقب في روحه في ذلك النصف استيقاظ، وشك إريك في أنه سيجده مجددًا. بالتأكيد لم يكن موجودًا في [رؤية الروح]. لكنه عرف ما يكمن في الجانب الآخر، على أي حال. كان النص. مزق إريك انتباهه بعيدًا عن مدخل منجم مانا فيرد، وسمح لنفسه بالاستيقاظ. - - - - فتح إريك عينيه. ألم. ومع ذلك، لم يكن ذلك الجزء الأكثر إثارة للقلق في الأحداث الجارية. كانت الغرفة تحترق. ضرب أحدهم شخصًا آخر في الجوار.
تطاير الدم.
صرخت تيريسا في العدو: «تعالوا، أيها الأوغاد! سأقتل—»
صرخ بوي: «إنه مستيقظ! نحن نهرب!»
لمست أيدٍ وعقل ياقوتي إريك، ولم يستطع إريك سوى الموافقة. أحاطه ضوء ياقوتي، مرة، مرتين، ثلاثًا، في كل مرة ظهرت السماء بتشكيل سحابي مختلف في الخارج. ثم أخيرًا، سقط إريك، بلا عظام، على الأرض العشبية، مغمضًا عينيه بإحكام للاختباء من موجات الألم التي تجتاح جسده. تحرك الناس حوله. لم يستطع رؤية أي شيء. كاد يجرب حسه بالمانا، لكن ذلك بدا فكرة سيئة.
وإلى جانب— قال بوي: «نحن بأمان! اشفوه أكثر!»
زمجرت تيريسا، وارتطم شيء ثقيل بالأرض خارج نطاق الرؤية.
وخزت الشيخة آري بأيدٍ شافية، قائلة: «القلب والدماغ يبدوان جيدين. الأعصاب محطمة تمامًا لكن ذلك يمكن أن يشفى بمرور الوقت. إنه ليس في حالة تسمح له بالقتال. الروح متضررة بشدة، لكنه شفي من الهجوم. من الأسهل كثيرًا شفاء ضرر الروح غير الطبيعي—»
توقفت عن الكلام، وزفرت.
قالت: «يا للآلهة.»
نقرت على خده.
«استيقظ، إريك. افتح عينيك. هل يمكنك الرؤية؟»
فتح إريك عينيه. بعينه اليمنى رأى الدم. العين اليسرى لم ترَ شيئًا.
«آه. تباً.»
ألقت آري [تطهير]، مزيلة ذلك الدم، ثم نقرت عليه بتعاويد شفاء مسيطر عليها، مركزة على عينه اليسرى.
«اللعنة. لنحاول...»
رمش إريك، وعادت رؤيته البيولوجية الكاملة. كانت السماء زرقاء ساطعة، وغائمة جزئيًا. تدفق هواء دافئ من الشمال، راقصًا عبر الأعشاب في كل مكان، لاعبًا بشعر إريك وملمسًا جلده، مستدرجًا كلاً من دفء مريح، وسلسلة من ردود الفعل لإبر توخز طوال وجهه وساعديه المكشوفين. انكمش، وجلب ذلك المزيد من الألم. حسنًا. عاد الألم، بكامل قوته.
«شش شش.»
قالت آري، «اهدأ. ستشعر بالألم لفترة، لكنه مجرد ألم روحي، ويمكننا العمل على ذلك. نحن بأمان، في الوقت الحالي. هل يمكنك الكلام؟»
حاول. لم يتحرك حلقه كما احتاج أن يتحرك. بالكاد تنفس.
قالت آري: «الآن وقد استيقظت، يمكننا المضي قدمًا في بقية شفائك. أنا في الواقع ساحرة روح، لكن لا تذهب وتخبر الناس. هذا سر محفوظ بعناية لستار سونغ. أحتاج إلى مشاركتك النشطة من أجل شفاء بقية الضرر الذي لحق بك. هل يمكنك إعطائي موافقتك النشطة؟»
تحرك بوي إلى الإطار، ليقف فوق إريك.
«لقد ساعدتك حتى الآن. أقترح أن تعطي موافقتك، وإلا فقد لا ننجو بقية اليوم.»
حول إريك عينيه نحو بوي، مخبرًا إياه دون كلمات— قال بوي لآري: «افعليها.»
بدأت آري العمل، قائلة: «أعصاب الجلد هي الأكثر تشتيتًا ربما، لذا سنركز [استعادة الروح] في جلدك، أولًا.»
بأيدٍ حمراء، لمست آري جلده، وشعر إريك بسؤال يثقله. كان استفسارًا بلا كلمات، زاد من عمقه افتقاره إلى الفروق الدقيقة، وضخامة ما ستعنيه إجابته. كانت آري تطلب السماح لها بالدخول.
شكل إريك الكلمات بشفتيه وأنفاسه، لكن لم يخرج شيء وهو يحاول قول: «نعم.»
كان ذلك جيدًا بما فيه الكفاية. غمر ضوء أحمر عينيه وروحه، وتلاشت السكاكين في جلده ببطء. توقف تنفس آري. مرت دقيقة، ثم أخرى. راقب إريك العرق وهو يقطر على جبين آري. شعر بيديها وهما تشتدان على الجلد فوق صدره، وفوق كتفه. فجأة، تلاشى الألم. كان الأمر أشبه بأخذ حمام بعد جز العشب في يوم صيفي حار؛ أراد إريك فقط قيلولة.
استرخى— «ابقَ معي، إريك.»
قالت آري، «لا للنوم. هذا شيء سيء في الوقت الحالي. أحتاج إلى موافقة نشطة، طوال الوقت. استمر في ذلك.»
تمتم: «حسناً.»
ابتسمت آري، قائلة: «والآن يمكننا العمل على غثيانك قبل أن يصل. هذا دائمًا الجزء الثاني. لا يمكنني جعلك تتقيأ في منتصف العلاج.»
تمتمت: «المرضى لا يدركون الغثيان أبدًا حتى يحل بهم.»
شعر إريك بمعدته تستقر. كانت آري محقة. لم يدرك أنه على وشك التقيؤ حتى زال كل الألم الآخر. كاد يضحك على غرابة الموقف، وجديته.
«والآن للجزء الصعب.»
قالت آري، «تمكين الروح من الشفاء في ثلاث دقائق ما يستغرق عادة ثلاثة أشهر. لقد فعلت هذا مرات عديدة من قبل، لأشخاص كثيرين في جميع أنحاء العالم. للقيام بهذا الجزء، أحتاجك أن تتحدث. عن أي شيء على الإطلاق. ماذا عن ابنتك؟ أو سحر الجسيمات؟ أو الأرض؟ سنبدل المواضيع بينما تشفى. سأخبرك متى تبدل. ولا تقلق بشأن قول أشياء غريبة. ستقول أشياء غريبة، وقد سمعت كل ذلك بالفعل. أعدك بعدم نقل أي سر تقوله. هل تريد القيام بذلك؟»
شعر إريك بالرياح، ورأى أن آري تقول الحقيقة.
قال: «نعم.»
أومأت آري، ثم قالت: «ها نحن ذا.»
انحرف عقل إريك بعيدًا إلى الميدان الأيسر.
قال: «الجدول الدوري للعناصر يبدأ بالهيدروجين، الذي يحتوي على بروتون واحد و...»
أخبرته آري بالتبديل بعد الكالسيوم.
«كانت والدة جين امرأة معيبة، معيبة تمامًا كوالدها، لكنني حصلت على جين، ولذا سامحت والدة جين منذ وقت طويل. لكن جين لم تسامح والدتها أبدًا. جعلها التخلي عنها من قبل والدها الآخر غاضبة. حاولت قصارى جهدي، لكن الغضب كان دائمًا القوة الدافعة لجين. لم يكن الغضب مفيدًا جدًا على الأرض، لكن هنا؟ الغضب ضروري. أفترض أن الغضب كان ضروريًا على الأرض أيضًا، لكن هناك لم تكن تستطيع الاستسلام للغضب كما يمكنك هنا. يجعلك الغضب تعرف متى تتعرض للأذى، وهذه غريزة مهمة يجب صقلها. «لقد كانت جين تصقل تلك الغريزة لفترة طويلة.»
«بدل.»
«الجاذبية هي وظيفة لتباطؤ الزمكان للأشياء وبالتالي جذبها نحو مركز كتلة جسم ما. المكان والزمان ليسا كيانين منفصلين. إنهما نفس الشيء، واسم هذا هو الزمكان. فاجار أقوى بكثير من الملوك الأخرى، بحكم امتلاكه السيطرة على الزمن. بهذا النطاق، يمتلك فاجار السيطرة على المكان، أيضًا. هذا يعني الكثير من الأشياء التي لا أفهمها. لمضاعفة هذه المشكلة، لدينا ميليميزارغو، الذي يتحكم أيضًا في الزمن وبالتالي يتحكم أيضًا في المكان. كيف تعمل الملوك حقًا؟ لست متأكدًا جدًا من كيفية حصول روزيتا على شرارة سماوية، أو أيًا كان ما تريد تسميته، حيث لم يتخلَ والدها أبدًا عن دور ملك السحر. أراهن أنها حصلت عليها من كل الملوك الأخرى التي ضحت بأجزاء من نفسها من أجل إبقاء فيرد سليمة تحت البرق البدائي للتمزق. لقد ضحوا بالكثير لإيصال هذا المكان عبر الفراغ المتثائب وإلى عالمي؛ هذا الكون. لكن ما هو الملك؟ هل هناك نوع من الشرارة السماوية الجوهرية التي...»
كانت عينا آري واسعتين. في النهاية، طلبت تبديلًا آخر. تحدث إريك عن اثني عشر موضوعًا كانت تهم. من رؤية الثقب في روحه الذي أدى إلى النص، إلى رؤية الرنين بين التعاويذ، إلى أسطورة الخلق لعلم الكونيات القديم. لم يتحدث عن السحر، إلا ليتساءل عما كان عليه حقًا. ثم تحدث عن السيلفرايت، وسبور، ومدى سعادته بأن تيريسا كانت تشفى من مأساتها الخاصة، وكيف لم يساعد الفئران لأنه لم يعرف حتى بوجود مشكلة إلا بعد فوات الأوان.
في منتصف الشفاء، كررت آري قسمها بالسرية؛ على الأرجح لأن بوي وتيريسا كانا يحدقان بها. لم يهتم إريك، مع ذلك. بدت آري كأشخاص جيدين، وأراد مشاركة بعض عبء ما يعرفه عن العالم، وما يشتبه في كيفية عمله. كان لإريك أعداء، بالتأكيد، لكن أولئك الأعداء لم يكونوا آري أو عشيرة ستار سونغ. تحدث إريك عن كيفية استخدام تيرور بيكس لحوار مفتوح لتبني أفكار كاوية تتعارض مع طبيعة الخطاب المفتوح والصادق.
توسع في إغلاق الأكاذيب، بعد أن بدا أنه يفوز في جداله مع شيندينغ، لكنهم ضحوا بتلك المرأة— جعلوا تلك المرأة تضحي بنفسها من أجل تصوير إريك على أنه الساحر الشرير. كان موتها حيلة لاكتساب سبب للحرب، وسبب لقتله. لفعل هذا به، وإيذاء المزيد من الناس في حملتهم الإرهابية.
عندما تجاوز معظم غضبه، وحان الوقت لآري لتخبره بالتبديل، بدلًا من ذلك، قالت آري: «تيرور بيكس تفعل هذا. لقد مرت عقود منذ الحرب الأخيرة، ورغم تغير الأسباب المحددة، هكذا بدأ الأمر آنذاك، أيضًا؛ سبب للحرب يمكن لأي شخص عاقل أن يرى أنه كذبة.»
حدقت في لا شيء على وجه الخصوص، ثم قالت: «بدل.»
تحدث إريك عن خضروات زرعها في حديقته، في الوطن. استغرق الأمر ساعة، لكن في النهاية أبعدت آري يديها عن إريك وانحنت للخلف، غارقة في العرق.
أعلنت: «شُفي!»
قالت تيريسا: «معظمه.»
«هذا أفضل ما يمكنني فعله. الباقي يجب أن يشفى بشكل طبيعي.»
ألقت آري [تطهير]، مخلصة نفسها من العرق الطبيعي، وإريك من عرق كان أكثر دموية مما ينبغي.
«ألقِ شيئًا، إريك. شغّل حس المانا. وأعد إنشاء أي بروتوكولات كانت لديك لإلغاء ضرر الروح. ستكون ضعيفًا أمام هجمات الروح لفترة، لكن إن كان بإمكان هانغزي شفاء نفسه في ليلة واحدة، فيمكنك أنت أيضًا.»
استلقى إريك للحظة، ثم رمش بحسه بالمانا. ... انخفض مداه. كان على بعد حوالي 25 مترًا عبر الهواء الصافي، و20 عبر الأتربة بالأسفل. استغرق الأمر أشهرًا لتدريب نفسه حتى 70— آه. ركز. واسترخى. توسع مداه مع كل نفس. ثم تباطأ التوسع. 30 مترًا. قد يستغرق الأمر أسبوعًا للعودة إلى المدى. ربما شهر. لماذا انخفض مداه؟ جلس— لم يستطع الجلوس. لاحظت آري، وبموجة من يدها، شعر إريك بضغط على ظهره؛
عمل آري السحري. سمحت له مساعدة آري بالتحرك، لكنه كان ضعيفًا.
قالت: «روحك غير مستقرة، لكنها ستستقر قريبًا بما يكفي. عليك النهوض والتحرك. ساعد روحك على التعرف على جسدك. هل يمكنك التحرك؟»
رفع إريك ذراعه، وشعر وكأنه يرفع ألف كيلو. كافح للجلوس، ونجح في ذلك بعد دقيقة من المحاولة. ركزت آري عليه.
«أخبرني كيف تشعر.»
«مثل القذارة.»
جاء الغضب كصداع متزايد. الغضب على تيرور بيكس. الغضب على ضعفه الخاص. الغضب من كونه طريحًا حين حاول فعل الخير. بينما تصفى ذلك الغضب عبر عضلاته، شعر برابط يعيد الاتصال. زفر، وشهق، بعمق وكامل. ضخ قلبه بقوة، وصارت يداه قبضتين. فحص حالته. بدا كل شيء بخير. كانت المانا والصحة منخفضتين، لكنهما كانتا تتسلقان. كان لديه موارد أكثر من كافية لإلقاء بضع تعاويذ. أولًا، استدعى أوفيل، لأن الصغير لم يكن قريبًا.
هل تركوه خلفهم؟ ظهر أوفيل في ومضة ساطعة من الضوء الأبيض، صائحًا بالفعل بأصوات مزمار مؤلمة. ركز [المألوف] ذو الثلاثة أمتار من الأجنحة والعيون فورًا على إريك، وأغرقه بتلك الأجنحة. تلاشى إريك تحت كومة من أصوات المزمار السعيدة والريش الأبيض.
«حسنًا، حسنًا،»
قال إريك، أكثر سعادة مما كان عليه من قبل.
«أنت كبير جدًا.»
صار أوفيل فورًا صغيرًا؛ بحجم قطة. عانقه إريك. كان أسهل بكثير في العناق بهذه الطريقة. بينما فعل ذلك، استدعى التسعة الآخرين.
قالت تيريسا: «أوفيل أبلى بلاءً حسنًا، في شفائك بينما كنت طريحًا. أعتقد أنه يتعلم.»
زقزق أوفيل بأصوات كمان ساطعة، مؤكدًا قصة تيريسا.
شعر إريك بموجة من الفخر وهو يقول: «أوه!! من هو الولد الجيد! أنت! أنت!»
استجاب أوفيل بأصوات أكثر سعادة.
«ولد جيد،»
قال إريك، لا يزال يعانق أوفيلًا واحدًا، بينما حاول العشرة جميعًا عناقه.
«ولد جيد.»
جعل تسعة منهم يبتعدون، بينما التفت إلى شعبه.
«شكرًا لك، بوي. شكرًا لك، تيريسا. رأيت بعض القتال حولي، لكن... ليس حقًا، في الواقع.»
لوحت تيريسا له، قائلة: «أنا فقط...»
قالت: «أنا سعيدة لأنك بخير. الآن لا أضطر للغضب على أي شخص.»
التفتت آري برأسها لتواجه الأوركول الشاهق في المجموعة، تبدو قلقة، لفترة وجيزة، ثم نبذت تلك العاطفة غير المحمية.
قال بوي: «إنها معجزة أنك على قيد الحياة. أنا سعيد لأنك على قيد الحياة.»
«أنا كذلك، بوي.»
قال إريك، «بجدية، شكرًا لكم جميعًا على انتشالي من النار.»
نقر على [مشية الضوء العظيمة]. صار الهواء حوله مضيئًا، ثم تعمق إلى سطوع ضوء الشمس، بينما أخذ [نجم القطب] مكانه حوله. وقف تحت قوته الخاصة، لكن الأمر كان صعبًا.
بعد أن نجح أخيرًا في الوقوف بشكل مستقيم تمامًا، التفت إلى آري، قائلًا: «شكرًا لك على الشفاء. لم أكن أعرف أنك ساحرة روح.»
«الشكر غير ضروري.»
ثم تسابقت آري للأمام، قائلة: «لكن إن كنت ترغب في المساعدة في الدفاع عن سونغلي، فالمعركة تحدث الآن. حذرًا، مع ذلك: رمح الروح ذلك، أو أيًا كان، صُنع خصيصًا لقتلك، وكل شيء متصل بك. لولا صلابة يغدراسيل، أشك في أنك كنت ستظل على قيد الحياة. في الواقع، أعتقد أنك نقطة ضعف لشجرة العالم المستقبلية تلك.»
نظرت إلى أوفيل، مضيفة بحزن: «وأوفيل نقطة ضعف لكم جميعًا، ما لم تتخذوا احتياطات معينة.»
زقزق أوفيل بمزامير غير سعيدة، ولكنها متفهمة. صاروا جميعًا أصغر، ثم استحضروا [استنكارهم] الخاص. كان كل درع فضي ثلاثة أضعاف حجم كل أوفيل. أوه؟ هل هكذا نجا أحدهم من رمح الروح؟ لا بد أن ذلك كان كذلك. نظرت آري إلى [المألوفين]
المتحولين، وقالت: «يجب أن ينجح ذلك.»
التفتت مجددًا إلى إريك، قائلة: «لكنك لن تنجو من رمح روح آخر من تلك. يرجى توخي الحذر، ولكن يرجى المساعدة في إنقاذ إيراليس.»
«سأفعل.»
بينما جعل إريك أوفيل الخاص به يقوي نفسه بطبقاته المعتادة من التعاويذ، سأل: «ما مدى شيوع أسلحة مثل ذلك الرمح؟»
«إنها أسلحة أسطورية. لا أعرف كيف أصنعها. لا أعرف كيف حصلت تيرور بيكس على تلك، أيضًا. لا بد أنه نوع من [حرق الروح] مرتبط بـ [الرؤية] جنبًا إلى جنب مع مجموعة من التعاويذ الأخرى، ثم مضاعفة بمواد العنصر و—»
تماسكت آري. كانت متوترة للغاية، وبالكاد متماسكة. كان إريك كذلك، لكنه كان يمتلك القدرة على العثور على مصدر توتراته وإنهاؤه؛ كان هذا السبب الوحيد لعدم صراخه بكلمات بذيئة في هذه اللحظة. كانت آري تعتمد عليه لإنهاء توتراتها، أيضًا، لكنها كانت لا تزال قلقة من أن إريك لن يضغط حقًا على ذلك الزناد النهائي.
تابعت آري، بنبرة أخفت: «تيرور بيكس تستعد للحرب. ليس لدي شك في أن لديهم ثلاثة أخرى على الأقل، وبما أنهم لم يحصلوا على خبرة لقتلك، فهم يعرفون أنك عشت.»
«انتهيت من التحدث معهم، آري.»
قال إريك: «تنتهي هذه الحرب اليوم. يرجى إبلاغ أي شخص تحتاج لإبلاغه: أنا أنضم إلى الدفاع، الآن. لن ندع هؤلاء المجانين يذبحون إيراليس.»
وقفت آري بشكل مستقيم أكثر.
أومأت، قائلة: «إذًا سأرحل، أيها الساحر العظيم.»
اختفت في ومضة من الضوء الأحمر. التفت إريك إلى شعبه.
«أين ابنتي؟»
«كانت هنا، ثم غادرت.»
قالت تيريسا: «كنت فاقدًا للوعي في ذلك الجزء.»
قال بوي: «إنها محبوسة حاليًا في قتال في الحي النبيل.»
أضافت تيريسا بسرعة: «حاولنا إيقافها—»
عند ذلك، اضطر إريك للضحك. كانت نكتة جيدة!
«شكرًا؛ كنت بحاجة إلى ذلك.»
زفر إريك، ثم قال بسعادة: «لم أستطع إيقافها أبدًا أيضًا. شكرًا للمحاولة، مع ذلك.»
- - - - عاد أوفيل بخطوات ضوئية إلى المعركة، داخلًا إلى السماوات فوق جبال نبلاء إيراليس. بالأمس، من هذه الزاوية، كانت ستبدو الجبال الغرينية كجبال مشجرة ذات مساكن متناثرة. لكن تلك الأوهام قد انكسرت. وقفت حقيقة الأرض مكشوفة. ذكره المشهد بما حدث عندما سمح بولغان لتلك العناكب البالونية بالدخول إلى كاندل بوينت، ثم أطلق أولئك الحراس المستدعين على السكان، مضاعفًا المشكلة.
هنا في الحي الغريني، قاوم الناس، وبينما كان ذلك جيدًا للناس، جعل التدمير أسوأ. حرائق، في كل مكان، وبكل لون يمكن تخيله. منازل مكسورة. طرق محطمة. انهيارات جبلية، كاشفة عن داخل قصور العشائر. طلاب في أردية رمادية يقاتلون ويخسرون ضد رجال ونساء في دروع حمراء. كان جنود الدروع الحمراء في كل مكان. أشخاص باللون الأبيض يدفعون الأحمر. دماء وجثث على الطريق الأبيض المسحور، الذي فقد بريقه وأصبح رماديًا.
وانفجرت تعاويذ متنوعة، أو احترقت، أو تجمدت، أو تحللت، في كل مكان، باستمرار. غلفت النطاقات، من كل نوع، الجبال كأغطية دفاعية، لكن بعض الجبال لم يكن لديها دفاع. كانت تلك المواقع المحطمة حيث كان القتال هو الأشد، حيث قاتل رجال العشائر باللون الأبيض ضد رجال العشائر الأعداء باللون الأحمر. اصطدمت السيوف بالدروع اصطدمت بالرماح والسلاسل وأكثر. رأى إريك المزيد من قدرات إيراليس في تلك اللحظة الواحدة أكثر مما رآه في كل وقته السابق في هذه الأرض.
رأى الكثير من قدرات تيرور بيكس، أيضًا؛ التنظيم، التنسيق، السيطرة الكاملة على ساحة المعركة، والحماسة للفوز والقتال حتى آخر محارب واقف، حتى لو بدا الأمر ميؤوسًا منه. كانت تعاويذهم أكثر سيطرة؛ منظمة، حتى. كرات نار [Fireball] ألقاها عشرات الأشخاص في آن واحد. خطوط أمامية صلبة لم تسقط. حركة، كما لو كانوا يعرفون هذا المكان كما لو أنهم عاشوا هنا. كانت هناك أيضًا أوهام، لكنها استُخدمت باعتدال.
استخدم كلا الجانبين الأوهام للهجوم والدفاع، لكن إريك كان يستطيع رؤية تلك التمويهات والخدع، لأن كل أوفيل كان يشغل [رؤية حقيقية]. على الرغم من عرضهم الشجاع، والأوهام لتزييف الهجوم والدفاع وتقسيم الأعداء، كانت إيراليس في تراجع، لأنهم قاتلوا كعشائر فردية، مدافعين عن جبالهم الفردية، بينما قاتلت تيرور بيكس كآلة حرب. ألقى إريك نظرة خاطفة على المدينة الرئيسية، ورأى انفجارات وتعاويد تحدث بالقرب من معبد الفراغ.
وفي ريدفلود عبر دلتا وانجي. وفي كل مكان، هنا وهناك. كانت أغنية الفراغ متوقفة؛ كان جدار الفراغ مكسورًا. بوابة الفراغ الشرقية؛ ذلك القوس الضخم من الحجر الأبيض الذي امتد إلى السماء، استلقى في قطع فوق مياه النهر بالأسفل. تراجع إريك عن الرعب الفردي، وفهم كل ما كان يراه. كانت خطوط هجوم تيرور بيكس تجتاح الحي الغريني، مركزة على المناطق المفتوحة، بينما يتسلل القتلة، على الأرجح، إلى المناطق المحمية بالنطاق ويجدون الملقي، ثم يقتلونه.
كان إسقاط النطاق الذي لا دفاع له الآن سهلًا كضغط نطاق آخر ضده، محطمًا دفاع الجبل الرئيسي وممزقًا إياه. في المدينة الرئيسية، كانت المغنيات مشغولات بالدفاع، أو ربما كن ميتات بالفعل. كان هناك بالتأكيد الكثير من القتلة هناك الآن. لم يستطع إريك التعامل مع القتلة، لكنه كان يستطيع التعامل مع الهجوم الرئيسي.
أعطى فكرة موجزة لحقيقة أن هؤلاء الجنود نشأوا جميعًا في «خزانات»؛
لقنوا منذ الولادة ليكونوا متعصبين وأسوأ. من المحتمل أنهم جميعًا اعتقدوا أن إيراليس سقطت في الظلام، وبما أن الظلام كان ضعيفًا الآن، فيجب تطهيره. لم يهم أن الظلال قد تمت مباركتها لتصبح أشخاصًا أفضل، وأن حقيقة ذلك قد أكدها كويابيز. شك إريك في أنه كان الوحيد الذي سمع ذلك الوحي الخاص. كان ذلك على الأرجح سبب إدراج كويابيز في إعلان البطريرك زانغو. كل ما رأته تيرور بيكس هو أن أعداء العالم كانوا في منتصف مؤامرة أخرى للاستيلاء على العالم وفساده؛
مؤامرة ستنجح إن لم تنهِ تيرور بيكس أمرهم بينما تستطيع. ... آه. كاد إريك يقنع نفسه بالتراجع عما يجب القيام به. كان الاستهداف سهلاً؛ فقط اضرب الرجال باللون الأحمر. كانت هناك تنويعات قليلة من ذلك الموضوع، حيث كانت هناك أوهام بالأسفل، لكن تلك الأوهام لم تهم إريك. تحرك أوفيل عبر السماء، غير مرئيين تقريبًا ولكن أيضًا ضئيلين كعيون [الرؤية]. ربما لهذا السبب لم يهاجمهم أحد، حيث اتخذ كل واحد منهم موقعه فوق مجموعات عدو مختلفة.
بحلول ذلك الوقت، كان قد فات الأوان على المحاربين الحمر بالأسفل. تغير نص [شعاع مضيء] قليلًا، منذ أن أصبح سحر الجسيمات جزءًا من النص.
شعاع ضوئي ساطع، فوري، طويل المدى للغاية، 500 مانا. استحضار عمود متلألئ ومحكم من ضوء قاطع، يلحق ضرراً مادياً هائلاً، ويدوم لخمس ثوانٍ. يتمتع بخصائص مضادة للسحر، وخصائص مضادة للحياة. متاح لساحري الجسيمات فقط.
انفجر ضوء مادي أبيض ساطع، استمد قوته من [نجم القطب]، من عشر نقاط في السماء، وانهمر كأشعة تمحو كل ما تلمسه، مخترقاً صفوف الجنود ذوي الدروع الحمراء. كانت شو غراي كلاود وعشيرتها قد وصلوا من الحدود الشرقية قبل ساعات، استجابةً لنداء النفير الذي أطلقته العائلة الرئيسية. قاتلوا ببسالة في الخطوط الأمامية دفاعاً عن إيراليس. صمدت شو ساعةً واحدة في القتال، لكنها لم تتوقع النجاة لساعة ثانية.
أُبيدت فرقتها في الهجوم الأخير. بقيت وحيدة تقاتل على طريق أبيض، خارج أرضٍ لا تنتمي لغراي كلاود ولا لستار سونغ. قطرت الدماء على جبينها، فحجبت الرؤية عن إحدى عينيها. انفتحت جراحها مجدداً، ولم تظن أنها ستلتئم. مات معالجها، ومات السيد الشاب. كانت جثة السيد الشاب من غراي كلاود تحترق على جانب الطريق، وإلى جوارها جثة المحارب الأحمر الذي أجهز عليه. فشلت في حماية مخدومها. لا بأس.
ستحاول حفظ ذكراه وقوته، لكنها شكت في قدرتها على قتل أي من الواقفين أمامها؛ ليس بعد الآن. تكاتف الأعداء لتقويض قوتها، بينما التفوا ليقتلوا أضعف أفراد مجموعتها أولاً. كانت رئيسة حرس غراي كلاود، لكن قمم الرعب جعلتها تبدو عديمة الجدوى تماماً. ومع ذلك، لم يتبقَّ من فريق العدو سوى عشرة من أصل خمسة عشر! رحمة صغيرة لمن سيأتي بعدها؛ ربما يستطيعون القضاء على البقية. وإن كان هذا مستبعداً.
انتشر الأوغاد ذوو الدروع الحمراء في تشكيلات استطلاع عبر الأرض أمامها، لكن أربعة منهم فقط تقدموا نحو شو. كانت وحيدة، ولم يحتاجوا لمهاجمتها بكامل قوتهم. كانوا يستعدون للجيب التالي من المقاومة... أياً كان موقعه. لم يكن أقوى محاربي غراي كلاود شيئاً أمامهم، ولم تدرِ شو إلى أين تنسحب لتجمع المزيد من القوات، أو لتنضم إلى خط دفاعي آخر. آه... ستلحق بشقيقتها قريباً. وبشقيقها أيضاً.
هذا مقبول. ستقضي على واحد منهم على الأقل قبل رحيلها عن هذا العالم. لن تنتهي الحرب اليوم، فقمم الرعب لن تنتصر، لذا توجب على شو القيام بدورها في إضعاف ما تبقى منهم. ستنجو سونغلي، لكنها لن تكون جزءاً مما سيأتي. رفعت شو سيفها ودرعها، واستعدت لملاقاة نهايتها. رفعت المرأة الحمراء التي ستكون سبباً في موت شو رمحها— انهمر ضوء أبيض قاطع من السماء كعمود من نور. لامس المرأة صاحبة الرمح قبل أن تتمكن من رد الفعل.
تحركت شعلة الضوء كطفل مفرط النشاط، راسمةً خطاً متعرجاً سريعاً عبر الطريق، ثم اخترقت جبل العشيرة من جانب، قبل أن تعبر الطريق وتمر عبر المحاربين ذوي الدروع الحمراء على الجانب الآخر. حيثما لمس الضوء شيئاً، لم يبقَ منه أثر. امتلك بعض المحاربين الحمر قدرات [انعكاس] مذهلة. رأت شو كيف عكسوا [حزمة القوة] عالية المستوى التي أطلقها قومها، بل وحتى تعاويذ التحلل الخاصة بالسيد الشاب.
لكن انعكاسات الأعداء لم تكن شيئاً أمام الضوء القادم من الأعلى. حين انقشع الدخان، لم تكد شو تستوعب ما حدث. كل ما رأته كان خطاً داكناً من الأرض المحترقة يبدأ عند المرأة صاحبة الرمح وينتهي داخل جبل العشيرة على اليسار. لم ترَ محاربي قمم الرعب. لقد تلاشوا. لم تستمر التعويذة أكثر من ثوانٍ معدودة، لكن تلك الثواني كانت كافية.
في لحظة إدراك، همست شو: "آه. التنين هنا."
ثم ارتفع مستوى المانا لديها متجاوزاً 125؛ الحد الأدنى لتعويذة [الانتقال الآني] المعززة بالصفاء. وغادرت شو المكان فوراً. أنجز إريك ثلاث دورات من [الحزمة المضيئة]، جاعلاً أوفيل يلقي التعويذة نحو ثلاثين مرة، ليقتل حوالي 250 شخصاً خلال 15 ثانية، قبل أن يأتي الرد. تدفق المحاربون الحمر من جبال العشيرة التي احتلوها. صعد بعضهم إلى السماء، محاولين قتل أو تشتيت أو السيطرة على نسخ أوفيل فوقهم.
لامست تعاويذهم المتنوعة [استنكاراً] كامل الهيئة، فارتدت عليهم. كان رد إريك المزيد من [الحزم المضيئة]. حصد ثلاثمائة روح أخرى في عُشر ذلك الوقت. تلاشت القوة المادية للضوء المشع للحظات حين لامست أصحاب الانعكاسات الأقوى، لكن ضوء إريك اخترقهم على أي حال، حاصداً الموت من قلب الحياة. ألقى البعض تعاويذ مرايا، ظن إريك أنها محاولات أقوى لتحييد أوفيل. سُكّنت تعاويذ المرايا تلك لنصف ثانية، مشتتةً [الحزم المضيئة]
بعيداً، لكن تلك المرايا تحطمت هي الأخرى. في أقل من خمس دقائق، قتل إريك آلاف الجنود من قمم الرعب. ظهرت بوابة في السماء فوق أحد نسخ أوفيل. كان على الجانب الآخر رجل يمسك رمحاً روحياً. كان السلاح المعدني المليء بالندوب أحمر ساطعاً في [رؤية المانا] الخاصة بأوفيل، لكنه تحول إلى الأبيض في الثانية الواحدة التي استغرقها الرجل، وثلاثة آخرون يحملون مرايا عاكسة، للعبور. انكمش أوفيل تحت [استنكارات]
بينما انطلق الرمح دون حركة. لامست ألف ألف سن رمح جسد أوفيل. وانعكست. انطلقت مليون حربة وهمية من القوة والطاقة المحطمة للأرواح كأضواء ديسكو عبر مقاطعة ألوفيال. حين انتهى الهجوم، وثبت عقم الرمح الروحي، رد أوفيل بـ [حزم مضيئة]. ظهرت كرة ديسكو ثانية في السماء للحظة حين لامس الضوء الأبيض حامل الرمح وحاشيته الواقية، لكن تلك الحمايات انكسرت، وحصد إريك أربع أرواح أخرى، بسرعة الإلقاء.
بعد زوال التهديد الرئيسي، عاد إريك لكسر هجوم قمم الرعب. لم يستغرق الأمر سوى دقيقتين أخريين من الهيمنة المطلقة حتى استعادت سونغلي موطئ قدم قوي في مقاطعة ألوفيال. وقضى دقيقة أخرى في تأمين ذلك الموطئ. حين لم تعد هناك أهداف سهلة واحتشدت سونغلي، انتقل إريك إلى معبد الفراغ. كانت مباني الأجراس البيضاء في زوايا المعبد محطمة، والأجراس البيضاء الضخمة مهشمة على الأرض. صبغت الدماء الحمراء الحجر الأبيض في كل مكان.
مات الآلاف. مات المبتدئون ذوو الأردية الرمادية والمنشدون ذوو الأردية البيضاء بأعداد متساوية. كانت الكاتدرائية الرئيسية نصف أنقاض. لكن النصف الآخر كان مغطى بحاجز كثيف من الغناء تركز هنا، كنوع من درع صلب، بينما كان يتردد صداه في بقية سونغلي. كان الناس لا يزالون يقاتلون، في كل مكان. لم يكن هناك سوى خط دفاعي واحد هنا، عند الفقاعة في النصف المتبقي من معبد الفراغ. كان هناك غناء مضاد يدور خارج تلك الفقاعة.
أحاط أناس يرتدون أردية حمراء بالفقاعة، وبقوا على مسافة مائة متر. غنّوا، وحافظ غناؤهم على سيطرتهم على منشدي سونغلي. راقب إريك للحظة وجيزة. كان الأمر أشبه برؤية ضفادع في بركة، تتحارب بناءً على قوة اهتزاز المياه من حولها، إلا أنها أكثر دموية بكثير. أنشد منشدو سونغلي معاً، مرسلين موجة ضخمة من الطاقة. رد منشدو قمم الرعب بالغناء، ممزقين الموجة، ومرسلين موجتهم الخاصة إلى الأمام.
انكمشت منطقة الفقاعة في معبد الفراغ قليلاً، قبل أن تعود لحجمها. أنهى إريك الجمود بحزم من الضوء، قاتلاً مائة شخص من ذوي الأردية الحمراء في خمس ثوانٍ. ثم انتقل إلى المدينة، حيث تحترق الأرض ويموت الناس على أيدي المحاربين ذوي الدروع الحمراء. اضطر إريك أحياناً إلى استدعاء أوفيل مجدداً لأن [مألوفه] قد استنفد كل طاقته ليتحرك بأسرع ما يمكن، ليقتل أكبر عدد ممكن من قوات الجيش الأحمر.
سرعان ما تغير مسار المعركة، ولكن فقط بعد أن مات الآلاف. كان مسار المعركة سيتغير على أي حال، حتى بدون تدخله. كانت إيراليس أضعف مدن سونغلي، وبدا ذلك واضحاً في دفاعاتها. اكتشف إريك قريباً أن ألاراتي وهولورولو قد تعرضتا لهجمات متزامنة، لكنهما صدتا تلك القوات، وأخذتا تومضان الآن إلى إيراليس. هنا وهناك، كان المحاربون الرماة ذوو الدروع البيضاء يحصدون قوات قمم الرعب بنفس الثقة والقوة التي أظهرها رايدو الليلة الماضية، حين شق طريقه عبر هانغزي، ولم يتلقَّ جروحاً في المقابل.
ظهر سحرة آخرون بقوة مشابهة لإريك، لكن بأشكال مختلفة تماماً. كان هناك نار ذهبية متوهجة لا تحرق سوى قمم الرعب، وجليد أسود يتسابق كالأوحال لابتلاع الأعداء بالكامل، وألف سيف طائر مستدعى وجد الجنود الحمر المختبئين وقطع رؤوسهم. مضى إريك إلى بقية المدينة، يطهر ما يستطيع، ويمهد الطريق لقوات إيراليس الصغيرة لتنجو وتدفع قمم الرعب للوراء. وبينما كان يفعل ذلك، تساءل عن جرائم الحرب.
هذا هنا؟ هذا الهجوم من قمم الرعب؟ أليس جريمة حرب؟ إيذاء المدنيين هكذا؟ ومع ذلك فعلتها قمم الرعب.
هل فكرة "جريمة الحرب"
عابرة إلى هذا الحد؟
ألم يكن لدى نيلبور مفهوم "جريمة الحرب"؟
لا. مستحيل. لا بد أن لديهم ذلك، أليس كذلك؟ تلك المعركة بين مائة ومائة جندي الليلة الماضية؟ كان الأمر برمته رسمياً للغاية، كما لو كان لمنع هذا الموقف بالذات، لمنع الخسائر الجماعية في صفوف المدنيين. بدت تلك المراسم مصممة خصيصاً لمنع جرائم حرب كهذه. لكن أيضاً... إذا فاز من يرتكب الجريمة بالحرب، فمن سيحاسب هؤلاء المنتصرين المجرمين؟ لا أحد؛ هذا من. ومع ذلك، تحدثت كافي وحتى آري وتصرفتا كما لو أن قمم الرعب لن تكسب حرباً حقيقية؛
سيخسرون إذا قاتلوا علانية. كانت كافي وآري على حق. كانت قمم الرعب تُهزم بالفعل. سرّع إريك تلك العملية وأنقذ عشرات الآلاف من الأرواح بفعل ذلك، لكن قمم الرعب كانت ستخسر على أي حال. فلماذا اختاروا القتال؟ لماذا تسببت تلك المرأة في موتها حين هاجمت إسقاطه، فوق مدينة قمم الرعب تلك؟ بدا شيء ما غير صحيح. أيضاً، كانت هناك كذبة في وقت سابق من اليوم. كذبة جهل، ربما، لكن آري قالت إن الرمح الروحي صُمم لقتله.
قالت إنه بُني برنين يتوافق مع روحه، ولهذا كان قاتلاً جداً. لكن ضوء المانا للرمحين الأول والثاني بدأ أحمر. تكيّفا مع إريك ليصبحا أبيضين، قبل الهجوم. لم يكن إريك متأكداً، لكن بدا أن تلك الرماح لم تُصنع له تحديداً. اشتبه في أنها ستعمل ضد أي شخص. إيه. كان لدى قمم الرعب خطة تتجاوز خسارة المعركة الأولى، بالتأكيد؛ كانوا سيحسبون حرب الخلب هذه. لا أحد يذهب للحرب ليخسر، أليس كذلك؟
غولدي أو الملكة ستعرفان المزيد.