بعد ثلاث ساعات من السكون، تراجعت بعض دفاعات إيراليس.
أبرزها، «أغنية الفراغ»
التي فاضت فوق «جدار الفراغ»
لتغمر العالم، خفت حدّتها. تراجعت ببطء.
وفي غضون أربع ساعات، عادت «أغنية الفراغ»
إلى نطاقها المعتاد، كوحش هائج أوى إلى فراشه.
تلاشت بضعة نطاقات وتعويذات كانت تحمي «حي الغرين»، لكنّ ذلك كان على الأرجح نتيجة لتعاويذ باهظة التكلفة أو سيئة الصنع، لا لأن السحرة ظنّوا أن المعركة وضعت أوزارها حقاً.
ظلّت بعض التعاويذ قوية، بل زادت ضخامة وكثافة مع مضيّ الليل. بحلول الصباح، كان إيزيكييل قد نال ثلاث ساعات من النوم، وهي أكثر مما يكفيه للبقاء مستيقظاً لأيام إن لزم الأمر. حصل بول وتيفاني على قسط من الراحة هنا وهناك.
سيحتاجون إلى نوم حقيقي لاحقاً، لكن بناءً على ما رآه إيزيكييل وسمعه من «أوديناته»، ومن إحساس المانا الخاص به الممتد إلى «البيت الجنوبي»، لم تكن «المرتفعات»
مقبلة على حرب شاملة. ليس بعد.
كان هانغزي قد صدّ رايدو في «معركة المخلبية»
الأولى، لكن بينما لم يحقق أيّ من الطرفين هيمنة، لم يظهر أيّ منهما ضعفاً حقيقياً أيضاً.
لم يرق لإيزيكييل أن الاسم الذي أطلقه على علاج «مضاد الرين»
يُستخدم الآن اسماً لمعركة، أو أنهم يطلقون على معركة الليلة الماضية «الأولى».
كان بعض الناس قد اتخذوا الخطوة التالية، وبدأوا يسمّونها بداية «حروب المخلبية».
أشرقت الشمس من الشرق، لتنير السماء الملبدة بالغيوم وتبرز النطاقات التي لا تزال نشطة عبر «حي الغرين».
كان نطاق «أغنية النجم»، [سماء فراغ النجم]، كما سمع إيزيكييل تسميته، لا يزال نشطاً.
كان واحداً من القلائل الذين زادت كثافتهم.
أدرك إيزيكييل الآن أن «أغنية النجم»
وإيراليس كانا في حالة سلام حتى الليلة الماضية. صحيح أن الحراس في المدينة كانوا قساةً ومدققين في فحصه وفحص أتباعه، لكنهم الآن صاروا عدائيين تماماً. يُستوقف الجميع في الشوارع وتُفحص أوراقهم.
حراس من نوع مختلف، على الأرجح جنود حقيقيون، كانوا يمشطون الطريق الأبيض الذي يلتف حول «حي الغرين».
مرت ساعة أخرى. تناول إيزيكييل الخبز المحمص والبيض، مراقباً العالم من حولهم.
لم يعد هانغزي إلى «البيت الجنوبي»
بعد. خلال الليل، خرجت يورزا من [حاجز الخصوصية المختوم] ثلاث أو أربع مرات لإرسال رسائل تخاطرية، بينما كان حراسها يحزمون المكان لسهولة الهروب إن لزم الأمر. لم يبدُ عليهم الذعر هناك. كان هانغزي بخير على الأرجح. مع نضوج النهار، ومراقبة أودين من الأعلى، كانت الأمهات وأطفالهن في أرجاء إيراليس والأراضي المحيطة يركضون من مكان لآخر لقضاء حوائجهم. سار الرجال وأصدقاؤهم في مجموعات.
لم يمشِ أحد وحده. كان الحراس يوقفون الجميع بشكل عشوائي. وانتظر إيزيكييل الكارثة الوشيكة. قاطع انتظاره حدثٌ رائع.
أرسلت جوليا: "مرحباً يا أبي".
خرج زفير من رئتي إيزيكييل وهو يضحك مرتين، وغمرت الراحة عقله.
ردّ عليها: "مرحباً يا جوليا. يسعدني سماع صوتك".
"يسعدني أن أعرف أنك بخير أيضاً".
سألت جوليا: "كيف سارت الأمور من طرفك؟"
"آه. الأمور كانت محمومة هنا. كنت قلقاً من أن ينفجر هذا المكان في وجهي".
قال إيزيكييل: "ظننت أنني أعرف كيف تبدو معركة بين الجنود. لكن ذلك... لقد أبيدوا بعضهم بعضاً. تساءلت كيف يمكن لمكان مثل إيراليس أن يوجد مع تعاويذ مثل 'النقطة الحمراء' التي تطفو هناك. كانت 'أغنية الفراغ' أمراً، لكن كان ينبغي أن أرى أن الإجابة الحقيقية تكمن في ثقافتهم. إنهم يقتلون قروناً من الجنود طقسياً بدلاً من المدنيين. لكن لو انكسر الجنود، لكان المدنيون هم التاليون. حينها سنخوض حرباً حقيقية. أظن ذلك. سمعت الكثير من المحادثات الجانبية، لكن لا أحد يعرف يقيناً ما سيحدث. قامت 'قمم الرعب' ببعض الأشياء الفظيعة، لكن لا شيء سيئاً جداً في الخمسين عاماً الماضية".
احتاج لتغيير الموضوع، فسأل: "ماذا فعلتِ الليلة الماضية؟"
"... قتلت وحوشاً. سألت سيكالي إن كان ذلك سيتغير بناءً على الحرب مع 'قمم الرعب'، لكنها قالت لا. قالت إنني سأستمر في قتل الوحوش التي تهدد التجمعات المدنية حتى يتسنى تحرير المزيد من المحاربين لمواجهة الحرب القادمة".
قالت جوليا: "سمعت أنها ستكون سيئة. يعتقدون أن 'قمم الرعب' ستكسر العرف لتقتل بعض الشخصيات الدفاعية الرئيسية، ثم سيكتسحون ويقتلون كل من يستطيعون. سمعت أنك في خطر".
"أنا دائماً في خطر يا جوليا. الأمر مختلف هذه المرة، لكنني أكثر من قادر على الدفاع عن نفسي".
أضاف: "حصلت على [علاج الجروح] و[التجديد] أمس. سأصنع [علاج الجروح العظيم] بمجرد أن أحصل على دقيقة. أنا متأكد من أن الأصوات تحتاج إلى تناغم، وهذا كل ما في الأمر. كيف حال قوة إرادتك؟"
"وصلت إلى 70 في قوة الإرادة. 15 من أصل 20 نقطة موعودة. كل شيء على ما يرام على جبهة تلوث العقل".
أرسلت جوليا: "نحن ننهي هذه المهام بأسرع ما يمكنني، وبمجرد انتهائي، سأعود إلى 'أغنية النجم' للحصول على النقاط الخمس الأخيرة. ربما بضعة أيام فقط. سيتعين علينا القيام بأمور 'العالم السفلي' هذه لاحقاً، عندما لا تكون إيراليس في بداية حرب".
المزيد من الراحة.
"كيف حال سيكالي؟"
"إنها ممتعة جداً. ومع ذلك— أعني. بصدق؟ أظن أنها شخص جيد. لن تعجبك. لكننا ننجز المهام. بالطبع ربما يكون كل ذلك تمثيلاً، لكن لا يهم. أهدافنا متوافقة".
سألت جوليا: "كيف حال شيو؟"
سمع إيزيكييل القلق غير المعلن في صوت جوليا.
أرسل: "لدى سيكالي كل الأسباب للقلق بشأن زوجها، فقد جعلته الاستخبارات مصاباً بجنون الارتياب، لكنني أظن أنني ساعدته على التخلص من معظمه. كان غارقاً جداً في الارتياب أيضاً. ظن أنني أسعى لقتله".
تنهدت جوليا.
"أجل. هذا هو الانطباع الذي كوّنته من سيكالي. لم تقل شيئاً فعلياً، لكنني استطعت تمييز ذلك. إذن الاستخبارات تجعلك مصاباً بالارتياب، هاه؟"
"أنا متأكد تماماً من أن الارتياب ليس تأثيراً مباشراً للذكاء. الارتياب أشبه بأثر جانبي. إنه مثل... بمعرفتك أن هناك قوى في هذا العالم ستحاول وتعمل على قتلك، تصبح مرتاباً وتبدأ برؤية الظلال في كل مكان".
أضاف: "ويجب أن أقول، لقد كان عقبة ذهنية حقيقية أن أتجاوز فكرة أن 'رؤية الظلال حيث لا يوجد شيء' تعني شيئاً مختلفاً جداً هنا على فيرد".
ضحكت جوليا.
"هذا ما توقعته، لذا سأخبر سيكالي بكل ذلك".
طوال هذا الوقت، كان الناس يظهرون فجأة في الخارج، بالقرب من المعبد المركزي لـ «أغنية النجم»، في مساحة مجهزة بحراس يتمركزون في كل مكان.
كان الأشخاص الذين يظهرون يؤكدون هوياتهم، ثم يتحركون للداخل، نحو المعبد المركزي.
تعرّف إيزيكييل على «الوريث كاينا سمول سكار»
وآخرين، لكن ظهور «الوريث هانغزي ديفورينغ نايتمير»
هو ما جعله ينتفض. كان الرجل يبدو نظيفاً ومتزناً، لكنه كان منهكاً؛ فقد ظهرت صدمة الشفاء العميق في وجنتيه الغائرتين. كان الوقت قد حان ليرى ما يحدث هناك.
أرسل إيزيكييل إلى جوليا: "أحبك. الناس يتحدثون في الأسفل. أحاديث كبيرة. يجب أن أعرف ما يجري. ابقي آمنة. سأفعل ذلك أيضاً. أحبك".
"أحبك أيضاً. كوني قوية!"
سجلا خروجهما في الوقت نفسه. أراد التحدث معها لساعة، لكن ذلك لن يحدث؛ ليس في يوم كهذا. الحرب حلّت على سونغلي، وكان على إيزيكييل اتخاذ بعض القرارات الصعبة. خرج إيزيكييل من الغرفة، وانضم إليه بول وتيفاني.
بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الطابق الأرضي، ظهر المزيد من الناس في «ساحة الانتقال»
المؤقتة التي أقامها الحراس في الخارج، بمن فيهم واصلة غير متوقعة. ظهرت كافي.
كانت تظهر أوراقها للحراس حين خرج إيزيكييل من «البيت الجنوبي»، لكنها لاحظت بالتأكيد إيزيكييل، واقفاً في العراء، على بعد مئة متر فقط.
غادرت منطقة الظهور المؤقتة، وسارت نحوه. التقى إيزيكييل بها في منتصف الطريق، على ممر حديقة حيث تتدلى أشجار الصفصاف بزهور وردية وينبوع صغير يتدفق من تحت جذور الصفصاف. كانت كافي تبدو كما هي تماماً؛ امرأة نصفية مسنة ذات بشرة شاحبة وشعر أشقر، وعينين حمراوين ساطعتين، رغم أن إيزيكييل شك كثيراً في أن ذلك كان شكلها الأصلي.
تحدثت كافي بلا بهجة، قائلة: "الوريث إيزيكييل. كان لدينا موعد قبل نصف ساعة".
كان قد أرسل إليها أنه لن يتمكن من الحضور. وقد وافقت. والآن هي هنا؟ تقول هذا؟
جارى إيزيكييل الأمر، قائلاً: "اعتذاراتي. لم أكن أعرف إن كان من المناسب مراسلتك عبر [التخاطر]، ويبدو أن هناك حرباً قائمة".
وفقط ليتأكد أنه لم يكن مخطئاً، وأن هذه هي كافي التي تقف أمامه، أرسل إلى كافي: 'هل هناك خطب ما؟' ذهب اتصاله إلى الشخص الواقف أمامه مباشرة؛ كانت هذه كافي. 'أشياء كثيرة خاطئة يا إريك'.
قالت كافي: "لن ندع شيئاً بسيطاً كالحرب يمنعنا من الوفاء بالتزاماتنا، حتى لو بدت تلك الحرب أكبر من معظمها. لننتقل إلى غرفتك، أو إلى السطح، وسنكمل درس اليوم".
ألقى إيزيكييل نظرة خلف كافي، نحو المعبد المركزي.
هيمن «حاجز صلب»
معتم على كامل الجزء الداخلي للمعبد، حارماً إياه من الرؤية، ومن القدرة على التسلل للداخل ومعرفة ما يحدث. لم يواجه الورثة وغيرهم أي مشكلة في الدخول، مع ذلك. وقف الحراس عند المدخل الأمامي، حيث منع الجدار الأبيض للحاجز الصلب في الداخل دخول عدد من الناس أكثر مما كان الحراس يأملون في إيقافه فعلياً. كان هانغزي قد تلاشى بالفعل خلف الجدار الأبيض، دون عائق. رأت كافي نظرته.
أضافت: "لن يُسمح لك بالدخول إلى هناك، أيها الوريث فينيكس".
حوّل إيزيكييل انتباهه نحو كافي، وقال: "ربما لا".
'إنهم يتحدثون عن التكتيكات والتوقعات'. أرسلت كافي: 'نأمل أن تلتزم 'قمم الرعب' بقواعد القتال المناسبة. لهذا السبب أتيت إلى هنا: لأتحدث معك بشأن مشاركتك'.
قطب إيزيكييل حاجبيه، ثم قال: "لننتقل إلى 'البيت الجنوبي' إذن".
- - - - كان الطابق السادس من «البيت الجنوبي»
مفتوحاً على العالم، مع درابزين في كل مكان وإطلالات جميلة وكاملة على «حي الغرين»
في الخارج. كان هناك دفاع إضافي ليس دفاعاً حقيقياً، بل وهماً، وهو [حاجز خصوصية مختوم] وضعه إريك، أحاط بالطابق بأكمله، ليخفي إريك وبوي وتيريسا وأوفيل وكافي عن الأنظار الخارجية. تنهدت كافي بحزن وهي تنظر عبر الأرض.
"إنها جميلة جداً، لكن هؤلاء الأوغاد من 'قمم الرعب' سيحرقون هذه الأرض في أقرب وقت ممكن. أربع ساعات. ربما خمس. قد نتمكن من إقناعهم بالعدول عن ذلك، لكنني أشك في حدوث ذلك. لقد حشدوا قوات أكثر بكثير من قواتهم المعتادة، بما في ذلك ساحران عظيمان. جلس إريك على مقعد، مجبراً نفسه على الهدوء وهو يسأل: "ساحران عظيمان، هاه؟
هل لدى 'قمم الرعب' ساحرون منذ وقت طويل؟"
"لا، ولكن نعم أيضاً".
قالت كافي: "تحدث الناس عن 'شر إريك فلات' قبل الآن بوقت طويل. أشخاص يظنون أنك تعهدت بالولاء للظلام. لكن مع كلمات رايدو وإعلان الحرب الرسمي، ظهر حلفاء غير متوقعين لـ 'قمم الرعب'. ما يقلقنا هو ساحران عظيمان. هناك ساحر المطر، شيندينغ، ورمح الصاعقة، شيدا. كلاهما يسهل التعاقد معه عندما يتعلق الأمر بمحاربة الوحوش، وسيعملان مع أي شخص يثبت صحة حاجته. لقد عملا مع 'قمم الرعب' من قبل، لكنهما الآن يخطوان خطوة أبعد. إنهما يتبعان 'قمم الرعب' إلى الحرب".
"لم أسمع بهما قط!"
تنهد إريك.
"ما هذا اللعنة".
"إنهما يبقيان قنوات الاتصال مفتوحة مع الورثة ورؤساء العشائر، ولكن ليس مع عامة الناس. لسنا متأكدين مما يبدوان عليه بالضبط، لكنهما لا يظهران أنفسهما إلا من خلال [مألوفيهما]، وإذا كانت مصالحهما مشتعلة. يظهر شيندينغ نفسه كذئب برق تقليدي، بينما شيدا عبارة عن رمح طائر".
كان هناك ذئب برق في السماء الليلة الماضية. هل كان ذلك شيندينغ؟ على الأرجح.
تابعت كافي: "لكن ما يهم هنا هو ما إذا كنت ستبقى وتدافع، أم ستغادر. يمكننا بالتأكيد استخدامك في كلتا الحالتين، لكن إذا اخترت البقاء، فيجب أن نتحدث عن الغرض والأساليب والتنسيق".
سيستخدمونه إذا غادر؟ كيف سيعمل ذلك؟ ليس جيداً لإريك، بلا شك. لكن... كان عليه أن يسأل.
"كيف ستستخدمونني إذا غادرت؟"
"سنشجبك علناً ونحمل 'قمم الرعب' عبء إثبات تورطك في علاجات المخلبية الخاصة بنا. سنحملهم عبء إثبات السحر. وبما أنك لا تظهر أي مانا صادرة عنك، فإن ذلك الادعاء الرئيسي سيفشل. عندما لا يملكون سوى وجود الذكاء في بيوت جرعاتنا، فسنكتسب قدراً صغيراً من الشرعية. سنمنع، بالطبع، 'قمم الرعب' من التحقيق في أنفسهم، لكننا منفتحون على السماح لشيندينغ أو شيدا بالتحقيق. نحن بالفعل في محادثات معهما، على أمل التوصل إلى حل سلمي وسريع. نفترض أن العديد من داعمي 'قمم الرعب' سيتخلون عنهم عندما يتحدث شيندينغ وشيدا نيابة عنا، لكن 'قمم الرعب' ستظل تحاول القيام بعمليات اغتيال وحرب أصغر. هجمات على عشائر الحدود، وما شابه. إرهاب. أي شيء يمكنهم ضربه والمغادرة قبل أن نتمكن من ضبطهم متلبسين".
شعر إريك ببرودة في قلبه.
"سأتحول من حليف محتمل إلى عدو. هكذا ببساطة؟"
"ستظل دائماً ما أنت عليه، لكن علناً، سنشجبك لنجعل 'قمم الرعب' أسهل في القتل".
قالت كافي: "سيظل إيزيكييل فينيكس موجوداً، إذا كنت ترغب في وجوده. يمكنك حتى القدوم إلى 'المرتفعات' كإريك؛ لاحقاً. كل ما يهم في الوقت الحالي هو عرقلة حملة 'قمم الرعب' الدعائية وتفكيك أعمالهم الحربية قبل أن يبدأوا هجومهم".
أضافت: "إذا كنت ترغب في التعاون مع قواتنا لجعل هذه الخطة أسهل بالنسبة لنا، فسنقبل مساعدتك. سيتعين عليك المغادرة، رغم ذلك. عندما تعود، سنبدي على الأرجح بعض المقاومة الرمزية لوجودك، ومن ثم يمكنك كسبنا علناً".
لم تكن فكرة سيئة أن تغادر فقط... فكر إريك في كل ذلك.
ثم سأل: "كيف ترى سير حرب حقيقية؟"
قالت كافي: "دموية. أفضل سيناريو لـ 'قمم الرعب' هو أن نفقد نصف مليون إلى ثلاثة ملايين مواطن، اعتماداً على عوامل كثيرة لا يمكن حسابها. سيتم إبادة قاعدة عمليات 'قمم الرعب'. سيموت نصف عشائرنا. ستختفي عدة عشائر من القمة إلى القاعدة. "لكن سونغلي ستظل تنتصر.
"بعد ذلك، ستتوسع 'المرتفعات'، لأننا الاستقرار والأمان. أن تهاجمنا 'قمم الرعب' بكل ما لديها، ولا تزال تفشل، سيكسبنا العديد من الحلفاء الآخرين. أظن أن سونغلي ستتوسع بسرعة كبيرة جداً بعد انتهاء هذه الحرب، وتصبح 'قمم الرعب' في الحضيض".
هز إريك رأسه.
"إذا كانوا يعرفون أنهم سيخسرون، فلماذا يفعلون ذلك؟"
"آه".
قالت كافي: "لقد أسأت تفسير شيء ما. 'قمم الرعب'، ذلك العدد الهائل من المدن التي تطلق على نفسها اسم جزء من تلك العشيرة، لن تعود موجودة، لكن العشيرة ستبقى. لقد دمرنا مدنهم مرات عديدة، لكنهم دائماً يعيدون البناء في مكان آخر، لأن أولئك الذين يحتاجون إلى الهلاك لإيقاف هذا القتال ينجحون دائماً في الهروب. "سيستغرق الأمر عشر سنوات، لكنهم سيعيدون البناء بناءً على مساعدة من عشائر أخرى.
"هذه المشكلة شائكة، ولها علاقة بكون 'قمم الرعب' واحدة من القوى الرئيسية التي تقف ضد 'المرتفعات'، والعديد من العشائر الأصغر التي يقودها أمراء الحرب هناك سيقدمون لهم المساعدة لابقائهم حولهم كدرع يستخدمونه ضدنا. لكن هذه ليست سوى واحدة من القضايا المتعلقة بإنهاء 'قمم الرعب'".
سألت: "هل تعرف شيئاً عن 'مواليد الخزانات'؟"
كان هذا يتحول بسرعة إلى تعقيد أكبر مما يحب إريك. أما عن 'مواليد الخزانات'؟ بدا ذلك خيالياً جداً، لكنه سمع الكثير من تنويعات ذلك النوع من الحديث لدرجة أنه لا يستطيع استبعاده تماماً.
سأل: "هل ينمون حقاً في أحواض؟"
قالت كافي: "إنهم لا ينمون في أحواض من الوحل، مثل تلك الوحوش القديمة، رغم أن العملية ليست أفضل بكثير. إنهم أطفال عاديون، لكن يتم إنتاجهم من قبل أمهات متعصبات لا يرغبن في شيء أكثر من إنتاج المزيد من الأطفال لمجتمعهن. يربون كل طفل من أجل الحرب هناك، ويلتحقون بالدراسة مبكراً، في سن العاشرة. بمجرد اكتساب المستويات القليلة الأولى، يساعدون كل طفل على الوصول إلى المستوى 45 من خلال مساعدتهم في قتل 'آكلي الحجر الضبابي'. بعد ذلك، يتم وضع الأطفال في برامج تدريبية، يسمونها خزانات. داخل تلك الأنظمة المغلقة، يتم تربية الأطفال على معارك الموت الوشيك مع بعضهم بعضاً، بينما يتم تعليمهم عن أهوال بقية نيلبور، وعن الظلام. "بحلول الوقت الذي يُطلق سراحهم فيه، يكونون متعصبين، ومنعزلين، وأيضاً من أفضل الجنود وصيادي الوحوش في العالم". أضافت: "عندما نسحق 'قمم الرعب'، لا يحدث ذلك أبداً دون خسائر كبيرة من كلا الجانبين، لكن غالبية شيوخ 'قمم الرعب' وغيرهم يهربون دائماً من [الضربة]
النهائية. الأمهات مشكلة كبيرة أيضاً، فهن دائماً أول من [ينتقل آنياً] بعيداً، وغالباً ما يربين أطفالهن في 'خزانات' بمفردهن، قبل الانضمام مجدداً إلى العشيرة الرئيسية عندما يكبر الأطفال بما يكفي. في الوقت الحالي، إذا نظرت إلى مدن 'قمم الرعب' خلف 'الابتلاءات'، فقد يكون الأشخاص الذين تراهم في المدن مجرد ربع السكان الفعليين.
"تسمى 'قمم الرعب' بالجمع، بسبب استراتيجية التربية في خلايا هذه الثقافة. 'قمم الرعب' هي أرض ألف قمة، كل منها يرتفع معاً لرفع العالم من الظلام إلى النور المليء بالرعب. "وعندما أقول إننا ندمر 'مدنهم'، فأنا أعني أننا ندمر بضع عشرات من المراكز التجارية على مساحة ألف كيلومتر". كان ذلك كثيراً لاستيعابه. جلس إريك ساكناً للحظة، يفكر. ربما يحتاج لإرسال أوفيل إلى إحدى مدن 'قمم الرعب' هذه للتحدث معهم. أو ربما تكون تلك فكرة سيئة، من جميع النواحي. راقبت كافي تفكيره. سأل إريك: "ولا يمكنك ببساطة إعطاؤهم علاج المخلبية، لأنهم حينها سيتمكنون من فتح قفل الأشخاص القلائل الذين حصلوا على الإكسير والذين تمكنتم من الحصول عليهم؟"
قطبت كافي جبينها قليلاً، ثم قالت: "ليس هذا ما سيحدث. 'قمم الرعب' لا تتسامح مع الضعف، لذا فكل من حصلوا على الإكسير ممن لدينا، ربما يكون قد أنهى حياته بنفسه. لكن مرة أخرى، كانوا يحاولون جعل تاداشي يصنعه لهم، لذا قد تكون هذه المعلومة غير صحيحة. تحب 'قمم الرعب' أن تظهر للعالم وجهاً واحداً، لكن شعبها يرى أرضهم في ضوء مختلف. "حتى لو لم نتمكن من التأكيد، نظن أن أحداً من شعبهم ليس مصاباً، لذا لو أعطيناهم المخلبية، فسيستخدمونها كوسيلة ضغط ضد دول العشائر الأخرى ويجلبونهم تحت حمايتهم مع وعد بإنهاء إصابة مضاد الرين.
هذا ما نظن أنهم كانوا يحاولون فعله بـ أسر تاداشي، لكنهم فشلوا.
"بمجرد أن يصبحوا تحت سلطة 'قمم الرعب'، ستبدأ تلك العشائر الأصغر في التحول إلى أيديولوجية 'قمم الرعب'. لن يستغرق الأمر طويلاً. عام. ثلاثة. توقعات 'أغنية النجم' بأن تستغرق المخلبية عاماً أو أكثر ستمنح 'قمم الرعب' بالتأكيد إطاراً زمنياً كبيراً يمكنهم فيه تحويل عشائر أخرى بأشخاص حصلوا على الإكسير. سيكون ذلك كافياً. رغم كل تعصبهم، تعتني 'قمم الرعب' بشعبها جيداً. عادةً. "بصرف النظر عن قتالهم لنا، أو عندما يواجهون عشائر يشتبهون في تعاملها مع الظلام، فهم بلد مستقر ومزدهر.
لو لم يكونوا صالحين جداً، لكانت 'المرتفعات' و'قمم الرعب' جيراناً مثاليين. بل حلفاء.
لكنهم ما كانوا عليه دائماً، ولذا فنحن أعداء". المزيد لاستيعابه. سأل إريك: "كيف يبدو بقائي ودفاعي؟"
أومأت كافي. ثم انتقلت إلى مقعد قريب وجلست.
قالت: "يستمر كل شيء كما كان، وبعد الحرب، التي سنفوز بها، تساعدنا في تعقب والقضاء على 'قمم الرعب' بتعاويذ تحديد المواقع الخاصة بك. نطلب أيضاً أنه عند حدوث الحرب، أن تمنع أي فظائع تراها من حولك. لدينا كل الثقة في أنك لا تحتاج إلى أن تكون جزءاً من هيكل قيادي، وإذا لزم الأمر، فيمكن لحراسك القيام بهذا الدور. "أما عن المشاكل التي يجب أن تعرفها: إنها مسألة وقت فقط قبل أن تبدأ الاغتيالات، ولدينا عملاء لـ 'قمم الرعب' في بيوتنا.
لا ينبغي أن تقلق بشأن سحرة عظماء آخرين، لأننا سنتعامل معهم إذا اختاروا إخراج [مألوفيهم].
لقد أبلغتك بهم فقط لإبلاغك، ولا لسبب آخر". سأل إريك: "هل هناك طريقة لجعل 'قمم الرعب' تتراجع حقاً عن هذه الحرب؟"
"على الأرجح، لا، ولن نبذل الكثير من الجهد نحو هذا المسار".
قالت كافي: "ستذهب جهودنا في الغالب إلى فك ارتباط 'قمم الرعب' بحلفائهم المؤقتين".
قطب إريك حاجبيه.
"أنت، ومع ذلك، يمكنك أن تشعر بالحرية في فعل ما تشاء".
أضافت كافي: "سيكون من المعقول أن يظهر أوفيل الخاص بـ إريك فلات بعد أن تم استدعاؤه كساحر. إذا اخترت السعي وراء السلام، أحذرك من ألا تتوقع الكثير من 'قمم الرعب'. العديد منهم مؤمنون حقيقيون بالنور، ولديهم مشاعر معينة تجاه أشياء معينة. إذا وجدوا متعاوناً مع الظل في أرضهم، فلديهم ميل لسن 'حكم ثلاثي'، وهو إعدام أي شخص على بعد ثلاث خطوات أو أقل من المتعاون مع الظل. هذا التعصب هو السبب في أننا نفيناهم من 'المرتفعات' قبل 300 عام".
قالت: "لكن كنيسة كويابيز تتواصل معهم اليوم، على أي حال. هل يمكنني توجيهك إليهم؟"
أراد إريك أن يقف، ويعلن 'نعم! سأتحدث معهم ثم أذهب وأمنع حرباً!' لكن جزءاً آخر، أكثر قتامة من نفسه، تشبث بـ 'الحكم الثلاثي' وأهوال دولة معادية رفضت أن تموت، والتي نمت على ظهور جنود أطفال، والتي نشرت عقيدة كراهية مطلقة ضد العدو. في فيرد طبيعية، لو حدثت أشياء معينة بشكل مختلف، لو أن الظلال قتلت جين، أو لو دفعوه إلى أجزاء أخرى من العالم، ولو التقى بـ 'قمم الرعب' في ظروف أخرى...
ربما كان ليكون حليفهم، الآن. في فيرد حيث لم تحدث 'وليمة الظل الأخيرة'، ولا تزال الظلال تحكم، ربما كان إريك ليذهب إلى 'قمم الرعب'، باحثاً عن حلفاء ضد الظلام. لكن اليوم؟ من بين كل الأفكار التي تدور في عقل إريك، برزت واحدة فوق الأخريات: لا يهم إن لم تكن كائنات الظل في كاندل بوينت عملاء للظل، 'قمم الرعب' لن تدع هؤلاء الناس يعيشون أبداً. لن تصدق 'قمم الرعب' أبداً أن إريك لم يكن عميلاً للظل، مهما فعل.
بينما كانت العواطف المؤقتة تشتعل وتخبو، وتلاشت أفكار واقع مختلف مثل الضباب تحت شمس قاسية، سيطر العقل المنطقي البارد، وفكر إريك. تخطى قلبه نبضة. رمش. تنفس.
نظر بعيداً، وإلى الأسفل، ثم عاد إلى كافي، وقال: "سأسعى وراء كلا المسارين للسلام؛ من خلال كنيسة كويابيز، ومن خلال أفعالي الخاصة كإريك. أشك في أن أياً منهما سينجح، لكنني سأحاول".
أضاف: "لن أعد أيضاً بأن أكون صورة لأي شخص؛ ليس بعد".
لكن إذا لاحقت 'قمم الرعب' أثره، فإذن... إذن سيضع خططاً جديدة.
"مفهوم".
قالت كافي: "الرغبة في السلام عاطفة نبيلة، لكن في هذا العالم الجديد بدون ظلال، لا مكان لأشخاص مثل 'قمم الرعب'، وهم يعرفون ذلك. لذا سيقاتلون حتى الموت، مختلقين ظلالاً حيث لا يوجد شيء، وجارين الآخرين إلى هاويات أكاذيبهم. لا تنجرف".
قطب إريك حاجبيه في وجه كافي.
"أقدر التحذيرات، لكن لا تأخذي تقديري على أنه قبول كامل لكلماتك".
استقامت كافي.
"تم الاعتراف بتوبيخك. أعتذر عن تجاوز الحدود".
انحنت كافي في مقعدها، ثم ارتفعت، وسألت: "هل نذهب إلى معبد كويابيز؟"
"سأذهب إلى هناك بمفردي".
وقفت كافي، وقالت: "يرجى توخي الحذر يا إريك. أظن أن مبعوث السلام سيغادر في غضون ساعة، عند الظهر".
- - - - لم يتجه إريك إلى معبد كويابيز على الفور.
بقي في الطابق السادس من «البيت الجنوبي»، في انتظار مغادرة كافي.
لم يستغرق الأمر طويلاً لتعود إلى «ساحة الانتقال»
المؤقتة خارج المعبد المركزي. كان اجتماع الورثة وغيرهم قد انتهى بالفعل.
اختفى «الحاجز الصلب»
الأبيض داخل المساحة، وكذلك الناس. التفت إريك إلى أتباعه؛ إلى بوي وتيريسا.
"ماذا تريدان أن تفعلا؟"
ضحكت تيريسا قليلاً، ثم قالت: "أي شيء تختاره عظيم بالنسبة لي!"
"خيارك هو خيارنا".
قال بوي: "لكنني أنصحنا بعدم الذهاب إلى 'قمم الرعب'، شخصياً. سأضطر إلى معارضة مثل هذه الفكرة بشدة إذا طُرحت".
سأل إريك: "ماذا لو خطط فريق السلام من كويابيز للقاء أشخاص من 'قمم الرعب' في مكان محايد؟"
نظرت تيريسا إلى بوي، وقد رفعت أحد حاجبيها.
نظر بوي بعيداً عن تيريسا، عائداً إلى إريك، قائلاً: "لا ينبغي أن تنضم إلى هذه البعثة. لكن يمكننا بالتأكيد الذهاب وسؤالهم عن فكرة محايدة عن 'قمم الرعب'. ثم نعود إلى هنا، إلى موقع يمكن الدفاع عنه، محاطين بحلفاء الضرورة".
راقبت تيريسا بوي، قائلة: "كان بإمكانك فقط إخبارنا عن 'قمم الرعب'. هل كانت كافي تكذب؟ لم تبدُ لي كاذبة، لكنني لست ساحرة عقول".
أومأ إريك، موافقاً على كل ذلك. نظر إلى بوي.
تنهد بوي، ثم قال: " 'قمم الرعب' متعصبة ومحققوهم أسوأ. لم تكن هناك أكاذيب فيما قالته كافي، أو على الأقل لم تكن هناك أكاذيب اعتبرتها هي أكاذيب. من الصعب قراءتها، لكنني سألت بالفعل عن 'قمم الرعب' قبل وقت طويل من مجيئها إلى هنا للتحدث، وكل ما قالته تطابق... مع... ما...".
تلاشى صوته. التفت نحو الغرب، نحو إيراليس. راقب الثلاثة كرة نارية بعرض كيلومتر ترتفع من جزء بعيد من المدينة، متحولة من الأبيض إلى الأحمر وهي ترتفع في السماء. لم تكن تعويذة كبيرة، أو تأثيراً، أو أي شيء. كانت الكرة النارية الآن لا تعدو كونها دخاناً في الأفق. كان إريك قد وقف، ووجد نفسه عند حافة الدرابزين، عند حافة [حاجز الخصوصية المختوم]، مع يد خارج المساحة. استجوب الأوفيل الذي لا يزال عالياً في السماء.
كان الهدف عبارة عن مجموعة من المباني، وفقاً لأوفيل؛ كاتدرائية مركزية، وبضعة هياكل محيطة. كانت الكرة النارية كبيرة بما يكفي لتفحيم كل شيء، لكن الموقع المركزي فقط كان قد اختفى تماماً.
"تلك كانت كنيسة كويابيز".
وقف بوي بجانبه. كانت بضع خيوط من أفكاره تتلوى متجاوزة حافة الخصوصية.
"التقديرات السريعة تشير إلى 350 قتيلاً. المزيد من الجرحى".
مع تصاعد الغضب في قلبه، همس إريك: "حسناً".
ذهب للمساعدة— توقف. راقب إيراليس وهي تستجيب لمشاكلها الخاصة. تدفق الحراس من الأكشاك والمحطات. أُخمدت الحرائق. تدفق الحجر بعيداً عن الأنقاض، كاشفاً عن أشخاص جرحى تمت مداواتهم من قبل حراس تدربوا على هذا النوع من الأشياء. كان إريك سيعيقهم. صحيح. كان حالياً زائداً عن الحاجة. لذا فعل ما يمكنه فعله في موقف كهذا: صنع تعويذة، استعداداً لما هو آتٍ. وجّه مانا البيضاء العادية عبر [علاج الجروح]
في يد، و[التجديد] في الأخرى. تجمعت الأوفيلات حوله، تساعده في تفكيك التعويذة. تصاعدت أصوات الشفاء المعقدة إلى ذروتها. في تدفق غريب يشبه الطريقة التي وصفها بها الشيخ آري قبل يومين، سمع إريك 'قفل' [علاج الجروح] ينهار مفتوحاً عندما تعرض لـ 'مفتاح' [التجديد]. ازدهر جزء من روحه حيث كان قد انكسر بالأمس. التئم صدع. تلاشت علبة زرقاء.
علاج الجروح (المستوى العاشر)، فورية، لمس، 100 مانا. تداوي إصابات الهدف. تزيد من سرعة التعافي الطبيعي للهدف لفترة وجيزة. ترفع معدل تجدد الصحة. يتوقف الأثر فور تلقي أي ضرر.
ظهر صندوق أزرق آخر في موضعه.
علاج الجروح الأكبر (المستوى الأول)، فورية، لمس، 250 مانا. تداوي إصابات الهدف بعمق. ترفع سرعة التعافي الطبيعي للهدف بشكل كبير طوال يوم كامل. ترفع معدل تجدد الصحة بشكل كبير. يتوقف الأثر فور تلقي أي ضرر.
استغرق رفع مستوى [علاج الجروح العظيم] إلى المستوى العاشر دقيقةً كاملة. ألقى إريك التعويذة من أوفيل إلى أوفيل آخر. وبينما كان يلقيها، راح يقلّب خياراته في عقله. وحين اكتمل ارتقاء التعويذة، غيّر إريك هويته، وخطرت له فكرة.
سأل حزقيال تيفاني: "ماذا تقولين؟ هل جربتِ التنبؤ بعد؟"
قطبت تيفاني حاجبيها: "لم أحرز تقدماً يُذكر. ليس شيئاً مفيداً. عمَّ تفكر؟"
"تشير ملاحظات ريدارو إلى أن تري هوم قد تضم أفضل المتنبئين في العالم، لكن أماكن كهذه، أو مثل قمم الرعب، لا تملك سوى عرافين متواضعين. لا بد أن هناك تنبؤات مضادة تجري في وضع كهذا، فكلا الطرفين قادر على رصد الهجمات الكبيرة، لذا أشك في أننا سنحصل على إنذار مبكر، لكن أي تحذير سيكون مفيداً."
"أظنك تمنحهم قدراً أكبر مما يستحقون يا رئيس. لقد هوجمت كنيسة أمام أعيننا مباشرة."
قال بول: "لم تكن تلك الكنيسة وحدها. بل كل كنائس كويابيز في سونغلي، في الوقت نفسه."
غاص قلب حزقيال في صدره.
قطبت تيفاني حاجبيها ثم قالت: "ريدارو وحده القادر على التنبؤ المضاد الجيد. أشك في أن العرافة هنا تتجاوز رمي الرونية وقراءة النتائج العشوائية. لكنني سأفعلها."
"... شكراً لك."
قالت تيفاني: "إذا لم أستخدم [رؤية المستقبل] طوال الوقت، ستكون هناك ثغرات في الرؤى. أنا شخص واحد، وقد لا تنجح الأمور بتلك السهولة."
قال حزقيال: "هذا صحيح، وعليكِ إبقاء حاسة المانا لديكِ نشطة قدر الإمكان، لكننا في وضع غريب هنا. مع هذا المسار الدنيوي، ربما يحالفك الحظ."
انتفضت تيفاني: "آه. فهمت."
ألقى حزقيال نظرة إلى الطابق السفلي بحاسة المانا وعين أودين، وقال: "حان وقت إزالة هذا الحاجز. هناك رجال من العشيرة يحدقون في هذا الخلل الأمني الواضح، وهانغزي قد عاد."
بإشارة منه، تلاشى [حاجز الخصوصية المختوم]، كاشفاً عنهم الثلاثة. توقف رجال العشيرة الذين كانوا يراقبون من الباغودا المركزية عن الاهتمام، بعدما تبين لهم ألا شيء مميزاً يحدث هنا. - - - - وقف حزقيال عند درابزين الطابق الرابع، يحدق إلى الأسفل نحو الطابق الثالث. راقب وريث العشيرة هانغزي وهو يصعد الدرج. وكأنه أحسّ بعيون ترقبه، أو ربما بسبب الحراس الذين كانوا يتهامسون حول وجود حزقيال في الأعلى، التفت الشاب بوجهه للأعلى.
التقت نظرات الوريثين.
قال حزقيال: "كنت أفكر في الانضمام إلى مبعوث السلام التابع لكويابيز لأوقف هذه الحرب قبل أن تبدأ حقاً. والآن لست متأكداً مما أفعله. هل تحتاج إلى مساعدة في شيء؟"
رمش هانغزي مرة واحدة.
ثم قال بسرعة: "تعويذة حجب حاسة المانا لأخي، في نهاية المطاف، لكن كل ما يلزم الآن هو أن تساعد في دفاعات عشيرة أغنية النجم، وتحديداً دفاعات البيت الجنوبي. ستستمر هذه المساعدة حتى نهاية الحرب. قد تستغرق أياماً، أو أسابيع."
أومأ حزقيال ببطء.
وسأل: "ما الذي سيحدث بعد ذلك؟"
"سيحاولون تنفيذ اغتيالات. وسنرد بالمثل. هل حققت في قمم الرعب باستخدام [مألوفك]؟"
سأل هانغزي بسرعة: "هل أنت مهتم باغتيال بعضهم؟ أنا واثق من أنك تستطيع فعل ذلك بسهولة، ولا يمكنهم فعل الكثير لإيقافك إن ابتعدت عن أشخاص معينين، سأطلعك عليهم قبل ذهابك."
"سأفعل ما بوسعي لحماية هذا المكان."
أخفى هانغزي معظم خيبته، لكن ليس كلها.
"الهجوم على معبد كويابيز لم يكن حادثاً فردياً. كل معبد رئيسي لكويابيز في المرتفعات ضُرب في الوقت نفسه. تقول قمم الرعب إن ملك السلام قد أظلم، وانضم إلى ميليميزارغو، لذا فهم يطهرون كل من يحمل النجمة الفضية، أو يصلي لكويابيز. حتى الآن، بلغت حصيلة القتلى 7800 شخص، جميعهم في الساعة الماضية."
حدق في حزقيال، وسأل: "هل يغير هذا رأيك؟"
لو لم يكن متمسكاً بالدرابزين، لانهار حزقيال على ركبتيه. بعد ثلاث خفقات قلب، أزهر غضبه أخيراً.
تنهد وقال: "نعم، لكن ليس بالطريقة التي تتخيلها."
مشى مبتعداً، ودخل غرفته. في الأسفل، بقي هانغزي عند الدرج للحظة أخرى، ثم دخل مكتبه. راقب حزقيال لفترة وجيزة لقاء هانغزي بيورزا ووارزي، لكن كان لدى حزقيال أشخاص آخرون يشغلون بملك في تلك اللحظة. لأول مرة منذ فترة طويلة، صلى إريك. - - - - انعدام الوزن. انعدام الاتجاه. ثم، المادة. لأسفل. لامست قدماه سطحاً صلباً. فتح إريك عينيه. كان يقف على أرض فضية مغبرة تمتد إلى الأفق في كل اتجاه.
كانت السماء سوداء ومليئة بالنجوم، باستثناء قمر وردي على اليمين، وقمر أبيض على اليسار، وفيرد، معلق في الأعلى. كان موطن إريك الحالي يضيء كهلال، بألوان الأزرق والأخضر والأبيض. أضاءت أضواء صغيرة بعض الظلام، لكن الظلام كان يطغى في الغالب. كان هناك سبور، في وسط غلاكوين، إلى جانب بقعتين من الضوء في أر-كيندريثيست. وكان هناك كال-دوريش بعيداً في الغرب. بدت الحدود أخفت مما ينبغي، لكن كانت هناك أضواء أيضاً.
لم ينظر إريك إلى تلك الأرض منذ فترة، فقد طلبت منه سيلفرايت الابتعاد، واحترم ذلك الطلب. خطا كيان ما إلى الرمال الفضية بجانب إريك. كويابيز. كان هو نفسه ذلك الديمي طويل القامة ذو البشرة البنفسجية الذي عرفه دائماً. كان يرتدي مئزراً لا يكاد يستر شيئاً، بينما برزت قرون صغيرة من شعره المتموج.
كان صوت كويابيز هادئاً: "مرحباً يا إريك."
قال إريك: "أهلاً يا كويابيز. رأيت بعض المآسي اليوم."
"لم ترَ إلا النزر اليسير."
تحدث كويابيز بلا ضغينة، رغم أن اختيار كلماته بدا خلاف ذلك: "دمرت قمم الرعب عمداً كل طرق السلام العادية. ومع هذا الإجراء، بات من شبه المؤكد أن نيلبور ستخوض حرب قارات أخرى. كانت الأخيرة قبل 125 عاماً، وحصدت تلك الحرب 53 مليون روح. في ذلك الوقت، كان هناك 400 مليون شخص على فيرد. اليوم، لدينا 550 مليوناً. أظن أن هذه الحرب الجديدة ستكون أكبر من سابقتها. أكبر بكثير."
شعر إريك بثقل: "هل هناك طريقة لإيقاف هذه الحرب؟"
قال كويابيز: "السبب الوحيد الذي أنهى حرب القارات هو أنها تعارضت مع خطط الظلال. والآن، لا توجد ظلال."
ازداد الثقل.
قال إريك بنبرة يائسة قليلاً: "إذن هناك فرصة لإنهاء هذا."
حوّل كويابيز عينيه الحزينتين إلى إريك. تساقطت الدموع.
قال: "الخيار الذي تتخيله هو دائماً خيار متاح لأصحاب قوتك."
جفت دموعه، كأنها لم تكن. وبنظرة حادة، حدق في فيرد.
"لكن لا تخطئ: قتل المعارضة ليس هو الطريق الوحيد."
وأضاف: "لكن أحياناً، الطريق الوحيد للسلام الحقيقي يمر عبر إزالة مسببات الحرب، بطريقة أو بأخرى."
لفترة طويلة، لم يتحدث أحد.
ثم قال إريك: "لا أزال أواجه صعوبة، عقلياً، في رؤية ملك سلام مستعد للقتل وخوض الحرب لمنع مآسٍ أكبر. لم أفهم هذا عنك من قبل... حتى عندما تحدثت سيلفرايت عن النظام الأسود، لم يستوعب عقلي الأمر. أظن أن مشكلتي كانت في طريقتك في الحديث عن الظلال، حين جئت إليك في تلك المرة."
"عليّ مراعاة جداول زمنية أكبر مما يدركه معظم الناس؛ خاصة السحرة الأقوياء الغاضبين."
بابتسامة حزينة، قال كويابيز: "كنت أساعد الناس ضد الظلال منذ الانقسام، حين فسدوا بجنون ميليميزارغو. قاد شعبي القتال ضد أر-كيندريثيست لأطول فترة. كانت سيلفرايت هناك، تقتل الظلال بأفضل ما لديها. لكن..."
"لكن بعد التطهير العظيم لسبور، توقفت الظلال منذ مائة عام عن تربية المزيد من جنسهم، لذا تراجعت عن عدوانيتي المعتادة."
قال: "وها نحن هنا، في هذا المكان، حيث يخاف متعصبو الدول الصغيرة ويتكاتفون، ليصبحوا تهديدات كبيرة لبقية العالم. إنه فراغ القوة الذي خلفه إزالة أر-كيندريثيست؛ إنه يغري الناس، وحين يغري الكثيرين، يسقط أحدهم، واستعارةً من مصطلح من الأرض، تبدأ أحجار الدومينو في السقوط. هذا هو الفصل الأول من حدث أكبر بكثير، يا إريك؛ حدث ذو نتائج محتملة تتجاوز بكثير ما يمكننا رؤيته."
شعر إريك بكلمات كويابيز في روحه، وهو يحدق في فيرد. بدا الكوكب مسالماً جداً، هناك في السماء. بالطبع، كان أبعد ما يكون عن ذلك.
سأل إريك: "هل لديك أي أفكار حول استخدام هذه النجمة البلورية ضد أهالي قمم الرعب؟ أو ضد أي شخص آخر؟"
"ليس لدي سوى ملاحظة واحدة لأشاركك إياها، لتخفيف خيارك، لكنه خيارك أنت يا إريك. ليس خياري. خيار كيفية تحقيق العدالة هو دائماً في أيدي الأحياء. لكن كل من لمسته النجمة البلورية لا يقاتل بعد الآن. إنهم يختارون شيئاً آخر في الحياة. معظمهم اختار مساعدة بني جنسهم بطريقة أو بأخرى."
"تحويل الخراب إلى أوطان. تطهير النفوس من الفساد. التوسل طلباً للمغفرة، ومواجهة الرفض، وفي بعض الحالات، الحصول عليها. تعليم السحر. تربية حياة جديدة، لترميم ما أفسدوه. مساعدة أولئك الذين يخططون لقوة سلمية."
"الاغتيال المضاد، ولكن بأوسع معاني المصطلح."
"حتى القاتل لم يعد يقتل أحداً. الأمر مؤلم للغاية. كما كسروا الآخرين ذات يوم باستخدام طرق أكثر دناءة، لقد كسرتهم أنت في المقابل، ولن يستعيدوا أبداً ما كانوا عليه من قبل. بدلاً من ذلك، سيفعلون ما بوسعهم لإصلاح الضرر الذي ألحقوه."
"لن يضربوا حياة أخرى أبداً. هذا هو قدرهم. هذا هو عبؤهم."
"يمكنك فعل هذا لأي شخص تقابله."
"بعضهم يستحق هذا القدر. وآخرون لا. لذا، وللفصل بين الفريقين، ربما لا يوجد سوى جانب واحد من هذه الحجة يحمل وزناً حقيقياً:"
"إذا كسرت كل محارب في العالم، فمن سيقاتل الوحوش؟"
مرت لحظة عميقة. راقب إريك وكويابيز فيرد وهي تدور، بينما تكشّف لإريك الثقل الكامل لمنظور كويابيز المنفصل، وفهم ما يعنيه الملك. لم تكن هناك أخلاقيات حقيقية في حجة استخدام النجمة البلورية، أليس كذلك؟ كانت 'حرب الاستخلاب' هذه مؤقتة. الحروب بين الناس تأتي وتذهب. لكن الحرب بين الوحوش وكل شيء آخر لن تنتهي أبداً. عند التعامل مع حروب الناس، يجب على المرء دائماً مراعاة خسارة الأرواح، وما يعنيه ذلك بالنسبة لصد الوحوش.
"كم شخصاً مات مباشرة في حرب القارات التي ذكرتها؟"
"مات بضعة آلاف من الشخصيات الرئيسية بسبب الاغتيالات. 5 ملايين في المراكز السكانية بسبب الهجمات الجماعية. 48 مليوناً بسبب انهيار الحضارة، على مدار السنوات العشر التالية، قبل أن تعود الاستقرار مع صعود الجيل التالي من الرماد."
"أتعلم..."
قال إريك: "لم أفكر في ذلك كسبب للسلام. كان يجب عليّ حقاً."
"لقد فكرت في حقيقة أن السلام يعني الازدهار. لم يكن هذا تفكيراً خاطئاً."
ابتسم كويابيز، بلطف وبحب سماوي، وقال: "أنت لست جزءاً من رجال الدين. معرفة هذه الحقيقة الأخرى ليست متوقعة منك."
قال إريك: "كان يجب عليّ التفكير في هذا الجانب، مع ذلك. وكان يجب عليّ اعتبار هذا المنطق إجابة بسيطة على سؤال النجمة البلورية. كنت أعمى لسبب ما. شكراً لمساعدتك في الفهم."
قال كويابيز: "لهذا السبب نحن الملوك هنا؛ للمساعدة."
فقد الفرح الهادئ عن وجهه، وتحول إلى قبول بارد، وهو يقول: "حظاً سعيداً يا إريك. بقيتنا سنحتاج إليه."
رمش إريك. - - - - رمش مجدداً، وكان حزقيال عائداً إلى كرسيه، في غرفته بالبيت الجنوبي، تحت حماية [حاجزه المنشوري]. كانت تيفاني تجلس في الجانب الآخر من الغرفة، تقرأ، بينما تستشعر مانا العالم من حولهم. كان بول يتحدث إلى الناس عبر [التخاطر]. نظر حزقيال إلى بول، وفكر في كيفية شرح أنه سيبدأ في استخدام النجمة البلورية، إذا لزم الأمر. نظر إليه بول. فتح فمه، لكنه أغلقه فجأة، والتفت إلى تيفاني.
هزت تيفاني رأسها بقوة، خارجة من [رؤية المستقبل]، وظهر قلق مفاجئ على ملامحها وهي تصرخ: "هجوم من الجنوب! كبير! كاوي!"
ولا حتى لحظة سلام. حسناً، فليكن. خفق قلب حزقيال بقوة، ثم هدأ مع تدفق [غرائز الصياد] في عروقه. بدأ بول في إرسال تحذير تيفاني، وتضاعفت المحلاق حول رأسه من ثلاثة إلى العشرات. أرسل حزقيال تعليمات إلى أودين، الذي غرد بفهم أوركسترالي، وأطلق كل منه شمسيته. تناثرت فقاعات أرجوانية لامعة عبر السماء، داخل الغرفة وخارجها، مستقرة على الأشجار هنا وهناك. في الأسفل، كان هانغزي في مكتبه.
انتفض بعد ثلاث ثوانٍ من بدء حزقيال في التحرك. بدأ وريث كابوس الالتهام يصرخ في الناس لرفع الدفاعات وتفعيلها. أينما نظر أودين، بدأ الناس في التحرك. لقد وصل التحذير، لكنه لم يكن ليحدث بالسرعة الكافية. انفتحت [بوابة] إلى الجنوب، على بعد كيلومتر ربما، في وسط منطقة ألوفيال. كانت مبطنة بالأبيض. خرجت كرة من المعدن من [البوابة]. كان قطرها ثلاثة أمتار، فضية داكنة، وتشبه الكوكب.
وانغلقت [البوابة]. استغرقت العملية برمتها أقل من ثانية. وصلت شمسية أودين الأرجوانية إلى الكرة في الوقت المناسب. أدى التلامس مع المعدن إلى تعطيل الضوء الأرجواني —إشعاعي— لكن ليس بالكامل؛ ليس بقوة نطاق تدعم [المشي الضوئي العظيم]. كانت قنبلة. قنبلة ضخمة، مشحونة للانفجار، لكنها لم تكن لتمر عبر [البوابة] لو كانت رصاصاً. في الواقع، استشعر أودين الموجود في الموقع المانا عبر الهيكل بأكمله، ولم يرَ أي مساحات ميتة تشير إلى مضاد للرين.
رأى فقط الكثير من السحر الكثيف، وعنصراً مسحوراً بشدة. لم يهتم حزقيال بالنظر بعمق، مع ذلك. نقل أودين القنبلة ضوئياً خارج منطقة ألوفيال، نحو الشمال، متساقطة قطع من السلاح طوال الطريق— على بعد ثلاثة وعشرين كيلومتراً شمال منطقة ألوفيال، بالقرب من ساحل نهر وانزي، انفجرت القنبلة. لم تكن قنبلة ذرية. ذعر حزقيال للحظة جيدة في منتصف النقل، متسائلاً عما إذا كانت الملوك قد كذبت عليه طوال هذا الوقت، مفكراً في أن السحر الذري ربما يكون حقيقياً، وممكناً، وأنه الآن يجب عليه حساب كل ذلك الهراء.
وأيضاً أنه ميت جداً لو كانت قنبلة ذرية، على أي حال. لكن. لا. لم تكن قنبلة ذرية. كانت قنبلة قذرة. اندلع ضوء أخضر وأبيض من داخل بقايا القنبلة التي يبلغ عرضها ثلاثة أمتار. انفجر السلاح إلى كرة ساطعة متوهجة احترقت وتناثرت، وأفسدت العالم بضوء متطرف. تلاشى أودين تحت وطأة السحر القاتل للسحر. انتشرت المواد المشعة في موجة الصدمة. كان الانفجار الأولي كرة نارية بعرض نصف كيلومتر.
لكن موجة الصدمة نشرت الإشعاع أينما لمس الضوء. في لحظات، بدأ تساقط السلاح يمطر على الأرض، معرضاً أجزاء من الأرض لتأثيرات مشعة. لم تكن قنبلة مضادة للرين، لكنها كانت أفضل شيء تالٍ. نقل حزقيال أودين آخر إلى موقع الانفجار، لكن على بعد ثلاثة كيلومترات، كانت شمسية أودين بالفعل أكثر سطوعاً بمرتين على الحافة الأمامية، حيث أكل الإشعاع السحر. لم يستطع رؤية شيء. لم يكن بحاجة لذلك حقاً، على أي حال.
كان الانفجار خارج منطقة ألوفيال. لو انفجرت القنبلة في الهواء، حيث ظهرت، وحيث تم ضبطها للانفجار، لكان ذلك الإشعاع يغطي الآن منطقة ألوفيال بأكملها. لانهارت الدفاعات، ولبقيت كذلك لفترة غير معروفة. سيكتشف إريك ذلك قريباً بما يكفي. عودة إلى منطقة ألوفيال، حيث سقطت قطع القنبلة، كسرت تلك القطع السحر الذي لمسته. أظلم الطريق الأبيض لمنطقة ألوفيال لعشرة أمتار من حيث سقطت قطعة واحدة من الشظايا المشعة.
نصف نطاق نار حول أحد جبال العشيرة القريبة اختفى الآن حيث ضربت ثلاث قطع. مشهد مشابه تكرر على طول المسار الذي سلكه أودين للخروج من المنطقة بأسرع ما يمكن، فقد سقطت قطع من السلاح طوال الطريق. جلس حزقيال في كرسيه واستحضر أودين آخر. هل كان ذلك هو الهجوم الكامل لقمم الرعب؟ ربما كان. كانت تيفاني تجلس في كرسي قريب، وعيناها زائغتان وهي تسعى لرؤية المستقبل. لم يكن بول جالساً.
كان يمشي ذهاباً وإياباً، مع عشرين محلاقاً من الفكر تدور حول رأسه.
سأل حزقيال بول: "ما التالي؟"
انتفض بول، ونظر إليه: "لا يوجد إجماع."
"هل أرسلت قمم الرعب تلك القنبلة القذرة؟"
"أنا أسأل، أنا أسـ... لم يعلنوا مسؤوليتهم بعد."
أضاف بول: "لكنهم أعلنوا رسمياً مسؤوليتهم عن معابد كويابيز، ونحن... نشعر أن هذه القنبلة كانت من عمل قمم الرعب؛ نعم. لو نجحت، لكانوا أعلنوا مسؤوليتهم عنها أيضاً. من المحتمل أنهم كانوا سيهاجمون الآن أيضاً."
ثبّت حزقيال نظره على الرجل: "أي نوع من إعلانات المسؤولية قدموه بشأن المعابد؟"
"لقد صدر للتو؛ متزامناً مع انفجار هذه القنبلة. [شاشات عرض] هنا وهناك حول إيراليس، وألارالتي، وهولورولو، والعديد من المدن خارج المدن الثلاث الرئيسية. أينما دمروا معبداً. حتى الآن، دُمرت سبعة معابد رئيسية. 1700 قتيل."
قال حزقيال: "أريد أن أرى ذلك."
أومأ بول. - - - - وقف حزقيال في ساحة بلدة ما. ليس داخل إيراليس، لكن قريباً. كانت هناك فوهة مدخنة في الأمام، بعرض مائة متر ربما. صرخ الناس في كل مكان، لكن معظمهم كانوا خارج نطاق الرؤية. بكى مشاهد المشهد أيضاً. لم يستطع حزقيال تحريك عينيه للنظر حوله. كل ما استطاع فعله هو مشاهدة الفوهة المحترقة أمامه. فجأة، تجسد لوح مسطح من القوة في الأعلى. نظر المشاهد للأعلى، ونظر حزقيال معهم.
ظهرت صور. تعرّف حزقيال على رايدو من الأمس، لكن وريث قمم الرعب لم يكن في مركز الشاشة. وقف على اليسار. امرأة بفستان أحمر لم تكن في المركز أيضاً؛ وقفت على اليمين. كان الرجل في المنتصف عجوزاً، ربما في الثمانينيات من عمره، لكن في أرديته الحمراء لمنصبه، بدا كدكتاتور حقيقي. قدمت الرؤية اسم الرجل كبطريرك زانغو.
بنار وقوة، أعلن زانغو: "توبوا، يا خطاة سونغلي! لقد تعاملتم مع الظلام لفترة طويلة جداً، وقد أفسدكم! لقد سمحتم بفساد معابد السلام الخاصة بكم! وهكذا، أُرسل كهنتكم إلى ملكهم، ليكفروا عن خطاياهم. لقد أفسد الظلام سحرتكم ليقبلوا سحر الجسيمات الخاص بساحركم فلات كطريقة للعالم! تحاولون تحويل مضاد الرين إلى قوة! والأسوأ من ذلك! لقد أبقيتم شعبكم ضعيفاً في مواجهة خطر الظلام، كما فعلتم دائماً! من أجل كل هذا! يجب أن تكفروا بالدم والنار! توبوا وموتوا، واكتشفوا حقيقة طبيعتكم الدنيئة في أحضان الملوك!"
تلاشت الشاشة. - - - - عاد حزقيال إلى نفسه. غضب مظلم استقر في صدره. رغبة في التدمير. لم يكن متأكداً من موقفه، قبل الآن. كان الأمر كله منفصلاً جداً، أليس كذلك؟ مفاجئ، ومختلف. مثل رؤية كرة نارية في الأفق. ماذا يعني ذلك حقاً؟ لا شيء جيد، لكنه كان هناك بعيداً. لم يكن يؤثر عليه في تلك اللحظة بالذات. ومع ذلك... لم يكن يعرف ما سيفعله حيال أي من ذلك؛ ليس حقاً. يهرب؟ يختبئ؟ يساعد؟ يصلي ليزول كل شيء وأن يتعامل معه السياسيون؟
لكن، لا. تلك الحلول لن تنجح. لم تنجح أبداً. وكان حزقيال يعرف هذا. عندما لم يكن يملك أي قوة، في الماضي على الأرض، كان مثابراً في المكالمات الهاتفية وتقديم الأوراق ودفع الناس إلى طاولة المفاوضات. كان ودوداً بمثابرة أيضاً. أو على الأقل حاول أن يكون. ربما كان ذلك مجرد الماضي يتلاعب بأفكاره، لكن حزقيال ساعد الناس بقدر ما استطاع. حتى هنا، على فيرد، حاول المساعدة بقدر ما استطاع أيضاً.
وقدرته على المساعدة تضاعفت، مليون مرة. كل ذلك يعني أنه كان في وضع معين في العالم. حاول إنكاره، ليبقى متخفياً لفترة، لكنه انتهى به المطاف هنا في عشيرة أغنية النجم على أي حال. كانت لديه مسؤوليات تجاه قوته، وقدرته، واستخدام ما لديه لمساعدة الآخرين بأفضل ما يمكن. لم يرد التورط في هذا القتال، لأنه لم يكن قتاله. باستثناء أنه كان قتاله. كانوا ينادونه بالساحر. هل يهم إن كان ذلك صحيحاً؟
لا. وإلى جانب ذلك: هو لم يكن ساحراً. الوحيدون الذين نادوه بذلك كانوا ملوك، وبالكاد يُحسبون... صحيح؟ ماذا تعرف الملوك! لا شيء! ملكة المعرفة ميتة، بعد كل شيء. كان هذا قتاله لأن قمم الرعب جعلته يتعلق به. وكان حزقيال سينتصر فيه. بلا رحمة وفوراً، كما حاولت قمم الرعب أن تفعل— ... لا. سيمنحهم فرصة واحدة. نعم. فرصة واحدة. فإريك، بعد كل شيء، لا يزال هو نفسه. - - - - لم تكن مدن قمم الرعب صعبة العثور عليها.
موقع رئيسي واحد كان يقع خلف محن وسط الجنوب مباشرة، بينما كانت مدن أخرى تقع في الأفق. كانت هذه المدينة الأقرب تشبه قلعة، ممتدة لثلاثين كيلومتراً في القطر، مع فواصل حريق بين كل مجمع سكني رئيسي ولا يوجد موقع يبدو أهم من أي مكان آخر. كانت المدينة دراسة في التحضير للحرب. علقت لافتات حمراء صلبة من كل سطح، تلتف في الريح. كانت الأبواب مغلقة وموصدة. ملأت المتاريس كل شارع، بينما كانت البوابات مغلقة وموصدة بمعدن سميك.
بدا كل مبنى كالحجر، لكن المادة هنا كانت تسمى 'حجر التدفق'، وفقاً لما سمعه إريك. اشتبه إريك في أن الهياكل هنا كانت أي شيء عدا الحجر. كانت هذه المدن 'تنمو' مثل جبال عشيرة إيراليس، بالتأكيد. بدأت قمم الرعب في سونغلي. لم يكن هناك شخص واحد في الشوارع، لكن المباني كانت مليئة بمحاربين مستعدين للهجوم. حتى الأمهات كن مستعدات للقتال، رغم أن إريك لم يستطع تمييز الأمهات عن المحاربين الآخرين باللون الأحمر إلا بسبب الأطفال الصغار على وركهن، أو في الغرفة معهن، أو في حاملات على ظهورهن.
كان الجميع بشراً، مع ذلك. بشراً بالكامل. وهو أمر غريب. كانت المرتفعات تعج بالديمي، لكن ربما كانت الأمة الوحيدة هكذا؟ ربما كان هناك بعض هراء الحرب الهادئة يجري هنا، لكن إريك لم يسمع عن مثل هذا السبب للحرب في أي من إعلانات الحرب. لكن أيضاً: لم تكن تسمى الحرب الهادئة من لا شيء. بشكل عام، رأى إريك العديد من مناطق الهبوط الجيدة في مكان المدينة الأول. سوق خالٍ من المشترين أو البائعين.
أفنية. ساحات نوافير. لو لم يكن إريك يعرف الكثير عن هذا المكان، لظنهم مجتمعاً مزدهراً ولطيفاً. متقشفاً قليلاً، ربما، فلم تكن هناك زينة تذكر في أي مكان. آه. انتظر. كانت هناك فسيفساء جميلة لامرأة تقتل وحشاً على ذلك الجدار. وكانت التصاميم الهندسية لتلك النافورة هناك متقنة. لم يكن هناك الكثير من الثروة المعروضة، مع ذلك... آه. لاحظ إريك، الآن. لم تكن هناك ثروة معروضة. لم يكن هناك شيء جميل حقاً في أي مكان.
بُنيت هذه المدينة للحرب، وبالتالي، كان الجميع هناك يتوقع الموت. رأى ما يكفي. تجاوز المدينة. حسناً... تجاوزها أوفيل. لم يكن إريك هناك شخصياً. لم يكن أوفيل يبدو كـ 'أودين'، أيضاً. كان متألقاً في شكله الكامل، من ثلاث دزينات من الأجنحة الحادة، وثلاثة أضعاف ذلك من العيون، ويتوهج بسطوع شمس ثانية. كان محاطاً بشكل غامض بـ [حاجز منشوري]، ملقى على قطعة من الخشب ومحفوظ داخل جسده، فقط ليسمح له بالراحة، ليكون بكامل المانا طوال الوقت.
من على بعد عدة كيلومترات، تبع أوفيل أحد الطرق الرئيسية المؤدية من المدينة الأولى، محلقاً بسرعة ليحوم فوق مدينة ثانية بدت مثل الأولى. انضم أوفيل ثانٍ وثالث إلى الأول، كل منهم يدير مجموعاته الخاصة من السحر. تجاوز إريك المدينة الثانية، ثم وصل إلى الثالثة، فهذه كان لا يزال بها أشخاص في الخارج، وبدت أجمل. المزيد من الجداريات. المزيد من النوافير. لا تزال لا توجد ثروة في أي مكان، مع ذلك.
... لا توجد ثروة في أي مكان. مشى الناس عبر الأسواق، يأخذون ما يحتاجونه من الأكشاك والبائعين. لم تُتبادل أموال. لم يقف حراس، يحرضون أحداً على بيع أي شيء لا يريدون بيعه. كان 'البائعون' جميعاً رجالاً ونساءً عجائز، بينما كان 'المشترون' أصغر سناً. أخذ صبي صغير تفاحة من كشك بائع وخسر يداً من أجلها. سنيك-كراك ذهبت سكين أم الصبي، وسقطت اليد على الأرض. بدأت الأم في توبيخ الصبي، وكان من المرجح أن يؤدي مثل هذا التوبيخ القاسي إلى نتيجة أكبر، لكن الناس بدأوا يرون الأوفيل الثلاثة المعلقين في السماء.
أمسك الصبي بيده بينما سارعت الأم بعيداً عن السوق المفتوح، لتصبح تحت غطاء. سقطت التفاح والسجق والمزيد على الأرض بينما اندفع الناس خارج السوق بطرق سريعة، ومع ذلك منظمة بشكل غريب. كان الأمر كما لو أنهم تدربوا طوال حياتهم على مواقف كهذه. وفقاً لما سمعه إريك، فقد فعلوا ذلك. من على بعد ثلاثة كيلومترات فوق المدينة، ألقى إريك [تصوير متسلسل]، مستهدفاً الوريث رايدو. بدأت الخريطة في الامتلاء.
استغرق الأمر دقيقة. في الأسفل، تحولت المدينة إلى الاستعداد للحرب. وُضعت القضبان على الأبواب. أُغلقت النوافذ. لا [حواجز] مع ذلك، بشكل غريب بما فيه الكفاية. تتبع إريك الصبي الذي فقد يده لفترة قصيرة، لكن بعد ذلك ألقى أحدهم [تجديد] على الصبي، أو ربما كان حماية طفل تتفعل، وبحلول ذلك الوقت، كان لدى إريك مخاوف أخرى. ظهر أربعة جنود بدروع حمراء في وسط المدينة. صعدوا نحو أوفيل، والخريطة.
كان أحدهم رايدو، وفقاً للنقطة الزرقاء التي تبعت بالتزامن. جعل إريك أوفيل الرائد يحول شمسيته إلى نسخة من إريك، نفسه، كما كان يقف في غرفته في البيت الجنوبي. حين تحرك إريك، تحركت الشمسية. بقيت بضع ريشات وأجنحة في جلد وملابس 'الوهم' الناتج، لكن فقط لأن إريك تمنى ذلك. ظن أنها تأثير لطيف، ولو فقط لصرف الانتباه عن شكله الحقيقي، رغم أنه يجب عليهم معرفة كيف يبدو حقاً. حام رايدو وأتباعه الثلاثة ليتساووا مع الخريطة، محافظين على حوالي 50 متراً من المسافة.
ظهر آخرون في المنطقة، لكنهم ظلوا بعيدين. كان هؤلاء الأشخاص الإضافيون في الغالب جنوداً بدروع حمراء يصعب التمييز بينهم. ارتدى بعض الأشخاص أردية حمراء، تاركين وجوههم مكشوفة، رغم أن إريك لم يكن لديه أي فكرة من هم هؤلاء الأشخاص. ثم بدأ أشخاص ليسوا بوضوح من قمم الرعب في الظهور، رغم أنه بالنسبة لمراقب عادي، قد يكونون مرتبكين؛ ارتدوا دروعاً حمراء، لكن بأنماط مختلفة بوضوح عن نمط زي قمم الرعب.
في عد سريع، رصد إريك دزينة جيدة من مجموعات إضافية من الأشخاص غير التابعين مباشرة لقمم الرعب. ظهر [مألوفو] الساحر القوي الذين تحدثت عنهم كافي، ذئب البرق والرمح العائم، بعد أن وصل الجميع بالفعل، لكنهم ظلوا أكثر بعداً من البقية. وكأنه ينتظر ظهور السحرة الأقوياء، بدأ رايدو في التحرك.
اقترب من صورة إريك، متحدثاً إلى العالم: "لم أتوقع حضور الساحر بنفسه، وكنت محقاً! إنه يرسل [مألوفه]! مثل متملق ضعيف الإرادة للظلام!"
تجاهل إريك السخرية وتحدث بما في عقله، سائلاً الجميع: "هل هناك سبب لبدئكم هذه الحرب؟ أي سبب قابل للإثبات؟ أم أنكم مخدوعون بالظلام لتؤمنوا بأنني عدو؟ ما تفعلونه الآن هو ما فعله الظلام بهذه القارة منذ الأزل. الظل النشط الأكثر حداثة المسؤول عن هذا كان يُعرف بتوريكا، ظل الرماد، لكنها ميتة الآن. واحدة من العديد من الظلال التي ساعدت في قتلها في مأدبة الظل. لستم جاهلين بهذه الحقيقة. لستم جاهلين بأن الظلال سيطرت على الناس هنا للحرب، مراراً وتكراراً. فلماذا تستمرون في الحرب؟ لماذا تفعلون هذا؟"
أجاب رايدو فوراً: "لم تقتل أي ظلال! أنت تعمل معهم! ظل البذخ يعمل في هولورولو، يعمل لصالح سونغلي، حتى يتمكنوا من ابتلاع كل نيلبور لأنفسهم! ظل الاغتيال يترك تهديدات على الوسائد عبر القارة! والآن أنت هنا! ساحر، يجردنا من الدفاع الوحيد الذي نملكه ضد افتراس سونغلي، للحفاظ على ذلك الوحش من اجتياحنا جميعاً! أنت تخلص المرتفعات من السلاح الوحيد الذي نملكه لإبقائهم تحت السيطرة!"
كان إريك سيتحقق من كل ذلك.
لكن في الوقت الحالي— "عندما يتجاوز من في السلطة حدود الحس السليم، لا يسع معظمنا إلا أن يأمل في أن يُحاسب من في السلطة بطريقة أو بأخرى على أفعالهم، وأن يُستبعدوا من الفعل الدموي لموازنة الشر الذي نراه. أحياناً، مع ذلك، نحتاج إلى المشاركة. وبما أنكم تورطونني مباشرة في حربكم هذه، فأنا متورط إذاً."
حدق في رايدو، وقال: "لا أريد التورط في هذا. لا أريد هذه الحرب. أطلب منكم التوقف، لأنني لا أستطيع السماح لكم بإيذاء المدنيين. أطلب منكم التراجع من فضلكم. لا ترسلوا المزيد من قنابل الضوء المتطرف إلى إيراليس. لا تقصفوا المزيد من الكنائس. لا تستمروا في هذه الحرب. أنهوا هذا الآن، قبل أن يتصاعد، وقبل أن يضطر هذا الساحر القوي للوقوف في وجه طغيانكم."
قال: "توقفوا عن قتل المدنيين."
تحدث بكلماته لرايدو، لكنه لم يكن الشخص الذي يحتاج إلى الاقتناع. كان رايدو دمية نفسه، وإقناعه سيتطلب سحر العقل. كان الناس الذين يشاهدون هم من يحتاجون إلى الاقتناع؛ أولئك الذين يمكن إقناعهم.
صرخ رايدو: "إنه لا ينفي ذلك! أترون؟! إنه يعمل مع الظلام! إنه ساحر، وإذا سمحتم له بالتأثير على قلوبكم، سيفوز الظلام! بالفعل تحاول هولورولو التأثير على عشائر منبع نهر وارهزي بكلمات تبدو مطلعة أكثر من اللازم، وبوعود بالراحة من الإكسير! بالفعل تتوسع سونغلي أسفل شبه الجزيرة جنوب إيراليس، قاتلة آلاف العشائر البريئة! دمرت مغنيات الأغاني العشائر المتناثرة شمال وطننا قمم الرعب، ويستمرون في منع الزراعة المناسبة للوحوش في جبال محن وسط الجنوب!"
قال رايدو: "سونغلي هي هاوية، تبتلع الجميع، وتجعلهم ضعفاء أمام الظلام! الجميع يعرف أن الظلال تمشي علناً في الشوارع، وأن المرتفعات لا توجد إلا لأن الظلال تسمح بذلك! لقد كانت لديهم منازل صيفية هناك لفترة طويلة، لكن الآن بعد أن أصبحت مدينتهم المدمرة كذبة أخرى لميليميزارغو، لخداع بقية العالم ليؤمنوا بما يريدهم أن يؤمنوا به، إنهم يعيشون في منزلهم الصيفي، بشكل دائم!"
وكأنه يدق مسماراً في نعش، أعلن رايدو: "ولا ننسى كاندل بوينت! منزل جديد للظلال! تحت سيطرة إريك فلات!"
عودة إلى إيراليس، في البيت الجنوبي، حدق إريك من النافذة، وكره، بعمق أكبر قليلاً.
تحدث عبر أوفيل شمسيته: "توقفوا عن قتل المدنيين."
صرخ رايدو: "يجب أن نكون يقظين، الآن أكثر من أي وقت مضى، لأن ميليميزارغو لم يكن بهذا المكر من قبل. تنمو أشجار العالم تحت مياه مظلمة، بينما ينمو خيار ثانٍ للإله المظلم على شواطئ تضربها العواصف، تحت رعاية ملكة كانت دائماً أقرب للظل من كل البقية! تخلت الظلال عن مدينتها، لتضع علاماتها علناً على عالم خُدع ليظن أن معظمهم ماتوا! يقوض السحرة النظام الطبيعي، خالقين جسيمات و..."
هذى الرجل. لم يعد إريك قادراً على الاستماع إليه، فأغلق أذنيه عنه. قريباً بما يكفي، وصل الرجل إلى هدوء، متوقعاً استمرار 'محادثتهما'.
اكتفى إريك بالقول: "توقفوا عن قتل المدنيين."
ارتجفت حاجبا رايدو، لكنه أبقى الأمر تحت السيطرة، وهذى مجدداً. من الناحية المثالية، كان يجب على إريك إسكات الرجل بهذيان خاص به. السماح للمعارضة بالتحدث دون مقاطعة لن يؤدي إلا إلى 'فوز' المعارضة في 'الجدال'. لكنه لم يستطع السيطرة على غضبه إلى تلك الدرجة. لم يستطع حشد الرغبة في الصراخ فوق العدو هكذا. والأهم من ذلك، كان قد قال كلمته؛ لم يرد أن يكون الرجل الذي يضطر دائماً للتفوق على خصمه، فكان هناك بعض الخصوم الذين لا يمكن التفوق عليهم، ببساطة لأنهم لم يكونوا يلعبون في ملعب متكافئ.
هذا الرجل بالتأكيد لم يكن كذلك. عند الهدوء التالي في هذيان رايدو، قرر إريك التحدث قليلاً أكثر من ذي قبل.
"ليس لدي كل الإجابات التي تبحث عنها، لكن إذا كنت تبحث عن حرب، فتعال إليّ، مباشرة. لا تشرك الآخرين. هذا جبان نوعاً ما."
قال إريك: "اطرحني أرضاً إذا كنت ترغب في الحرب، وإلا اذهب بعيداً بلطف، وتوقف عن قتل المدنيين."
قال رايدو: "والآن يهدد عندما لا يستطيع الإقناع! هذه هي العلامة الأكيدة على الشر، لأن—"
كان لدى إريك أوفيل رابع، في شكل ضوئي عادي، ليخطو ضوئياً ويوسع الهالة الأخرى التي كان يديرها: [نطاقه المادي]. من ثانية إلى أخرى، في تحكم خبير في الهالة، أمسك الخلاف بالسماء حول رايدو، مسكتاً إياه تماماً. شعر إريك باندفاع منحرف من الرضا الخالص بينما هذى رايدو لثلاث ثوانٍ أخرى، قبل أن يدرك أن هناك شيئاً خاطئاً، ثم صرخ بصوت أعلى. كاد إريك يضحك. كان يريد حقاً، حقاً، ذلك.
لكنه لم يفعل.
بينما زأر رايدو بعجز خلف تأثير إسكاته، تحدث إريك إلى الحشد المتجمع، الأكثر حذراً فجأة: "لقد أسكتُّ الرجل فقط. هذا ليس عملاً عدوانياً، بل إجراء. قد لا أعرفكم جميعاً، لكنني أرحب بالحوار المفتوح. أرحب بالتبادل الصادق للأفكار، مع وقت متساوٍ لكلا الجانبين، طالما أن كلا الجانبين متساويان في الطبيعة."
"لن تعطي قاتلاً نفس الوقت للتحدث عن القتل كما تعطي الجلاد عما يجب فعله حيال القاتل، أليس كذلك؟ في ظل هذا الفهم، أشعر أنني أعطيت قاتل كهنة أكثر من فرصة كافية للتحدث عن الحقيقة، لكن كل ما يتحدث عنه هو التعصب. لا أستطيع، بضمير حي، قبول تعصب رايدو المستمر. إذا لم يمت رايدو بسبب تعصبه، فسيؤدي ذلك بالتأكيد إلى موت الملايين. لا يهمني ما يفعله هذا الرجل بحياته الخاصة، لكن يهمني ما يفعله للآخرين. لا أعتقد أن رايدو يهتم بأي شخص آخر غير نفسه، وأهدافه الخاصة. سيرسلكم إلى حتفكم، بالتأكيد، تماماً كما أرسل تلك المائة جندي الليلة الماضية إلى حتفهم! ثم، عندما لم يفز؟ كسر بروتوكول الحرب!"
"كان بإمكانه إخبار كويابيز بالذهاب للجحيم، لكنه لم يفعل ذلك، أليس كذلك؟ لا. لقد قتل الكهنة لأنه يحتاج إلى هذه الحرب. لست متأكداً لماذا يحتاج إلى هذه الحرب كثيراً، لكنه يفعل كل ما في وسعه للحصول عليها. ربما يجب أن تسألوا أنفسكم لماذا. هذا ما أفعله الآن، وكل الإجابات التي يمكنني التفكير فيها ليست جيدة. مهما كان الأمر، فهو بالتأكيد لا يهتم لأمركم. مما سمعته، ستبدأ قمم الرعب حرباً، وستخسر، لكنها لن تخسر قواتها الرئيسية. لا! ستخسرون أنتم قواتكم، بدلاً من ذلك! أبناءكم. بناتكم. زوجاتكم وأزواجكم! مثل الأبقار للذبح، كل ذلك لصالح قمم الرعب، وقمم الرعب فقط! هذا أكيد."
لم يستغرق رايدو طويلاً ليدرك أنه لا أحد يسمعه، مهما صرخ بقوة. لكن رايدو لم يهاجم مصدر إسكاته. ومض إلى اليسار، وهو ما لم يكن سريعاً بما يكفي للهروب من إريك. تبع الخلاف الرجل مثل فقاعة تعيد الظهور. واصل إريك خطابه. هل كان إسكات الرجل حرفياً هو أفضل طريقة للتعامل معه؟ لا. هل كان قتل رايدو هو الخيار الأفضل؟... ربما. لكن أيضاً، من المحتمل ألا يكون كذلك. خاصة مع الجمهور الذي بدا غير متأكد.
تحدث كويابيز عن حرب عالمية. الآن وقد حصل إريك على مسافة جيدة من تلك المحادثة، والآن وقد رأى وضع بعض القوات المصطفة ضده، كان يعلم أن حرباً عالمية كانت حتمية. نهاية أر-كيندريثيست لا يمكن أن تعني سوى شيء واحد، وهذا هنا كان مجرد التلميح الأول الصاخب والحقيقي لتلك الحرب العالمية المحتملة. وهذا يعني أن إريك لن يسفك الدماء أولاً أبداً. هذا سيجعل كل هؤلاء المترددين يتدفقون إلى المعارضة.
توجيه الضربة الأولى سيجعل قوات رايدو أقوى، وهو ما كان رايدو يأمل فيه على الأرجح. ... هذا، بالطبع، مع استبعاد الخيار حيث يطارد إريك ويقتل كل قائد معارض سيقف ضده يوماً ما. كان بإمكانه فعل ذلك... لن يفعل ذلك أبداً. لن يسمح لهذه الحرب بالوصول إلى هذا الحد. فما الذي كان بحق الجحيم ينتظره رايدو؟ دمر أوفيل الخاص به بالفعل، وتدمر في المقابل! قد لا يكون إريك مستعداً للقضاء على كل قاتل على فيرد، لكن أمة واحدة؟
بالتأكيد. كان بإمكانه فعل ذلك. لو دفعوه مجدداً. لقد دفعوه بالفعل بعيداً جداً بحق الجحيم. حتى لو لم يتأثر شخصياً بأي من الوفيات التي رآها اليوم، فإنه لن يدير ظهره أبداً للظلم الواضح. بينما امتد الصمت ولم يتقدم رايدو أبداً ضد أوفيل، بدا أن رايدو لن يضرب أولاً أيضاً. بدا وكأنه ينتظر حدوث شيء آخر. ربما هجوم على إيراليس بينما كان إريك مشغولاً في هذه 'المحادثة'؟ في هذه الحالة، النكتة عليه.
هذا هنا؟ الحفاظ على صوت رايدو غير الصادق مسكتاً؟ هذا لم يتطلب أي جهد على الإطلاق. رفع إريك صوته، مرناً [نطاقه المادي]
إلى صوت ليملأ السماء، متحدثاً نحو المجموعات المتناثرة من القوات غير التابعة لقمم الرعب التي كانت تطفو في كل مكان، وتنتظر على أسطح المدينة في الأسفل: "إذا كان لدى أي شخص أي أسئلة يود طرحها، للتأكد من أنني لست الوحش الذي تعتقدون أنني عليه، يرجى الاقتراب. لن أهاجم، وسأحاول الإجابة على أسئلتكم بأفضل ما لدي من قدرات."
لثلاث ثوانٍ طويلة، ملأ الصمت السماء. توقف رايدو عن محاولة الهروب من [نطاق إريك المادي]، والآن كان يشاهد فقط، رغم أن محلاق الفكر خانت أنه كان يتحدث إلى عدد قليل من الناس على الأقل. تحدث آخرون في الجمهور المتناثر إلى آخرين عبر إشارات تخاطرية. همس البعض لرفاقهم، لكن ليس كثيرين. كان هناك حوالي 325 شخصاً في الهواء، رغم أن ذلك العدد تذبذب مع مغادرة البعض، وظهور آخرين.
"لدي سؤال!"
جاء صوت مشرق من ذئب البرق؛ شيندينغ، ساحر المطر الساحر القوي. التفت الجمع إلى [المألوف] بينما اقترب ذئب البرق أكثر من إريك، وظهرت غيوم عاصفة صغيرة أينما لمس الذئب السماء. تبعت [رمح مألوف] زوجته الساحرة القوية عن كثب بجانب الذئب. رغم أن إريك لم يكن لديه أي فكرة عما يعنيه فئة رمح الصعق للزوجة، بالضبط، كان لديه بعض الأفكار. شيندينغ كان العاصفة، لكن شيدا كان البرق. توقف ذئب البرق على بعد 25 متراً من الخريطة، ومن أوفيل.
بهدوء تام، سأل شيندينغ: "كيف سرقت سحر المطر الخاص بي؟"
آه؟ انتفض إريك، وظهر ذلك على بروجيكشن الخاص به.
"آه؟... ماذا؟"
"ليس لدي مشكلة مع بعض السرقة التنافسية بين السحرة الأقوياء، لكنني كنت أعتبر حصني غير معروف وغير قابل للاختراق."
قال شيندينغ: "أخبرني بالأساليب التي استخدمتها وكيف اكتشفت أين أعيش، وسأتجاهل أنا وشيدا شيئ الحرب هذا الذي تم سحبنا إليه. اعتبرها نوعاً من المجاملة المتبادلة. سأتجاهل أيضاً أنك تفاخرت بأساليبِي أمام رعاع العالم، وهو ما أعتقد أنه أكثر من عادل؛ إنه سخي بإيجابية."
وأضاف: "لم نأخذ خيار الحرب هذا إلا لأننا سمعنا أنك لم تبدُ كنوع معقول من الرجال. من الواضح أن هذه كانت كذبة. إذاً. أخبرني الآن كيف سرقت مني. كيف تمكنت من ذلك؟"
كاد إريك يسرد كل سبب يجعل ادعاءات شيندينغ لا أساس لها تماماً، من حقيقة أن إريك لم يسمع بالرجل من قبل قبل ساعة، إلى حقيقة أن سحر الجسيمات لم يكن موجوداً قبل مجيء إريك، لكنه أدرك بسرعة أن محادثته كانت حقل ألغام— لا. انتظر. هذه المحادثة لم تكن حقل ألغام. كان هذا لغماً أرضياً واحداً، وكان إريك قد وطئه بالفعل. لم يكن هناك شيء واحد يمكنه قوله لإثبات براءته، لأن شيندينغ كان قد انفجر بالفعل.
لم يكشف [المألوف] عن أي من الاضطراب والغل للساحر القوي على الجانب الآخر، لكنه كان موجوداً، بالتأكيد. حسناً، فليكن. تباً لهم!
— لا!
لا لا. لا. دعونا نتراجع قليلاً.
حاول إريك: "لماذا تشعر أنني سرقت سحرك؟"
نظر ذئب البرق إلى بروجيكشن ضوء إريك.
"أنت تعرف لماذا."
إذاً كان ذلك بداية غير موفقة. حسناً.
حاول إريك: "[استدعاء البرق] كان أول تعويذة صنعتها. تدفقت البقية من هناك. المطر كان نتاجاً ثانوياً توسعت فيه بعد ذلك. كل ما أعرفه هو أنك ساحر مطر، لذا... لست متأكداً مما أقوله لك. المطر كان مجرد حادث سعيد لعملي السحري الخاص. أنا آسف. لا أستطيع مساعدتك في هذا."
قال شيندينغ: "فقط اعترف أنها غولدي، ظل الاغتيال. دخلت إلى هنا وأعطتك عملي السحري. لهذا السبب لا تزال حية ومباركة منك بينما البقية ميتون. لهذا السبب تركض وتضع ملاحظات على الوسائد، مهددة بإطلاق المزيد من الأسرار ما لم نتعاون مع خطط ميليميزارغو للسلام والازدهار."
تنهد إريك. لم يكن يعرف الكثير عن أي من ذلك. لكن...
سأل إريك: "هل تفعل ذلك حقاً؟"
قال شيندينغ: "نعم! وبما أن سونغلي تعمل معها، إذاً يجب أن تموت سونغلي!"
"ماذا عن هذا: سأجدها وأوقف أياً كان ما تفعله. وجدتها مرة، ربما أستطيع فعل ذلك مجدداً. العثور على الناس ليس صعباً عليّ؛ وهذا سحري الخاص، تماماً. لذا حتى لو أردت سحرك اللعين فربما أستطيع فقط العثور عليك وأخذه أيها المتغطرس..."
لم يقل إريك ذلك.
بدلاً من ذلك، سأل إريك: "هل سيكون ذلك مقبولاً؟ لن تتسرب المزيد من أسرارك إلى العالم. أو على الأقل ليس من خلال غولدي."
حدق ذئب البرق لفترة طويلة.
ثم قال: "ليست نتيجتي المفضلة، لكنها أكثر قبولاً من العمل مع قتلة الكهنة وقتلة المدنيين."
توقف، ثم أطلق ضحكة مفاجئة، وقال: "ظل أليف على مقود!"
وبشكل أكثر جدية، أضاف: "ولن ينقلبوا عليك إذا جعلتهم عبيداً. عقاب مناسب إذا سمعت عن واحد."
تراجع الذئب، مضيفاً: "أطالب بالرضا قريباً، أيها الساحر القوي فلات! وإلا سأعمل مع قتلة الكهنة هؤلاء رغم أن ذلك يؤلمني! لا يمكننا الحصول على ظلال تتحرك في ظلال سونغلي. ربما لم تكن تعرف أنهم يفعلون هذا، لكنه مظهر سيء لك في كلتا الحالتين."
كان لدى إريك رأي منخفض جداً في شيندينغ، لكنه احتفظ بذلك الرأي لنفسه.
بدلاً من ذلك، قال: "سأحتاج إلى وقت للعثور عليها وإبلاغها باستيائي، وللتحقيق في كل المعلومات الجديدة التي تلقيتها اليوم. ماذا عن ألا يقوم أحد بأي حرب لمدة شهر، ونعيد النظر في هذه المشكلة حينها؟ يمكننا حتى إحضار كاهن لكويابيز لإقامة [منطقة سلام] في المحادثات، بحيث لا يستطيع أحد إلقاء أي تعاويذ ضارة على الآخرين."
بدا أن العديد من الأشخاص المتجمعين يوافقون على الفكرة؛ كان ذلك مكتوباً على استرخاء الوجوه، وفي ارتخاء الأكتاف، والقبضات. لكن بنفس السرعة، الأشخاص الآخرون، أولئك من قمم الرعب، أصبحوا متصلبين. كان رايدو لا يزال خلف فقاعة، لكن الآخرين لم يكونوا كذلك. جعلوا آراءهم معروفة.
"لطالما مشت الظلال في شوارع سونغلي! كلكم تعرفون هذا!"
كانت المتحدثة امرأة كانت بجانب رايدو، لكن بعيدة بما يكفي لتكون خارج نفس فقاعة الخلاف. لم يرد إريك محاصرتها عندما لم تتحدث حتى الآن.
صرخت: "إريك يسيطر على الظلال! لقد اعترف بذلك! إنه عميل لميليميزارغو!"
صرخ آخر، على الجانب الآخر من السماء: "لا تنخدعوا بكلمات الساحر! يا عشيرتي! لا تقعوا في أكاذيبه!"
صرخت امرأة رايدو: "لديه كل الإحصائيات الجديدة!"
تنهدت، وكأنها في إدراك؛ تمثيلية. كانت ممثلة سيئة، مع ذلك.
"لديه الكاريزما! الساحر لديه كاريزما!"
أرسلت تلك الكلمة الواحدة موجة من التغيير عبر الجمهور. تراجع الكثيرون.
صرخ أحد رجال عشيرة قمم الرعب: "احموا عقولكم!"
صرخ آخر: "اقتلوا الساحر!"
وهكذا تماماً، وكأن الأمر كان مخططاً له، لأنه على الأرجح كان كذلك... كان هناك هتاف. انضم إلى صوت واحد ثلاثة، ثم عشرة. لم يرتدِ كل من هتف نمط درع قمم الرعب، لكن النصف فعلوا.
"اقتلوا الساحر! اقتلوا الساحر! اقتلوا الساحر!"
وجهت امرأة رايدو رمحاً نحو شكل ضوء إريك. تحول الرمح إلى لهب، ثم أطلقت المرأة نفسها على إريك. لم يكن في أي خطر على الإطلاق. كان سحر الرمح متناهي الصغر. كانت المرأة بالكاد معززة. ترك إريك الأمر يحدث. وأمسك [توبيخ] أوفيل، أيضاً، حتى لا تنفجر المرأة في تعصبها الزائف الخاص. شاهد إريك، ورايدو، والجمهور بأكمله، المرأة تهاجم. انفجرت المرأة إلى ضوء متناثر في اللحظة التي لمس فيها رمحها [الحاجز المنشوري]
الذي دافع عن شكل ضوء إريك. كان الأمر كما لو أنها انفجرت بعيداً.... لأنه فعلت؟ آه؟ تناثر رذاذ أحمر، ولحم محترق، وعظام مقطعة في الهواء. هي... هي قتلت نفسها؟ هل هذا... هل هذا ما حدث؟
صرخ رجل، في الوقت المناسب تماماً: "قاتل! ساحر قاتل!"
كان إريك لا يزال يحاول معالجة ما رآه. كان غرائزه الأولى أن هذه كانت نوعاً من مهزلة [الانتقال الآني]. لكن كان لديه [رؤية الروح] تعمل. من خلال [رؤية الروح]، شاهد كيف انكسرت روح المرأة وتلاشت من حيث كانت. لم تفعل أي تأثير غريب يشبه [الانتقال الآني]. لقد قتلت نفسها حقاً. لقد حدث ذلك بالفعل. ارتجف إريك، لكنه لم يكن غارقاً في الاشمئزاز لدرجة أنه لم يدرك عندما [انتقل آنياً]
شخص جديد إلى الهواء القريب. كان القادم رجلاً يرتدي أردية حمراء متدفقة، يحوم على بعد مائة متر من أوفيل. تعرف عليه إريك. الجميع فعلوا. توقف الهتاف، بينما دخل البطريرك زانغو الميدان. كان الرجل الذي أعلن مسؤوليته عن الهجوم على معابد كويابيز.
ملأ صوت زانغو العالم: "أظهر الساحر طبيعته الحقيقية. إنه متحالف مع الظل والظلام."
ظهر رمح في يد زانغو اليمنى. كان شيئاً رقيقاً من معدن خشن ونقطة هشة واحدة، لكنه كان أيضاً سطوعاً أحمر صلباً على مجال المانا، مملوءاً بما يكفي من القوة لإغراق كل شيء آخر في السماء. مرت ثانية، وفجأة، شعر إريك بالخوف. شاهد، مذهولاً، بينما تحول ذلك السطوع الأحمر إلى أبيض، ولكن ليس أي أبيض. كان لونه الخاص. كان نفس درجة الأبيض لروحه الخاصة.
أعلن زانغو: "وهكذا، تم تمرير الحكم حسب الأصول."
لم يشر زانغو بالرمح، أو يحرك القطعة الأثرية على الإطلاق. تحركت في مجال المانا، لتصبح سلاحاً بحجم شجرة الغابة من ألف، ألف نقطة، كل منها ينحني عبر المانا دون اكتراث بالمادي، كل منها مدرب على هدفه: روح إريك. ضرب السلاح المفرد كل أوفيل وكأنه موجه من كل زاوية. فجر الرمح [حواجز منشورية]. شرب في ضوء [نجم القطب] و[المشي الضوئي العظيم]. انعكست حفنة من نقاط الرمح على [توبيخ]، لكن الغالبية العظمى مرت، إلى روح أوفيل— ثم أبعد.
كان إريك قد تراجع بالفعل من [مألوفه]، عائداً إلى جسده الخاص. تبعت الرماح.