لم تكن هناك كوابيس. استيقظ حزقيال قبل شروق الشمس بساعة. أعفى بول من نوبته في الحراسة، وأرسله إلى الفراش لنيل بضع ساعات أخرى من النوم. صار حزقيال الوحيدَ في مهمة الحراسة لفترة قصيرة، وكان هذا مقبولاً. ربما بعد أياٍم قليلة، أو حين يزول قلق الجميع بشأن الخيانة، سيتمكنون جميعاً من النوم في الوقت ذاته. على أي حال، احتاج حزقيال إلى نوم أقل بكثير من الآخرين، لذا فقد تحمل النصيب الأكبر من الحراسة.
شرع في الاستعداد لبقية اليوم. عندما نهضت تيفاني، لم يكن بول بعيداً عنها. وبعد أن اطمأنت جوليا وتمكن حزقيال من الاسترخاء مجدداً، حان وقت التوجه إلى معبد الفراغ. تفقد حالته، ورأى أنه يستطيع استدعاء الشاشة. عمل كل شيء. لم يكن في حلم. - - - - ما إن صار حزقيال داخل مدرج الحجارة الكبير مجدداً، حتى جلس بجانب كافي بينما كانت تفرد مخطوطة أخرى. لا كتب اليوم. مخطوطات فحسب. كانت بعضها متنوعة، لكن غالبَتها مجلدة بجلد أحمر ذي حواف من رقائق الذهب.
تركت كافي المجلدات الحمراء جانباً في الوقت الراهن، والتقطت مخطوطة جلدية خضراء قائلة: "سنقوم ببعض تقنيات إيقاظ الهالة المتنوعة الأخرى، ثم ننتقل إلى المخطوطات الحمراء، وكلها مبنية على ما أخبرتني به بالأمس. نحتاج إلى التأكد من أننا لم نغفل شيئاً واضحاً مع ذلك".
فردت المخطوطة الخضراء، وشرعت تقرأ: "لهذه التقنية، عليك جمع تعويذة هالتك في قوقعة تحيط بك، لكن ابقِها بعيدة عن جسدك. تخيل تعويذة هالتك على هيئة كرة سميكة الجدران لا تلامس جسدك. ولكن، بما أن الهالة يجب أن تتصل بالجسد، فتتبعْ موضع بقاء الروابط أقوى ما يكون. عليك دفع هالتك الكروية بكل قوتك، ففي الروابط الأصغر وحدها تتمكن من معرفة من أين تنبع هالتك الحقيقية".
أدارت المخطوطة نحوه، وأرته الصور. بدا الأمر سهلاً بما يكفي. فعل حزقيال ما أُمِر به، جامعاً [تطبيع الهالة] في قوقعة تلتصق ببشرته، ثم دفعها مبتعدة كفقاعة تتمدد. ربطته عشرة آلاف خصلة من الطاقة بالفقاعة. الفقاعة الكبيرة. لن ينجح هذا، أليس كذلك؟ دفع حزقيال التعويذة بقوة، مبتعداً عنها، ومقللاً— كلا. سيحتاج إلى استخدام تعويذة أصغر. كانت [تطبيع الهالة] تكاد تتجاوز جدران المدرج بكثير.
لاحظت كافي ذلك، فرمشت عيناها صعوداً، ثم عادتا إلى حزقيال.
"هالة أصغر؟"
أطفأ حزقيال [تطبيع الهالة]، وشغل [نجم القطب]، وفعل الأمر ذاته. صار مركزاً لواحدة من تلك الألعاب الكروية البلازمية التي أرادتها جوليا بشدة عندما كانت طفلة، ثم تخلصت منها بعد عام، إلا أن ذلك تم بلون أبيض ساطع بدلاً من الأرجواني والأزرق. بدت هذه التعويذة وكأنها تعمل. اتسع نطاقه بعنف، مبتعداً عن بشرته، وراحت خصلات تمتد من فقاعة الإشعاع عودةً إليه، وهو جالس في المنتصف.
دفع. اجتاح النطاق كافي، ثم امتد إلى الغرفة، متغلغلاً في الهواء والحجر وممحياً الاثنين في بريق باهر. وبعدئذ تسلل ظلام إلى المركز، قرب بشرة حزقيال؛ غياب النطاق. وصار ذلك الغياب أكثر وضوحاً مع مرور اللحظات، وباه الضوء المتبقي. وسريعاً، لم تربطه بهالته المتمددة سوى خصلات من منتصف صدره مباشرة فوق قلبه، ومن قمة رأسه، ومن يديه. كان بإمكانه دفع هالته أبعد، لكنه بدأ يشعر بتوتر.
زنبرك مشدود بإحكام. عضلة تستعد للانفجار. استرخى حزقيال وأرخى هالته، ثم أطفأ نطاقه.
قال حزقيال: "الرأس، القلب، اليدان".
فردت كافي مخطوطة ثانية بسرعة وقرأت بضع أسطر قبل أن تتخلص من تلك بسرعة تفضيلاً لمخطوطة أخرى. قرأت في هذه الأخيرة أكثر، ثم ابتسمت قليلاً ورفعت رأسها.
"هذا جيد. نعرف الآن من أين ستنبع هالتك؛ قلبك، وعقلك، ويداك. لا يملك معظم الناس نقطة بداية محددة لهالتهم، لكنك تملكها!"
وضعت تلك المخطوطة جانباً والتقطت مخطوطة جلدية حمراء.
فردتها، وإذ وجدت موضعها، قرأت بصوت عالٍ: "مع تفعيل حس المانا لديك، تركز على نبض قلبك، وتدفق روحك. حاول رؤية أين تتحرك روحك بينما تكون هالة تعويذتك الممتدة نشطة. انقر تعويذة هالتك تشغيلاً وإطفاءً حسب الحاجة لتفهم كيف تحرك هالتك الطبيعية".
وقالت له: "جربها بنطاقك الضوئي".
فعل حزقيال ذلك، مفلعاً [نجم القطب] نشطاً وغير نشط، محاولاً رؤية كيف وُجد تحكمه حين لم يكن النص يساعده. في الغالب، كل ما رآه كان كفنه أسفل بشرته مباشرة يتحرك كضباب كثيف، بينما كانت روحه الحقيقية، الموجودة في الفضاء ذاته الذي يشغله كفنه، صلبة كثباتها دائماً.
بعد فترة من هذا، أعلنت كافي: "انتهى الوقت".
استرخى حزقيال. نقر [تطهير الهالة] عبر الفضاء، مزيلاً العرق عن جسده.
قال: "بدت تلك واعدة".
"يصعب الجزم ومعرفتها مع نشاط [الحماية الشخصية] لديك. لكن نعم، أوافقك".
التقطت كافي إحدى مخطوطتين حمراوين كانتا أمامها، قائلة: "لدي آمال أكبر الآن في هاتين الاثنتين مقارنة بالبقية، لكننا سنمر عليهما حسب الحاجة".
لم يكن حزقيال يمانع المتابعة، لكن كانت لديه أسئلة.
"قبل أن نفعل ذلك: ما هي الرابطة بين الكفن، والروح، والهالة؟"
توقفت كافي مفكرة.
ثم قالت: "نسميهما الروح الخارجية، والروح الداخلية، والهالة، هنا. وظيفياً، الروح الخارجية والداخلية سيان، وتوجدان في الفضاء ذاته، لكن إحداهما جلد الروح والأخرى لحمها. ولإتلاف اللحم، يحتاج المرء لاختراق الجلد. يفترض البعض أن الروح الخارجية زائفة، وأن كل ما نملكه حقاً هو الروح الداخلية. قد تكون الروح الخارجية مثل الصحة بالنسبة للجسد؛ قوة درع ومورد، ولكن فيما يتعلق بما يمكنك إنفاق هذا المورد عليه، فلا فكرة لدي".
وقفت كافي وقالت: "أما عن الرابطة بالهالة، فالروح هي تعبير عن ذاتنا الحقيقية في المانا، ومن خلال ذاتنا الحقيقية، يمكننا التأثير على المانا من حولنا. يؤتمت النص هذه الوظيفة مع كل تعويذة ممهورة بالهالة، لكن إن أيقظنا هالاتنا بأنفسنا، فنحن قادرون على التحكم في جزء مما هو موجود هناك، دون الحاجة إلى الاعتماد كلياً على النص. لا نزال عاجزين عن فعل أكثر من أعمال السحر الأساسية. ولكن مع هالة عاملة، يمكنك فعل أي شيء كان بإمكانك فعله بجسد عنصري عظيم. هكذا كانوا يلقون التعواذ في علم الكونيات القديم. ولكن في الغالب، عمل الروح خارج خبرتي تماماً بمدى بعيد".
قالت كافي: "أخشى إخبارك بأي شيء يتجاوز الأساسيات، لأنه على الأرجح خاطئ، ولا ينبغي لك تصديقي بشأن أي من ذلك. خصوصاً، نظريتي القائلة بأن الروح الخارجية مورد تبدو غريبة، والأرجح أنها خاطئة. إنها تشبه الصحة التي لا يمكنك إنفاقها. أنا لا أعرف حقاً سوى ثلاثة أمور عن الروح. أحدها هو أنني عاجزة عن التحكم في روحي؛ عن تحريكها لفعل أي شيء. ولكنني أستطيع التحكم في هالتي، وجسدي، وعقلي، وحين تلفت روحي، عانت هذه التعبيرات الثلاثة عن ذاتي. ثغرات في الهالة. تقرحات في الجلد. بقع فارغة في الذاكرة. وأعلم أيضاً أنه لا حاجة للتحكم في الروح، أو العمل من هذا المورد العميق، من أجل التحكم في الهالة وتوسيعها".
لوحت كافي بيدها قائلة: "أنا لا أعمل في مجال الأرواح. عليك التحدث إلى مستحضري الأرواح لفهم المزيد عن ذلك".
أومأ حزقيال برأسه، ثم قال: "شكراً لك".
أومأت كافي بدورها، وفردت مخطوطة جلدية حمراء، قائلة: "الآن بالنسبة لهذه، عليك..."
قضيا ساعتين أخريين في عمل الهالة. لم تكن هناك أي اختراقات. حين انتهى الأمر، دعت كافي حزقيال إلى الغداء مجدداً، لكن لينغشينغ لم تكن متاحة اليوم. ابتسم حزقيال لذلك، فلو أنه دُعي إلى غداء اجتماع آخر لرفض. لكن طعاماً مجانياً؟ بالتأكيد! كان الغداء في مساحة الشخصيات المهمة بالطابق الخامس رائعاً، رغم أنهما كانا الوحيدين هناك في تلك الغرفة وبدت خاوية نوعاً ما. جالساً على طاولته، وتيفاني وبول على الجانب الآخر، أتاح الوقت الكثيرَ لحزقيال للنظر في المشكلات التي يواجهها حالياً.
لم يعد أي منها ملحاً حقاً، وهو أمر لطيف. حتى ملاك المحول بدا وكأنها تأخذ كل وقتها برفاهية على القمر، سيليس، وبدا أن الظلال صامتة بالقدر ذاته. بدت الأمور وكأنها تهدأ، لكن الظروف قد تنقلب مرعبةً في غضون لحظة.
ومع وضع ذلك في الاعتبار، والتفكير في آلاف الأمور المروعة التي رأاها مسبقاً، كيف سيكون شكل "الرعب الحقيقي"
لهانغزي؟
- - - - أعلن هانغزي: "قررت ألا أُخضعك لأهوال كابوس التهام. لدي عمل أكثر من اللازم وليس لدي وقت كافٍ لإنجازه! افرح، السليل فينيكس".
وبعدئذ أغلق سليل كابوس الالتهام الباب في وجه حزقيال. ... طرق حزقيال الباب مجدداً. فتحه هانغزي بسرعة.
"ماذا!"
"يمكنك فعل ذلك هنا تماماً، أليس كذلك؟ اقترحت خالتك أنه يمكنك ذلك. أنا فضولي بشأن الهيئة التي يتخذها رعبك حقاً".
أكان صوتاً ما يحفز اللوزة الدماغية؟ سيكون ذلك مرعباً بحق، ولا توجد طريقة حقيقية للدفاع ضد ذلك. أو ربما كان هجوم [احتراق الروح]؛ فمن المفترض أن تجعل هجمات الأرواح المتلقي يشعر بالرعب.
ضيق هانغزي عينيه، ثم قال: "إخضاع المحارب للكابوس متغير سهل الحساب. أنت؟ لا أحد يدري ما قد يفعله أي ساحر معين داخل الكابوس. لذا، لن أتحمل مسؤولية الأضرار الجانبية التي تحدث حتماً جراء إخضاع ساحر لاسم عشيرتنا العليا. إنها إحدى أولى الأمور التي تعلّمها عشيرتي لتلامذتها، ولن أتجاهل ذلك القانون".
وأضاف: "دعني أعمل بسلام الآن. أليس لديك بعض الجرام لإلحاقها بنفسك؟ تعلم بعض تعواذ الشفاء؟"
أغلق هانغزي الباب مجدداً. حدّق حزقيال في الباب لحظة أخرى، ثم ابتعد. - - - - طرق حزقيال الباب. فتح للداخل.
وقف شو على الجانب الآخر، قائلًا: "مرحباً، السليل حزقيال".
تنحى جانباً، ودخل غرفته قائلًا: "تفضل بالدخول من فضلك".
أومأ حزقيال برأسه، داخلاً، وقائلًا: "شكراً لك على وقتك وتثقيفك، المعلم شو".
كانت الغرفة مقسمة إلى أجزاء غير متساوية، وكان القسم الأكبر خالياً. ضم الجزء الأصغر مساحة مكتب، ورفوف كتب، وأغراض مساحة معيشة منوعة أخرى، بما في ذلك ركن جلوس، مرآة كبيرة، وطاولة، ومجموعة شاي. وبينما أخذ بول وتيفاني مكانيهما بجانب الباب، راقب حزقيال شو وهو يسير نحو منطقة الجلوس. تبعه حزقيال.
جلس شو وأشار إلى الشاي، سائلًا: "هل تود كوباً بينما نناقش خطة الدرس؟"
جلس حزقيال قائلًا: "أرغب في بعض الشاي. شكراً لك على الضيافة".
أعد شو الشاي ببراعة، ووضعه ليسخن في [درع]، بينما سائل: "هل خبرتك كثيرة بالشفاء حتى الآن؟"
"ليس بعد".
قال حزقيال: "أجد صعوبة عقلية في إيذاء نفسي عن قصد".
ابتسم شو بخبث.
"أترغب في أن يؤذيك شخص آخر؟"
"على الأرجح لا".
بدأ الشاي يغلي، فصب شو، ودفع كۆباً إلى حزقيال. ثم أخذ كۆبه الخاص واحتساه. احتسا حزقيال شايه، ثم وضع الكوب.
سأل شو: "أترغب في إيذاء شخص آخر؟"
"قطعاً لا".
قال حزقيال: "حين اخترت هذا المسار، كنت أعلم أنه سيتطلب إصابات للشفاء، وظننت أنني سأكون قادراً على فعل ذلك، لكنني لم أظن أنه سيكون بهذه الصعوبة. أعني صعوبة عقلية".
"يمكنك إيذائي، إن شئت".
قال شو: "ليس عبئاً المعاناة من جراح طفيفة. أنا أعرض نفسي لهذا. الألم ليس لا يطاق".
عقد حزقيال حاجبيه.
"ربما لا إذن".
قال شو: "لم أُع قط بهذه المشكلة التي تواجهها، لكني أعلم أنني لن أؤثر أبداً بقدر ما فعلت، أو ستفعل. أقترح بتواضع أن توطن نفسك على إحداث الضرر الآن، إذ لا سُبل لتعلم كيفية شفاء المصابين دون وجود خاضعين للإصابة في المقام الأول، وستحتاج إلى هذا السحر أكثر من معظم الناس مستقبلاً".
لم يكن حزقيال مرتاحاً لتلك الحقيقة الواقعية. كان شو محقاً، بالطبع. لو كانت لدى حزقيال سحوره الشفائية الخاصة، لما استطاع شفاء نفسه المرة المقبلة التي يحتاج فيها فحسب، بل كان سيستطيع شفاء الآخرين أيضاً. كان يعلم هذا، منطقياً. نادراً ما يمتزج المنطق والشعور جيداً.
ولكن في الوقت ذاته، احتاج حزقيال ببساطة إلى "تجاوز الأمر"، أليس كذلك؟
هز شو كتفيه، مضيفاً: "أو يمكننا الانتقال إلى إيذاء الفئران وشفائها".
"لنعل ذلك".
"إذن فتباعني".
وقف شو، وتبعه حزقيال. - - - - تقع غرفة الفئران بالقرب من خارج جبل العشيرة، مواجهة للشمال. كانت الشمس تسطع عبر النوافذ الكبيرة، مضيئة غرفة من الحجر الصلب تضم سجاداً مريحاً في كل مكان وجدراناً ذات فتحات خلية نحل. تجوب طرقات صغيرة الغرفة بأكملها، معلقة في الهواء، رابطة مساحة بأخرى، لكنها تترك مساحة وفيرة للمرافقين لرعاية احتياجات سكان هذه الجنة الصغيرة. فئران سعيدة، تصدر صريرها من منازل الورق الممزق.
فئران مرحة، تتصارع مع بعضها، تلعب في ضوء الشمس. فئران متسابقة، تطارد بعضها عبر طرقات مدينتها المصغرة. بدت مفعمة بالبهجة، وكان هذا جيداً. راقب حزقيال الفئران من خلف مرآة ذات اتجاه واحد، بينما كان المبتدئون يعتنون باحتياجات الحيوانات. يطعمونها، يلعبون معها، [يطهرون] ما تخلفه. يضيفون ورقا ممزقا جديدا إلى كومة كبيرة لتلتقط منها الفئران ما تحتاج إليه، حين تزل [المطهرات]
نصف منازل الفئران، وتحتاج الفئران إلى المزيد من مواد البناء. تفاجأ حزقيال. فوجئ بطريقة سعيدة. كانوا يعتنون بالفئران. كان معظمها مخثياً حتى. كان هذا مورداً مُصاناً، ورؤية الفئران تركض نحو القائمين على رعايتها داخل المساحة، باحثة عن الحلوى واللهو، فعلت بتقدير حزقيال لترانيم النجوم أكثر من أي شيء آخر رآه في الأيام القليلة الماضية. كان هذا صحيحاً بشكل خاص بعد سماع تحذيرات سيد الفئران.
سيد الفئران كان رجلاً طاعناً في السن حازماً ذا لحية بيضاء كبيرة وشعر طويل، اسمه تويكس، والذي قال: "ستُمنح فأراً مخدراً بالفعل، إلى جانب ما يكفي من الجرعة لإبقائه نائماً لمدة ساعة، إضافة إلى جرعة شفاء طارئة. سأراقب تجربتك الأولى لضمان أنك دراية بما تفعله، ولكن بعد ذلك، فقد كفل لك المعلم شو بالفعل، لذا يمكنك المرة المقبلة القدوم بمفردك والحصول على ما تحتاج إليه. نعلم أن الفئران تموت أحياناً بسبب فشل الطلاب، ولكن إن لم تفعل كل ما بوسعك لضمان عدم حدوث ذلك، فسأفعل ما يلزم لحظرك من هذا المورد".
وقال تويكس: "الفئران السعيدة السليمة أسهل في التعامل معها من الحيوانات المحبوسة والمجهدة، وستضمن بقاءها سعيدة وبأفضل صحة يمكنك جعلها عليها".
ألقى نظرة خاطفة على شو، ومر ظلام على وجهه، ثم نظر إلى حزقيال، وقال: "نحن نفقد فئراناً أكثر بكثير من المعتاد. احرص على ألا تكون مسيئاً لمساعدينا في سحر الشفاء".
قال حزقيال: "لم أكن لأرغب أبداً في الإيذاء بغرض الإيذاء، المعلم تويكس".
ضيق تويكس عينيه نحو حزقيال، لكنه لم يقل شيئاً. قادهما إلى غرفة أصغر على الجانب. في لحظات، انفتح باب بين غرفة الفئران الرئيسية وغرفة الجانب هذه. جلبت شابة فأراً نائماً على صينية مع الفئران في الصندوق الرئيسي وجرعتين صغيرتين في فتحتين بالصينية. وضعت العينة على طاولة أمام تويكس. كان عينة جميلة ذات فرو أبيض وذهبي، بطول عشرين سنتيمترا، مع ذيل يبلغ ضعف ذلك الطول مرة أخرى.
كان مستلقياً على ظهره، وبطنه للأعلى، بينما يستقر النصف الخلفي من جسده في طبقة من الجرعة الزرقاء. صُممت الصينية لإبقاء رأس الفئران خارج الجرعة، ولكن لإبقائه مغموراً جزئياً فيها في الوقت ذاته.
قال تويكس: "الأزرق للنوم والتخدير. أبقِ الفأر في طبقة من الجرعة بهذا العمق، ولن يستيقظ، ولن يشعر بشيء. الأحمر للشفاء، في حال ارتكبت خطأ. وإذا ارتكبت خطأ مروعاً، فامسك بأحد حراس الفئران المناوبين، وسيتمكنون من شفاء خطأك".
وسأل: "أتحتاج إلى أدوات؟"
قال حزقيال، محفزاً نفسه لما كان على وشك فعله: "لا".
"حسناً".
قال تويكس: "لا تؤذِ بعمق شديد. امضِ قدماً. أنا أراقب".
مع تفعيل هيئته الضوئية، حزقيال... شرع في الأمر. شق صغير ضد البطن... ... لا شيء؟ حسناً. أعمق قليلاً. هممم. جلد صلب.
اشق بقوة أكبر— قال تويكس: "أنا أقدر ضبط النفس، لكن السكين الأكثر حداً يسبب ألماً أقل من السكين البليد، وهذه الفئران كلها تمتلك قدراً أكبر بكثير من الصحة والحيوية مقارنة بالفئران العادية".
... صقل حزقيال هيئته الضوئية لتصبح بحافة شعاع شمس. تدفق اللون الأحمر من جرح سطحي بعمق نصف سنتيمتر. لاهث حزقيال مع تنفسه، ثم ركّز. طبق [كلمة الشفاء] على الجرح. لا شيء. آه. لقد نسيت تشكيل التعويذة أولاً. ... ونسي إمساك الجرح معاً. صحيح. أمسك الضوء الأبيض الجلد وأقل القليل من العضلات معاً، بينما أبعد الشعر عن الجرح. غرقت [كلمة الشفاء] الأرجوانية في الفئران النائمة المخدرة، متشكّلة مباشرة على شريحة اللحم التي جُزئت.
تغير شيء داخل الجرح تشرب ضوء أرجوانياً. نمت الخلايا مجدداً. شفي الفأر. ظهر ندبة ضئيلة، وأفلت حزقيال ضوء الإمساك، مطلِقاً الجرح. ثم عاد بضوءه وتحقق. أهناك؟ اختفى الجرح؟ حسناً؟ هل اختفى حقاً مع ذلك؟ لقد اختفى. تراجع حزقيال خطوة للوراء.
"أهذا... كل شيء؟"
انحنى تويكس، متفحصاً. تراجع شو؛ ابتسامة صغيرة على وجهه. ألقى تويكس [تطهير] على الجرح، وحده، فانحل نصف الندبة. آه. سرطانات. شحب وجه حزقيال.
قال تويكس: "السرطانات الصغيرة يصعب رؤيتها. استمر حتى لا يحدث ذلك. لا [تطهر] الفأر بأكمله أيضاً؛ بل الجرح الذي أحدثته فحسب. الجرعة التي نستخدمها لإبقائه نائماً ومخدراً هي سم تقنياً، وكلما [طهرت]، يختفي جزء من الجرعة من الفأر ويتشرب المزيد في جلده، مما يبقي الفأر نائماً ويخفض مستوى الجرعة في الصينية".
أشار إلى السائل الأزرق في قاع الصينية، الذي يستقر فيه الفأر.
"لاحظ كيف انخفض المستوى، قليلاً".
التقط الزجاجة الزرقاء، وصب القليل في الصينية.
"أبقه عند هذا المستوى تقريباً. ثمة علامة. أبقه هناك".
كان حزقيال قد رأى كل ذلك بالفعل، لكنه قال: "أرى. شكراً لك على تعليماتك".
تراجع تويكس خطوة. خطا حزقيال ونظر إلى الفئران. ومع [كلمات الشفاء] الأرجوانية في هيئته الضوئية، شرع في العمل. بعد ثلاثين دقيقة، لا تزال هناك أخطاء. لا تزال السرطانات تزهر. أحدث اثنتي عشرة جرحاً صغيراً مختلفاً في البطن، لكن كل واحد حمل المشكلة ذاتها؛ لم تكن تلتئم بشكل صحيح. أضاف حزقيال جرعة زرقاء إلى حمام الفأر، مبقياً إياه نائماً، لكنه استطاع تمييز أن الفأر كان يواجه مشكلات.
تنفس بصعوبة أكبر، لأمر واحد. كان صدره الصغير يصعد ويهبط بقوة كلما أحدث حزقيال جرحاً، أو حاول شفاءه. كان حزقيال متأكداً تماماً من أن مشكلته كانت تغير مانا الأرجواني الخاص به.
ابتعد حزقيال عن الفأر، قائلًا: "ساعد في الشفاء النهائي من فضلك، المعلم تويكس. لا أستطيع إتقانه فيما يبدو. أحتاج إلى الدراسة أكثر قبل العودة إلى هنا".
كان تويكس يحدق صامتاً ومتأملاً وهو يراقب حزقيال يؤذي فأره، لكن عند تصريح حزقيال، رفع رأسه، ثم أومأ، مستحسناً.
وقال: "أشك في أنك بحاجة للدراسة، فقد رأيت طلاباً بمهارة أقل بكثير يدخلون هذه القاعات ويخرجون كمعالجي أسياد. أنت بحاجة إلى مزيد من الممارسة فحسب. عد في وقت آخر وسنحصل لك على فأر جديد".
مد يده وضرب الفأر مرتين؛ شفى التعويذة الأولى جروح الفأر كلها، وأعاد الثاني بريقاً لامعاً لفرو الفأر وجسده.
التقط الصينية وقال: "يمكن لهذا أن يحظى ببعض التدليل والراحة قبل إطلاق سراحه مجدداً في الغرفة الرئيسية".
انحنى حزقيال قائلًا: "شكراً لك، سيد الفئران تويكس".
لوح تويكس بيده صارفاً إياه، وأخذ الصينية التي تضم الفأر إلى غرفة أخرى.
- - - - بينما كانا يسيران عبر الرواق، جنباً إلى جنب، عودة إلى مكتب شو، قال حزقيال: "كان ذلك منيراً. أبهذه الطريقة تعلمت تخصصك؟"
ارتدى شو رداءين ثقيلين أسود وأحمر، بينما ارتدى حزقيال طرازاً مشابهاً بالأرجواني والأبيض. ارتدى الطلاب من حولهم الرمادي كله، بينما ارتدى الأساتذة والشيوخ طرازات أخرى. كان من السهل جداً معرفة من هم في طبقة أعلى من كل شخص آخر.
قال شو: "نوعاً ما. كنت حالة استنائية مشابهة لنفسك. أيقظت هالتي في سن مبكرة، وبالتالي لم تكن مهام الشفاء العادية ضرورية. لكن لنتابع هذه المحادثة في مكتبي".
كان هناك بضعة أشخاص في الرواق يرمقونهما، علانية، وبضعة آخرين يحاولون عدم رمقهما، لذا جارى حزقيال طلب شو. ومع ذلك، كان شو يتصرف بتوتر بعض الشيء. كانت نظرة غريبة على الرجل. بعد دقيقة، كانا قد عادا إلى مكتب شو، وجلسا على الأريكة حيث تناولا الشاي.
"كنت تؤدي بشكل جيد مع الفأر. تحتاج ببساطة إلى فعل المزيد، لتكتسب شعوراً ملائماً حيال الأمر".
سأل شو: "لكنك تحدثت عن الحاجة إلى الدراسة أكثر؟"
"كذبة".
قال حزقيال: "أنا أعرف المشكلة. إن سُمح لي بالوصول إلى الفئران بمفردي، فسأتغلب على تلك المشكلة على الأرجح".
قال شو: "قيمتك الحالية لترانيم النجوم لا تقدر بثمن وهناك احتمال ضئيل في أن تسيء معاملة الفئران، وبالتالي ستتمتع بالوصول إلى غرفة الفئران متى شئت. سيد الفئران تويكس ليس مسروراً بمعدل استهلاكنا الحالي للفئران من أجل تجارب الاستخلاب، لكن حياة الناس تساوي أكثر من مليون فأر، وهذه الحقيقة تتضمن أياً كانت المكاسب التي ستجنيها بمفردك".
وأضاف: "امنحني وقتاً، ويمكنني تحقيق ذلك".
"شكراً لك. إذن... أود بعض الوقت في غرفة الفئران، بعد انتهاء جلستنا".
أومأ شو برأسه.
"سيتم ذلك".
سأل حزقيال: "أما عن إيذاء نفسي وشفائها... فأعتقد أنني مستعد لذلك، لكني أكره إسقاط دفاعاتي. ألديك أي بصيرة لحل هذه المشكلة؟"
"نعم".
قال شو: "سكين بنواة مضادة للراين. لن تكسر [حمايتك الشخصية]، لكنها ستضعفها وتفتح ثغرة في دفاعك أيضاً، مما يسمح لك بجرح نفسك دون إسقاط دفاعاتك. لدي فائض، إن شئت".
ابتسم حزقيال قائلًا: "أود ذلك. أوافق. شكراً لك".
رفع شو يده نحو مجموعة الأدراج تحت المرآة الكبيرة على الجدار. انفتح درج صغير قرب القاع، كاشفاً عن جرة زجاجية سميكة الجدران مملوءة بسائل شفاف ودزينة من سكاكين الستيليتو، كل منها أسود وذو وزن. كان حزقيال قد لاحظها قبل الآن، نظراً لغيابها الجزئي في حس المانا لديه، لكنه لم يظن أنها ستُستخدم فعلاً لجرح المرء نفسه دون كسر [حماية شخصية]. وعند التفكير في الأمر لأكثر من ثانية واحدة فحسب، بالطبع ستكون مثل هذه السكاكين مفيدة لشخص يحتاج إلى كسر جلده طوال الوقت للعمل بسحر الدم.
لكن من واقع هيئتها لحس المانا لديه، اعتبر حزقيال أن السكاكين كانت أسلحة وليست أدوات في الواقع. بدت قابلة للكسر بشكل محدد للغاية؛ وكأنها يمكن أن تُطعن في شخص ثم تنكسر، تاركة وراءها جرحاً مضاداً للسحر. من المرجح أنها تستطيع فعل ذلك أيضاً. خرجت جرة السكاكين بأكملها طافية، واستقرت على الطاولة بينهما. مد شو يده للأمام، نازعاً غطاء الجرة، ومطلقاً رائحة الكحول في الهواء.
قطف سكيناً بيديه ووضعه أمام حزقيال، قائلًا: "هدية صغيرة. لم أكن بحاجة لاستخدام واحدة منذ فترة طويلة، لكن لها كل أنواع الاستخدامات".
بالتأكيد كان لها ذلك. كان مركز نصل السكين مضاداً للسحر، بينما لم يكن المقبض كذلك. ألتقط حزقيال السكين من المقبض واختبر وزنها. كانت ثقيلة، لكن حملها من الطرف غير الرصاصي بـ[تحريك الأشياء عن بعد] وتلويحها حولها، أو استخدامها في القتال، سيكون لعبة أطفال. وضع السكين أمامه.
قال حزقيال: "شكراً لك".
"لدي المزيد إن فقدت تلك".
قال شو: "ليست باهظة الثمن جداً أو صعب صنعها، لكنها مزعجة بعض الشيء".
التقط أحد النصال الأخرى من الجرة، مرسلاً رشاشات من الكحول على الطاولة.
كشف عن ساعده المعاكس، قائلًا: "لكنها حادة".
شّق ساعده. اتسعت عيناها حزقيال بينما تدفق دم أحمر نابض من التمزق وكأن شو قد فتح عنق بقرة معلقة، وليس ساعده الهزيل نسبياً مقارنة به. وفي غضون ثانية نابضة، عُلقت كرة حمراء بحجم كرة السلة فوق الطاولة وتوقف ساعد شو عن النزيف. لقد شفى الجرح مغلقاً بأقل القليل من السحر. علقت الكرة الحمراء هناك لحظة. منح شو حزقيال نظرة متسائلة. رد حزقيال نظرة متسائلة خاصة به. مر توتر، لم يعلق عليه حزقيال.
حول شو الكرة إلى غبار أسود محطم تمايل مبتعداً إلى المانا.
[تطهير]
سريع من ساحر الدم طهر الدم الأسود الحقيقي.
قال شو: "ثمة بعض الانزعاج، لكن الألم ليس مشكلة حقيقية بمجرد أن تتمكن من شفاء ذلك الألم في اللحظة التالية لحدوثه. ستنتهي بندوب عديدة بينما تتعلم، لكنها مجرد جراح لحمية، وقريب جداً ستكون قادراً على إزالة تلك الندوب بنفسك".
وقال: "ولكن الآن، إن سمحت، أود العودة إلى ما كنت تقوله آنفاً، حول 'أنك تعرف ما هي مشكلتك' في شفاء الفئران".
وسأل: "أترغب في سن [درع خصوصية] لهذه المحادثة؟ لأنني لا أظن أن المشكلة التي تعتقد أنك تمتلكها هي المشكلة الفعلية".
تأمل حزقيال، ثم ألقى [درع خصوصية مختوم] في الغرفة. تعطلت التعويذة حول السكاكين الصغيرة، لكن ليس بما يكفي لمنع الإلقاء، أو لكسر التعويذة. كان حزقيال متأكداً من زوال بعض المدة، لكن ربما كان ذلك المدى الكامل للتعطيل. أدخل بول وتيفاني في التعويذة، لكنهما كانا عند الحافة القصوى لها.
سأل إريك: "أليست تغير اللون الأرجواني؟"
قال شو: "أنا متأكد من أن هذا جزء صغير منها، لكن لدينا العديد من الطلاب في ترانيم النجوم الذين يحاولون الابتعاد عن لون مانا الأساسي الخاص بهم، ويمكنهم تعلم سحر الشفاء تقريباً مثل أي شخص آخر".
وتابع: "لا؛ أعتقد أن المشكلة التي لديك دقيقة بطريقة مختلفة. لن أتجرأ على الحديث عما قد يعرفه ساحر عظيم، لكني أعرف قدراً لا بأس به عن هذه المدرسة السحرية؛ أتخبرها عن الشفاء العنصري؟"
قال إريك: "نعم. الشفاء العنصري هو العنصر النقي الذي يخلق الحياة ويعززها. إنه مرتبط ارتباطاً وثيقاً بدم عنصري، والرحمة العنصرية أيضاً".
"أتخبرها عن سحر الشفاء، من حيث صلته بالشفاء العنصري؟"
"... قرأت بعضاً منه، لكنني متأكد من أنني على خطأ. ابدأ من القمة من فضلك".
أومأ شو، ثم قال: "تبدأ هذه القصة المعينة منذ زمن بعيد، في علم الكونيات القديم. إنها قصة قصيرة، لكنها حيوية لفهم كيف يختلف الشفاء العنصري وسحر الشفاء. يستجلب الشفاء العنصري الحياة الخام من مزيج الماء والضوء, لكن الناس في ذلك الزمن كانوا مزيجاً من كل العناصر. في ذلك الوقت، كان تعريض شخص للشفاء الخام يعني تحويله إلى مسوخ. حتى اليوم، تظل النتيجة ذاتها صحيحة، رغم أن معظم تلك التعرضات تُرصد بسهولة بواسطة [التطهير] وتُنهى قبل أن تتاح لها فرصة السيطرة على شخص من الداخل إلى الخارج، مما يحطم الحواجز الطبيعية لتكوين النواة وبالتالي تحويل الشخص إلى وحش من أسوأ نوع. في ذلك الوقت، كان الحل هو ذاته كما كان تقريباً هنا، على فيرد، بعد التمزق. في ذلك الوقت، منحت الملوك الشفاء لأتباعها، ومن خلال القوة السماوية، كانت تلك التعواذ تأخذ الشفاء العنصري وتفلتره عبر الشخص، مما يسمح لذلك الشخص استعادة ما فُقد. سحر الشفاء صعب للغاية، كما تفهم. في هذه الأيام، لا تزال الملوك تمنح الشفاء، ولكن بسبب قوى معينة، يُفلتر ذلك الشفاء من خلال النص ويُمنح لكل من يريده بقوة كافية. حين تستخدم سحر الشفاء في النص، ما تفعله هو أخذ تلك التعواذ المثالية المصنوعة ملكاً وإلقاؤها بشكل مثالي في كل مرة. سيقوم معظم الناس بمهام من أجل هذه التعواذ. ولكن أنت وأنا؟ يجب أن نملك مستويات سماوية حرفياً من التحكم، والتركيز، والفهم، والمهارة، إذا كنا سنحول إحدى تعواذ الشفاء التي منحتنا إياها الملكة إلى تعويذة أخرى، من أجل إعادة صنع بقية سحر الشفاء. لحسن الحظ، هذا ليس مستحيلاً حقاً كما يبدو، فقد مُنحنا بالفعل نقطة بداية من قِبل تلك الملوك ذاتها".
قال شو: "كل تعواذ الشفاء تحتوي على بصمات الأيدي السماوية عليها. ما يجب عليك فعله هو إيجاد ذلك الإرشاد في تعويذة شفائك المبدئية، وصياغته في تعواذ الشفاء الأخرى. بالنسبة لي، كانت هذه الإعادة الصنعية رحلة روحية لإيجاد تلك العلامات وتطبيقها في اتجاهات أخرى؛ في فهم القطع الصغيرة من القوة التي تركتها روزيتا والكيانات ذات الصلة بالنص لنا لمكافحة الظلام".
وسأل: "أفتدرك الآن لماذا لم أعتبر تغيراً بسيطاً في اللون مشكلة؟"
"هاه. أظن ذلك".
قال إريك: "وفقاً لك، تم إنجاز معظم العمل نيابة عنا. أحتاج فقط إلى إيجاد تلك العلامات في المانا وتحويلها إلى تعواذ الشفاء الأخرى".
"صحيح".
سأل إريك: "ألهذا السبب تتخصص في صنع السحر بالرونات؟"
أخذ إريك لحظة صغيرة للنظرة حول الغرفة قبل الآن، لكن عند ذكر "البصمات السماوية"، سقطت بضعة أدلة متناثرة في مكانها الصحيح.
صنع السحر بالرونات. سحر الدم. غبار النواة في الدم. الغالبية العظمى من الكتب التي كُتبت كلها بالنص القديم. ...
[الدروع]
النشطة المتنوعة في الغرفة. كل ذلك كان سحر دم بصناعة الرونات.
أضاف إريك: "لأن تلك هي حقيقتك؟ ولأن العلامات تصنع السحر؟"
ابتسم شو بخبث، ثم قال: "تلك هي حقيقتي، لأنها حقيقة. تأسس هذا العالم على اللغة والحياة؛ في النص القديم، وفي المصنوع، وفي أجساد كل من يعيش هنا".
سأل إريك: "لكنك لا تستطيع ببساطة كتابة تعويذة وجعلها تعمل، أليس كذلك؟ لقد حاولت؛ في غبار النواة وفي قضبان معدنية وبخلاف ذلك".
"الدم والسحر هما الطريقتان اللتان يتواصل بهما العالم مع نفسه".
قال شو: "بلا وقاحة، لكنك لم تكن هنا سوى عام واحد، واستغرق الأمر مني خمسة عشر عاماً للوصول إلى قدراتي الحالية، وما زال أمامي طريق طويل أقطعه. إن كنت ترغب حقاً في متابعة سحر السحر فسيتطلب منك وقتاً طويلاً في حي هادئ، وحتى في ذلك الحين، فإن بعض الناس ليسوا بارعين في سحر بالطرق العادية. لقد أصبح قادراً على صنع 50 شحنة من [علاج الجراح العظمى] العام الماضي فحسب، وحتى في ذلك الحين، لا أستطيع صنع أكثر من واحدة في العام".
"هذه مشكلة مثيرة للاهتمام حقاً".
سأل إريك: "لماذا لا أكثر من واحدة في السنة؟ ولماذا تكلف ربع مليون قطعة ذهبية؟ لقد اشتريت بضعة، ويبدو هذا السعر فلكياً".
أومأ شو، قائلًا: "هذه مشكلة متعددة الطبقات، لكن المشكلة الأساسية هي أنها تتطلب مواد رائعة من أجل احتواء واستقرار السحر الذي يدخل في قضيب من [علاج الجراح العظمى]. بالدخول في الأعماق: يمكنك شراء قضيب أدنى من [علاج الجراح العظمى] بمقابل ذهبي أقل بكثير، ربما أقل من 10,000، ولكن مثل هذا القضيب لن يمتلك سوى 4 أو 5 شحنات فحسب، ولن يكون قابلاً لإعادة الشحن، وتخاطر بكسره بعد كل استخدام. هذه الأغراض المسحورة الأدنى شائعة، إذ لا يفهم الكثيرون ما هو مطلوب لصنع عنصر سحري حقيقي. العنصر السحري الحقيقي مرتبط ارتباطاً وثيقاً بالنص، الذي يدعم العالم. الارتباطات الضعيفة بتلك الحقيقة الأساسية تؤدي إلى عناصر ضعيفة. الارتباطات الجيدة تؤدي إلى 50 شحنة في العنصر، وإمكانية إعادة الشحن، قليلاً على الأقل. ولهذا السبب وحدها تُباع العناصر التي تمتلك 50 شحنة فقط، ولماذا لا تُباع العناصر إلا إذا كانت تمتلك 50 شحنة؛ إنه مؤشر على أنها عناصر عالية الجودة لن تخذلك. أو بالأحرى، جودتها أساسية. كأبسط تطبيق لنظريات السحر والتنفيذ. أما عن سبب قدرتي على صنع واحدة فقط في السنة؟"
ابتسم شو، وقال: "هذا لأنني أصنع جود عالية. لا أستطيع صنع القطع الأثرية، لكن القضبان التي أصنعها قادرة على الاستخدام مئات المرات قبل أن تحتاج إلى استراحة في تشكيلة تكثيف المانا. يجب أن تدوم كل واحدة آلاف الاستخدامات، وتحتفظ بأعمالها لمدة عشرين عاماً. هذا هو معنى صنع عنصر سحري يتصل حقاً بالنص".
استند إريك إلى الوراء وأطلق ضحكة صغيرة سعيدة.
"كم تكلفة إحداها؟"
هز شو كتفيه مبتسماً، قائلًا: "ليست للبيع. لكن يمكنني تعليمك بعضاً من هذه القوة. رغم أنه إن لم تكن حقيقتك متوافقة مع طريقتي الخاصة في العمل، فقد تحتاج إلى إجراء تعديلات".
"على الأرجح".
استرجع إريك ما سماه من الظلال، لاسيما لابس، ومن كويلاتالاب، خلال وليمة الظل. تحدثوا جميعا عن سحر القطع الأثرية كعمل سحر الأرواح لصبغ عنصر بروح، ثم جعل تلك الروح تلقي التعواذ التي تخبرها بإلقائها، بناء على شكل حاوية الروح. ومع ذلك، جعل معظم الناس العناصر السحرية أشبه بالطريقة التي صنعها بها شو. لكن شو، والشيخ أريليتلو، كانا مميزين بطريقتهم الخاصة.
قال إريك: "لم يحالفني الحظ أبداً بالرونات أو النص القديم، لكني بالتأكيد أستطيع رؤية فائدة عدم الحاجة أبداً إلى جمع النوى".
وسأل: "لذا حين تكثف المانا في دمك، لصنع دم غبار النواة، أتخيل أنك تضغط المانا ببساطة؟"
"آه، لا".
قال شو: "أريد التحدث عن هذا، ولكن ليس قبل أن تتمكن من شفاء نفسك. لقد سمعت كيف نزعت نواة كاملة من صدرك أمام مئة أوركول يحدقون، ثم حطمتها تحت قدمك، لتنتظر دقيقة قبل السماح لتابعك بشفائك. لا أرغب في أن أكون السبب عن غير قصد في حادثة أخرى من هذا القبيل".
ضحك إريك بخفة.
"آه. ليس هذا ما حدث بالضبط. لم يكن بهذا السوء. كانت مجرد شظايا صغار كانت حول الحجاب الحاجز. من السهل إزالتها ببعض الجذب الخفيف. على أي حال".
وقف، "أنت محق. أحتاج إلى تعلم تلك التعواذ الشفائية، ولا توجد سوى طريقة واحدة لفعل ذلك".
وقف شو معه، قائلًا: "كلما أسرعت في إعادة صنع [علاج الجراح]، كلما تمكنت من تعليمك عن تنقية النواة، وكلما تمكنت الشيخ أريليتلو من تعليمك دقيقة سحر الدم الباطني، والقتال العادي".
أخذ حزقيال سكينه الجديد في يده، وأنزل [الخـ— توقف. بقيت الخصوصية نشطة. وسأل: "إذن. وارزي؟ ما الذي يجري هناك؟" توقف شو وكأنه يفكر في مئة أمر أصغر مختلف. "هذه مشكلة مركبة". ثم قال: "حالة الصبي موثقة جيداً وصحيحة، لكن حل مثل هذه القضية صعب. كل الطرق البسيطة والمعروفة لحجب حس المانا تحجب الرؤية العادية أيضاً. من فهمي، جاب كابوس الالتهام العالم بحثاً عن إجابة لمشكلة الصبي، لكنهم لم يجدوا إجابة يرغبون في قبولها. لفترة من الوقت، ارتدى الصبي ملابس من خيوط مضادة للراين، لكن حتى ذلك فشل مع تطور حالته. لقد كان حلاً غير مستدام على أي حال، للعديد من الأسباب ذاتها التي تجعل الأشخاص المعالجين بالأكسير ممنوعين من دخول المناطق الحساسة، ولكن لحقيقة أن حماية الطفل ستفشل حين يرتدي تلك الملابس أيضاً". وقال: "ولكن درع الخصوصية الذي عرضته حين استجوبت الكيميائيين والذي أحطتنا به الآن، يتيح رؤية خارجية مثالية. إن كنت ترغب في المساعدة في ترجمة هذه التعويذة أو تعويذة أدنى من الطبيعة ذاتها إلى عنصر من أجل حل مشكلة السيد الشاب وارزي، فيمكننا نقل إنشاء مثل هذا العنصر السحري إلى صدارة خطة درسي". وأضاف شو: "بعد أن تتعلم سحر الشفاء المناسب، بالطبع". "شكراً لك على العرض. سأفكر في الأمر". قال حزقيال: "لكني بحاجة إلى العودة إلى غرفة الفئران، وبعدها سأجرح نفسي قليلاً. شكراً لك على مساعدتك". نظر شو إلى حزقيال، وبدا أن شيئاً ما ينطحن في الرجل. صار الثقل أكبر من أن يُحتمل. تساءل حزقيال إن كان شيئاً ما سيحدث. بدا وكأنه كذلك. قال شو: "مع أخذ ما تمكنني ذكائي الجديد من استيعابه في الاعتبار، لدي شعور بأنك ستكون قادراً على استيعاب كل خطة الدرس هذه قريباً بما يكفي، وحينها سأضطر فعلياً إلى تعليمك شيئاً ما، بدلاً من مجرد المراقبة وأنت تقطع الفئران". كاد شو أن يقول ما أراد قوله، لكنه انحرف في منتصف الطريق. عرف إريك ذلك. عرف شو أن إريك عرف ذلك. لكن بدلاً من العنف، اتجه شو في اتجاه مختلف. لقد حذرهم إريك من جميع مشكلات الذكاء تقريباً قبل أن يمنحهم الإحصاء الجديد، ولكن الآن، كانت هناك حاجة لتحذير آخر عن الطبيعة الأكثر خبثاً للذكاء. شيء لم يكن مشكلة ما لم تجعله مشكلة، وقد فعل شو ذلك بالتأكيد. الذكاء يولد جنون العظمة، وكان شو يغرق فيه. كانت العلامات موجودة حين رأى إريك شو لأول مرة، قبل ساعة، الآن. كان شو هادئاً بالنسبة لمعلم. أقل حماسة بكثير مما كانت عليه الشيخ آري بالأمس. لقد خان هذا الهدوء أفكاره بطرق صغيرة. لقد خان قلقه، وألمه، وأفكاره الداخلية. أكان إريك سيقتله وكل شخص آخر عند أدنى استفزاز؟ وماذا عن كل المشكلات الأخرى من حوله، بغض النظر عن مشكلات الساحر العظيم خاصته؟ وماذا عن كل الأمور التي رآها هناك؟ خمن إريك فقط الجزء الأخير، لكن من مرآة العرض وبروزها أمام الأرائك، فضلاً عن الأشياء المختلفة التي سمعها ورآها في أماكن أخرى، فمن المرجح أن شو قضى وقتاً طويلاً في مراقبة الناس وتتبعهم. كان شو مصاباً بجنون العظمة. وكان يفقد صوابه. لقد أخرج سكاكين بنواة من الرصاص يمكن التحكم فيها بسهولة لرميها، وكانت الهالة غير مرئية، لذا كان لدى إريك كل الثقة في أن شو وضع هالته على كل السكاكين باستثناء تلك التي أعطاها لحزقيال. أكانت تعويذة الدم على معصم إريك قادرة حقاً على صد أقوى تعواذه؟ ربما لا. ليس مع مضاعفة الذكاء لقدرات شو السحرية إلى مرتفعات أعلى. وليس مع التعواذ المتمركزة حالياً في مكتب شو؛ بؤرة قوته، المليئة بالتعواذ الجاهزة والمنتظرة للتفعيل. كانت تعواذ صغيرة، وبشكل منفصل لم تكن شيئاً، ولكن معاً، وبأمر شو... أكان بإمكانه التغلب على إريك فلات؟ لم يكن شو متأكداً. كانت كراته الدموية السابقة اختباراً لمعرفة كيف سيقاطع، ومعرفة ما إذا لاحظ إريك القوة التي يقودها شو. لاحظ إريك. لقد لاحظ الكثير. لكنه لم يتفاعل، وكان شو يحاول الآن تكتيكاً مختلفاً. لن ينجح العنف. كان شو يطلب المساعدة، لكنه لم يكن يعرف كيف. "شو". انتفض الرجل من الداخل؛ تخطى قلبه نبضة. تموج دمه بالقوة. لم يتحرك، أو يتكلم. انتظر. قال إريك: "كل هذه الأفكار الجديدة قد تغرقك إن سمحت لها. الذكاء لا يفعل هذا بك. أنت من يفعل هذا بك. أنت ترى ظلالاً غير موجودة. خبرتي الخاصة في الذكاء قادتني أيضاً إلى نوبات من جنون العظمة، ولكن في الوقت ذاته، سمح لي الذكاء بأن أرى ما وراء جنون العظمة. وأن أرى أنك تخوض ما خضته. وأن أرى أنك تطلب المساعدة، وأنني قادر على منحك هذه المساعدة. ما هو ذكائك الحالي؟" أطلق شو نفساً هادئاً مرتعشاً. قال: "إنه عند 50". "رقم أساسي مرتفع. أتدرك كيف تصنع عنصراً ملعوناً، لخفض الإحصاءات؟ قد تتمكن من تقليل ذلك الرقم مؤقتاً". رمش شو مرتين، وكأنه يدرك طريقاً للمضي قدماً، ثم قرر سيره. "أستطيع". وأضاف: "لكني أرى أنك لم تختر هذا المسار". "أنت محق. لم أختار هذا المسار، لكني فكرت فيه عدة مرات. اخترت عدم سلك هذا المسار، لأنني لا أستطيع السماح لنفسي بأن أكون ضعيفاً في وجه التهديدات التي أواجهها. ليس جنون العظمة إن كانوا يسعون حقاً خلفك. ولكن... طوال الوقت، لا أحد يسعى خلفك. أنا قطعاً لا أسعى خلفك. حتى التعواذ التي غرستها في هذه المساحة، الجاهزة للانطلاق في لحظة إخطار، هي لأجل سلامتك أكثر، وأقل لمحاولة قتلي فعلياً". حدق شو، مدركاً أنه كُشف. ومع ذلك استرخى. لقد كان الأمر ذاته الذي رآه إريك بشكل بارز مرة مع عميلة، منذ زمن بعيد على الأرض، حين تلقت تلك المرأة الأخبار السيئة بأن الألم في بطنها كان السرطان الذي ظنته. لقد تحولت من حطام متوتر إلى مسترخية وكأنها تحتسي موخيتو على شاطئ عند غروب الشمس. لقد كان شعور بالقبول، والألم؛ تخفيف التوتر الشدود. تابع إريك: "هذا الإحصاء الجديد يفتح العيون على العالم من حولك، لكنه يبتكر أيضاً مشكلات لا داعي لوجودها. ليس كل ما تراه ظلاً ينتظر الانقضاض. على الأرض، كانت هناك مقولة: لا تنسب أبداً إلى الخبث ما يمكن تفسيره بشكل كافٍ بالجهل. وهناك مقولة أخرى: فسر دائماً أفعال المعارضة بأكثر الطرق عقلانية وأمانة ممكنة". وأضاف: "في بعض الأحيان، الظلال ظلال، وعليك الدفاع عن نفسك، ولكن في معظم الأحيان، الناس هم مجرد بشر؛ بلا مراوغة أو خبث". "ها". قال شو: "عالمك كان هادئاً". "للغاية، ومع ذلك، كان خطيراً بطرق ألطف أيضاً". قال إريك: "هنا، أسوأ سيناريو هو عنف شديد ومميت لك ولكل ما تعز؛ هناك، جاءت النتائج السيئة من إهانة زميل عمل أو رئيس، وبالتالي فقدان ما عملت من أجله. وُجد العنف، وكان بنفس القدر من الفتك، لكن الغالبية العظمى من المواقف لم تكن لها العنف كنتيجة طبيعية". وقال: "ولكن المواقف اليومية؟ الظروف العادية للحياة الهادئة؟ إنها ذاتها". قال شو: "هادئ؟ هذا ليس هادئاً". "يمكن أن يكون كذلك". قال إريك: "لم يحدث شيء اليوم، وليس لدي أي تصاميم لجعل أي شيء يحدث لأي شخص هنا. لكنك محق. ما كدْت تفعل لم يكن هادئاً، ومع ذلك، لم أضغط قط على قضية كل التعواذ والخطر من حولي، ولم تضغط أنت بالمثل". قال إريك: "ما زلت أتعلم أي أجزاء من حياتي السابقة مفيدة، وأيها يحتاج إلى إعادة تقييم أو تجاهل. تم الحفاظ على معظم ما كنت عليه، ولكن تم إضافة الكثير على القمة". قال إريك: "على سبيل المثال: قتل مليارات الوحوش دفعة واحدة! لم أتخيل قط أنني سأضطر لفعل ذلك". أومأ شو برأسه، صامتاً. "لكن جنون العظمة ليس مفيداً. لا تقفز عند الظلال، وإلا ستجعلها حقيقية بقفزك". أطلق شو نفساً، صامتاً. مزق حزقيال [درع الخصوصية المختوم]
من حولهم وأمسك بسكينه ذي النواة الرصاصية، بينما قال: "أنا متأكد تماماً من أن جلسة خاصة أخرى ستكون عديمة الفائدة غداً، لأنني سأحتاج إلى بضع أيام لمعرفة بقية تعواذ الشفاء هذه. لذا لا دروب غداً، إن لم تمانع. إن كانت لدي أسئلة، أيمكنني الوصول إليك هنا؟"
تلاشى خوف شو بينما تحدث حزقيال، وصار الآن صغيراً بما يكفي للاختفاء تماماً خلف واجهة مهنية.
قال شو: "إن لم يكن هنا، فيمكنك ترك رسالة مع المبتدئ في الخارج. أخبرتني الشيخ أريليتلو أنك تعرف بالفعل مكان العثور عليها، لذا أفترض أنها يمكنها أيضاً الإجابة عن أي أسئلة لديك".
رفع حزقيال السكين، قائلًا: "شكراً لك على السكين".
أومأ شو برأسه. غادر حزقيال الغرفة. حين مر بمنطقة مفتوحة متصلة بالخارج، جعل أودين يمسك السكين من مقبضه غير الرصاصي، ويطير بها إلى الشرفة خارج الغرفة. ومع ثوانٍ قليلة لإعادة إلقاء بعض الهواء الكثيف بالداخل، جعل أودين يضع السكين. ثم ذهب لرؤية رجل بخصوص بعض الفئران.
بينما كانا يسيران، أرسل حزقيال إلى تيفاني وبول: "كان يمكن أن تسير الأمور في أي من الاتجاهين، لكني متأكد تماماً من أنه لو رأى رسائل تخاطرية منك إليّ، لكان ذلك قد سار بشكل سيء للغاية. شكراً لعدم مراسلتي".
أرسلت تيفاني: "قال بول ألا أفعل حين أبلغت بأعمال الدرع في الغرفة".
أرسل بول: "كان شو على حافة الهافة. أي شيء كان سيثيره".
سألت تيفاني: "أحرضته يا بول؟"
أرسل بول: "لا. إيقاف سيد شاب عشوائي في حانة شيء. إيقاف معلم؟ هنا؟ حين كان مصاباً بجنون العظمة بالفعل؟ كنت لأطيح به لو فعل شيئاً، لكني ما كنت لأحرضه. نزع فتيل ذلك الوضع كان حزقيال وحده".
- - - - جلس شو على كرسيه واحتسى شايه. كان شاياً جيداً. لقد فكر في تقديم شاي الليل الأسود إلى الساحر العظيم إريك فلات، والذي كان سيقتله بسرعة إلى حد ما، إذ يقتل الليل الأسود جميع البشر بسرعة وبشكل شامل. لكنه كان الساحر العظيم إريك فلات، وكان فوي فوليساد، حارسه [ساحر العقل]، ليرى من خلال ذلك ثم تيرسا ريدنايل، وهي امرأة بمثابة دبابة مطلقة، لتسحق وجهه، وخصوصاً مع تعويذة الدم تلك على إصبعها.
لم يكن ليميل إلى فعل أي شيء تجاه أي منهم. حتى لو نجح في المستحيل، لكانت عشيرته بأكملها قد انقلبت عليه. كانت هذه هي الأفكار التي تحوم في عقل شو. لقد امتلك عدداً غير قليل من الاختلافات حول الموضوع، لكن جميعها انتهت بالشكل ذاته؛ بموته ودماره. ... كان مصاباً بجنون العظمة. كان الساحر العظيم إريك فلات محقاً بشأن هذا الجانب من الذكاء، ولكن وفقاً للمحادثات الصغيرة التي أجراها مع الكيميائيين في منزل الجرعات، وريري، وأريليتلو، بدا هو وحده من يختبر هذا الأثر الجانبي.
هو وحده من تجاهل نصيحة الساحر العظيم إريك فلات، وضخ تقريباً كل نقاطه الإضافية في الذكاء. 32 نقطة! لم يتبق لديه سوى 3 نقاط طافية. لم يذكر أي من الآخرين عدد النقاط التي وضعوها في الذكاء، لكن كان لديه شعور بأن معظمهم لم يتجاوزوا 25. ومع ذلك، استفاد الجميع. كانت ريري تعيد هيكلة عملها بأكمله. لفترة قصيرة، تنبأت بأن دخل ترانيم النجوم سينخفض، لكنها توقعت زيادة في إجمالي الدخل تتراوح بين 125% و250%.
كانت أريليتلو تراجع مواد التدريس الخاصة بها. وكانت تخطط لكتابة كتاب عن سحر الشفاء وآخر ثانوي عن سحر الدم. ربما تحصل على نقاط من روزيتا مقابل هذا المنشور. كان الكيميائيون في مؤتمر مستمر، ورغم أنهم لم يحلوا مضاد الأكسير لتاداشي، إلا أنهم اقتربوا. لقد مزقوا أيضاً مكتبة كاملة من نصوص الكيمياء، وأعادوا تنظيمها حسب تأثيرات سحر الجسيمات وتأثيرات سحر الحقيقة. كانت أعماق ذلك الانقسام غير المتحقق ترسل بالفعل موجات عبر العديد من العشائر المشاركة في تحقيق ابتكار تاداشي.
وهنا كان شو. مصاباً بجنون العظمة خارج عقله. بما يكفي ليعتقد أن الساحر العظيم إريك فلات أراد قتله. كان عمق جنون عظمته غير قابل للإدراك، فلماذا قد يرغب الساحر العظيم إريك فلات يوماً في قتله؟ لماذا؟ لم يكن لذلك أي معنى. ومع ذلك... هذا ما اعتقد شو. وكان شو ذكياً بما يكفي ليدرك أن الساحر العظيم إريك فلات قد رأى على الإطلاق كل طريقة أعد بها هجوماً، ومع ذلك سار الساحر العظيم إريك فلات في نطاق إطلاق النار لكل منها.
لم يكن الساحر العظيم إريك فلات يهتم بمهارات شو الهزيلة، أو تعواذه. لم يرَ شو كتهديد. إذ لم يكن شو تهديداً— لا. لم يكن ذلك صحيحاً. كان هذا جنون العظمة يتحدث. لقد رأى الساحر العظيم إريك فلات من خلال شو، فاهماً جنون عظمة الرجل بطريقة لم يفهمها شو نفسه حقاً، لأن شو نفسه لم يكن يرغب في فهم ضعفه بهذه الطريقة. لم يكن الساحر العظيم إريك فلات يحاول إضعاف شو قبل قتله أيضاً.
كان وجود الساحر العظيم إريك فلات بأكمله معرفة عامة، إن كنت تعرف أي جمهور تسأل، ولم يقتل الساحر العظيم إريك فلات قط لإسكات المعارضة، أو لإسكات الأشخاص دونه. لن يحاول الساحر العظيم إريك فلات إسكات شو، لمجرد أن الرجل كان مصاباً بجنون العظمة. آه. كانت أفكاره تتدفق في دوائر تتعمق أكثر فأكثر. مجدداً. ... وضع كوبه البارد من الشاي، ثم نهض وذهب إلى جانب العمل من مكتبه. فتح درجا معينا في خزانة الصيدلية خاصته، وأخرج صندوقا صغيرا يضم شيئا قديما بالكاد يستخدمه بعد الآن.
خاتم فضي مرصع لماس حجر دموي مثبت في الشريط. لن يحمل اللعنة للأبد، لكنه سيحملها لأيام عدة، وكان يمتلك الكثير من أحجار الدم. وخز إصبعا بقوة مركزة لإصبع آخر. تدفق الدم، في قطرات صغيرة. في غضون ثوانٍ، اكتملت اللعنة. لمع الجوهر بإنكار القوة. انزلق الخاتم في إصبعه. كان التأثير فورياً. شبك العنصر الملعون بإصبعه، متغلغلاً في هالته وجسده؛ لا يمكن إزالته إلا من خلال قوة شديدة، أو تدخل سماوي— أو من خلال أحد خواتم إريك.
—وصار العالم... باهتاً. كان وكأنه تناول رشفة من نبيذ الأرز المقطر. بدا أن اللون عاد. سقطت الأثقال. تنفس بسهولة أكبر. ألقى [تطهيراً]، وبدا العالم ألطف. سالب 31 إلى الذكاء. تجاوز العلامة ببضع نقاط... لكن هذا كان جيداً. لم تبدو الظلال تتحرك حوله بعد الآن، وكأنها حية. وكأنها تراقبه. لم يكن شو يعرف كيف فعلها إريك؛ العيش بذكاء عال طوال هذا الوقت. كان لدى شو أعداء، بالتأكيد. لقد كان منفذاً قبل سنوات، وما زال ينفذ بعض التنفيذ عندما يتعلق الأمر بمن يخلقون تعواذ جسيمات جديدة تؤذى العالم وأهل إيراليس.
لكنه بالتأكيد لم يكن يمتلك العالم بأكمله يراقب. بالتأكيد لم يتحدث إلى ميليميزارغو بشكل شبه منتظم، أو أجرى محادثات مع روزيتا وكل الملوك الأخرى و— أه يا أقذر الغائط السماوي الأقدس. كان شو قد خطط حقاً لمهاجمة ذلك الرجل! اللعنة! لما ظن أن تلك كانت فكرة جيدة؟ أطلق شو أنينا في يديه، بينما استلقى على الأرض الصلبة، وضرب رأسه برفق على الأرض. غبي. غبي. غبي. ثم جلس، وهدنا. فكر في الطرق الحقيقية التي قد يرغب إريك يوماً في إيذائه بها.
في الوقت الحالي، قد لا يكون العالم بأكمله يراقب ترانيم النجوم، لكن كل اللاعبين الرئيسيين يفعلون ذلك. ... وكان إريك صريحاً إلى حد ما بشأن آرائه، أليس كذلك؟ لا ترقى ترانيم النجوم بالتأكيد إلى مستوى الاستبداد. لقد تمسكوا تماماً بميثاق سونغلي، الذي عُقد قبل كل تلك السنين. لم يكن لدى شو حقاً ما يخشاه من إريك، أليس كذلك؟ لم يكن لدى ترانيم النجوم ما تخشاه من الرجل أيضاً.
لقد قتلوا المجرمين وعملاء الظل طوال اللعنة طوال الوقت، لكن تلك كانت وظائف لحكومة عاملة، وقد ساعد إريك حتى في قتل كل أولئك القتلة وغيرهم في تريهوم، وكل صيادي الغابة الكريستالية. هممم. قد تكون هناك مشكلة في تجنيد الناس للحرب... أكان ذلك صحيحاً؟ أيكون ذلك شيئاً لم يعجب إريك؟ ... ربما؟ كلا. كان من الضروري الدفاع عن المرء من— آه. اللعنة. نظر شو إلى إصبع، والخاتم الموجود عليه.
لقد ارتكب خطأ. قمم الرعب تقرع الأبواب. قريباً، سيكون هناك هجوم. أولئك اللصوص الذين أخذوا تاداشي كانوا من قمم الرعب، أو على الأقل كان بعضهم كذلك. قد لا يكون إريك يسعى خلفه، لكن آخرين يفعلون ذلك. في بعض الأحيان، كان الخبث حقيقياً، والخطر كذلك أيضاً. اتخذ شو قراراً. قطع شو إصبعه، متخلصاً من الخاتم الملعون مع الإصبع المبتور. استمرت اللعنة للحظة قصيرة، لكنها بدأت في التلاشي بعد ذلك.
بينما عاد ذكاؤه إلى المستويات السابقة، ونما إصبعه مجدداً، عاد جنون العظمة، لكن هذه المرة، كان لدى شو هدف أفضل لقلقه.
فكما قال الساحر العظيم: "لم يكن جنون العظمة إن كانوا يسعون حقاً خلفك".
بعض أولئك الناس يستعدون الآن، بلا شك.