ظهروا الأربعة مجدداً في وميض من ضوء أرجواني على الجانب الغربي من "محن الجنوب الأوسط"، أكثر شمالاً بقليل من إحداثياتهم السابقة.
كانت الأرض تحت أقدامهم منحدر تلة واسعاً وعارياً، يرتفع عالياً فوق الجبل، حيث لم تزحف الأشجار بعد.
أما في الأسفل، في الوادي، فكانت الأشجار ضخمة كأصغر مثيلاتها في "غابة غلاكويين".
بدا الأمر كأنهم ظهروا على جزيرة صخرية وسط بحر من الخضرة والظلام. هبت الرياح بقوة لطيفة، وتصفرّ فوق صخور مبعثرة وأعشاب حادة.
شارك "أودين"، الجالس على كتف "إيزيكيل"، في الصفير مع انضمام المزيد والمزيد من أجساده إلى الفريق، ليراقبوا من العلو الشاهق.
كانوا على بعد كيلومترات قليلة من بداية عش "حائك الدم"، لكنهم كانوا بالفعل داخل منطقة الوحوش.
كانوا قريبين بما يكفي ليستوجب ذلك تيقظهم خشية أن تجوب الوحوش هذا المدى، لكنهم لم يكونوا في خطر هجوم وشيك.
وعلاوة على ذلك، كان "تيفاني"
و"أودين"
يبقيان على أفضل حراسة ممكنة لفانٍ و[مألوف].
جلست "تيفاني"
على صخرة.
وانضم إليها "بول".
وقفت "جوليا"
بالقرب منهما تراقب. حان وقت صُنع القليل من السحر.
قال "إريك"
بينما تخلص من أثره الأرجواني ورفع يديه، باثاً ضوءاً أبيض من خلالهما: "هكذا يفترض أن تسير الأمور. [اعتراض] في يد، و"تعديل الدم" مع "التدمير" في الأخرى".
حطّ طائر "أوفيل"
على الأرض أمام "إريك"
وأنشد أغنية، بينما أنشد "أوفيل"
آخر أغنية مختلفة.
تابع "إريك": "[استحضار عنصر القوة]، و[حماية]. ومن هنا، المسألة مجرد ربطها جميعاً بالشكل الصحيح".
سمع الأصوات أمامه، وكانت... غريبة.
قال "إريك": "آه. هناك بعض الغرائب هنا. قد يتطلب الأمر تعديلات على الخطة".
راقبه جمهوره بينما هبط "أوفيلان"
إضافيان وتوليا الأصوات الخاصة بـ[الاعتراض]
و"تعديل الدم"— وجد مشكلتين.
كانت الأولى سهلة الحل، لكنها ستتطلب تضحيات دموية معينة كانت سهلة بما يكفي.
بدا أن "إريك"
بدأ أخيراً في استخدام "قدرة فئة مانا الدم"
الخاصة به.
أما المشكلة الأخرى فجاءت من "التدمير"، لذا ركّز "إريك"
بنفسه على "التدمير"
من أجل "سحر الدم"، بينما تولت طيور "الأوفيل"
الأربعة بقية الأنشودة. سرعان ما كانوا ينشدون أصوات حياة بدائية تندفع للدفاع عن صانعها من أسوأ أنواع السحر التحويلي؛ وتطويق حامل التعويذة بـ[اعتراض] مطلق لكل سحر دم ضار.
نبض الدم في أذني "إريك"
وهو ينصت لصوت الحياة. أمرته المانا برفع ذراعه. ففعل. ألقى تعويذته، صائغاً الأغاني إلى مادة. تدفقت المانا منه بينما تسلل الدم من شعيرات دموية متمزقة في يده، واندفع عبر جلده، بادياً كالندى. تحرر الندى الدموي. طفا إلى الأعلى. تجمعت الحياة في قطرة من دم أحمر قاني بحجم الإبهام.
توقفت ذراع "إريك"
عن النزف حين تجمع ما يكفي من الدم. لم يؤلمه الأمر كثيراً. ثم ومضت المانا عبر البلازما الطافية وخلايا الدم الحمراء وغيرها، محولة الحياة السائلة إلى شيء أقل واقعية، وأكثر واقعية في آن. تبلور السحر إلى كرة حمراء مثالية تصدعت من الداخل كالأحلام المحطمة. كانت ساطعة، وكانت قوية.
مسح "إريك"
يده المرفوعة بـ[تطهير]، مشتتاً البدايات الدموية لتعويذته في الهواء الكثيف. هبطت التعويذة المتوهجة إلى قبضته. ظهر صندوق أزرق.
تعويذة الدم، فورية، مدى قريب، 1000 مانا و1000 صحة. اصنع تعويذة كبرى تمنع عدداً كبيراً من سحر الدم الضار من التأثير على الحامل. تمتص قدراً كبيراً من ضرر سحر الدم قبل أن تنكسر. قد تفشل تلقائياً تشوهات الدم الكبرى الموجهة ضد الحامل. تدوم 48 ساعة كحد أقصى.
أمسك بالتميمة في يده، وراقب هيئتها البلورية وهي تتحول إلى سائل، ثم تلتف حول معصمه لتستقر هناك، وتصير سواراً من شريط أحمر يتوسطه حجر ياقوت. رفعها نحو الضوء وابتسم حين لمعت. استنشق ملء رئتيه من الهواء النقي، ولم يكد يلحظ أنه توقف عن التنفس للحظة.
"إيه! أنا بخير".
نظر إيزيكيل إلى بول وقال: "أخيراً وجدتُ منفعةً لمانا الدم!".
أرسل صناديق المهارة الزرقاء الخاصة بتعويذته الجديدة إلى جميع أفراد فريقه.
"ما رأيكم؟".
"أولاً: هذا".
لمسته جوليا بمهارة [علاج الجروح الأكبر]
وقالت: "لقد توقفتَ عن التنفس للحظة هناك".
ثم قرأت الصندوق. فوجئ إيزيكيل بسرور لأن مهارة العلاج التي تملكها لا تزال تعمل؛ فإذا كان ما قاله أريليتيلو صحيحاً، فإن [علاج الجروح الأكبر] كانت، إن لم تكن سحر دم، فهي على الأقل قريبة منه. بدت [تميمة الدم]
موجهةً بوضوح ضد الأنواع "الضارة"
فقط من سحر الدم، لذا...
ربما كان هناك فرق دقيق بين "الضار"
و"المفيد"
يتجاوز مجرد وجهة النظر؟ أو ربما لم تكن [علاج الجروح الأكبر] سحر دم في الواقع، بل مجرد مهارة مكتسبة من خلال ذلك التخصص، على غرار إعادة تشكيله لمهارة [قذيفة القوة] رغم أنه أعاد تشكيلها باستخدام هيئته الضوئية، التي لم تكن بالتأكيد قوة. أمرٌ يستحق السؤال عنه عند لقاء أريليتيلو. أنهى بول قراءة التعويذة الجديدة.
قال: "علينا تجاهل احتمالية أن تجعل هذه التعويذة مواجهة نساج الدم البدائي القادمة أمراً بسيطاً، وعليك قتلهم جميعاً من بعيد وتجنب المخاطرة".
قرأت تيفاني التميمة وقالت: "أوه! هذا جيد جداً. تبدو مشابهة تماماً لتميمة الساحر في نقطة الحراسة في ديارنا. لكن مدتها أطول بكثير".
قرأت جوليا الصندوق ثلاث مرات، ثم همهمت، ونظرت إلى والدها.
"أعتقد أنني بحاجة إلى مانا الدم".
قال بول فوراً: "لا، لستِ بحاجة إليها".
ابتسم إيزيكيل ابتسامة خفيفة بينما استحضر [تميمة دم] أخرى لاختبار التكلفة، الآن بعد أن دخلت تخفيضات المخطوطة حيز التنفيذ. استهلك الإنشاء الأولي للتعويذة 1000 مانا و1000 من نقاط الصحة، لكن المرة التالية تطلبت 54 مانا و63 من الصحة. ... هه. ألقى إيزيكيل تميمة أخرى، وكانت التكلفة ذاتها. ثمة أمر غريب يحدث هنا. كانت البنية تقلل الضرر الواقع على الصحة بنسبة تناقصية. كان لديه حالياً 81 في البنية.
وكان لديه أيضاً 81 في الذكاء، مما قلل تكاليف المانا بنفس النسبة التناقصية على ما يبدو... حين تكون مهارة [دفاع] نشطة. فعل إيزيكيل [دفاع] وألقى [تميمة الدم] مجدداً. التكاليف ذاتها. المشكلة كانت أن الرشاقة هي الإحصائية الجديدة التي تقلل تكاليف الصحة بنسبة تناقصية، ولم يكن لديه منها سوى 71. مما يعني أن نسبة تخفيض تكلفة الصحة لديه كانت أقل من نسبة تخفيض تكلفة المانا، وهو بالضبط ما حدث مع تكاليف [تميمة الدم].
كان منطقياً أن الرشاقة هي ما يقلل تكلفة الصحة، لأن هذا هو الغرض من إنشائها، لكن إيزيكيل ظن أن البنية ستكون هي المعامل هنا. كان من البديهي أن يكون تقليل الضرر الواقع على جسده هو المعامل عندما يتعلق الأمر باستخلاص الضرر من جسده لتغذية سحره. لكن... الآن وقد نظر في بعض الحقائق الأخرى... وهي أن الرشاقة تعبر عن سهولة عيش الجسد وتحركه وعمله. لذا، بالنظر إلى الأمر من هذه الزاوية...
البنية كانت تقلل الضرر الواقع عليه فحسب، وهو لم يكن يوقع الضرر بنفسه عند استخدام مانا الدم. بل كان يستخدم موارد جسده لتغذية تكاليف السحر. آه. حسناً. هذا منطقي. أجل.
الرشاقة لم تكن "رشاقة"
حرفياً، بل كانت قدرة الجسد على العمل بكفاءة. كانت القوة أكثر من مجرد قوة بدنية، ورغم أن القوة منحت فوائد صحية مفهومة تماماً، إلا أنها قدمت تعزيزات بدنية غير محددة. فالأوركولي ذو الـ 50 في القوة أقوى من بشري لديه 50 في القوة، في نهاية المطاف. بالنسبة للأوركولي، تسمح لهم حيويتهم بإعادة إنماء أجزاء الجسد. وهذا لا ينطبق على البشر. لم تكن قوة الإرادة شيئاً سوى مقياس للمانا التي يمكن للشخص حملها في وقت واحد.
لكن لماذا لم تقلل البنية الضرر الواقع على [الحماية الشخصية] أيضاً، في حين ساعدت الدروع والهياكل الدفاعية الأخرى في تقليل الضرر الواقع على كل من الصحة و[الحماية]؟ كانت للرشاقة تأثيرات غريبة أيضاً، الآن وقد أعاد إيزيكيل ترتيب أفكاره حول الموضوع. كان أكثر مرونة بكثير مما كان عليه في أي وقت مضى في حياته، الآن وقد امتلك الرشاقة. كان للإدراك تأثيرات غريبة، لكن أرقاماً؟
لم يكن له أي منها. كل الإحصائيات كانت غريبة. كلها كانت تجريدات. انتهت رحلة إيزيكيل القصيرة في فهم آليات الإحصائيات الجديدة والقديمة فور بدئها تقريباً، ولم تكد تمضي ثانية واحدة.
عاد إلى تعليق جوليا حول حاجتها إلى مانا الدم، وقال: "حاولت إلقاء تعاويذ علاج بها وكان الأمر مؤلماً كالجحيم، لذا فمن المرجح أنها لن تعمل كما تظنين".
توقفت جوليا، فكرت قليلاً، ثم قالت: "هناك الكثير من الطرق المختلفة للالتفاف على ذلك. لا يزال بإمكاني استغلال مانا الدم بسهولة لإلقاء التعاويذ لمعركة طويلة الأمد بلا حدود".
قال إيزيكيل: "صحيح. علاج نفسك بمانا عادية فعالة التكلفة، ثم استخدام تلك الصحة لصنع تعاويذ كبرى. تكتيك صالح. لكن كتب أريليتيلو تحذر من أن الشخص قد يرهق جسده كثيراً إذا استخدم الكثير من مانا الدم، مما يؤدي إلى إجهاد جهازي. ولكن على أي حال—"
مد يده حيث التصقت تمائمه. لم تبق سوى واحدة من القليلات التي ألقاها. التمائم التي تلت الأولى حاولت الالتصاق بنفس المكان فتحولت إلى غبار أحمر تساقط على الأرض.
"لا يمكن امتلاك أكثر من واحدة، على ما يبدو".
استحضر أخرى ووضعها على معصمه الآخر. تحولت إلى غبار هي الأخرى.
"أجل".
قالت جوليا: "سآخذ واحدة على أي حال".
وزع إيزيكيل التمائم قائلاً: "واحدة للجميع".
انطبقت تميمة جوليا حول معصمها. وذهبت تميمة تيفاني حول إبهامها. أمسك بول تميمة دمه في يده للحظة، ثم وضعها على معصمه حيث تحولت إلى سوار كإسوارة إيزيكيل تماماً.
قالت جوليا: "إذاً! شكراً على التميمة. يبدو أنها ستحميني من النساجين، لذا سأطارد هذا الحشد بمفردي".
هبت نسمة هواء. لم يكن إيزيكيل واثقاً مما إذا كان قد سمع ذلك بشكل صحيح.
سأل: "ماذا؟".
قالت جوليا: "سأطارد هذا النساج بمفردي".
شعر إيزيكيل بأن عالمه ينهار.
سأل: "أرجوكِ لا تفعلي هذا بي. ليس ضد نساجي الدم. ليس ضد أي شيء كهذا".
تجمدت جوليا حين وقع ثقل استياء إيزيكيل عليها. حدقت في عينيه للحظة، وبدت لينة لثانية طويلة.
ثم قست ملامحها، وقالت: "يمكنني التحول إلى لهب سائل. أو معدن. لدي [هالة الحرية]. لا أتمتع بحصانة طبيعية ضد أي قدرات دم يملكونها فحسب، بل أشك في أنني بحاجة حتى إلى تميمتك، فأنا قادرة على تحرير نفسي حرفياً من أي تعويذة تقييد قد يلقونها علي. تعاويذ [التحكم بالدم] لن تعمل معي. الأشخاص الوحيدون المعرضون للخطر في هذا الموقف هم أنت وتيفاني وبول".
التفتت بسرعة إلى تيفاني وبول، قائلة: "لا أقصد الإساءة، لكنكما لا تملكان حتى جسداً عنصرياً".
ظلت تيفاني بعيدة عن المحادثة. وفعل بول الشيء نفسه. تظاهر كلاهما بعدم سماع أي شيء بينما نظرا بعيداً.
التفتت جوليا إلى والدها مجدداً، وقالت: "كان بإمكاني القضاء على ذلك النساج الصدفي أيضاً، لو لم أضطر للحذر عليك. أنا أكثر كفاءة في هذا الميدان مما تظن، ولا أقدر هذا الخنق".
شعر إيزيكيل بالفراغ. بالتمزق. حدقت جوليا، دون أن يرمش لها جفن. مرت لحظة، بينما حاول إيزيكيل ترتيب أفكاره. كانت محقة. وكانت مخطئة. ولكن قبل كل شيء، كان على إيزيكيل السماح لها بفعل ذلك. كان يتوقع منها المحاولة. وكان يتوقع خسارة هذا الجدال أيضاً.
قال إيزيكيل: "أنتِ محقة. لكنني سأرسل أودين معك، وسيقوم بـ [الذبول] لهم إذا لزم الأمر".
قالت جوليا: "... مقبول. أرجوك أبقِ أودين بعيداً عن القتال الفعلي. سأذهب الآن".
تحولت إلى ضوء وخطت عشرة أمتار حيث اشتعلت فوراً لتتحول إلى نار سائلة وتناثرت للخارج في بركة متدفقة من سائل برتقالي. كانت النقطة الحمراء لـ [تميمة الدم] الخاصة بها بقعة من ظلال حمراء في الحرارة المتصاعدة لهيئتها المتألقة. تحدثت بمهارة [خفة اليد]
قائلة: "شكراً لرعايتك لي".
تحول آخر في الضوء حولها إلى نجم ساطع انطلق نحو الشمال، نحو... نحو ما كان على الأرجح موتاً محققاً. ... لأي شخص آخر غير جين. لماذا كان هذا الأمر صعباً جداً؟ ولن يصبح أسهل أبداً، أيضاً. راقب إريك. انتظر. لم يكن بوسعه فعل شيء آخر، خشية أن يبعد ابنته عنه. لقد تعلم ذلك الدرس منذ زمن بعيد. إلى جانب ذلك... جين قادرة على التعامل مع هذا القتال. - - - - كان العالم بارداً وكانت جين بـ...
كانت جوليا ناراً. آه. لم تكن تلك المحادثة مع والدها رائعة. لكنها حدثت. والآن أصبحت في الماضي، وسيتحدثون عنها حين يعودون جميعاً إلى الديار، وسيكون كل شيء على ما يرام. في نهاية المطاف. كان كل شيء سيكون أفضل لو أنه سمح لها بالذهاب في هذه المطاردة كاملة بمفردها.
لم تتحدث عندما وضعت الخطط للقبض على النساج الصدفي، وكان ذلك خطأها، لكن لم تكن هناك "لحظة مثالية"
للحديث عن الأمر. لو كانت هي من هاجمت الوحش وحدها، لما أصيب أحد بأذى على الإطلاق. لم تتوقع كل هذا التأمل، ولكن لو لم تكن مقيدة بالقتال بالقرب من والدها— لم يكن ذلك عادلاً منها. كان بإمكانها التحول إلى سائل على الفور ومباغتة الوحش بينما تهاجم تيفاني من جانب ويهاجم الجميع من كل زاوية. كانت تلك خطتها الخاصة، لكن والدها حالفه الحظ وفتن النساج. كان بول سيصاب بأذى، رغم ذلك، بالتأكيد.
لقد بذل جهداً لتجميد النساج لتلك اللحظة الواحدة. كان بإمكانه فعل ذلك بضع مرات أخرى، ربما، لكن حتى مرة واحدة كانت كثيرة. ربما بسبب الانعكاس، مجدداً. تجمد بول أيضاً حين جمد ذلك النساج. كان إيزيكيل عديم الفائدة تقريباً، أيضاً، حتى حالفه الحظ. إيه. لقد حالفهم الحظ جميعاً.
[نساج القوة]
ليس مزحة. حتى هي لم تتوقع ذلك. كان بإمكانها التعامل مع الأمر. كانت هيئتها كوحيد القرن ستفلح أيضاً.
[هالة التجميل]
كانت ستكون قتلاً فورياً، مع فرصة أقل لحرق فريقها عن طريق الخطأ. لكن بوي كان سيصاب بأذى... ربما. كان بإمكانه على الأرجح الاستفادة من رؤية الآخرين. خلال مطاردة وحيد القرن، كان ماريك بخير في قتال وحيد القرن، وكان ساحر عقل أيضاً. كان بإمكانها خوض ذلك القتال بشكل أفضل بكثير. وكان بإمكانها الوثوق بهم للقتال بجانبها كوحش، أيضاً. لماذا لم تجرب ذلك معهم؟ هل لأن والدها لم يحب رؤيتها كوحش؟
هو بالتأكيد لا يحب العناكب. هل كانت محرجة؟ أحبت جوليا والدها، وكان الآخرون رائعين أيضاً. كانت تيفاني تتودد إليها، أخيراً، لكن... لقد أفسدت الكثير من ذلك للتو، أليس كذلك؟ بمطالبتها بالقتال بمفردها، قالت أساساً إنهم جميعاً عديمو الفائدة. تباً. كان حالها أفضل بمفردها. أو ربما، لم تجد الأشخاص المناسبين بعد. كانت بحاجة إلى أشخاص يرغبون حقاً في الحرب والدمار، قادرين على مواكبة رغبتها في القتال وتمزيق العالم، حتى يأتي الآخرون من خلفهم ويصلحوا كل شيء.
هذا كل ما كان يحدث هنا. أرادت أن تكون في الخطوط الأمامية. أراد والدها أن يكون في الخطوط الخلفية، وكان رجاله هناك في ذلك الخط الخلفي معه. لا يوجد شيء خطأ في هذا. هكذا تجري الأمور فحسب. على أي حال. ها هي العناكب. عش جميل. كان الصدع بطول كيلومتر وبعرض اثني عشر متراً، كشرخ في العالم يمتد من أعماق الوادي المشجر إلى منتصف الجبل العاري. كان الصدع بأكمله مملوءاً بظلام أحمر متلألئ يمتد إلى العالم في الأعلى، وخيوط حمراء تنتشر كالدماء من جرح.
ربما كان جرحاً حقيقياً أيضاً؛ جرح بطول كيلومتر في العالم سببه سحر أحدهم أو قوته، ثم أصيب بالعناكب. نزلت جوليا إلى حافة الصدع، في منتصف الطريق على الجبل، حيث تلامس الخيوط الحمراء الصخر العاري. كانت تنوي البقاء بعيداً عن الغابة إن استطاعت؛ فنساجو الدم تهديد معروف، لكنهم بالتأكيد يتغذون على أنواع وحوش أخرى. لامست هيئتها الضوئية الخيوط، على بعد عشرة أمتار من حافة العرين.
قطفت الخيوط بعشرات المحاس، وانتظرت. لم تنتظر طويلاً. لم تستطع رؤيتهم بعد، لكنها استطاعت الشعور بهم. للسوائل [حاسة الاهتزاز]، تماماً مثل العناكب، وفي هيئتها الضوئية، غطت [حاسة الاهتزاز] لديها مساحة كبيرة. كانت السوائل أفضل قليلاً في هذه الحاسة تحديداً عندما يتعلق الأمر باستشعار التهديدات التي تلامس نفس السطح الصلب. لكن بالنسبة للتهديدات في الهواء، تفوقت العناكب في ذلك السباق.
أقدام تقرقع وتنتزع الخيوط صعدت من الأعماق. كان لا بد أن يكون الأكبر منها على بعد مئة متر. أقل بالنسبة للأصغر. ربما على بعد عشرين متراً فقط. كانوا مختبئين في ثقوب محفورة في جانب الصدع ومغطاة بخيوط الدم، لكنهم الآن استشعروا فريسة على عشهم، وأخذوا يصطادون. فاض الجرح في العالم بالموجة الأولى من نساجي الدم القرمزيين. كان حجم كل عنكبوت بحجم الرأس، مع أرجل أطول بمرتين لكنها نحيفة كالإبر.
تومضوا في شمس الظهيرة وهم يندفعون نحو جوليا، التي كانت سائلاً، لكنها لا تزال في هيئة ضوئية. تخلت عن الهيئة الضوئية، لتصبح سائلاً محترقاً ساطعاً. كان التغير في درجة الحرارة انفجاراً صغيراً. انفجرت الخيوط المبللة لتتحول إلى بخار، ثم احترقت. بشرت الحرارة بهجوم جوليا وهي تتقدم، حارقةً المزيد من الخيوط. وقعت العناكب الغبية في النيران. تقدموا للحظة أخرى، لقتل الشيء الذي كان يقتلهم، لكنهم لم يقتربوا أبداً.
انفجرت الطليعة في النيران، على بعد خمسة أمتار. ارتفعت حرارة الصف الثاني، ليغلي أولاً، ثم اشتعلت فيه النيران أيضاً. أما الصف الثالث، الذي كان لا يزال يعلو الحافة، فقد قرر بحكمة الاندفاع في اتجاهات أخرى، والابتعاد عن التهديد. كان كل واحد منهم بين المستوى 20 إلى 30، ومعظمهم في النطاق الأدنى. لم يكن الكثير منهم وحوشاً، أيضاً، على ما يبدو. لم تكن تملك [عيون السحر] في هذه الهيئة، لأن تلك كانت الطبيعة الأساسية لعيون عنكبوت الظل، لكنها كانت تملك قدرة [رؤية الحياة]
لهيئة المتسلل المجلود. لم تظهر [رؤية الحياة] أياً من تجمع الحياة المعتاد حول نواة الذي يمتلكه الوحش عادة. فحصت جوليا مواردها لفترة وجيزة. الصحة؟ تمام. المانا؟ تمام. أجل. كانت بخير. للحظة وجيزة فكرت في الذكاء مجدداً، وقررت ربما أنها ستفعل ذلك لاحقاً.
أو ربما ستكتسب ذلك بعد أن ترى كيف أثر على أولئك الأشخاص في "أغنية النجم".
غير الذكاء والدها، لكن ليس كثيراً. في الغالب، كان يلتقط كل ما تطرحه هي، وكان ذلك لطيفاً نوعاً ما.
حتى أنه تذكر معنى "تشوني".
طاردةً الأفكار بخلاف القتال الذي أمامها، اقتربت جوليا كسائل من الحافة، حارقةً كل ما اقترب، وشاقةً طريقاً إلى الصدع. فرت العناكب عند زحفها. وصلت إلى الحافة، معترضةً نساجاً كان أكبر من معظمها، بحجمها تقريباً. آه. هذا كان وحشاً.
بالتأكيد لم يبدُ كأي شيء "بدائي"، رغم ذلك.
كان مجرد نساج دم وحشي عادي. صرخ وهو يندفع، مستهدفاً جوليا. تراجعت جوليا عن الحافة، مستفزةً الوحش لمهاجمتها في مستواها. فحريتها تدفقت للخارج وللأعلى، في نهاية المطاف. لم تتدفق للأسفل. علا النساج الحافة وانزلقت جوليا للأمام، مباشرة تحت العنكبوت بينما طعن لأسفل نحو هيئتها السائلة. أصاب، أجل. بالكاد شعرت جوليا بالهجوم، وبالكاد تلقت ضرراً. النساج، رغم ذلك، وهو يقف فوق جوليا، اشتعل فوراً وانفجر بسبب تمدد الغازات داخل جسده.
ظهر صندوق أزرق، وأجل! مجرد نساج دم عادي. المستوى 40 تقريباً، إذا كان تخمين جوليا صحيحاً. تطايرت أرجل العناكب وأجزاء جسدها في كل مكان، وهي تحترق. سقطت بعض تلك الأجزاء المحترقة في الجرح في العالم. دفعت جوليا جزءاً من نفسها مجدداً فوق الحافة. لم ترَ الكثير، حيث خرج الحطام المشتعل عن النطاق. كانت تلك إحدى سيئات السوائل اللهبية؛ لم تكن تملك بصراً عادياً. كانت للسوائل [رؤية محيطة]، وهو أمر رائع في معظم المواقف، لكن ليس في هذا الموقف، حيث كان العدو على بعد مئات الأمتار في حفرة مظلمة غارقة في الدم.
تنتهي [الرؤية المحيطة] بعد حوالي مئة متر، ولا يمكنها الرؤية حول الزوايا مثل حاسة مانا حقيقية. كانت جوليا لا تزال سعيدة لأنها اختارتها كقدرة فئة وحش خفية لها، رغم ذلك. أرسلت [كرة نار] تبحر للأسفل في ذلك الظلام الأحمر. لا توجد طريقة لتمشي هي إلى ذلك الفخ. انفجرت النار. على الأرجح. لم تستطع جوليا رؤية الضرر، لكن كانت هناك اهتزازات، بالتأكيد. أرسلت المزيد من [كرات النار]
للأسفل في الجرح، مصيبةً هذا وذاك ومشعِلةً بعض الأشياء. تصاعدت الحرارة في الحفرة، وكانت السوائل اللهبية جيدة في رؤية الحرارة في العالم، لذا كان هناك بالتأكيد بعض الاحتراق في الأسفل. حصلت على إشعارات ضرر وإشعارات قتل، أيضاً. لكن ليس أكثر من ذلك بكثير. انتظرت. ذابت الأرض تحت وجودها. انزلقت قطرات صغيرة من الصخر المحترق فوق حافة الصدع، متدحرجة إلى الظلام، وتبرد بسرعة وهي تسقط.
لم يكن هذا مريحاً، لأسباب متعددة. أحدها، على وجه الخصوص، كان أسوأ من البقية. كسائل لهبي، احتاجت جوليا للوجود ضمن درجات حرارة معينة لتشعر بالراحة. كان الجو، بصراحة، بارداً كفرْج ساحرة هنا، في ضوء الشمس الساطع في حرارة الظهيرة. كان الأمر أشبه بالوجود في وسط عاصفة ثلجية. كان بإمكانها التعامل؛ فقد تعاملت مع هذا المستوى من السوء من قبل وستستمر في ذلك. لكن البرد كان أسهل في التعامل معه عندما كانت هناك المزيد من الإمدادات القابلة للاحتراق في الجوار، وكان بإمكانها إشعال نيرانها الخاصة.
تحولت جزئياً إلى ظلال، للحصول على نظرة أفضل لما كان يحدث في الحفرة، وللهروب من البرد. نجح الأمر. لم تعد تشعر بالبرد. أرسلت جوليا بضع ظلال للأسفل. انكشف العدو. اهتزت جوليا في الظلال، حذرة فجأة. كان الهدف ينتظر، خارج [رؤيتها المحيطة] تماماً، لكن رؤيتها الظلية من هيئتها الظلية كشفت كل شيء. اشتعلت النيران هنا وهناك، لكنها كانت أشياء صغيرة يتم إخمادها بالفعل بجهود منسقة من عناكب أصغر.
كان الإضاءة الحقيقية للوحش تأتي من تعاويذ دم ساطعة تحوم على جوانب الوحش؛ أربع تعاويذ في المجموع، كل منها تدور ككرات حمراء. ملكة الدم البدائية، إذ لم يكن بوسع وحش بهذا الحجم أن يكون شيئاً آخر. كان لها جسد بحجم شاحنة وأرجل تضاهيه، كل منها بحجم جذع شجرة. كانت من نوع الرتيلاء، ذات كيتين قرمزي داكن ومغطاة تماماً بشعر إبري أحمر ساطع يومض في ضوء تعاويذها الحمراء الياقوتية.
عينان رئيسيتان، بلا جفون وحمراوان، راقبتا جوليا وهي تقف على الحافة، بينما أحاطت عيون أصغر برأسها، مما سمح لها بالحفاظ على تركيزها على أقاربها الأصغر. كانت جميلة للغاية. أكثر جمالاً من النساج الصدفي؛ لم تكن لدى جوليا أدنى فكرة عن سبب ظن والدها أن ذلك الشيء النحيل كان جميلاً. الآن، هذا! كانت هذه قوة! كانت هذا جمالاً. كانت ذكية جداً أيضاً. لقد تعاملت مع سوائل من قبل؛ كان ذلك واضحاً.
من المحتمل أنها تعاملت مع الكثير من التهديدات الغريبة من قبل، وكانت السوائل تهديدات هائلة. حتى لو هاجمت معظم الوحوش حتى تموت أو تقتل ما يكفي للبقاء على قيد الحياة، كانت معظم الوحوش لا تزال حذرة من السوائل. تلاحق وحيدات القرن السوائل أولاً وقبل كل شيء لأنها الوحش الطبيعي الوحيد الذي يمكنه قتل وحيد قرن، وكانت وحيدات القرن تعرف ذلك. بدا أن ملكة نساجي الدم تعرف أن جوليا أكثر من خطيرة، أيضاً.
لذا جلس الوحش هناك على جانب الصدع، بلا حراك تماماً بحيث أصبحت [حاسة الاهتزاز] عديمة الفائدة، خارج نطاق [الرؤية المحيطة]، وحتى خارج نطاق معظم التعاويذ. أدرك هذا الوحش أن هذا السائل تحديداً قد أطلق [كرات نار]، وكان حذراً من حيل أخرى. لم يستشعر الظلال التي تتحرك تحته، رغم ذلك، تحت الخيوط تحت أقدامه. تركت جوليا الظلال هناك، لكن فقط للمراقبة. لم تهاجم من خلالها. كان بإمكانها فعل ذلك، لكن الجثة كانت ستسقط للأسفل ومن المحتمل أن تتكسر إلى عشرات القطع، أو تضيع بطريقة أخرى في العش.
بدلاً من ذلك، دفعت نفسها فوق الحافة مجدداً، مظهرةً نفسها السائلة البرتقالية. لم يتحرك النساج، لكن كرات دمه الحائمة نبضت بالقوة، لتصبح أكبر قليلاً. استمر التحديق من جانب واحد للنساج. انطلقت بعض النساجين الأصغر، التي كانت بحجم جوليا نفسها فقط، من الصدع، واندفعت نحوها. هؤلاء كانوا الأغبياء. بيادق تضحية، بلا شك. كان بعضهم يمسك كرات دم صغيرة عائمة، رغم ذلك، وكانت تلك أخطر قليلاً من البقية.
سمحت جوليا للتضحيات بالاقتراب. بالكاد قاومت، متظاهرة ببطء أكثر مما هو حقيقي. كانت تشعر بالبطء، بالتأكيد، لكنها بالغت في ذلك من أجل الجمهور الواضح. حتى أنها سمحت لنفسها بأن تُجرح. عندما نحت عنكبوت [شعاع دم] من كرة عائمة، مستهدفاً جوليا، سمحت جوليا للتعويذة بأن تقطع بضعة كيلوغرامات من سائلها البرتقالي قبل أن تشد نارها وتحرق الوحش تحت حرارة 800 درجة مئوية.
لم تكن مئوية حقاً، لكن ذلك كان أسهل من تسميتها "يولز"، حيث كانتا تقريباً نفس القياس.
همم. لم يكن هذا يفلح. قضت جوليا على موجة التهديدات متوسطة الحجم. رفضت الملكة التحرك. أو الهجوم. أو تغيير موقعها. أو أي شيء. انتظرت. راقبت. لم تتحرك. ... نظرت جوليا فوق تعاويذها التي أنشأتها مؤخراً واختارت التعويذة المناسبة للموقف.
نسخة اللهب، فورية، مدى قريب، 250 مانا. تخلق نسخة منك تتحرك كحركاتك وتحاول الهجوم بهجماتك المعتادة، مسببة ضررًا ناريًا مع احتمال إشعال الهدف. أو يمكن للنسخة أن تعدو، متفادية كل محاولات الإمساك بها أو حجزها. يُتخذ الخيار لحظة الإلقاء. تدوم دقيقة واحدة.
كانت قد أعدت تعويذة من هذه لكل عنصر من عناصرها الأساسية، لكن لم تكن هناك حاجة إليها حتى الآن. ألقت التعويذة. انساحت مادة هلامية ملتهبة من جوليا واندفعت نحو حافة الشق، حارقةً مساراً على الصخر، ونافذةً عبر الشباك، ومستهدفةً ملكة حائكات الدم مباشرة. تحولت جوليا إلى ظل وتلاشت عن الأنظار. انفصلت النسخة عن الجدار وهوت مباشرة باتجاه الملكة، التي محتها على الفور بإزاحة كرة دم عبر الهواء بقوة التحريك الذهني، فأصابت النسخة، وتناثر اللهب في كل اتجاه بينما تحركت الملكة في الجهة الأخرى.
أعادت تموضعها بحيث لم تلمسها شظايا النار المتناثرة. سقطت إحدى تلك القطع على الشباك القريبة منها، فأشعلتها. رشت الملكة الشبكة بلفافات دم كثيفة من إحدى كراتها العائمة، فأخمدت اللهب. تناقص حجم كراتها مع كل إلقاء، لكنها لم تكترث. راقبت جوليا من الظلال، بلا حراك. تراقب وتنتظر. مرت لحظات. ظلت الملكة ساكنة. في النهاية، اختبرت الملكة خطوة إلى الأمام. وحين لم يحدث شيء، خطت أخرى.
ثم سارت عبر جانب شبكتها، متفادية العناكب الأصغر أثناء تحركها. تنحت العناكب الأكبر عن طريقها بأسرع ما يمكن. أدركت جوليا سبب تحرك الأكبر بهذه السرعة حين لم يبتعد أحدها بالسرعة الكافية. تحول ذلك العنكبوت الكبير إلى كرة دم أخرى. بالكاد رأت جوليا كيف فعلت الملكة ذلك. في لحظة كان العنكبوت الذي يصغرها حجماً حياً، وفي التالية كان قد انطوى على نفسه، ليصبح كرة أخرى من دم أحمر متوهج، وعادت كرات الملكة الأربع إلى حجمها الكامل.
... اتخذت جوليا القرار الصواب حين طلبت من الجميع البقاء بعيداً. بوسعها التعامل مع هذا وحدها. الآن، ومع وجود أربع كرات دم حول رأسها، شرعت الملكة في إخماد كل حريق في المنطقة، داهسةً كرات الدم فوق النار حتى تلاشت. تحركت ببطء، لكن بسرعة كافية. احتاجت منطقة محترقة بشدة إلى إعادة نسج. أخذت الملكة كرة دم وصنعت منها خيطاً كبلياً بسماكة المعصم، واضعةً خيوطاً هيكلية. تولت الحائكات الأصغر المهمة من هناك، وملأن الفجوات في العش بسرعة بينما كانت الملكة تراقب.
بعد دقيقة، لا بد أن الملكة اعتبرت التقدم «جيداً بما يكفي»، ومضت.
حين رحلت، لم تعد الحائكات الأصغر تكترث بكونهن دقيقات جداً في تغليف شبكتهن. واصلن العمل، لكن ببطء. ساد الهدوء في المستعمرة بأكملها أثناء هجوم جوليا، لكن بدأت ببطء في إصدار أصوات صرير وهز بطونها، ونقر الخيوط القريبة منها بينما كانت تتواصل فيما بينها. أظلمت كرات الملكة حين بدأت تسير بهدف، مهزةً العالم وهي تهبط، تهبط، إلى الظلام. كان هناك ذكاء خلف عيون ذلك العنكبوت الكثيرة.
لكن، ما مدى ذكائه؟ بينما كانت تحت الظلال، رممت جوليا جسدها بـ [علاج الجروح الكبير]. وحين انتهت، تحدثت من الظلال على الجانب الآخر من الشق.
"يا يا يا."
ساد الصمت المستعمرة بأكملها مجدداً. استدارت الملكة. بدأت تمشي عائدة إلى أعلى الشق مجدداً، ببطء، بصمت، وعيناها الكبيرتان تراقبان أي حركة على الإطلاق.
سألت جوليا: "هل أنت ذكية بما يكفي للتحدث؟"
تجمدت الملكة. دارت كرات دمها مجدداً، عائدة إلى حياة حمراء زاهية.
بدلت جوليا لغاتها، سائلة: "هل تتحدثين النص القديم؟ هل تتحدثين الإنفرنية؟ ماذا عن الكارستارية؟ ماذا عن الغارغانتوالية؟ ماذا عن لغة إيكس القديمة الطيبة؟"
ركزت الملكة على النقطة التي يأتي منها الصوت. كانت جوليا ستتفاجأ لو لم تفعل. لكنها تجاهلت تلك النقطة بعد ذلك، وظلت تبحث، ماسحةً العالم بحثاً عن المتحدث. أجل؛ كانت ذكية. ووحشاً أيضاً. كان النواة في جسدها نواة عظيمة، بلا شك.
تحدثت الملكة، بلغة إيكس: "ساعدني! أنا هنا بالأسفل!"
بدأت العناكب حول الشق تتجول بهدف. راحت تنخز الظلال، وتنخز الهواء. لم تتفاعل جوليا حين نخز عنكبوت ظلها. كان العنكبوت يبحث بوضوح عن حركة، ولم تمنحه جوليا تلك الرضا. رددت عناكب أخرى، متوسطة الحجم، صدى ملكتها.
"نحن هنا بالأسفل!"
"العنكبوت احتجزنا!"
"نحن في الشباك!"
شعرت جوليا بتحسن كبير حيال قتلهم، الآن. كان عليها التأكد من كونهم وحوشاً، وقد كانوا كذلك. بالإضافة إلى ذلك، سيقدر والدها التحقق، وبهذه الطريقة، لن يضطر للقلق بشأن ما إذا كانت ابنته تقتل كائنات واعية. كان أودين لا يزال هناك في الأعلى، عالياً في السماء، يراقب، بعد كل شيء. على الأرجح. قررت جوليا أنه من الأفضل التأكد من أنه يراقب ويرى.
سألت: "كم يساوي 2 زائد 2!"
ردت الحائكات: "هنا بالأسفل! ساعدونا!"
و"إنه يؤلم!"
قالت الملكة: "أربعة! لماذا الرياضيات!"
آه. تباً. ... الآن كان على جوليا أن تعرف فقط.
سألت: "هل يقع الناس غالباً في هذا الفخ؟ أم أنك حقاً لست بهذا السوء من الوحوش؟"
"أنا لست وحشاً! أنا [متعددة السحر]! هذه حياتي الآن لأنني لا أستطيع التحول مجدداً!"
مسحت الملكة محيطها، وهي تسأل: "هل جئتِ من أجل الخيوط؟ يمكنني بيعكِ بعضاً منها! فقط أحضري لنا وحوشاً. كلما كانت أكبر كان أفضل!"
حسناً. حسناً. بدأت الملكة الآن تبدو كإنسان. وجوليا، تباً، بدأت تقع في الفخ. لم يعجبها أنها تقع فيه، لكن هكذا كانت الأمور. لم تجد جوليا أي مشكلة على الإطلاق في قتل وحش يفترس الناس، لكن هذه كانت ذكية جداً، وكانت تلك مشكلة. كانت تشبه ملكة أحادي القرن. بنفس الطريقة، كانت ملكة حائكات الدم هذه تتحدث كإنسان وتفرخ وحوشاً تسير على خطاها لقتل الناس، بالتأكيد. لكن جوليا لم تجد مشكلة في قتل تلك الملكة الأخرى أيضاً.
كذبت جوليا: "سأخرج الآن، وأتحدث إليكِ."
توترت الملكة.
"أنا بانتظار وصولك."
ارتفعت الظلال من حافة جرف صخري، عالياً في الأعلى؛ استخدام هادف للظلال خُلق بالمهارة أكثر من أي تعويذة. التفتت كل حائكة نحو الشكل. لم تتحرك أي منهن. ظلت جوليا جانباً. مشت 'جوليا الظل' أسفل جانب الشق، غير مكترثة بالعناكب القريبة. لم تهاجم أي منها الوهم. ابتعدت معظم الحائكات عن الطريق. في ساحة معركة عمودية، مشت جوليا الظل للأسفل، نحو ملكة العناكب. التقتا في ظلام أحمر متوهج، محاطتين بالعيون الحمراء العاكسة لجمهورهما.
وقفت خيالية أمام ملكة تفوقها حجماً بعشر مرات، وسألت: "هل أنتِ حقاً [متعددة سحر] محتجزة هناك؟"
"أؤكد لكِ، أنا كذلك."
"أثبتي ذلك."
"لا أستطيع. كيف لي أن أفعل؟"
"ألقي [تطهير]. الوحوش لا تستطيع فعل ذلك."
قالت الملكة: "أنا أيضاً لا أستطيع، لكن هذا لا يعني أن..."
تحولت كرات الدم إلى تعويذات نحت للموت، ممزقةً جوليا الظل، ثم تحركت الملكة. قطعت مئتي متر في لحظة خاطفة، لتصل وتقف مباشرة فوق المكان الذي تختبئ فيه جوليا الحقيقية في الظلال، تحت الشباك. تغلغلت كرات الدم في الشباك، محولةً جزءاً من الشق إلى أشواك دم، قاتلةً مئة عنكبوت صغير في العملية. غذت الوفيات عودة كرات الدم. لكن جوليا لم تصب بأي أذى. كانت بالفعل على الجانب الآخر من الشق.
وجهت الملكة كراتها إلى نوع مختلف من تعويذات النقع التي سرت في شباك الشق بسماكة المعصم وجعلت ساحة المعركة تتوهج. اندلع الضوء. تلاشت الظلال. تحولت جوليا إلى ضوء ومزقت الملكة، منتزعةً ساقاً من مفصلها، وممزقةً إياها بعيداً، إلى الضوء. صرخت الملكة بينما سحبت جوليا جزء جسدها خارج الشق، إلى الشمس، متأكدة من أن أثرها كان مرئياً للغاية. تبعتها الملكة، هائجة، وكذلك فعلت حشودها.
لم ترغب جوليا في إطالة أمد القتل. حتى الوحوش تستحق هذا القدر من الاحترام. لكن الملكة كانت تأكل صغارها حين تصاب، لاستعادة الساق المفقودة والصحة المفقودة، وتجديد مواردها. ثم كانت هناك الحيل. ثلاث مرات تمكنت الملكة من إيقاع جوليا، كهلام، في قفص لا يحترق من الخيوط الصلبة، دون أن يسمح لها ضوء أو ظل بالهروب. كان هذا أخطر هجماتها، لكن حتى ذلك لم يهم، إذ خرجت جوليا ببساطة من المساحة بتطبيق بسيط لـ [هالة الحرية]، متصرفةً كما لو أن [قفص شبكة الدم]، أو أياً كان اسم التعويذة، لم يكن موجوداً حتى.
في مكان ما من القتال، اكتشفت جوليا كيف كانت الملكة تراها حين تكون في الظلال. كان [تعويذة الدم] التي احتفظت بها جوليا داخل جسدها المحترق. لم تحترق التعويذة، لأنها كانت سحراً أكثر منها واقعاً، لكنها كانت مصدراً للدم، وكان ذلك كافياً لتلاحظ الملكة مكانها طوال الوقت. طلبت جوليا من الملكة التوقف عن القتال، مرتين، فقط ليرى والدها. فقط ليعرف أن هذا وحش حقيقي. رفضت. قتلت صغارها لتعيش أطول.
هاجمت حتى حين وقفت جوليا ساكنة، وبقيت بعيدة. نجت جوليا من هجمات أسوأ، ويمكن للهلام أن يتجدد بقليل من [علاج الجروح الكبير]، أو، بما أن جوليا تملك [شكل الانسلاخ]، فقد أعادت [التحول] إلى هلام لهبي مجدداً، بتكلفة مانا أقل. في كل مرة كانت تخرج جوليا من جزء الهلام المقطوع الخاص بها كهلام لهبي كبير ومسيطر، كانت الملكة تصدر صريراً بغضب. في دقيقتين، قبل وقت طويل من نفاد موارد جوليا واضطرارها للانسحاب، تغيرت ساحة المعركة.
كانت جوليا قد قطعت عشرين ساقاً وأحرقت شعراً قرمزياً لا يحصى، حارقةً صحة الملكة عشرين ضعفاً. كان بإمكان الملكة الاستمرار، لولا أنها نفدت من الحائكات متوسطات الحجم لتأكلهن. نفدت مواردها أولاً. قتلت جوليا الملكة برمح من الظلال عبر كتلتها المركزية. كانت ستدخل جسدياً إلى الوحش وتنتزع نواته من بطنه وتنهي القتال مبكراً، لكن قلب الملكة كان يحيط بنواتها، وكان ذلك الفعل سيجلب النار إلى العنكبوت ويدمر القلب.
كان ذلك حلاً غير مقبول. فأنت تحتاج إلى القلب والدماغ للحصول على شكل المألوف، بعد كل شيء. عند موت الملكة، حصلت جوليا على مفاجأة بسيطة. كانت تدعو الحائكة 'ملكة' في ذهنها، لكن صندوق إشعارات القتل كشف الحقيقة. كانت 'حائكة الدم البدائية' حقاً 'ملكة حائكات الدم'. ليست 'حائكة دم بدائية'. كانت ريري مخطئة، مجدداً. أمر غريب، ذلك. جن جنون الحشود بموت الملكة، ثم هدأت حين عادت الوظائف العقلية الطبيعية.
كان للملكة بوضوح نوع من قدرة [عقل العنكبوت] التي تسمح لها بالتحكم في العناكب الأقل شأناً؛ معظم العناكب السحرية تملك تلك القدرة. متحررة من السيطرة، اندفعت العناكب الحيوانية للابتعاد عن جوليا؛ لم يتبق أي وحوش لأن الملكة أكلتهم جميعاً. تلاشت الحائكات الصغيرات أسفل الشق. فكرت جوليا في حرقهن جميعاً، لكن قد تكون هناك حاجة للمزيد من حائكات الدم في وقت ما في المستقبل، وكن مجرد حيوانات.
تحولت جوليا إلى ضوء. خرجت من ذلك الضوء كعنكبوت ظل يلمع بأسود قزحي تحت شمس الظهيرة. لفترة وجيزة، شعرت بعقول بعض العناكب الأصغر والأقرب كما لو كانت امتداداً لجسدها الخاص. تخلصت من تلك العقول، مخبرة إياها بالعودة إلى ما كانت تفعل، لكن بكلمات أقل من ذلك. ثم حان وقت تناول الغداء الثالث. في منتصف الطريق، تنهدت بضحكة مرعبة حين تلقت مفاجأة أخرى. لم تكن هناك إشعارات لاكتساب الجوهر، إلا حين تكتسب قدرة جديدة، وأخيراً حين تكتسب الجسد العنصري الكامل.
يمكنك الشعور بذلك حين تمتص الجوهر، رغم ذلك. كان الأمر أشبه بجزء من الكون يكشف عن نفسه في ظل شجرة، أو صوت جدول ماء. كان لدى ملكة حائكات الدم جوهر، بالتأكيد. كان أكل الوحش أشبه بالاستمتاع بشيء دموي، وهو أمر غير متوقع، لكن لا يزال... مفاجئاً نوعاً ما. هل كان هناك 'جوهر دم'؟ ربما. لكن بعد ذلك ظهر الواقع، وكان الإشعار الذي تلقته جوليا هو:
حُجبت جوهر التنين واستُبعدت.
شكرت قدرة صنفها "تلقيح التنانين"
على الوجبة، ثم تابعت.
- - - -
راقب إيزيكيل ابنته وهي تلتهم ملكة نساجي الدم. عاد إلى وعيه. لم يصبهم مكروه وهم ينتظرون هناك على سفح الجبل. جلست تيفاني على صخرتها. وجلس بول على صخرته الأصغر. وزقزق أودين على كتف إيزيكيل. لم يحدث شيء. كان هذا مناقضاً تماماً لما حدث لجوليا. أحس إيزيكيل بوخزات القلق تضرب في أعماق روحه، ثلاث مرات على الأقل، وهو يراقب المذبحة. الأولى حين نظرت جوليا إلى حافة الهاوية بينما كانت الملكة هناك.
والثانية حين نطقت الملكة. والثالثة حين اندفعت مباشرة نحو ابنته. ... تكرر الأمر بضع مرات أخرى، بلا شك. لكن. كانت جوليا تسيطر على الموقف. لقد كانت مذبحة من طرف واحد. لو أنه دخل المعركة مع رجاله...
التفت إيزيكيل إلى تيفاني وبول، وقال: "أعتذر بشدة. لم يكن هناك داعٍ لتعريضكم للخطر. لم أدرك ما الذي أطلبه منكم، أعني... ظننت أنني أعرف، لكنني لم أكن أعرف".
ابتسمت تيفاني ابتسامة خفيفة، وبدت كلماتها صادقة حين قالت: "مهلاً! لا تقلق بشأن ذلك. كان بإمكاننا القضاء عليهن، خاصة مع سحرك [سحر الدم]، لكن لا يمكنك أن تتجاهل خيارات ابنتك، أليس كذلك؟"
لقد قالت ذلك، بالتأكيد، لكن إيزيكيل أدرك أن تيفاني كانت تشعر بالارتياح لعدم خوض تلك المعركة. ليس بعد أن بدأت الملكة بالكلام. ذعر إيزيكيل حين فعلت الملكة ذلك، وكانت تيفاني قد رأت الأمر بحس المانا الخاص بها، بلا شك. ... لم يكن واثقاً كيف كان سيتعامل مع تلك المعركة، لكنه علم أنه كان سيصبح أقل عدوانية بمجرد اتضاح ذكاء الوحش. أراد أن يظن أنه كان سيحمي الجميع، ويجعلهم منيعين أمام الملكة، لكن الشك سمٌّ خبيث.
جعله يفكر في أسوأ سيناريو ممكن، ولم يكن ذلك السيناريو جيداً.
قال بول: "كنت سأضغط بقوة أكبر لو اشتبكنا فعلياً مع الوحش، لكنني سعيد لأننا لم نفعل. السحرة المتعددون أقوياء كأفراد، وابنتك من بين الأقوى الذين رأيتهم. أنا سعيد لأنك تركتها تواجه الأمر بمفردها يا إيزيكيل".
ألقى إيزيكيل نظرة على كائنات أودين التي تحوم في الضوء حول ساحة المعركة. بعضها كان يحوم على بعد عشرين متراً فقط من ابنته. لم يظن أن جوليا رأت معظمها، وكان ذلك مقلقاً لسبب آخر، لكنه كان مستعداً للتدخل وإنقاذ صغيرته. إلا أنها لم تعد صغيرة. ولم تكن كذلك منذ زمن طويل. أدرك أنه يحتاج للوثوق بها. لكن... كان الأمر صعباً. عاد ببصره إلى ساحة المعركة. كان بطن الملكة وصدرها قد انشقا، والتهم قلبها ودماغها مع جزء كبير من أحشائها.
راحت ملكة ثانية تتجول كأنها تختبر نفسها، وتنبش الأرض بأرجلها الضخمة. وبإشارة منها، تحولت بقايا الملكة السابقة إلى كرة من الدم تحوم فوق الملكة الثانية. وبإشارة أخرى، انتشرت الكرة عبر الأرض لتتحول إلى خيوط. ثم سحبت إشارة ثانية تلك الخيوط لتجتمع في كرة دم، لكنها كانت أصغر مما كانت عليه. وبدون إشارة إضافية، تحولت الكرة إلى [شعاع دم] بعرض متر حفر في الأرض، قاذفاً التراب والحجارة في الهواء كأنه سلسلة من تفجيرات التنقيب.
كانت ساحة المعركة مليئة بهذا الدمار، لكنها الآن أصبحت أكثر خراباً. بعد أن فرغت كرة دمها تماماً، تحولت الملكة الثانية إلى ضوء وانطلقت بعيداً— عاد إيزيكيل إلى وعيه. هبطت جوليا —جوليا بهيئتها البشرية!— على الأرض على بعد عشرة أمتار. تنفس إيزيكيل الصعداء. لن يصاب بنوبة قلبية غير متوقعة! لقد كان الأمر وشيكاً!
لوحت جوليا قائلة: "مرحباً!"
ثم تقدمت نحوه.
"كيف وجدت المعركة؟"
قال إيزيكيل: "أُذكَّر يومياً بأنك قوية بما يكفي لفعل كل ما تريدين، لكنني أنسى دائماً. هذا تقصير مني. أعتذر".
توقفت جوليا، ثم خطت أمام والدها.
"وأنا أعتذر أيضاً".
تعانقا، لفترة وجيزة.
ابتعدت جوليا أولاً واستدعت صندوقاً أزرق لإيزيكيل وهي تقول: "إذاً، هذا أمر رائع حقاً".
الجسد: عقل ملكة العناكب جسد متكامل التحكم بالاهتزاز مانا الدم موارد إضافية الجميع: نساج الدم
اتسعت عينا إيزيكيل.
"أوه. كانت ملكة إذن؟ كنت أسميها كذلك فحسب".
قالت جوليا: "أجل! ملكة حائكة الدماء من المستوى 68 تقريباً. لم تكن تملك مهارة [التحكم بالجسد] كما كان مفترضاً، لكنني لا أشك في أن أي شخص يحمل دماً أو جسداً تقليدياً كان سيلقى حتفه لو اقترب منها. أظن أن مهارة [حائكة الدماء] لديها كانت في الأصل [التحكم بالجسد]".
وأضافت: "أنا ممتنة لأنك تركتني أذهب بمفردي".
ابتسم إيزيكيل ابتسامة خفيفة وقال: "أنا سعيد لأنك بخير".
نظرت جوليا إلى أبيها، ثم أشاحت بوجهها، وبدت أكثر سعادة من ذي قبل.
التفتت إليه وقالت: "هل لاحظت الأمر الغريب في هذا الشكل؟"
سأل إيزيكيل: "عقل الملكة، أليس كذلك؟"
قالت جوليا: "صحيح. أظن أن هذه مشكلة. كما أعتقد أنني اكتفيت من الأشكال الضخمة، فهذا الشكل كان أقوى بكثير، وبمراحل، من أي شيء واجهته من قبل. أقصد من الناحية الذهنية. إذا حصلت على أي شكل آخر، فسيكون صغيراً ولغرض استخدامه فحسب".
التفتت إلى بول وقالت: "هل يمكنك فحصي؟"
توقف إيزيكيل.
«فحصها»؟
... من أجل... من أجل تلوث ذهني؟ فرت أفكار كثيرة من رأسه، تاركة خلفها ذعراً عارماً. بينما كان إيزيكيل يعاني من نوبة ذعر طفيفة كتمها في نفسه، وافق بول على طلب جوليا وفحصها بحثاً عن أي تلوث ذهني. أكان قادراً على فعل ذلك؟ لم يكن إيزيكيل يعلم. هل فعل هذا من قبل لأجلها؟ راقب إيزيكيل الموقف. مر الوقت.
أعلن بول: "مهارة أشكال التابع الثلاثة تمنحك قدراً كبيراً من المرونة، لكنك تضغطين على الحدود. قوة الإرادة الأساسية بمستوى 55 لم تعد كافية. تحتاجين إلى 60 على الأقل. ويفضل 70 أو 75. أو عليك التخلص من بضعة أشكال. أحسب أن أمامك عاماً واحداً قبل أن يصبح التلوث ملحوظاً. إن لم تفعلي، فقد يكون الشكل القوي القادم الذي تكتسبينه هو الأخير لك".
داهمت إيزيكيل نوبة ذعر أخرى. كانت أكبر هذه المرة. أكبر بكثير. حدثه جزء منفصل من عقله بأن قوة الإرادة لا بد أن لها آثاراً جانبية ذهنية تتعلق بالقدرة على الحفاظ على تماسك المرء، أليس هذا غريباً؟ هل يساعد الذكاء في هذه الوظيفة، أم يضر بها؟ هل ينبغي عليه فرض الذكاء على ابنته؟ حتى لو اعترضت؟ لكن الجزء الأكبر منه كان في حالة صدمة. وقف صامتاً يحدق. لم يرمش حتى؛ وبالكاد يتنفس.
تجاهلت جوليا القلق وقالت: "أنا في المستوى 71 فقط. لدي وقت للوصول إلى مستوى أعلى، وهناك دائماً مهام في الأرجاء، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا إيزيكيل. كَانَ بِإِمْكَانِهِ حَلُّ هَذِهِ الْمُشْكِلَةِ الآنَ. فتح المهمة— التفتت جوليا نحوه فوراً، مدركة لما ينوي فعله.
"لا. يمكنني الحصول عليها بنفسي".
ارتسمت على وجه إيزيكيل ملامح الهدوء رغم صراخه الداخلي.
حاول بلامبالاة: "اسمحِي لي بالمساعدة. أرجوكِ".
قالت جوليا: "أقدر مساعدتك، لكنني أستطيع القيام بهذا بنفسي".
وسألتهم جميعاً: "هل يرغب أحدكم في استكشاف عش؟ العثور على بعض الكنوز؟"
وأضافت: "لدينا في الواقع عشّان لاستكشافهما؛ لم ننتهِ قط من تنظيف أعشاش الحائكة الأخرى".
كلا. أطلق إيزيكيل أودين الخاص به فوراً لينتشر. تحولوا إلى أشكال شمسية أرجوانية. غاص نصفهم في عرين حائكة الدماء، مضيئين الظلام الأحمر بحثاً عن الجثث والكنوز. بينما انتقل النصف الآخر بخطوات ضوئية عائداً إلى أراضي صيد الحائكة الصدفية، بحثاً عن الغنائم. كان قد تفقد أراضي الحائكة الصدفية بالفعل، لكنه لم يفتش المكان بدقة كافية.
أعلن إيزيكيل، مسروراً بهذا الإلهاء: "لن ننظف أياً من العشين. أودين يتولى كلاً منهما الآن".
نظر جانباً وقال: "آه! لم يستغرق الأمر خمس ثوانٍ للعثور على المآسي التي أنتجها الوحش. سأحاول إبقاء المواقع منفصلة حتى نتمكن من الإبلاغ عن المكان الذي مات فيه الناس فعلياً".
وضعت الأشكال الشمسية الأرجوانية كومة من الجثث على بعد عشرين متراً إلى اليمين، وكذلك إلى اليسار؛ ظهرت بومضات متتالية! برزت العظام من بين الدماء المجففة. انتشرت الخيوط في كل مكان. استقرت المعادن المتآكلة باهتة تحت شمس الظهيرة، بينما كانت الملابس وفراء الوحوش مجرد بقايا غامضة لما كانت عليه يوماً. تبعتهم بضع عناكب صغيرة من كلا النوعين، لكن تم القضاء عليها فوراً بتمزيق أودين الذي حل المشكلات قبل أن تتحول إلى مشكلات.
راقب جوليا وتيفاني وبول. في غضون عشر ثوانٍ، انزلقت كومة العظام والدماء الخاصة بحائكة الدماء على جانب الجبل، فقد أصبحت ضخمة جداً، وظل أودين بأشكاله الشمسية يحضر المزيد. لم تكن معظم الدماء لأشخاص. كانت في الغالب وحوشاً من كل صنف. كيميرا. ضفادع. أفاعٍ. الكثير من الوحوش الشبيهة بالنمل، صغيرة الحجم لكنها كثيرة العدد. ذئاب. كانت كومة الحائكة الصدفية أصغر بكثير، لكنها احتوت على نسبة عالية من البشر.
واحد وثلاثون شخصاً، حتى الآن. في دقيقة واحدة، تساوى غضب إيزيكيل وحزنه على قرارات ابنته مع مشاعره تجاه عرض الرعب الذي انفرش أمامه. هدأ، بينما كانت أفكار كثيرة مختلفة تتدافع وتترتب. كان هذا تذكيراً آخر بأن هناك تهديداً أكبر في الخارج من تلك التي يصنعها الناس لأنفسهم؛ ومن ذلك الذي صنعه إيزيكيل لنفسه كلما أراد من جوليا البقاء في المنزل آمنة وألا تذهب إلى أي مكان أو تفعل أي شيء خطير.
سيتعين عليه الاعتذار لاحقاً. مجدداً.
عادت تلك الفكرة إلى مركب "كالسيوم ثنائي الصوديوم إي دي تي أي"
الذي كاد أن يعيد اختراعه في وقت سابق من اليوم. من المؤكد أن الحرب ستكون نتيجة تلك التكنولوجيا الجديدة.
لكن نتيجة أخرى ستكون أن أمة واحدة على الأقل من "نيلبور"
تبدو لائقة ستكتسب موطئ قدم حقيقياً في السلطة، وستسمح لها تلك السلطة بنشر المزيد من الحضارة عبر هذه القارة التي مزقتها الحروب؛ مما يسمح لهم بقتل المزيد من الوحوش وجعل العالم أكثر أماناً للناس.
ففي وقته القصير هنا في "نيلبور"، ألقى نظرة فاحصة على هذه الأرض.
كان معظمها غير مأهول. تشبه الغابة الكريستالية من بعض النواحي، لكنها تختلف من نواحٍ أخرى. لم تكن الغابة الكريستالية تحتوي على ماء ولا خضرة، وأي خضرة تظهر كانت تُمزق إرباً بواسطة المحاكيات الهائجة. كانت الوحوش هي المشكلة هناك، تماماً كما كانت البيئة مشكلة. لكن في الغابة الكريستالية، لا يمكن للناس العيش دون إصلاح بيئي كامل.
هنا، نصف مشكلات "نيلبور"
تنبع من الحرب المستمرة، وهذا يتطلب حلولاً تختلف عن تلك المطلوبة لإصلاح النصف الآخر من مشكلات "نيلبور"، والتي كانت مشكلة الوحوش.
توسع الحضارة سيساعد في حل مشكلة الوحوش، لكنه سيفاقم في الوقت نفسه النصف الآخر من مشكلات الحروب في "نيلبور".
لم يرَ إيزيكيل الكثير من تلك النزاعات الوحشية الدامية، حيث كان أودين الخاص به يجوب السماء. لكنه رأى التبعات. جثثاً تتعفن في الحقول. مساحات محروقة وسط المروج الخضراء. سيوفاً مكسورة. أحشاء وأشياء أسوأ. أيهما أسوأ؟ الحرب؟ أم الوحوش؟ كانت هذه مشكلة معقدة، لا حلول سهلة لها. بالإضافة إلى ذلك، هل كان من الصواب أن يتخذ إيزيكيل هذه القرارات أصلاً؟ على الأرجح لا.
إلا أنه كان عليه العيش في هذا العالم أيضاً، وإذا كان سيجلب شبكة بوابات "كاندل بوينت"
إلى هنا، فمن الأفضل له اللعنة أن يكون له رأي في كيفية عمل هذا الجزء من العالم! بينما كان إيزيكيل يفكر بصمت، ويراقب الجثث -الجديدة منها والقديمة- تتساقط على سفح الجبل في كومة متزايدة من الدماء... ظل يفكر.
قالت تيفاني فوق صوت العظام المتساقطة المستمر: "سيدي، هل أنت بخير؟"
"أنا بخير. أنا غاضب، لكنني بخير".
بدأت جوليا: "أبي، أنا—"
قال إيزيكيل: "يُسمح لي بأن أغضب. وكذلك أنتم. هذا يحدث. لا أريد الحديث عن هذا الآن. هناك مخاوف أكبر".
أشار إلى الكومة: "هناك الكثير من جثث البشر في تلك الكومة".
تصلبت جوليا: "لاحقاً إذن".
"لاحقاً".
ابتعد إيزيكيل عن الكومة التي لا تزال تنمو، ليواجه تيفاني وجوليا، وقال: "الآن وقد انتهى صيد العناكب، هناك مسألة أخرى. تذكرت كيفية علاج تسمم الأنتيراين. هل أخبرهم، أم أمنحهم العلاج، أم لا أفعل شيئاً وأدعهم يحلونه بأنفسهم؟ أميل إلى الخيار الأخير، لكن يمكن إقناعي بالتوجه نحو اتجاه مختلف".
وأضاف: "مما رأيته، يمكن للمرتفعات أن تخدم بقية العالم من خلال التوسع، ومن خلال هذا التوسع، يمكنهم إنهاء الصراعات ومحو التهديد الحقيقي المتمثل في الوحوش. لكنني لا أعرف الكثير عن المرتفعات. لا أعرف إن كان ينبغي علي منحهم هذه التكنولوجيا. ربما ينبغي عليهم التوصل إليها بأنفسهم. قد يستغرق الأمر أياماً، أو أشهراً، أو سنوات ليصلوا إلى حيث وصلت بالفعل. أو قد يحدث ذلك غداً. أو قد لا يحدث أبداً. ما قولكم؟"
اتسعت عينا جوليا وتيفاني قليلاً. لم تقولا شيئاً. قطبت تيفاني حاجبيها قليلاً.
امتنع بول عن الإجابة، قائلاً: "لقد أخبرتكم بمشاعري بالفعل".
أومأ إيزيكيل برأسه.
قالت تيفاني: "لا تمنحهم شيئاً. امنح هذا السحر لـ 'سبور'".
قال إيزيكيل: "صحيح. هذا خيار جيد. لقد منحتها بالفعل لسحرة العقل، لكن يمكنني منحها لـ 'سبور' أيضاً".
تابعت تيفاني: "أثبتت 'سونغلي' أنها تستطيع بناء مجتمع من ثقافة سيئة، لكن ماذا في ذلك؟ إنهم لا يستحقون ما قدمته لهم بالفعل، أو ما يمكن أن تقدمه لهم حقاً. ليس بعد".
هزت رأسها وقالت: "لم نمر هنا حتى بأسبوع كامل. انتظر لفترة أطول من هذا على الأقل".
قالت جوليا: "أتفق مع تيفاني. لا تمنحهم هذا بعد، وبخاصة قبل أن تتاح لنا فرصة التحدث إلى ريري. أود أن أعرف كيف خططت هي لهذه اللقاءات مع العناكب. قد يغير هذا رأيي".
قال إيزيكيل: "أجل. ذلك أيضاً".
سألت تيفاني: "هل حاولوا جعل أحدنا يُقتل؟ أم أنها توقعت منك أن تُذبل الموقعين ثم تلتقط القطع بعد ذلك؟ كنت أتوقع [ذبولاً]".
قال بول: "كنت سأقترح ذلك لو واصلنا التقدم نحو حائكات الدماء".
قال إيزيكيل: "نعم. أعتذر عن ذلك. أرجو أن تخبراني إن كنت بهذا السخف مرة أخرى، وسأعيد النظر في الخطة. لم يوقع أي منكما على هذا المستوى من الخطر".
قالت تيفاني: "إيه! آه. حسناً. ما زلت أحب هذا النوع من الأشياء. لا تفهمني خطأ! لكن... آه. شكراً لك".
وأضافت: "كانت مغامرة لطيفة. أنا أحب هذا. بالتأكيد لا تمنح المزيد من السحر، يا رئيس. ليس بهذه السرعة".
استدعى إيزيكيل أودين الخاص به الذي استنزف طاقته في نقل الجثث، ثم أرسل الأشكال الجديدة لجمع المزيد، وقال: "لن يكون هناك توزيع للتكنولوجيا الآن. وربما لن يحدث ذلك أبداً".
نظر إلى جوليا وقال: "سأستخدم ما حدث هنا للحصول على تنازلات من 'ستار سونغ' في شكل نقاط لكِ حتى لا يضطر أي منا للقلق بشأن التلوث الذهني. أرجو ألا تعارضيني في هذا عندما نزور ريري".
نظرت جوليا إلى أبيها، وتصلبت لفترة وجيزة، قبل أن تلين. نوعاً ما.
قالت: "أخبرهم أنني سأعمل من أجل تلك التنازلات. سيمنحني هذا أيضاً فرصة أفضل لرؤية ما يدور حوله الأمر، وإلى جانب ذلك، يمكنني التعامل مع نفسي في الميدان ضد أي شيء قد يطلبون مني فعله".
نحّى إيزيكيل جانباً الأفكار غير المنتجة التي لن تؤدي إلا إلى المزيد من الجدال. كان تغيير جوليا لخطته فكرة مقبولة.
أومأ إيزيكيل برأسه قائلاً: "حسناً".
التفت إلى بول: "هل يمكنك الفحص بحثاً عن التلوث الذهني؟"
قال بول: "بالطبع. أحد أول الأشياء التي تعلمتها، حيث يتوجب علي فحص نفسي طوال الوقت. من السهل جداً القيام بذلك لشخص آخر".
... صحيح.
قال إيزيكيل: "... صحيح. بالطبع".
التفت إلى العظام وما سواها التي لا تزال تتراكم وتتدحرج أسفل سفح الجبل. كانت هناك جثث قديمة أخرى في تلك الحفرة، لكن لم تكن هناك حاجة لأخذ البقية. شعر إيزيكيل بالتعب فجأة. جعل أودين يتوقف. استمرت الجثث والعظام في الانزلاق على سفح الجبل كأنه انهيار جليدي صغير. حدق الجميع في التدفق، بينما كانت عشرة أشكال شمسية أرجوانية من أودين تحوم عالياً في الأعلى.
سأل إيزيكيل رفاقه: "انظروا إلى كل هذا الموت! هذا أمر مروع، أليس كذلك؟"
ضحكت تيفاني وجوليا، وتلاشى التوتر بينما استقر رعب الوحوش في خلفية من الفكاهة السوداء. رسم بول ابتسامة، لكن لم يكن لها قلب.
أضاف إيزيكيل: "هناك ثقب يؤدي إلى العالم السفلي في قاع ذلك الشق، طوله حوالي مئة متر وعرضه عشرون. إزالة هذه القمامة جعلت نصف القمامة المتبقية تسقط في الظلام. يبدو أن الحائكات كن يصِدن من كلا الاتجاهين. نعم، هناك جثث لأشخاص في هذه الكومة، لكن الحائكات يبقين وحوش العالم السفلي بعيداً. هل أفعل أي شيء... بخصوص أي من هذا؟"
قال بول: "ألقِ بعض الأعمدة الحجرية عبر الثقب لصد الوحوش الأكبر. دع الحائكات يفتحنها أكثر إذا احتجن إلى ذلك. لا تقتل الحائكات. تهديدات العالم السفلي أسوأ".
قالت تيفاني باختصار شامل: "أجل!"
أومأت جوليا برأسها. أرسل إيزيكيل خمسة من أودين عائداً إلى الثقب. قاموا بتشكيل أعمدة متقاطعة من جانب الشق إلى الآخر، وبنوا شبكة سميكة من العوائق. لم تعد الخيوط التي كانت هناك من قبل، لكنها فعلت ما يكفي، في الوقت الحالي. انشغل الخمسة الآخرون من أودين بكومة الجثث القابعة تحت الشمس، يفرزون البشر عمن سواهم. عندما تذكر إيزيكيل، ألقى بضع [تعاويذ الخصوصية المختومة] عبر الأرض، في نقاط قد يشهد فيها شخص ما شيئاً لا ينبغي عليه رؤيته.
ومع اختفاء الأسرار مجدداً، عاد إلى العمل. بعد نصف ساعة، كان إيزيكيل وتيفاني وجوليا وبول وأودين قد فرزوا أربعمئة وأربعاً وستين جمجمة عن البقية، بعضها بقرون، وبعضها بحراشف، وبعضها لا شيء. كانت بعض الجماجم ملتصقة بالجثث. وبعضها الآخر رؤوس مفصولة. كانت هناك بعض الكنوز في الكومة أيضاً، لكن لم يرغب أحد في نهب الموتى.
في "سبور"، كان هناك وقف يمكن لأي شخص المساهمة فيه، لدعم عائلات المغامرين الذين لقوا حتفهم أثناء أداء واجبهم.
لم يكن أحد متأكداً مما إذا كان "الصندوق"
لا يزال موجوداً في تبادلات العشائر في مرتفعات "سونغلي"، لكن إن كان موجوداً، فسيحصل على تبرع سخي في نهاية اليوم.
معاً، رصد إيزيكيل وتيفاني بالكاد مئة مجموعة من الأوراق في كومة حائكة الدماء، وكانت معظم الأوراق متحللة جداً بحيث لا يمكن قراءتها، لكن كومة الحائكة الصدفية احتوت على أوراق سليمة إلى حد ما. بحلول الوقت الذي بدأت فيه الشمس في الغروب وتحول العالم إلى اللون البرتقالي والذهبي، كان الفريق قد استعاد مئة وواحدة وسبعين ورقة هوية. سبع منها فقط لم يكن من الممكن إصلاحها بجودة جيدة.
كان الورق سميكاً في معظمه. صُمم ليتحمل المطر والعوامل الجوية والموت المؤسف في أماكن العالم المظلمة. دفن إيزيكيل الجماجم في تجاويف فردية على سفح الجبل، ثم أقام نصباً تذكارياً في وسطها جميعاً.
نحت على الحجر صورة "فاجار"
على جانب، و"كويابيز"
على آخر، و"روزيتا"
على الثالث، ودعاءً صغيراً على الرابع كان مرثية شائعة في بعض أنحاء العالم.
كان مكتوباً عليه: "إلى أولئك الذين فقدوا حياتهم دفاعاً عنا ضد الوحوش، ليت ملوككم يرشدونكم إلى عالم أفضل. أولئك الذين تركتموهم خلفكم سيواصلون الكفاح ضد الظلام، لكن قتالكم قد انتهى. شكراً لخدمتكم".
أضاء الضوء الأرجواني لـ [لهب التطهير] الليل القادم، حارقاً انهيار الجثث إلى هواء كثيف.
- - - - توقفوا عند تبادل العشائر في "إيراليس".
كانت "نقابة السحرة"
في المدينة الرئيسية أكبر بكثير من تلك الموجودة في "دارزاليا".
كانت مكونة من خمسة طوابق من الحجر والفولاذ وبدت محمية بشكل خاص بواسطة "أغنية الفراغ"
في الهواء. دخلوا ومعهم حقيبة ضخمة من حرير العنكبوت معلقة على ظهر تيفاني، مما أثار دهشة العديد من رجال العشائر في المبنى. حدق بهم البعض، لرؤية ثروتهم، دون معرفة من هم سوى أنهم غرباء. كاد البعض أن يتحرك. لكن آخرين منعوا من تحركوا، وأخبروهم بأوامر صامتة أن هذا ليس موكباً يمكن مقاطعته.
حتى لو لم يعرفوا إيزيكيل ورفاقه باسم "عشيرة فينيكس"، فقد تعرفوا بالتأكيد على موكب جنائزي عندما رأوه.
اكتشف إيزيكيل ورفاقه قريباً أن تبادل العشائر لديه بالفعل "صندوقاً".
أطلقوا على صندوقهم اسم "مكتب المفقودين"، ولم يكن مطابقاً تماماً.
في غرفة كئيبة، سلم إيزيكيل كومة كبيرة من الأوراق إلى رجل محترف يرتدي ملابس بيضاء ناصعة. تحدثوا بكلمات قليلة عن موقع النصب التذكاري والقبور. ثم أودعوا الغنائم التي جمعتها الكثير من الوحوش.
انتمت العديد من الأوراق إلى أشخاص خارج المرتفعات، لكن "مكتب المفقودين"
احترم الموت عندما كان سببه الوحوش. سيجد رجال العشائر الذين لقوا حتفهم في القتال ضد الظلام عزاءً في أنهم قد وُجدوا، وأن قبورهم قد تم تحديدها.
سيتم إخبار عائلاتهم إن أمكن إخبارهم، وستُستخدم الكنوز التي وجدتها "عشيرة فينيكس"
لهذه الخدمة.
سيذهب جزء صغير من الكنوز إلى العائلات التي فقدت أحباءها، لكن معظمها سيذهب إلى "عشائر الحدود"، الذين يبقون الوحوش خارج المرتفعات.
كان هذا النوع المثالي من ملاحظات الحكومة الفاسدة التي جعلت غضب إيزيكيل يثور ويفور قبل أن يتوجه إلى "ستار سونغ".
- - - - جلس إيزيكيل مقابل ريري والبطريرك زاليندي في نفس الفناء الذي كانوا فيه في وقت سابق من اليوم، لكن السماء الآن كانت مظلمة.
تألقت النجوم في الأعلى بينما أضاءت أنوار بيضاء خافتة الحجر الرمادي وأشجار الصفصاف الوردية، وهبت رياح باردة عبر منطقة "ألوفيال".
جلست جوليا إلى جانب إيزيكيل. وقف الشيخ ميريزو خلف زاليندي وريري؛ وكان لا يزال صامتاً. لم يكن هناك شاي، فلم تكن هناك حاجة إليه. لن تستغرق هذه المحادثة وقتاً طويلاً. كان إيزيكيل قد أخبرهم بذلك عندما اتصل بـ زاليندي قبل أقل من عشر دقائق عبر رسالة.
قال إيزيكيل: "شكراً لموافقتكم على الاجتماع بهذه السرعة. هل يسير كل شيء على ما يرام مع خيميائييكم؟"
"معظمهم لا يزال نائماً ليتعافى من هداياهم".
كان صوت زاليندي كأنه جبل يزمجر.
قال: "كانت عالمة الأساطير ريري نائمة أيضاً، لكن ليس بعمق شديد، على ما يبدو".
بدت ريري متماسكة كعادتها. لو كانت نائمة قبل عشر دقائق، لم يكن إيزيكيل ليلاحظ.
رسمت ابتسامة صغيرة وسألت: "هل ينبغي أن يكون لدينا سبب للقلق بشأن الهدايا المقدمة؟"
قال إيزيكيل: "لا. كنت أحاول كسر التوتر، لكنني أرى أن إثارة قلق بشأن الخيميائيين كانت الطريقة الخاطئة تماماً لكسر التوتر".
تنهد: "أنا قلق، ولكن ليس بشأن الذكاء الذي منحته لكم. ما جئت من أجله هو الحقيقة بشأن العناكب التي أرسلتمونا نحوها".
لم يبدُ على زاليندي أي انطباع بالتوتر أو القلق. لكنه وجه نظره نحو ريري، وكان ذلك كافياً. كان زاليندي قلقاً الآن أيضاً. أما ريري، فكانت متزنة تماماً.
سألت: "هل كانت هناك مشكلة؟"
قال إيزيكيل: "بعض المشكلات الصغيرة. بضعة كنوز مسمومة محتملة تجعلني حذراً من التعامل معكم أكثر".
راقب ميريزو الأمر، بقلق طفيف في عينيه. حدق زاليندي بلامبالاة. ركزت ريري بشدة، ومع ذلك ظلت هادئة.
سألت بدبلوماسية: "أرجو إطلاعي على المشكلات التي واجهتموها وسأحاول تقليل حدة معاناتكم أو إزالتها تماماً، إن كان ذلك في نطاق قدرتي".
أومأ إيزيكيل لابنته.
بما أن جزءاً من الصفقة التي أبرمها إيزيكيل مع "ستار سونغ"
كان تعليمه هو وابنته سحر حرير العنكبوت، فستحتاج ريري إلى معرفة قدرات جوليا.
لذا، بدلاً من مجرد استعراض إشعارات القتل، أخرجت جوليا صناديق "شكل التابع"
التي حصلت عليها مؤخراً، ثم سلمتها لريري. اتسعت عينا عالمة الأساطير. راقب زاليندي إيزيكيل، لكنه ألقى نظرة خاطفة نحو الصناديق أيضاً. قرأ ميريزو من فوق كتف ريري. انتظر إيزيكيل. تجاهلت ريري الصناديق وأصبحت مهنية تماماً. أو ربما تخلصت ببساطة من شخصيتها المعتذرة، حيث كان من الممكن أن يكون هذا التصنع ضاراً في هذا الموقف؛ لم يكن إيزيكيل متأكداً.
قالت ريري: "كانت الحائكة الصدفية وحائكة الدماء البدائية بالضبط كما عرفتهما آخر مرة، والتي كانت قبل أربعة أيام وخمسة أيام على التوالي. لقد اكتسبتِ الكثير مما كنا نساوم عليه. أفشل في فهم المشكلة التي تعتقدين أن لديكِ إياها".
توقع إيزيكيل هذا التكتيك. وجاء مستعداً لمواجهته.
قال: "أفهم أن 'ستار سونغ' تشارك في مهام الإحصاء. أريد عشرين نقطة لابنتي. هذا البدل الإضافي منكم لي سيعادل كارثة عقل الملكة الذي سيظهر بعد عام. لهذا السبب أسمي هديتكم هذه كنزاً مسموماً، فهي تبدو كذلك بالتأكيد بالنسبة لي".
تنفس زاليندي من أنفه، بصوت أعلى قليلاً من التنفس الطبيعي. لم يقل شيئاً.
قالت ريري: "لا يمكننا فعل هذا ما لم تكوني مستعدة للعمل أكثر مع 'ستار سونغ'، متجاوزة الصفقات المبرمة مسبقاً".
تحدث زاليندي: "لا يمكننا منح 20 نقطة. كلا. خمس نقاط؛ هذا ما يمكننا تقديمه كتعويض عن تعريض عشيرتكم للخطر، وستكلفك كل نقطة ذهباً".
قال إيزيكيل: "غير مقبول. ما الذي يجب أن يحدث للحصول على 20 نقطة؟"
تولت ريري زمام التفاوض: "مئتا ألف ذهبية لكل نقطة. 4 ملايين ذهبية".
قال إيزيكيل: "عرض أقل من المطلوب".
قالت ريري: "مقابل 10 نقاط، يمكن أن تصبح 'عشيرة فينيكس' فرعاً من 'ستار سونغ'".
نظر زاليندي إلى ريري، ثم التفت إلى إيزيكيل.
بقليل من الفخر، قال إيزيكيل: "لدي عرض مضاد. مقابل مساعدة ابنتي الشخصية في قتل أي تهديدات وحشية ترونها جديرة بذلك، ستمنحونها 20 نقطة. نصفها مقدماً. إذا لزم الأمر، سأتدخل، لكنني أشك في أن ذلك سيكون ضرورياً. حتى اليوم، قتلت جوليا ملكة وحيد قرن قديمة وكذلك هذه الملكة حائكة الدماء، بمفردها. لديها شكل هلام اللهب والعديد من الأشكال الأخرى القادرة على مواجهة العديد من التهديدات الوحشية في هذا العالم. ما قولكم؟"
التفت زاليندي وريري نحو جوليا. صمت. وأيضاً توجس. مرت خطوط صغيرة من الأفكار عبر مجال المانا بين البطريرك وعالمة الأساطير. ذهبت المزيد من خطوط الأفكار إلى مكان آخر، وتلاشت في العدم وهي تختفي في المسافة. انتظرت جوليا. وانتظر إيزيكيل.
قالت ريري: "يمكننا تحمل الـ 20 نقطة إذا وافقت جوليا على القيام بشهر من المهمات. سيتم إرسالها إلى العشائر الفرعية في جميع أنحاء المرتفعات. عشائر الحدود، في الغالب. ستكون هناك بضع مهمات أعمق في 'المحن' حيث يُتوقع منها مواجهة تهديدات مختلفة تتعدى على مصالحنا بمفردها. ستكون هناك رحلات صغيرة إلى العالم السفلي القريب. معظم النقاط التي تكتسبها سندفعها نحن. ستأتي بعض النقاط من مهام قائمة لم يتم تنظيفها بعد، وتحتاج إلى أن يتم تنظيفها. لن ندفع النصف مقدماً، وستصبح 'عشيرة فينيكس' فرعاً".
قال إيزيكيل: "ستدفعون مبلغاً أقل مقدماً، ولن تصبح 'عشيرة فينيكس' فرعاً".
قالت ريري: "هذا قرار غير حكيم. تكتسب العشائر الفرعية في المرتفعات الكثير من القوة والفرص. هل أنت متأكد من أنك ترغب في اتخاذ هذا الطريق؟"
كرر إيزيكيل: "لن تصبح 'عشيرة فينيكس' فرعاً".
قالت ريري: "نقبل ذلك القرار".
راقب زاليندي كل شيء بصمت. نظر إيزيكيل إليهما، بينما أرسل إلى جوليا: 'هل هذا جيد؟' أرسلت جوليا: 'نعم! هذا رائع'.
قال إيزيكيل: "لن تساعدكم في الاعتداءات على الناس، وسيتم منح 5 من تلك النقاط في أقرب وقت ممكن".
وأضافت ريري: "سيكون كما تقول. تتطلع 'عشيرة ستار سونغ' إلى علاقة عمل أوثق مع 'عشيرة فينيكس'".
"سنوطد هذه العلاقة الآن".
وضع زاليندي يديه معاً في تصفيق شبه صامت ووقف. وقف إيزيكيل وجوليا وريري معه.
"سيدتي الشابة فينيكس. من هنا".
مشى زاليندي إلى حافة الفناء الحجري، حيث كانت نافورة مياه تنسكب من مستوى الصدر إلى حوض حجري ضحل. استقرت زهور أشجار الصفصاف الوردية على السطح الصافي. ووضعت مزهرية حجرية صغيرة بالقرب من حافة الماء. انضمت جوليا إلى زاليندي عند حافة الماء.
قال: "كلما كنتِ مستعدة".
سلمها المهمة التي شاهداها قبل أيام.
مهمة! إيصال مزهرية ماء إلى البطريرك زاليندي ستار سونغ. المكافأة: نقطة واحدة. صاحب المهمة: روزيتا، ملكة التنانين في الكتابة. صاحب المهمة الفرعي: البطريرك زاليندي ستار سونغ، من عشيرة ستار سونغ.
كانت مراسم. وقفت زاليندي على جانب من النافورة المتدفقة، ووقفت جوليا على الجانب الآخر. ببهجة هادئة ووقار لم يملك إزيكيل مثله، غمرت جوليا الإناء الحجري في الحوض حتى امتلأ عن آخره. كانت جوليا تستمتع بذلك. نهضت وناولته لزاليندي. أخذه وسكب الماء حيث كان. كررت جوليا العملية أربع مرات أخرى. في النهاية، انحنت لزاليندي، وانتهى الأمر.
قال زاليندي: "سيأتي أحدهم لاصطحابك في الصباح. تتطلع عشيرة أغنية النجم إلى علاقة عمل وثيقة مع عشيرة العنقاء".
أومأ إزيكيل شاكراً لزاليندي، وريري، والشيخ ميريزو، الذي لم ينبس ببنت شفة في حضوره. أبدى الثلاثة تقديراً لإزيكيل، لكن ريري بالغت في ذلك، إذ انحنت انحناءة كاملة. بعدما انتهى كل شيء، غلبت الأفكار على إزيكيل. لقد صار نقل النقاط ممكناً بفضل تضحيات أفراد العشائر الأقل شأناً الذين تنازلوا عن أجزاء من أنفسهم ليحظوا بمدخل إلى عشيرة. هكذا يفعلون هنا، وبدت المعاملة غير متكافئة.
بدت استغلالية. لم يرق لإزيكيل هذا الجانب من ثقافتهم، لكن إن فعلوا ذلك بأنفسهم طواعية، فهل يحق له ولجوليا استغلال هذا الجانب؟ ربما. أو ربما لا؟ ربما يبالغ في التفكير، وهذا مؤكد. جوليا في حال أفضل الآن، بخمس نقاط إضافية حُشرت في قوة الإرادة. ستكون في حال أفضل لاحقاً حين تبلغ قوة إرادتها خمس وسبعين نقطة. حين عاد إزيكيل إلى غرفة الفندق مع رفاقه وابنته التي صارت في أمان، شعر بتحسن تجاه كل شيء تقريباً.
حتى قراراته التي اتخذها خلال اليوم والتزاماته الجديدة بدت مقبولة. صحيح أنه برر لنفسه بعض الأمور في النهاية، لكن هذا لا بأس به، أليس كذلك؟ حتى حقيقة أن عشيرة أغنية النجم تتآمر، كانت مقبولة. كان إزيكيل يظن أن المؤامرات ليست بذلك السوء. لكنها موجودة بلا شك. لا بأس. باستثناء... جزء منه لم يكن على ما يرام.
"ركضنا كثيراً. بلا استراحة".
لمس إزيكيل بطنه وسأل: "أليس الجميع جائعين بشدة؟"
هتفت تيفاني وهي تلقي بكيس حرير العنكبوت الثاني الذي صنعه إزيكيل على الطاولة: "يا للهول، بلى".
صدر عن الكيس رنين العملات المعتاد.
"نواة واحدة كبيرة تعني وجبة فاخرة!"
أضاف بول: "نأمل أن تكون أكثر من وجبة".
قالت جوليا وهي تخرج لسانها: "أوه، لا طعام لي".
سألت تيفاني بصوت عالٍ: "كيف يعمل هذا! كيف تأكلين في هيئات أخرى ولا تجوعين في هذه الهيئة؟ لا منطق في هذا!"
ضحك إزيكيل.
ابتسم بول بتهكم وقال: "لا يزال بإمكانك شرب البيرة يا جوليا".
ثم قال لإزيكيل: "لنذهب لتناول العشاء. أنا جائع أيضاً".
وافقت جوليا: "يمكنني شرب بيرة".
قالت تيفاني: "يمكنني شرب برميل".
أشار إزيكيل إلى الباب وقال: "إلى الأمام! إلى العشاء!"
- - - - في غرفة صغيرة حيث لا يراهم أحد، وقفت ريري مع البطريرك زاليندي والشيخ ميريزو. لم يبدُ الرجلان راضيين عنها، لكن هذا كان متوقعاً. ثمة خطأ ما حدث في التخطيط.
لو أن أحد "تابعيها"
أفسد الأمور هكذا، لربما فقد وظيفته، حسب حجم الضرر. وضعت ريري احتمالات لأحداث غير متوقعة، صُمم كل منها ليجر إريك فلات إلى شبكتها، لكن هذا الحدث جاءها من الظلال.
سأل ميريزو: "هل خططتِ لإغضابه هكذا؟"
لا. لم تفعل. لكنها لم تستطع قول الحقيقة. لم تستطع الكشف عن أنها لم تخطط لكل الاحتمالات. لو حدث هذا بالأمس، لفكرت في إلقاء نفسها تحت رحمة من هم أعلى منها، لكن ذهنها اليوم كان أصفى.
قالت ريري: "لم يكن غاضباً. كان قلقاً".
قال ميريزو: "بالطبع كان قلقاً! القلق يقود إلى عدم الثقة، وهو يقود إلى الغضب، الذي يقود إلى الموت على يد..."
توقف، ثم قال: "كنت مستعداً لكل ذلك، في النهاية. كنت مستعداً لكل مرحلة من مراحل الانهيار المحتملة، لكنني لا أستطيع الاستعداد لإقدام قومنا على تقديم كنز مسموم له. خاصة أنتِ".
وأضاف: "لست غاضباً لأن الأمر حدث. أنا غاضب لأنكِ لم تخبريني بخططك مسبقاً يا ريري".
قالت ريري: "هل أضللتُ عشيرة أغنية النجم يوماً؟ لا. لم أفعل. لا تحدثني كأنني مجرد حافظة أساطير بسيطة أو أحد تابعيك من المنفذين. كان هذا مجرد تسريع لبعض الجداول الزمنية، فبينما كان اضطراب اليوم غير متوقع، إلا أنه ظل ضمن المعايير المتوقعة. كنا سنستدرجهم دائماً بشيء غير متوفر في مكان آخر. فليكن نقاطاً! فليكن أنه استطاع الحصول عليها من أي عشيرة بمكانتنا! لحسن الحظ أنه جاء إلينا من أجل نقاط بسيطة".
"هذا مقبول. كان يمكنه طلب المزيد وكنا سنعطيه".
قالت لهما: "نحن مستعدون للتوسع، وبشكل كبير. إضافة إلى تقدمنا في سحر الجسيمات بفضل إزيكيل، فإن هذه الصفقة الجديدة معه سبب مثالي للقيام بحملة توظيف واسعة. سنستعيد هذه النقاط في أسبوع واحد. وفوق ذلك! مع تولي جوليا أمر بعض التهديدات القديمة وحصولها على نصف نقاطها بتلك الطريقة، وبدعم والدها لها، نحن مهيأون للتوسع بطرق لم تستطع عشيرة أغنية النجم التوسع بها من قبل! هذا هو الكمال. هذا ما أردناه. ربما لم تكن كل القطع مخططاً لها، لكن سيتم استغلالها، يمكنك التأكد من ذلك".
استمع ميريزو بصمت.
قال زاليندي لهما: "ريري محل ثقة، ومع ذلك لا أستطيع منع نفسي من الشعور بأننا نحن من تم استغلالنا هنا. متغيران مجهولان وربما مربحان".
التفت إلى ريري وسأل: "كم ربحا من الموارد التي كان يمكن أن تكون لنا؟"
قالت: "لم نخسر الكثير من العائدات. خسرنا خيارات كنت سأحولها إلى عائدات، لكن ليس في هذه اللحظة. باضت بيرل تشان بيضها بينما كنت نائمة، ولم يظهر أي منها مميزاً، لذا، لم يُفقد شيء حقاً".
"باستثناء أن [خيط المنشور] من ناسجة الصدف المشع يعد ترقية نوعية مقارنة بـ [خيط الضوء]، ويمكن استخدامه بطرق مختلفة. كان بإمكاني التخلي عن ست هيئات وأخذ تلك، مما يفتح خمس خانات لهيئات أخرى. هذه هي الخسارة الحقيقية الوحيدة. أهدت العنكبوت الملكة جوليا [عقل العنكبوت الملكة] و[الجسد المكتمل]، وكلاهما أملكه، لكن كلتا القدرتين مقترنتان بهيئتين مختلفتين. كان بإمكاني إسقاط هيئتين من أجل تلك".
قالت ريري: "فرصة ضائعة أخرى، لكن لا شيء خطير. حين أعطيت تلك الكنوز له، كانت بلا قيمة عندي. لقد حالفه الحظ. فليحظَ بحظه".
أكاذيب صغيرة، لكنها ستفي بالغرض. لو أخبرت ريري نفسها بتلك الأكاذيب بما يكفي، لربما بدأت تصدقها. كانت جثة عنكبوت مميزة تنتظر ريري تحت تعاويذ الحفظ والتبريد، لكنها يمكن أن تنتظر أكثر. كانت تود الحصول على تلك الناسجة الصدفية المتغيرة! كانت الملكة خسارة صغيرة، لكن الأخرى... كانت ستسمح بـ... بأشياء كثيرة. ستظل جين بحاجة للقدوم إليها لتتعلم كيفية استخدام قواها المكتشفة حديثاً، فكانت تلك نتيجة جيدة لهذا المستنقع غير المتوقع.
عبس ميريزو في وجه ريري، مدركاً الكثير مما يدور خلف عينيها، لكنه لم يشأ دبلوماسياً البوح بأفكاره الحقيقية.
استرخى زاليندي وقال: "خسارة، لكنها ليست خسارة حقيقية".
قالت ريري: "إنها أكثر إزعاجاً من كونها شيئاً حقيقياً".
وأعلنت: "لقد دُفع ثمن اهتمام إزيكيل المتزايد بعشيرة أغنية النجم، وكان بأقل تكلفة ممكنة. الأمر يعود إلينا لاستدراجه أكثر إن أردنا، لكن لا تضغطوا بقوة. قد يفلت السمك إن شددنا في الوقت الخطأ".
عبس ميريزو: "سيدفع سبير في الاتجاه المعاكس".
ابتسم زاليندي بتهكم وقال: "لماذا قد يتدخل سبير؟ نحن نتعامل مع سليل العنقاء، ولا صلة له بتلك الأرض المظلمة".
أضاف ميريزو: "سيتدخل هولورولو وألارالتي قريباً، إن لم يكن لسبب سوى حلنا لمشكلة الإكسير. أغنية الفراغ تعرف حقيقة عشيرة العنقاء".
سأل زاليندي ميريزو: "خبرك الثاني أكثر إزعاجاً من الأول، لكننا وضعنا ذلك في الحسبان. أي منفذ سترسل لإرشاد جوليا؟"
قال ميريزو: "المنفذة سيكالي. هي تعرف جوليا بالفعل، ولديها شخصية عنيفة. بالنظر لما نعرفه عن جوليا، قد ينسجمان جيداً".
"ليكن ذلك".
سأل زاليندي ريري: "كيف تعاملك الاستخبارات؟"
قالت ريري: "أشعر بصفاء بطرق غريبة وغير متوقعة. فكرت بالفعل في عشرات الأساليب الجديدة لعملياتنا اليومية لجعلها أكثر كفاءة وقوة. طبقت بعضها بالفعل، وسأطبق المزيد غداً حين تستأنف العمليات النهارية".
منح زاليندي نصف ابتسامة نادرة وقال: "أتطلع لرؤية ثمار براعتكما. كليكما. عمل جيد".
انحنت ريري وميريزو للبطريرك.