أخمد بول حماس العنكبوت بقوله: "كلا، ليس الآن".
قالت جوليا وهي تسرد كلماتها بسرعة: "علينا معرفة بعض الأمور أولاً. أين هما؟ ما هي قدراتهما؟ هل نحن في سباق مع الزمن؟ وهل نحتاج للحديث عما جرى في تلك الساحة؟ أليس من المفترض أن يرسلوا بعض الكتب قريباً؟".
قالت تيفاني: "ما زلت تحتفظ بتلك التمائم المضادة للدم، أليس كذلك يا زعيم؟ لا أعرف الكثير عن نساجي الدم، وبالأخص نساجي الدم البدائيين، لذا لا ينبغي أن نتسرع بالخروج الآن".
أجاب إيزيكيل وهو يضع أبحاث "الأنثراين"
التي حصل عليها من "ستار سونغ"
على الطاولة: "كلها نقاط وجيهة. لدينا يوم واحد على الأقل قبل أن نضطر لمواجهة العناكب، لكن علينا التعامل مع كلتيهما في أقرب وقت ممكن".
سألت جوليا: "حسنًا، لكني أريد الذهاب إلى المسجل أولاً".
سأل إيزيكيل: "حقًا! هذا أيضًا. لنقسم المهام إذن. أحتاج لقراءة هذه الكتب، وربما سأحرقها لاحقًا حتى لا يراها أحد غيرنا".
قال بول: "إذًا سأبقى أنا وإيزيكيل هنا، ويمكن لجوليا وتيفاني الذهاب إلى معبد الفراغ".
أضاف إيزيكيل: "تبدو خطة جيدة. ومن هذا المنطلق..."، ظهر طائران من نوع "أودين"
في الغرفة بوميض أرجواني، ثم حطا على كتفي جوليا وتيفاني.
وبينما كانا يستقران، قال إيزيكيل: "أخبراهما إلى أين تريدان الذهاب وسينفذان الأمر؛ لا حاجة لإنفاق المانا الخاصة بكما".
قالت تيفاني: "يناسبني هذا".
حدقت جوليا في الطائر على كتفها وقالت: "آمل ألا يستغرق الأمر وقتًا طويلًا، لكن على الأرجح سيكون هناك طابور".
قالت تيفاني: "سيكون هناك طابور بالفعل".
قال إيزيكيل: "من الأفضل أن تتحركا. بدا لي أن ريري كانت تحتفظ بتلك الكنوز بعيدًا عن الجميع لفترة طويلة، وإذا انتظرنا طويلًا، فستختفي بحلول الوقت الذي نصل فيه".
قطبت جوليا حاجبيها: "هل بدا لك أن ريري كانت تخدعك؟".
قال إيزيكيل: "كان هناك نوع من الخداع، لكني متأكد من قدرتنا على تجاوزه. لا يمكن أن يكون خداعًا سيئًا للغاية إذا كانت ترغب في الحفاظ على علاقة طيبة معنا، وأنا متأكد من رغبتها في ذلك. ومع ذلك، لم تكن تمزح حين تحدثت عن الاستحواذ القسري إذا تدخلنا في سوق خيوط العناكب الخاص بها".
قالت جوليا: "لم أظن أنها تمزح. حسنًا، أراكما قريبًا. هيا يا أودين، خذنا إلى ساحة الانتقال الآن..."
اختفت المرأتان في وميض من الضوء الأرجواني.
تحقق إيزيكيل عبر "أودين"
ليتأكد من وصولهما إلى هدفهما، ثم عاد قائلًا: "بدأ أودين يصبح ذكيًا جدًا، أليس كذلك؟".
هز بول كتفيه: "يصعب الجزم أحيانًا".
ابتسم إيزيكيل ابتسامة خفيفة، ثم عاد إلى حزمة الكتب والأوراق الجديدة. تحدث بول عن إعداد الشاي ثم أعده، بينما جلس إيزيكيل على كرسي القراءة وبدأ في فرز ما أُعطي له. جلس إيزيكيل على الأرض محاطًا بنموذجه الضوئي وأوراق مبعثرة، يقرأ ويدرس ويفكر. انقطع حبل أفكاره حين طُرق الباب الأمامي برفق. في وميض من الضوء، كان إيزيكيل عند الباب يفتحه. قدم له ساعٍ بزي أبيض وأزرق طردًا مغلفًا بورق يحتوي على دفترين.
قبل إيزيكيل الطرد، وانصرفت فتاة التوصيل عائدة إلى المبنى الأزرق والأبيض المجاور لساحة انتقال دارزاليا. كان بإمكانه رؤية ما بداخل الطرد. فتحه. بدا أحد الكتابين منتجًا بكميات تجارية، وهو الأرجح. كان داخل الغلاف الأمامي ختم اتحاد الأركانيوم. أما الكتاب الآخر فبدا مصنوعًا يدويًا ومستهلكًا، لكنه كان متينًا. بعد دقيقتين من ذلك التسليم، وقبل أن تتاح له فرصة قراءة الدفعة الأولى، وصل ساعٍ آخر بطرد جديد.
احتوت هذه الشحنة الثانية على كتاب تجاري بعنوان "تشريح لفئة: طبيب"، ودفترين صغيرين، أحدهما بقلم "أريليتيلو ستار سونغ"، والآخر بقلم "شوي ستار سونغ".
كان في دفتر أريليتيلو رسالة شخصية مكتوبة في الداخل: "عزيزي سليل إيزيكيل فينيكس. في ضوء هذه الرؤية الجديدة التي منحتني إياها، أدرك أن ما كتبته هنا صبياني، لكنه خدم غرضه جيدًا على مدى العقود القليلة الماضية. إذا ساعدت كلماتي المتواضعة في تنويرك ولو بجزء بسيط مما أنرتني به، فسأعتبر كلماتي القليلة هذه ناجحة. على أية حال، يمكننا تسوية كل الأسئلة التي قد تراودك معًا في الأيام والأسابيع القادمة. كبير السن أريليتيلو ستار سونغ".
ابتسم إيزيكيل. كانت رسالة لطيفة. قلب صفحات الكتب باحثًا عن شيء محدد في الوقت الحالي. وجد ما يبحث عنه سريعًا. احتوى كتابا ريري واختيارات أريليتيلو على معلومات حول تربية وحصاد نساجي الدم ونساجي الصدف، لكنها كانت أقسامًا صغيرة، حيث تناولت الكتب في الغالب ما يجب فعله بعد الحصول على الخيوط المختلفة لكلا الوحشين. بعد قراءة تلك الأقسام الصغيرة، لم يظن إيزيكيل أن قتل أي من العنكبوتين سيكون أمرًا شاقًا، أو في حالة نساجي الدم، اختيار عنكبوت واحد من المجموعة لابنته والهروب بالبقية.
باستثناء... أنه نساج دم بدائي. ليس نساج دم عاديًا.
لن ترضى جوليا بأقل من أفضل وحش في المجموعة، ولم يرغب إيزيكيل في خوض ذلك النقاش على أية حال، لذا في حين أن الوحش "البدائي"
لا ينبغي أن يمثل مشكلة كبيرة، إلا أنه سيشكل مشكلة ما بالتأكيد.
أوضحت ملاحظة ريري أنها لا تعرف ماهية تلك المشاكل بدقة، لكنها على الأرجح ستكون من نوع "استنزاف الصحة"
و"[إلحاق الجروح]".
كانت [نساج الدم] هي القدرة الأساسية للحيوان والوحش الذي يحمل الاسم نفسه، وهذا سيطرح مشاكل، لكن إيزيكيل كان واثقًا من قدرته على تجاوز ذلك. كان لديه [تمائم مضادة للدم صغيرة]، لكن بينما يمكنه تزويد أفراده بعشرات التمائم لكل منهم، فإنها جميعًا ستتنشط عند أول تعويذة دم، بدلًا من التتابع. كانت [التميمة المضادة للدم الصغيرة] سيئة للغاية في هذا الصدد. إذًا، سيحتاج لصنع [دمية دم]
قبل ذهابهم، باستخدام الطرق التي أخبره بها تينيبراي. سيتعين عليهم توخي الحذر الشديد مع نساج الصدف أيضًا، ولكن بطريقة مختلفة.
الاسم الأفضل لمثل هذا الوحش سيكون "عنكبوت الانعكاس"
أو "العنكبوت الهش".
أو كما أشارت ريري في قصاصة ورقية في ذلك القسم من دفترها: "العنكبوت الوحيد القادر على قتل مئة شخص أُرسلوا للقبض عليه، ثم يموت لأنه أرهق نفسه؛ إنها وحوش صغيرة ذات دافع حقيقي!".
وصفها بـ "وحوش صغيرة"
كان مزحة بالطبع. فهي ليست صغيرة. ونساجو الدم ليسوا صغارًا أيضًا. لماذا توجد عناكب ضخمة كهذه على فيرد؟ عناكب! مقرف! من ذا الذي في كامل قواه العقلية يرغب في جعل مثل هذه الأشياء المروعة أكبر مما هي عليه بالفعل... آه. صحيح. الظلال. بالطبع. تحت تعاويذ الخصوصية، قرأ إيزيكيل عن الأنثراين. على مدار ساعة، اكتسب فهمًا لا بأس به لهذا المعدن المضاد للسحر، وطرح على نفسه أكثر من سؤال.
معظم أسئلته استطاع الإجابة عليها بنفسه بعد أن قرأ ما بين يديه بضع مرات وتراكمت المعلومات في ذهنه. كان الأنثراين رصاصًا، ولم يكن هناك شك في ذلك. كان فضيًا مائلًا للبياض في شكله الأساسي وعند تخفيفه في محاليل معينة. لكن في شكل مسحوق أو خام، كان الأنثراين يتراوح بين الأبيض والأسود والأحمر، حيث يمتلك كل لون من ألوان الأنثراين مستوى مختلفًا من القوة المضادة للسحر... أو ربما لا!
كانت هناك سجلات لأنثراين أحمر استُخرج من منجم له نفس تفاعلية الأنثراين الأبيض، الذي يمتلك ثاني أكبر تأثير مضاد للسحر، ولكن كانت هناك أيضًا سجلات موثقة لأنثراين أحمر له مجال مضاد للسحر أصغر من مسحوق الأنثراين الأبيض. كانت هناك سجلات متناقضة في كل مكان. باستثناء الأنثراين الأسود. كان مركب الرصاص ذلك أضعف عالميًا من كل البقية. عادةً. كانت هناك بعض الحالات الغريبة التي يكون فيها الأنثراين الأبيض أضعف من الأسود.
فهم إيزيكيل المشكلة بعد قراءتها لبعض الوقت، وبعد أن بدأت أفكار غريبة تبرز من ظلال ذاكرته. كان للرصاص بضعة أشكال طبيعية مختلفة. الكثير مما كان يراه هنا يتعلق بمقدار الأكسجين المرتبط بالرصاص. كان أكسيد الرصاص يأتي في أطنان من الأشكال المختلفة؛ مما يفسر مشاكل اللون إلى حد ما. كان ثاني أكسيد الرصاص أسود؛ مما يفسر ذلك. انطلقت ذاكرته في عدة اتجاهات. تذكر كيف استُخدم الرصاص لصنع ألوان مختلفة من الطلاء على الأرض، حين قرأ كيف استُخدم الأنثراين كطلاء هنا على فيرد.
كانت هناك أماكن كثيرة تحتاج إلى حماية مثالية، وخطيرة نوعًا ما. في الغالب، كانت أطلية الرصاص تلك تُطبق على ألواح ثم تُغلق خلف أطلية أخرى حتى لا يزول الرصاص أبدًا عن اللوح.
كان يمكن بعد ذلك تثبيت تلك "ألواح الأنثراين"
يدويًا على أي جدران تحتاج إليها. ذكر ذلك إيزيكيل...
كان معظم الناس "يطلوون"
بضوء الحماية، لكن للأطلية المادية الفعلية سوق فاخر، وهذا يعني المال. المشكلة في هذا السوق هي أن العديد من الصبغات كانت مميتة، وكانت [التطهير] تزيل تلك الأنواع من الأطلية عن الجدران. ولهذا السبب كانت الأطلية سلعة فاخرة؛ فمن الصعب العثور على طرق تلوين غير مزعجة. لكن الأبيض التيتانيومي لا ينبغي أن يواجه تلك المشكلة. كان ثاني أكسيد التيتانيوم أبيض وغير نشط بيولوجيًا.
حدد ذهنيًا "الطلاء الأبيض التيتانيومي"
ووعد بإخبار بعض الأشخاص في "كاندل بوينت"
بذلك.
كانت هناك في الواقع الكثير من الأطلية التي يمكن لإيزيكيل "اختراعها"، ثم جعل "كاندل بوينت"
تصنعها وتوزعها. لكن بالعودة إلى الرصاص: كان الرصاص يحتاج لأن يكون في سلسلة طويلة من الجسيمات قبل أن يصبح خاملًا؛ كان إيزيكيل متأكدًا. لكن لماذا يهم هذا للخمول على أية حال؟ هل جسيمات الرصاص الفردية خطيرة بقدر كمية كبيرة من الرصاص؟ ماذا يعني هذا بالنسبة للتسمم العرضي بالرصاص في البيئة؟ هل كان هناك تسمم عرضي بالرصاص في فيرد؟ ... همم. تلك الأخيرة. على الأرجح لا يوجد تسمم واسع النطاق.
لقد كانوا يستخدمون الرصاص على الأرض لفترة طويلة حتى وصل إلى كل مكان؛ آلاف السنين، وحتى في الأنابيب أيضًا. كان الناس يبتعدون بصرامة عن تلك المادة على فيرد لأنها كانت أكثر فتكًا هنا.
تمنى إيزيكيل أن يظل الرصاص على حاله، حتى بعد أن اخترعت "ستار سونغ"
عملية المخلبية، فكلما قرأ أكثر عن الأمر كله...
بدا الأمر وكأن الرصاص قد خُصص عمدًا ليكون "المعدن المضاد للسحر"، من قبل قوى أعلى وأبعد من معرفة البشر.
كان إيزيكيل متأكدًا تمامًا من أن "روزيتا"، أو شخصًا آخر، قد خصص الرصاص ليكون مضادًا للسحر من أجل تلبية حاجة ما، أو شيء من هذا القبيل.
لم يكن متأكدًا تمامًا من سبب القيام بذلك، لكنه كان متأكدًا من أنه قد تم. على حد علم إيزيكيل، لا شيء يجعل الرصاص مميزًا.
كثافة الرصاص، في العدد الذري 82، يتفوق عليها مرتين "الأوزميوم"، في العدد الذري 76.
كان الرصاص مرنًا وقابلًا للطرق، ولكن كذلك الذهب. كان متفاعلًا عضويًا، ولكن كذلك الزئبق، ومعادن أخرى. ربما احتاجوا إلى نوع من المعدن المضاد للسحر من أجل حماية أو مهاجمة شيء ما؟ شيء يمكن أن يسمم... ... يمكن أن يسمم ملكًا؟ يمتلك جسدًا بيولوجيًا؟ هل... هل فعل ساحر هذا؟ هل فعل الملوك هذا؟
بـ "ميليميزارغو"؟
أو...
هل فعل "ميليميزارغو"
هذا بـ "فيرد"؟
اضطر إيزيكيل للجلوس للخلف لدقيقة حين راودته تلك الفكرة. ثم عاد إلى الكتب.
لم يكن هناك شيء في كتابات "ستار سونغ"
حول التاريخ العميق للأنثراين على فيرد، باستثناء فقرة صغيرة في البداية، تقول إن الأنثراين كان هنا عندما بدأ الناس الأوائل في استكشاف العالم السفلي بعد الانشطار. قبل ذلك، في علم الكونيات القديم، كانت هناك سحريات مضادة للسحر. ربما، في بداية فيرد في علم الكونيات الجديد هذا، قام شخص ما بتكثيف تأثيرات السحر المضاد من علم الكونيات القديم إلى الرصاص، لأنه كان لا بد من القيام بذلك.
أو... شيء ما... أو، بشكل أكثر منطقية، قام ملك ما بجعل الرصاص مضادًا للسحر. ملكة المعرفة، حين ضحوا بها، ربما؟ لكن لماذا الرصاص؟ كان هناك غرابة هنا، ولم تعجب إيزيكيل.
على أية حال، الجسيم المخلبي الذي ربما كان الجميع يعملون من أجله كان يُسمى حمض إيثيلين ثنائي أمين رباعي حمض الخليك، أو "إي دي تي إيه"
اختصارًا، لكن ذلك كان مجرد جزيء أولي.
ما كان مطلوبًا في الواقع هو "إي دي تي إيه"
كالسيوم ثنائي الصوديوم، مع جسيم كالسيوم إضافي على جانب واحد وذرتي صوديوم على الجانب الآخر، وأربع ذرات هيدروجين أقل.
كانت ذرات الكالسيوم والصوديوم الإضافية (وهيدروجين أقل) موجودة لحماية الجسم من تفاعلات الجزيء الأولي بحيث عندما يصطدم "سي إيه إن إيه 2-إي دي تي إيه"
بالرصاص في الجسم (أو أي معدن ثقيل، في الواقع)، فإنه "يفتح"، متخلصًا من "سي إيه إن إيه 2"
وملتقطًا الرصاص، لأن الجزيء كان أكثر استقرارًا بكثير مع وجود الرصاص المعدني بدلًا من الجسيمات الأخرى. سيتم بعد ذلك نقل الجزيء المشبع بالرصاص خارج الجسم من خلال إجراءات التنظيف العادية للجسم، عبر الكليتين، ثم التخلص منه عبر البول، مزيلًا الأنثراين من الجسم في هذه العملية. نظر إيزيكيل إلى الأوراق المبعثرة على الأرض حوله.
كان "إي دي تي إيه"
كالسيوم ثنائي الصوديوم جزيئًا ضخمًا، أليس كذلك؟ كيف كان الأمر... ما الذي كانوا... أوه نعم! سي 10 إتش 12 سي إيه إن 2 إن إيه 2 أو 8 ... همم... أجل! كان ذلك صحيحًا. وبدا الأمر ككومة من الأكسجين تتدلى في نهايات سلسلة نيتروجين-كربون متشعبة، مع نهايتين متشعبتين على جانب واحد من السلسلة تدوران حول كالسيوم، بينما تتدلى النهايات المتشعبة الأخرى في أربعة اتجاهات مع كالسيوم على اثنتين من تلك النهايات.
نظر إيزيكيل إلى الأوراق أمامه.
تمتم إيزيكيل: "آه. تذكرت أنني قرأت عن هذا، مرة، وبالكاد بعمق. ومع ذلك، كل شيء... تجمعت أجزاؤه، على ما يبدو. أعتقد أن 75% من قطع هذا اللغز كانت مفقودة، لذا قمت بتأليف البقية بنفسي".
نظر إلى بول، وارتفع صوته قائلًا: "مهلًا أنا...".
كان بول يحدق فيه.
"... اكتشفت الأمر؟".
رمش بول بضع مرات، كما لو كان يزيل خيوط العنكبوت من ذهنه.
"كان ذلك أعمق نفق فكري رأيت شخصًا يغوص فيه على الإطلاق".
سأل إيزيكيل: "هل يجب أن أمضي قدمًا وأصنعه؟".
قطب بول حاجبيه. فكر.
قال: "لن أجيب على ذلك".
لا إجابات سهلة، هه؟
"همم".
نظر إيزيكيل إلى الأوراق من حوله.
"أعتقد أنني يجب... ألا أصنعه. ومع ذلك. يجب أن أفعل، إن لم يكن إلا لأمتلكه لنفسي. لكن إذا صنعت هذا فسأرغب في إعطائه لهم، وحينها لن يتعلموا بأنفسهم. وعليهم أن يتعلموا بأنفسهم، أليس كذلك؟".
قال: "وإذا صنعته لنفسي، فمن المؤكد أنه سيضر أكثر مما ينفع، فكل ما أعرفه هو كيف يعمل، ولكن ليس كيف يعمل كدواء لشخص... أو".
قطب إيزيكيل حاجبيه.
"آه. يبدو أنني أستطيع ملء قطع اللغز تلك أيضًا".
تعمق قطوب إيزيكيل.
"نظريًا، يمكنني صنع هذا ثم معالجة كل من أريد، لكن... لا. إنهم يحتاجون إلى مضادات حيوية أخرى وما شابه لمكافحة العدوى أثناء العلاج، ومجموعة كاملة من الضروريات الأخرى اللازمة لعلاج الآثار الجانبية لتسمم الأنثراين، وهي كثيرة، وليس لدي أي من ذلك. إذًا لو أعطيتهم هذا الجزء من اللغز، فسوف يندفعون به، دون أي من القطع الضرورية الأخرى. و"إي دي تي إيه" كالسيوم ثنائي الصوديوم ليس المخلب الوحيد الموجود. ربما اخترعوا واحدًا مختلفًا. هذا هو فقط الذي تذكرت معظم قطعه، والتي ساعدتني هذه الملاحظات في اكتشافه. لا تستخدم "ستار سونغ" نفس الكلمات التي قد أستخدمها، لكن هناك أحماض وقواعد ومحاليل هنا وكلها منطقية... لكن إذا أعطيتهم "إي دي تي إيه" كالسيوم ثنائي الصوديوم... فسوف يدفعون بهذا بقوة. سيقتلون شخصًا ما لأنهم لا يملكون كل القطع، ولا أستطيع إعطاءهم كل الإجابات. لكن".
سأل بول: "هل يجب أن أفعل، على أية حال؟ إذا كان بإمكاني منع وفاة بسبب خطأ طبي، هل يجب أن أفعل؟ لأن هذا ما سيحدث هنا. يمكنني منع وفاة بحل هذا لهم؛ بمسك أيديهم أثناء إعطائهم هذا الدواء. لكن الأشخاص الوحيدين الذين يحصلون على "الإكسير" هم جميعًا قتلة جماعيون على أية حال، أليس كذلك؟".
التفت بعيدًا، عائدًا إلى الأوراق.
"إذًا لا بأس إذا ماتوا؟ ومع ذلك، لن تخاطر "ستار سونغ" بعماتهم وأعمامهم بهذا العلاج، أليس كذلك؟ لقد قالوا ذلك. لكن البعض سيفعل. البعض سيختار خيارًا مختلفًا. سيلحقون "الإكسير" بشخص عادي، ثم سيحاولون تخليص ذلك الشخص البريء من تسممه بالرصاص. ربما لديهم بالفعل أشخاص للاختبار مصطفون، في الأعماق، مقيدون بالسلاسل إلى الجدران، مقدر لهم الموت من أجل التقدم في الطب".
تلاشى صوته. حدق إيزيكيل في الأوراق، وذهب عقله إلى أماكن مظلمة، غير قادر على تمزيق نفسه من التحديق أعمق فأعمق في الهاوية. فكر في الوقت الذي رأى فيه ذلك المشرد يُنتزع من الشارع، ثم يُدفع في عربة متجهة إلى الحرب. ما مدى صعوبة دفع بضع من تلك الأرواح المسكينة في اتجاه مختلف؟
إلى بيوت اختبار منطقة "ألوفيال"؟
هل حدث ذلك التجمع الليلة الماضية، حيث أكل طعامًا جيدًا واستمتع بالمحادثة مع السلالات وغيرها، عاليًا فوق كهوف تحت الأرض مليئة بأشخاص محقونين بـ "الإكسير"؟
هل هناك أشخاص للاختبار ينزفون في الظلام بالأسفل، يصرخون طلبًا للمساعدة التي لن تأتي أبدًا؟ أو ربما تأتي المساعدة، لكنها ستكون في محقنة ستقتلهم، وسيتم التخلص من جثثهم...
"سيدي".
كرر بول، "سيدي. أنت تنهار".
قال إيزيكيل، غير قادر على صرف عينيه عن الأبحاث أمامه: "هذا كل ما تدور حوله أفكاري هذه الأيام".
قال "بوي": "تحتاج للتراجع، سيدي. إريك. تراجع".
رمش إريك طويلًا، وأدار رأسه بعيدًا عن الأوراق. حرك جسده بعيدًا وفتح عينيه مرة أخرى. لم تكن الأوراق موجودة هناك بعد الآن. آه.
لقد التقطها "بوي".
نظر "بوي"
إلى إريك، بحدة، ثم سأل: "هل تريد التحدث عن هذا؟ عن هذه الأفكار؟".
ضم إريك ركبتيه، ووضع ذراعيه فوق ساقيه، ودفن رأسه.
"ليس حقًا. أريد أن تظل هذه الأفكار المروعة خيالات؛ أفكارًا خاملة لا علاقة لها بالواقع".
مرت لحظات.
انتظر "بوي".
رفع إريك رأسه وتنهد. أجبر نفسه على الاسترخاء قدر المستطاع، وهو ما لم يكن كثيرًا.
قال: "لكن ليس من الممكن أن تظل هذه الأفكار خيالًا، أليس كذلك؟ اعتادت الظلال فعل هذا الهراء طوال الوقت. ويخرج الصيادون ويقتلون. أتذكر تلك الغرفة المليئة بالرؤوس وأجزاء الجسم، من... آه. نعم. رأينا ذلك مرتين الآن، أليس كذلك؟ مرة حين كان الصيادون في "سبير"، ومرة أخرى في "تري هوم". والوحوش وحوش".
استمع "بوي".
سأل إريك: "أعرف أنك لا تستطيع التحدث بالتفاصيل، لكن... هل يمكنك إخباري ما إذا كانت "ستار سونغ" مليئة بأسوأ أنواع البشر، أم لا؟ هل يستحقون أن نكون ودودين معهم؟ ظننت أنني أعرف. ظننت أنني أتخذ القرار الصحيح. لكن الآن... إذا فكرت كثيرًا فيما يفعله الناس خلف الأبواب المغلقة... أبدأ في الانهيار. لم يكن الأمر هكذا دائمًا. هذا هو النقيض تمامًا لمن كنت عليه".
مرت لحظات في صمت بينما ملأ ثقل مخاوف إريك الغرفة.
حتى تغريدات "أوفيل"
الصغيرة تلاشت.
كسر "بوي"
الصمت، قائلًا: "ستار سونغ مليئة بأشخاص عاديين وأقوياء. لا أستطيع إخبارك بالتفاصيل، لكن يمكنني القول إن الفضائح يمكن أن تمزق عشيرة بالسرعة التي تستطيع بها الحرب فعل الشيء نفسه. الصيد سيكون فضيحة. التجارب على الكائنات العاقلة ستكون فضيحة. ستار سونغ ليست مليئة بالصيادين. وبالتأكيد ليسوا ظلالًا. وإذا فعل الناس أشياء سيئة هنا، فإن عشيرة ستار سونغ هي واحدة من تلك التي تفرض اللياقة. وإلى جانب ذلك: هذه العشائر التي نتعامل معها هي مديرون متوسطون؛ ما زالوا يجيبون أمام العشائر العليا".
قال: "ستار سونغ خطيرة، نعم، لكن أفكارك هذه تحديدًا غير مبررة. لم تمنحك ستار سونغ أي سبب للتفكير في هذه الأفكار المروعة عنهم. السبب الوحيد الذي يجعلك تفكر بهذه الطريقة هو صدمتك الخاصة، مما يجعلك تتخيل ظلالًا قبل أن تراها بالفعل".
عاد الصمت.
ثم غنى "أوفيل"
أغنية صغيرة من المزامير القلقة، على مجثمه بجوار إريك. نظر إريك إلى [مألوفه] وتحول الرجل الأرجواني إلى اللون الأبيض بينما اكتسب اثنتي عشرة عينًا أخرى وقفز إلى كتف إريك، ليصبح كرة ريشية من الريش في الغالب. ابتسم إريك وهو يربت على الصغير. دفع الصغير وجه إريك ويده بمودة. ثم مرت اللحظة.
تحول "أودين"
إلى طائر أرجواني مرة أخرى، وأخذ مكانه على كتف إيزيكيل. تنفس إيزيكيل بعمق.
"لقد نجح ذلك. شكرًا لك يا بول".
حدق في السقف، وقال: "لم تظهر ستار سونغ نفسها كأشخاص سيئين. لا ينبغي أن أحكم عليهم بخلاف ذلك".
نظر إلى بول.
"هل تعرف كيف تصنع هذا الجزيء، الآن؟ امضِ قدمًا وأخبر أشخاصك من سحرة العقل، من فضلك. لا أريد صنع هذا بنفسي، لأنني أعرف أنني سأستخدمه ولن تتعلم ستار سونغ شيئًا. لكن، لا أستطيع السماح بنسيانه. هل يمكنك فعل ذلك؟".
"أم".
حدق بول في إيزيكيل للحظة، ثم قال: "حسنًا... تم".
شعر إيزيكيل بخفة.
وقف قائلًا: "جيد. شكرًا لك. الآن لصنع بعض تعاويذ مكافحة سحر الدم".
لمس الهواء الكثيف والخصوصية في الغرفة، ثم توقف.
"آه. لا. ليس هنا. سأصنعها في الطريق إلى النساجين".
وضع بول كتابه، ونهض من كرسيه، قائلًا: "سأصنع لك بعض الشاي، حسنًا؟ هل تريد أي كعك أو شيء ما... آه! يمكننا طلب خدمة الغرف. إنه وقت الغداء تقريبًا على أية حال. دعنا نطلب خدمة الغرف".
ابتسم إيزيكيل: "تبدو فكرة رائعة".
بعد خمس عشرة دقيقة، مرت زوجة صاحب الفندق وبعض الخدم بمجموعة كبيرة من كعك الشاي، وبعض نبيذ الأرز، وطبق كبير مغطى من الأرز الأبيض بجانب العديد من اللحوم والصلصات في أطباق أصغر. أرادت الزوجة إعداد الوجبة بنفسها، لكن إيزيكيل طلب منها ألا تفعل، حيث دفع لها ضعف تكلفة الوجبة. كان خطأ اجتماعيًا بسيطًا ألا يسمح لها بإعداد الوجبة، لكن إيزيكيل كان لا يزال متوترًا، وبدت الزوجة وكأنها تفهم ذلك بسهولة كافية.
لم يرغب في جعلها تقلق على ممتلكاتها وحياتها، لكنها بدت قلقة على أية حال. ربما حان الوقت للخروج من طريقها. بينما كان إيزيكيل يتناول وجبة ساخنة مع بول، استرخى توتر في معدته.
قال: "كانت هذه فكرة جيدة".
"تأتيني من حين لآخر".
ضحك إيزيكيل، بينما ابتسم بول.
قال إيزيكيل: "شكرًا لمشاركتك كل فكرة جيدة تشاركها".
ألقى نظرة بعيدة على "أودين"، ثم عاد، قائلًا: "يبدو أنهم ما زالوا في الطابور، لكنهم قريبون من المقدمة".
ضحك بول: "كان بإمكانها الدوران حول العالم والعودة، بحلول الآن".
قال إيزيكيل: "أوه نعم. وهي تعرف ذلك أيضًا. ستعود إلى هنا بشكاوى، بلا شك".
"بلا شك".
"كان لدي خيار إقامة مراسم داخل غرفة المسجل!"
قالت جوليا، وهي تغرس ملعقتها في وعاء الأرز الخاص بها.
"مراسم كاملة ملعونة من الملوك! لهذا السبب استغرق الأمر وقتًا طويلًا جدًا!".
مزح إيزيكيل: "أنا متأكد تمامًا من أن 'ملعونة' هي النقيض تمامًا لما حدث".
قطبت جوليا حاجبيها بشكل قاصد تجاه والدها.
"ولم تقم بالمراسم!"
قالت تيفاني، وهي تبدأ في تناول البقايا، وتصنع لنفسها وعاءً.
بنظرة حزينة كانت أيضًا زائفة تمامًا، مازحت: "بعد كل وقت الانتظار ذلك. يا لها من فرصة! ضاعت إلى الأبد!".
قطبت جوليا حاجبيها بشكل قاصد تجاه تيفاني أيضًا.
مازح بول: "كان بإمكانك الدوران حول العالم في وقت أقل مما استغرقته لإقامة مراسمك الصغيرة".
هتفت جوليا: "لم أكن أعرف أنهم يقيمون مراسم حتى دخلنا الغرفة! بدا أن الجميع يعرفون، رغم ذلك".
أضافت: "كان كل من في الطابور غاضبًا مني حين خرجت بعد دقيقتين فقط".
ضحكت تيفاني: "أوه نعم، كانوا كذلك!".
"كفى عن المراسم الغبية".
غيرت جوليا الموضوع، "حصلت على المزيد من الكتب، يا أبي".
أشارت بملعقتها الملطخة بالأرز إلى الكتب القريبة.
"أي شيء مثير للاهتمام فيما أرسلته ريري لك؟".
قال إيزيكيل: "الكثير! مما قرأته، "الشكل الصحي" أمر بالغ الأهمية لسحر خيوط العناكب وأعمال التعاويذ، لأنه يسمح لك بصياغة خيوط مشبعة بالنية. ستسمح لك المهارة الشخصية بتحويل تلك الخيوط إلى "سحر تميمة" طويل الأمد".
اتسعت عينا جوليا: "كنت آمل أن أتمكن من فعل شيء كهذا. هل هو "سحر تميمة"؟ تحديدًا؟".
تناولت تيفاني الطعام بينما كانت تستمع. ارتشفت بول الشاي؛ كان هو وإيزيكيل قد أنهيا الغداء قبل ساعة.
شرح إيزيكيل: "يُستخدم حرير العنكبوت لأكثر من ذلك بكثير، لكني أتذكر أنك قلتِ إنك تريدين تجربة بعض ذلك "سحر التميمة" حين كنا مع "تينيبراي"، ولهذا السبب ذكرته".
قال: "تعمل خيوط العنكبوت بشكل جيد لجميع أنواع التعاويذ الوقائية والصغيرة الاستخدام. سحر التميمة. الحماية. سحر الربط. إنه شكل من أشكال السحر، لكنه ليس هو نفسه تمامًا. ما تفعلينه، بشكل عام، هو أن لديك تعويذة تميمة أساسية، على سبيل المثال. [دمية دم]، لنقل. -سأصنع تلك قبل أن نقتحم مكان نساج الدم، بالمناسبة.- ثم، مع تميمتك الأساسية في يد، تحتاجين للحصول على تعويذتك السحرية في اليد الأخرى. يستخدم كل السحرة رفيعي المستوى تعويذة سحرية لصنع عناصرهم. لكن لا داعي للقلق بشأن الكثير من ذلك لسحر حرير العنكبوت، لأنه، لسحر حرير العنكبوت، تستخدمين فقط [تلفيق]! قد تصنعين تعاويذ لا تريدينها على طول الطريق، لكن الهدف هو عدم صنع أي تعاويذ جديدة. يُقترح أن تصنعي في النهاية تعويذة [تلفيق] من المستوى الثاني تُستخدم تحديدًا للسحر بحرير العنكبوت، والتي تصنعينها تحديدًا بحيث تعمل بشكل جيد مع تعاويذك الأخرى، ولكن لن تندمج مع تعاويذك الأخرى. لا يتعين عليك فعل ذلك في البداية، بينما تتعلمين، لكنه مُقترح لـ "السحر" عالي المستوى. عناصر حرير العنكبوت ليست مثل تلك العناصر متعددة الاستخدامات المصنوعة من معدن عالي الجودة والتي يمكن أن تدوم لعقد مع القليل من التحلل، مثل قضبان [علاج الجروح العظيم] بـ 50 شحنة. عادةً ما يدوم سحر حرير العنكبوت أيامًا، أو أسابيع، على الأكثر، مع فترات تعتمد على التعاويذ الأصلية التي تستخدمينها لإنشاء العناصر. مهما كانت المدة، رغم ذلك، يمكنك عادةً الحصول على بضع "استخدامات" من تميمة جيدة الصنع. تعتبر تمائم حرير العنكبوت رائعة للعمل قصير المدى وغير المكلف. كل ما تحتاجينه هو "الشكل الصحي" وأشكال العناكب المناسبة من أجل صنع الخيط المناسب. السبب في إمكانية القيام بذلك على الإطلاق، هو أن خيوط العنكبوت السحرية موصلة سحريًا، بالطريقة التي تكون بها المعادن عالية الجودة موصلة. لكنها أقل استقرارًا، بسبب كونها عضوية بطبيعتها. على الرغم من أنه إذا كانت هناك عناكب معدنية في الخارج بخيط معدني لا يتحلل أبدًا، فأنا متأكد من أنه يمكنك صنع عناصر سحرية حقيقية. تفترض ملاحظات ريري هذا، لكنها لا تثبت أنه ممكن".
اختتم إيزيكيل: "على أية حال، يمكنني الحديث أكثر عن ذلك، لكن سحر الخيوط يتعلق بمهارة النسيج وحتى القليل من تخطيط الشبكة، أكثر من معظم السحر. إنه مجال رائع يفسح المجال جيدًا لسحر التميمة".
أومأت تيفاني بالموافقة حين أنهى إيزيكيل حديثه. ألقى بول نظرة على جوليا. كانت ملعقة جوليا تجلس في وعائها، دون أن تُلمس.
قالت: "هوه".
لم يكن صوتًا رافضًا، رغم ذلك. كان صوت شخص يدرك أن المسار الذي يسلكه جميل بشكل غير متوقع. ابتسم إيزيكيل قليلًا، عالمًا أنه ساعد شرارة في ابنته على الازدهار بشكل أكثر سطوعًا.
سأل: "هل عملتِ على أي سحر تميمة؟".
ابتسمت جوليا، لكنها كانت تعبيرًا حزينًا.
"نعم. فعلت. إنه ليس رائعًا تكتيكيًا. هنا".
ناولته تعويذة.
تعويذة الحماية، فورية، مدى قريب، 100 نقطة مانا + متغيرة. اصنع تعويذة من السحر المحتوي يمكن للحامل تفعيلها عند الأمر، أو عند تلقي ضرر جسيم. تدوم التعويذة 24 ساعة. أنشئ حماية صغيرة في المكان الذي تُستخدم فيه التعويذة تمنع مقداراً متغيراً من الضرر.
قالت: "كان الهدف تعويذة [حماية شخصية] لأتمكن من الحصول على [حماية شخصية] لا نهائية كلما انكسرت واحدة، لكنني أواجه صعوبة في صياغة ذلك ضمن تعويذة".
قالت تيفاني: "أوه! ذكي".
اتسعت عينا إيزيكيل.
ابتسم وقال: "هذا رائع!"
لوحت جوليا بيدها وقالت: "لا أظن أنني قادرة على فعلها. نظريتي الأخيرة حول سبب تفوق البعض في السحر على الآخرين هي أن البعض يحاول استنزاف كل ذرة قوة ممكنة، والنسيج لا يحب ذلك. أو ربما المانا نفسها لا تحب ذلك".
أضافت: "سأحاول على أي حال".
قال إيزيكيل مبتهجاً: "أخبريني حين تنجحين، لأسرق التصميم منك".
ضحكت جوليا.
"بالتأكيد".
سألت: "ما الذي عرفته عن العناكب؟ هل ما زلنا سنلاحقها بعد الظهيرة؟ لست مضطراً للذهاب، أتعلم. فقط أخبرني بمكانها".
قال إيزيكيل: "أجل. هذا لن يحدث. لقد استطلتها وهي خطيرة، وأنا هنا، لذا سأشارك في صيد هذا الوحش. جميعنا سنشارك".
عبس بول قليلاً لكنه لم ينبس ببنت شفة. أما تيفاني فبدت سعيدة.
قطبت جوليا حاجبيها للحظة، ثم تلاشت تقطيبتها وسألت: "ماذا قالت كتب ريري عنها؟"
لم تكن جوليا راضية تماماً عن قرار إيزيكيل، لكنها تجاوزت الأمر في الوقت الحالي. من المرجح أن يتجادلا لاحقاً، لكن الآن...
بدأ إيزيكيل بالشرح: "يمكن للنسّاج الصدفي عكس معظم التعاويذ، مثل المحاكي البلوري، لكن [انعكاسه] أفضل، و..."
- - - - تمتد الغابة عبر اثني عشر جبلاً منخفضاً، خضراء ومليئة بالحياة.
لم تكن هذه في أعماق "المحن".
كانت بالكاد على بعد عشرين كيلومتراً داخل السلسلة الجبلية، في منطقة محددة تبعد نحو 4500 كيلومتر جنوب المكان الذي وجدوا فيه تاداشي، تقريباً عند الطرف الجنوبي الأقصى لـ "محن الجنوب الأوسط".
وما وراء ذلك الطرف، تغوص الأرض الجبلية في المحيط، لتتحول إلى سلسلة من الجزر المتناقصة الحجم. هنا، كانت المحن جميلة. ذكّرت إيزيكيل بجبال الأبالاش، بأرضها الخضراء المتموجة التي تمتد على مد البصر. تغرد الطيور في الغابة. تعوي القردة طلباً للقرناء. الأشجار طبيعية الحجم، ومع ذلك فهي أكبر من معظم الأشجار، ذات غطاء نباتي خفيف يتخلله الضوء على ارتفاع عشرة أمتار فقط عن الأرض.
تشق ممرات الطرائد طريقها عبر الشجيرات. ثلاثة غزلان صغيرة تمشي ببطء على ممر الطرائد، متجهة نحو حفرة ماء حيث شربت باعتدال، وراحت تراقب الخضرة من حولها. لم يكن هناك شيء غير طبيعي. كان المشهد مثالياً. وكان كذبة. هنا وهناك، خيوط دقيقة تشبثت بالأشجار، وتمددت عبر الأرض. لكن لم تكن هناك شباك متشابكة في الأعالي. ولم تكن هناك علامات واضحة على افتراس العناكب. كان الضوء والحياة وافرين.
لكن تلك الحياة كانت مُستزرعة، بلا شك. سحقت أحذية إيزيكيل ذات القوة الأرجوانية العشب وهو يخطو للأمام، متبعاً تيفاني ذات الدرع الرمادي عبر ممر الطرائد. مروا على مقربة من حفرة الماء. قفزت الغزلان الصغيرة بعيداً عند اقترابهم، نحو الشجيرات الكثيفة، عابرةً بسهولة عبر خيوط لم تكن مصممة لإيقافها. كانت الشمس عالية في السماء الزرقاء الصافية. والغروب بعد ساعات. هبت نسمة باردة عبر الغابة، جففت العرق.
خطا بول خلف إيزيكيل، بينما أخذت جوليا المؤخرة.
قادت تيفاني الطريق، بصمت في الغالب، لكنها كانت ترى ما يراه إيزيكيل، وكان عليها أن تعلق: "هناك خيوط في كل مكان".
قالت جوليا وعيناها داكنتان كالسواد: "أراها أيضاً".
كانت قد تحولت إلى عيني "عنكبوت الظل"
منذ قليل.
أشارت إلى شجرة وقالت: "انظر إلى تلك. طائر صنع عشاً من بعض الخيوط المرئية".
كان إيزيكيل قد رأى الطائر البني وعشه المصنوع من خيوط العنكبوت.
نظر للأعلى على أي حال، وقال: "أجل. إنه يرقد على البيض. آه. وها هو القرين يعود بالطعام".
طار طائر ذو ريش أزرق زاهٍ متجاوزاً أغصان الشجر وحط على عشه الخيطي. بدفعة سريعة، أطعم قرينه حشرة ما. التهم القرين الحشرة بنهم. بدا أنهما بخير في هذه البيئة التي صنعها النساج الصدفي. لم تبدُ خيوط العنكبوت على عشهما مضايقة لهما، ربما لأن العنكبوت لم يكترث بهما أيضاً. كان النساجون الصدفيون يفضلون الوجبات الكبيرة، والطيور والغزلان الصغيرة لا تندرج ضمن حساباتها. الوحيد هنا الذي كان يندرج حقاً هو تيفاني.
مع ذلك، كان النساج يرضى بوجبات بحجم البشر أيضاً. توقفت تيفاني.
أشارت للأمام وقالت: "هناك خيط يقطع الممر. يبدو قوياً".
قال إيزيكيل: "إنه كذلك. فقط اقطعيه. العنكبوت ليس في الجوار، لكن ربما يأتي".
بضربة من صولجانها المستحضر، فعلت ذلك. انقطع الخيط.
قالت تيفاني: "آه. أجل. لا يعجبني أنها تنقطع لي هكذا، ولا تنقطع لك".
كانت هناك خيوط أكثر خارج ممر الطرائد مباشرة. لمست جوليا واحداً، فانقطع كأنه نسيم خفيف؛ كأنه لم يكن موجوداً على الإطلاق.
قالت: "ذلك أيضاً كان يحتوي على القدر نفسه من السحر".
قال إيزيكيل: "أنتِ لا تندرجين كفريسة. تيفاني تندرج. الخيط مصبوب لينقطع هكذا فقط أمام وجبة كبيرة بما يكفي".
ضحكت تيفاني، ضحكة داكنة وسعيدة، ثم قالت: "سأتمكن أخيراً من القيام بدور "الدبابة" كما ينبغي، أليس كذلك؟"
انتظر الأربعة. مرت لحظات دون أن يظهر شيء أو يطرأ أي تغيير على المحيط. ربما كان العنكبوت خجولاً. وإن لم يكن جائعاً في تلك اللحظة، لكان قد أتى؛ العناكب تصطاد دائماً، إذ يمكنها تغليف فريستها وتركها لوجبات لاحقة.
قال بول وهو يراقب العالم من حوله: "لنواصل المسير".
استأنفوا المشي. صادفوا خيطاً آخر معززاً عبر الطريق. قطعه إيزيكيل، فتلاشى كالغبش في غرفة قديمة.
قالت جوليا: "أنت لا تندرج أيضاً".
عادت تيفاني "الدبابة"
لتتصدر المجموعة.
سأل إيزيكيل: "من أين يأتي هذا المصطلح، على أي حال؟ "الدبابة"؟ هل يعرف أحد؟"
انتبهت جوليا.
ابتسمت وقالت: "تيفاني أخبرتني بالقصة".
"هذا ما فعلته!"
كانت أحذية تيفاني الرمادية ذات القوة تطحن التراب والنباتات الصغيرة وهي لا تزال في المقدمة، تراقب، وحواس المانا لديها منتشرة على أوسع نطاق.
قالت: "لكن بول يستطيع سردها. هو لا يفعل الكثير الآن".
سخر بول بينما ضحكت تيفاني. ألقى إيزيكيل وجوليا نظرة على بول، ثم عادا لمسح محيطهما.
قال بول: "المصطلح يأتي من سلسلة وحوش "شذوذ الدبابة" التي خرجت من "أر كيندريثيست" قبل مئات السنين. 800 سنة، أظن. يعتقد البعض أنها خرجت من "حصون كوينتلان المتصدعة"، لكننا متأكدون أنها خرجت من "المدينة الميتة". لم تكن أكثر من أدمغة وعيون داخل خزانات [تشكيل زجاجي] كبيرة من مياه "هلامية" [تشكيل لزج]. كان لدى كل منها تعويذة أساسية، [حماية الدبابة]، التي بُنيت من التعويذتين السابقتين وقدرة وحش تسمى [التصلب]. هذه التعويذة الواحدة جعلتها شبه غير قابلة للتدمير. كانت هناك عشرات الأصناف منها وتظهر أصناف أخرى كل أسبوع. انتشرت في جميع أنحاء العالم. كانت "شذوذات الدبابة" واحدة من أكبر التهديدات للحضارة لأنه لم يكن من السهل تحطيمها. بالطبع، إذا حطمت الخزان، فقد ماتت. لم تكن أكثر من وحوش بـ 10 نقاط صحة. المشكلة كانت في تجاوز الخزان. وهكذا، نشأت الكلمة".
أضاءت فكرة في ذهن إيزيكيل.
قال: "أوه! كنت أخلط بين كلمة "تارك" بلهجة "إيكس" وكلمة "دبابة" بالإنجليزية، التي لها معانٍ متعددة بالإنجليزية".
أضاف: "هذا يوضح الأمر".
وبينما كانت تنظر حولها أثناء سيرها، سألت تيفاني: "ما هي الدبابة؟"
نظر إيزيكيل إلى جوليا.
قالت جوليا: "صندوق معدني على عجلات يسحق أي شيء يمر فوقه، بسلاح رئيسي عبارة عن مدفع عملاق في الأعلى يمكنه الدوران والإطلاق في أي اتجاه. إنها قوية جداً. الكلمة الإنجليزية مشتقة في الواقع من فكرة "خزان المياه"، حيث كان البريطانيون يحاولون إطعام العدو معلومات خاطئة، بنجاح متفاوت".
قال إيزيكيل: "أوه؟ إذن لم أكن... أخطئ في تلك الترجمة. أليس كذلك؟"
قالت جوليا: "كلا! نفس نوع الاشتقاق. الدبابات هي دبابات".
نقرت تيفاني على درع صدرها الرمادي وقالت: "كلنا مجرد أكياس من المياه الحمراء محاطة بأصداف صلبة. بعضها أصلب من الآخر!"
قالت جوليا: "بالضبط. لذا حاولي أن تكوني أكثر لذة، تيفاني. ليس لدينا طوال اليوم لنجد هذا الشيء".
ضحكت تيفاني. ساروا في صمت. وصلوا إلى منطقة صيد لا تشبه مناطق الصيد في شيء. ارتجف إيزيكيل لا إرادياً حين لمست حاسة المانا لديه كومة من الجثث تحت شجرة، على بعد حوالي خمسين متراً للأمام وإلى اليمين.
همس: "هل ترين ذلك، تيفاني؟"
سألت جوليا: "ماذا؟"
أشارت تيفاني بصولجانها، قاطعةً ثلاثة خيوط أخرى بالحركة، ومحطمة الهدوء النسبي للغابة بثلاث طقطقات عالية: "أكوام من جثث الحيوانات تحت شجرة، محاطة بخيوط. هناك، على بعد أربعين متراً. يكدس النساج العظام والرفات في مساحات تخلص صغيرة ليبقي مناطق الصيد نظيفة، والطرائد غير حذرة".
كانت كومة الجيف جافة، كأن الجثث قد نُزعت منها السوائل وحُنطت. لم يكن هناك تعفن، لأنه لم تتبقَّ سوائل. حتى العظام بدت مفرغة. ومع ذلك، كان هناك الكثير من الفراء والجلود المتقشرة والأشواك. بدا أن سم الهضم لدى النساج، أو ربما سحره، ساعده على هضم كل شيء عدا الجلد والعظام، محولاً طعامه إلى صناديق عصير. لم تكن الجثث مغلفة بالخيوط، لكن كومة النفايات بأكملها كانت مخفية خلف خيوط.
وكانت هناك عناكب أصغر داخل تلك الكومة. ارتجف إيزيكيل مجدداً. تفقد سحره النشط، ليتأكد من استعداده. كانت [الاستنكار] متمسكة بمعصمه، أرجوانية وشائكة. كان [درعه الشخصي] في ذروته.
كان لديه أربعة من "أودين"، كل منها بـ [استنكاره]
الخاص، جاهزة لتسليم دروعها لكل فرد من فريقه، وواحد إضافي، لمجرد الاحتياط. كانت [المشي الضوئي العظيم] و[نجم القطب] معلقتين على ظهره، جاهزتين للانطلاق في لحظة. كان مستعداً. تقريباً. فعّل [غرائز الصياد]؛ حان الوقت. كان جاهزاً. لم تصدر أحذيته أي صوت وهو يمشي. تعززت حاسة المانا لديه، مع بصره وسمعه، ليركز على محيطه. تحرك أسرع، لكنه حافظ على التشكيل. بشمة، استنشق روائح الغابة المتنوعة، من الجيف، إلى المسك، إلى النباتات، إلى الماء و...
شيء آخر في الريح. آه. لمس إيزيكيل خيطاً معلقاً بجانب الممر فانقطع كالنسيج الخفيف، تاركاً خلفه رائحة العنكبوت. مسكية نوعاً ما، لكن بنكهة الأوزون. من هناك تأتي تلك الرائحة. ليست رائحة فظيعة— تعثر وهو يمشي، لكنه تدارك نفسه بسرعة كافية. ثقل حزن مفاجئ على صدره، حين لمح صدمة أخرى في العالم. كومة جثث من نوع مختلف. رأت تيفاني تعثره، رغم أنها لم تره بصرياً.
قالت: "كومة جثث أخرى. هذه لبشر. يبدو أنهم كانوا يخيمون في ذلك الجانب".
أشارت للأمام، إلى اليسار.
"على بعد خمسين متراً".
أطبقت جوليا فكيها. لم تكن تستطيع رؤية ما يراه، أو ما تراه تيفاني، أو حتى ما يراه بول، عبر مشاركة حواس تيفاني وإيزيكيل. لم يعجب جوليا ذلك. ألقى إيزيكيل نظرة على كومة الجثث الثانية. كانت مجموعة من الجثث البشرية، بلا أحشاء. حُشرت في ثقب عند قاعدة شجرة، تماماً مثل الكومة السابقة. كان مخيمهم قرب قبورهم، لكن إيزيكيل لم يستطع رؤية ذلك المخيم حتى اقتربوا. وأجل، كان ذلك مخيماً.
حفرة نار. بقايا حطام مبنى صُنع عبر [تشكيل الحجارة]. وهياكل حجرية محطمة أخرى.
قال إيزيكيل: "لا يحب النساجون الصدفيون الغرائب في أراضيهم. لقد دمر ذلك الكوخ، بالتأكيد".
همهم بول موافقاً. لم تقل تيفاني شيئاً؛ كانت في حالة تأهب قصوى. تمنت جوليا بصمت لو كان لديها حاسة مانا أيضاً. لكنها كانت تمتلك الكثير من القدرات التي لم يمتلكها بقية الفريق. ساد الصمت التام بين الأربعة، وهم يدخلون عرين الوحش. كان النساجون الصدفيون خطيرين. فكر إيزيكيل في مهارات فريقه، ومدى سهولة الأمر عليهم. اثنان بحاسة مانا، ليروا التهديدات قبل اقترابها. سحر عاكس، ينبغي أن يلغي الكثير من سحر النساج العاكس.
[علاج الجروح العظيم]، على الشخص الأكثر صعوبة في القتل بينهم.
سحر النطاق، إذا لزم الأمر. سحر بول العقلي للتشويش على العدو ومساعدة الفريق.
تيفاني، بصفتها "دبابة"
كبيرة ورائعة. رغم كل تلك الدفاعات، لم يشعر إيزيكيل بالأمان التام. تنهد، محدثاً أعلى صوت في المجموعة. كانت الغابة لا تزال صاخبة بأصوات الحياة، بالطبع، لكن العناكب لم تكن تكترث بالوجبات الصغيرة، وكانت الخيوط من حولهم أكثر سماكة، الآن. أكثر امتلاءً بالقوة. مررت تيفاني يدها عبر خمسة خيوط، منسوجة عبر المسار على ارتفاع رأسها؛ ثلاثة أمتار للأعلى. انقطعت الخيوط الأربعة الأولى كأنها أسلاك معدنية.
أما الأخير فقد طنّ، مرتدداً بصولجانها بعيداً. ابتسمت تحت خوذتها الرمادية الصلبة. اتصال. ضربت الخيط الصلب مجدداً. ومرة أخرى. طنين. طنين.
همس إيزيكيل: "هذا فعلها. حركة. خذوا هذه الدروع".
أفرغت "أودين"
حزمها الأرجوانية الشائكة للفريق. لمعت الأشواك في شمس الظهيرة، متحولة إلى دروع على السواعد، ثم إلى أقراص صغيرة تحوم بمؤقتات لمدة 10 دقائق. كان النساج لا يزال على بعد أربعين متراً لكنه قلص المسافة مع كل ثانية، مستخدماً أرجله العديدة لنسج نفسه عبر الأرض، لامساً الخيوط وهو يمضي، موصلاً نفسه إلى إيزيكيل. كان جميلاً. وكان ضخماً أيضاً.
وكان غير مرئي عملياً لحاسة المانا لديه، وكذلك لـ "أودين"
التي تحوم عالياً في الأعلى.
بطول أربعة أمتار بسهولة، كان حجمه مرة ونصف حجم عنكبوت جوليا الظلي، لكن بينما كان عنكبوت جوليا من نوع "الصياد"، مبنياً بضخامة للقتال، لم يكن هذا العنكبوت كذلك.
كان من نوع "نسّاج الكرات".
بأرجله الطويلة النحيلة، وجسد قوي بما يكفي لحمل كل تلك الأرجل، وبطن منتفخ صغير، ربما كان أكبر من عنكبوت الظل، لكن وزنه كان أقل. كان أخضر شاحباً وبنفسجياً قزحياً، بعيون بيضاء نقية تحيط برأسه على نتوءات صغيرة كالتاج. كان رائعاً. وكان عليه أن يموت.
ألقى إيزيكيل تعويذة نحو السماء، ممزقاً ثقباً في الهواء ومقرباً الشمس من "فيرد".
اندفعت حرارة مشعة متصاعدة من [صدع ضوء الشمس الكبير]، طابخةً الغابة، ومشعِلةً الخيوط السحرية التي رفضت الاحتراق كثيراً، ثم اشتعلت فجأة. في ثانية خاطفة، تلاشت 90% من الخيوط من حولهم. لم يبدُ الوحش منزعجاً من الحرارة وهو يسابق للأمام، لكن التعويذة لم تكن تهدف لقتل العنكبوت. كانت فقط ستمنع الخيوط الصغيرة من التراكم بينما يحاول العنكبوت السيطرة على ساحة المعركة. ولم ينزعج أحد من فريقه من الحرارة.
قطعت [الاستنكار] هذا القدر الصغير من النيران الصديقة إلى لا شيء. تكسرت الأغصان. اندفع العنكبوت إلى ممر الطرائد، مباشرة نحو تيفاني، ماداً أرجله الأمامية كأنها رماح بينما دفعته أرجله الخلفية بسرعة لم يكن لأي حيوان بهذا الحجم أن يمتلكها. رفعت تيفاني ذراعها اليسرى ودرعها الأرجواني معها، مشكلة حاجزاً كثيفاً من الأشواك الأرجوانية. مرت ثانية، وتغير كل شيء. لم يعد العنكبوت يندفع نحو تيفاني.
كان مباشرة فوق بول، وطعن للأسفل بثلاث أرجل مليئة بالقوة، مع سم أخضر يتلوى حول الأطراف. تلقى بول طعنتين على درعه. أصابت الثالثة جوليا، التي كانت قد استخدمت [الاعتراض] للهجوم. تطاير التحلل في كل اتجاه عدا الذي كان من المفترض أن يذهب إليه، بينما تصارع الانعكاس مع الانعكاس. علق الحمض الأخضر على الأشجار، وعلى القوة المستحضرة. رد درع إيزيكيل ذلك الحمض إلى الأرض، محفراً التراب حيث سقط.
ردت جوليا بهجوم مضاد بـ [ضربة] من نصلها الأزرق الطويل، بالكاد تلمس العنكبوت. انكسر سيفها عند التلامس. تحرك العنكبوت مجدداً، بسرعة لا يحق له امتلاكها، وضرب ظهر تيفاني بثلاثة أطراف خضراء لامعة أخرى. كان يتحرك بسرعة أكبر مما يسمح لها بتفاديه بالكامل. ضحت تيفاني بضربة على ساقها لحماية بطنها وصدرها. تناثر الحمض. ألقى إيزيكيل [برق الإبطاء] على الوحش. ضرب صقيع أرجواني، ثم انعكس، ليرتد نحو إيزيكيل— ألغى التعويذة قبل أن تصل إليه، لا رغبة له في اختبار انعكاسه الخاص ضد الوحش.
كان الانعكاس قوياً جداً. لم يكن من المفترض أن يكون بهذا القوة! لم يكن من المفترض أيضاً أن يمتلك النساج [المشي الضوئي] لكنه امتلك ذلك أيضاً. هكذا كان يتحرك في كل مكان في الضوء، أسرع مما يحق له. حطمت تيفاني بصولجانها، مخفقة في إصابة الوحش لأنه تحول إلى ضوء— قطع إيزيكيل نحوه بـ [تشكيل الضوء]، الرد المثالي لمستخدمي [المشي الضوئي]. ملأت أقواس قزح الهواء، لكن إيزيكيل لم يصب سوى طرف شكل ضوء العنكبوت.
بدا أن الانعكاس لا يزال يعمل عندما يكون الوحش في شكل الضوء. انزلق العنكبوت حول ساحة المعركة، طاعناً جوليا ثلاث مرات. فعل بول شيئاً. تجمد العنكبوت، لفترة وجيزة، لكن بول تجمد في حركته أيضاً. كان لدى إيزيكيل بضع تعاويذ مادية بالكامل يمكنه استخدامها، لكن الوحيدة التي يمكن أن تنجح هنا هي [شعاع مضيء] و[ظلام حي]، ولم يرغب في تدمير العنكبوت. جرب [شفرة هيرميتيك]، ناشراً 25، 100 سلك جزيئي ضار عبر ساحة المعركة، خارج منطقتهم.
تحرر العنكبوت من عمل بول ونفض خيوط الشفرات كأنها لا شيء. ربما كانت سحر جسيمات، لكنها ظلت سحراً في الغالب. كان يأمل أن تعمل قليلاً، لكن لا. كان من الممكن أن تعمل موجات الصدمة لـ [نطاق مادي] الخاص به، لكن مجدداً، لم يرغب في تدمير الشيء. مدت جوليا يدها ولمست تيفاني بتمطط ظلي، ملقية [علاج الجروح العظيم]. لم تكن ساقها قد ساءت كثيراً في الثواني التي تلت ضربة الحمض، لكنها كانت تنزف دماً، ولم تبدُ بحال جيدة.
ساعد سحر الشفاء. زأرت تيفاني. شعر إيزيكيل بجسده يتوتر بالقوة بينما غمرته تعزيزات تيفاني. تفاعل النساج أيضاً. انتفض، استدار، وهاجم تيفاني، كل ذلك في الحركة نفسها، متلألئاً عبر الضوء ليضرب تيفاني مجدداً. ألقى إيزيكيل صندوقاً كبيراً من [فخ مضيء] في طريق العنكبوت، بحجم الوحش. كان يستخدم شكل الضوء، لذا ربما يفعل الحبس شيئاً. اصطدم النساج بالظلام المفاجئ. حيث لمس، تذبذب حافة التعويذة كأنها مياه بركة محطمة.
امتُص النساج للداخل، على أي حال. ألقى إيزيكيل [هلام الأثير الرحيم] على الصندوق الأسود ثم غلف الشيء بأكمله بقفص قوة من [جدار سريع] لحظي ومتعدد الطبقات، آملاً أن يبقي الوحش في الداخل. لكن. قد لا تبقي جدران القوة تلك العنكبوت في الداخل. حين مررت جوليا سيف القوة الخاص بها على النساج، انكسر سيفها. اخترق النساج درع قوة تيفاني مباشرة كأنه لم يكن موجوداً. كان لدى هذا النساج الصدفي قدرات خارجة تماماً عما قالته ملاحظات ريري.
مرت لحظة، بينما انتظر الجميع حدوث شيء آخر. ... مرت لحظة ثانية. بحاسة المانا رأى إيزيكيل أن العنكبوت في الداخل. لم تكن [جدرانه السريعة] تدعم وزن الوحش، رغم ذلك. كان الوحش بالكامل في شكل الضوء، ويدعم نفسه في الصندوق الأسود. كان فقط... يحوم هناك. ... لم يكن يفعل شيئاً. كان يقف ساكناً في وسط الصندوق المضيء جداً، وعيناه تتوهجان بضوء أبيض. كان [هلام الأثير الرحيم] يسكب هواءً كثيفاً في المساحة، لذا كان الأمر يعمل، لكن لم يصل أي من السحر فعلياً إلى وحش شكل الضوء.
تباطأ القتال، مع استمرار عدم حدوث أي شيء. مرت خمس عشرة ثانية. بدا أن الأثير غير قادر على الوصول إلى الوحش، لكن... ربما كان يفعل شيئاً؟
أرسلت جوليا بتردد: "هل مات؟"
أرسلت تيفاني دون أن تتحرك على الإطلاق: "إنه لا يفعل شيئاً. إنه يحب الضوء حقاً".
قال بول: "لا يتحرك أحد، أو يفعل أي شيء. إنه يحب الضوء حقاً. كثيراً. إنه حتى لا يلاحظ أنه يحتضر".
سأل إيزيكيل: "هل سيقتله ذلك؟ إيثر الإيثيل يقتل الحشرات في موطني، لكن أشك أنه سيقتل العناكب هنا؟ أليس كذلك؟ وهو في شكل الضوء. هل يستخدم شكل الضوء ليتنفس؟"
قالت جوليا وهي تحدق في الصندوق الأسود المعلق في الهواء: "أستخدم شكل الظل لأتنفس عندما أكون عنكبوت ظل".
أرسل بول: "إنه يحتضر بالتأكيد. كنت على وشك اقتراح أن نهرب، لكن إذا نجح هذا، فقد نجح. ولا أظن أنه يحتضر بسبب الأثير. أظن أنه يحتضر بسبب ضوء الشمس. صدع الشمس لا يسبب الكثير من الضرر بسبب انعكاس العنكبوت الفطري، لكن داخل ذلك الصندوق هو يفعل شيئاً".
نظر إيزيكيل للأعلى نحو الصدع المضيء.
"يمكن للشمس أن تبقى، إذن، لكن هذا الآخر يمكنه الرحيل".
ألغى هلام الأثير قبل أن تنفجر علامة "متقلب"
على التعويذة في وجوههم. لم يبدُ أن الأثير يفعل الكثير على أي حال، بما أن العنكبوت كان بالتأكيد في شكل الضوء. لم يتفاعل العنكبوت. ... أو ربما استرخى في الحرارة والضوء أكثر قليلاً؟ من الصعب القول.
أرسلت تيفاني: "هل هذا رد فعل حرمان؟ كل الوحوش تُخلق، لكن بعضها يُخلق بنقاط ضعف محددة للتحكم بها أثناء الخلق، لكن عادة ما يتم تربيتها خارجها قبل إطلاقها في البرية".
أرسلت جوليا: "النسخ الأصلية خُلقت، بالتأكيد. لكن المتغيرات والطفرات تحدث طوال الوقت في البرية. هذا متغير. ربما عادت نقطة الضعف".
أرسلت تيفاني: "إنه متغير بالتأكيد، بلا شك. دمر صولجاني بلمسة".
أرسل إيزيكيل: "إنه متغير أقوى بكثير مما أخبرتنا به ريري".
هل أرسلتهم ريري إلى فخ؟ أو... لا. ربما لا.
كان يُتجسس على ريري، بالتأكيد، لأنها قالت إن "حتى تلميحاً"
سيكون كثيراً جداً، ولم تكن هناك تلميحات حول هذا الوحش بالتحديد في كتبها؛ فقط معلومات عامة. أعطته ريري شخصياً موقع هذا النساج بينما كانت محقونة بالذكاء، لذا ربما لم تكن في أفضل حالاتها؟ ... كانوا في منتصف قتال.
استعاد إيزيكيل تركيزه في اللعبة، حتى لو بدت "اللعبة"
في حالة جمود غريبة.
أرسلت جوليا: "انعكاسه جيد مثل انعكاسك، يا أبي".
أرسل إيزيكيل: "ليس لدي شيء يعمل على هذا الوحش. لا شيء لن ينسفه بعيداً. كنت على وشك اقتراح أن نهرب، أيضاً. ثم حدث هذا".
أرسلت تيفاني وهي ترفع يدها الفارغة: "أحتاج للحصول على سلاح حقيقي. شيء لا يمكن [تبديده]".
أرسلت جوليا: "لقد كسر سيفي أيضاً".
قال إيزيكيل: "لم يكن ذلك [تبديداً]. كان شيئاً آخر. تأثير خاص بالقوة".
راقب إيزيكيل عبر المانا جوليا وهي تلمس تيفاني بصمت بضربة أخرى من [علاج الجروح العظيم]، وانغلق الثقب النازف في ساق تيفاني. في الغالب، ركز على العنكبوت، داخل قفصه. تومض عينا العنكبوت بالإشعاع، بينما كان الوحش بأكمله مغموراً بضوء رائع وساخن. لقد وطئ ذلك الضوء ليؤمن نفسه داخل الصندوق الأسود، لكن يمكنه الخروج في أي وقت يريده؛ كل ما عليه فعله هو أن يصبح مادياً للحظة. الشيء الوحيد الذي يبقيه في الداخل هو نفسه.
لم تكن [الجدران السريعة] من حوله نداً له على الإطلاق. أي نوع من التعاويذ الصلبة يمكنه استخدامه هنا، بحيث لا يمحو الوحش؟ حذرت ريري من أنه هش أكثر بكثير مما يبدو، وكان يميل للموافقة. بالنسبة لتعاويذه الأصغر... كان لديه [متوهج] و[ضباب متجمد] وكلاهما يفرز حرارة وبرودة مادية... لكن ذلك سيزعج العنكبوت. من الأفضل على الأرجح عدم إزعاج العنكبوت بينما يقتل نفسه. إذا احتاجوا للإخلاء والعودة، سيعود إيزيكيل بتعويذة [جدار الظل]
التي يمكنه لفها عبر ساحة المعركة، لمنع أشكال الضوء من الهروب والتحرك بهذه السهولة. إذا لزم الأمر، يمكنه حتى اهتزاز الوحش حتى الموت بـ [نطاق المادي] الخاص به، لكن ذلك من المحتمل أن يمحوه أيضاً.
أرسلت جوليا: "لديك [مهاجم طائر]، يا أبي. تحتاج لصنع سيف طائر حقيقي. شيء صلب. شيء لاستخدامه في هذا الموقف".
أرسل إيزيكيل: "سأفكر في صنع واحد لكِ إذا أردتِ، جوليا. لا أريد سيفاً".
أرسل بول: "سآخذ سيفاً".
أرادت جوليا أن تضحك وأرادت تيفاني أن تبتسم؛ استطاع إيزيكيل معرفة ذلك. أراد هو أيضاً أن يضحك. لكن لم يصدر أحد صوتاً واحداً أو يحرك ساكناً. كان الموقف متوتراً بما يكفي للمرح، لكن ليس للاستمتاع بذلك المرح فعلياً.
أرسلت جوليا: "سآخذ سيفاً مصنوعاً من معدن خيالي سخيف، من فضلك. شيء يمكنه قطع الصخور الصلبة بقدر ما يمكن لسيف القوة الخاص بي".
أرسل إيزيكيل: "بالتأكيد. يمكننا زيارة حدادي الأدمانتين في "نيلبور" السفلى. مكاتبهم الرئيسية في منطقة "الصدع الشمالي" لجبال المحن".
عاد الصمت. انتهى تعزيز تيفاني، وترهل إيزيكيل قليلاً. لم يكن الوحيد. لم يكترث العنكبوت.
أضافت جوليا: "لو لم توقف إشعارات الضرر، لرأيت أنك تقتله".
"لن أشاهد محيطات من الشاشات الزرقاء في كل مرة أقاتل فيها، جوليا".
مازحت جوليا: "ربما يمكنك جعل "روزيتا" تشغل الإشعارات العالمية. أرقام صغيرة تظهر فوق الأعداء المتضررين".
"... لن أفعل ذلك أيضاً".
أضافت تيفاني: "أرقام الضرر الصغيرة والضرر الملحق بأشياء لا تعرف أنك ألحقت الضرر بها لا تظهر على أي حال".
عاد الصمت. مرت دقائق. لم يتحدث أحد. بدأت حرائق صغيرة هنا وهناك في الغابة، وحصل إيزيكيل على بضع إشعارات لموت حياة وحوش أصغر، لكن في الغالب، كان يوماً حاراً جداً. لم تكن الطيور تكترث، وركضت الغزلان عبر الغابة، غير منزعجة. أبقت [الاستنكارات] على فريقه الضرر بعيداً عنهم، تماماً مثلما أبقت صدفة العنكبوت العاكسة، أو قدرته، الوحش حياً عبر الضرر السحري. لكن الضرر المادي الناجم عن شمس عنصرية ومساحة مضيئة جداً جداً، سيخترق شكل ضوئه في النهاية.
من المحتمل أن الحرارة في الداخل كانت أعلى مما لو كان قد ألقى [متوهجاً] في الداخل.
استمرت "المعركة".
كان العنكبوت يحتضر ببطء. كانت قواه العاكسة عظيمة، وقدرة شكل ضوئه على تجاهل قدر كبير من الضرر المادي للحرارة كانت قوية، لكن ببطء، بالتأكيد، تراكم الضرر، ولأنه كان كميات صغيرة جداً، لم يبدُ أن العنكبوت يكترث. كان مفتوناً بالسطوع. سبع دقائق. ثماني دقائق. سينطفئ صدع الشمس، قريباً. كانت دروعهم الأرجوانية على وشك النفاد— دون سابق إنذار، استرخى العنكبوت. تلاشى شكل ضوئه. لمست أرجله الخضراء القزحية الطويلة جدران القوة التي تحبسه في القفص.
للحظة أخيرة ممتدة، حدق النساج في الضوء، وأحرق الضوء. مات النساج، وهو يدخن قليلاً، وانطفأ الضوء في عينيه بينما خفت الوحش بأكمله.
لقد قتلتَ النساج الصدفي المتألق! مشاركة بنسبة 85 بالمئة! +90.186 تريليون نقطة خبرة.
لم يكفِ الأمر لتحريك مستوى إيزيكيل قيد أنملة.
كان مقياس خبرته عند "e20"، بينما لم يتجاوز "النسّاج اللؤلئي المتوهج"
عتبة "e12".
أطلق زفيراً وألغى "صدع الشمس"
قائلاً: "لقد مات".
في الوقت نفسه، استرخت تيفاني وهتفت: "يا للهول! يا له من متحوّر لعين!"
ثم ضحكت: "نسّاج لؤلئي متوهج!"
رمش بول بعينيه، تنفس بعمق، وقال: "هل يمكننا، أرجوكم، مواجهة نسّاج الدم البدائي من بعيد وبقوة مفرطة؟ أرجوكم؟"
اندفعت جوليا نحو الصندوق الأسود وهي تقول: "أخرجوه، أخرجوه!"
أغلق إيزيكيل [فخ الضياء] و[الجدران السريعة] التي كانت تحيط بالوحش. تراجعت تيفاني حين سقط العنكبوت الأخضر على الأرض. انكمش على نفسه وتصاعد منه بخار خفيف، لكنه لم يكن سيئاً؛ كان مطهواً بالكاد. كانت رائحته تشبه الروبيان. أو ربما الكركند.
"يفترض أن يكون بخير! أليس كذلك؟"
التفتت جوليا حول نفسها، وبدأ جسدها يتحول من واقع ملموس إلى طيف باهت، إذ خلعت ثيابها ودرعها، وتلاشت في ظلال تشكلت من جديد لتصبح عنكبوت ظل بعرض ثلاثة أمتار.
وبصوت شيطاني قالت: "شهية طيبة!"
فرت تيفاني مسرعة عبر ممر الصيد وهي تقول: "رؤيتك تأكلين عنكبوتاً واحداً كانت كافية لي!"
قال بول وهو يتبع تيفاني سريعاً، مبتعداً عن جوليا وغنيمتها: "آمل ألا أرى ذلك أبداً. لنذهب لدفن تلك الجثث".
هرب إيزيكيل أيضاً قائلاً: "أحبك يا جوليا! استمتعي بوجبتك! إنه عنكبوت جميل حقاً!"
بينما ترددت أصوات القضم الأولى في الغابة المحترقة جزئياً، لحق إيزيكيل برفاقه الذين استعادوا هيئتهم البشرية. سار الثلاثة عبر الغابة باتجاه كومة الدفن، محطمين خيوط العنكبوت في طريقهم كأنها لم تكن، فقد فقدت تلك الخيوط سحرها. ولصرف انتباههم عن أصوات القضم القادمة من الخلف، سألت تيفاني عن طقوس الدفن، ولماذا اقترح بول الدفن، فأخذ بول يحدثها عن طقوس متنوعة حول العالم.
"نحن نحرق الموتى في سبير لأن..."
قضم!
"...لأن فنون استحضار الأرواح محظورة، إذ يستخدمها الناس لـ..."
طقطقة!
"...لاستدعاء الشياطين أو الملائكة بسبب..."
فرقعة!
"...بسبب الحرب الصامتة..."
خبط!
كشر بول، وأغمض عينيه للحظة وهو يواصل المشي قائلاً: "إنها تفعل ذلك عمداً".
انطلق صوت ظلال مرعب يهتف: "أفعل!"
تبعته قهقهة شريرة ومقززة. ثم تابعت بصوت [تلاعب]
أكثر رقة، يشبه صوتها الحقيقي: "إنه مجرد لحم وحش! أنتم أيضاً تأكلون هذا النوع".
ردت تيفاني: "أنا أحب لحمي في طبق ومتبلاً جيداً، شكراً لك!"
"هذا نصف مطهو!"
ومن خلال صوت أصغر وأكثر شراً، سمع إيزيكيل تمتمة قلقة: "مط هو أكثر من اللازم".
صرف إيزيكيل انتباه بول وتيفاني عن أصوات القضم والمضغ التي خفتت الآن، وسأل الجميع: "هل يدفنون الموتى ليعودوا لنبشهم لاحقاً، وليستجوبوا الناس؟"
وصلوا إلى موقع الدفن عند قاعدة شجرة، وكان يبدو ككومة نفايات، ومع ذلك لم يكن كذلك. رغم الرعب الذي لم يلحظه سوى حسه السحري، قدّر إيزيكيل على الأقل نظافة النسّاج. كان النسّاج قد حفر بين جذور شجرة عادية، وحشر الجثث الهزيلة وكل مقتنيات أصحابها في مكان واحد، ثم غطاه بطبقات فوق طبقات من الخيوط البنية والخضراء. كادت الشجرة تبدو سميكة القاعدة، لكن أي شخص يملك عيوناً فاحصة كان ليدرك أنها محاولة واهنة لإخفاء شيء ما.
وهذا الشيء كان عشاً صغيراً. كانت العناكب تعيش بين الجثث. صغيرة وبنية، تبني أعشاشها.
قال بول: "يدفنون الجثث لعلهم يبعثونها يوماً ما باستحضار الأرواح، نعم. إنه جزء من النظام القضائي أحياناً".
قالت تيفاني وهي تمد يدها نحو الخيوط البنية والخضراء وتسحبها: "أمر غريب".
تمزق الخيط، كاشفاً عن جثث هزيلة، وحقائب، وطعام متعفن، وأسلحة مكسورة، وأكثر من بضع جثث لحيوانات أيضاً. سحبت تيفاني الجثة الأولى من الكومة، مما أدى لفرار العناكب البنية الصغيرة التي اختبأت في العمق حين شعرت بوقع أقدامهم.
"صغيرة"
كانت كلمة نسبية؛ فقد كانت بحجم كف إيزيكيل. ربما كانت صغاراً؟ أو ربما كان هناك أمر آخر يجري؛ لم يكن إيزيكيل متأكداً تماماً. لم تكن هناك إشعاعات في هذه العناكب؛ لم تكن وحوشاً.
"نسّاجات البريق البني. ليست وحوشاً".
أبعدت تيفاني عنكبوتاً حاول مهاجمة يدها، وأسقطته برفق على العشب الطري.
"لا عض، من فضلك".
استخدم إيزيكيل مجساته الضوئية للمساعدة في إخراج الجثث من كومة النفايات، وتنحية العناكب البنية المتلألئة جانباً. لم تكن بجمال النسّاج اللؤلئي، لكنها لم تكن وحوشاً، فلا داعي لقتلها. في دقائق، كانت الجثث البشرية السبع الجافة ممددة على العشب تحت ضوء الشمس، وكانت معظم العناكب تحاول إعادة بناء مستعمرتها حول جثث الحيوانات المتبقية.
ربما لم تقتل "البريق البني"
الأشخاص الذين اتخذت من محيطهم عشاً، لكنها استغلت جهود قريبها الأكبر في تنظيف الغابة. بعد اضطرابهم، بدأت العناكب بنشر الخيوط الخضراء والبنية فوق ما تبقى من الجثث، لتختبئ مجدداً عن الضوء. كان إيزيكيل متأكداً أن النسّاج اللؤلئي المتوهج كان أنثى، لذا... أين كان البيض؟ أين كان العش؟
أم أن سلالة النسّاج اللؤلئي/نسّاج الضوء تبدأ كلها كـ"بريق بني"؟
هل كان هناك أي نسّاج ضوء في الجوار؟ تلك كانت لتكون وحوشاً بالتأكيد.
أرسل إيزيكيل "أودين"
الخاص به للاستطلاع، بينما راح يفحص الجثث التي عثروا عليها. صنفت جثث الأشخاص وتأكدوا من هوياتهم، ثم دُفنوا في مدافن عادية، مع شواهد قبور بسيطة لتخليد مثواهم الأخير. كانت هناك أربع نساء بأعمار متفاوتة، وثلاثة رجال بأعمار متفاوتة، كلهم بين العشرين والأربعين. كلهم بشر، أو شبه بشر بالكاد.
ثلاثة منهم كان بحوزتهم وثائق هوية من "ألارالتي"، ثاني أكبر مدن مرتفعات "سونغلي".
أما البقية فلم يملكوا شيئاً. وضع إيزيكيل تلك الأوراق في جيب درعه المستحضر؛ سيبلغون عن الوفيات والموقع لاحقاً.
وهو ينظر إلى القبور، تساءل إيزيكيل عن كيفية عمل الحياة الآخرة في "نيلبور"، نظراً لأن الكثير من الناس كانوا من أشباه البشر.
أين تُرسم الخطوط عندما يتعلق الأمر بالحرب الصامتة؟
كانت أرواح "الإنكاني"
أكثر استقراراً من أرواح البشر. هل ينتقل هذا التباين في الأرواح إلى أطفال أشباه البشر؟ هل يذهب كل أشباه البشر إلى الجحيم تلقائياً؟ أم أن هناك خياراً؟
كان بإمكانه سؤال "فاغار"...
تلاشت كل الأفكار الكئيبة حين دخلت جوليا إلى الساحة على هيئة عنكبوت أخضر زاهٍ، بعرض أربعة أمتار وارتفاع مترين. بعد الصدمة الأولى، تنهد. لماذا كان على جوليا أن تحب العناكب، بهذا الشكل؟ لماذا كانت العناكب مفيدة جداً؟ ولماذا وجدت العناكب أصلاً؟ من صاحب فكرة صنع العناكب بعد الانقسام؟ هل كانت هناك عناكب في الكونيات القديمة؟
من صنع العناكب لتوجد على "فيرد"
لم يكن بحاجة لفعل ذلك. حدقت تيفاني في جوليا. وحدق بول في جوليا. قطب إيزيكيل حاجبيه قليلاً، لكنه حدق أيضاً.
التفتت جوليا بجسدها، مستعرضة نفسها، وسألت بصوت جميل: "ما رأيكم؟"
قالت تيفاني: "أنتِ مسخ ملعون من كثرة الوحوش المختلفة".
قال بول: "أوافق".
ضحكت جوليا.
"أجمل من عنكبوت الظل".
سأل إيزيكيل: "ما هي القدرات؟"
أظهر العنكبوت الأخضر الشاحب العملاق، الذي كان ابنته، صندوقاً أزرق في الهواء، قائلاً: "إنها أكثر بكثير مما ظننت".
عقل العنكبوت إحساس الاهتزاز الحضور المتألق حائكة السم الخيط الموشور الكل: حائكة القوة
قالت: "أطلقي عليّ [سهم القوة]!"
سأل إيزيكيل: "لا. هل تستخدمين [الحضور المتألق]؟"
"قدرة فطرية! لا حاجة لاستخدامها مطلقاً."
التوت جوليا قليلاً، مستعرضةً بريقها القزحي.
"يجب أن أمتلك هذه القشرة الصدفية لأتمكن من استحضار [الحضور المتألق] في الهيئات الأخرى، لكنني أستطيع فعل ذلك. راقب."
تلاشت العنكبوت الخضراء في سرب من الضوء والظلال، ثم ظهرت من جديد أصغر حجماً، لكنها أكثر ثقلاً بمرتين، بأطراف أسمك وأقوى. برزت لجوليا عينان خضراوان كبيرتان في المقدمة وأنياب طويلة، مع لوامس قدمية مستعدة للقبض والتمزيق، وجسد كامل متلألئ بلون أخضر مسود، في القشرة والشعر على حد سواء.
قالت جوليا: "هيئات متنوعة مدمجة في كيان واحد، أكثر بكثير من الهيئات الست المعتادة في هيئة المألوف. خيارات خيوط كثيرة في الغالب. وأيضاً! هذا ما فعلته الحائكة لتخترق دروعنا. امنحني [جدار القوة] يا أبي."
مع إلقاء إيزيكيل للتعويذة، انبثق جدار من قوة أرجوانية صافية إلى الجانب.
سأل: "ألا تملكين تلك التعويذة بعد؟"
"أعدتُ صياغتها! لكن الأمر يبدو أكثر إثارة إن كانت تعويذة قوة لشخص آخر."
ضغطت جوليا بأطرافها الأمامية على الجدار قائلة: "راقب."
بمخالب قابضة، ضغطت جوليا عبر القوة، مشوهةً إياها كأنها مصنوعة من الهلام. ثم رفعت مخالبها، ليتصلب جدار القوة مجدداً في هيئته المشوهة. أعادت ضغط مخالبها على الجدار الأرجواني، وبحركة خاطفة، انتزعت الجدار الصلب محولة إياه إلى شيء غير صلب بتاتاً؛ إلى خيط التوى في الهواء، ثم هبط على طرف جوليا الأمامي كخرطوم حديقة يلتف حول نفسه. بحركة أخرى، حولت جوليا تجمّع خيوط القوة إلى كرة مكثفة من خيوط متشابكة.
وجهت كرة الخيوط الأرجوانية تلك إلى الجانب. انطلقت الكرة بسرعة لتصطدم بجذع شجرة، وتمددت كأنها مادة لاصقة خانقة، مغلفة الجذع بقوة كثيفة. ثم تحولت إلى الصلابة مجدداً، لفةً الجذع بقوة صلبة.
قال إيزيكيل: "غريب. عادة ما تكون القوة التي يستحضرها المرء بنفسه شديدة المقاومة لتحكم الآخرين بها. ظننت أن الوحش قد اخترق عناصرنا المستحضرة وعكسها فحسب. لكن... [حائكة القوة] قدرة قوية."
"لهذا أردت استخدام [الجدار السريع] الخاص بك!"
ضحكت جوليا ضحكة شريرة، ثم تحدثت بصوت تعويذة [خفة اليد]: "مثير للإعجاب! أليس كذلك!"
مرة أخرى، لم تذكر ملاحظات ريري شيئاً عن [حائكة القوة]. القدرات التي كان من المفترض أن تمتلكها الحائكة الصدفية هي [الحضور العاكس]، و[خيط الضوء]، و[حائكة الضوء]؛ لا [الحضور المتألق]، و[الخيط الموشور]، و[حائكة القوة]. كان هذا متغيراً، بالطبع. ربما لم تكن ريري تعلم ذلك؟
"لم تتحطم دروعنا بسبب الانعكاس. بل أرادت الحائكة لتكوينات قوتنا أن تتفكك."
ألقت جوليا نظرة نحو القبور.
"أراهن أن الأمر نفسه حدث لهؤلاء الناس."
أومأت تيفاني نحو القبور.
"أجل."
وسألت: "و[حائكة السم]؟ السم على أرجلها، أظن."
"صحيح."
رفعت جوليا طرفاً أمامياً. تدفق السم من أنيابها وتحول إلى رأس رمح.
نثرت السم جانباً، بعيداً عن الجميع، قائلة: "مفيد."
مضى إيزيكيل في سؤاله: "ما الذي تتطلبه الهيئة الصحية؟"
تأوهت عنكبوت الصياد الخضراء.
قالت جوليا: "أحتاج للعيش بهيئة ما لفترة وإنتاج بعض نواتج الغذاء والحياة الخاصة بتلك الهيئة بشكل طبيعي. أظن أن الأمر سيستغرق أسبوعاً لأصنع السم المضاد للسحر الخاص بعنكبوت الظل. ربما أقل لأصنع الخيط المقاوم للنار. لست متأكدة بشأن البقية."
كان إيزيكيل يتساءل عن ماهية سم عنكبوت الظل، منذ زمن بعيد حين واجهه لأول مرة، وكاد ذلك أن ينتزع ابنته منه.
الآن، خمن قائلاً: "هل يمكن أن يكون تأثيراً ضوئياً متطرفاً؟ إشعاع يُحقن في الضحية للتدمير بينما يعيق إلقاء التعاويذ؟ أنتِ لا تصنعين مضاداً للسحر فعلياً، لأن عناكب الظل العادية تستخدم [المشي الظلي] طوال الوقت، ولن يتمكنوا من فعل ذلك إن كان في أجسادهم مضاد للسحر. إلا إن كانت الظلال قد اكتشفت الاستخلاب قبل الناس هنا بوقت طويل... أستبعد ذلك، بشدة. تلك الفرضية لا تصمد على الإطلاق."
سأل إيزيكيل: "كيف تظنين أن سمك المضاد للسحر يعمل؟"
هزت جوليا كتفيها بطريقة العناكب، ثم قالت: "لا فكرة لدي. قد أكتشف ذلك في النهاية، لكنني لم أحتج للمحاولة حتى الآن."
سأل إيزيكيل: "هل تودين العيش كعنكبوت لفترة؟ لا بد أن الأمر ليس مريحاً."
"أكثر متانة من جسدي البشري. وأكثر راحة جسدياً أيضاً."
قالت جوليا: "لكن من الناحية الاجتماعية؟ هذه الهيئة تترك الكثير مما يمكن تمنيه."
تحولت إلى ضوء أزرق داكن تشكل ليصبح جسدها البشري، الذي كان يرتدي بالفعل درعها المستحضر كحراشف زرقاء داكنة متداخلة.
أزاحت خوذتها، كاشفة عن وجهها البشري المعتاد، وقالت: "لم أنجح في هيئة نصف عنكبوت بعد، لكنني لا أظن أن ذلك سيلقى قبولاً جيداً أيضاً."
"... نصف عنكبوت؟"
ضيق إيزيكيل عينيه، ثم وسعهما حين تذكر.
"أوه! أولئك البشر العناكب!"
قال فوراً: "ذلك لن يلقى قبولاً جيداً."
لوحت جوليا بيدها مستهينة، وقالت: "مه!"
وسألت: "هل ستصنع تعويذة [دمية الدم] الخاصة بك قبل أن نواجه حائكة الدم البدائية؟"
"نعم."
ألقى إيزيكيل نظرة خاطفة على موقع القبور، وعلى أفراده.
"ليس هنا. لنقترب من الهدف ونأخذ استراحة قصيرة."