جلس شو في أحد جانبي الطاولة، ومسحة الاستعداد تكسو محياه لطرح قضيته. جلست ريري على الجانب المقابل. لم تكن مستعدة لهذا الاجتماع المفاجئ، ولذا بدا الغضب واضحاً عليها، لكن شو لم يكن غبياً؛ فقد كانت ريري مستعدة لكل الاحتمالات. لم يكن تبرمها الظاهر سوى تصنّع بحت. كان ذلك أقصى ما يمكن لشو أن يأمله، فعليه القبول به مرغماً. جلست الكبيرة أريليتيلو في صدر الطاولة.
وقالت: "أعلمني خبير المعارف شو أن النجل فينيكس في طريقه إلى هنا. وقتنا ضيق لعقد هذه الصفقة، ومع ذلك علينا إتمامها. الأمر يتعلق بنساجكم اللؤلؤي، أيتها الخبيرة ريري".
تأملتها عينا ريري الكهرمانيتان بنظرة فاحصة.
"بيرلتشان لا تستحق التحول إلى مستنبت حرير. لقد رافقتني طوال خمسة عشر عاماً، وصغارها جزء أساسي من دار الحرير الخاصة بنا. أرفض طلبك قطعياً، أيتها الكبيرة أريليتيلو. وأنت كذلك يا شو. أرفضكما، كما فعلت من قبل، وسأستمر في ذلك. بيرلتشان ليست للبيع أو المقايضة أو أي تصرف آخر".
قال شو: "يمكننا أن نطلب أي شيء يا ريري. أدركين هذا، أليس كذلك؟ إنه يجلب لنا خاتماً مسطحاً للذكاء. يمكننا الحصول على تلك الميزة الجديدة لأنفسنا. ولعدد من أهلنا".
ظلت ريري صلبة كالصخر. ولم تنطق بكلمة. ولم تكن بحاجة لذلك. فقد استنفذت كل احتجاجاتها في عشرات الحوارات التي خاضوها حول هذا الأمر، قبل وقت طويل من الآن. لكن شو كان يمني النفس بأن تقتنع بالمنطق، حين تكون الجائزة الماثلة أمامهم بهذا الحجم.
حاولت الكبيرة أريليتيلو قائلة: "إن تمكن النجل فينيكس من الحصول على خاتم مسطح، فمن المحتمل أن يستطيع الحصول على جزء من زنزانة النور التي يمتلكها المدير. ألا ترين في هذا تبادلًا عادلاً؟ زنزانة نور صغرى لنربّي فيها صغار بيرلتشان ليصبحوا نساجي نور حقيقيين، لا مجرد نساجي نور عاديين؟"
تجاهلت ريري طرح أريليتيلو وعادت لتجتر مواقفها السابقة مجيبة: "لقد ربيت بيرلتشان من بيضة ووجهتها طوال فترة تحولها لتصبح نساجاً لؤلؤياً. لقد هلكت عشرات من شقيقاتها، فنساجو اللؤلؤ يستحيل تربيتهم في الأسر، لكنني حققت المستحيل، ونجحت في إبقائها على قريبة من الحياة عبر تذليل الصعاب المستمرة. إنها عينة فريدة تتمتع بوعي ومحبة استثنائيين. لن تصبح بيرلتشان مألوفاً لأحد أبداً؛ ولا حتى لي أنا. وحين تموت، سأحرق جثمانها على المحرقة، وأصنع من جوهرها وخيوطها الأخيرة وجبة قد تحول أحد صغارها الأضعف إلى نساج لؤلؤي، مثل أمهما".
قالت الكبيرة أريليتيلو: "أرجو أن تعقلي الأمور يا ريري".
"أنا عاقلة تماماً. ومنطقية للغاية. أنتم من لستم كذلك. لبيرلتشان قيمة تتجاوز مجرد كونها شكلاً مألوفاً مفيداً. لا أود الإساءة، وأنا متأكدة من أنكم لا تشاؤون ذلك أيضاً، لكن لو حدث وأخبرت إزقيل أنني أتخلى عن حيواني الأليف العزيز ليحوله إلى شكل مألوف، فلن يقبل الهدية على أي حال. وأنا لا أود أن أضع نفسي في هذه الصورة أصلاً!"
ثم تابعت ريري ببريق في عينيها: "يبدو رجلاً من هذا النمط".
واستطردت: "ومع ذلك، إن كنتم ترغبون في إبرام صفقات دولية تخص زنزانة نور، فسأكون أكثر من سعيدة بالإشراف على نمو نساجي نور ונساجي لؤلؤ جدد".
كانت تلك الفكرة وليدةً ميتة. لم يكن المدير ليقايض بأي من مصادر النور التي يمتلكها، بأي ثمن كان. راهن شو على أن ريري استفسرت بنفسها مسبقاً، لكنه قوبل بالرفض القاطع.
قطبت الكبيرة أريليتيلو جبينها، ثم قالت: "أرجو أن تعيدي التفكير في موقفك".
"أنا أؤدي عملاً جيداً لصالح نجمة الغناء، ولم تكن العناكب أكثر ربحية مما هي عليه الآن، لكن لدي خط أحمر واحد لن أتجاوزه. فلا تطلبوا مني تجاوزه كل ستة أشهر. أنا لا أستطيب هذا".
قال شو: "نحن نريد نساجي دماء ولا يمكنكم إبقاؤهم أحياء أبداً. نطلب خيوطاً من بيرلتشان الخاصة بك، فلا تبيعينها، وخاصة بالكمية التي نحتاجها. ونحن نعلم أنك تعلمين نوع الخيوط التي استخدمتها جوليا لصنع رداءاتها، لكنك ترفضين مشاركة تلك المعلومات أيضاً. أنت أكثر خبراء المعارف تعنتاً في نجمة الغناء، وهذا أمر يبعث على الإرهاق".
لم تنطق الكبيرة أريليتيلو بشيء؛ بل تركت شو يتحدث نيابة عنها أيضاً.
دفاعت ريري عن نفسها ببرود قائلة: "يحتاج نساجو الدماء إلى خمسين ليتراً من الدماء الواعية يومياً لكل عنكبوت. لا يمكنني إبقاء نساجي الدماء أحياء لأن ذلك يتطلب تبرعات من مئة شخص يومياً لتحقيق هذا. يمكننا خفض الرقم إلى خمسة وعشرين شخصاً يومياً إن استخدُم [تجدد الدماء] على الجميع، لكن أي شخص عقيادي لا يستطيع مواصلة هذا الروتين لأكثر من أسبوع دون أن يشعر بالآثار العميقة لمثل هذا الحصاد. متى ما سُمح لي بإعداد مثل هذا الحصاد الواضح لسحر الدماء فسأفعل، لكن قوانين سونغلي تمنعني من ذلك. وجّهوا شكاواكم إلى العشائر العليا، فليس بيد حيلة أزاء هذه المشكلة".
"أما عن خيوط بيرلتشان؛ فهي تدرّ على نجمة الغناء عشرة آلاف قطعة ذهبية كل أسبوع. وما إن تصبحوا قادرين على تحمل التكاليف التي تجلبها، فحينها يمكننا التحدث".
وصرحت ريري قائلة: "تكمن المشكلة معเกظم خبراء المعارف في نجمة الغناء أو في أي عشيرة أخرى في أنكم لست مستعدين لتقديم التعويض المناسب للمواد التي أستطيع إنتاجها. ويعود الفضل في الجانب الأكبر من ازدهار نجمة الغناء الحالية إلى جهودي المالية الشخصية. ولهذا السبب، يؤيد البطريرك زاليندي قراراتي المالية، فما لم يتغير ذلك، فلن يتغير موقفي".
أما بخصوص خيوط جوليا.
فقطبت ريري جبينها واصلة الحديث: "لقد استغرق الأمر وقتاً لأتأكد مما كنت أشتبه فيه، لكن أظن أنه لا بأس بمشاركته الآن: إنها خيوط عنكبوت الظل. تمتلك جوليا هيئة عنكبوت ظل. كما أنها لا تمتلك الهيئة السليمة، وإلا لكانت الخيوط أكثر متانة بكثير. وربما حتى مقيدة بسحر... أو عاكسة. قد يكون هذا أو ذاك. لست متأكدة تماماً. معظم من يحصلون على هيئة عنكبوت ظل إما يلقون حتفهم، أو يختفون، ويبقى الأمر رهناً بالتخمين عما إذا كان المختفون قد نجوا بالفعل أم لا".
قطب شو جبينه. كانت كل نقاط ريري وجيهة ومنطقية تماماً. لكنه سمعها جميعاً من قبل. ما عدا جزء عناكب الظل. كان للكشف عن حيازة جوليا لهيئة عنكبوت ظل آثار جانبية كثيرة، لكن حين يُؤخذ جزء المعلومات هذا بالتضافر مع كل المعلومات الأخرى التي بحوزتهم... كان شو يختبر مشاعر عديدة ومتنوعة. كان أبرزها المفاجأة السعفة. كما شعر بالغضب لكون ريري لم تشارك هذه المعلومة حتى الآن، حتى هذا الاجتماع الحاسم القادم، لكنها في النهاية شاركت بها.
إن كان ثمة شك حيال حقيقة إزقيل، فقد زال الآن. لو وصله حديث عناكب الظل قبل عام لكان شو قد حصّن غرفه بأزعج التعاويذ وأقواها في حالته. بالأمس، قبيل التجمع، لكان هذا الخبر ليدفعه إلى الاختباء مؤقتاً، فتجمع العشائر كان سيشكل المكان الأمثل لهجوم عناكب الظل. لكن اليوم، بعد تجمع الليلة الماضية، وعقب سماع حقيقة إيريك فلات، غمرته نشوة سارة لوجوده في هذا المكان، في هذا الوقت، لمشاركة كل هذه الفرص المتاحة حوله.
إيريك فلات هنا، والفرص وفيرة. أجل، لا شك أن المداولات العشائرية لا تزال منعقدة حول ما إذا كان فلات عميلاً لمليميزارغو أم لا، ومن المرجح أن يتحول ذلك المؤتمر المشتعل إلى جحيم عارم عما قريب، لكن شو كان راسخ القدم في معسكر يرى أن فلات يمثل منفعة للعلّم. وعلى كلا النقيضين، كان العيش في زمن ماتت فيه كل الظلال أو لُعنت لتذعن لتجربة فريدة، حيث يبدو كل يوم أكثر إشراقاً من سابقه.
استخدم معارضو فلات أدلة موت الظلال كبرهان على أن مليميزارغو يفعل شيئاً مختلفاً، وأكثر خبثاً من طرقه المعتادة، لكن شو كان يرى رأياً مغايراً. إن كانت خطة الملك المظلم الخبيثة قضية قتل كهنوته بأسره، فلن يعترض شو على ذلك. كان حرياً بالمزيد من أعداء العالم أن يطلقوا النار على أيديهم. كان اليوم أفضل بكثير من الأمس، حتى لو بذلت ريري قصارى جهدها لتخرج منتصرة على الجميع.
من حسن الحظ أن الكبيرة أريليتيلو وهو تشاورا مسبقاً، وقررا استراتيجية مواجهة ريري بطلباتهما المعتادة.
وبهذه الطريقة، أرغماها على رفضهما الاثنين، وإلا لظهرت وكأنها تتحالف معهما حين تعرض "بيرلتشان"
على إيريك، وكأن الفكرة فكرتهما. في سيناريو الأحداث الذي تفضله ريري، كانت بلا شك ستقدم حيوانها الأليف مقابل تنازلات ضئيلة لا تستفيد منها سواها. ها! ليس على دربي. بهذه الطريقة، سيستفيد الجميع. نأمل ذلك.
قال شو: "إذاً فلنتعاون معاً لنحصل على ما نريد. أريد خاتم الذكاء الخاص بفلات. سأعرض عليه دروساً في سحر الدماء كنقطة بداية. وربما سحر الدماء التطبيقي أيضاً، إن رغب في التعلم".
انهارت واجهة ريري برهة كاشفة عن مفاجأة، ثم عادت واجهتها للصلابة فوراً. التزمت الصمت، وألقت نظرة خاطفة على أريليتيلو.
أضافت الكبيرة أريليتيلو: "أريد الوصول إلى ذلك الخاتم. سأعرض عليه إمكانية الاطلاع على بعض أرشيفاتنا، والحديث عن السحر، فضلاً عن بعض كنوزنا الأكثر خفاءً".
وحدقت في ريري قائلة: "افهمي هذا يا ريري، ستتكبد نجمة الغناء خسارة كبرى إن كان ذلك سيكسبنا القدرة على أن نصبح عشيرة عليا. تلك هي الفرصة المطروحة على الطاولة. تلك هي القوة التي نسعى خلفها. اقتباساً لما قاله أوريد سمول سكار على طاولتكم الليلة الماضية: لا قيمة للمال في مواجهة القوة العسكرية. لذا استخدمي مالكِ لتكتسبي لنا بعض القوة العسكرية هذه المرة".
"أريدك أن تدرسي بجدية مسارك المستقبلي في هذه العشيرة، فهذه فرصة قد لا تتكرر أمامنا أبداً. قط.. قرري ما أنت مستعدة للتخلي عنه قبل أن تحين الفرصة، لنتعاون جميعاً قدر الإمكان، لنحصل على أكبر قدر ممكن، فإني أشك في أن الجهود المجتمعة لكل فرد في عشيرتنا ستضمن لنا الحصول على كل ما يمكننا نيله من ذلك الرجل".
وأردفت: "لقد أصبحت غابة غلاكوين شبه قابلة للسكن بسبب إزالة نوعين من الوحوش. ونصف قارة انفتحت أمام توسع الأورك. حل الإكسير هذا هو إحدى الطرق لفتح كيلبور بأكملها أمامنا، لكننا بحاجة لأكثر من ذلك. ضعي هذا في اعتبارك مستقبلاً".
انتظر شو أن تتحدث ريري. وانتظرت أريليتيلو أيضاً. اختلست ريري النظرات إلى شو، ثم إلى أريليتيلو، ثم قطبت جبينها محاولة ألا تبدو متوترة. لقد أقلقوا المرأة؛ وكان هذا واضحاً جلياً. لكن الأرجح أن هذا عين ما أردات أن يظنوه. فريري تظل ريري، وإن كانت قد أكدت أن خيوط جوليا هي خيوط عنكبوت ظل، فهي تعلم ما توصل إليه شو للتو بنفسه. وحتى أريليتيلو لم تكن متأكدة يقيناً حتى هذه اللحظة.
غالباً. سيكون من الكليشيه القول إن ساحرة العناكب المتعددة الواقفة أمامهم تنسج شباكها وتنتظر الفرصة لتسقط في حجرها، لكن هذا تماماً ما تفعله ريري طوال الوقت. إلا أنه في هذه المرة، كان شو وأريليتيلو ينفران الشبكة بأقصى ما أُوتيا من قوة لتخرج وتتنسق معهما.
قالت ريري ببرود: "أنا أريد ذلك الخاتم أيضاً. لقد كنت دائماً وفية لنجمة الغناء، حتى وإن لم يبدو الأمر كذلك لمن يفضلون استنزاف الموارد بأساليب دون المثلى. لكن... من أجل هذا... لست مقاتلة وحيدة، ولم أكن كذلك قط. سأتعاون بالطبع مع موارد نجمة الغناء وقواها من أجل الظفر بهذا المورد الثمين".
واستدركت: "ومع ذلك، لن أتخلى عن بيرلتشان. هذا محال".
حدق شو وأريليتيلو في ريري نظرة خفيفة. استطاع شو أن يتفهم، بطريقة مجردة نوعاً ما، أن ريري تهتم بنساجها اللؤلؤي، لكن الفرصة الضخمة المطروحة على الطاولة كانت تستحق بلا شك حياة حيوان أليف. يقيناً! حوّل شو نظرته إلى نظرة حارقة موجهة.
تأففت ريري وقالت: "لقد بحثت مسبقاً مسألة الاستحواذ على مصدر نور لزنزانة نور صغيرة، لكن أوشسايد لن تبيع أياً من مصادر النور الخاصة بها. بل تلقيت رسالة شديدة اللهجة من المدير يأمرني فيها بعدم السؤال مجدداً، مع أن الانطباع الذي تركته لدي هو أن الرسالة لم تكن سوى ورقة واحدة قام [بنسخها] وإرسالها لكل شخص سأله السؤال ذاته؛ فقد تضمنت أجزاء عديدة لا تخص استفساري المحدد على الإطلاق".
"وعليه: إن تمكنا من الحصول على مصدر نور مباشرة من إزقيل فقد نفقس بعض نساجي اللؤلؤ الإضافيين. خلال عام. لكن إزقيل سيقول لا. إنه مرتبط بعقد مع المدير يمنعه من صنع المزيد من زنازين النور".
وأردفت بسرعة: "يجب على إزقيل أن يقول لا. ويمكنه أن يقول نعم. وإن قال نعم، فسيرتد [ارتداد] ذلك الهجوم علينا نحن".
وتساءلت: "هل ترغب نجمة الغناء في سلك هذا الطريق؟"
انكمش شو وتراجع عن الفرصة الماثلة أمامه. لقد عاد ضفدعاً صغيراً في بئر. ولم يكن راغباً في محاولة الخروج من البئر أيضاً، فهناك بالأعلى تقبع التنانين. نظر إلى أريليتيلو. لم تكن سعيدة بإجابة ريري هي الأخرى. قطبت أريليتيلو جبينها.
"بينما صحيح أنه لا يمكننا معاداة المدي..."
أدارت وجهها برهة، ثم عادت قائلة: "وقتنا قصير. لقد عبر إزقيل الجسر وخطا إلى حي الغرينيين. إنه قادم إلى هنا. ونحن الثلاثة هنا نريد الأمور ذاتها. فلنحسم خطة هجوم. نريد جميعاً ذلك الخاتم. فماذا سنعرض؟"
أشارت بإصبعها إلى شو.
قال شو بسرعة: "سحر الدماء ومسائل سرية بالغة الفعالية في السحر التطبيقي".
وضعت يدها على صدرها مردفة بسرعة: "كنوز متعددة، وأسرار متعددة".
وأشارت بيديها نحو ريري. أطلقت ريري زفيراً مطولاً ورمشت طويلاً.
قالت: "لدي سر. سأمنحه له، وحده".
حدقت بهما، وتحول سلوكها إلى الصرامة التامة: "دعوني أعقد هذه الصفقة نيابة عنا. لا أود الحط من قدركما، لكنكما أبعد ما يكون عن التجار في دار خبراء المعارف لدينا، وهذا الأمر يتطلب لمسة تاجر".
حذره شو: "إياك أن تحرمينا من حصصنا العادلة يا ريري، ريري".
"تحلّ ببعض الثقة في رفيقتك يا شو".
ابتسمت أريليتيلو بأدب مردفة: "أنا متأكدة من أن أية تكتيكات تستخدمها ريري ستصب في مصلحتنا جميعاً".
"أنا ممتنة لوصول هذه الفرصة المعهودة إلي".
انحنت ريري قليلاً في مقعدها، ثم رفعت رأسها.
"ستضمن ابنة التجار هذه أن تكون مكاسب نجمة الغناء أسطورية".
- - - - التقى إزقيل ومن معه بشو وسيكالي عند أطراف قصر نجمة الغناء الجبلي. وبعد تبادل عبارات مجاملة قصيرة، تبعوا خبير المعارف والمنفذة إلى داخل المجمع، متخذين اتجاه اليسار بينما سلكوا اليمين في الليلة السابقة. عبروا محطات سحرية وحواجز مادية فُتحت على مصراعيها خصيصاً لوصول إزقيل. وأثناء مسيرهم، سأل إزقيل عن هوية الشخص الذي سيلتقونه بدقة، فقدم شو إيجازاً مركزاً. ومن نبرة صوته، استشف إزقيل أن الرجل فقد تقريباً كل خوفه السابق.
هذا جيد. وعنى ذلك أيضاً أن أمر إيريك قد كُشف، تماماً. كان هذا متوقعاً، لكن إزقيل سيحافظ على المظاهر إلى أن تقتضي الظروف خلاف ذلك. في غضون دقائق، وصلوا إلى باحة حجرية واسعة، مفتوحة باتجاه الشرق. اتسم المكان بأناقة رزينة، بألواح أرضية حجرية رمادية بسيطة لكنها متينة. وفصل درابزين حجري رمادي مقوس المساحة عن إطلالة خلابة لقصور جبلية أخرى، ومدينة إيراليس في الأفق البعيد والتي كانت تهيمن على المشهد.
وعلى امتداد سفح الجبل صعوداً، توجد مساحات أصغر تشبه الأكواخ، وتتشارك الإطلالة ذاتها. احتلت أشجار مزروعة محملة بزهور وردية، كالأوراق على أغصان صافية، تقريباً كل حواف هذه المساحة المريحة. وتناثرت خمس طاولات حجرية هنا وهناك، تعلو كل منها مقاعد حجرية بسيطة. كان هناك سحر خفي يكاد لا يذكر يفصل بين باقي العالم والباحة، ومن واقع ما لاحظه إزقيل، كان الغرض منه حجب الباحة مرئياً وسمعياً دون الإخلال بجمال المنظار.
من بين الحاضرين، تعرف إزقيل على معظمهم، أما أولئك الذين لم يعرفهم، فقد كانت أوصاف شو السابقة كافية لمعرفتهم. كان البطريرك زاليندي هناك ببشرته الزرقاء الداكنة ورأسه الأملس. وقف في قلب التجمع على الجانب الآخر من الباحة، بجانب طاولة حجرية مركزية. وقفت الكبيرة أريليتيلو، ببشرتها البنفسجية، بجوار خبيرة المعارف ريري ذات القرنين البنّيين الكبيرين. بدا الاثنتان مستعدتين لشيء ما، لكن إزقيل لم يكن متأكداً تماماً مماهيته.
وقف تادashi جانباً بعيداً عن الجميع تقريباً. بدا بحالة جيدة، أو على الأقل بدت بشرته الوردية بصحة جيدة بما فيه الكفاية، حتى وإن امتزجت سعادته الواضحة في هذه اللحظة بخوف شديد. وقف شقيقه الواضح معه؛ وابي الكاتب المجتهد، إن كانت ذاكرة إزقيل تسعفه، وغالباً أنها تفعل. كان وابي أقل خوفاً من شقيقه بكثير. لم يكن إزقيل يعرف الكثير عن الرجل، لكنه لا يزال ينتمي للكاتب المجتهد، وهو ما بدا مشكلة، أو تعقيداً، نظراً لعدم وجود أي شخص آخر من تلك العائلة الفرعية هنا، على حد علم إزقيل.
كما حضر أربعة كيميائيين من نجمة الغناء، لكنهم وقفوا غالباً خلف تاداشي وبعيداً عنه. كان شو قد ذكرهم، دون تسميتهم. وتواجد أيضاً الكبير مريزو، من جهاز التنفيذ. لقد حضر الليلة الماضية، لكن إزقيل لم يحظ بفرصة التحدث إليه فعلياً. ومن المرجح أن ينال تلك الفرصة اليوم. قيل إن الكبير مريزو رجل سياسة وإنجاز مهمات بامتياز، لكن إزقيل لاحظ أنه حين ذكر شو الرجل، أظهرت سيكالي غضبها بلمح البصر.
إلا أنهما كانا هنا الآن، وعاد وجه سيكالي ليبدو كقناع مرة أخرى. تنحى شو وسيكالي جانباً لإفساح الطريق أمام إزقيل. وتوجهت سيكالي للوقوف مع مريزو، بينما ذهب شو إلى أريليتيلو. هبط إزقيل إلى الباحة.
تحدث البطريرك زاليندي قائلاً: "أهلاً بك مجدداً في عشيرة نجمة الغناء، إزقيل فينيكس".
حنى إزقيل رأسه انحناءة خفيفة، كما يليق بنجل، رغم أن كل فرد في الباحة كان يعلم أنه ليس كذلك.
"شكراً لاستضافتي".
واعتدل في قفته متابعاً: "لقد طرحت فكرة الليلة الماضية؛ واليوم أنا هنا لتحويل الأقوال إلى أفعال".
أخرج خاتماً من وشاح حزام ورفعه في العراء.
"ولهذا الغرض، لدينا هذا".
أومأ زاليندي برأسه، ثم أشار إلى طاولة قريبة تحمل كتاباً مجلداً وعدة ملفات صغيرة من الأوراق السائبة.
"دراسة شاملة للأنتيرهاين إلى جانب ملاحظاتنا الحالية حول المحلول الذي ابتكره تاداشي وحاول دار المحاليل لدينا فهمه".
وأشار إلى تاداشي، وإلى الكيميائيين خلف الرجل، مضيفاً: "ورغم أنك اقترحت أن نستخدم الخاتم على تاداشي، لكونه الأكثر إدراكاً لما صنعه، فلدينا كيميائيون أکفأ منه".
وأشار زاليندي إلى حيث اتخذ شو وضعية بجوار ريري وأريليتيلو، مردفاً: "ولدينا مجالات دراسية أخرى غير الكيمياء قد تستفيد من بركة خاتمك. مقابل تعويض مناسب بالطبع".
توقف إزقيل. أحكم قبضته على الخاتم. تأمل الأمر. نعم؛ كان يريد منهم إعادة ابتكار علاج الاستخلاب بأسرع وقت ممكن لئلا يُنتزع من العالم عبر عمل مدبر من القتل المتواطئ. وكانت هذه نقطة تُحسب لصالح فتح الذكاء لدى الجميع هنا، أو على الأقل لدى عدد أكبر من مجرد تاداشي. لم يكن أحد قادراً على فتح الإحصائيات الجديدة عبر خواتم بسيطة بالطريقة التي استطاع بها إزقيل وفعلها. وهو يعلم هذا لأن الإحصائيات الجديدة انتشرت على نطاق واسع عندما كانت شمعة النقطة لا تزال تتاجر بثمار الإحصائيات، ومع ذلك، وحدها خواتمه المصنوعة بدرجة القطع الأثري، والمصنوعة بفهم حقيقي للنور، كانت قادرة حقاً على فتح الإحصائيات الجديدة لدى الشخص.
استطاع أشخاص آخرون صنع خواتم للإحصائيات الجديدة بكل تأكيد، لكنها صُنعت بالطريقة التقليدية القديمة للسحر، وكانت تتفكك بسرعة إلى حد ما، بانصاف أعمار تُقاس بالدقائق. وعنى هذا أن فتح الذكاء لأهل المكان هنا سيكون محدود النطاق، لفترة من الوقت. ربما استطاعوا صنع خواتم ذكاء، لكنهم لن يستطيعوا فتح الإحصائية للآخرين.... وهي مشكلة نوعاً ما، لكنها ليست بالكبيرة. ربما؛ كانت عشيرة نجمة الغناء عشيرة جيدة، مما رأى وسمع، لكنه لم يكن هنا سوى بضعة أيام.
لم تكن طريقة معاملتهم له مؤشراً على كيفية تقييمه لما إذا كان الشخص جيداً أم لا. كانت طريقة معاملة المجتمع للأشخاص الذين لا يستطيعون منحهم شيئاً مقياساً أفضل بكثير، وبهذا المعيار، كانت المرتفعات ترسب. نعم؛ كان باستطاعته انتزاع الكثير من الموارد والقوة منهم نظير قيامه بذلك. نعم؛
كان ذلك أفضل من إعطائهم الجدول الدوري، ويمكن جلب ذلك لاحقاً على أية حال، إن تحول تردده السابق "ربما"
إلى "نعم"
تامة. لا؛... لم يستطع التفكير في سبب وجيه لعدم فعل هذا، سوى العناد. أجبر نفسه على التفكير في أسباب الرفض، لكنه لم يستطع الخروج بـ— أه. مهلاً. لا؛ لم تكن هذه الإحصائيات الجديدة حقيقية. لقد كانت شعوذة، وجاءت من مليميزارغو. آه. نعم.
كان ذلك "لا"
كبيرة ومدوية. همم. نعم؛ قد يقصد أناس آخرون بمعاملات تجارية أكثر فيحصل على المزيد من الأشياء. لكن ماذا كان يريد من هؤلاء الناس سوى ما سيحصل عليه منهم بالفعل؟ مضت ثلاث ثوان بينما كان إزقيل يفكر؛ وهو يرمق الآخرين في الباحة بنظراته.
اتخذ قراره بسرعة كافية، وقال: "حسناً. سأجري مقابلات مع الكيميائيين الذين اخترتموهم وأفحصهم فرداً فرداً. لا داعي لأي تبادل لاحق نظير هذه الزيادة المحددة في فتح الذكاء. لكن بناءً على إجابات قومكم، قد لا ينالون هذه المنحة".
بدا كل كيميائي سوى تاداشي، وبدرجة أقل شقيقه، وكأنهم في عطلة وقد تلقوا هدايا مضاعفة. كان تاداشي متحفظاً بجلادة، وكأنه يعلم أنه لن ينال الذكاء، وغالباً لن يناله. أما وابي فكان مزيجاً بين شقيقه والآخرين، مع تعاطف ظاهر وبجلاء مع أخيه. ما لم ينقلب وابي إلى وغد سري، فسيعرض إزقيل الذكاء عليه هو الآخر، بناءً على ذلك التعاطف الواضح تماماً هنا. أما البقية فلم يحسم أمرهم بعد.
أومأ زاليندي.
"سيقبل كيميائيونا حكمك".
والتفت بنصف جسده نحو خبراء المعارف والكبار على جانبه الآخر، سائلاً: "ما قولكم، فيما يخص النصف الآخر من استفساري؟"
سأل إزقيل الأشخاص المشار إليهم: "سيتعين علي معرفة العرض المطروح على الطاولة".
نظر زاليندي إلى خبيرة المعارف ريري.
تقدمت ريري خطوة للأمام، وقالت: "عروضنا جمّة، لكن عروضكم محدودة. نرجو أن ترفعوا عرضكم ليشمل المنحة الدائمة لخاتم الذكاء، فضلاً عن جميع الخواتم الأخرى".
كان زاليندي جاداً. بدا آخرون مصدومين، رغم أنهم بذلوا قصارى جهدهم لإخفاء ذلك. ابتسم إزقيل بابتسامة خبيثة. كانت ريري تعلم أنها لن تنال طلبها. لقد كانت تزيح نافذة أوفرتون لصالحها فحسب، ومن خلال ذلك، حين تتراجع عن سقف مطالبها المرتفع، ستبدو معقولة مقارنة بنقطة بدايتها.
قد يطلق آخرون على هذا مساومة بسيطة، لكن إن تجرأ أحد هنا ووصف هذا بـ"المساومة"
فهو يخدع نفسه. لقد نقل طلب ريري هذا الحوار بقوة إلى خانة تغيير طريقة عمل العالم هنا، وكان ذلك سياسياً بامتياز.
قال إزقيل: "ولا حتى مقابل كل سحر العالم".
اثنان يمكنهما تححريك النافذة. لم يجلس أحد بعد. ولم يقدم أحد الشاي. لم تكن هذه الطريقة الحقيقية لفض صفقة. وكانت ريري تعلم ذلك. كان ذلك كله جزءاً من الخطة، بلا شك.
ولهذا غالباً ما ابتسمت ريري بخفة، ثم سألت: "أتمانع في بعض الشاي والبسكويت؟ يمكننا أيضاً إعداد مساحة مقابلة لأسئلتك الموجهة للكيميائيين".
"بالطبع"، قال إزقيل، بعدما رأى مسبقاً ما سيحدث تتباعاً.
فإحساسه بالمانا امتد إلى جزء كبير من هذا القصر التابع لنجمة الغناء، بعد كل شيء. صفقت ريري بيديه برفق، وبدأ الناس في التحرك. خرج الخدم من خلف صخرة إلى الباحة، حاملين صواني الشاي والوجبات الخفيفة. ووُضعت فواصل ورقية حول طاولة حجرية جانبية، لتشكيل منطقة شبه خاصة. رغم ذلك، كان إزقيل سيقيم [حاجز خصوصية مختوم] على أي حال. أظنوا أنه سيسمح بالتجسس على مقابلاته بهذه السهولة؟
آه. أياً يكن. التقط بضع خدم أوراق إزقيل وكتابه وجمعوها في غلاف ورقي، محكم بخيط، ثم سلموها إلى جوليا. وفي الوقت ذاته، مُنح كل من جوليا وبول وتيفاني طقم الشاي والبسكويت الخاص بهم على طاولة بجانب الباحة، حيث دخلوا منها الباحة. وأُجبر الكيميائيون على الوقوف بالقرب من منطقة المقابلات على الجانب الآخر. جلس البطريرك زاليندي، والكبيرة أريليتيلو، وخبيرة المعارف ريري، والكبير مريزو على أحد جانبي الطاولة المركزية.
وجلس إزقيل على الجانب الآخر. صبت ريري للجميع شاي برقوق فواح العبير، مناولة الأكواب بالترتيب السليم والمحترم للبطريك، ثم إزقيل، ثم الكبار، ثم نفسها. ارتشف الجميع، وكان لذيذاً، لكن تركيز إزقيل انصب مغلبًا على البسكويت. كان بسكويت رقائق الشوكولاتة بالشوكولاتة. كان داكناً على طوله مع قطع من الطعم اللذيذ بداخله، وتصاعد منه عطر رائع. ناول ريري البسكويت تالياً، بالترتيب ذاته.
أخذ الجميع قضمة واحدة.
كان لذيذاً لدرجة أن إزقيل تناول قضمة ثانية، ثم رفع قطعتة، وابتسم قائلاً: "الشوكولاتة تنطلق أسرع مما اعتقدت. لم يمض حتى شهران على ابتكارها".
قالت ريري: "إنها طعام فاخر في هذه اللحظة، لكن يسهل زراعتها، ومذاقها سماوي. أُخذ نمط الحلوى من متجر صغير في سبير يُعرف باسم 'وحلويات!'. أعتقد أنه متجرك الرئيسي؟"
ابتسم إزقيل. لا شك أن ريري أتمت واجبها المنزلي.
فقال: "يقوم كل من راتشيت وأريال بعمل جيد. ومتجر أطفال أريال، 'لحم! خبز! جبن!' يؤدي بلا شك بشكل جيد جداً مع البطاطس الخاصة بالبطاطس المقلية. سبير مكان رائع".
"مكان ازداد روعة بوصولك ودعمك المستمر".
قالت ريري: "أنت تجلب الازدهار أينما حللت، ولهذا نحن ممتنون لوصولك هنا في إيراليس، في زمن التغير هذا. أأخذت نظرة فاحصة على مدينتنا وثقافتنا العادلتين؟"
أراد إزقيل مواصلة الابتسام، فريري امرأة ودودة وأجواء المكان متألقة بودية نوعاً ما.
لكنه كبح ابتسامته، وقال: "أنا لن أترك سبير".
متوقعة هذا تماماً، قالت ريري فوراً: "ولن نطلب منك ذلك. لكن ربما، حين تُشغل شبكة [البوابات] الخاصة بك وتنطلق. أستفكر في وضع [بوابة] في مدينتنا العادلة؟"
ألست تلك بنقلة مثيرة للاهتمام في مجريات الأمور.
"أجل".
قال إزقيل: "تلك إمكانية واردة بإنصاف. أنا ما زلت منشغلاً بتلك المهمة، لذا إن حدث وعرفت أي أسرار لـ[البوابات]، فأعلمني، وستضع إيراليس في صدارة القائمة".
وسأل: "هل يعني هذا أنك منفتحة على التجارة مع شمعة النقطة؟ غالباً حيث ستتواجد بوابات النجوم خلال مائة عام، لكن قد ينتهي بنا المطاف بامتلاك [بوابات] قبل ذلك".
كان جو الباحة الهادئ الشيء الوحيد الذي منع الوجوه المتحمسة، أو الخائفة، أو الحاسة بالحسابات، أو المندهشة بشكل أو بأخر من التحول إلى شهقات فعلية أو، ما هو أسوأ، مقاطعة الكلمات. حتى زاليندي والكبيران الآخران بدا عليهم القلق. أما ريري، فبدت هادئة تماماً.
"سأسر كثيراً بالحديث عن التجارة على نطاق عالمي، لكننا نملك الآن بعض الصفقات الأصغر التي نرغب في إجرائها لعناصر أصغر".
قال إزقيل: "لا يمكنني التخلي عن خاتم بشكل دائم. هذا ليس خياراً واردة".
"مفهوم".
عارضت ريري: "إذن مقابل فتح الذكاء لعدة أشخاص، فأنا مستعدة لتقديم مواقع نساج لؤلؤ ونساج دماء بدائي لأي استخدام تراه مناسباً، فضلاً عن معرفة كيفية نسج السحر من تلك الخيوط. ستأتي معرفة النسيج مني، بينما ستأتي معرفة السحر التطبيقي وسحر الدماء من الكبيرة أريليتيلو وخبيرة المعارف شو، وكلاهما بارع بشكل خاص في الدماء".
كان عرضاً جيداً، لكن ما لفت انتباه إزقيل أكثر هو حقيقة أن شو انتفض، وبدت على أريليتيلو حركة كالفواق، وتفاعل بقية الحاضرين بردود فعل أكبر، تراوحت بين الدهشة وعدم التصديق. تفاجأ زاليندي أيضاً، لكن مفاجأته تحولت إلى ابتسامة صغيرة. أما شو، الواقف خلف ريري على مسافة ثلاثة أمتار جيدة، فلم يستطع كبح نفسه عن رمق ظهر ريري بنظرة حارقة قبل أن يعيد نظره إلى إزقيل. رغم ذلك، ربما لم يلحظ أي شخص آخر أي رد فعل.
فقد كانت نجمة الغناء تملك جبهة موحدة مصانة بعناية.
أشار إزقيل: "إنه عرض جيد. لكن بناءً على ما أراه على وجوه الناس في هذه الباحة، كانت هناك بعض المفاجآت في إعلانك. لماذا؟"
"ليس هناك كبار من الذهب في المرتفعات لأسباب مختلفة".
قالت ريري، دون أن يفوتها نبض، "لكن في كل عشيرة، يوجد عادة خبير معارف واحد على الأقل يتفوق على البقية في حلبة التجارة. وأي رد فعل رأيته هو رد الفعل الشائع عندما يبدأ المال الكثير في التحرك جهاراً".
كان ذلك مثيراً للاهتمام، لكنه يعني أن الليلة الماضية— سأل إزقيل: "أكان أوريد يناهضك حين قال إن التجار لا ينتمون إلى النبلاء، الليلة الماضية؟"
"كان يفعل".
وأضافت ريري: "لكن خصومتنا الصغيرة ودية أكثر منها عدائية".
كانت تكذب بشأن ذلك. لكن لا بأس. أدرك إزقيل أن سؤاله كان، ربما، فظاً.
فانتقل إلى الاتجاه التالي الذي خطر بذهنه قائلاً: "تبحث ابنتي في اكتساب طائر الرعد أو صارخ البرق أيضاً. أتلكم الهيئات جيدة؟"
كتمت ريري ردها.
قالت الكبيرة أريليتيلو: "تستهلك طيور الرعد عقول الساحرات الأقل شأناً بالطريقة ذاتها التي تستطيع بها تحولات الهيولة وبعض الوحوش الأخرى السيطرة على الشخص. لقد ذهب الكثير ممن اعتبروا أنفسهم سحرة أقوياء وراء هيئات طيور الرعد في الماضي، ليستهلكهم الطير بدوره، تاركين خلفهم شكلهم المألوف".
وأردفت: "من غير المستحب تماماً الإقدام على هذا الشكل المألوف. أما صوارخ البرق، فهي الجنون متجسداً. إنها عنصرية البرق والرعد أكثر منها وحشاً مادياً. لا أعتقد أنه من الممكن اكتساب أحدها كشكل مألوف".
حسناً، وذهبت تلك الفكرة هباءً. لم اضطر إزقيل للالتفت خلفه ليرى أن جوليا أصيبت بخيبة أمل جراء تلك الأخبار، لكنها تجاوزت الأمر بسرعة كافية.
وسأل: "وفيما يخص دروس سحر الدماء هذه. عمَّ ستسفر؟"
قالت الكبيرة أريليتيلو: "معظم ما أعلمه يتعلق بالشفاء عبر سحر الدماء. إن لم تكتسب بعد [معالجة الجروح الكبرى] عبر المهمة الممنوحة من المسجلين، فيمكنني مساعدتك في اكتساب تعويذة والقدرة الأهم وهي منحك القدرة على شفاء الأمراض التي تعجز عن شفائها [معالجة الجروح الكبرى] و[التجدد] والتعاويذ الأصغر. كما أُعلّم طريقة خاصة في السحر التطبيقي حيث يمكنك تكثيف غبار الجوهر في دمك خارج جسدك، ومن ثم يمكنك استخدام ذلك للسحر التطبيقي مباشرة، دون الحاجة لشراء أو استخدام الجواهر".
وأضافت: "كان خبير المعارف شو متدربي لعدة سنوات، حيث تعلم كل ما لدي لأعلمه، لكنه ذهب أبعد في طريقة السحر التطبيقي هذه حتى مني".
كان عرضاً رائعاً. أراد إزقيل تعلم تلك التعويذات، وتلك الطريقة من السحر التطبيقي. بالطبع، كان بمقدوره إيجاد كارثة هائلة في مكان ما وإطلاق مهام [معالجة الجروح الكبرى] و[التجدد] في ظهيرة واحدة، وهو أمر كان بإمكانه فعله يقيناً لو نوى ذلك أيام ما كانت عناكب المنطاد مستمرة. لكن هذا بدا أفضل بكثير. لقد فضل تعلم تلك التعويذات بالطريقة التي وُجدت لتُتعلم بها.
مخفياً اهتمامه، سأل إزقيل: "كم سيستغرق ذلك من وقت؟"
"ما مدى إلمامك بالجسد وكيفية عمله؟"
"إلمام واسع بالجسد، وإن لم يكن بأي معنى طبي حقيقي".
قال إزقيل: "لم أستكشف الكثير من سحر الدماء سوى لتعلم كيفية رفضه".
"هذا هو الدرس الأول الذي تَم تعليمه إذن. بمعرفتك للمانا، أعتقد أنه يمكنني تعليمك معظم ما أعرفه في أقل من شهر".
وأضافت آري: "قد يستغرق وقتاً أطول إن لم نلتق سوى لنصف أيام. يمكنني التكيف مع جدولك الزمني".
تأمل إزقيل، ثم قال: "يبدو الأمر احتمالاً مرجحاً".
أومأ أريليتيلو برأسها، منسحبة من الحوار.
سألت ريري: "هل نحن بصدد صفقة إذن، أيها النجل إزقيل؟"
حاول إزقيل ألا يُظهر حماسه، وهو يقول: "نعم".
بدا وكأن ارتياحاً جماعياً سرى عبر المجموعة. لم ينطق الكبير مريزو ببنت شفة، ولتوّه أدرك إزقيل أن الكبير لم يكن متواجداً إلا تحسباً لحدوث خطوب جسيم. وإن سارت الأمور وفق ما يريده إزقيل، فقد لا يحظى مريزو بفرصة الكلام إطلاقاً.
استفسر زاليندي: "ألن تستجوب كيميائيينا؟"
متحركاً فوراً، قال إزقيل: "بلى"، وهو ينهض من مقعده.
"لن يستغرق الأمر طويلاً، لكني سأضعهم خلف حواجز خصوصية".
نهض زاليندي والآخرون كفرد واحد، وقال البطريرك: "كما تشاء".
انتقل إزقيل إلى الطاولة المحاطة بالفواصل الورقية. أزاح غالبية الفواصل بعيداً بلمسة من شكل النور، ثم أقام [حاجز خصوصية مختوم] فوق الطاولة. تموج الهواء لفترة وجيزة فوق المساحة، لكنه استقر بسرعة كافية. لم يبدو أن أحداً من الواقفين خلفه يكترث، ظاهرياً، بارتكابه زلة اجتماعية؛ على الأرجح لأنه فعل ذلك عن قصد. لكن إزقيل أراد القدرة على الرؤية خارج المساحة. ودون تعويذة مثل [الرؤية الحقيقية]، بدت الطاولة والكراسي الحجرية كما كانت من قبل، لكن تحت قوة الاختراق للتعاويذ المناسبة، كانت المساحة عبارة عن كرة أرجوانية صلبة.
مشى بول داخل الكرة تماماً كما طلب منه إزقيل دون صمت، مختفياً عن الأعين. وداخل المساحة، ظل بإمكانه الرؤية إلى الخارج رغم ذلك. وبقيت جوليا وتيفاني في طاولتهما. خطا إزقيل داخل الكرة، واختفى نصف جسده وهو يشير إلى أول الكيميائيين الأربعة؛ شابة سمراء البشرة سوداء الشعر.
"تعالي إلى الداخل".
ودخل منتظراً. كان [حاجز الخصوصية المختوم] الخاص بإزقيل مختلفاً عن سواتر الخصوصية الأخرى التي شاهدها. فما يمتلكه يسمح له بمراقبة العالم الخارجي دون إزعاج. أما خصوصية الفراغ الخاصة بكافي، و[حاجز خصوصية غبار الحجر]، أو أياً ما كان ما يمتلكه تينيبراي، فكانت اضطرابات صلبة، في الاتجاهين. أطلق أودين أنيناً إذ اختفت رؤيته بلمح البصر، وتحولت عيناه إلى بياض ناصع، لكنه رمش بعدها فقط، معيداً ضبط جزء [الرؤية البعيدة]
من بصره، فعادت الحدقتان والقزحيات. كان بإمكانك الرؤية من المساحة المختومة، لا الدخول إليها. وتدمرت كرة [الرؤية البعيدة] لـ إغدراشيل وهي تحاول تتبع إزقيل للداخل، لكن الشجرة [المألوفة] أعادت عينها بسرعة كافية، إلا أن الكرة استقرت على جوليا هذه المرة. جلس إزقيل بينما وقف بول خلفه. وراقبا الشابة، الكيميائية الأولى في اليوم، وهي تشحذ عزيمتها وتخطو بخطى ثابتة إلى داخل المساحة الخفية، عيناها مفتوحتان طوال الطريق.
عبرت الحاجز وتحركت عيناها للأسفل، لترى إزقيل جالساً بالفعل على مقعده. جلست في مقعدها، وألقت نظرة خاطفة على المشهد المنقطع تماماً لكل شخص آخر في الباحة، والذين كانوا يوجهون أنظارهم نحوهم حالياً، ثم التفتت مجدداً نحو إزقيل.
بدأ إزقيل بالقول: "الاسم، العمر، المستوى. كيف أتيح لك التواجد هنا، في هذا المقعد الذي تجلسين عليه الآن؟"
ذهن المرأة ذهب بضع ثانية، ثم انطلقت متسارعة: "إروي، العمر 32، المستوى 61. عملت في متجر كيمياء والدي في إيراليس أصنع جرعات بجودة متزايدة واستهلاك أقل للمكونات، حيث لفتُّ انتباه خبيرة المعارف ريري قبل عقد من الزمن بحكم القدر أو الصدفة. ومن هناك رفعتني إلى نجمة الغناء حيث أواصل صنع جرعات شفاء أفضل فأفضل منذ ذلك الحين. تتعامل معظم جرعاتي مع الرعاية طويلة الأمد، بحد أدنى من الكيمياء المتضمنة. بل حققت نجاحاً في تنقية مخاليط مضادة للحيوية وضمادات تظل فعالة حتى على أولئك المصابين بالإكسير. كما مكنني ظهور سحر الجسيمات من البدء في عزل بعض المكونات غير السحرية للوصفات القديمة والجديدة التي نملكها في دور المعارف".
صادقة، وسريعة، وكان مجالها منسجماً تماماً مع ما يتطلبه الأمر لحل مشاكل الأنتيرهاين. وافق إزقيل على ذلك. بالطبع، يمكنه أن يصاب بجنون العظمة، ويشتبه في أن كل شخص سيلتقيه اليوم كذاب ماهر مثل كافي، لكنه كان يشتبه في أن أمثال المغنية نادرون للغاية.
سأل إزقيل: "برأيك كيف يعمل المحلول الذي ابتكره تاداشي؟"
دون تردد، وبأكثر من قدر يسير من الحماس في صوتها، قالت إروي: "لست متأكدة! طالما وُجدت علاجات معينة تساعد الجسم على طرد الأنتيرهاين -فنحن نلاحظ الأنتيرهاين في البول أحياناً- لكن أياً منها لا يكون فعالاً على المدى الطويل. تكمن المشكلة في العظام. لذا يجب أن تمتلك هذه الجرعة الجديدة تأثيراً طبيعياً في تنظيف العظام. أتخيل أنه لو جعلنا الناس يشربون حليب البقر بكثرة لتعويض المشاكل الطبيعية التي أنا متأكدة من أن هذا العلاج سيسببها، لكن حينها سيتعين علينا الحذر من التداخلات بين الأدوية والحليب، و..."
توقفت، ثم أضافت بسرعة: "لقد حت عن الموضوع الأساسي. أعتذر، النجل فلا... إزقيل".
اتسعت عيناها برهة وانطبق فمها بإحكام.
ابتسم إزقيل وقال: "يمكنك المغادرة الآن. أرسلي التالي".
استغلت إروي العرض بسرعة، فنهضت وانحنت، ثم تراجعت للخارج من المساحة. وما إن خرجت، راقبها إزقيل وهي تومئ برأسها لأحد الكيميائيين الآخرين. هب الرجل واقفاً ودخل الغرفة، بينما كان الكيميائيان الآخران يراقبان بغضب خفي في أعيُنهما، لسبب ما. سارت المقابلة الثانية بسلاسة الأولى تماماً. كان اسم الرجل تشوي، ومثل إروي، كان كيميائياً مصنفاً استقطبته ريري قبل أكثر من عقد. وتوقع أنه لو توفر للجسد إنتاج دم أكبر فإن ذلك الإنتاج الإضافي يمكنه كشط الأنتيرهاين من العظام بسهولة ابتكار تاداشي الجديد.
وكان هناك أدلة فعلية على ذلك، إذ يستطيع بعض سحرة الدماء المصابين بالإكسير، عبر قدرات الصفة الفطرية، تقليل تأثير ضد السحر داخلهم لكي يتمكن أشخاص آخرون من [التطهير]، منظفين البشرة، رغم أن ساحر الدماء نفسه لا يستطيع قط تخليص جسده حقاً من الإكسير. أما الرقم ثلاثة، هانغبي، فكان ابناً خالصاً لنجمة الغناء. لم يكن ذلك مفاجئاً، فقد خمن إزقيل بناءً على ملابسه وسلوكه أنه مُنح كيميائيين من عامة الشعب واثنين من النبلاء للمقابلة.
وكانت بقية إجابته مفاجئة.
قال هانغبي: "أعتقد أننا نتناول الأمر بطريقة خاطئة. أعتقد أن السر الحقيقي للتغلب على الإكسير هو تدفق المانا الخالص. هناك أدلة بالفعل على أن هذا يعمل، حيث إنك حين تضع شخصاً مصاباً بالإكسير عند فوهة التدفق الماني لزنزانة بأكملها، يمكنك تشويه هالته المضادة للسحر. ولو قمنا بتكبير هذه الفكرة فقد يكون هناك شيء ما هناك. مع الأسف، لم يجرؤ أحد قط على تكبير المشكلة إلى الحجم المناسب".
"لم أسمع بهذا قط بالتأكيد، لكن سيكون مثيراً للاهتمام لو استطعت 'دفع' الإكسير خارج حالته المستقرة داخل العظام".
سأل إزقيل: "أيحصل ذلك حقاً؟ أيمكنك تعطيل الأنتيرهاين في الجسم بتدفق ماني مفرط؟ ولا تنس: هناك مشكلة هذا الفعل في إجبار تشكيل الجوهر في الشخص".
وسأل: "ما لم يكن الأنتيرهاين يمنع تشكيل الجوهر؟"
"لا يمنع الأنتيرهاين تشكيل الجوهر".
قال هانغبي على مضض: "هناك قيمة لابتكار تاداشي، لكنها مجرد خطوة أولى في رحلة طويلة".
"أنت محق في ذلك. أدخل الشخص الأخير".
كانت الرابعة تدعى فينغ، وكانت ابنة خالصة لنجمة الغناء أيضاً. كانت هناك منافسة بين العامة والنبلاء، حتى وإن كان الجميع تقريباً يُعدون نبلاء في هذه الأيام. تساءل لفترة وجيزة عما إذا كان هذا أمراً سيئاً أم جيداً، ثم قرر أن المنافسة جيدة من نواحٍ عديدة.
ثم جعلت إجابة فينغ عن سبب "وجودها هنا"
إزقيل مسروراً للغاية لأنها أُدرجت في هذا الحدث، اليوم.
قالت فينغ بسرعة: "أعتقد أن الأنتيرهاين هو جسيم مفرد ذو عدد ذري 82. ويرجع ذلك لامتلاك الأنتيرهاين نقاءً. في معظم الأحيان، يجب تنقية المعدن الأبيض الفضي بوسائل مادية. وعند تنقيته، كلما كان أكثر نقاءً، كان التأثير المضاد للسحر أكبر. وبالمثل، كلما لامست الأنتيرهاين مانا مشبعة بالنية، كان التأثير المضاد للسحر أكبر أيضاً. ولهذا عندما يتجرع شخص الإكسير، تكون الهالة الناتجة أكبر بأضعاف من الهالة الموجودة في الزجاجة".
هزت رأسها قائلة: "على أي حال! تستقر هالتهم في النهاية قليلاً، مما يعني أن الأنتيرهاين يتعرض للتخفيف، أو يُحبس في الجسم، لكن ليس بالقدر الكافي ليهم الأمر. غالباً. أعتقد أن هذا هو سر علاج تاداشي. تماماً مثلما وصفت أن الماء هو ذرة هيدروجين واثنين أكسجين، فإن الأنتيرهاين لا بد أن يكون في سلسلة أطول من الجسيمات، جزيء بحجم كافٍ، بحيث لا يُعد أنتيرهاين بعد الآن! إن تمكنت من معرفة كيف يعمل الارتياط بأكمله ولماذا هو بالشكل الذي عليه، فسأفهم حقاً ما صنعه تاداشي. وحينها..."
توقفت، ثم قالت بأدب: "حينها يمكنني حل مشكلة إكسير ابن عمي".
وأضافت بسرعة: "وكل شخص آخر بالطبع".
لم يستطع إزقيل منع نفسه عن الابتسام.
فقال: "شكراً لإجابتك. يرجى إدخال وابي".
نهضت فينغ، وبدت لفترة وجيزة وكأنها تريد قول شيء آخر، ثم انحنت ومشت خارج الخصوصية. ووجهت فينغ الكلام إلى وابي، وبعد تبادل موجز للدهشة بين بقية المتواجدين في الباحة، انفك وابي عن شقيقه. بدا الرجلان الورديان متشابهين للغاية. ربما استطاع وابي تمرير نفسه كتاداشي إن لم يكن أحد يعرفهما مسبقاً. خطا وابي داخل المساحة المختومة، وانتفض حين رأى إزقيل جالساً بالفعل، ثم جلس.
قال إزقيل: "لم تتوقع السماح لك بالدخول في هذا الحوار، أليس كذلك؟"
"... لا، لم أفقِع. كما أنني لست مهتماً بخاتم الذكاء. أنا هنا فقط لإظهار أن عشيرة نجمة الغناء تدعم تاداشي".
"أحقاً تفعل؟"
انتفض وابي.
قال إزقيل: "إن كان هذا يهم، فقد اتخذت قراري بالفعل. أنا بالتأكيد أساعد الكيميائيين الأربعة في اكتساب الذكاء، ثم أساعدهم في ابتكار علاج ملائم مضاد للأنتيرهاين، لكني سأضطر لقراءة المواد التي منحوني إياها، أولاً. لكني أود معرفة أية مشاكل محتملة تلوح في الأفق وأنت تبدو في موقع مناسب بما يكفي لتخبرني بالحقيقة. هل هناك أي شيء تظن أنه يجب أن أعرفه؟"
تجمد وابي، تماماً.
فقال: "أنا متأكد من أنني لا أعرف شيئاً عن أي شيء، النجل فينيكس".
جرب إزقيل تكتيكاً مختلفاً.
"أما زلت جزءاً من الكاتب المجتهد؟"
قطب وابي جبينه.
"لا. لقد بُرأتُ من ذمتي بالأمس. أنا هنا فقط لأن تاداشي يهتم لأمري حين كنت عاجزاً عن الاهتمام به. أنا مبتدئ في نجمة الغناء في الوقت الحالي".
"كيف تمكن اللصوص من أسره وليس أنت؟"
قال وابي فوراً: "استهدفوه أولاً، مسقطين إياه بسحر الدماء. لا يمكنك [القفز الآني] لمن فقد الوعي. لست سعيداً بما فعلته، بالهرب من عشرين جندياً، لكني هربت وجلبت المساعدة. كان كل ما بوسعي فعله. وبحلول الوقت الذي عدنا فيه إلى الغابة كان الجنود قد رحلوا".
"جنود؟"
"من قمة الرعب، على الجانب الآخر من المحن. لا أحد يصدقني لعدم امتلاكي أدلة، لكنني أؤمن راسخاً بأنهم كانوا جنوداً. أو بعضهم على الأقل".
أومأ إزقيل، ثم سأل: "من هو الخائن في الكاتب المجتهد؟"
تجمد وابي. ثم أخذ ينفك تدريجياً، ببطء في البداية، لكن بسرعة بعد ذلك.
فقال: "لا أعلم، لكنهم سيعودون مرة أخرى بمجرد أن يكتشف تاداشي تماماً ما صنعه. وسيفعل ذلك أيضاً. إنه عبقري. وإن كان خاتمك يعمل عليه حقاً، فسيمتلك الحل بحلول الليلة".
"أَتاداشي بخير؟ أأنت بخير؟"
"... إنه مدفوع للعمل. في أغلب الحالات، هذا أفضل من كون المرء 'بخير' فحسب. أنا مجرد مبتدئ في نجمة الغناء، لكني قادر على تلبية احتياجات أخي. أنا ممتع للفرصة المتاحة لأكون إلى جانبه الآن، لعدم تمكني من التواجد لأجله من قبل".
أومأ إزقيل، ثم قال: "مع قليل من الحظ، قد لا يضطر تاداشي للاعتماد عليك بهذه الطريقة خلال عام. إنهم على وشك الوصول للحل. كل ما يحتاجونه هو دفعة صغيرة، وسأمنحهم إياها. يمكنك الذهاب".
أشرق وجه وابي. نهض، وانحنت، ثم مشى خارج الفقاعة. التفت إزقيل إلى بول.
"إذن كم مما سمعناه كان كذبة؟"
أطلق بول ضحكة خفيضة.
"لا يمكنني الإجابة عن ذلك".
نهض إزقيل من مقعده قائلاً: "حسناً. لتسقط الأوراق حيث تقع".
وألغى [حاجز الخصوصية المختوم]. كان معظم الناس يواجهونه بالفعل، لكنهم الآن صاروا يواجهونه، مباشرة. أخرج خاتم الذكاء من وشاحه وأمسكه بيد واحدة، بينما كان يبث توهج مانا الذكاء باليد الأخرى. كانت خصلة مانا البنفسجية الشاحبة بالكاد مرئية مقابل السماء الزرقاء.
فقال: "أعلم أن الظلال صنعت أشجار إحصائيات متعددة، لكني لست متأكدًا مما إذا كانت قد صنعت إحصائيات متعددة بلون الذكاء. وإن امتلك أي شخص هذا اللون من الإحصاء في حالته بالفعل، فإن إضافة الذكاء ستشوه روحك إلى فوضى غير قابلة للتمييز من اللحم والعظم والدم".
خفض يده التي تبث المانا، قاطعاً اللون، بينما تحجرت الوجوه من حوله. وحدها عينا وابي اتسعتا؛ ربما لم يبلغوه بهذه المعلومات الدقيقة عن الإحصائيات الجديدة، لكن البقية سمعوا عن هذا كله مسبقاً. وغالباً تسرّبت وجهة نظر إيريك عن وليمة الظلال الأخيرة للكثيرين جداً، فضلاً عن كل القصص الأخرى الصادرة عن أَرْكيندريثيست من كل شخص آخر متورط في تلك الفوضى بأكملها. كانت نجمة الغناء مستعدة لقبول هذه الإحصائية الجديدة في صفوفها.
قال إزقيل: "تحذيري الثاني هو أن العوائد متناقصة. والتحذير الثالث هو أن مسح المسجل للذكاء من حالتك سيفقدك أية نقاط وضعتها في الذكاء. لا استعادة. والتحذير الرابع هو عدم وجود مهارات مرتبطة بالذكاء؛ ما تراه هو ما تحصل عليه. والتحذير الخامس هو عدم وضع الكثير من النقاط فيه دفعة واحدة".
توقف برهة.
واستطرد: "أرى أنكم تعلمون ذلك كله بالفعل، لكني لا أزال أقول هذا لضميري الخاص. من يريد البدء أولاً؟"
بدأ الكيميائيون أولاً. وراقب الجميع. راقب إزقيل بإحساس المانا، و[رؤية الروح]، و[الرؤية الحقيقية], ومن زوايا متعددة. وكانت المعلومات التي استقاها من [رؤية الروح] هي الأهم هنا. لكل شخص لون طبيعي لروحه يساعد في تشكيل لون سحره. كانت روح إزقيل بيضاء. وجوليا زرقاء داكنة. وتيفاني رمادية وبول زرقاء. وأي شخص ينظر إلى إزقيل و[رؤية الروح] نشطة سيرى اللون الأرجواني لسحره والبياض لروحه ويدرك أن هناك شيئاً لا يستقيم، لكن [رؤية الروح]
لم تكن أكثر شيوعاً بقليل من [الشاهد]. كان يعلم أنه لن يتمكن أبداً من إتقان الاختفاء لفترة طويلة! على أي حال. عاش كل من إروي، وتشوي، وهانغبي، وفينغ، بأرواحهم الوردية، الحمراء، الزرقاء، والخضراء على التوالي، التجربة ذاتها. انفجرت زهرة في مركز روح كل منهم حين انزلق الخاتم في إصبعهم؛ كثافة لا تُوصف ترسخت وشابهت ما يحدث عندما يرفع أحدهم إحصائياته، أو يتعلم تعويذة، أو يكتسب قدرة.
لكنها كانت مختلفة أيضاً. فقد لُونت بالأشعة فوق البنفسجية، لأحدهم. وتسللت تلك النكهة فوق البنفسجية إلى الكل، وسرعان ما عادت الروح إلى لونها الأصلي، لكن بانزياح طفيف. خمّن إزقيل أن روحه تحولت بالقدر ذاته في وليمة الظلال، لكن روحه بيضاء وكان يملك كل الإحصائيات الجديدة، لذا كان التأثير الإجمالي ضئيلاً. وهنا، كان تأثير الروح الإجمالي ضئيلاً أيضاً يكاد ينعدم. لكن كل شخص تفاعل مع إضافة الذكاء بطريقته الخاصة.
تذكر إزقيل هوسه بالابتكار بعد اكتساب الذكاء، مما جعله يكتسب كل الإحصائيات الجديدة دفعة واحدة ثم تلقي زيارة من روزيتا، لكن في حالته، ترك الخاتم المسحور بقوة على إصبعهم. كل ما ناله هؤلاء الأربعة هو فتح الذكاء، ثم سحب الخاتم فوراً. بدأت إروي تتمتم حول حاجتها لزراعة نباتات معينة. وتحدث تشوي عن إدراك مفاجئ بأن الدم أنواع، وبذلك يمكنهم إزالة دم الأنتيرهاين من الشخص والتبرع بدم نظيف آخر للشخص وإلقاء دم الأنتيرهاين، مما قد يسرع عملية التطهير.
وفجأة تندم هانغبي على أن تشكيل الجوهر سيكون نتيجة حتمية لكمية كافية من المانا المحيطة المتدفقة في الشخص، وانهار فعلياً على الأرض، قائلاً إن حياته كانت كذبة. أكان يبالغ فقط؟ أليس كذلك؟
صمتت فينغ تماماً وهي تنظر إلى إزقيل، وقالت: "أه. الأمر بسيط نوعاً ما، أليس كذلك؟"
ابتسم إزقيل وهو يسحب الخاتم من إصبعها، وقال: "ربما. أنتِ أخبريني".
ثم أعلنت فينغ أنها بحاجة إلى ورق وأقلام. أين الورق والأقلام! يجب أن تملك بعض الورق والأقلام! ترك إزقيل الكبير مريزو والمنفذة سيكالي يتعاملان مع ذلك، بينما عاد إلى زاليندي، ويري، وشو، وأريليتيلو، الذين ما زالوا جالسين على الطاولة المركزية.
أمسك الخاتم في يده، وسأل: "أترغبون في الانتظار ورؤية كيف يتعاملون مع الأمر؟ أم تريدون الآن؟ من يريد هذا؟"
"الكبيرة أريليتيلو، خبير المعارف شو، وأنا نفسي".
قالت ريري: "اليوم سيكون رائعاً، النجل فينيكس".
"ألست أنتِ يا بطريرك زاليندي؟"
قال زاليندي: "العشائر العليا ليست سعيدة بالإحصائيات الجديدة، لكنها مستعدة لتغاضي المخالفات الأصغر. أما مكسب الشخصي للذكاء فسيكون مخالفة كبرى".
أومأ إزقيل، وبشكل النور الخاص به، أمسك الخاتم وحركه ليحلق أمام ريري. حدقت ريري في الخاتم برهة، ثم أدخلت إصبعها فيه. تحملت ريري، وشو، وأريليتيلو التغيير بشكل أفضل بكثير من الكيميائيين. اشتبه إزقيل في أن الكيميائيين كانت لديهم نقاط تنتظر الدفع مباشرة في الذكاء، ولكن بينما كان الثلاثة يملكون على الأرجح نقاطاً إضافية أيضاً، إلا أنهم لم يدفعوها في إحصائيتهم الجديدة فوراً.
أو ربما كانوا أكثر تحكماً من مجموعة علماء انفتحت أعينهم على العالم. وعندما انتهى الأمر، استعاد إزقيل الخاتم.
ابتسمت ريري على وسعها، والتفتت بسعادة إلى شو، معلنة: "نتيجة بداية 19! ما هي نتيجتك؟"
إذن ربما كانت هناك بعض الآثار الجانبية. لكنها ستكون مؤقتة. لم يرد شو. كل ما فعله غالباً هو رمش عينيه بضع مرات. رمقت سيكالي ريري بنظرة حارقة من حيث كانت تتعامل مع الكيميائيين وتجلب الورق لفينغ، لكنها لم تنطق بكلمة.
قالت أريليتيلو: "آه. تلك تجربة".
قال إزقيل: "أقترح أن تأخذوا يوماً للتأقلم".
وقال ليري: "لكنني سأخذ مواقع تلك العناكب، وأي كتب بداية حول سحر الخيوط الخاص بك، أو أياً كان اسم التخصص".
بدت ريري وكأنها عادت إلى اللحظة، بعد أن غادرت عقلياً بينما كان إزقيل يتحدث.
وحين توقف، نظرت إليه، ورمشت بضع مرات، وقالت: "نعم. حسناً. دعني أرسل لك تخاطراً..."
"ريري!"
عاد شو إلى رشده.
"قلتِ إنك لا تستطيعين تربية أي نساجي دماء!"
بدأت أريليتيلو في مهاجمة ريري قائلة: "كانت تكذب علينا— لا. هي لم تربّهم قط. وما زالت لا تتخلى عن بيرلتشان الخاصة بها، أليس كذلك؟"
ضحكت ريري.
"كلا! في غياب كميات هائلة من الدماء الواعية، يحتاج نساجو الدماء إلى حيوات كاملة ليزدهروا بشكل صحيح، ولن أفعل ذلك! لكن نساجي الدماء الطبيعيين يمكنهم العيش على وحوش أخرى. يقع نساج الدماء البدائي في جيب من نظرائه الأقل شأناً، متربعاً كملكة، بينما نساج اللؤلؤ الذي أمنحه لإزقيل ليس ببيرلتشان! ملوك العلاء! لست أعطيه بيرلتشان العزيزة علي! هذا النساج اللؤلؤي الآخر موجود في بستان ترعاه..."
توقفت.
"كاد لساني يسبقني. حتى التلميح كان سيكون أكثر من لازم".
وقالت لإزقيل: "أراد شو وأريليتيلو خيوطي دوماً. لا تذهب لتبيع خيوط ابنتك في إيراليس وإلا قد اضطر لتنفيذ استحواذ عدائي! ها ها!"
قطب زاليندي جبينه، هامساً بحدة: "ريري!"
لكان إزقيل لابتسم على ضحكة ريري، لكن المرأة لم تكن تمزح حقاً. كان كل من شو وأريليتيلو على وشك قول شيء ما، لكنهما توقفا عند غضب زاليندي. قطبت ريري جبينها. ثم نظرت حولها، وأدركت شيئاً ما.
حدقت في إزقيل، ثم لان محياها، وقالت: "سيكون لدي بعض الكتب لك بحلول الغد".
قالت أريليتيلو: "يمكنني توفير بعض مواد القراءة لك في غضون ساعة".
استنشقت ريري هواءً، ثم قالت: "أعتذر. قصدت أن الكتب ستكون معك في عشرين دقيقة".
وأرسلت له صوتاً لصورة مغارة مغمورة بالنور، جنباً إلى جنب مع خريطة وكلمات، 'إليك نساج اللؤلؤ. كن حذراً. إنه أكثر هشاشة مما يبدو. و!' أرسلت له صورة أخرى وموقعاً، قائلة، 'ونساج الدماء البدائي في مكان ما هنا. وهي يا للهول حقيرة بعض الشيء. حظ سعيد في ذلك. لا تغتر'.
نهضت قائلة: "وهذا يختتم..."
ثم عادت فجلست مجدداً.
"آه. أحتاج للجلوس هنا لفترة أطول قليلاً".
نهض إزقيل، تبعه زاليندي ودونه أحد سواه، وقال: "شكراً للضيافة. سأخذ هذه الكتب و..."
"لدينا غرف لك!"
قالت أريليتيلو: "لقد أعددتها مسبقاً، إن أردت البقاء هنا! لدينا [حواجز] تفوق ذلك الفندق الذي تقيم فيه!"
أمسك شو رأسه متمتماً: "أحتاج إلى غفوة".
قال إزقيل: "ربما أقضي وقتاً أطول هنا في يوم ما. لكن لا يزال هناك شخص آخر لأعطيه الخاتم".
والتفت نحو تاداشي، الذي لم يتحدث بعد، والذي وقف بجانب شقيقه. كان كل من تاداشي وابي متجمعين بالقرب من الكيميائيين الآخرين، يستمعون إليهم وهم يتحدثون بأسرار الكون، أو بجزء صغير من الكون على الأقل. وحين سار إزقيل نحو تاداشي، لاحظ وابي إزقيل أولاً. فنقر وابي كتف تاداشي. والتفتا إليه.
لم يقترب إزقيل كثيراً، وهو يسأل: "أترغب في التجربة يا تاداشي؟ لست مجبراً إن لم تقم تكن ترغب في ذلك".
رمق تاداشي الخاتم بنظرة.
وقال: "أود التجربة".
"التقط وكن سريعاً بشأن ذلك".
رمى إزقيل الخاتم إليه. التقط تاداشي الشيء الصغير وحشره في إصبعه. مرت لحظة. قطب جبينه.
"شعرت... بشيء— كلا".
هز رأسه.
"لا شيء".
خلع الخاتم وأعاده رمياً.
"شكراً على أي حال".
التقط إزقيل الخاتم الميت سحرياً، قائلاً: "أنا متأكد من أن زملائك سيكون لديهم الكثير للحديث عنه عندما ينزلون من هذه التجربة. ربما يمكنك ارتداء أحد هذه الخواتم العام القادم".
أما بالنسبة لهذا الخاتم— فأمسك إزقيل الخاتم الخامل بالنور، وبث ثني هائل، كسره إلى نصفين. تحول الألماس إلى غبار ألماس وشظايا. وأعاد [إصلاح] الخاتم ليلتئم، ثم وضعه في جيب وشاحه. ربما كان ميتاً سحرياً، لكن إزقيل تأكد من ذلك.
"حظاً سعيداً في اكتشاف الاستخلاب".
رمش تاداشي بارتباك.
"الاستخلاب؟"
"ما لم أكن مخطئاً، تلك هي الكلمة للعملية التي ابتكرتها. إنها حيث ينثني جزيء من جسيمات معينة في حضور المعادن، مثل الأنتيرهاين، لأنه تكوين أكثر استقراراً مع المعدن المتضمن في الجزيء، مقارنة بأي تكوين آخر. أو شيء من هذا القبيل. أنا متأكد من أنك ستكتشفه. الاستخلاب هو اسم العلاج الذي أفكر فيه، على أي حال".
ابتعد إزقيل مخلّفاً وراءه كيميائيين مذهولين فجأة وتاداشي، ملتقطاً كتبه في طريقه للخروج، وصاح: "شكراً للضيافة! نحن منطلقون للحصول على بعض العناكب!"
كان قومه مستعدين للرحيل، ومع التلميح الأخير الذي أسقطه على الباحة، حاول الجميع الحديث مقاطعين بعضهم البعض. كان زاليندي واحداً من شخصين امتلكا القدرة على توديعهم، والآخر هو الكبير مريزو، لكن حتى ذلك الوداع قُطع باختصار حيث احتاج الكبير إلى الوقوف بين شو وريري قبل أن يبدلا إلقاء أكثر من مجرد سهام لفظية. وبدا أن أريليتيلو كانت في منتصف تجلٍّ، بعينيها المرفوعتين نحو السماء.
تركهم إزقيل وشأنهم. مع لفّة سريعة من النور الأرجواني وممسكاً بكتبه، عاد الأربعة إلى الفندق.
قال إزقيل: "سارت الأمور على ما يرام!"
وتساءل: "وقت العناكب؟"