قال المنشد كافي: "كما قلت البارحة، سنبدأ ببعض الاختبارات التمهيدية لنرى أين يجب أن أبدأ تعليمي، لكن يكاد يُستغنى عن ذلك كله. لننتقل مباشرة إلى صنع الشق الذي خططتَ له. اشرح عمل الرتب الذي أنجزتَه وهدف نتيجتك النهائية".
كانت ميزات الخصوصية معطلة، لكن غرفة المدرج الحجري ظلت هادئة للغاية. استطاع إزيكييل سماع دقات قلبه. وسماع دقات قلب كافي الجالس على بعد ثلاثة أمتار منه، على الحافة الحجرية نفسها. وحتى دقات قلوب أصحابه؛ جوليا وبول وتيفاني، الجالسين في الطرف الآخر من الغرفة. كانوا متوترين على طريقتهم الخاصة. لم يكن كافي متوتراً البتة، وهو أمر طبيعي، حسب ظنه، لمنفذ ينتمي إلى عشيرة عليا.
ولو أراد إزيكييل أن يكون أكثر دقة فيما يراه، لقال إن كافي كان مسترخياً. كأن اليوم هو يوم الاختبار أخيراً بعد استعداد طال أمده. وهو ما كان منطقياً. فوغوده شخصياً هنا يشبه نوعاً ما اختباراً، وعلى الأقل كان حدثاً ذكر كافي أن المرتفعات بأسرها استعدت له. تساءل إزيكييل، لفترة قصيرة، عن مدى توتر العشائر العليا أو حماسها حين اكتشفت أنه يصنع السحر في الطرف الآخر من العالم بالغناء في مجال المانا؟
سؤال للمستقبل، لا شك في ذلك.
أجاب إزيكييل: "[موجة القوة] و[قنبلة القوة] اتحدتا في [المنطقة الأساسية] للرتبة الثانية، وهي عندي أصلاً، ثم تحولتا إلى ضوء النار للرتبة الثالثة التي عندي أيضاً، في [تحول ضوء النار]. الخطوة التالية هي أخذ [تحول ضوء النار] وفهم للشق لـ[جدار القوة] لصنع تعويذة من الرتبة الرابعة. وبدل ذلك، يمكنني تجاهل تعويذة [تحول ضوء النار] وإعادة صنع الشق في الرتبة الثالثة، بوضع [جدار القوة] وتعديل المانا إلى ضوء النار و[المنطقة الأساسية] وعمل الشق في خطوة واحدة".
سأل كافي: "هل تمتلك نسخة ناجحة من شق لـ[جدار القوة]؟"
"لا".
"اشرح فهمك للشق".
"... حسناً. إذن".
فكر إزيكييل، ثم قال: "الشقوق تشبه التحولات نوعاً ما، لكنها ليست... التحولات لا تؤثر إلا فيما يحدث داخل منطقتها المخصصة وحدها، مع تأثير ضئيل خارج المنطقة، لكن تأثيرات الشق تظل عالقة كتعزيز أو إضعاف لفترة طويلة بعد أن يغادر شخص ما منطقة تأثيره، ولا تختفي إلا بعد استنفاد التحول «اللاصق». لكن الشق ليس تعزيزاً أو إضعافاً حقيقياً، مع ذلك، إذ إنه لا يحول هالة الشخص إلى شيء آخر حقاً؛ بل يكدس القوة فوق الهالة".
وأردف قائلاً: "طريقة أخرى للتعامل مع التحول هي توجيهه نحو السيطرة الشخصية، عوضاً عن التمكين العشوائي. ويعرف هذا الاتجاه الآخر باسم النطاق".
توقف كافي لحظة، ثم قال: "مع أن الشق والتحول والنطاق تقع على المحور نفسه، فهذه ليست الطريقة التي قد أفسر بها ذلك المحور البتة. لقد سردت الفروق الدقيقة بين كل مجال سحري مرتبط بعمل الشق مثل جنرال فرقة حربية متخرج حديثاً من الأكاديمية، تعدّ قوات العدو كلها قبل أن تهاجم، وقبل أن تملك أي خبرة في الميدان. هناك طريقة أبسط للتفكير في الشق، وهي الآتية: الشق هو فرض رنين في مجال المانا يتسبب في ارتفاع سحر كل من بالقرب بسبب التناغم التوافقي. ومن الآثار الجانبية لهذا السحر أن التعويذات المتنافرة توافقياً مع الشق تضعف. ويبقى هذا الرنين عالقاً بالناس الذين يلمسهم، على عكس التحولات التي يحتوى فيها ذلك الرنين داخل منطقة محددة".
قال إزيكييل: "أه. تلك فلسفة أنيقَة بلا شك".
"أما زال يحلو لك صنع شقك اليوم؟ بوسعي أن أريك بضعة أمثلة على الشقوق إن شئت".
"نعم، ونعم".
أشار إزيكييل إلى المساحة الكبيرة في منتصف الغرفة.
"أرغب في رؤية بعض أمثلة الشقوق. التعديلات التي يجب أن أجريها على تجربتي الخاصة للشق ستكون طفيفة، على ما أظن".
أشار كافي إلى مركز الغرفة. ظهر نبض من ضوء، كصدع في الواقع، وتحول سريعاً إلى كرة من الماء الأثيري التي أرسلت توهجات زرقاء متتالية لتغمر بقية الغرفة وأثارت تموجاً متلألئاً على أطراف كل من تعرض له؛ محددة إياهم بتوهجات زرقاء بيضاء. تذكّر إزيكييل بمركزا التعويذة تعويذته الخاصة [تصوير متتابع]، لكن كما تُرى من تحت الماء. شعر إزيكييل وكأنه في قاع حوض سباحة، على نحو جيد.
وبإشارة ثانية، ناوله كافي صندوقاً أزرق.
شق توهج الماء، فوري، متوسط المدى، 150 مانا يستحضر شقاً كبيراً من توهج الماء يعزز سحر الضوء والماء، بينما يضعف سحر النار والظل. يتسبب في دخول جميع المتأثرين في حالة الراحة. يستمر 10 دقائق + مدة التعرض.
قال كافي: "[شق توهج الماء] هو التعويذة التي كنت لأعلمها للمعالجين أو لمن يتطلعون ليصبحوا معالجين. لكن هذه—"
ألغت التعويذة السابقة وألقت بأخرى في الهواء. صار الماء المتوهج أداكن، لا مظلماً. واختفت التوهجات المختلفة العالقة للتعويذة السابقة تماماً مع استقرار التعويذة الجديدة، مما أعطى انطباع المحيط العميق. كان إزيكييل ما زال في قاع حوض، لكنه تخيل أنه استدار ليتاكد من أن القاع لا يزال موجوداً، ووجد بدلاً من ذلك أعماق محيط لا نهاية لها. كان الأمر مقلقاً، بلا شك. مد كافي صندوقاً أزرق مختلفاً.
شق الماء، فوري، متوسط المدى، 150 مانا يستحضر شقاً كبيراً من الماء يعزز كائنات جوهر الماء. يستمر 24 ساعة.
قالت كافي: "هذا ما أُعلمه لمن يريد بدء زراعة زنزانة جوهر الماء. لكن هذا لا يكفينا نحن المنشدين. أعلم أننا لم نتفق على سلوك هذا الدرب، لكني أشعر أنه يجب أن أُريَك ما يمكننا نحن المنشدين فعله حقاً بإنشادنا والتحكم بهالتنا".
وقالت: "إحدى ميزاتنا الأساسية كمنشدين هي أننا نستطيع صياغة السحر الذي نمتلكه بالفعل ليصبح شيئاً مختلفاً قليلاً، دون ابتكار سحر جديد. هذه فائدة عظيمة لأننا بتقنياتنا لن نُفعّل عقوبات العشرة أيام، أو المئة، أو الألف جراء صنع سحر بطريقة خاطئة".
وقالت: "الأمر يشبه استخدام تعديل المانا لابتكار تعويذة جديدة، لكنك لا تصنع التعويذة فعلياً حتى تحسم أمرك. لقد دفعنا هذه الظاهرة خطوة إضافية لتطبيق هذه الحيلة على كل سحر، مما يتيح لنا التجريب أكثر بكثير من الساحر العادي. راقب. أخبرني بما تشعر به بعد هذا التحول الطفيف في هذا السحر".
أشارت إلى كرة الماء في وسط الغرفة، مبطلة إياها استعداداً لما سيلها. تموج الهواء حول جسدها وهي تلقي السحر. لم تكن إزيكييل متأكدة تماماً مما فعلته بهالتها، لكنه كان شيئاً ما. اختلفت كرة الماء المتدفقة الناتجة عن [شق الماء] السابق. تلاشى ذلك الشعور بالتواجد في عرض المحيط. وبدلاً من ذلك، صار الأمر كما لو أنه يجلس على قارب في عرض المحيط، يستمع إلى أمواج تلطف برفق وسكينة.
كان في حالة سكينة. همهم مفكراً. إما أنها كانت تكذب أو تقول الحقيقة، وبما أن كافي كانت تحاول بوضوح جذبه عميقاً نحو المرتفعات، لحمله على التفكير في البقاء، فمن المرجح أنها كانت تقول الحقيقة. كان القلق التالي هو الآتي: كان مفترضاً أن يعملا على الهالة، وربما يتحدثان قليلاً عن مشكلة الشق لديه، ها هي ذا تريه كيف يُنشِد لتغيير تعاويذه المتاحة أصلاً إلى شيء مجاور لما هي عليه بالفعل.
لقد كان مهتماً، بالتأكيد. لا مشكلة هناك. ... لذا فقد ترك الأمر يحدث.
قالت: "لقد جعلتِ [شق الماء] الخاص بك باعثاً على السكينة".
قالت كافي: "نعم. إنه السحر نفسه كما كان من قبل، لكني تحكمت بهالة إلقاء السحر لأزيحه قليلاً بعيداً عن العمق المائي السحيق الذي كان عليه، إلى شيء أكثر هدوءاً وملاءمة للجميع. هذه نسخة دقيقة لما هو ممكن، وتطبيق للمهارات التي عملت عليها طوال حياتي. الطريقة الأسهل لرؤية هذا التطبيق للتحكم بالإنشاد هي مشاهدة سحر كهذا قيد العمل".
ناولته صندوقاً أزرق.
رياح مواتية، فوري، مدى متوسط، 50 مانا دفقة رياح تعيق الأعداء وتسرع الحلفاء في مساحة واسعة. تستمر دقيقة واحدة.
أنهت الشق المائي في وسط الغرفة وألقت تعويذتها الجديدة. تدفقت خيوط بيضاء من نقطة واحدة وتمددت لتغمر مساحة المسرح الدائري بأكمله. خيوط بيضاء شبيهة بشيء أقل كثافة من الضباب لامست كل شخص والتصقت به.
قالت كافي: "هذه هي التعويذة الأساسية. لقد حددت ذلك العودين هنا كحليف، والاخر كعدو".
كانت تتحدث عن العودين الإضافيين في الغرفة اللذين كانا لا يزالان يرفرفان، في مقابل العودين المستقر على كتفها والذي اكتفى بالمراقبة.
طار أحد العودين بشكل أسرع من المعتاد والريح تدفعه دوماً من خلفه، بينما واجه العود «العدو»
صعوبة والريح تصده بعيداً عن الاتجاه الذي يحاول الطيران نحوه. كان العود يلهو مع العود كطير رشيق يتخبط حول طير آخر رُبطت بثجناحه وزنة غير مرئية. بدا العود مستمتاً بهذه التجربة الجديدة. لكن...
قال إزيكييل: "لست متأكداً من أنني أستطيع تقبّل وسم أحد عوديّ كعدو من أجل استعراضك".
ابتسمت كافي بخبث.
"ليس لدي الكثير من التعويذات غير المؤذية التي يمكنني استخدامها لإظهار قوة التحكم في الهالة وتقنيات المنشدين".
رفعت يدها مجدداً وقالت: "وهذه هي التعويذة نفسها لكنها معدلة كلياً لصالح سرعة الحليفين".
ألقت التعويذة من جديد وهي تومض بتحكمها. امتلأت الغرفة بالرياح.
بدأ العود «الحليف»
يدور ببهجة في أرجاء المسرح الدائري مدفوعاً بريح عاتية من خلفه، بينما عانى العود الآخر ليواكب السرعة. لكن الوزنة غير المرئية كانت قد اختفت، وكان ملاحظة ذلك أمراً يسيراً.
قال إزيكييل: "لقد عدلت قوة الدعم فوجهت جله لصالح مساندة الحلفاء".
"صحيح".
قالت كافي: "مع تقنيات المنشدين لدينا والتحكم السليم في الهالة، يمكنك تعديل مكان تمركز توزيع القوة داخل كل أعمالك السحرية التي تتضمن توزيعاً للقوة".
قال إزيكييل: "آه. أرى كيف قد يكون هذا مفيداً لأعمال الشقوق".
تقريباً كل أعمال الشقوق تشتمل على تقسيم بين الدعم والإضعاف.
"بالضبط".
قالت كافي: "الشقوق هي بطبيعتها تعويذات دعم وإضعاف، مما يعني أن الإلمام بجميع تقنيات المنشدين لدينا يمكن من العمل على سحر الشقوق بصورة أفضل بكثير. يمكنك الحصول على سحر مياه مضاعف القوة بدلاً من مياه مدعومة ونار ضعيفة، أو يمكنك تحويل ذلك الشق نفسه نحو إعاقة سحر النار جذرياً".
"يمكنك أيضاً استخدام هذه التقنية لتجاوز بعض قيود دمج السحر".
"لنفترض أنك ترغب في أن تحدث كرة النار الخاصة بك ضرراً سحرياً أكبر بمرور الوقت بدلاً من إحداثه دفعة واحدة. أو أنك تريد لكرة النار الكبيرة ذات الضرر الممتد عبر الزمن التي صنعتها أن تطلق كل تلك القوة دفعة واحدة. عادة، ستضطر إما إلى صنع تعويذات متعددة للقيام بذلك، وفي بعض الحالات مثل كرة النار لا يمكنك استخدام الدمج نفسه الذي تمتلكه مسبقاً لذا سيتعين عليك كسر كرة النار التي تمتلكها والبدء من جديد، أو استخدام دمج غامض وأقل فائدة. لكن باستخدام تقنيات التحكم في الهالة لدينا يمكنك استخدام التعويذة نفسها التي تمتلكها بالفعل وتعديلها حسب الحاجة في اللحظة نفسها وفقاً لما تمليه المعركة. لا داعي لاستخدام تعويذة أقل مثالية في القتال لأن التعويذة التي تريد استخدامها لا تناسب الموقف. لا داعي لمحاولة صنع تعويذة جديدة في خضم المعركة وتعريض نفسك لخطر الحصول على تعويذة عديمة الفائدة—"
قطعت كلامها. راقب إزيكييل كافي وهي تدرك أنها تضغط أكثر من اللازم. تتنفس كافي.
قالت: "أشعر أنني أحاول إقناعتك بالمرتفعات أكثر فأكثر وقد خرجت عن الموضوع قليلاً. اعتذاري. يزعجني أنك لست مستعداً للنظر في أمر البقاء بشكل دائم. لكن..."
رمشت لتطرد قلقها ثم قالت: "على أي حال. كل ما نُعلمه مترابط. كل السحر مترابط. معرفة جانب غير مهم من السحر اليوم تعني فهم مسألة العام القادم. هكذا قادني هذا الاستكشاف لسحر الشقوق في طريق لم تطلب خوضه... "على أي حال.
هل ترغب في محاولة صنع شقك الآن؟"
قال إزيكييل: "نعم. هل لديك أي نصائح ترغبين في مشاركتها؟"
"إن لم تكن قد صنعت شقاً من جدار القوة الأساسي فأقترح عليك أن تفعل ذلك اليوم. التعويذة التي تبحث عنها تشبه هذه".
مناولت كافي صندوقاً.
شق القوة، فوري، مدى متوسط، 100 مانا استدعاء شق لتعزيز معظم السحر في مساحة كبيرة. يستمر لمدة 10 دقائق.
قرأ إزيكييل الوصف، ثم تفقد السجل بحثا عن [صدع القوة] للتأكد فقط. لم يجد شيئا. لم يكن هذا من الأمور التي يمكن شراءها بنقطة عابرة.
سألت كافي: "كيف تصنع هذا النوع؟"
قال: "بالتحوير."
"معظمهم سيخمنون التشكيل."
"كنت لأفعل ذلك أيضا قبل أن أتعلم بعض الحيل من سيدة سحر كبرى قبل فترة. التشكيل يغير الشكل. المغزى من الصدع، كما قلت، هو إحداث تفاعل رنان في كرة المانا ولمس هالات كل المحيطين. التحوير هو وسيلة تعزيز القدرات وإضعافها. التشكيل لا يفعل شيئا حيال ذلك."
وهذه كانت نصيحة من سيدة السحر سيليا التي تعرف كل شيء عن التعزيزات وتحوير المانا؛ وهو مجال بالكاد لمسه إزيكييل، عدا عن فهم بعض الأفكار الكامنة خلفه. بدا أنه سيستخدم الكثير من تلك المعرفة اليوم، وقد حان الوقت لذلك حقا! أومأت كافي برأسها. راقبت وانتظرت. مد إزيكييل يدا وضخ المانا عبر [جدار القوة]. تجسد حد فاصل صلابة لامجسم وذو لون أرجواني وسط اندفاع المانا المنبعث من راجته.
انزعج على الفور. كان بإمكانه سماع النغمة المثالية لـ [جدار القوة] وما أراد فعله، لكن تحويره الحالي للمانا من أجل التلوين الأرجواني البسيط كان يلوث رؤية سحره. لقد أضاف... نغمة بنفسجية إلى صياغته السحرية؛ لم يكن متأكدا تماما من وصفها إلا باللون. هز يده مطلقا الأصوات والأحاسيس لتتفتت مانا متألقة ومكسورة.
التقطت كافي أفكاره من خلال أفعاله فقالت: "ستكون هذه مشكلة عند خلق تعويذات دقيقة. خواتمك، و[الحماية الشخصية]، وكل تعويذة نشطة على جسدك ستكون مشكلة أيضا عند تعلم التحكم في الهالة. وخاصة [الممشى الضوئي الأعظم]، فهذا يستخدم هالتك، ولا يمكنك استخدام هالتك وأنت تتعلم التحكم فيها."
"يمكننا دائما إعادة تفعيل وظائف الخصوصية لجزء خلق التعويذات هذا، ولكن بالنسبة لجزء التحكم في الهالة، سيتعين عليك أن تكون أكثر ثقة بكثير مما أنت عليه، ولن أطلب منك فعل ذلك. أقصى ما سأفعله هو إعلامك الآن بما يعيقك."
فكرت ثم أضافت: "قد أبلغك بضع مرات أخرى في المستقبل إذا بدا أننا لا نحرز أي تقدم."
فكر إزيكييل لبرهة. ثم أمر أودين بالانتقال خفية إلى الباب لتشغيل الخصوصية. اختفى العالم من وراء المدرج عن حواس مانا إيريك. تنفس بينما رفرف أوفيل القريب ليتحول إلى أشكاله متعددة العيون. ثم نهض ونفض ذراعيه ومد يدا. ضخ المانا عبر [جدار القوة] محدثا وميضا أبيض؛ نقطة صلبة في الواقع. كانت وقاية وتحصينا؛ حدا فاصلا بين هنا وهناك وقوة للحفظ منفصلة. كان تحوير تلك الفكرة بسيطا جدا.
في يده الأخرى، حور المانا لتكون مفتوحة. بدلا من الحد الفاصل، صار هناك باب. وبدلا من هنا وهناك، امتلك تدفقا من الواحد إلى الآخر. تبدلا. انهيارا للحواجز، ولم يكن ذلك فحسب. بل سلسلة من الانهيارات التي تبدأ في مكان واحد، لكنها تنتشر في كل مكان، لتمس كل حياة هناك، وتعزز احتمالية القوة إلى مرتبة أعلى وأنقض. حطم جدارا وأطلق صدعا. ألقى التعويذة. توهج أبيض غشى وسط المدرج، مرسلا توهجات سحرية متدفقة، لتصدح أغنية صامتة من القوة في العالم.
ظهر صندوق أزرق.
صدع القوة العظيم، فوري، بعيد المدى، 100 مانا استدع صدعا كبيرا لتعزيز معظم السحر في منطقة واسعة. يعزز سحر القوة بشكل كبير. يستمر 10 دقائق + التعرض.
اتسعت عيناكافي وهي تتأمل التعويذة الحائمة أمامها. ناولها إيريك الصندوق الأزرق فابتسمت أثناء القراءة. ضحكت مرتين ثم هدأت إلى ابتسامة خفيفة.
وما إن أغلقت الصندوق حتى قالت: "لو لم تكن مستوياتك البعدية موثقة هكذا لظننتك سرا من الأعضاء المفقودين منذ زمن طويل للقبائل العليا. وخاصة بعد هذا العرض."
ابتسم إيريك للمجاملة ثم قال: "ما لا أفهماه مع ذلك هو الصياغة بين التحولات والصدوع. فهما متقاربان جدا، ومع ذلك فهما مختلفان."
أغلق [صدع القوة العظيم] وناولها صندوقا آخر.
"لقد حصلت على ميزة 'التعرض' في [صدع القوة العظيم]، لذا فهذا مختلف، ولكن. حسنأ. ألا ترين ذلك؟"
تحول وميض النار، فوري، بعيد المدى، 190 نقطة مانا عزز بشكل جذري سحر عنصر النار والضوء في منطقة واسعة. سحر عنصر الظل يغدو صلبًا. سحر عنصري الظلام والماء يضعفان بشكل كبير. يستمر دقيقة واحدة.
قرأت كافي التعويذة الثانية ثم أسقطتها، وتحولت إلى الاحترافية وهي تقول: "الإجابة عن سبب تشابه العديد من السحر أو عدم دلالته بشكل صحيح على ماهيته، هي سؤال صعب الإجابة. الإجابة السطحية هي هذه: التحول، والتشقق، والنطاقات موجودة على محور مضطرب. والأجمل في الإجابة أنها تتطلب القليل من الفلسفة. هذه حقيقة: السحر، وهو ربط المانا في أشكال لا تعد ولا تحصى، هو أكثر تنوعاً بكثير مما يمكننا نحن الكائنات الحية أن ندركه حقاً وبشكل كامل. لذا نقسم ما لا ينقسم إلى عناصر، بأسماء بسيطة مثل «النار» أو «الهواء». لكن السحر يحدث بالفعل، ويمكننا تقسيمه كيفما شئنا. ومع ذلك، هذه حقيقة أخرى: لا ينبغي أن يكون السحر سهلاً. ليس بعد الآن. لقد دمر السحرة كفراً بأكمله عندما كان لديهم وصول سهلاً إلى سحر غير محدود ووساوس الظلام في آذانهم. ولو انتهت القصة عند هذا الحد، لو تعايشنا في عالم بلا مانا، لكان ذلك عالماً مختلفاً عن الذي نمتلكه. لكن في هذا العالم المليء بالمانيا، الظلام تهديد لا ينتهي. تعرف روزيتا أننا ما زلنا بحاجة إلى سحرة وسحرة كبار في العالم، ولهذا لدينا النص. ولهذا السبب فهي تمنح حقائق صغيرة مقابل المستويات التي نحققها من الانتصار على الظلام. ولهذا السبب تخفي الطبيعة الحقيقية للسحر في الصياغة الأساسية للتعاويذ الأصغر، بينما السحر الأكبر والأفضل والأصدق إما مصاغ بدقة شديدة لدرجة أنك لن تفهم شيئاً منه، أو أنه ليس في النص على الإطلاق. حاسة المانا. التحكم في الهالة. إلقاء التعويذات اليدوية. السحر! ملوك السماوات، السحر. سحر أظلم وأسطع لا أسماء له، بل حقائق وإمكانيات فقط. هذه لا يغطيها النص، على الإطلاق. لا أحد يحصل على إجابات مجانية بعد الآن. لذا عندما ترى أن التشقق والتحول لهما صياغات متشابهة، فما تراه هو تمثيل أساسي؛ الصفحة الأولى لروايتين متشابهتان على السطح، ومختلفتان في الأعماق. ومن خلال استخدام هذه التعويذات وفهمها، يفهم المرء المزيد من المانا نفسها، وما صنعناه منها. ومن خلال التجربة الشخصية والشدائد نتعلم الحقائق الشخصية، لكي نصل إلى قمم السحر والقوة اللازمة للحفاظ على هذا العالم في أمان من أولئك الذين يرغبون في رؤيته متضرراً. لأن «أولئك الذين يرغبون في رؤيته متضرراً» هم في كثير من الأحيان الأشخاص الذين يعيشون هنا، الذين شوَّههم الظلام، تماماً كما شوَّه حياة أخرى إلى مسوخ. لذا، وبشكل أقل لطافة وبساطة، يجب ألا يحصل معظم الناس على معظم السحر. وأولئك الذين لا يستطيعون فهمه؟ أقل من ذلك بكثير. ومن هنا جاء الإبهام".
همهم إزيكيل مرة واحدة، وهو يفكر في كلمات كافي.
ثم قال: "أستطيع أن أرى هذا المنظور".
أقرت كافي: "ليس كل شخص يفكر بالطريقة نفسها، هذا صحيح. وقليل جداً من الناس يمكنهم دمج تشقق قوة مثلما فعلت للتو، لذا أياً كان منظورك، فهو يعمل. هل ستصنع التشقق التالي الآن؟"
"أعتقد أنني فاعل".
وجّه إزيكيل [تحول ضوء النار] عبر إحدى يديه، منتجاً حفنة متراقصة من النيران البيضاء الساطع. بدا الأمر وكأنه يوم صيف مشرق. وقتاً يقضى بجوار نار المخيم، احتفالاً بشيء عابر ومهم، بينما يبدو أيضاً كقوة مشعة نقية. هاه. بدا أن هناك خياراً، هنا. يمكنه تحويل التعويذة نحو يوم مشرق بنار المخيم. أو يمكنه الذهاب إلى القوة المشعة. ... كان هناك خيار ثالث، كان ينبغي عليه التفكير فيه بالفعل.
كان بإمكانه فقط تغيير المانا لضوء النار، بدلاً من استخدام تعويذة [تحول ضوء النار] التي كانت لديه بالفعل. كانت هناك طرق عديدة للقيام بذلك. السبب الحقيقي الوحيد لتضمين تعويذة مشتقة من [منطقة رئيسية] هو زيادة سحره الخاص، وليس سحر الآخرين؛ لمنحه هو وحده ميزة وللآخرين عيوباً.
منطقة رئيسية، فورية، مدى طويل، 70 نقطة مانا عيّن مساحة كبيرة لتكون تحت تأثيرك. لمدة دقيقة واحدة، تعويذاتك تقوى وتعويذات الآخرين تضعف.
هل عمل الأمر هكذا؟
سأل كافي: "الشقوق العادية تمنح قوة أو تسلبها عالمياً بناءً على التعويذات التي تختار استخدامها؟ هل لي أن أفهم أن تضمين مشتقات [منطقة رئيسية] سيقصر الدعم على نفسي، والتقليل على الآخرين؟"
"آه؟"
قالت كافي: "نعم. اعتذاراتي. ظننتك على علم بذلك. الشقوق التي تتضمن تحولاً في الأداء تفعل تماماً كما تقول. وإلا فيمكنك دعم الجميع وإضعافهم بنفس الطريقة، بتكلفة أرخص. الشقوق هي تعويذات تؤثر عالمياً. والتحولات تتعلق بالتحكم. والنطاقات تتعلق بأقصى درجات التحكم".
وأضافت: "لكن الحقيقة الأكبر هي أن الطيف بين التشقق والتحول والنطاق ليس مجرد خط واحد".
أومأ إزيكيل، ثم أعاد تركيزه إلى سحره. فحص تعويذة أخرى كانت لديه.
تحول الضوء، فورية، مدى طويل، 120 نقطة مانا قم بتمكين سحر جانب الضوء الخاص بك بشكل كبير في مساحة كبيرة. سحر جانب الظل يصبح صلبًا. سحر جانب الظلام يضعف بشكل كبير. يستمر لمدة دقيقة واحدة.
قرر صنع صدعين. الأول كان مستوحى من يوم موقد [تغير ضوء النار]، ممدداً إلى دفء غامر يلامس الجميع، ومع ذلك يمنح القوة له وحده. انقر فكر في ذهنه. اختفت بهجة ذلك اليوم من عقل إزيكييل، فلم يكن الجو حاراً فحسب، بل كان خانقاً. كان حرائق غابات تندلع بلا إنذار. بحيرات تجف. طين يتشقق. ضفادع تنضج في ضوء النهار. الشمس تُجلَب إلى فيرد. ابتسم إزيكييل، بينما خطر بباله فكرة أخرى.
[بوابة]
تصل إلى الشمس ستفعل الشيء نفسه.
ألم يكن عنصر «الشمس»
جزءاً من الهواء؟ بلى، كان كذلك. ألقى تعويذته. مزقت كرة المانا وسط الغرفة. تدفق ضوء شمس نقي إلى الفضاء؛ حرارة وساطع يحرقان بقدر ما يعميان. تحدق إزيكييل في هذا البهاء أمامه للحظ— اختفت الشمس بينما مزقتها أُغنية الفراغ كأمواج تضرب شاطئاً مشمساً، غارقةً ذلك الجزء الصغير من العالم. في ثوانٍ، تلتمدد تيارات من العدم فوق الشمس، لتغرقها. ... هه. التفت إزيكييل نحو كافي كمن يفيق من ذهول.
وبعدها رأى الأرض. الحجارة تتصاعد منها الدخّان. فستان كافي محترق الأطراف. أودين يرفرف على كتفه، مسقاطاً ريشاً محترقاً يتحول إلى ذرات من مانا أرجوانية، تنجرف بعيداً على أُغنية الفراغ في الهواء. هنا وهناك، ملأ الدخان الغرفة، حائماً على هواء متصاعد منه البخار. كان الجو حاراً حقاً هنا. في الجانب الآخر من الغرفة، كان بول وجوليا وتيفاني، يقفون جميعاً، وبدا وكأنهم يدافعون عن أنفسهم ضد عدو غير مرئي.
لوحت كافي بيدها فقطع الهواء الكثيف المكان. فعل بول وجوليا وتيفاني الشيء نفسه، مسعلين باختصار بينما حولت تعويذات [التطهير] الدخان إلى هواء قابل للتنفس. عادت حواجز تكييف الهواء في الغرفة، زاقرة المكان في درجات حرارة أبرد. تحطمت مقاعد حجرية على الجانب الآخر من الغرفة تحت التغير السريع في الحرارة. سقط جزء من الأنقاض من على الحافة، محطماً صمت المدرج. ... جعل إزيكييل طائراً من نوع أودين يرفرف هناك و[أصلحها]
لتعود كما كانت.
قال إزيكييل: "يا للهول! آسف حقاً. أحياناً يفلت الأمر مني، كافي."
تنهدت كافي في وجهه بينما ظهر صندوق أزرق.
صدع ضوء الشمس الكبير، فوري، مدى طويل جداً، ٥٠٠ مانا. يمنح قوة هائلة لسحر النار والضوء والهواء الخاص بك. يقمع كل سحر الآخرين، مسبباً ضرراً للإرادة في الثانية لكل سحر نشط متعارض. يستمر لمدة ١٠ دقائق + التعرض.
سألت كافي: "... أكنت تحاول صنع صدع مؤذٍ؟"
"أم..."
فكر إزيكييل.
"ليس في البداية. لكن الأفكار والأصوات تجمعت معاً بشكل جيد للغاية ثم مضيت قدماً فيها. الشيء الوحيد غير المتوقع هناك هو مقدار الضرر الذي يسببه بالضبط."
والحجم والمدة ومضاعف "كل سحر نشط متعارض".
أشار بيديه إلى الهواء الفارغ في المدرج، وقال: "أظن أن التالي لن يكون مؤذياً."
ألقى سحره مرة أخرى، مستخدماً هذه المرة [تغير الضوء]. تمزق الهواء. تدفق الضوء النقي، ليملأ العالم مجداً.
صدع الضوء النقي الكبير، فوري، مدى طويل جداً، ٥٠٠ مانا. يضفي على كل من يشهد مجدك قوة الضوء، مانحاً قوة هائلة لسحر الضوء الخاص بك بينما يتحول إلى الضوء ومن المحتمل أن يعيق صياغة التعاويذ للآخرين. يستمر لمدة ١٠ دقائق + التعرض.
ألغى تعويذته الجديدة [صدع الضوء النقي العظيم]، وأطلق العنان لنحو اثنتي عشرة كلمة شفاء لكل شخص بالسرعة التي تسعفه بها فكرته في العلاج. لم تكن سحر شفاء حقيقيّاً بالطريقة التي كانت عليها [معالجة الجروح الكبرى]، لكنّها ستستعيد الصحة بسرعة كافية.
سأل إيزيكييل بابتسامة: "كانت تلك أفضل، أليس كذلك؟"
طرفَت كافي لترتاح عيناها.
قال إيزيكييل: "شكراً لكِ على مساعدتكِ".
تنفسَت كافي بعمق، وسألت بمهنيّة: "أيمكنني رؤية هاتين التعويذتين الجديدتين؟"
"بالتأكيد".
لم تتردد كافي لأنها قررت مسبقاً أنه إن طلب رؤيتها، فستعرضها عليه. لاحقاً، ستأخذ آراء شعبها.
ناولته التعويذتين، وسألت: "ما رأيكَ؟"
قطّبَت كافي جبينها، وما إن قرأت التعويذتين حتى اختفى قطيب جبينها ليحلّ مكانه الاحترام.
قالت: "الأمر كما ظننت؛ مدى طويل للغاية، ولا توجد مساحة محددة لأي منهما في قائمة التعويذات. سيكون لهذين الصدعين تأثيرات تتضاءل بحسب مدى بعدك عنهما، لكن يمكنك وضعهما عالياً في السماء ولن يستطيع أحد الوصول إليهما لإبطالهما، ومع ذلك ستحصل على فوائدهما".
انحنت في مقعدها قائلة: "إنه لتواضع عظيم أن أكون في حضرة ساحر عظيم حقيقي. شكراً لك على هذا العرض".
نهضت وأضافت: "ألنوقف الخصوصية، ونبدأ العمل على التحكم بهالتك يا إيزيكييل؟"
قال إيزيكييل: "نعم. وأيضاً... آسف بشأن الاحتراق. كان ذلك... غير مقصود".
ابتسمت كافي بخفة قائلة: "يحدث هذا كثيراً عند التعامل مع سحرة أﻛفاء مثلك. ومن هنا جاءت أغنية الفراغ، لتعطيل أي عمل سحري ضار قبل أن تتاح له الفرصة لإلحاق الأذى حقّاً".
أومأ إيزيكييل برأسه. ببعض التحكم التحريكي، مدت كافي يدها وفتحت الغرفة مبطلة الخصوصية. التفت إيزيكييل بحواسه السحرية نحو الخارج ولم ير شيئاً مريباً. لم تكن هناك أي فخاخ ولا مكائد. عاد ظهور عين [الاستطلاع] الخاصة بيغدراسيل، وشعر إيزيكييل براحة أكبر بشأن وقته مع كافي، حتى وإن لم يعقدا جلسة كاملة بعد.
بدأت كافي قائلة: "التحكم في الهالة هو المهارة التي يستطيع السحرة من خلالها إلقاء التعويذات يدوياً، لكن هالة كل شخص تبدأ صغيرة، بالطريقة نفسها التي يمنحك بها المستوى المنخفض من جوهر الضوء مهارة جسم عنصري منخفضة المستوى. يمكننا تخطي الأمور البسيطة في الوقت الحالي، مثل [الضوء] أو [خطوة الضوء]، فمع أنها مفيدة، لا توجد مهارة تحكم في الهالة مكافئة لها. والمرة الوحيدة التي تحصل فيها فعليّاً على أي تحكم في الهالة هي عندما تكون في مرحلة [المشي الضوئي] أو [المشي الضوئي العظيم]. مع معرفة هذا، يمكنك غالباً تخمين سبب عدم امتلاك الكثيرين لمهارة التحكم في هالاتهم. على أي حال، مع [المشي الضوئي]، لا يمكنك إلقاء معظم التعويذات يدوياً، فأنت بحاجة إلى هالة كبيرة بالقدر الكافي لتُظهر حقيقة حركة المانا في الفضاء الذي ستحدث فيه تعويذتك بعد ذلك. يمكن للمرء إلقاء [سهم القوة] باستخدام [المشي الضوئي]، أو أي من التعويذات الأخرى التي تنبعث من شخصك. لكن إلقاء [جدار القوة] يدوياً مختلف. أنت بحاجة إلى مدى لتتمكن من إلقاء تلك التعويذة على بعد عشرة أمتار منك، وببساطة لا يمتلك [المشي الضوئي] ذلك المدى. يمتلك [المشي الضوئي العظيم] ذلك المدى. لكسب السيطرة على الهالة، يجب عليك أولاً فتح هالتك أو فهمها، ومن ثم يجب عليك تنميتها لتصل إلى حجم مناسب للعمل السحرى".
كان إيزيكييل يعرف معظم ما تقولُه كافي، لكن في كل مرة حاول فيها تعلم التحكم في هالته، لم تُعرض قط النظرية الكامنة وراء المهارة بهذه الطريقة تماماً. كان يعلم أن المدير لا يعلم السحر الحقيقي في أركانيوم، أو المهام المعيدة وصناعة ما شابه، لكنه كان يود سماع بعض ما تقوله كافي على الأقل في بيئة صف دراسي تقليدي. ربما تلقى أشخاص آخرون ذلك التعليم؟ لكن إيزيكييل لم يره قط ولو تلميحاً واحداً.
رغم أنه لم يكن هناك سوى لشهرين. على أي حال. لو بقي هناك لعشر سنوات، أكان سيتعلم كل ما تعلمه في العام الماضي وحده؟ ربما كان يفعل. وربما لا. غالباً لا. فأنت لا تقابل سحرة عظماء آخرين في الفصول الدراسية بالكلية، بعد كل شيء. كان درس كافي أعلى مستوى بالتأكيد من دروس التحكم في الهالة التي كان يعرفها مسبقاً، هذا مؤكد.
تابعت كافي قائلة: "لأقوله بطريقة أخرى: تعلم التحكم السليم في الهالة يدور أولاً حول إيجاد هالتك ثم توسيعها. يجب عليك اكتشاف طرف لم تكن تعلم بوجوده، وبعد ذلك يجب عليك رفع أثقال ثقيلة لتنمية تلك العضلات الأثيرية. هل اكتشفت هالتك بعد؟"
لم تكن لدى إيزيكييل فكرة دقيقة عما تسأله عنه، فقال: "لقد استخدمت التجسيد. واستخدمت [المشي الضوئي العظيم]. لدي خبرة في التحكم فيما أعتقد أنه هالتي، لكن عندما لا أستخدم تعويذة امتلكها مسبقاً، لا أملك أي قدرة على تحريك المانا من حولي، وهذا ما أعتقد أنني يجب أن أكون قادراً على فعله لو كنت أمتلك تحكماً في الهالة. أمتلك حاسة مانا رائعة، وكل تعويذات الرؤية، لذا أشعر أنني كنت سأعرف لو كنت أخفق في مكان ما. لست متأكدًا ممّا يكمن وراء المشكلة".
وأضاف قائلاً: "لا توجد حتى تعويذة [رؤية الهالة] للمساعدة. ليست لدي أي فكرة عن سبب عدم وجودها".
"لا توجد [رؤية الهالة] لعدم وجود إجابات سهلة في السحر".
تابعت كافي حديثها قائلة: "مشاكلك مع التحكم في الهالة هي مشاكل عادية يعاني منها كل ساحر في جميع أنحاء العالم؛ وأنت في وضع أفضل من معظم الناس لرؤية مشكلتك".
وألقت طرفة صغيرة قائلة: "حتى وإن لم تستطع رؤيتها".
سمح إيزيكييل لنفسه بابتسامة؛ لقد كانت تورية جيدة. أومأت كافي برأسها.
"التجسيد أمر رائع. لكنه عكاز. وأيضاً، يتعارض [درعك الشخصي] مباشرة مع قدرتك على رؤية هالتك والشعور بها، وينتهي الأمر بمعظم السحرة تقريباً إلى ممارسة إلقاء [درع شخصي] في بداية كل يوم، مغلقين بذلك على ضعفهم ومعيقين قدرتهم على التغلب على ذلك الضعف قط. تمتلك أغراضك السحرية تأثيراً أقل، لكنّه ضارّ بالقدر نفسه ضد تعلم التحكم في هالتك".
"... لماذا يحدث ذلك إذن؟"
قالت كافي: "ال[درع الشخصي] يشبه تماماً حبس نفسك داخل حاجز. يُعد هذا الحاجز عقبة أمام التحكم في الهالة لأن الهالة شيء رقيق بطبيعته يستقر فوق روحك، ولا يفعل شيئاً عادةً. ربما يجدر بي الشرح: الروح هي أساس الإنسان. الصخر الأساسي. لكنها ليست إنساناً. ثم لدينا ثلوث من تعبيرات الروح، والتي تجتمع معاً لتشكل إنساناً. التعبير الأول للروح هو الجسد، والذي يسمح للروح بالسيطرة على المادي. والتعبير الثاني هو العقل، والذي يسمح للإنسان بفهم نفسه. والتعبير الثالث هو الهالة، والتي توجد في المانا وتسمح للإنسان بالسيطرة على المانا المحيطة به".
لم تكن ثلوث العقل والجسد والروح المعتاد الذي عرفه إيزيكييل، لكن كان من الممتع سماع فلسفة مختلفة.
تابعت كافي قائلة: "من خلال تحكمك المسبق في السحر من حولك، فإنك تقيد هالتك لتبقيها في أبسط حالاتها. أنت تتغلب على هذا القيد في كل مرة تستخدم فيها التجسيد، فالنص نعمة عظيمة ويتيح لك تخطي خطوة كبيرة نحو تعلم التحكم السليم في الهالة".
قالت كافي: "الآن، أعلم أنك لا تستطيع فعل هذا أمامي أو أمام أي شخص سوى الأشخاص الأكثر ثقة لديك، لكن أفضل طريقة لتعلم التحكم في الهالة هي تجريد نفسك من كل حماية سحرية تمتلكها على الإطلاق ثم الجلوس في مكان ما، ويفضل بأقل قدر ممكن من الملابس، محاولةً استشعار المانا. الحشرات، والرياح، والخبرات الحسية من أي نوع يمكنها تعطيل قدرتك على التحكم في هالتك".
قطب إيزيكييل جبينه.
قالت كافي: "إذن ما لم تقم بتحقيق اختراق غير معتاد بينما أساعدك على استشعار هالتك، أظن أنه سيتعين عليك القيام بهذا البحث عارياً بمفردك. لكنني سأعلمك أفضل التقنيات جميعها لاستشعار المانا. إحدى تلك التقنيات هي استخدام التجسيد لصنع تعويذة هالة بنصف قطرة يساوي ديسيمتراً أو أقل، وبعد ذلك تقوم بتشغيل التعويذة وإيقافها، راقباً ما إذا كان بإمكانك فهم الهالة بمراقبتها في المسافات الفاصلة بين التحول من تعويذة نشطة إلى راحة غير نشطة. هذه هي التقنية الأساسية التي سأساعدك بها اليوم. لدي أكثر من طريقة قليلة للمساعدة في هذا. الطريقة التالية هي أخذ قطعة من درع الجسد الجوهري وارتداؤها، لامتصاصها، لمعرفة المكان الذي يصبح فيه الجوهر جزءاً من هالتك. هذا مكلف للغاية، ويُعد إهداراً كبيراً للموارد، لكنه يعمل بالفعل. يمكنك حتى صنع حلقات صغيرة من جوهر الماء، على سبيل المثال، ورغم أنك لا تستطيع كسب [جسد الماء] من خلال الامتصاص المستمر لقطعة "الدرع" نفسها، فقد تتمكن من تكوين شعور بهالتك بهذه الطريقة".
قالت كافي: "تطبيق مختلف بالطريقة نفسها هو الحصول على شكل مألوف لهلام الماء واستهلاك الجوهر بهذه الطريقة. ستحتاج إلى امتلاك حاسة مانا جيدة لتعويض نقص حواس الهلام، لكنك تمتلك ذلك، وبهذه الطريقة، يمكنك حتى تناول ما يكفي من جوهر الماء لكسب [جسد الماء]. في كلتا الحالتين، يفقد هذا الاسلوب قابليته للاستخدام بمجرد حصولك على الأجسام العناصرية الرئيسية الستة جميعها".
عبر المدرج، لعنت جوليا بصوت شبه صامت. وابتسمت تيفاني.
تابعت كافي قائلة: "الطريقة الثالثة هي طلب المساعدة من الملوك. لا يستطيع معظم الناس الاستفادة من هذا الخيار، لكنه احتمال وارد. ألويثاغ، ملكة العمالقة للإجمال والوحشية، تساعد الكثيرين على تعلم كيفية التحكم في هالتهم، وكل ما تطلبه هو ملايين نقاط الصحة من الوحوش المحصودة إكراماً لشرفها".
لعنت تيفاني بصوت شبه صامت. وتمالكت جوليا نفسها فبقيت صامتة تماماً.
قالت كافي: "الطريقة الرابعة هي الاستيقاظ بشكل طبيعي في خضم المعركة، عندما تكون دفاعاتك منخفضة جميعها وتكون على وشك الموت وتحتاج إلى ثواني نصية أكثر مما تملك. هذه طريقة رهيبة. أنا أذكرها فقط من باب الاكتمال".
سأل إيزيكييل: "هل هناك أي توصيات لتعويذات الخيار الأول؟"
"شيء غير مرئي، وصغير".
قالت كافي: "[الخفاء] ليس خياراً جيداً، مع ذلك، لأنه يميل إلى جعل كل شيء غير مرئي؛ حتى هالتك".
"ماذا عن هالة كبيرة لكن يمكنني جعلها أصغر، والإبقاء عليها كذلك حتى خلال تشغيلها أو إيقافها؟"
"هذا خيار أيضاً".
"جيد".
شغل إيزيكييل [النطاق المادي]، مبقياً عليه صغيرًا، أكبر بالكثير فقط من طبقة تمتد من جلده إلى ما بعد ملابسه. انحنت كافي إلى الخلف، مستنشقة الهواء، وقلقة فجأة— توقفت. ضيّقت عينيها.
"ما... هذا؟"
"ألا ينجح النطاق؟"
"... ماذا يفعل؟ يبدو— لست متأكدة. أعنيف بإفراط؟ لم أكن متأكدة ممّا إذا كنتَ—"
قطعت كافي كلامها، ثم قالت: "لا أُوصي بهذا العمل السحرى. إنه... غريب للغاية وقوي. تريد شيئاً غير مرئي وحميد".
أطفأ إيزيكييل [نطاقه المادي] وشغل [تسوية الهالة].
"ما رأيك في هذه؟"
قطبت كافي جبينها ناظرة إليه.
ضيّقت عينيها مفكرة، ثم همست: "أمتأكد حقّاً أنك لست عضواً ضائعاً منذ زمن طويل لعشيرة عليا؟ بعض العائلات الفرعية من مكان ما؟"
كان يمزح معها وكانت تعرف ذلك.
ابتسم إيزيكييل بأدب، ثم قال: "متأكد تماماً أنني لست كذلك".
نظرت إليه كافي أثناء تفكيرها بصمت.
بدأ إيزيكييل يمارس "استشعار هالته"، محركاً [تسوية الهالة]
صعوداً وهبوطاً بضع مرات لمعرفة مكان الحد الفاصل بين هالته الحقيقية، والهالة الممنوحة له بواسطة التجسيد. لا شيء. انتقل إلى الفحص مع تفعيل حاسة المانا لديه. ولا شيء أيضاً. ثم فعل ذلك مرة أخرى رافعاً يده نحو عينيه، محدقاً بظهر أصابعه. رأى سحره النشط. رأى حافة [درعه الشخصي]. كان الأمر أشبه بلمعان أرجواني على جلده أكثر من كونه دفاعاً طبقيّاً، لكن هذا كان مظهراً خادعاً. امتد [الدرع]
بالكامل إلى الداخل، مغطياً كل جزء داخلي منه بحمايته الأرجوانية. كان الأمر كما لو أنه كان يتجول داخل [درع] بحجم شخصي ويتكيف باستمرار. وهو ما، حسناً. لهذا سُمي بـ[الدرع الشخصي]. ... لم ير هالته.
جعل هالته تومض نشطة وغير نشطة، وراقب "عملية"
التنشيط. كان الانتقال بين النشط وغير النشط— آه. لقد رأى... شيئاً ما. كان الأمر أشبه بخصلة في المانا تلتف لتصبح نشطة أو غير نشطة عندما يلقي هالته، ويطفئها. أو. لا. تلك مجرد مانا تصبح هالته. وليست هالته الحقيقية. عندما أسقط هالته، خرجت المانا التي كانت تحت السيطرة وجزءاً من هالته بينما كانت هالته نشطة، عن سيطرته بالكامل. حاول مرة أخرى بضع مرات، لكنه حصل على النتائج نفسها.
قاطعت كافي قائلة: "انتبه لي، وراقب بينما أثني هالتي الطبيعية. قد يساعد ذلك. لا يمكنك رؤيتها عادة، لذا سأجعلها مرئية لك".
أسقط إيزيكييل يده ونظر إلى كافي. كانت كافي جالسة ويداهما متشابكتان فوق حجرها، وظهرها مستقيماً. وبدأت بعد ذلك في إصدار رنين، بشكل غير مرئي، هنا وهناك. تموجات صغيرة من كتفها، أو من إصبع خنصرها الأيسر، أو من أصابع قدميها، ثم أنفها.
وقالت: "هذا هو ثني هالتي. لكي ألقي تعويذات أكبر، يجب أن أمطها بعيداً عن جسدي، جامعاً هالة الكل، من أجل الحصول على المدى للإلقاء عن بعد. هكذا".
دون تحريك جسدها المادي، تمددت هالتها وتشكلت، لكن السبب الوحيد الذي جعل إيزيكييل يراها على الإطلاق هو أنها كانت تتحكم في مانا داخل هالتها بطريقة ما، مما سمح له برؤية الحركة. آه. كانت تريه نيتها. لكنها كانت أنحف من النية في التعويذات الأخرى. أنحف من المحاليق المملوءة بالنية التي كان لبول عادةً حول رأسه، على سبيل المثال. تحرك الضباب المملوء بالنية على جسدها حول جسدها، ليُشكل محلاقاً بطول ثلاثة أمتار إلى اليمين، حيث ثنت هالتها بعد ذلك، وألقت [سهم قوة]
أحمر في أرضية المدرج. أثارت التعويذة ذرة غبار صغيرة. استرخَت وارتدت هالتها بسرعة عائدة إلى جسدها.
وقالت: "حجم هالتي صغير، لكنه أكثر من كافٍ للقيام بكل ما أحتاج إلى فعله. لقد استغرق الأمر مني عقوداً للوصول إلى هذا الحد، لكن الأمر استغرق مني سنة لإيقاظ هالتي في المقام الأول. سيستغرق إيقاظ هالتك وقتاً أقل بكثير بالنظر إلى نجاحك الحالي مع المانا، لكنني لا أنصحك برفع سقف آمالك بعد. تابع محاولاتك. سأراقب".
تابع إيزيكييل.
سمحت كافي لهذا بالاستمرار لمدة عشر دقائق أخرى، ثم سألت: "أتعرف قواعد تفاعل الهالات؟"
قال إيزيكييل: "نعم. هالتان لساحرين متعارضين، تم إحضارهما على تقارب مع بعضهما البعض، ستضغطان على بعضهما البعض، مشوهتين بعضهما البعض بطريقة تعتمد على قرب السحر من المكان الذي تتقاطع فيه الهالات، وعلى قوة الهالتين. بافتراض تساوي قوة الهالات، إذا كان لدى شخص هالة كبيرة والآخر هالة صغيرة، فلن تُضغط الهالة الأصغر بالقدر الذي تُضغط به الهالة الأكبر، إلى أن يحدث نفس النسبة من تشوه الهالة لكلا الساحرين".
وأضاف: "لكن الهالات المشبعة بالسحر تخترق المقاومة الطبيعية كلها، وفي معظم الحالات، تندمج الهالات فحسب".
"صحيح، ولكن أيضاً، في اندماج الهالات قد يشعر المرء بشخص آخر بشكل طبيعي".
قالت كافي: "سأحاول لمسك بهالتي. انظر عما إذا كان بإمكانك استشعار هالتك الخاصة في الاندماج".
"... بالتأكيد".
لمست كافي جلد إيزيكييل بهالتها. لم يشعر بشيء، باستثناء شعور بغرابة الأمر. لم يكن هذا الوضع الأكثر راحة؛ أن يكون شخص قادراً على إلقاء سحر يعتمد على اللمس دون أن تعرف أبداً أنه يلمسك.
لكن، بالمقياس نفسه، مع لمس هالتها له كان هو "يلمسها"
أيضاً.
لم تكن هذه القابلية للتأثر القائمة على "اللمس"
باتجاه واحد. افترض إيزيكييل أن هذا جعل الأمر أقل إزعاجاً بعض الشيء.
سألت كافي: "أيمكنك الشعور بذلك؟"
"... لاااء. انتظر".
قلّب إيزيكييل تعويذات الرؤية المختلفة لديه وحاسة المانا. كاد يتوقع أن تريَه [رؤية الروح] شيئاً ما، لكن روح كافي الحمراء كانت محتواة تماماً تحت جلدها، وبدو كفنها طبيعيّاً تماماً وغير متحرك.
"كلا. لا أرى شيئاً".
سحبت هالتها قائلة: "تابع استخدام تعويذتك المجسدة. اطرح أسئلة إن كانت لديك".
مر الوقت. كانت لديه أسئلة. طرحها. كان لدى كافي بعض الإجابات، لكن جميع إجاباتها المهمة كانت قد مُنحت بالفعل. لقد أعادت صياغة ما قالت مسبقاً في الغالب. كانت بعض عمليات إعادة الصياغة مفيدة، لكن...
قالت كافي: "سيكون من الصعب استشعار هالتك وأنت على ما أنت عليه، لكن يمكن القيام بذلك. من خلال استشعار هالتك الآن، قد تبني قوة لا يمكنك الشعور بها، والتي ستسمح يومًا ما بالظهور المفاجئ لهالتك خارج [درعك الشخصي]... أو قد لا تحرز أي تقدم على الإطلاق. يصعب الجزم".
تذمر إيزيكييل واستمر في المحاولة. بعد نصف ساعة، انتهت الجلسة. سيتطلب هذا وقتاً. ودّع إيزيكييل الأخت كافي وغادر معبد الفراغ بصحبة شعبه. وما إن أصبحوا في ساحة الانتقال، حتى غادروا في ومضة من الضوء الأرجواني.
- - - - "إذن يا شباب!"
قال إيزيكييل، بعد ظهورهم في غرفهم بالفندق.
"على الأقل تبدو الأخت كافي... بخير؟"
حوّل كلامه إلى سؤال في منتصف الطريق بسبب النظرات التي كان يتلقاها من شعبه. ولم تكن جوليا، على وجه الخصوص، تبدو سعيدة. لكنها استرخَت بعد ذلك.
قالت جوليا: "هذا هو المسار الذي نسلكه".
وقالت تيفاني: "صحيح تماماً".
قال بول: "بدت صادقة... بصرف النظر عن تاريخها الفاضح في الكذب".
ابتسم إيزيكييل.
"التحكم في الهالة أمر صعب، ورغم أنها أخبرتني بالكثير من الطرق الجديدة للتحكم في هالتي، إلا أن معظم جوانب دروسها الأصغر تتماشى مع كل ما تلقيته من دروس أخرى. لكني لن أسقط دفاعاتي أمامها".
حتى لو أسقط دفاعاته أمامها، أكانت قادرة على اختراق دستوره الجسدي؟ غالباً لا، أو على الأقل ليس بالسرعة الكافية التي تمنعه من سن [دفاع] لوقت أطول. حسناً. لن يخاطر بذلك على أي حال؛ لن يضع نفسه في وضع ضعيف أمامها.
غيّر الموضوع قائلاً: "سأضع خصوصية".
ألقى [درع خصوصية مختوم]
في الغرفة، وقال: "سأحاول الحصول على ذكاء تاداشي اليوم، وأجعله يتعامل مع الاستخلاب والكيمياء وكل ذلك، لكن إن لم ينجح ذلك، فسيحدث شيء آخر. لكن هذا يقودني إلى هذا: أيريد أي شخص آخر إحدى الإحصائيات الجديدة بينما أفعل هذا؟"
تحولت جوليا وتيفاني وبول إلى حالة من القلق كل بطريقته الخاصة. جوليا، كأنها تواجه امتحاناً أعدت له، ولم تكن مستعدة تماماً. تيفاني، كأنها تواجه زرّاً أحمر كبيراً وتناقش ما إذا كانت تريد ضغطه.
اجتاز بول معضلته بسرعة، قائلاً: "الدستور".
التفت الجميع إليه.
قالت تيفاني: "هذا غير متوقع تماماً".
سألت جوليا: "أليس الذكاء؟ أم الإدراك؟"
"لا".
قال بول: "لقد فكرت في الإدراك لفترة طويلة ولكن في النهاية، الإدراك هو يد مساعدة للقيام بما أنا قادر بالفعل على القيام به. الدستور هو شيء لست قادراً على فعله؛ إنه تخفيض شامل لكل الضرر الذي تتلقاه، خارج الدروع والضرر المؤقت. لكن هذا هو التأثير السطحي. التأثير الحقيقي هو أنه يجعل كل جزء منك أكثر صلابة. تصبح مقاوماً للضرر حقّاً، وعندما يسقط [درعك الشخصي]، تتألق تلك الصلابة حقّاً. إنه الأكثر إنقاذًا للحياة بين الإحصائيات".
وأضاف: "أما بالنسبة لعدم حصولي على الذكاء: فسحري ليس سحراً تقليدياً. وله علاقة ضئيلة بمكافآت الذكاء".
قالت جوليا: "حقّاً؟ حسناً. التعويذات الخارقة؛ بالتأكيد".
قالت تيفاني: "سأفعلها أنا أيضاً. أريد الدستور أيضاً".
استدارت جوليا نحو تيفاني، قائلة: "حقّاً؟ أليس الذكاء؟ أنت قوية نوعاً ما بالفعل".
قطبت تيفاني جبينها. وعبست وهي تفكر.
"نعم. ... نعم. لا. ... لست متأكدة".
ارتبكت قائلة: "لا أعلم، يا رئيس. نعم. أريد إحداهما. لست متأكدة أيهما، رغم ذلك. اسألني في يوم آخر".
قال إيزيكييل: "بالتأكيد. خذي وقتك".
ونظر إلى جوليا.
"أتريدين إحدى هذه الإحصائيات الجديدة؟"
قاطع بول: "لقد غيرت رأيي. لا أريد أياً منها".
نظر إليه الجميع مرة أخرى.
هز بول كتفيه قائلاً: "لقد غيرت رأيي".
بغرابة ومضت سخط مفاجئ على وجه جوليا فقالت بسرعة: "ولا أنا أيضاً!"
وأضافت: "لكني أريد بعض النقاط الإضافية على أي حال. ألديك أي مهام؟ أتحتاج إلى نقطة واحدة إضافية على الأقل لقدرة صف أخرى".
توقف إيزيكييل.
ثم قال: "لدى بعض النقاط الإضافية".
كان لديه 23 نقطة إضافية ولم يكن بحاجة لاستخدام نقطة واحدة منها في الوقت الحالي. لكن. كانت هناك تلك التعويذات المخفضة لتكلفة الصحة، [عمى]، [صمم]، [خرس]، [عدوى]، [إحداث جروح]، و[ضعف]... قد يكون من المثير للاهتمام امتلاكها، أليس كذلك؟ ربما.
لكن ذلك كان أشبه بـ"فكرة بعيدة"
أكثر من كونها فكرة حالية. كان ينظر أيضاً إلى تكلفة 10 نقاط لإكمال المسار الدنيوي، إذا لزم الأمر، للحصول على [بوابة] فوراً. وكانت هناك تعويذات مقيدة أخرى هناك، مثل [نسخ]، والتي ستكلفه 5 نقاط للحصول عليها... رغم أنه لم يكن يعرف تعويذة واحدة منها. مع وضع كل ذلك في الاعتبار، لم يكن بحاجة إلى نقاطه الإضافية الـ23 كلها، وإذا كانت جوليا بحاجة إليها، فالقرار سهل.
قال: "يمكنني صنع مهمة لـ—"
"لا"، قالت جوليا.
كان هناك خيار آخر.
قال إيزيكييل: "ما زلت لم أخصص هاتين النقطتين الأخريين من مهمة تاداشي أيضاً. كنت أنتظر أن تلعبوا أنتم يا شباب لعبة من أجلها، أو ما شابه".
قطبت جوليا جبينها. وابتسم بول بخبث. ضحكت تيفاني.
"ظننت أنك أعطيتها لنفسك فور أن أطلقت نكتة حول الأمر".
"ليس لدي حاجة ملحة إليها، لذا يمكنكم أنتم الثلاثة معرفة من يحصل عليها. نقطتان تعادلان مستوى كاملاً تقريباً!"
نظر بول إلى جوليا وتيفاني، وقال: "لن أستخدمها في الوقت الحالي".
قالت تيفاني: "همم. ولا أنا أيضاً".
نظروا جميعاً إلى جوليا. قطبت جوليا جبينها.
"لا. لن أخذها لأنني سأستخدمها—"
خصص لها إيزيكييل نقطة واحدة وهو يمزح: "ستأخذين نقطتك وتكونين سعيدة بها!"
تنهدت جوليا. تنافست الرضا، والإحراج، وقليل من الغضب، وبعض الفرح العارم، على مكان على وجهها. ظهرت ابتسامة على وجهها، رغماً عنها، لكنها لم تقل شيئاً.
شاكساتها تيفاني: "يحصل السيد الشاب على المكافآت كلها".
سخرت جوليا.
وانضم بول: "المحسوبية في أبهى صورها".
بدأت جوليا تقول: "هذا الآن مجرد أم—"
خصص لها إيزيكييل نقطة أخرى، قائلاً: "ويمكنك الحصول على النقطة الثالثة أيضاً. لا أود أن تبقي جالسة عند 0 نقطة، بعد كل شيء!"
صمتت جوليا صمت الصخرة. ضحكت تيفاني، بينما قهقه بول.
استدارت جوليا بعيداً، قائلة بصوت خافت: "شكراً لك".
ثم ذهبت وعانقت والدها.
عانقها إيزيكييل بدوره، قائلاً: "ما مستواك على أي حال؟ أتريدين صيد بعض الوحوش الكبيرة؟"
ضحكت جوليا في كفّ كتفه.
أعلنت تيفاني: "أريد صيد وحوش كبيرة".
أصدر بول أنيناً؛ صوتاً خفيفاً، مقارنة بنوبة ضحك جوليا الثانية.
انفصلت عن والدها قائلة: "أريد صيد طائر رعد أو صاخب برق. لست متأكدة أيهما سيكون أفضل".
وأضافت: "وبعد اليوم، أعتقد أنني أريد استكشاف بعض المحفوظات والبحث عن شكل مألوف يمكن أن يساعد في التحكم في الهالة. لابد أن يكون هناك واحد منها على الأقل، أليس كذلك؟"
"أه!"
قال إيزيكييل: "هذه نقطة جيدة. ربما يكون هناك واحد. وأيضاً، هناك صواخب على لوحة المهام. رأيت واحداً أمس، لكني لا أظن أن علينا فعل هذا".
في ومضة لحظات، وجد إيزيكييل المهمة المعنية، وسلمها.
مهمة خاصة! اقتل صارخ البرق الوحشي الموجود في جبال المحنة الجنوبية الشرقية. هذه مهمة خطيرة. ابدأ من هضبة الوئام المقفرة في وسط المرتفعات الجافة، ثم اتجه شرقا حتى تبلغ جبال المحنة الجنوبية الشرقية، ثم سر جنوبا ثلاثة آلاف وخمسمائة وخمسين كيلومترا. حين تلمح جبلا يكسوه الخراب بدل الخضرة، ستكون قد عثرت على عرين صارخ البرق. اقتله، وأفسح المجال لطيور الرعد لتُعشش مجددا في المنطقة.
هذه المهمة نشطة منذ <سبعة أشهر>. المكافأة: نقطتان؛ اجتماع اختياري مع عشيرة أغان الفراغ العليا. الناشر: روزيتا، ملكة التنين للكتابة. الناشر الأصغر: الشيخ الأكبر لينغشينغ أغان الفراغ.
قال إزيكييل وهما يقرءان: "نشرت المهمة بتوجيهات دقيقة، مما يعني أن إيجاد الهدف ليس المشكلة هنا. ما هي الصارخة؟"
عادت ابتسامة جوليا بكل قوتها وهي تقرأ.
"إنها الشكل الوحشي لطائر الرعد. لا أعرف الكثير غير ذلك."
بدت تيفاني مترددة. همهمت وهي تفكر.
قال بول: "لا. أرجوك، لا."
قال إزيكييل: "أوافق رأي بول هنا. إن كانت تساوي نقطتين وكانت نشطة طوال سبعة أشهر، فهناك خطب ما في هذه المهمة، أو أنها بالغة الخطورة حقاً. لكن يمكننا استطلاع أمرها والسؤال عنها. لا ضرر في ذلك."
قالت جوليا: "همم. سأحتاج إلى القراءة عنها أكثر. وبدلاً من ذلك، علي الذهاب إلى مسجل والحصول على مهمة زيادة فتحات المهارات. هل يعرف أحد صدفة مكان وجودهم في هذا الجزء من العالم؟ لقد راقبت، لكنني لم أُعاين أحداً."
قالت تيفاني: "إنهم في معبد الفراغ، في نهاية أحد الممرات الجانبية. وتبدو الطوابير طويلة أيضاً."
قالت جوليا: "آه. إذن... أريد حقاً فعل ذلك. في أقرب وقت ممكن."
ظهر أودين فجأة في غرفة الفضاء وهو يحمل خاتماً.
أسقطه في يد إزيكييل، بينما قال إزيكييل: "صنعت خاتم تاداشي بينما كنا نتحدث، لذا كان هذا وجهتي التالية، لكن يمكننا التوقف عند معبد الفراغ أيضاً."
رفع الخاتم الفضي البسيط وقال: "متأكدون أن أحداً لا يريد الذكاء قبل أن ننطلق؟"
حدقت جوليا في الخاتم برهة. نظرت تيفاني وبول إليه، ثم أبعدا نظرتيهما. مرت لحظات صامتة.
قال إزيكييل وضع الخاتم في جيب وشاحه: "حسناً إذن. لننطلق إلى نجمة الأغنية إذن. أم إلى معبد الفراغ أولاً؟"
قالت جوليا: "يمكنني الذهاب إلى المعبد وحدي. لنذهب لرؤية نجمة الأغنية. يمكننا سؤالهما عن الصارخة وما شابه— انتظر ثانية. ماذا ستخبر نجمة الأغنية عنه حقاً بخصوص الكيمياء؟"
سأل إزيكييل: "حسنه... برأيك، ماذا يجب أن أخبرهم؟ أريد حل مشكلة الاستخلاب لهم، ولنفسي، تحسباً لأي شخص قد يرغب في إلقاء هذا الهراء علي... أو ضد أي شخص حقاً. يجب أن أقول: لدي رغبة ملحة لحل هذه المشكلة للعالم أجمع، لكن... لست مستعداً لقطع المرتفعات لأجل ذلك. ليس بعد. يبدون لي أشخاصاً مناسبين."
سأل: "أيبدون لكم مناسبين؟"
غرقت جوليا في صمت تفكير.
قال بول: "إنهم أفضل من الأغلبية."
قالت تيفاني: "هذا المكان جيد، أظن. لكن لا يعجبني كيف أن الناس هنا مستعدون جداً لأن يكونوا مقيدين. أن يعيشوا طوعاً تحت أغنية الفراغ وتحت قوانين تسمح لرؤوسهم بقتلهم بنزوة."
وأضافت: "لم أُعاين أي جرائم بعد، لكنني رأيت بعض الأهوال تحدث في الأزقة ولن يُسمح بها في موطننا. والنبلاء هم نبلاء، لذا فهذا سيء أيضاً. ...لكنهم ليسوا بسوء من هم في موطننا في الأراضي القاحلة، أو الجمهورية."
هزت كتفيها.
قال إزيكييل: "أبقيت بضع مئات من العيون مفتوحة مع أودين، لكنني لم أُعاين أي جرائم أيضاً. لكن النبلاء هم نبلاء. في المكان الذي أتينا منه، أُلغي النبلاء غالباً، لكن تواريخنا ترسم صورة مشابهة للنبلاء الذين وجدناهم هنا في المرتفعات، وحتى في موطننا مع فيكونت الحدود وبارونة كالديوريش. أعتقد أن هذه هي طبيعة السلطة، عندما تُجبر على أن تكون قوياً بعنف لتحافظ على قوتك في عالم مليء بالعنف."
عبست تيفاني.
"ليسوا سيئين هكذا في بيت الشجرة."
قال بول: "بيت الشجرة جيد على غير العادة."
قالت تيفاني ساخرة: "ها! هذا صحيح تماماً."
قالت جوليا: "أعتقد أن الناس هنا تقدميون وجيدون مقارنة بما يفعله هذا العالم بالناس."
وأضافت: "هذا رأيي الموضوعي. لكن بصفة ذاتية، لا يمكننا الوثوق بهم بعد، ويجب أن تحد مما تعطيه لهم."
قالت تيفاني: "حسناً. أجل. أوافق على ذلك."
كرر بول: "إنهم أفضل من الأغلبية. لكنهم ليسوا قريبين من المثالية بأي حال."
قال إزيكييل: "ملاحظة وجيهة."
وأضاف: "لذا فأنا أفكّر في منحهم الخطوط العريضة للجدول الدوري مع درس كيمياء أساسي حول مدارات الإلكترونات والروابط الكيميائية. أتذكرين أنواع الروابط يا جوليا؟"
رلّت جوليا بعينيها نحو أبيها، بدت حذرة ومتشككة، ثم هزت رأسها قليلاً.
وتابع: "هناك الروابط الأيونية، والتساهمية، والهيدروجينية، وفان دير فالس."
وقال: "والجدول الدوري ليس مجرد قائمة بالعناصر، بل هو للمدارات الإلكترونية والإلكترونات الحرة والكثير غير ذلك. لو أن شخصاً متضلعاً في الجسيمات رأى الجدول لرأى ما يتجاوز بكثير ما يراه الآخرون، لذا قد يستغرق الأمر سنوات أو ربما عقوداً لأي شخص هنا ليف فهمه، لكنه قد يكون خريطة عظيمة لمستقبل سحر الجسيمات! أظن أنه إن منحت بعض الكيميائيين المستحقين هذا النوع من المعلومات، فسوف يتقدم هذا العالم نحو مستوى لائق من الكيمياء بالسرعة الكافية."
وأضاف: "يمكنني أيضاً التحدث عن الكيمياء التي سمعت عنها، لكننا لم نتناولها أبداً في واجبك المنزلي أو في أي من جولات الفيديو أو ويكيبيديا التي غرقت فيها، لذا فأنا لا أعرف الكثير عنها حقاً. هناك الكيمياء العضوية، وغير العضوية، والفيزيائية، والتحليلية، والحيوية. أتخيل أن كيمياء فيرد ستكون مختلفة رغم ذلك؛ تصنيفات مختلفة. أو ربما سيضيفون ببساطة 'الكيمياء السحرية'، أو ما شابه. الإبقاء على 'الكيمياء' اسماً للمجال يبدو بدائياً بالنسبة لي، ولكن من ناحية أخرى، الكيمياء علم في فيرد، لذا تخمينكم جيد كخميني."
عبست جوليا. بدت مترددة في الإفصاح عن اعتراضها؛ غالباً لأن لديها الكثير لدرجة أنها لم تدر من أين تبدأ. وبالمثل، قطبت تيفاني حاجبيها وهي تفكر.
قال بول: "ربما يجدر بك عدم فعل ذلك."
قال إزيكييل: "هذا خيار أيضاً. وغالباً هو ما سأختاره."
وأضاف: "بصراحة، يجب أن أمضي بعض الوقت في تعلم الكيمياء بمفردي. لكن من يملك الوقت! أنا بالتأكيد لا أملكه— أه!"
لمعت في ذهنه فكرة فقال: "لدي فكرة. يمكنني توزيع خواتم الذكاء والجدول الدوري على أفضل عشرة كيميائيين في العالم. جعلها مهمة. وضع بعض المعايير لاستبعاد الأسوأ منهم. ها قد حصلت على بعض التقدم العلمي إذن."
توقفت جوليا عن مصارعة مشاعرها وقالت بحزم: "لا تفعل ذلك. إياك وأن تفعل ذلك بالتأكيد."
"أجل..."
فكر إزيكييل؛ فغالباً ما سيبغي منح الجدول الدوري لبعض الناس في سبير، أو كاندلبوينت، أو... ربما عليه التحدث إلى روزيتا بشأن ذلك أولاً؟ ربما... وربما لا. يمكنه على الأقل طلب رأي فاغار.
"على أي حال! أتريدون رؤية التعاويذ التي صنعتها؟"
وزع إزيكييل تعاويذه الجديدة قائلاً: "إنها رائعة للغاية. يجب أن تصنعي شقاً أنتِ أيضاً يا جوليا."
قرأت كل من جوليا وتيفاني، وبدرجة أقل بكثير بول، وصعقهم ما رأوه.
هتفت جوليا: "ضرر قوة الإرادة في الثانية 'لكل سحر نشط متعارض'؟!"
نظرت إلى أبيها.
"لكل منها؟ أهذا ما كنت أراه؟ في تلك الغرفة؟"
مازحت تيفاني: "لو لم تكوني مدرجة في قائمة المراقبة أصلاً، لكنت فيها الآن!"
اكتفى بول بابتسامة خبيثة.
قالت جوليا: "تلقيت بضع نبضات فقط بقيمة 150، لكني رفعت [دفاعاً] وكنت ما زلت أتلقى 150! هذا هو السبب!"
قالت بجمود: "يبدو هذا وكأنه غش يا أبي."
قال إزيكييل: "ألم تغلقي تلك الإشعارات؟ فعلت ذلك منذ وقت طويل."
تجاوزت جوليا سؤاله لتقول: "هذا يعني أن كافي تعرف قوة إرادتك على الأرجح."
سأل إزيكييل: "مهلاً. وما الأمر؟ لا توجد طريقة تجعلهم لا يعرفون إحصائياتي مسبقاً."
- - - - صعدت الأخت كافي الدرج الحلزوني، تقاطع طريق المبتدئين العرضيين الذين كانوا ينزحون جانباً وينحنون. واصلت كافي الصعود. وصلت أخيراً إلى مكتب الإمبراطورة الكبرى. وقف باب الحجر الأبيض المهيب في نهاية منطقة استقبال قصيرة. أومأت كافي للمبتدئ الأقدم على المكتب اليوم بينما كانت تمشي نحو الباب؛ لم تكن بحاجة إلى دعوة وبالتالي لم تكن بحاجة لمخاطبة الفتى. لاحظ المبتدئ، ثم عاد إلى أوراقه؛
فقد كان اليوم يوماً عادياً بعد كل شيء. لا شيء مميز يحدث هنا. طرفت كافي الباب، ثم دخلت. أغلقت الباب خلفها. جلست الإمبراطورة الكبرى لينغشينغ أغنية الفراغ على وسادة أرجوانية كبيرة تحت شمس ساطعة، وتألق عيناها بقوة الفراغ الأسود. امتدت نظرتها عبر المرتفعات نحو مكان ما مهم، بلا شك. كان جلدها أبيض كجلد كافي نفسها، لكنه أكثر تجعداً بكثير. ولا قرون لها أيضاً. كان كل من الجلد الأبيض وغياب القرون علامة حقيقية على تناسل العشيرة العليا، محفوظة على حالها منذ ميثاق سونغلي قبل كل تلك القرون.
كانت لينغشينغ محظوظة بما يكفي لتولد دون أدنى حاجة لتعديل الدم، وهو أحد الأسباب العديدة التي جعلتها تتبوأ هذا المقام الرفيع في أغنية الفراغ. وكانت كافي أيضاً أحد تلك الأسباب التي جعلت لينغشينغ تتبوأ هذا المقام. سبباً صغيراً، لكنه مهم. وما عدا ذلك كله يعود إلى لينغشينغ نفسها. كانت المرأة بالضبط من تتمنى أن يكون إمبراطوراً كبيراً. صارمة، لكنها رحيمة، بارعة للغاية في شؤون الدولة، ولا تخشى تلطيخ يديها لجعل عالمها مكاناً أفضل.
ولم تكن متكاسلة على مقياس القوة أيضاً، لكن القوة لم تكن ضرورية تماماً عندما يتعلق الأمر بكون المرء قائداً. كانت كافي تمتلك قوة، لكنها لم تكن قائداً قط. بتاتاً. بقيت لينغشينغ على وسادتها، ولم تتفاعل مع حضور كافي بالسرعة التي كان يمكنها بها. أجل بالطبع، كانت تعلم أن كافي هنا، لكن هذا كان موطن قوتها، وكان على كافي أن تتصرف على هذا الأساس. بعد عشر ثوانٍ، رفعت لينغشينغ يداً، بإصبع واحدة، بينما واصلت التحديق في الفراغ.
انتظرت كافي. كل ذلك للحفاظ على المظاهر. رمشت لينغشينغ، وعادت عيناها الأرجوانيتان إليها بينما انحسر الفراغ. استدارت نحو كافي، ثم ألقت الفراغ في الفضاء حول الغرفة. اختفت السماء في النوافذ، واستُبدلت بسواد لا نهائي. تلاشى العالم، ولم يبق سوى الاثنين. استرخت لينغشينغ عن وسادتها لتتقاط، وجمعت نفسها بزيادات سريعة، مستحضرة عمرها. نظرت إلى كافي بخيبة أمل طفيفة في عينيها الأرجوانيتين.
انتظرت كافي.
تنهدت لينغشينغ، وقالت: "أعطني الأخبار السيئة."
قالت كافي: "لا توجد أخبار سيئة. إزيكييل هو إريك فلات."
لبرهة، تمايل الفراغ؛ قاطع المفاجأة والاضطراب سيطرة لينغشينغ، لكن بالكاد. ضيقت لينغشينغ عينيها اللتين أصبحتا محتدتين.
"أتمزحين معي بحق الجحيم."
بدأت تتأفف قائلة: "لا تفعلِي هذا بي يا جدتي! أعني ما أقول! أهو تنين؟ أهي خدعة من العشيرة؟ أم سارق أجساد؟ أإريك فلات ميت ولدينا دخيل في—"
انفجرت كافي ضاحكة. ضحكات مجلجلة مفعمة بالبهجة. سالت دموع مفاجئة على وجهها إذ لم تستطع كبح سعادتها بخدعتها وبحقيقة خبرها. تعمق عبوس لينغشينغ.
ثم قالت كافي: "كان عليك أن تري تعبير وجهك!"
بدا أن لينغشينغ قد فقدت عشرين عاماً من وجهها وهي تدرك أنه لا؛ كافي لا تمزح معها على الإطلاق. استرخت عيناها الأرجوانيتان وتحول فمها الغاضب إلى شيء أكثر إشراقاً. ثم عادت إلى الاتجاه المعاكس، نحو غضب حسابي.
"أنت جادة حقاً."
كانت كافي لا تزال تضحك لكنها سيطرت عليها لتصبح قهقهات صغيرة.
"بقدر سحر الروح! إزيكييل هو إريك فلات."
وزعت سحر الشق الذي صنعه للتو أقوى ما يمكن اعتباره أرشميغ في العالم (غير المصنوع، وغير التنين، وغير الخالد)، قائلة: "انظري إلى هذا الهراء! إنه بارع كـ تيكسي أو إريزود. تذكرين إريزود، أليس كذلك؟"
"تباً! أعرف من كان إريزود يا جدتي."
قرأت لينغشينغ الصناديق الزرقاء بسرعة، ثم رفعت نظرها وقالت: "شق الشمس هذا. هل يضاعف الضرر بناءً على كل تعويذة نشطة متعارضة؟"
قالت كافي: "نعم. إنه تجسيد نادر لذلك العنصر المحدد وهو خطير تماماً كما تبدو قراءته."
"هذا يزيدني غضباً."
شعرت لينغشينغ بخيبة أمل عميقة فجأة.
"تباً لكل هذا. كنت أرجو أن يكون مجرد سليل آخر."
قالت كافي: "أوه، لا تكوني هكذا. أعرف أنك خائبة الأمل لأننا لم نحصل على مورد جديد، لكن أحداً آخر لن يحصل عليه أيضاً. إنه مرتبط بسبير. لم يعد علينا الحساب حول تلك الفوضى بعد الآن."
وأضافت: "رغم أن نجمة الأغنية تغرز مخالبها بعمق فيه. قد ترغبين في التدخل هناك."
"يمكن لتيكسي الخاص بنا صنع شق الشمس هذا إن أراد. أتقابلتِ بنيرزير بعد؟ يمكنها فعل هذا أيضاً."
"أه؟ ومن نيرزير؟"
"ما زالت صغيرة. تخرجت هذا العام. ابنة ابنة إريزود."
اتسعت عينا كافي في دهشة حقيقية.
"تعيش في هولورولو؟"
"نعم، بالطبع."
"يجب أن أذهب لرؤيتهم إذن."
أضافت كافي بسرعة: "في وقت لاحق."
"نعم. في وقت لاحق."
توقف لينغشينغ للتفكير، ثم قالت: "إنه يؤدي بشكل جيد مع نجمة الأغنية، أليس كذلك؟ هممم."
حسمت أمرها: "أريد اجتماعاً مع إزيكييل. دبري ذلك."
"كما تشائين. سأبلغه غداً في جلستنا القادمة."
قالت لينغشينغ: "وماذا حدث أيضاً في التدريب؟ عليك إخباري بكل شيء عنه. سأعد لنا الشاي يا جدتي."
جلست كافي على وسادة في الشمس، مقابل وسادة لينغشينغ، وشرعت في الحديث. وقريباً، ملأت روائح شاي القمرفي الهواء، بينما كانت الكلمات ترسم صوراً أكثر إثارة للاهتمام.