كانت الغرفة كهفاً صخرياً منحوتاً من حجر داكن، ويشغل شرفتها الخشبية ذات الطلاء الأحمر معظم المساحة تقريباً. وتزين المصابيح الدقيقة الجدران الوعرة والسقف الأحمر المشرّع، بينما تتدلى بعض الستائر التزيينية ولوحات لفائف الخيزران على طول المحيط. ويستقر في المنتصف طاولة من اللك الأسود، بمساحة تقارب مترين في ثلاثة أمتار، وتحيط بها وسائد منخفضة. وتستقر مجموعة شاي في وسط الطاولة.
جلس البطريرك زاليندي على الجانب المقابل، وقد خلع قبعته. وكانت صلعته سمراء البشرة براقة كطاولة اللك، لكن بشرته تبدو زرقاء بوضوح في هذا الضوء. وبدو هادئاً. وجلست عن يمينه الكاهنة أريليتيلو، بشعرها الأبيض الطويل وبشرتها الأرجوانية. وإلى اليسار جلس تاداشي، وردي البشرة، ويبدو بحال أفضل عن قرب مقارنة بالمرة الأخيرة التي رآه فيها إزيكييل. ومن بين الثلاثة، كان تاداشي الوحيد الذي تنمو له قرون، وحتى قرونه لم تكن سوى بروزات صغيرة.
ولا تكاد هالة منع السحر الخاصة بالخيميائي تضاهي مقعد إزيكييل الواضح.
قالت الكاهنة أريليتيلو: "أهلاً بك، إزيكييل. نأمل أن تكون قد استمتعت بضيافتنا."
"لقد استمتعت. شكراً لكم على الدعوة. سيتعين عليّ إحضار هدية ملائمة في غضون أيام قليلة لتليق بالشرف الذي أنعمتم به عليّ."
ابتسمت الكاهنة أريليتيلو بأدب وأومأت برأسها.
قال زاليندي: "تفضل بالجلوس، السليل فينيكس."
فعل إزيكييل ذلك. وتحرك رجاله إلى جانب مساحة الشرفة، بعيداً عن الطريق، لكن ليس بعيداً عن الأنظار. وعاد الخادم الذي قادهم إلى هناك من حيث أتى، وأغلق الباب خلفه أثناء مروره. وهناك عدد ليس بهين من حمايات هذه الغرفة، وفقاً لقدرات إزيكييل وتعاويذه المتنوعة. وكلها غير مفعلة، لكن تحويلها إلى الحالة النشطة لا يتطلب سوى ثوانٍ معدودة. ومع ذلك، لم تكن هذه المنطقة مفخخة. بل كانت محمية جيداً للخصوصية، إن دعت الحاجة.
مالت الكاهنة أريليتيلو إلى الأمام وحركت مجموعة الشاي برفق نحو جانبها، قائلة: "جرياً على العادة، كان تاداشي ليقوم بهذا، لكن بما أنه لا يستطيع، فالأمر يقع على عاتقي."
وبدأت في إعداد الشاي، فألقت تعويذة [حماية الحرارة] في الهواء، ثم وضعت إبريق الشاي في تلك المساحة المسخنة.
"كيف تفضل شايَك، إزيكييل؟"
"سادة، سيكون ذلك جيداً، أيتها الكاهنة أري."
ابتسمت أري برفق وهي تبدأ في صنع الشاي.
سأل زاليندي: "سأقوم بتفعيل بضعة تعويذات خصوصية صغيرة، إن لم تمانع. تعويذات تعتمد على الصوت فحسب. لن يتأثر [مألوفك] ولا كرة [الرصد] الخاصة بك."
قال إزيكييل: "بالتأكيد."
بدّل زاليندي المانا في الغرفة. واختفت الأصوات خلف الجدران والأرضية والسقف. وكانوا في كهف من الحجر ونبضات القلب ونقرات جيتار أودين الصغير. وكان أودين متوتراً. وأرسل إزيكييل إليه أفكاراً مهدئة؛ فرغم أنهما في خطر، إلا أنهما على الأرجح ليسَا في خطر داهم. وسيأتي الخطر الحقيقي لاحقاً، عندما ينتهي التجمع، ولا تعود قواعد الضيافة سارية.
قال إزيكييل: "يسرني أن قواعد الضيافة مستقرة إلى هذا الحد في هذه الأرض. لقد رأيت بعض الوجوه العنيفة نوعاً ما بعد ثورتي السابقة، لكن لم يتحرك شخص واحد ضدي."
قال زاليندي بلا ضغينة: "بالطبع لا. فنحن عشيرة شريفة، ومخلصة لمبادئ ميثاق سونغلي. ويشمل ذلك طقوس الضيافة."
وأضاف ببعض الضغينة: "لكن ذلك لن يهم بحلول الغد عندما لا تعود تحت أسقفنا."
"أخذت ذلك بعين الاعتبار."
وسأل إزيكييل: "من ينبغي أن أحرص منه أكثر من غيره؟ هل هناك أي تنانين مختبئة هنا?"
كان هذا سؤالاً مباشراً، لكن إن وُجِدت تنانين هنا فسيكون من الأفضل معرفة أمرها قبل ظهورها.
ربما، لو كانوا ودودين على الأقل بقدر أهل هنا، لاستطاع إزيكييل سؤالهم عن "البوابة"
في الخارج.
وبدا أن قضية "إزيكييل"
برمتها تنهار على أي حال. فلِمَ لا يبلغ الأمور الممتعة. آه... لكن... إن كان الستار يسدل، فقد لا يتسنى له الحديث مع المنشدين في معبد الفراغ غداً... سيكون ذلك سيئاً للغاية، إذ إن أحد الأسباب الرئيسية للمجيء إلى المرتفعات هو التحدث إلى المنشدين. ... وطالما أن المنشدين لم يكونوا سيئين للغاية بعد أحداث الليلة، إذ لابد أنهم سمعوا بما جرى هنا، فسيعمل على التعلم منهم مع ذلك.
صمت زاليندي. وكان تاداشي يعرق.
ابتسمت الكاهنة أري، محاولة تلطيف الأجواء في الكهف وهي تقول: "لا توجد تنانين هنا، إزيكييل. بل بعض الناس الذين يحاولون جعل العالم مكاناً أفضل لنا جميعاً. أتهتم بالمساعدة؟"
قال إزيكييل: "في الواقع، أنوي ذلك. على الرغم من الإخفاقات البسيطة التي رأيتها حولي، فهذا أمر جيد حقاً ما تبنونه هنا. وأوافق بشدة على غياب الحرب الهادئة. لا أوافق على القتلة وما شابههم ممن رأيتهم، لكن الضرورات تبيح المحظورات، وما إلى ذلك."
سأل زاليندي: "كيف يمكنك المساعدة؟"
التفت إزيكييل إلى تاداشي الذي ظل صامتاً.
"إلى أي مدى وصلت في تجاربك؟"
لم ينتظر تاداشي إشارة من زاليندي أو أريليتيلو، بل شرع في الكلام مباشرة: "لقد أتاح لنا توفر الموارد المتزايدة لنجوم سونغ، وتفاني الكاتب المجتهد، تحقيق اختراق مكننا من عزل العامل العازل، لكننا ما زلنا نحاول فهم ما أنشأناه، وتقليل التفاعلات مع الأحياء العادية. ويتشعب البحث في هذين الاتجاهين الرئيسيين، لكن جُلّ ما نعاني التعثر فيه هو الجمع بين علوم العناصر الكيميائية المعتادة والفهم الجزيئي للعالم. إننا نتقدم، ولكن إن كانت لديك أي مساعدة في أي من هذه المجالات فسنسعد بذلك أيما سعادة."
تفكر إزيكييل، ثم عاد والتفت إلى زاليندي وأريليتيلو.
"هل فكرتم في تفادي مشكلة أنتارين تماماً؟ استخدام نوع من سحر الأرواح لانتزاع الروح، أو الإمساك بها فور خروجها من الشخص، ثم تحويل الجسد إلى عصيدة، لتخليصه من الأنتارين، وفي الوقت نفسه تجدون جزءاً منه يمكنكم إعادته سليماً. ثم تأخذون تلك القطعة وتعيدون ترميم الجسد، ولكن من دون الأنتارين بداخله، ثم تعيدون الشخص إلى جسده المُعاد تشكيله. سيكون ذلك بمقدور [البعث]، ولا أستطيع فعل هذا، لكن يمكن لشخص ما فعله. وبغض النظر عن هذه الفكرة، لدي فكرة أخرى، لكنها لن تنجح إلا إذا لم يُصب تاداشي بالإكسير، لذا فهي غير مجدية."
اتسعت عينا تاداشي. وضيّق زاليندي عينيه.
قالت أري: "لقد جرت محاولة لهذا الإجراء لكنه فشل في كل مرة جُرب فيها. ويتحول الشخص الناتج دائماً إلى مسخ آكل لحوم بشر. وحتى رابط الحياة لم يستطع إنجاح هذا. وافترضت أن التعرض لمستوى عميق من الأنتارين الناتج عن الإكسير قد صنع شيئاً بروح الشخص، مما يجعل إتمام [البعث] بنجاح أمراً مستحيلاً."
ظلّت عينا تاداشي متسعتين، وهو يهمس بلا تصديق رغماً عنه: "نحن نتحدث عن سحر [البعث] الآن."
أومأت أري برأسها وهي تصب أربعة أكواب من الشاي، قائلة: "هذا هو المستوى الذي سيغير به اختراعك معالم نيلبور. وطبيعي أن تُطرح مثل هذه الأسئلة."
ووزعت الشاي، فخدمت زاليندي، ثم إزيكييل، ثم نفسها.
وخدمت تاداشي أخيراً، وقالت له: "اهدأ يا تاداشي."
أخذ تاداشي الشاي واحتساه، وشاردا بعينيه بتركيز شديد على جزء غير مهم من الطاولة أمامه. ارتشف إزيكييل شايه بعد الجميع. كان شاياً جيداً.
وضع زاليندي كوبه وسأل: "كيف ستجعل هذا أبسط للجميع؟"
وضع إزيكييل الكوب وقال: "محاولة لحسم هذه المشكلة من جذورها غداً، بقطعة سحرية هدية لتاداشي تجعل فهمه للعالم أيسر عليه بكثير. لكني أخشى أن تتكسر هكذا هدية بحضوره."
سأل زاليندي: "أي نوع من الهدايا؟"
كان إزيكييل متردداً في الكلام بلا روية، فأهل هنا لا يحبون الحديث عن الظلال.
قال: "هدية مما تسمونه النِعم المظلمة، لكني أستخدمها بنفسي منذ فترة طويلة بآثار جانبية طفيفة."
ابتسم زاليندي بتهكم ثم أطلق ضحكة قصيرة.
"إحدى الإحصائيات الجديدة؟"
مضى إزيكييل قدماً في الأمر قائلاً: "نعم. الذكاء."
تنهد تاداشي بعمق، ثم رشف شايه، منصباً كل تركيزه على البخار المتصاعد من كوبه.
سالت الكاهنة أريليتيلو: "نبات؟ أم خاتم مفلطح؟"
"الثاني."
"سينكسر."
نظر إزيكييل إليها.
"أمتأكدة أنتِ من هذا؟"
"نعم."
قالت أريليتيلو: "كان تجمع الليلة مجرد مكان عام للإعلان عن خيميائيتنا الجديدة. بالأمس، كان هناك تجمع آخر. وتقدم شخص بنفس فكرتك. قطرة نجمية؛ كنز فريد لموقف فريد. لقد ذبل التفاح الأسود بحضوره. وكنا نشك في أنه سيفعل، إذ إنه يقتل كل النباتات السحرية بالطريقة نفسها، لكن بما أن التفاح كان من صنع ساحر، فقد كانت مخاطرة وقبلناها. ولا شك أن الخاتم سيلقى المصير ذاته."
أطلق تاداشي نصف تنهيدة قبل أن يتمالك نفسه. وارتجف بقوة عندما قالت الكاهنة أري 'ذبل'. ومن المرجح أنه قتل أكثر من نبات مفضل لديه، أليس كذلك؟ ربما لم يكن مسروراً للغاية بفرض إحصائية جديدة عليه أيضاً؟ كان ذلك جزءاً من الأمر، بلا شك.
"لا ضرر من تجربة الخاتم على أي حال."
قال إزيكييل: "سأراقب بطبيعة الحال استخدامه أو انكساره، وأستعيده في كلتا الحالتين."
قال زاليندي: "مقبول."
قال إزيكييل: "سأحتاج إلى بعض الملاحظات حول الأنتارين. ما نوع الدراسات التي أجريت؟ ما هي التفاعلات العادية للمعدن عند إدخاله في مركبات عضوية؟ هذا النوع من الأمور. لن أستطيع إمدادكم بأي معلومات الليلة، فالخيمياء ليست مجال دراستي، لكن قد أعرف شيئاً من أجلكم في غضون أيام قليلة."
"ستحصل على ملاحظاتك."
سألت الكاهنة أري: "أهناك شيء آخر يمكننا فعله من أجلك؟"
تأمل إزيكييل العمل الفني المعروض أمام العشيرة. وهناك أمور كثيرة يمكنه السؤال عنها بخصوص ذلك النسخ المصغر لما رآه خلف [البوابة] داخل متاهة الخضرة.
وسأل: "إن وُجد تنين هنا يمكنه التحدث معي حول البوابة في الخارج، فسأكون ممتناً لذلك. لست تنيناً، مع ذلك. فقط لكي تعلموا."
وهذا بالضبط ما سيقوله التنين. على الأرجح. كان تاداشي مركّزاً جداً جداً في كوب الشاي الخاص به. وتركت الكاهنة أري العالم ينساب من حولها.
قال البطريرك زاليندي: "لا توجد تنانين هنا، السليل إزيكييل فينيكس."
قال إريك: "يمكننا الكف عن التمثيل، إن شئتم. أعلم أنكم تعلمون من أكون. حتى إن تاداشي يعلم، رغم أنه يدفن تلك المعرفة بعمق، حتى عن نفسه. يمكنني جلب المطر ليهطل هنا إن رغبتم في الدليل؛ سمعت أنكم تعانون من بعض المشاكل في ذلك."
تجمد تاداشي. ونظر زاليندي إلى إريك وحسب، وبدا وجهه كقناع.
لم تتغير نبرة أريليتيلو وهي تقول: "سبب الجفاف البسيط الذي يبتلي إيراليس هو دول أمراء الحرب في الشمال، وخرقهم للمعاهدات المتعلقة بنهر وانشي؛ وليس بسبب أي نقص في المطر."
وأضافت بنبرة أكثر جدية: "نفضل الاستمرار في هذا التمثيل، إزيكييل. شكراً لك."
قال إزيكييل: "حسناً جداً. إذن... نتابع. شكراً لكم مجدداً على ضيافتكم."
ونهض من وسادته. ونهض زاليندي وأريليتيلو معه. وكان تاداشي مذهولاً لدرجة تعجزه عن الحركة. انحنى زاليندي وأريليتيلو، انحناءة طفيفة للغاية. وفعل إزيكييل المثل. ثم غادر إزيكييل. رافق خادم إزيكييل ورجاله خارج جبل العشيرة. وكانت الممرات المجاورة خالية. والغرف المجاورة شاغرة. والغرفة الرئيسية التي أقيم فيها التجمع كانت مهجورة. وكشفت له دفعة من حاسة المانا لديه عن مختلف أنواع السحر هنا وهناك والتي رأى بعضها مسبقاً، وغالباً مشتقات [فخ القوة]، إضافة إلى تعويذات أضعاف في بضعة ممرات مختلفة تبدو أكثر خصوصية من البقية.
ولم تكن أي من تلك التعويذات عائقاً. وما وراء تلك الممرات، وفي غرف أخرى من جبل العشيرة، كان هناك أشخاص، هنا وهناك، على بعد عشرين أو ثلاثين متراً، يفعلون ما بدا لهم. ولم يبدو أن أحداً يراقب إزيكييل ومرافقيه وهم مغادرون، وكان الطريق سالكاً طوال الوقت. وتركهم الخادم عند بوابة العشيرة. وعندما نزل إزيكييل ورجاله على الطريق الأبيض خارج عشيرة نجوم سونغ، اكتشفوا أن تعويذة السرعة على الطريق قد زالت.
وكانت مقاطعة الغرين مظلمة، باستثناء أضواء صغيرة هنا وهناك. واستلقى العمل الفني أمامهم، عند مفترق الطرق، ليبدو كما كان عندما دخلوا التجمع. وظل على حاله طيلة المئات السنين الماضية، إن صُدق شو. لكن بقية توازن مقاطعة الغرين كانت تنهار. والحق أن العالم بأسره، بطرق صغيرة هنا، وبطرق أكبر هناك، كان الوضع الراهن فيه يتلاشى تحت أمواج تاريخ جديد. ولم يخاطر الأربعة بالمشي عائدين إلى المنزل.
وفي الشارع هناك بالذات، لفّ إزيكييل الجميع بنور مدعم بالنطاق وخطا مبتعداً، عائداً إلى منزل الحامض، ومباشرة إلى غرفتيهما اللتين استطلعهم مسبقاً بمعية أودين.
- - - - هتفت جوليا، فور ظهورهم في غرفة الفندق وإقامة إزيكييل لحمايات الخصوصية: "يا للهول!"
ما هذا بحق الجحيم!"
كان إزيكييل لا يزال يفكك كل ما حدث، وكل ما سمع، ورأى، ووافق على فعله، و— كبح بول هلَعاً صاعداً، قائلاً: "ما يحدث هنا هو حدث لا يتطلب تورطنا، لكن إن اخترنا البقاء، فسيكون ذلك تحت قدر أكبر بكثير من الأمن."
والتفت إلى إزيكييل قائلاً: "علينا التفكير في الانتقال من هذا الموقع."
التفّت جوليا على بول سائلة: "أهل يعقبون أثرنا؟"
صمت بول. تراجعت جوليا، إذ لم يعجبها صمت بول. تخلصت تيفاني من نقابها ونظرت من بول ثم إلى إزيكييل، وكان وجهها منقبضاً قليلاً بقلق. ولم تقل شيئاً بعد؛ فقد كانت تنتظر انحسار الذعر الأولي وظهور خطة من أحداث الأمسية.
أبدى إزيكييل رأيه في الأمسية قائلاً: "من المرجح أن تقع بعض أعمال الانتقام. مع ذلك... أشك في أن أياً منها ستتمحور حولي، أو حولنا، على الرغم من حديث الأمسية وما حدث في النهاية. إنهم يظنون جميعاً أنني شخص لست إياه، وهذا يجعلهم حذرين... أعتقد."
وأضاف: "لست متأكداً ممن يظنونني أكون، لكن أريليتيلو أرادت إبقاء اللعبة مستمرة، لذا سنفعل."
عقّبت جوليا: "كان ذلك البطريرك مستعداً لقطع رأسك."
قال إزيكييل: "بدا هكذا فحسب. لقد كان مرعوباً أكثر من أي شخص آخر. إنه بحاجة لنجاح علاج تاداشي، وبسرعة. ولا شك أن هناك من يضيق الخناق عليه هو الآخر."
وأضاف: "كل ما يتعلق بليلة أمس، وبنا، لم يعدو كون بقيتهم يتبادلون الأفكار مع الغرباء لنرى كيف يتفاعل البقية. لهذا السبب دُمِعنا إلى التجمع على الإطلاق. وعلى الأكثر، تريد الكاهنة أريليتيلو استغلالي لتسهيل نوع من استعراض القوة الخاص بها."
توقف إزيكييل للتفكير.
ثم قال: "أو ربما تريدي أن أمنع حدوث أي نوع من استعراضات القوة. وكلما أسرعوا في إطلاق هذا التحول لمجتمع العشائر بأكمله، زادت سرعة إحكام سيطرتهم على المستقبل الذي يليه."
ركزت تيفاني.
"كان هذا تحولاً كبيراً. فلِمَ الكشف عنه برمته قبل أن يكون جاهزاً؟"
قالت جوليا: "سمعت أن الكاتب المجتهد قد أفسد الأمر، لكن أحداً على طاولتي لم يكن مستعداً للحديث عن الكيفية؛ فقد كانوا جميعاً يتكهنون بما كان عليه، لكن بعضهم كان يعلم بالفعل. استطعت تمييز ذلك من الوجوه حولنا. ثم، كما تعلمون، عندما نهض الشيوخ وأخبرونا أن الجميع كانوا يعلمون بالفعل بما يدور."
قال إزيكييل: "لم يكن بعض الناس في التجمع على علم. والكثيرون كانوا كذلك. وأعتقد أن معظم الدهشة المعروضة كانت مبنية على عدم التصديق بأن نجوم سونغ سيختارون هذا المسار من التعاون المفتوح."
قال بول: "إما التعاون المفتوح، وإما الاغتيالات والسرقة. واختار نجوم سونغ اللجوء إلى ميثاق سونغلي ومشاركة غنيمتهم قبل أن تُسلب منهم."
وأضاف: "مع ذلك، يا سيدي، إن إعلانك بأنك 'وُضعت هناك لاتخاذ قرار' هو ما دفعهم حقاً جميعاً بعيداً عن حرب الأوهام المتخمرة."
وأضاف: "ثم بدا أن كاينا قد وقفت إلى صفك."
قالت جوليا: "كان ذلك كثيراً حقاً."
قالت تيفاني: "إنه لإعلان جريء للغاية، أيها الرئيس! لا أعترض، لكني أشعر وكأنني على مرمى حجر الآن."
قال إزيكييل: "كنا كذلك دائماً؛ آسف لذلك."
ابتسمت تيفاني،كاشفة عن أنيابها السفلية الكبيرة.
"هذا ما وقعت عليه."
أومأ إزيكييل برأسه قائلاً: "سيأتي أحدهم لأجلنا. كيف تريدون التعامل مع الأمر؟ لدي انطباع جلي بأن قتلهم بالمثل أمر مقبول طالما أنهم في خضم محاولة قتلنا. وإن تمكنوا من الفرار، فستكون مواجهتهم في العلن سيئة بالنسبة لنا، بما أننا غرباء، وستأمرنا العشائر بالذهاب للجحيم— أقصد. سيقولون لنا بلطف أن نذهب للجحيم، بالتأكيد. لكن النتيجة معروفة سلفاً."
سألت جوليا: "من سيتعقبنا؟ ألديك أي أفكار؟"
هدأ إزيكييل، ثم استطرد: "على الأرجح ليس الرجل الذي طعنته! ولكن ربما السليل يارو ريد ليدجر."
بدت جوليا خجلة لجزء من الثانية قبل أن تمضي قدماً تماماً مثلما فعل إزيكييل.
فقالت: "يمكننا استئجار هذا الفندق بأكمله. أو يمكننا ايجاد مكان أصغر خارج المدينة. ويمكننا حتى حفر ثقب في الأرض في مكان ما بين المدن والبقاء هناك."
وأضافت بسرعة: "وكان ذلك الرجل سعيداً تماماً بتلقي الطعنة. لم تكن سوى لعبة."
قالت تيفاني: "كان اختباراً لمعرفة ما إذا كنت ستخرق الضيافة إن أُتيحت لك الفرصة."
أومأ بول بصمت. توقفت جوليا.
"... أعتقد— أجل. كان اختباراً. لكنه كان مجرد اختبار لمعرفة مدى استعدادي للمجازفة بالإصابة واستعدادي لإلحاق الضرر، متنكراً في زي اختبار ضد الخيوط التي غزلتها. لم يكونوا يحاولون دفعي لخرق الضيافة... أكانوا يفعلون؟"
قالت تيفاني: "النبلاء يتقبلون الخسائر ويحولونها إلى انتصارات، ولا يسمحون أبداً بتقليل شأنهم أمام أقرانهم، ما لم يأتِ ذلك التقليل من قوة لا يرجون تغلباً عليها. لذا، نجل، أعتقد أنه جرى اختبارك لتعرفي إن كنت ستخرقين الضيافة، تحت ستار عدة اختبارات أخرى. لكن أباك نسف كل تلك الخطط الصغيرة إلى جحيم عندما تحدث عن كونه وُضِع هنا لاتخاذ قرار. لقد جعل من نفسه هدفاً أكبر بكثير منك، ولولا ذلك، لكنت أنتِ المستهدفة الآن."
قال بول: "كما أطاح زاليندي بالكثير من تلك الخطط الصغيرة قبل أن تتحقق، وذلك عبر دعوة التجمع للانعقاد وعرض تاداشي."
ظهر الغضب على وجه جوليا، لكن بدا أنها غاضبة من نفسها، أكثر من أي شخص آخر.
سألت تيفاني: "ما أريد معرفته هو، هل نحتاج إلى الانتقال؟ أو التخلي عن هذا الجزء من العالم برمته؟"
"لن نتخلى عن أي شيء. هذا هو المسار. وأنا أسير فيه."
قال إزيكييل: "ولكن تحقيقاً لهذه الغاية، فلن أهتم بأي شيء حدث ليلة أمس. نحن أقوياء بما يكفي لحماية أنفسنا من جميع التهديدات تقريباً، وأودين في حالة تأهب قصوى. مع ذلك، سيكون هناك نوع من الهجوم."
قال بول: "مجرد مسألة انتظار."
رسمت تيفاني وجهاً سعيداً وقالت: "يبدو أننا عدنا إلى النوبات! اثنان في كل نوبة؟"
قال بول: "دفاعات متداخلة، من فضلك. لنتوقف عن التظاهر بالضعف بعد الآن."
قال إزيكييل: "أودين في وضع الشمس بالفعل. ويمكنني فعل هذا أيضاً."
تملأ تدفق من السحر الجناح بينما استولت [الحمايات المنشوريه] المتداخلة على المكان. واندمج بضعة أودين، بدروعهم الارجوانية من الأشوك، في النور عند الحافة القصية للغرفة. وحلت التوهجات الوردية عبر النوافذ المداخل بينما استلجت الدروع الشوكية ضد الجدران الخارجية، كزخارف جدارية تتحرك بلطف. ولن يتمكن حتى [تدمير حماية التسلسل] أو السحر غير المنطقي من اختراق تلك الطبقات.
شرح إزيكييل الدفاعات، ثم أضاف: "لكن أغنية الفراغ هي جزئياً على الأقل نطاق، إذن... أنتم تعرفون بالفعل ما قلته عن تلك."
سألت جوليا بول، بصوت حاد بطريقة نادر إزيكييل أن سمعها: "أيمكنهم المشي إلى هنا وقتلنا متى شاؤوا؟"
نظر الجميع إلى بول.
قال بول: "... لا... أعتقد ذلك."
قالت تيفاني: "احتمالات أفضل من المعتاد. سأخذ النوبة الثانية. أنا مستعدة للنوم."
قالت جوليا، متقبلة الوضع بالمثل: "أنا في النوبة الثانية أيضاً."
التفت إزيكييل إلى بول.
"إذن سأعد بعض الشاي. أتريد منه شيئاً؟"
أومأ بول برأسه.
"نجل. شكراً لك."
- - - - مفاجأة للجميع، لم يحدث شيء تلك الليلة لإزيكييل، أو جوليا، أو تيفاني، أو بول. ولا حتى لأودين! - - - - بزغ الفجر في الشرق، معلناً بداية يوم جديد. وقف إزيكييل أمام المدخل الشرقي لمعبد الفراغ، يراقب الشمس وهي تطلع فوق المدينة، ملونة المعبد الأبيض المتقزح بألوان البرتقالي والأزرق الخاصة بالفجر. ولم يكن الوحيد الحاضر. فقد ظهر عدة أشخاص آخرين معه، رغم أنه كان الأفضل هنداماً بفارق، بصرف النظر عن رجاله بالطبع.
ووقف كل من جوليا وتيفاني وبول جانبآ، بينما انتظر مع زملائه المتقدمين أمام الأبواب الشرقية المفتوحة. وحملت أغنية الفراغ عبر الهواء، عميقة وذات طنين. وكانت حشود المعبد مجرد جزء ضئيل مما رآه إزيكييل بالأمس. أما الحشود التي تمشي فوق جسور السحب وتدور أجراس الكاردينال الكبرى فلا تزال حاضرة، لكنها لم تكن تيارات مستمرة في وقت مبكر من الصباح هكذا. وبدت الأجراس تفعل حسناً بالدوران من تلقاء نفسها لفترة من الوقت، عندما تظهر فجوات في التيار.
وراقب إزيكييل الجرس الشرقي وهو يظل بلا مساس بيد لبضع دقائق ولا يبطئ أبداً. وكان ليحدث زملائه المتقدمين، لكن ما من صوت يستطيع علو أغنية الفراغ، وكان ذلك مناسباً تماماً. وعلى أي حال، لم يبدو أحد مستعداً للتحدث إلى النبيل في حضورهما. وبعد قليل، خطا منشد إلى أسفل السدرج، داخل الأبواب الهائلة مباشرة. وتفاجأ إزيكييل لفترة وجيزة، لكن ربما لم يكن ينبغي له ذلك. رحبت المنشدة كافي، المرأة الأكبر سناً ذات البشرة الشاحبة والعيون الحمراء الساطعة، بهم صمتاً في معبد الفراغ.
وتبعوها صعوداً إلى الدرج. وفي مشكاة في الطابق الثاني، انتظر سبعة منشدين المتقدمين الثمانية الذين حضروا. وزعت كافي الناس بسرعة على منشديهم، مقدمة إياهم ثم مرسلة إياهم في طريقهم. وعندما اختفى الحشد، التفتت إلى كافي.
قالت كافي: "سنتحدث أكثر في غرفة مختلفة عن السابقة."
تبع إزيكييل كافي صعوداً إلى درج عريض على اليمين، بينما صعد الجميع على درج إلى اليسار. وتبعه رجاله. وحتى الآن، لم تظهر حاسة المانا لديه أي شيء مريب، لكن من يدري ما يدور بعد أحداث الليلة الماضية. وكان الممر الصاعد على الدرج الأيسر ممتلئاً بغرف فردية ذات حجم مفيد، لكنه ليس بالكبير المبالغ فيه؛ وكان نفس الممر الخاص باليوم السابق. وكان الممر الخاص اليوم، الصاعد على الدرج الأيمن، صغيراً، لكنه يضم ثلاث غرف هائلة.
وكانت جميعها شاغرة وفارغة بالنسبة لحاسة المانا لدى إزيكييل.
قادتها كافي إلى الغرفة التي على اليمين قائلة: "أدخل رجالك هنا أيضاً. الحقيقة مهمة، ولن تتمكن من إجراء نوع المحادثة التي نحتاج إلى إجرائها إن لم يكونوا هنا. وأيضاً، لقد ارتفعت رسوم تعليمك للتو."
استقرت شوكة من القلق في عقل إزيكييل. فألقى نظرة على رجاله. انقبض حاجبا بول فجأة، لكنه أومأ برأسها. هزت تيفاني كتفيها. رمقت جوليا كافي، لكنها لم تنطق بكلمة. تبع الأربعة كافي إلى المساحة الخاصة الشبيهة بالمدرج، بأرضية مركزية مفتوحة وحواف حجرية متتالية ترتفع في كل مكان. واستمر الارتفاع لعدة درجات، حتى ذهب الجدار المستدير مستقيماً إلى الأعلى، ليدخل في مساحة مدرج معكوسة مباشرة فوقه.
ولم تكن الغرفة كرة مثالية، لكنها كانت كذلك إلى حد كبير. أغقت كافي الباب خلفهم.
وأعلنت: "أنا أفعل وظائف الخصوصية."
انتقل إزيكييل فوراً بأودين إضافيين إلى الفضاء، وهما بالفعل في وضع الشمس ومزودان بالكامل بالحمايات. ولم يرى سبباً لعدم الانصياع لمطالب كافي، لكنه لم بحاجة لجعل نفسه عرضة للخطر أكثر من اللازم.
"بالتأكيد."
أدارت كافي قرصاً بالقرب من الباب. واختفى العالم خارج المدرج. وكل ما وجد هو غرفة حجرية واحدة، مملوءة بالصمت ونبض القلوب، وتنفس الرئتين. زفرت كافي، مسترخية بشكل واضح، وبدا أنها فقدت ثلاثين عاماً من وجهها وجسدها وهي تبتسم برفق وتحرك رأسها، مخفقة شعرها الأشقر بإيجاز في الحركة. ومشت على طول إحدى حواف الغرفة، سبع خطوات، ثم التلت، وجلست على الحجر، زافرة الراحة.
وأشارت إلى الحجر قائلة: "من فضلك! اجلس. لنقترب بالحديث."
توتر إزيكييل. كانت الأخت كافي امرأة مقتضبة وفقاً لما رآه بالأمس. هذا... كان مختلفاً.
قال إزيكييل: "أعطتني الأخت كافي انطباعاً بأن شخصاً آخر سيعلمني اليوم."
جلس إزيكييل، على بعد ثلاثة أمتار من المنشدة، وقال: "أأنت هي حقاً؟"
ابتسمت كافي بتهكم.
"بالتأكيد أنا الأخت كافي، لكني حملت العديد من الأسماء الأخرى عبر السنين أيضاً. لم تحظ سوى باثنين حتى الآن، لكني أتوقع الكثير غيرهما في مستقبلك، إريك فلات."
لجأ إزيكييل إلى المزاح قائلاً: "آمل ألا ترتفع رسوم تعليمي كثيراً."
ضحكت كافي.
"ليس كثيراً. فقط بعامل عشرة، وهو ما أعلم أنك تستطيع دفعه، لكن الأمر الرئيسي هنا سيكون وعداً منك، لنا، بأنك لن تذهب لتنشر سحر تاداشي في سائر أنحاء نيلبور."
قال إزيكييل بنبرة فولاذية فجأة: "سأخبر العالم بأسره بكيفية علاج التسمم بالإكسير إن كانت المشكلة أوسع انتشاراً من نخبة نيلبور."
سألت كافي بفضول حقيقي: "أيمكنك ذلك؟ علاج الإكسير، أعني."
"سيتعين عليّ بذل جهد حقيقي. ولكن نعم. ليس الكثير من الناس يستحقون سلب السحر منهم."
ركز إزيكييل على القلق الفعلي المطروح، سائلاً: "من أنتِ؟ من تمثلين حقاً؟"
ابتسمت كافي بتهكم، ثم حسمت أمراً.
وقالت: "قصة مضحكة، هذه. أنا من يعتقد نصف أولئك الناس في الحفل ليلة أمس أنك إياه: منفذ سري لعشية عليا."
عبس إزيكييل. ... ألا؟ لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. لابد أن زاليندي وأريليتيلو وتاداشي عرفوا الحقيقة. لم يصرح إزيكييل بالأمر صراحة، لكنه اقترب منه بشدة. وبدا أن كل شخص آخر قد... كان... ينظر إليه بعيون غريبة. منفذ، مع ذلك؟ هل اعتبر إزيكييل أن حضوره قد يُساء تفسيره، ولكن إلى هذه الدرجة؟
"أرى أنك غير مقتع، ولكن أمن الصعب حقاً التصديق؟ ها أنت هنا، شخص مجهول ما، تجد تاداشي أولاً، ثم تتورط في تجمع ليلة أمس على النحو الذي فعلت. بالطبع يظنون أنك منفذ! يبدو ذلك منطقياً أكثر بكثير من الحقيقة."
تنهدت كافي ثم قالت: "أحياناً، تفسد قدرتي على الكذب حقاً قدرتي على قول الصدق. بصراحة، ما كان ينبغي إشراكي في—"
مد إزيكييل يده بنطاق الشمس وأعاد قرص الخصوصية إلى وضع "مفتوح".
ولم تفتح الغرفة. وبقي عبوس إزيكييل.
تابعت كافي: "ذلك نطاقي المحيط بنا. يمكنك الهروب إن بذلت الجهد حقاً، لكني لا أضمر لك سوى الخير ولا يوجد ما ينتظرك على الجانب الآخر من الانسداد. أريد فقط إجراء محادثة حقيقية قبل أن ننتقل إلى درس اليوم."
وقف بول خلفه. وكانت تيفاني وجوليا إلى جانبيهما. وكانا مستعدين للهجوم في أي لحظة، لكن إزيكييل أمل... لم يكن متأكداً مما يأمله، في هذه المرحلة. وأرسل سؤالاً بلا صمت إلى بول.
قال بول: "إنها مربكة لدرجة تعجز المرء عن فصل الحق عن الخيال، لكن الآن بعد أن رُفع بعض ستارها، أستطيع القول إنها تؤمن بأنها منفذة عشيرة لصالح أغنية الفراغ."
ابتسمت كافي وأحنت رأسها نصف انحناءة لبول قائلة: "لا أكذب بشأن الأمور المهمة، وهذا أمر مهم إلى حد ما. أنا منفذة لأغنية الفراغ، ولست في خطر مني، ولا من المرتفعات، رغم أنك قد تكون صنعت بعض الأعداء الشخصيين ليلة أمس. أرجوك فقط امنحهم جلدات خفيفة بعض الشيء عندما يأتون لأجلك؛ سنحتاج إلى أن تكون الأيدي كلها نشطة وغير مصابة لما هو آادم."
قال إزيكييل بعبارة شديدة: "أفضل قدراً أقل من المراوغة منك."
"حسناً. سأختصر هذا الهراء."
تحولت كافي إلى المهنية، لكنها ظلت مبتهجة وهي تقول بسرعة: "كانت مرتفعات سونغلي تنتظرك لفترة طويلة، منذ أن سمعناك لأول مرة تغني للسماء لصنع سحر الجسيمات الخاص بك. وتحقيقاً لهذه الغاية، وضعنا بعض الوكلاء هنا وهناك لترقب الأمر، ومساعدتك، إن ظهرت. هدفنا هو تعليمك. ومقابل هذه الخدمة، نطلب بعض التداولات الإضافية بعيداً عن تلك النقدية المعتادة، ثم تغادر، لتخرج إلى العالم لتنشد حرفياً نجاحاتك حول طرائقنا لكل شخص آخر. "كل هذا الهراء الذي حدث مؤخراً؟
علاج للإكسير؟ ظهورك في وليمة ظل أريندريثيست؟ وكل ما فكرت فيه سواه. لم يكن أي من ذلك مخططاً له.
"لكن خطة مرتفعات سونغلي العامة ظلت كما هي، والآن، نعرف ما ستكونه تلك 'التداولات الإضافية'."
قالت كافي: "مقابل التدريب الذي ستتلقاه، لا نريد منك نشر علاج الإكسير هذا لأي شخص آخر. ولِمَ قد ترغب في ذلك على أي حال؟ ألم تكن خارج مرتفعات سونغلي؟ أعلم أنك كنت كذلك. لمسافة بضعة كيلومترات على الأقل، على أي حال. "ولقد تعرضت للهجوم!
على الفور! بواسطة الصيادين! هكذا هي الحال في كل مكان في هذه القارة الملعونة القذرة. وحوش في المحن. وحوش على هيئة بشر في كل مكان آخر. تسعى المرتفعات إلى استقرار كل ذلك. ونعم، نستخدم وسائل غير مستحبة طوال الوقت، لكني رأيت أنواع الأعداء الذين يحيطون بنا. أعلم أنك فعلت. لم يكن هناك صائدون فحسب، بل رأيت حتى اللصوص الذين أخذوا تاداشي. انظر إلى ما فعلوا به!
"نحن نعمل على تقليل حروب هذه القارة عبر الانتصار فيها متى أمكننا، ولكن غالباً عبر إظهار أن هناك طريقة أفضل للوجود. "وفي معظم الأوقات، تأتي العشائر، أو الأفراد، إلى مرتفعات سونغلي بحثاً عن حياة أفضل، ونحن نمنحهم إياها!
الاستقرار. والرخاء. والأمان! كل ذلك. نطلب فقط أن يندمجوا في الأدوار التي سمحنا لهم بالحصول عليها. ويتخلى معظمهم عن طموحاتهم العشيرية ويصبحون عامة عاديين. ويُسمح لمن يسعون إلى مكانة أعلى بالكالتفح من أجلها، طالما أنهم يلعبون وفقاً للقواعد، والتي بالكاد اكتشفت معظمها، لكنك على المسار الصحيح للقيام بذلك.
"وهذا ينجح."
قالت كافي: "عرضي بالأمس كان حقيقياً، بالمناسبة. نرحب بك للعيش والازدهار في إيراليس والتعلم الكثير والكثير منا، وربما حتى أكثر مما يمكننا التعلم منك. ويمكنك حتى أن تصبح عشيرة حقيقية. الجميع مرحب بهم في إيراليس. تعال لأجل السلام، وابقى لأجل الررخاء."
وأضافت: "وهذا هو الهراء. وكما كنت أقول، فإن قدرتي على الكذب تفسد العلاقات حقاً أحياناً، لكني لا أكذب بشأن الأمور الكبيرة، وكان ذلك الأمر الكبير. ألديك أي أسئلة قبل أن أوقف الخصوصية؟"
كان لدى إزيكييل شك، ولذا سأل: "أهناك 'كافي' حقيقية؟"
"نعم."
كانت كافي جادة فجأة، وبدت وكأنها شخص مختلف تماماً؛ الشخص الذي رآه إزيكييل بالأمس.
"كافي حقيقية. وهي من أكون. لكن من أكون يتغير كما أشاء. لقد سمعت عن الاستخدام الأصلي لـ [التحول الأصلي]، ألم تقم بذلك؟ ستختبر إضافة مشابهة لخيارات نموذج المألوف الخاص بك إن واصلت تمثيل 'إزيكييل' هذا لبضعة أسابيع أخرى. عادة، تستغرق العملية سنوات، لكن من الأسهل كثيراً أن تصبح حرفياً شخصاً جديداً تماماً عندما يعترف بحياتك الجديدة الكثيرون غيرك."
تأمل إزيكييل، ثم سأل: "أأنت حقاً عضوة في عشيرة أغنية الفراغ العليا؟"
"نعم."
قالت كافي: "يمكنني إحضار دعوة لك إلى هولورولو إن شئت. لا يُسمح للأجانب بالدخول إلى هناك عادة، لكننا سنستثنيك."
قال إزيكييل: "ربما في وقت آخر. حسناً. أوقف الخصوصية. سنقوم ببعض تدريبات التحكم في الهالة، وسأقرر كل البقية لاحقاً."
قالت كافي، وما زالت على جديتها: "سأحتاج إلى تلقي ردك الحقيقي على مقترحي بنهاية الأسبوع، لكني أكون ممتنة لرد أصغر الآن."
"حتى الآن أنا أوافق على الررخاء الذي أنشأته المرتفعات، وعلى شر الإكسير."
وبقليل من التفكير السريع، قرر القول: "ولكن إن أزحت بعض التغييرات على مجتمعك فسيكون من الأسهل كثيراً الموافقة معك."
اجتمع حاجباه كافي وهي تعبس.
"مثل ماذا؟"
"قدرة العامة على الكلام ضد النبلاء. أو على الأقل التخلص من القانون الذي يسمح للنبلاء بقتل العامة بلا تداعيات."
"أنت مشهور بين الإصلاحيين في هولورولو، لكن السياسة الحقيقية للمرتفعات أبعد بكثير عنك. وفي غضون ذلك، لا تتردد في إيقاف أي جرائم قتل من هذا القبيل تراها تحدث بأي طريقة تشاء."
قالت كافي: "عادة، لن نثق بأجنبي بهذه القوة، لكنك تختلف عن أغلب الأجانب."
وسألت: "لكن أخبرني، من فضلك. أرايت أي جرائم قتل، حتى الآن؟"
"... لم أرى أي جرائم قتل وإلا لكنت أوقفتها، لكن الجميع يتحدثون وكأن ذلك قد يقع في أي لحظة."
قال إزيكييل: "لقد تحدثوا بمثل هذا ليلة أمس أيضاً."
أومأت كافي برأسها.
"إنهم يتحدثون على هذا النحو لأنه يحدث أحياناً، رغم أنه نادراً ما يكون بلا مبرر. ولكن! يرجى مراقبة مجتمعنا عن كثب من أجلنا، إزيكييل. ليس لدينا ما نخفيه وكل ما نعرضه."
سحبت كافي قوتها وعاد العالم خارج المدرج إلى حاسة المانا لدى إزيكييل. لم يتغير شيء؛ ولم يكن هناك قتلة يتربصون في الخارج, ولا تزال أجساد أودين الإضافية موجودة هناك، وعادت عين [الرصد] التابعة ليغدراشيل. وبدو كل شيء على ما يرام. فكر إزيكييل في المغادرة. والسبب الرئيسي لعدم فعله ذلك، كان لسببين. أراد تدريب التحكم في الهالة هذا. وأراد معرفة المزيد عن مرتفعات سونغلي. وكان يوافق حقاً على معظم مجتمعهم.
والسبب الآخر للبقاء هو أنه إن تبين أن كافي كانت تكذب بشأن تقنيات التحكم في الهالة الخاصة بها، فسيبين ذلك نوع الأشخاص الذين هم عليه أكثر من أي شيء آخر.
قال إزيكييل لكافي: "أريد تعديل اتفاقنا. إن كنت أدفع لك هذا المبلغ، فأريد المزيد مقابل نقودي."
وسأل رجاله: "أيرغب أي منكم في تعلم بعض التقنيات أيضاً؟"
كان بول هادئاً ومستكيناً؛ غير متفاعل. وقفت جوليا مستعدة لأي شيء، بينما كانت تيفاني في وضع مشابه وشبه مفترس. وفاجأ سؤال إزيكييل جوليا وتيفاني، مما جعلهما ترتجفان. أما كافي، فكانت مستعدة للسؤال.
ومثل امرأة خبرت الموقف نفسه مئات المرات من قبل، قالت كافي فوراً: "يمكنهم الاستماع والمشاهدة، لكني لن أدرّبهم ولا يُسمح لهم بطرح الأسئلة."
حدقت جوليا، وهي شبه غير مصدقة، في كافي وهي ترسل لأبيها: 'أما زلت ماضياً في هذا؟' وأضافت: 'وتبّاً لا! لن أتعلم منها! وينبغي ألا تفعل أنت أيضاً!' 'أنا متفاجئ أيضاً من بقائنا.' سألت تيفاني: 'ماذا عن التهديدات التي رأيناها ليلة أمس؟ يبدو أننا نضيف إلى الكومة.' 'بينما سنراقب كيف ننام وكيف نتجول في المدينة، لا داعي لتلك الريبة المفرطة. كل ما قالته بدا حقيقياً في الغالب.' أرسل إزيكييل: 'إلى جانب ذلك، إن كذبت كافي علينا بشأن كيفية التحكم في الهالة واستخدامها، فسنكتشف ذلك قريباً بما يكفي، ويثبت ذلك أي نوع من العشائر هي عشيرة أغنية الفراغ أكثر من أي شيء آخر.
كنت أعلم دائماً أنه سيكون خطيراً المجيء إلى هنا. وعلمنا جميعاً. لكننا نعرف الآن الخطر. ليس لدينا ما نخسره ومهارة عظيمة لنكسبها.' ألقت جوليا وتيفاني نظرة على بول. أرسل بول: 'أنا أتفق مع تقييم إزيكييل.' وأضاف إزيكييل: 'إنها فرصة عظيمة.'
قالت جوليا لكافي: "سنراقب."
أصدرت تيفاني همهمة موافقة. وبقي بول على ما هو عليه.
ومع احتفاظها بواجهتها المهنية، قالت كافي: "إذن إن تفضلتم أنتم الثلاثة بأخذ مقاعدكم في مكان آخر، فسنبدأ أنا وإزيكييل."