كان قصر عشيرة نجمة الغناء الجبليّ تحفة من الضوء واللون؛ واحةً وسط ليل حالك السواد. تسللت أغانٍ ناعمة مصنوعة من أوتار منقورة وأصوات هادئة من داخل العقار الفسيح المكوّن من أبراج وجسور معلقة ومنازل. لامست روائح الطعام الحار والشهي والحلو الهواء، ملمّحةً إلى ما ينتظرهم. تقدّم إزيكييل فينيكس وجوليا وتيفاني وبول، وهم يرتدون جميعاً أفضل وأول أرديتهم المصنوعة من حرير العناكب، خلف كسو نجمة الغناء وسيكالي نجمة الغناء تحت قوس حجري أبيض عريض، ليدخلوا إلى نطاق عشيرة نجمة الغناء.
لم يكن نطاقاً حقاً، أو هكذا كان إزيكييل شبه متأكد. دُفعت حاسة المانا لديه ورؤى أودين إلى أقصى حدودها محاولةً رؤية كل شيء لكل ما سيليه. رأى الكثير، ولكن لا شيء يدعو للقلق المفرط. أخبرته [الرؤية الحقيقية] أن الكثير من الألوان التي كان يراها كانت موجودة في الواقع ماديّاً؛ لم تكن الجدران مطلية بالضوء عبر حواجز حراسة، مثل معظم الأماكن التي تحاول أن تبدو فخمة. كان هذا المكان فخماً حقاً، بطلاء ماديّ متراكم على الخشب، وورق حقيقي في الفوانيس المعلقة هنا وهناك، وأحجار سُمح لها بأن تكون أحجاراً.
كانت حواجز الحراسة الوحيدة الموجودة هي تلك المتناثرة في أغصان الأشجار، أو على أعمدة الإضاءة، أو في مواقع أخرى مفترض أن يُلقى منها حاجز حراسة. على الرغم من الهندسة المعمارية المعقدة لقصر عشيرة نجمة الغناء الجبليّ، لم تكن معقدة بطريقة عشوائية. بدا المبنى مخططاً له بشكل مثاليّ. تخيل إزيكييل أن القادمين الجدد إلى العشيرة واجهوا على الأرجح وقتاً عصيباً في الحصول على منزل هنا...
أو ربما لم تكن هذه مشكلة في الواقع؟ ربما كان هذا مجرد منزل عائليّ عريق. نعم. بدا ذلك صحيحاً. ربما سُحِق للأب أو الأم فقط العيش هنا فعلياً؟ هممم. لا. بدا ذلك بسيطاً للغاية أيضاً. ساروا على طول مسار حجري منحنٍ إلى شق في الجبل، والذي بدا مكاناً رائعاً لنصب كمين لشخص ما. لكن... لم تكن هناك سوى القليل من السحر النشط في الهواء. قرر إزيكييل بسرعة أن هذا منطقيّ نظراً لأن كل السحر يتدهور بمرور الوقت — معظم السحر يفعل.
كانت حواجز الحراسة الضوئية الدائمة وحاجز الحراسة المنشوري الخاص به و[الإشراق متعدّد الألوان] كلها دائمة. أما بالنسبة للسحر الذي يلقيه أشخاص آخرون؟ بغض النظر عن حواجز الحراسة الضوئية بالطبع. كانت تلك التعاويذ غير دائمة بشكل عام، بمدة تدوم أسابيع للتعاويذ الأقل، وساعات للتعاويذ الأقوى. التعويذة الوحيدة التي كانت استثناءً للقاعدة هي [فخ القوة]، وحتى تلك لم تكن دائمة.
كانت [فخ القوة] إحدى التعاويذ المحظورة على نطاق واسع بقانون في معظم الأمكان، ولكن مع ذلك، كنت تتوقع رؤية هذا النوع من التعاويذ في مكان مثل — تماماً هناك، بجوار ذلك الجسر السماوي المؤدي بين هذين البرجين. تعويذة فخ من نوع ما؛
[فخ الخشب]؟
ربما. وربما لا. هناك واحدة أخرى، على مقبض الباب ذلك. أه. في الواقع هناك الكثير منها على أكثر من مجدد أبواب... لا شيء قريب في أي مكان؛ لا شيء على المسار الذي سلكوه للوصول إلى التجمع. وبجانب ذلك، كان الناس دائماً التهديد الأكبر لسلامة المرء. كان هناك عدد غير قليلة من الناس في الأمام. أدخل إزيكييل رأسه في اللعبة. التهديدات الحالية؟ لا شيء نشط، أو مرئي. السحر النشط؟ لا شيء قريب لم يكن مرتبطاً بالفعل بشخص ما.
لا شيء بدا قوياً جداً؛ لكن قوة التعويذة لم تكن تدل دائماً بشكل مثالي على التأثير. المشاعر الحالية على الوجوه؟ سعيدة. محتسبة. كراهية مكشوفة. كراهية خفية. المزيد من النظرات المحسوبة، والمزيد من الوجوه المزيفة. كانت التجربة البشرية وغيرها بأكملها معروضة في الحفل، في الأمام مباشرة، لكن أياً من ذلك لم يُوجَّه نحو إزيكييل، على الرغم من أن عدد قليلاً من الناس كانت عيونهم متوجهة نحو المدخل، في انتظاره.
كانوا يعلمون أنه سيصل قريباً، لكنهم لم يبدوا منتظرين كجزء من كمين. كانوا ينتظرون فقط ليروا. حاول إزيكييل الاسترخاء، قليلاً. كان مقبلاً على حدث جماعيّ كبير سيكون له تأثير كبير على ما بقي من وقته في هذا الجزء من العالم. هذا هو سبب اختياره المجيء إلى هذا الحدث في المقام الأول؛ لترك انطباع جيد، ومعرفة بعض الحقائق عن المرتفعات، وإيجاد بعض السحر المثير للاهتمام أو المفيد.
هذا النوع من الأشياء. لكن ذلك المعبد الحجري الصغير أمام عشيرة نجمة الغناء أوقعه في دوامة عميقة. كان عقله مليئاً بالتنانين والمسارات والعواقب وحقيقة أن شخصاً ما هنا كان على الأرجح تنعيناً ألم يكن ذلك مثيراً للاشمئزاز نوعاً ما؟
لقد سمع تعبيرات عن التنانين عدة مرات أثناء وجوده وتنقلاته في المدينة، معظمهم من عامة الناس الذين رأوه خارجاً في الشارع ثم أخبروا أطفالهم "ألا يوقظوا التنين"، بعد، أو حتى قبل، أن يسحبوا هؤلاء الأطفال أنفسهم من مجال رؤيته.
آآه. أدخل رأسك في اللعبة يا إزيكييل. لقد مرّ أقل من عشر ثوانٍ منذ أن غادروا الطريق الأبيض، خارج قصر عشيرة نجمة الغناء. كانوا الآن في فناء داخلي بقليل من الزخارف، باستثناء النوافذ المفتوحة بالأعلى من كل جانب، وشجرة نحيلة وطويلة تنمو من المنتصف، نحو السماء المفتوحة بالخارج. تجاوزت الشجرة مجموعة مفتوحة من الأبواب المزدوجة. تدفق النور والغناء من التجمع بالداخل. تبع إزيكييل كسو وسيكالي إلى الأمام، حول الفناء، ثم انتظر لحظة واحدة فقط لكي يتقدم الاثنان الآخران أولاً.
دخل كسو وسيكالي إلى التجمع ذراعاً بذراع.
انحنيا نحو الأشخاص الموجودين في الخارج، ثم تحرك كلاهما إلى اليسار، وارتفع صوتاهما بتناغم، "النسل إزيكييل فينيكس، وحاشيته."
تقدّم إزيكييل إلى الأمام، إلى المساحة التي صُنِعت لأجله. كان يقف فوق درج قصير. كانت الأرض في الخارج عبارة عن مساحة من منصات مرتفعة بالكاد، خمسة أمتار في خمسة أمتار عبرها، يفصل بين كل منها فاصل بعرض متر واحد. وُضعت طاولات، على شكل حلقات مع جزء صغير مقطوع منها، واحدة لكل منصة. لم تكن كل طاولة بنفس الحجم، لكن كل منها تضم ما بين عشرة إلى خمسة عشر شخصاً. تحرك الخدم في الأراضي المنخفضة بعرض متر واحد بين كل منصة مرتفعة، واندفعوا إلى الفجوة في كل طاولة عند الضرورة لإعادة ملء الأطباق والمشروبات وإزالة الأطباق المتسخة.
وفقاً لما كان إزيكييل يراه ويسمعه، كان التجمع لا يزال في منتصف طبقه الأول. جلس الناس على الطاولات على مقاعد تشبه الطبول مع وسائد في الأعلى ولا شيء يدعم الظهر. بدا الطعام الذي أكلونه لذيذًا، ومع ذلك شك إزيكييل في أنه سيكون قادراً على الاستمتاع به. من واقع ما كان يسمعه بالفعل، كانت هذه حفلة مؤامرات وخطط. لم يكن يقدر هؤلاء. كان يفضل كثيراً حفلات نوع الحفلات، أو على الأقل حفلة ذات عداوة مخفية أقل بين الضيوف.
آه حسناً. ربما في المرة القادمة. ربما كانت هذه هي الطريقة التي يفعلون بها الأمور بين نبلاء المرتفعات. كان هناك الكثير من الأعراف الثقافية التي تحدث هنا والتي لم يتعرض لها إزيكييل قط قبل هذه الليلة. كان بإمكانه مواكبة الأمر، في الغالب، فقد حضر بالتأكيد أحداثاً يكره فيها الجميع بعضهم البعض، لكنه لم يعتقد أن أي شخص في الوطن قد قتل يقط بسبب أحداث ليلة كهذه — لا. انتظر.
كانت هناك ربيكا وزوجها. لقد خانته ثم قتلته — تخلّص إزيكييل من تلك السلسلة من الأفكار وركّز على العالم أمامه. بالكاد مرت ثانية منذ تقديمه. انحنى كسو وسيكالي مرة أخرى لإزيكييل، ثم مشيا على طول جانب الدرج. وقف رجل على طاولة قريبة. كان أحد الأشخاص الذين كان ينتظرون قدوم إزيكييل إلى التجمع. وكان أيضاً أحد الأشخاص الذين كانوا هناك عندما نُقل تاداشي إلى الشيخ دونيرو، لكنه غادر بمجرد اتضاح أن إزيكييل قد أكمل المهمة، وحصل على نقاطه الخمس.
كان الرجل يرتدي رداءً فيروزياً وتحدث بصوت عالٍ، فهدأ صوتاً من حوله، "اغترب أيها الغريب! لقد سرقت مهمتنا، لكنك لن تسرق ضيافتنا."
حل صمت مطبق على الغرفة. التفتت العيون إلى إزيكييل. كان هذا اختباراً، بالطبع.
"لن أقع في فخ هذا النوع من الحيل مرة أخرى."
سأل إزيكييل، "هل أنت عضو في عشيرة عليا أيضاً؟"
سخر الرجل، "أنت محق في توخّي الحذر! لكننا لست بحاجة لإزعاج العشائر العليا للتعامل مع أمثال —"
"آه! إذن أنت تعترف بأنك لست مهماً."
تجاهل إزيكييل الرجل على الفور ونزل على الدرج، سائلًا أحد الخدم الذين فشلوا في الهرب بالسرعة الكافية، "هل هناك مكان معين يجب أن أجلس فيه؟ أود أن أرى تاداشي أيضاً."
جعل الخادم نفسه صغيراً قدر الإمكان بسرعة، قائلاً، "ألف اعتذار، لكن هذا الشخص لا يعلم شيئاً،"
وهو يتراجع للخلف، هارباً من هناك بحق الجحيم. لم يستطع إزيكييل لوم الرجل. تحول وجه الرجل الفيروزي إلى لون وردي، لكنه احمرّ بشدة عندما تم تجاهله. ترددت ضحكات خفيفة من بعض الأشخاص الآخرين في التجمع، ولكن ليس كلهم. الأشخاص في أعلى منصة في أقصى يسار الغرفة، اكتفوا بالمراقبة ببلادة. جلس خمسة أشخاص على جانب واحد من طاولة خطية، هناك على تلك المنصة، يراقبون الجميع. كان كل منهم يرتدي تيجان قماشية، لكن تاج الشخص في المنتصف كان الأكبر.
من اليسار إلى اليمين، كان الشيخ دونيرو، ثم رجل آخر، ثم رجل خمن إزيكييل أنه بطريرك عشيرة نجمة الغناء بناءً على قبعته، ثم الشيخ أريليتيلو، ثم امرأة أخرى. إلى اليسار من تلك المنصة العلوية كانت منصة متوسطة الارتفاع، مع طاولة أصغر واحدة، كبيرة بما يكفي لشخص واحد. لقد كانت طاولة تاداشي بالتأكيد، لكنه لم يكن هناك. كشف التوسع المركّز لحاسة المانا لدى إزيكييل عن بقعة فارغة على بعد عشرة أمتار جيدة خارج غرفة التجمع، على بعد ما يقرب من سبعين متراً إلى اليسار، عميقاً في جبل القصر.
كانت البقعة الفارغة جالسة على طاولة مختلفة في غرفة صغيرة، تأكل بالفعل. ربما كان تاداشي. من المرجح أنهم سيخرجونه على أي حال عندما يقررون إعلان إعلاناتهم. ولكن ماذا تفعل حتى ذلك الحين؟ فقط اجلس... في مكان ما؟ نعم. ولكن أين؟ كان هناك تلميح هنا، في مكان ما. كان عليه فقط أن... يفهمه... بالكاد مرت ثانية منذ أن أسكت الرجل الفيروزي. كان ذلك الوغد لا يزال يحاول فهم مقدار الإهانة التي تعرض لها بالضبط.
بعد فترة وجيزة، مرت ثوانٍ متعددة. استمع إزيكييل. كانت مجموعة واحدة من الأصوات الصغيرة تقول شيئاً واحداً، حول كيف يجب على إزيكييل فقط أن يأخذ مقعده على طاولتهم، والتي كانت في منتصف الغرفة. كان هذا خياراً آمناً بما فيه الكفاية. كانت مجموعة أخرى تقول شيئاً مختلفاً، حول كيف أن مساحة ضيف الشرف لإزيكييل كانت بجوار الشيوخ، عند الطاولة الصغيرة. مما يعني أنهم كانوا يدركون أنه كان يستمع إليهم، وأن بعض الأشخاص هنا على الأقل كانوا يحاولون خداعه لارتكاب خطبة.
هل كان جهداً منسقاً؟ أم — لا. كان مجرد أشخاص قليلين يحاولون أن يكونوا أغبياء. بدت بعض الاقتراحات المهموسة صادقة. تباً! لم تكن هناك سوى طريقة واحدة للفوز بهذا النوع من الألعاب. ... طريقتان، في الواقع. لم يكن ليلعب. كان بإمكانه الالتفاف والمغادرة. كان ذلك خياراً دائماً. الهرب سيكون خياراً دائماً أيضاً. الخيار الآخر سيكون التنقل بين المشكلات التي أمامه ومرور الخيط بين الخراب والنجاح.
ولكن كيف بدا النجاح هنا؟ بدا النجاح وكأنه عشاء لطيف ولقاء أشخاص جدد وضمان أن تاداشي بخير. لذا، تحقيقاً لهذه الغاية، توقف إزيكييل وسمح للرجل الفيروزي أخيراً باللحاق بنفسه وقول شيئاً.
"أنت تتجاوز حدودك أيها الفرد من العشيرة!"
قال الرجل الصارخ، "غادر الآن، قبل أن أ —"
حول إزيكييل نظره الغاضب إلى الوغد المجهول، وقال، "يمكنني التعامل مع القليل من قلة الأدب، لكن نسل عشيرة العشيرة العليا الكابوس المفترس اعترف بي، لذلك: هل تهين أسيادك، فضلاً عني، أيها الفرد من العشيرة؟ لقد فشلت فشلاً ذريعاً في هذا اللقاء باتخاذ هذا المسار."
لامست بعض ضحكات خفيفة الهواء. كان الكثيرون مستمتعين. وقليلون فقط لم يكونوا كذلك. توقف المغنون في الزاوية عن الغناء بينما لعبت هذه الدراما البسيطة أمامهم، لكن عازفي آلة القيثارة نقروا على آلاتهم بإيقاع هادئ، مما أضاف المزيد من الدراما إلى الهواء. كانت هذه مجرد مسرحية للجميع، أليس كذلك؟ ليست أسوأ رذيلة يمكن للمرء امتلاكها؛ اختيار الشخص الجديد. لكن اللعبة انتهت. إذا كانت إهانة نسل الكابوس المفترس في الأيام الأخرى قد قطعت ذلك اللقاء بسرعة، فإن استدعاء تلك العشيرة العليا هنا والآن من المؤكد أنه فعل ذلك الليلة أيضاً.
لقد نجحت مناورة إزيكييل. وقف ثلاثة أشخاص حول الغرفة. كانت إحداهما كاينا، المرأة ذات البشرة الداكنة والمدرعة باللون الأرجواني التي تدرب معها إزيكييل؛ كانت في واحدة من الطاولات الثلاث الأقرب إلى أعلى منصة، مع الشيوخ. الشخص الثاني كان رجلاً يرتدي أردية وردية منسدلة بالقرب من المدخل، على الطاولة المقابلة للرجل الفيروزي. الشخص الأخير الذي وقف كان كسو، الذي كان في طاولة في أقصى اليسار.
حدقت كاينا في الرجل الفيروزي. بدا أن الرجل الفيروزي يعيد النظر في أمره. حدق في لا شيء على وجه الخحديد، ثم تحول إلى التوبة.
انحرف بعيداً، قائلاً، "إذن بإرادة عشيرة عليا، أظن مسموح لك بالتواجد هنا."
جلس مرة أخرى في مقعده وجعل خادماً عصبياً يعيد ملء كوبه.
تجاهل إزيكييل الرجل، ثم قال للغرفة، "شكراً على الدعوة، عشيرة نجمة الغناء. بعد مبارزتي مع كاينا، سألت عما إذا كان هناك شراب وولائم وحديث عن لا شيء مهم. يسرني أن أتلقى دعوتكم للمشاركة في مثل هذا. ويا لها من مناسبة مبهجة أيضاً. إذا كانت تلك البقعة الفارغة هناك هي تاداشي، فيسعدني أن أرى أنه على ما يرام بما يكفي ليأكل."
انحنى انحناءة خفيفة، ثم سار نحو كسو. فرقع كسو بإصبعه لبعض الخدم الذين تحركوا بسرعة لإفساح المجال. مر إزيكييل بجانب الرجل الوردي، ومضى إيماءة شكر خفيفة، ردها الرجل الوردي بإيماءة، ثم جلس مرة أخرى واستأنف الحديث مع شعبه. كان إزيكييل على وشك الوصول إلى مقعده، لكن القدر كانت لديه أفكار مختلفة.
تحدثت كاينا، محولة الانتباه إليها، "النسل فينيكس. من فضلك تعال واجلس معنا. يمكن لأشخاصك الجلوس أينما وجد متسع، على طاولة مختلفة."
دون أن تفوت إيقاعاً، التفت إزيكييل إلى بول، وأومأ بول برأسه، ثم التفت إلى كسو وأعطى كتفيه هزة خفيفة. بدا أن كسو يفهم. انقسم الحفل. ذهب إزيكييل إلى طاولة كاينا، بينما وجد بول وتيفاني وجوليا أماكنهم الخاصة للجلوس. ذهب بول إلى كسو وسيكالي. ذهبت تيفاني إلى الرجل الوردي. ذهبت جوليا إلى مساحة مفتوحة على طاولة أخرى، بجانب طاولة كسو. ربما كان هذا جيداً. استأنف المغنون أغانيهم الهادئة.
لم يتوقف عازفو القيثارة عن العزف قط. لم يرفع الشيوخ إصبعاً قط أو ينطقوا بكلمة. سرعان ما وجد إزيكييل نفسه على يسار النسل كاينا، حول طاولة كبيرة ذات قماش أبيض والعديد من الأطعمة الصغيرة. قام الخدم على الفور بتحريك مقعد يشبه الطاولة من أسفل الطاولة ليجلس عليه، وهو ما فعله، ثم قدموا له الشراب والطعام، كل ذلك قبل أن يجلس. لم تكن كاينا قد جلست بعد أيضاً.
قالت، "كادت تجبرني على مبارزة شرف أخرى ضد ذلك الفرد من العشيرة هناك، النسل فينيكس."
ابتسم إزيكييل، قائلاً، "أنا متأكد من أنك كنت ستفوزين."
"هذا صحيح. لكني لا أحب الألعاب التي يحب بعض الناس لعبها هنا، وكنت تلعب لعبة بحياة ذلك الرجل كمراهنة. كان يفعل مهمته فقط للتأكد من أنك تنتمي. لم تكن هناك حاجة لتضمين عشيرة الكابوس المفترس العليا في تلك اللعبة."
جلس إزيكييل في مقعده، وجلست كاينا في مقعدها.
قال إزيكييل، "يشرفني أنك ظننت أن حياتي لم تكن في أي خطر على الإطلاق. بالكاد أعرف أي شيء عن أي شخص هنا، لذلك كان عليّ اختيار الخيار الأكثر صلابة في ترسانتي ضد أي مؤامرة مستقبلية."
"أنت تخضع لقواعد الضيافة. إذا كسرها أحد، فسيتم الرد عليه بالمثل."
نظرت إليه كاينا.
"هذا يسري عليك أيضاً."
"ما هي قواعد الضيافة الخاصة بكم هنا؟ لدينا قواعدنا الخاصة، لكني لست متأكدًا مما إذا كانت لدينا نفس القواعد."
وفقاً لفهم إزيكييل الحالي، كانت كاينا امرأة آلية في طبيعتها. كتابية جداً وبدون هراء. الواجب والشرف. لكن عند سؤال إزيكييل، انكمش وجه كاينا قليلاً في انزعاج.
قال إزيكييل، "معذرة إذا كان سؤالاً مزعجاً."
تحدث شخص آخر على الطاولة. كانت امرأة شاحبة ذات أردية حمراء عارية الكتفين، مع شعرها الأشقر الملتوي في كعكة والمثبت في مكانه بإبر سوداء طويلة. اجتاحت قرونها السمراء للخلف فوق شعرها، وكأنها تلتف مثل قرون عنز، قبل أن تنتهي فجأة.
قالت، "النسل سكار الصغير متردد في الإجابة عن طقوس الضيافة لأن أي شخص يمكنه المطالبة بكسر الطقوس إذا كان لديه ما يكفي من القوة."
خنقت كاينا تنهيدة.
قال رجل ذو ملامح داكنة، على يمين كاينا، وله شبه واضح بكاينا، "هذا يشبه قول إن الشمس دافئة. كانت القواعد هكذا دائماً. القوة تتيح للمرء تمكين القانون أو تجاهله وقتما تشاء."
لم تحب كاينا كلمات أخيها (؟)، لكنها خانقت ردها بالكامل. اكتفى بعض الأشخاص حول الطاولة بمسايرة الرجل؛ إيماءً، أو تحسراً. ابتسم البعض، لأنهم كانوا هم من يمتلكون السلطة، واستمتعوا بذلك. مع من جلس إزيكييل بحق الجحيم؟ إه. كان يعرف مع من جلس. كان هذا جيداً.
لم يستطع إزيكييل تمالك نفسه، فقال، "القوة هي أسوأ قاعدة قانون يجب اتباعها. سيكون أفضل بكثير لو تم تطبيق القوانين لتحسين الجميع، وكان لدى الأشخاص الذين طبقوها الشرف لعدم كسرها."
راقب الجميع إزيكييل. لكن كاينا هي التي تحدثت أولاً، حيث بدا أن شخصيتها تعود معاً وتركز بقوة على إزيكييل.
سألت، "وكيف ستُمكّن مثل هذا العمل للقانون؟"
"ليس هناك سر كبير في الأمر. الخيار الوحيد المتاح لنا هو النضال."
قال إزيكييل، "نضال مستمر، لا ينتهي، ويقظ. يبدأ هذا بالعثور على الأشخاص المناسبين للعمل معهم مع دفع أولئك الذين يفشلجون في تلبية معاييرك بعيداً، أو معرفة سبب فشلهم في سن إرادتك، ثم إصلاح المشكلات التي تجدها. ولكن أيضاً، يجب أن تكون مرناً بدرجة كافية للسترك الأمور الصغيرة تمر. ليس بمرونة مفرطة، مع ذلك، لدرجة أنك تسمح للأمور الصغيرة بالتراكم لتصبح أموراً كبيرة. هناك أيضاً مسألة إعادة تقييم نفسك بين الحين والآخر، لضمان أن الخيارات التي تتخذها هي الصحيحة. إنه نضال."
كان إزيكييل فخوراً جداً بإجابته، لكنه كان يدرك أن الآخرين لم يشاركوه رأيه. لقد رأى ذلك في وجوههم، في جميع أنحاء الطاولة. كان معظمهم ينظرون إلى إزيكييل وهو يتحدث، محاولين تقييمه وقصروا عن ذلك؛ وكانت كاينا واحدة من هؤلاء الأشخاص.
ابتسمت المرأة الحمراء وهي تتحدث، "نعم، نعلم جميعا أنه نضال، ولكن ما هي أفضل طريقة للنضال؟ ما هو الهدف؟"
اعتقد إزيكييل أن الإجابة واضحة، لكنها لم تكن كذلك على ما يبدو.
قال، "لضمان أن القانون يحمل عقيدتين فوق البقية: الحكم بتعاطف، ومعاملة الجميع على حد سواء."
انفجر رجل يرتدي رداءً أزرق عبر المساحة الدائرية ضاحكاً. ابتسم عدد قليل من الآخرين.
قال الرجل الذي على يمين كاينا، والذي كان شقيقها بالتأكيد، "لكن مشكلة القوة غير المتوقعة تظل قائمة. هناك دائماً أسياد مخفيون يأتون ويزعجون الكل، لأنهم لن يسمحوا أبداً بمعاملتهم بنفس طريقة معاملة عامة الناس. ولا ينبغي لهم ذلك أيضاً، فبدون القوة، لا يوجد شيء. فقط عندما تطغى الغرابة على الفائدة يجب أن يصبح أي شيء مثل «القانون» متورطاً."
وافقت كاينا، قائلة، "إذا لم تكن تمتلك قوة، فلا تمتلك شيئاً. هكذا هو غناء الفراغ، لحرمان الجماهير من القوة. وهكذا هي القوانين التي تضع قوة العشائر فوق قوة عديمي العشائر، والتي تسمح لنا بإعدام أولئك الذين يعطلون التوازن. وضع حياتنا على نفس مستوى من هم تحتنا هو المخاطرة بكل شيء، ولا يمكن فعل ذلك."
قال إزيكييل، "من الناحية المبدئية، أنا متفق. يجب أن يمتلك الأشخاص في السلطة القوة للبقاء في السلطة، لكن سؤال «كيف تدير دولة» هو سؤال قديم لا يمكن الإجابة عليه حقاً. لا يمكن للمرء إلا النضال معه. ولكن عندما يُمكن الصغار من الازدهار، فإنهم يفعلون، وحينها تحصل على اختراعات وسحر جديد وفرص أكثر بكثير مما كنت ستظفر به لولا ذلك."
حصل على جولة جميلة من الابتسامات أو الاتفاقات الأخرى، بسبب ذلك. عرف إزيكييل أنه لم يكن يقول شيئاً جذرياً للغاية، وكانت مدينة إيراليس مستقرة ومزدهرة، وبالتالي يمكنهم تحمل تفاخر التحدث في الفلسفة مثل هذه. في الحقيقة، كان كل هذا الحوار اختباراً بسيطاً لقياس قدرة إزيكييل على التفاعل معهم ومعرفة مكانه في فلسفة الحكم. كانت حقيقة أخرى أيضاً، بعد كل شيء، أن كل نسل على هذه الطاولة سيصبح في النهاية الرئيس القادم لعشيرته، وكانت فلسفة الحكم شيئاً شاركوا فيه جميعاً، ولو عابراً.
"كلمات حكيمة، من ضيفنا النسل."
رفعت المرأة ذات الرداء الأحمر كأسها، معلنة أن كلمات إزيكييل مقبولة.
ثم انطلقت في اتجاه مختلف، وهي تحرك كأسها قائلة، "أعلم أنني لم أكن لأمتلك هذا العتيق الجفا هنا في يدي لولا تمكين عائلة صغيرة من المزارعين أخذناها إلى ممتلكات عشيرة نجمة الغناء قبل عقدين من الزمن."
قالت امرأة ذات رداء أزرق، "تمكين عامة الناس هو طريقة رائعة للعثور على مواهب جديدة. هذا العام فحسب، استقبلت عشيرة الخشب الأبيض قرية كاملة من الناس الهاربين من أمراء الحرب الشماليين. إنهم ينتجون بالفعل بعضاً من أرقى الأخشاب الضوئية التي رأيناها منذ عصر."
بدأ التفاخر المهذب بالاستحواذات الأخيرة وسرعان ما استمر في جميع أنحاء الطاولة. لقد استخدموا حديثه عن الحكم لإظهار مدى حسن حكمهم، وهو ما... كان بإمكانه توقع ذلك. بالتأكيد. ... كان هذا يسير في الواقع بشكل جيد حقاً، في الواقع، إذا كان هذا هو الاتجاه الذي اتخذوه لفلسفته. أبدى بعض الناس آراءهم حول السياسة التي وضعها إزيكييل بالفعل هناك، لكن معظمهم كان يحاول فقط البيع لبعضهم البعض.
ثم قرر رجل ذو رداء وردي لم يكن مهماً على الإطلاق العودة إلى السياسة العميق.
"كل هذا الحديث عن تمكين عامة الناس لا يذكرني إلا بالتمردات التي واجهناها بسبب تساهلنا. إذا كنا سنحاكم عامة الناس في نفس المحاكم الصغيرة مثل النبلاء، فإن نبلاءنا سيثورون في اليوم التالي مباشرة، وسيكونون محقين في فعل ذلك! نحن نجعل هذا البلد قادراً على الوجود، لذلك يجب أن نُعامل بشكل أفضل من أولئك الذين يختارون العيش تحت رعايتنا."
كان الرجل ذو الرداء الوردي وكيلاً لشخص آخر على الطاولة، لكن إزيكييل لم يكن متأكداً تماماً ممن. صمتت الطاولة، حيث التفت الناس نحو إزيكييل.
سأل إزيكييل، "هل عانيتم جميعاً من تمردات من قبل؟ لم أكن لأعتقد ذلك بناءً على ما رأيته. لماذا كانت هناك تمردات؟"
قال الرجل ذو الرداء الوردي، "نحن لا نسمح لأولئك الذين ازدهروا من حماية سونغلي بمغادرة رعاية سونغلي. هناك دائماً إحدى المدن الخارجية من مدننا الرئيسية الثلاث تحاول الانفصال عن سيطرتنا، وليس لها الحق في ذلك. نحن لا نسمح لدول اللصوص بالوجود."
قال إزيكييل، "لا أعرف كل شيء عن كل ذلك، لكن هذا يبدو وكأنه مشكلة عشيرة أكثر من كونها مشكلة عامة."
عبست كاينا في وجه الرجل ذو الرداء الوردي، قائلة، "هذا تلخيص صحيح بما فيه الكفاية، النسل إزيكييل."
"آه! حسناً، انظر إلى هناك؟"
سأل إزيكييل، "كم عدد ثورات عامة الناس التي مررتم بها؟"
"صفر،"
قالت المرأة ذات الرداء الأحمر للطاولة.
"لم نشهد قط حالة واحدة من ثورة عامة الناس."
قال الرجل ذو الرداء الوردي، "لأنه من امتيازنا التخلص من عامة الناس دون الخطوة الضرورية لتضمين القانون. لم تكن هناك ثورات لعامة الناس لأنها تنتهي قبل أن تبدأ."
شعر إزيكييل ببرودة رهيبة تسري في عموده الفقري. أراد أن يتنهد، لكنه لم يفعل شيئاً. لم يفعل الكثير من الناس على الطاولة شيئاً أيضاً.
تحدثت كاينا، "أشعر أنني ارتكبت خطأ. في وقت سابق، قلت إن وضع النبلاء على نفس مستوى عامة الناس هو تحريض على الحرب. ما زلت أؤمن بأن هذا صحيح، ولكن إذا لم تكن هناك حقاً ثورات لعامة الناس، وكل مشاكلينا لم تكن تأتي إلا من بعضنا البعض، فربما يكون الشيء الشريف فعله هو إخضاع الجميع لنفس القوانين. إذا صنع المرء قانوناً لن يتبعه بنفسه، فهو، بطبيعته بالذات، ظالم."
قال أخو كاينا، "الآن، أيتها الأخت. هذا أخذ لمبدأ بعيداً جداً. على سبيل المثال: لا نريد أن يشتري عامة الناس أراضي بجوارنا، أليس كذلك؟ الغرض من وجود منطقة منفصلة هو حتى نتمكن من التواصل مع الآخرين على نفس مستوانا. إذا انتقل شخص عادي للعيش هنا فماذا سيقدمون لنا سوى تشويه البصر؟"
قالت المرأة الحمراء، "آه! ولكن أوريد! إذا كان بإمكانهم تحمل تكلفة الأرض هنا، فيمكنهم تحمل تكلفة أن يصبحوا عشيرة، أليس كذلك؟"
"المعلم ريري."
عبس أوريد، ثم قال، "العشائر تمتلك قوة عسكرية وهي الأساس الذي تدعم به المرتفعات نفسها وشعبها. التجار لا ينتمون إلى هنا. هناك العديد من العشائر الأقل ثراءً من غيرها، لكنها تدعمنا بطرق لا يستطيع أي تاجر القيام بها أبداً. يا رجل، ليهرب التاجر عند أول علامة على تلف المنتجات! لكن عشيرة فقيرة في المرتفعات لا تزال عشيرة تذهب إلى الحرب من أجل حياة الجميع. اليوم الذي نسمح فيه للمال بإدارة الجثم هو اليوم الذي نتحطم فيه إلى قطع."
نظر إلى إزيكييل، قائلاً، "معذرة، النسل فينيكس، لكني أدين بشدة افتراضك حول المساواة في القانون. قانوننا يعمل، ويعمل بشكل جيد."
لم تنظر كاينا إلى أحد، وهي تقول، "ربما... كنت متعجلة."
ابتسم إزيكييل، متبنياً مودة أسهل، وقال، "لم أكن أتوقع إجراء محادثة حول القانون وإدارة الدولة، لكن هذا كان ممتعاً وغنياً بالمعلومات تماماً. فقط لتعلموا: المساواة هي أقل القوانين التي أتمنى النضال من أجل تطبيقها. ربما، أكثر حتى من ذلك، ستكون قدرة كل مواطن، بغض النظر عن من هم، على التعبير عن آرائهم حول الحكومة، وعدم إسكات تلك الكلمات."
وأضاف، "ومحطات استراحة من [علاج الجروح الكبرى] في كل زاوية!"
جاءت المزيد من الضحكات تقريباً بالسرعة التي جاءت بها بعض النوبات المهذبة.
"هل تحاول إثارة تمرد؟"
"أقصر عشيرة عمراً؛ هذا ما سيقرؤه قبرك."
"لا يمكن أن تكون جاداً بشأن [علاج الجروح الكبرى] في كل زاوية."
قال رجل منزعج باللون الأزرق، "الأسعار الأساسية وحدها ستكون فلكية!"
تمسك إزيكييل بهذا الأخير، قائلاً، "حسناً حسناً. أنت محق. فقط عيادات مجانية. لا داعي لأن يدفع أحد مقابل الشفاء على الإطلاق."
عبس الرجل الأزرق.
لكن ريري أخذت تنازل إزيكييل وركضت به، متحدثة إلى المجموعة، "لو كان عدد أقل من الناس خائفين من تكاليف الصحة لإصابة أنفسهم على خطوط الجبهة، لربما حصلنا على المزيد من الناس المستعدين لتواجدهم على خطوط الجبهة تلك."
عارض أوريد، "عياداتنا الصحية المدعومة من المرتفعات لها أسعار معقولة جداً —"
"لكنها لا تحتاج إلى أي أسعار على الإطلاق،"
قالت امرأة ترتدي الأزرق عبر الطاولة.
"أعطانا الملوك القوة لصد الظلام، ومن واجبنا استخدام تلك الأدوات للقيام بذلك، وهذا يشمل مساعدة بعضنا البعض في استعادة الصحة المفقودة."
تحدث الرجل الأزرق، الذي بدا الآن مساءً شخصياً، "من السهل قول ذلك عندما لا تقل جودة عشائك إذا خفضنا أسعارنا."
عارضت المرأة الزرقاء، "إذن يمكننا ببساطة رفع الضرائب في جميع المجالات."
كانت هناك عدة احتجاجات على ذلك. من خلال كلماتهم الحادة حول الضرائب، عرف إزيكييل أن العشائر تُفرض عليها ضرائب لا تقل عن عامة الناس. من الجيد معرفة ذلك! استمر النقاش. أكل إزيكييل أرزه وسمكه المقلي بسعادة بينما كان الناس يتحدثون عن الضرائب من حوله. بعد فترة وجيزة، قُدمت له أطعمة أخرى كما قُدمت لكل شخص آخر على الطاولة المستديرة. شارك بملاحظاته وأفكاره الخاصة عندما يقتضي الأمر أو عندما تنحرف المحادثة في اتجاهه.
عندما تطلب الموقف ذلك، تصدى بالكامل للأفكار الأكثر رعباً، مثل فكرة وجود قاض وهيئة محلفين وجلاد، كلها في شخص واحد، لسهولة تطبيق القانون. حتى المنفذون ظاهرياً كانوا مجرد جلادين. لم تكن هيئات المحلفين موجودة بالكاد على الإطلاق، وعندما كانت تفعل...
"هذا يعود إلى موقفك القائل بأن القانون يجب أن يكون متوازناً، النسل إزيكييل، لكن القانون لا يمكن، ولن يكون أبداً، متوازناً."
قال أوريد، "عندما يتضمن الأمر سحراً صغيراً، يمكننا [الشاهد] على الجريمة وهي تتكشف ونحكم وفقاً لذلك. النبلاء وحدهم هم من يحتاجون إلى تحديد مصير أبنائهم، وفقط لأنه عندما يتم استخدام سحر أكبر فإنها تشوه قابلية قراءة مجال المانا. نادراً ما يحتاج عامة الناس إلى أكثر من القاضي والجلاد. وإذا فعلوا، فإنهم يحصلون عليهم."
قالت المرأة الزرقاء، النسل جيلا من الخشب الأبيض، العشيرة التي بنت الكثير من إيراليس، "يمكن لعامة الناس الحصول عليهم، لكن القضاة وهيئات المحلفين تكلف مالاً، وهو ما لا يمتلكه معظم الناس."
قال الرجل الأزرق، النسل يارو من السجل الأحمر، العشيرة التي حافظت على صحة الكثير من إيراليس والأراضي المحيطة بها، "وأظن أنك ترغب في رفع الضرائب عليهم جميعاً للقيام بذلك؟"
قالت جيلا، "لا. قالت ريري أفضل قول: يجب أن نحفز المزيد من الناس على الخروج والقتال على الخطوط الأمامية. إذا تقاضت عياداتك الصحية أقل، وإذا كان عامة الناس قادرين على أن يكونوا محاربين حقيقيين، فإن العديد من مشاكل المال ستختفي من مجتمعنا."
علق إزيكييل، "ستكون هناك حاجة لمحاكم لأي تحول حقيقي في القانون ليحدث. لم ألاحظ أي منها في المرتفعات، ولكن مما أجمعه، لا يوجد أي منها؟"
"لم نبنِ محاكم منذ قرون،"
قالت جيلا.
"على الرغم من أن عدد سكاننا لا يزال في نمو مستمر."
قالت ريري، "سيفترض أن يتغير شيء ما في العقود القادمة مع استمرار نمو السكان هكذا."
قال إزيكييل، "إنها مشكلة جيدة مع ذلك؛ النمو."
"أجل."
رفع يارو شرابه، الذي تم ملؤه أربع مرات حسب إحصاء إزيكييل، قائلاً، "الآن بعد أن رحل ممثلو الظل —"
حصل على نظرات سريعة قليلاً على ذلك. تفاجأ يارو. وضع شرابه، ثم تمتم باعتذار لا شيء فيه. تخمّن إزيكييل أن يارو كان على وشك ذكر الظلال، ولكن أياً كانت الحالة، بدا أن الناس لا يودون التحدث عن أمور مظلمة حول طاولة العشاء. أو، ربما، في أي مكان. بدا ذلك قصر نظر إلى حد ما بالنسبة لإزيكييل. كيف يمكن لأي شخص تكوين خطة ضد أكبر المشكلات في العالم إذا لم يكونوا مستعدين للتحدث عن — أه.
صحيح. عادة، ولجزء كبير من تاريخ فيرد، لم يستطع أحد فعل أي شيء ضد الظلال. لذلك كان من الأفضل عدم التحدث عنهم على الإطلاق. استطاع إزيكييل فهم ذلك القدر.
أعادت كاينا المحادثة إلى مسارها الصحيح، قائلة، "تشرف العشائر على أراضيها الخاصة وتقوم بتحكيمها الخاصة. تحقيقاً لهذه الغاية، لدينا بيروقراطية قائمة، لكننا نعتمد بشكل أساسي على شرف قادتنا ومرؤوسينا لاتخاذ الخيارات الصحيحة في إنفاذ القانون."
وكأنها حقيقة مروعة، صرحت بصبر، "وتنمو البيروقراطية."
وجد إزيكييل أنه يقدر شرف كاينا، والمرأة نفسها، لكن كان لديها عدد غير قليل من المراوغات التي جعلتها تبدو بسيطة. لم تكن تحب الأعمال الورقية، لسبب واحد.
كانت تفضل أن يكون الجميع شرفاء وأن يمارسوا حياتهم فقط — "أعمق فأعمق،"
قال يارو. كان النسل يارو، مع ذلك، متهوراً وكسولاً بعض الشيء، على ما يبدو. بالطبع، ربما كان إزيكييل مخطئاً. كانا في حفلة، بعد كل شيء. لم تكن أفضل مكان للحكم على رجل.
"أنا أكثر قلقاً بشأن مشاكل الذهب."
قال أوريد، "نحن نسك عملاتنا بالفعل بذهب أقل مما يمكن العثور عليه في عملات أخرى في العالم. ستصل هذه المشكلة إلى رأسها قريباً، وتؤدي إلى انكماش واسع النطاق. ربما في غضون عشر سنوات. ربما عشرين."
أوريد، مع ذلك! كان أوريد يضع نفسه بوضوح ليكون القوة الكامنة وراء العرش، لأخته، النسل كاينا. بدا كفئاً، وهو ما كان أمراً جيداً على الأرجح.
قالت ريري، "لدينا خطط معينة لذلك الانكماش المحتمل."
بدت المعلمة ريري نجمة الغناء وكأنها شخصية خبيثة بعض الشيء، لكن ذلك لم يكن سيئاً. كان هناك الكثير من الغموض حول المرأة، ومع ذلك، وكان ذلك مقلقاً قليلاً.
"هل تتضمن هذه الخطط نوعاً من العملة الورقية الإلزامية؟"
سأل إزيكييل، "كنت مهتماً بالابتعاد عن معيار الذهب، لكني لست متأكدًا من كيفية القيام بذلك."
كانت هناك بعض النظرات القلقة حول الطاولة، ولكن كان هناك عدد متساوٍ من الوجوه المهتمة.
سأل أوريد، "كيف ستمنع النساخ من نسخ عملة ورقية إلزامية ليست شيئاً مادياً وحقيقياً؟"
قال إزيكييل، متحمساً، "هناك تعويذة تسمى [قراءة الكائنات]. إنها تنوع أصغر من [الشاهد]، لكني متأكد تماماً من أنها خاصة بسحر العقل فقط، لذا سيتعين إشراك سحرة العقل. لكن العملة نفسها يمكن أن تكون مجرد ورق، أو أي شيء. أعترف، ليس لدي سوى بداية فكرة، لكننا نحصل على أحجار الحقيقة من سحرة العقل على أي حال، لذا فإن جعل جزء آخر من أنظمة قضائنا يعتمد عليهم لا يبدو فكرة سيئة للغاية."
أنهت كاينا كأسها الأخير من نبيذ الأرز بينما كان إزيكييل يتحدث.
وضعت الكأس ليقوم خادم بإعادة ملئه، وقالت، "أكره ذلك. اختر شيئاً آخر."
"لماذا الكراهية التامة؟"
سالت ريري.
"كما قال النسل فينيكس: إنها بداية فكرة ضئيلة للغاية."
قال يارو، "إنها ليست أسوأ فكرة عملة ورقية سمعت عنها على الإطلاق. ولكنك لا تقترح جلب المزيد من سحر العقل إلى أنظمتنا فحسب، بل عملة غير معدنية؟ هذه ليست فكرة جيدة."
نظر إلى جيلا، قائلاً، "حاولت عشيرة الخشب الأبيض ذلك منذ مائتين وأربعين عاماً بالخشب وكادت تحطم اقتصادنا بأكمله."
عبست جيلا، وكادت تقول شيئاً معارضاً، بالتأكيد، لكنها لم تفعل. لم يكن إزيكييل يعرف الكثير عن جيلا، لكنها بدت وكأنها تحب معظم أفكاره الخاصة ولم تكن معارضة عندما لم تكن مضطرة لذلك، وكان ذلك يستحق بضع نقاط.
"أه! لدي فكرة أفضل."
قال إزيكييل، "عملة قماشية. ليست عملة ورقية. اصنع العملة الورقية من عنكبوت نادر ومربي خصيصاً. ثم لديك جرعة تتفاعل مع خيط العنكبوت هذا، ولا شيء غيره، مما يجعل العملة القماشية داكنة لفترة وجيزة، أو ما شابه ذلك."
قوس ريري عينيها. كانت عيناها ستقوسان، أليس كذلك. عرف إزيكييل أن ليريري علاقة بالعناكب، لكنه لم يكن متأكداً تماماً. لم يقم أحد بإحضار حرير العناكب على الطاولة أيضاً؛ ولا حتى عندما كانوا يتحدثون عن المنتجات. كان حرير العناكب منتجاً كبيراً لإيراليس، مع ذلك. ولهذا السبب أحضر إزيكييل حرير العناكب في المقام الأول. قد وكذلك هز الشجرة ونرى ما إذا كان أي عناكب ستسقط! ضحك يارو.
"حرير العنكبوت التفاعلي وضع فيه تفكير أكثر مما فعل الخشب الأبيض!"
"قد تكون رقائق الخشب جيدة أيضاً."
قال إزيكييل، "المشكلة هي أنك تحتاج إلى شيء لا يمكن إنتاجه من خلال تعاويذ بسيطة موجودة بالفعل، ويمكن لكل من الخشب والحرير تلبية هذه الحاجة إذا قمت بـ[نمو] أو [تربية] نبات أو حيوان معين."
كان لديه نصف فكرة أخرى، وأضاف، "انتظر. لا تمانع في الخشب. أنا متأكد من أن هناك تعاويذ [نمو] خاصة يمكنها إحياء الخشب الميت، على الرغم من أنني لا أعرف واحدة منها."
فقدت جيلا الكثير من عبوسها وهي تتحدث، "لا يمكنك إحياء الخشب الميت، إذا كنت تعرف كيف تقتل الخشب بشكل صحيح في المقام الأول. كل ما تحتاجه فكرة «رقائق الخشب» هذه هي بعض حمامات الكيمياء القائمة على الاضمحلال لتبييض الخشب أولاً لحل مخاوف التطعيم تلك."
همهمت كاينا قليلاً، واحتسفت نبيذها المُعاد ملؤه.
"من الجيد معرفة ذلك."
تابع إزيكييل، "ولكن أما بالنسبة للقماش مقابل الخشب؛ فهناك مسألة مخاوف المساحة. يمكن تكديس القماش مثل الورق. الخشب ضخم. المعدن ثقيل بالفعل ومعيار الذهب سيؤدي إلى مشاكل في النهاية. ولهذا السبب أحب فكرة قصاصات القماش التي يمكن استخدامها كعملة ورقية. أو، أظن، قصاصات من الورق الرقيق المصنوع من أشجار خاصة."
قالت كاينا، "الذهب له مشاكل عديدة؛ أنا أتفق. لكننا لست بحاجة للتخلي عنه بعد. نحن فقط في الدورة التي تقترب فيها المشكلة منا، مرة أخرى."
"من المرجح أن يخرجنا رئيس المعلمين من المشكلة، تماماً كما فعل دائماً،"
قالت جيلا.
قال يارو، "أنا أمقت هذا الحل."
"في هذا، يمكننا أن نتفق،"
قالت جيلا.
قالت ريري، "ما زلنا نُسدّد قرضه الأخير، وأنت تعلم أنه لم يكلفه شيئاً."
عبست كاينا.
"[نسخ].".
كانت هناك الكثير من الإيماءات الصامتة حول الطاولة. نزل الصمت لفترة وجيزة.
قال أوريد، "ما زلت أفضّل الحصول على بعض المعدن كعملة لنا. لا يمكنك حرق المعدن، وإذا تلف، يمكنك فقط تشكيله مرة أخرى إلى عملات معدنية."
قالت ريري على الفور، "ولكن يمكن إنتاج الحرير بكميات كبيرة، ويمكن للاختبارات الكيميائية البسيطة إثبات صحة —"
ضحك يارو المقاتل، قائلاً، "أنت تريد فقط —"
حدق ريري في الرجل، وكأنها تقدم الموت وكان يارو يأكل حصته. أغلق يارو فمه.
تابعت ريري، "كما كنت أقول. يمكن للاختبارات الكيميائية البسيطة إثبات..."
استمر الحوار. لقد أدرك إزيكييل نمطاً منذ فترة طويلة. عادة، يتحدث النسل، ويوضع أفكارهم هناك، ثم يتحدث الأشخاص الذين ليسوا نسلاً، مفككين الأفكار والحجج. مرة أو مرتين، بدأت حرب بالوكالة بين صغار العشائر، حيث تحدثوا عن مواضيع أصعب لن يلمسها النسل أنفسهم، ولكن في أي لحظة يمكن للنسل سحب المحادثة إليهم، وإعادة تشغيل الدورة من القمة. الشیخ الوحيد الذي بدا مستثنى من هذا النظام الثقافي هو المعلمة ريري نجمة الغناء، التي تحدثت في جميع مستويات المواضيع التي تجري من حولها.
اشتبه إزيكييل في أن قدرة ريري على القيام بذلك كانت راجعة إلى حقيقة أن الوليمة والمحادثة بأكملها كانت تحدث في مقر عشيرة نجمة الغناء. أما بالنسبة لمقاطعة ريري، مع ذلك؟ لم يفعل أحد ذلك باستثناء يارو، ولثلاث مرات الآن. أصبحت منزعجة للغاية من الرجل. كان إزيكييل يستمتع، مع ذلك. لم يكن يتوقع محادثة مهذبة وعميقة عندما جاء إلى هنا. كان يتوقع إراقة الدماء. في النهاية، سمع إزيكييل أسماء الجميع تقريباً على تلك الطاولة، وأسماء أولئك حول بقية الغرفة الكبيرة.
لقد تعلم الكثير عن الأيديولوجية العامة للمرتفعات، وفي النهاية، عادت المحادثة إلى حقوق الضيافة. سيتعين عليه إعطاء عشيرة نجمة الغناء هدية، لكن لم يكن بحاجة لحدوث ذلك الليلة، أو حتى غداً. تقديم هدية مبكراً جداً سيعتبر طائشاً، لكن متأخراً جداً سيعتبر وقحاً.
ما هو «متأخر جداً»؟
كانت تلك محادثة جديدة تماماً. كان الإجماع العام في أي مكان بين يومين بعد الحدث، وأسبوع. بحلول ذلك الوقت كان إزيكييل قد وصل إلى خمسة أطباق تم إزالتها، لكن بعض الناس وصلوا إلى عشرة أو اثني عشر. ألقى نظرة على جوليا وتيفاني وبول، من حين لآخر. كانوا يتم اختبارهم بطرقهم الخاصة، ولكن لا شيء خطير للغاية. بدا بول وكأن استجوابه كان ناجحاً، وهو ما توقعه إزيكييل. لم يكن الرجل يعطي أي شيء بعيداً ومع ذلك ظل ودوداً في نفس الوقت.
كان إزيكييل يعطي الكثير بعيداً، لكنها كانت مجرد فلسفة، وبدَا من المهم التخلي عن فلسفته الخاصة نظراً لأن كل شخص آخر كان يفعل الشيء نفسه، وكانوا جميعاً نسلاً. كانت تيفاني تحكي قصص نار المخيم وكان جمهورها، إن لم يكن منبهراً، فإنه على الأقل يؤدي عملاً جيداً في التظاهر. بدت وكأنها نجاح كبير. كانت جوليا حالياً في لعبة طعن السكاكين — لاحظت طاولة النسل رد فعل إزيكييل، والذي كان مفاجأة كاملة، واشمئزازاً، وقلقاً.
تساءل عدد منهم على الفور عن الجزء مما قيل الذي كان خاطئاً. ولكن... تحول إزيكييل ببطء، ببطء شديد، بعيداً عن طاولته ووجه نظره إلى ابنته عبر الغرفة. كان لديها سكين في يدها. كان لدى الرجل الجالس بجوارها سكين في يده. كان كلاهما يبتسم. ومض الفولاذ. برز سكين من صدر الرجل، مدفوناً حتى مقبضه، ربما حتى قلبه. السكين في صدر جوليا — لم يدخل السكين صدرها. اصطدم طول الفولاذ بأرديتها المصنوعة من خيوط العناكب؛
وتم انحرافه بسبب القوة الطبيعية للألياف وضيق النسج. لقد عملوا على هذا النسج لفترة من الوقت للحصول عليه ضيقاً بما يكفي للقيام بما فعلته للتو؛ انحراف شفرة بمفردها. كان جزء من إزيكييل مسروراً لأنه نجح. الجزء الآخر... سحب جوليا السكين من صدر الرجل وضحك الرجل، ممسكاً بجرح صدره الماص فجأة.
لمستها بيد مضيئة، وهي تقول، "إنه خيط جيد، ري —"
ربما شعرت جوليا بعيون والدها (أو عيون كل شخص في الغرفة) تحفر في جمجمتها، لأنها نظرت إلى يسارها. حبست العيون مع إزيكييل، على طول الطرف الآخر من الغرفة. ضاقت عيناها؛ واتسعت عيناها. وضعت السكين الملطخ بالدماء جانباً وألقت [تطهير] على الرجل الذي طعنته للتو والسكين، ثم هزت كتفيها. ضحك الرجل المطعون سابقاً أكثر بكثير، يليه بسرعة طاولتهم بأكملها، وبعض بقية الغرفة.
أعقب الضحك تدفق مفاجئ من الأسئلة المهموسة، وكلها تنوعات لـ «ماذا حدث؟».
تنفس إزيكييل مرة أخرى. التفت مرة أخرى نحو طاولته الخاصة واحتسى المزيد من نبيذ الأرز الخاص به. لقد كان عتيقاً جيداً؛ قوياً.
أخذ عقله بعيداً عن — قالت ريري، "هذا حرير عناكب جيد جداً تصنعه ابنتك، لكن النسج نفسه جيد مثل بعض تراكيب القوة. ما النمط الذي استخدمته؟"
"الخيط ونمط النسج هما لابنتي،"
قال إزيكييل، متماشياً مع الموقف.
"إنها تبحث عن نساج صدفي إذا كان أي شخص يعرف أين يمكنني العثور على واحد."
قالت ريري، "القوة المادية أهم من صناعة التعاويذ أو الألوان، وهذا كل ما يمكن أن يفعله النساجون الصدفيون. حرير ابنتك يتعامل بشكل جيد مع الأسود، مع ذلك، وهذا أكثر من تنوع كافٍ."
سعيداً بنقل المحادثة بعيداً عن الزلة التي ارتكبت للتو، والدم الذي أُريق — بجدية! ما اللعنة، جوليا!
— حرر إزيكييل مرفقه، وبالتالي رداءه، قائلاً، "Magenta كان جيداً إلى حد ما. انتهى الأمر بالأخضر والأزرق وكأنهما زبد البحر والسماء. لكن القوة هي شاغل أنصف من البعض الآخر. لقد سمعت أن النساجين الصدفيين لا يثمنون بثمن على أي حال. هل هذا بسبب صناعة التعاويذ التي تذكرها —"
رن جرس في جميع أنحاء الغرفة، مثل إشعار صغير بتغيير. التفت إزيكييل نحو الطاولة المرتفعة، معطياً الوجه أخيراً للشيوخ الذين كانوا يستمعون إلى كل محادثة في جميع أنحاء الغرفة. لعنة الملوك. لو أن جوليا كسرت الضيافة بلعبتها — لا. كانوا يلعبون بوضوح لعبة طعن سكاكين متفق عليها، ورغم أن إزيكييل لم يكن لديه أي فكرة عن سبب قيامها هي، أو الرجل، بذلك، فقد تم ذلك، وسيقف بجانب ابنته.
بغض النظر عن أي شيء. قام البطريرك، المسمى زاليندي، برن الجرس للمرة الثانية، حيث تجلى هالته صوت يتجاوز المادي، صدىً في صمت الغرفة. كانت كل العيون عليه، لأنه كان يدعو التجمع للنظام. بدا زاليندي عجوزاً قوي المظهر متوسط القامة وحاد الحواف، ببشرة زرقاء داكنة جداً لدرجة أنها كانت سوداء تقريبا. لقد كان ديما، بالتأكيد.
تحدث زاليندي بصوت خشن، "أهلاً بك، عشائر سونغلي الزميلة، والضيوف. نحتفل الليلة بإنجاز من عائلتنا الفرعية، الكاتب المجتهد، ومرور الموارد بين عشائرنا العظيمة من أجل تحسيننا جميعاً."
إلى الجانب، حيث كانت الطاولات المرتفعة الصغيرة المنفصلة تقبع على المنصة المرتفعة المنفصلة، كان هناك ستارة. انفتحت الستارة. خرج تاداشي من تلك الستارة، وتقدم للأمام. صعد إلى طاولته، وقف بجانب مقعده. لم يعترف زاليندي بتاداشي أبداً، لكن الجميع فعلوا ذلك. ألقوا نظرة على طريقة الكيميائي، ثم التفتوا مرة أخرى إلى البطريرك. كان إزيكييل سعيداً جداً لأن أفعال جوليا كانت تُكنس تحت السجادة.
... نأمل أن يكون هذا ما كان عليه الأمر.
قال زاليندي، "تكسب عشيرة نجمة الغناء التفاني الجدير للكيميائي تاداشي، وكل عمله ومعرفته السابقة. تستعيد عشيرة الكاتب المجتهد النقاط الخمس التي أنفقت على إنقاذ تاداشي، إلى جانب التعويض المناسب، والروابط الوثيقة بما سيأتي. معاً، ومعكم جميعاً، سنبني على ما أنشأه الكيميائي تاداشي بالفعل."
لم يجرؤ أحد على الكلام. لم يبدو أن تاداشي استمتع بالأضواء، لكنه تحمل.
قال زاليندي، "وما أنشأه هو علاج لإكسير الأنتيرين. الجميع هنا —"
بدأ الحشد في التغاضي علناً. جلس البعض مذهولين. سأل آخرون أسئلة، مذكرة إزيكييل بصوت كافتيريا متفاجئة. صدرت اتصالات تخاطرية. وقف عدد قليل من مقاعدهم، في حركة مفاجئة وعكسية. لم يتوقف زاليندي عن الكلام أبداً.
"—يعرفون فرداً من العائلة عاد من الخطوط الأمامية، ملعوناً بحياة مهينة. جميعنا نعرف أشخاصاً دفعوا لنا فدية من لصوص قساوسة أو أمراء حرب معارضين، والذين أصابوا أحباءنا بالإكسير في فعل أخير من الحقد. سلفي، البطريرك السابق لعشيرة نجمة الغناء —روزيتا يرحم روحه— كان لديه فردا عائلة مصابان. أختان. كانت الشيخة توري والشيخة باراس للكثير منا، في جيلي الأكبر سناً، مثل الخالات."
كان الحشد هادئاً جسدياً، لكنهم كانوا يحملون حماسة عميقة في أعينهم وهم يركزون على البطريرك زاليندي. كانت عمليات إزيكييل ممتلئة بالكامل، مستوعبة كل ذلك، محاولة فهم ما فعله تاداشي، وما قد يلغيه. إذا كان زاليندي يقول الحقيقة، ومن خلال المظاهر على العديد من الوجوه، كان سيغير الكثير من الحياة، وللأفضل.
وجد إزيكييل نفسه يهمس اللاوعي، "عمل جيد، تاداشي."
تابع زاليندي، "بقية المساء، قد تتحدث العشائر الحليفة إلى الكيميائي تاداشي، وإلينا. هدفنا هو كسب الدعم لهذا الإצداع، لأنه كبير، وسنحتاج إلى المساعدة. بعد الليلة، سيذهب الكيميائي تاداشي إلى موقع غير معلوم، من أجل استكشاف إبداعه بالكامل، ونأمل في منحنا علاجاً حقيقياً لهذا العقاب الخبيث الذي ابتليت به عشائرنا والعديد من عشائر المرتفعات الأخرى."
وأضاف، "ستبقى هذه القوة المعينة تحت سيطرة نجمة الغناء، لكنها ستكون في متناول أي عشائر حليفة، بشروط صارمة."
وقال، "لذا أحضروا لنا دعمكم، أو معلميكم، أو معرفتكم بسحر الجسد، وكونوا أول من يقف في الصف لعلاج شخص تعرفه."
صفق بيديه. بينما كان يجلس، انفتحت الستارات المؤدية إلى المطابخ بالكامل، ودحرج الطبق التالي على عجلات. كعكة، آيس كريم، وغيرها من الحلويات المختلفة، وكلها بدت فاخرة جداً في أطباق وأكواب وأطباق صغيرة. تم تقديم الحلوى بسرعة، بينما تم إزالة باقي الأطعمة من قبل العشرات من الناس الذين عملوا بتنسيق سريع. لم يهتم أحد تقريباً بالحلوى. كان الجميع إما يتحدثون عن علاج للإكسير، أو يستمعون إلى الآخرين يتحدثون.
كانت طاولة النسل هادئة في الغالب، مستمعة إلى كل ذلك. قريباً، تخلى أول الناس من سونغلي عن مقعدهم وتقدموا إلى طاولة تاداشي الصغيرة. تم تقديم الكعكة والآيس كريم للكيميائي أيضاً، لكنهما بقيا دون أكل، بينما تحدث تاداشي والمتقدمون بالطلبات. استمع الجميع إلى محادثتهم. كان تاداشي مصراً. لا، لن يتخلّى عن الصيغ؛ لا، لن يتخلى عن عمل التعاويذ؛ لا، لن يتخلى عن الأفكار الكامنة وراء سحره.
غادر المتقدمون بالطلبات. أخذ آخرون مكانهم. حدث تغيير في موضوع، يسأل عن طرق المساعدة من خلال المكونات. كانت محاولة مستترة بشكل رقيق لفك تشفير العلاج. غדرت تلك المجموعة غير راضية.
قوبلت جميع الأسئلة بخصوص «كيف»
برفض راسخ.
"تلك أسئلة رهيبة."
تحدث يارو على طاولتهم. لقد كسر صمت مساحتهم المَسْحور، وجذب عيون الكثيرين إليه. عبس الرجل بشدة.
"من الواضح أنهم لن يتخلوا عن تلك المعلومات."
"عشيرتك مسؤولة عن الكثير من الشفاء هنا، أليس كذلك؟"
سأل إزيكييل، "كيف تعتقد أنه فعلها؟"
تحولت العيون مؤقتاً نحو إزيكييل، ثم تركزت المجموعة بأكملها على يارو.
قال يارو، "إنه سحر الجسد، بالتأكيد. لكن وراء ذلك..."
فكر.
وقال، "إكسير الأنتيرين هو تهديد جيد لأولئك الذين يعتقدون أنهم لا يمسون، الذين يكسرون شرف الحرب. هذا هو من نستخدمه ضده عادة، وتهديد ذلك الابتلاء منع العديد من عمليات الاغتيال التي كانت ستحدث لولا ذلك... ولكن لكي تكون قادراً حقاً على إزالة ذلك الابتلاء؟"
هز رأسه.
"أنا لا أحب هذا. إنه خطير."
نظر إلى ريري، قائلاً، "أنت تتحدثين عن إخراج الناس على الخطوط الأمامية من خلال وصول أسهل إلى الرعاية الصحية، لكننا لن نحتاج إلى وضع الناس على الخطوط الأمامية إذا استطعنا «فتح» بعض أخطر أصولنا. ستحتاج عشيرة السجل الأحمر إلى تدريب المزيد من الأطباء، مع ذلك، لصالح الجندي العادي."
شعر إزيكييل برعب فجر.
"هذا يعني توسعاً سريعاً،"
قالت كاينا، مصرة في فهمها.
"هذا يعني حرباً."
كرر أخوها، أوريد، بوقار، "حرب."
ولم يكن الوحيد. سكتت الغرفة عندما خرجت تلك الكلمة الثقيلة من أفواه كثيرين، في جميع أنحاء التجمع، مثل عاصفة تتشكل. صمت الناس القريبون من تاداشي. التفت الكيميائي نحو طاولة النسل، ممرًا نظره فوق إزيكييل وكل شخص آخر وكأنه كان في حالة ذهول. ربما كان كذلك. رأى إزيكييل تعبيره غير المصدق نفسه يتكرر على وجوه عديدة، في كل مكان. ولكن مع إفساح عدم التصديق المجال للواقع، رأى إزيكييل أيضاً أكثر من القليل من الفرح في بريق عيون متعطشة للدماء، وفي الزوايا المرتفعة لابتسامات شريرة.
جلس الشيوخ راسخين في قرارهم.
"حرب من طرف واحد."
وقف النسل جيلا الخشب الأبيض، متحدثة إلى التجمع، وتحول صوتها إلى قوي وعالٍ، "يمكننا استخدام الإكسير. لا يستطيع البرابرة ذلك. يمكننا إيقاف المشاكل قبل أن تبدأ دون خوف مفرط من الانتقام."
بقوة في نظرتها، التفتت نحو الشيوخ.
"تريد عشيرة الخشب الأبيض معرفة الجدول الزمني لهذا الإكسير الجديد."
كان التجمع صامتاً تماماً. التفت البطريرك بمهارة نحو تاداشي.
وقف تاداشي من مقعده، وقال، "إنه ليس جرعة بسيطة. بمعدلات طرد الأنتيرين الحالية التي نحن قادرون على تحقيقها، فإن تخليص الجسم من هذه المادة سيكون علاجاً يستمر لسنوات. النظرية سليمة. جرعات النموذج الأول مقلوبة. إنه نجاح، لتعريف معين من «النجاح». لكن العلاج يحدث قدراً كبيراً من الضرر في هذه العملية. معظم الناس — معظم النسل، الشيوخ، وغيرهم، لا يمكنهم النجاة من العلاج. الآثار الجانبية أسوأ من تلك التي يسببها سحر الدم غير المعالج."
وقفت كاينا.
"ماذا عن شيخ بقوة 200 إضافية؟ ماذا عن عاصفة دم سكار الصغير؟"
قفزت العيون من تاداشي إلى كاينا، متسعة، ثم عادت إلى تاداشي.
لا بد أن «عاصفة الدم»
كانت اسماً كبيراً ليتم طرحه هكذا. اسماً كبيراً حقاً، في الواقع، حيث بدأت عيون [الاستشراف] تظهر هنا وهناك في التجمع، ولكن، الآن بعد أن خصص إزيكييل نصف فكرة، ربما كانت عيون [الاستشراف] الجديدة بسبب طبيعة الحدث، في المقام الأول. تم فرقعة معظم عيون [الاستشراف] فوراً من قبل هذا الشخص أو ذاك. ثم قام شخص ما بفرقعة عين يغدراسيل في تبادل إطلاق النار. عاد مباشرة، بالطبع، ولكن بعد ذلك تم فرقعته مرة أخرى.
مد إزيكييل يده إلى المساحة التي كانت فيها عين يغدراسيل وحمى [استشراف]
[مألوفه]
عندما عادت.
قال عرضاً للرجل عبر الطريقة الذي فرقع العين، "من فضلك لا تفعل ذلك مرة أخرى."
لم يمس أحد عين [استشراف] يغدراسيل بعد تلك النقطة. حرك يغدراسيل عينه أقرب إلى إزيكييل، ثم على كتف إزيكييل الآخر. زقزق أودين بأصوات صغار بينما كان يراقب كل شيء من حوله.
تحدث تاداشي، "لن نخاطر بشخص مثل عاصفة الدم —"
"سيتحمل المخاطرة."
قالت كاينا، "سيتعامل عمي مع المخاطرة. ستعطيه هذا العلاج في أقرب وقت ممكن. أبلغني الآن بأفضل طريقة يمكن للمرء تنظيم حالته بها من أجل النجاة من علاجك."
قال تاداشي، "الطرق المعتادة. قوة عالية. حيوية عالية. درع مانا. كن في راحة. هذا الأخير أهم بكثير مما كنا نعتبره. نحن نبحث حالياً عن طريقة لوضع شخص ما في راحة، بدون سحر. حتى نتمكن من فعل ذلك، لا يمكنني التوصية لأي شخص بالمشاركة في هذا العلاج."
استمعت كاينا، ثم التفتت نحو الشيوخ.
"ستتواصل عشيرة سكار الصغير مع عشيرة نجمة الغناء بخصوص طرق المساعدة في الأيام القادمة."
أومأ البطريرك زاليندي، قليلاً فقط. جلست كاينا.
وقف يارو بعد ذلك، متحدثاً، "ستوظف عشيرة السجل الأحمر أعظم مواردنا نحو هذا الاختراق، إذا قبلتنا."
تحدث البطريرك، "سيكون أي خبراء طبيين مرحب بهم في هذا التقدم للمرتفعات، لكن اعلموا الآن أن المعرفة الفعلية بما صنعناه ستبقى تحت القسم والمفتاح. لن يُسمح لأي غرباء بمعرفة القصة الكاملة الكامنة وراء قوتنا الجديدة، وسيتم مواجهة الخونة بأقسى العقوبات."
انحنى النسل يارو، باختصار، ثم جلس مرة أخرى. لم يقف أحد آخر. بدأ الموكب الصغير إلى طاولة تاداشي مرة أخرى. إزيكييل، مع ذلك، نظر في رد فعله الخاص على كل هذا التطوير الجديد. لقد افترض أن تاداشي كان له بعض الاتصال بالأنتيرين، والآن فقط، ثبت أنه على حق. كون المرء على حق لم يكن مهماً حقاً. ما كان مهماً هو ما سيحدث الآن. لم يكن قد اعتبر أن الحرب ستكون النتيجة التالية، ولكن بأثر رجعي، كان من الواضح أن الحرب هي النتيجة التالية.
كانت هناك خيارات، مع ذلك. الخيار الأول كان عدم فعل أي شيء. كان بإمكانه الذهاب، وقول مرحباً لتاداشي، والاستفسار عن صحته، وسماع أن الكيميائي مستعد لعلاج مشاكل صحته في نهاية المطاف، وتهنئته، ثم المغادرة، وعدم الالتفات إلى الوراء أبداً. كان خياراً مُمِلاً، وربما خاطئاً. فالمرتفعات كانت في طريقها لإنشاء علاج إخلاب، والذي من شأنه إزالة الرصاص من أجسام أقوى أشخاصهم، مما يسمح لهم بالعودة إلى الحروب التي تم إبعادهم عنها.
مثلما ذكرت النسل جيلا؛ حرب من طرف واحد، حيث تستخدم المرتفعات الرصاص ضد أعدائهم، وهم أنفسهم محصنون ضد آثاره طويلة المدى. التفت هذه الفكرة نحو السؤال: هل تستحق المرتفعات توسيع ثقافتها؟
من واقع ما رأاه إزيكييل، كانت الإجابة المدوية هي «نعم!».
لكن هذا سيؤدي إلى حرب، ولم تكن الحرب هي الإجابة الصحيحة إلا في مجموعة ضيقة من الظروف. وجد إزيكييل نفسه مندهشاً لامتلاك تلك الفكرة.
«مجموعة ضيقة من الظروف»؟
ما اللعنة. لم تكن تلك فكرة عادية بالنسبة له... إلا أنها كانت. هذا هو الشخص الذي أصبح عليه. هذه هي حقيقة عالم في حرب مستمرة مع الوحوش. وكانت هذه هي مشكلة هذا العالم. كل الوحوش أدت إلى عدوان مستمر مما أدى إلى استخدام الناس لردود فعلهم المتأصلة تجاه الوحوش — والتي كانت ردود الفعل الوحيدة التي كانت لديهم — للتعامل مع بعضهم البعض أيضاً. وه. أه! كانت إحدى علامات التسمم بالرصاص هي العدوان.
هل كان الجميع مصابين بمستويات منخفضة من الرصاص في هذا العالم؟ هل كان عتبة معينة من الرصاص ضرورية لتسبب مضادة السحر؟ أم أن ذلك كان بسيطاً للغاية.
«الجميع مصابون بتسمم بالرصاص».
تفه. إه. احتاج إزيكييل إلى معرفة المزيد عن الأنتيرين. ما هي العلامات والأعراض؟ ما هو التأثير الفعلي الذي يخلّفه على السحر والمانا؟ كان السحر والمانا شيئين مختلفين تماماً، بعد كل شيء. تأثير الأنتيرين على المانا هو ارتداد المانا بعيداً.
تأثير الأنتيرين على السحر هو تدمير كل القصد في المانا الذي يجعلها مؤهلة لتكون «سحراً»، وتحويل التأثيرات السحرية مرة أخرى إلى مانا أساسية...
والتي ترتد بعيداً بعد ذلك. لكن كانت هناك خيارات أكثر من مجرد المغادرة. الخيار الثاني هو مساعدة تاداشي بطريقة ما. ربما كان بإمكانه الحصول على تنازلات من شأنها تقليل احتمالية الحرب؟ مشكوك فيه. هذا أدى إلى الخيار الثالث، والذي اعترف إزيكييل لنفسه أنه كان مغرماً به. تجاوز كل هذا الهراء الذي يحدث من حوله واختراع علاج إخلاب مناسب بنفسه، ثم إعطاء هذا السحر للجميع، في كل مكان.
ستظل هناك حرب، وقد تكون أسوأ، أو قد تكون أفضل. ربما لن تكون هناك حرب بسبب الدمار المتبادل المؤكد؟ ... لم يكن مغرماً بهذا الخيار، ولكن فقط لأنه لم يستطع رؤيته لا ينتهي بحرب. كل خيار انتهى بحرب. باستثناء الخيار الرابع. كان بإمكانه قتل الجميع هنا وبالتالي منع الإبادة الجماعية في المستقبل. ... عاد إلى الخيار 3. لم يستحق أحد خسارة السحر. لم يستحق أحد — استحق بعض الناس تماماً خسارة السحر.
الظلال فعلت ذلك، بالتأكيد. كان هناك آخرون هناك أيضاً... ربما. لم يستحق تاداشي خسارة السحر، مع ذلك! استرخى إزيكييل. كان هناك شخص واحد على الأقل — ماذا لو مارس تاداشي علاج الإخلاب الأولي على أطفال يتامى؟ ماذا لو كانت هناك أكوام من الأطفال الموتى هناك، وكلهم ضحايا لعلم مشوه؟ كان عليه أن يعرف. وجد إزيكييل نفسه واقفاً. هدد صوته بالفقاعات منه، لا يمكن السيطرة عليه، مقاطعاً صغار العشائر الذين كانوا يتحدثون حالياً إلى تاداشي.
لم تكن هناك حاجة للمقاطعة، مع ذلك. بمجرد أن وقف، سقطت الغرفة في صمت. التفتت كل العيون نحوه. كان أكثر من عدد قليل من الناس قلقين بما لا يُصدق وهم يرمشون في إزيكييل، ووجد إزيكييل الأمر جيداً؛ يجب أن يخافوا منه، إذا كان كل ما يهمهم هو المزيد من الحرب. راقب الشيوخ ببساطة، بلا مبالاة، ومع ذلك كل شيء ما عدا ذلك.
أقر إزيكييل عقلياً بالناس من حوله، وتجاهل جسدياً الخوف الذي كان يمكن أن يتذوقه عملياً في الهواء، قادماً من عدد كبير من الناس، وتحدث، "الكيميائي تاداشي."
كان تاداشي قد التفت بالفعل نحوه. لم تكن عيناه مليئتين بالخوف، بل بدلاً من ذلك، مليئتين بالأمل.
"النسل فينيكس. شكراً لحضورك هذا التجمع."
"أشكر عشيرة نجمة الغناء على الدعوة."
أقر النسل إزيكييل بالشيوخ، ثم سأل تاداشي، "مما سمعت، أدرك أن سحر الجسد يمكن أن يكون مميتاً إلى حد ما. ما مدى مهاراتك في هذا المجال الجديد من السحر؟ هل مات أحد من علاجاتك حتى الآن؟"
قال تاداشي على الفور، "لقد فقدنا الآلاف من الفئران حتى الآن، ومن المرجح أن نفقد الكثير. لم تكن هناك حالات وفاة عاقلة، وسنبقى كذلك. هذا التطبيق لسحر الجسد جديد جداً. أحذر أي شخص من رفع آماله بعيداً جداً. المنتج يعمل، ولكن ليس بشكل جيد. سنصل إلى هناك، لكن الأمر سيستغرق وقتاً."
شعر إزيكييل بثقل يسقط عن كتفيه؛ ظهر ذلك بالتأكيد. لم يكونوا يختبرون على الناس، أو على الأقل لم يكن تاداشي يعلم أنهم يختبرون على الناس.
سأل إزيكييل، "ما مدى مهارتك في سحر الجسد؟ كيف تعلم أن علاجك يعمل بالفعل؟ وأنه يزيل الأنتيرين حقاً؟"
توقف تاداشي. ألقى نظرة سريعة نحو البطريرك زاليندي، الذي أومأ برأسه برأسة صغيرة.
التفت تاداشي مرة أخرى، وقال، "سأخبرك كيف اكتشفت هذا الاكتشاف. لن أتعمق في التفاصيل. داخل منزل الجرعات، لدينا كريات أنتيرين نستخدمها لإزالة سحر بعض النباتات. دخلت إحدى هذه الكريات في محلول لتجربة. لم يكن ذلك مقصوداً، لكني لم أكن لأكتشف ذلك حتى اليوم التالي. عادة، عندما يتم تفكيك الأنتيرين داخل سائل يمكنه بالفعل إذابة الأنتيرين، يظل الأنتيرين، مما يخلق محلولاً منتشراً يجب التحكم فيه بعناية حتى لا يصيب البيئة. من السهل جداً صنع إكسيرات أنتيرين سامة بهذه الطريقة، لكن الأنتيرين في هذا المحلول اختفى للتو. انتهى تأثير مضاد السحر."
وقال، "كان ذلك منذ ثلاثة أسابيع. الآن، نحن هنا."
"لقد دمرته؟!"
جاء صوت رجل غير مصدق على طاولة أخرى.
انضمت امرأة على الفور إلى تلك السلسلة من الأفكار، قائلة، "إذا دمرته، فلماذا يستغرق الأمر سنوات لعلاج الإكسير!"
ارتفع صوت إزيكييل فوق التدفق المفاجئ للمتحدثين الآخرين، "لم يدمر الأنتيرين. لقد عزله فقط. كان لا يزال في المحلول."
عم صمت.
أضاف إزيكييل، "ما لم تكن قد ذوبته للتو وتحول إلى هواء وطفا بعيداً، لكني أشك بشدة في ذلك."
حصل إزيكييل على بعض النظرات. بدا الشيوخ بلا مبالاة، لكنهم كانوا مهتمين. مهتمين جداً، ربما.
راقب تاداشي إزيكييل، وارتفع حاجب واحد عالياً وهو يقول، "لم يطفو بعيداً. عند حرق المحلول تحت ظروف فيزيائية خاضعة للرقابة، ظهر الأنتيرين مرة أخرى في الدخان ثم ترسب من المحلول التالي. عندما تبولت الفئران وجدنا —"
قرر البطريرك زاليندي بإصبع واحد ضد الطاولة أمامه، مرة واحدة. صمت تاداشي.
سأل زاليندي، "النسل فينيكس. كيف علمت أن الأنتيرين لم يُدمر؟"
فكر إزيكييل في عدم الإجابة، لكن ذلك كان طريق الجبن.
قال، "لأن الجسيمات لا يمكن خلقها أو تدميرها، بل نقلها وتغييرها فقط. المانا هي نفس الطريقة."
هتف تاداشي، "إذن أنت تعرف عن الجسيمات! كنت أعتقد —"
نظر زاليندي إلى تاداشي بجانبية بينما كان يقرع إصبعه على طاولته، مرتين متتاليتين بسرعة. أغلق الكيميائي فمه، ثم جلس. بدا أن وقت الأسئلة قد انتهى. انحنى إزيكييل للبطريرك، ثم جلس أيضاً. كان النسل وغيرهم على طاولته إما ينظرون إليه، أو يحاولون عدم النظر إليه.
وقف زاليندي، وبصوت هادئ، أعلن، "انتهى عرض سحرنا الجديد. سيكون الكيميائي تاداشي هنا للحديث عن الخدمات اللوجستية، لكن يجب علينا جميعاً التحدث فيما بيننا بخصوص هذه التطورات الجديدة، وكيف يمكننا تحقيق أفضل مساعدة متبادلة لمنفعة متبادلة. أعضاء عشيرة نجمة الغناء الجالسين في رؤوس طاولاتكم مخولون بالتحدث علناً عن الخدمات اللوجستية، ولكن في حالة عدم قدرتهم، أو إذا تطلب الموقف ذلك، فقد يرسلونكم في اجتماع فردي مع أحدنا. غدا، ستنطلق المزيد من الاجتماعات الفردية، لأن هذا ليس عمل ليلة واحدة، أو شهر، أو سنة. هذه بداية فصل جديد مشرق في مرتفعات سونغلي، وستتطلبنا جميعاً لتحقيق ذلك."
جلس. انفجر الحديث في جميع أنحاء الغرفة عن شيوخ عرجاء يمكن إعادتهم من الإهانة، عن أعمام وخالات سيسمح لهم بالعودة إلى المنزل الرئيسي، عن — التفت إزيكييل مرة أخرى إلى طاولته الصامتة. كانوا ينظرون إليه جميعاً. وفقاً لعيون أودين الإضافية القليلة، والتي تخلص منها بمجرد أن لاحظ إزيكييل، كانت نصف الطاولات القريبة الأخرى تنظر نحوه أيضاً.
سأل النسل وغيرهم، "نعم؟ ماذا."
تحدثت كاينا، الجالسة بجانبه، أولاً.
"من أنت؟"
"هذا سؤال وقح."
قال إزيكييل، "التالي."
قبل أن تغضب أخته، قال أوريد، "ما تقصده أختي بسؤالها، هو: هل أنت تهديد؟"
"يبدو بالتأكيد وكأنني وضعت هنا من أجل اتخاذ قرار، أليس كذلك،"
تساءل إزيكييل علناً.
"هل تستحق الحرب أن تندلع، بسبب سحر جديد، لأنه سيكون الأفضل للجميع؟ أم أن الحرب تستحق أن تموت في مهدها لأنها حرب."
لحظة، لم يقل أحد شيئاً.
قال يارو، "مع كل الاحترام الواجب لنسل زميل، ولكنه أجنبي أيضاً، تستحق المرتفعات كل ما نحفره من الأراضي البربرية. إذا قررت أي حفرة قذرة زحفت منها بدء شيء معنا فسيتم وضعك على السيف أيضاً، وسيتم احتساب ذلك على أنه «الأفضل للجميع»."
"هذا ما أفكر فيه حالياً، وهو يرتبط بما تقوله، في جوهره."
قال إزيكييل، "تثير الظلال الحرب في نيلبور؛ هذا معروف، على الرغم من أن الكثيرين لا يرغبون في التحدث علناً عن هذه الحقيقة. ظل واحد على وجه الخصوص، يدعى توريكا، كان مسؤولاً عن تسلل العشائر والجيوش ودفعهم إلى الحرب، ثم قتل «جانبها» الخاص بمجرد فوز جانبها. "لقد قُتلت في وليمة الظل الماضية.
"لذا ضع ذلك في اعتبارك وأنت تتحدث عن الحرب. اسأل نفسك، هل تحارب ربما بناءً على أمر الظلال عندما تقتل فرقة حرب تجوال، والتي تحارب أيضاً دون علم لصالح الظلال؟ أم أن هذا الجزء من نيلبور انتهى؟ لا أعرف، ولا أنت تعرف. ليس الآن. ربما ليس لفترة طويلة. ولكن في كلتا الحين، تظل ندوب تلك الظلال، ويجب عليك فحص نفسك لمعرفة أين تنشأ دافعك للحرب. هل ستكون هناك حرب لا حاجة لوقوعها، فقط لأن المرتفعات تعتقد أن هناك حاجة لحرب استباقية، لأن الأمور كانت دائماً كذلك، عندما يكتسب أحد الجانبين قوة غير متوقعة بسرعة؟ أم أن هذه ستكون حرب غزو، ببساطة لأن الخيارات الوحيدة هي الغزو أو الاستسلام؟ هل كل أمراء الحرب هناك أشرار حقاً لدرجة لا يمكن جلبهم إلى الحظيرة، أم أن رغباتك الخاصة في الغزو تخلق أعداء حيث لا يوجد أعداء؟ "فقط انظر إلي.
لقد سمعت عن الأعمال الجيدة للمغنين، وأنا أتي إليك كحليف محتمل. قبل الليلة، لكنت سعيداً بأنكون جزءاً من إيراليس.
"ولكنك تكسب ميزة واحدة محتملة تحدد المناظر الطبيعية، ويكون رد فعلك الأول هو التفكير في الذهاب إلى الحرب؟ يبدو ذلك مخزياً، ويتعارض مع النجاحات التي حققتها بالفعل."
وأضاف، "قد يحتاج بعض أمراء الحرب إلى الاستئصال، بالتأكيد. أنا أقر بذلك. لكن اختراع تاداشي ليس جاهزاً — تشكرات للآلهة — لذلك ستحتاج إلى وقت للتفكير فيما يجب أن يحدث حقاً، وحقاً، في هذا الجزء من العالم."
وأضاف، "اصنع خيارات أفضل."
تراجع الناس عندما تحدث عن الظلال والظلال، لكنهم لم يهربوا. استمعوا. تحول بعض الناس ضد إزيكييل وهو يستمر، وتحولت وجوههم إلى صلبة. حصل آخرون على نظرات مرعبة في أعينهم. تحدث آخرون فوقه، ولكن تخاطرياً فقط؛ ولم يجرؤ أحد على مقاطعته علناً. لم يكن متأكداً تماماً من سبب اكتساب الناس فجأة لنظرات خائفة في أعينهم، لكن كان لديه عدد قليل من التخمينات الجيدة. أرسلت جيلا وويارو بعض الرسائل التخاطرية.
عندما تلقيا ردودهما، جلست جيلا بشكل مستقيم جزئياً، وأصبح وجهها مليئاً بالأمل. بدا يارو معاقباً، ثم ذهب بجدية، مصمماً على التغلب على العاصفة التي تواجهه. كانت ريري تتحدث تخاطرياً إلى عدد قليل من الناس، على الرغم من أن وجهها ظل بلا مبالاة طوال الوقت بينما كانت تركز بالكامل على إزيكييل. تصلب شيء صلب في وجه كاينا عندما تلقَت رسائلها التخاطرية الخاصة. عندما انتهى إزيكييل، كان هناك صمت لفترة وجيزة.
ثم تحدثت كاينا إلى المجموعة، "تداعيات إنشاء رئيس المعلمين فلات لسحر الجسد ورحلته عبر أر'كندريثيست، وكل ما تبقى، ستكون مئات السنين في التكشف. سيستغرق علاج الكيميائي تاداشي عاماً لإتقانه، ثم عاماً لتطبيقه على شخص ما. لدينا الوقت الكافي للإجابة على المخاوف التي أثارها النسل إزيكييل، والوقت الكافي لتقييم ضرورة الحرب. قد لا تحدث الحرب، الآن بعد أن رحل الخصوم الحقيقيون وراء العديد منهم."
وقالت لإزيكييل، "لكن الحرب هي دائماً احتمال عندما تتغير المناظر الطبيعية. بمجرد أن يتسرب أنه يمكننا إعادة أحبائنا من الإهانة، وبمجرد أن يستعيد أحباؤنا القدرة على استئصال أولئك الذين أجبروهم على تلك الإهانة، فسيرغبون في تخليص المرتفعات من أولئك الذين يعارضون ازدهارنا."
وقالت، "أمراء الحرب في الشمال. القراصنة في الجنوب. صائدو السهول المبعثرون. أمة ذروة الرعب عبر جبال المحنة. هؤلاء أعداء عرفناهم دائماً، لأنهم أرادوا دائماً ازدهارنا. هذه الرغبة لا تزداد سوءاً إلا مع ازدهار ازدهارنا، ولن تكون الأمور مختلفة الآن، إلا أننا الآن يمكننا إنهاؤهم."
أومأ الناس برؤوسهم بينما كانت كاينا تتحدث.
أقر إزيكييل، "هذه نقطة وجيهة. في بعض الأحيان، تستحق بعض القوى أن تنتهي، حتى لو جلب ذلك الألم للكثيرين. لقد قلت هذا القدر بالفعل، وأنا أؤمن به تماماً أيضاً."
كان يمكنه قول المزيد، لكنه قال أكثر من كافٍ. اعتبرت كاينا إزيكييل، ثم التفتت مرة أخرى إلى الطاولة. تحدث شخص آخر عن شيء لم يكن شاغلاً حقيقياً، ثم عارض صوت آخر ذلك الصوت الأول. تضاعفت المحادثات. جرب إزيكييل آيس الكريم الخاص به. لقد كانت نكهة توت جيدة، حتى عندما كانت مذابة في الغالب. كانت الكعكة هشة ومثالية وطعمها مثل نوع من الليمون. ابتسم. كانوا بحاجة إلى المزيد من نكهات الحمضيات؛
كانوا بحاجة للتجارة مع كاندلبروين. شارك في المحادثات عندما تحولوا إليه، لكنه كان يفكر في الغالب لنفسه. كانت إجاباته أقل من مرضية، ومشتتة في الغالب؛ كان يعلم هذا، وكان الجميع يفهمون هذا أيضاً. لقد قال قطعته. الوقت سيحل ما سيأتي من المرتفعات، للمضي قدماً. وكان عقله مشغولاً بأمور أخرى، على أي حال. مثل: كيف جلبهم ميليميزارغو إلى الهواء، قبل أكثر من عام، عندما تحتوي بطاريات السيارات بالتأكيد على أكثر من ما يكفي من الرصاص لتعطيل مثل هذه التعويذة؟
كيف وصلوا إلى فيرد في المقام الأول، إذا كان الرصاص يعطل الرحلة؟ هل كان لديه القليل من التسمم بالرصاص، نفسه، من العيش معظم حياته على الأرض؟ هل فعلت جين؟ على ملوكي. أخبرته جين مرة أنها أصيبت برصاصة! هل تستطيع — هل يمكن أن يعيق التسمم بالرصاص جين عن سحرها؟ وبجانب ذلك، كانت جين طفلة غاضبة دائماً، وأدى الرصاص إلى ميول عدوانية، و— دعنا لا نفكر في ذلك الآن. أو! أو ربما... أو...
ألم يأتِ الرصاص معهم إلى فيرد؟ ألهذا السبب ماتت السيارة؟ هل تُرِك الرصاص من بطاريات السيارة على ذلك الطريق السريع، قبل كل تلك الشهر؟ هل كانت بضعة ألوح من الرصاص، مبللة بالحمض، جالسة على الطريق، هي كل ما كان هناك للإشارة إلى أنهم غادروا الأرض وراءهم... لا. جاء هذا الرصاص معهم — لا. ماتت المصابيح الأمامية قبل ظهور ميليميزارغو بكثير. كانت السيارة ميتة تماماً بحلول الوقت الذي تم نقلهم فيه إلى السماء.
كان هناك رصاص داخل أجهزة الكمبيوتر المحمولة أيضاً، أليس كذلك — لا. ليس بهذا القدر، إن وجد. كانت السيارات تحتوي على بطاريات رصاص. كانت أجهزة الكمبيوتر المحمولة تحتوي على بطاريات ليثيوم أيون. لا يوجد الكثير من الرصاص في هاتف ذكي أو كمبيوتر محمول أيضاً. الرصاص الوحيد هناك سيكون في اللحام، ولكن — كان هناك رصاص في اللحام التقليدي، والذي كان سيكون الحالة الوحيدة للرصاص في أجهزتهم الإلكترونية المختلفة...
ربما. لكن في هذه الأيام استخدم المصنعون لحاماً خالياً من الرصاص في الأجهزة الإلكترونية. ربما كان هناك بعض لحام الرصاص في إلكترونيات السيارة، مع ذلك؟ قام إزيكييل بعصر دماغه، محاولاً تذكر ما قد يأتي به الرصاص معهم إلى في — عادت المحادثة إليه بسؤال حاد من يارو.
سأل النسل السجل الأحمر، "هل لديك مشكلة في كيفية إدارة مدينتنا وأمتنا، النسل إزيكييل؟"
قال إزيكييل على الفور، "أعتذر. لقد تركني المساء مرهقاً بطرق غير عادية. لقد كنت فظاً، أنا متأكد من ذلك. يرجى مسامحتي."
عبس يارو، ويبدو أنه غير سعيد لأن إزيكييل طوى بهذه السهولة؛ أو هكذا بدا أنه كان يفكر. بدا عدد قليل من الآخرين حول الطاولة يعتبرون إزيكييل بأهمية أقل بعد أن كان مستعداً لإذلال نفسه باعتذار بسيط، ولكن لا بأس بذلك. الأذكياء، أوريد، ريري، وقيلا، بدا أنهم يحصلون على شيء آخر من اعتذار إزيكييل. لقد رأوا سحب إزيكييل الكامل للاعتذار على حقيقته؛ تشتيت نجح.
كان إزيكييل يعلم أنه ذهب بعيداً جداً في الادعاء بأنه «وُضِع هنا من أجل قرار»
إلى جانب كل ما قالوه. حتى بدا أن كاينا تعترف بكلمات إزيكييل على أنها نفس النوع من التراجع الذي فعله لإحضار مبارزتهم الخاصة إلى تعادل، قبل أيام. لم يكن يارو راضياً عن التعادل.
قال يارو، "أخبرنا بما تقعره حول إيراليس."
لقد كان أمراً، وليس سؤالاً.
ومع ذلك، أجاب إزيكييل، "لقد استمتعت حقاً بمعبد الفراغ ولقاء المغنين. كانت مطاعم دارزاليا مفاجأة بتنوعها وأسعارها الجيدة. كان لدى بائعي الكتب مجموعة رائعة. وهذه هنا؟ لقد كانت الليلة رائعة. لقاؤكم جميعاً كان متعة. ومع ذلك... كان هناك ضغط، نعم، من هذا التطوير الأخير. إذا لم تكن تعلم بالفعل، فهي لا تستخدم الإكسير حيث أتيت، لذلك لم أتعلم فقط تلك الواقعة الرهيبة، بل تعلمت كيف تؤثر على الجميع هنا، وكيف تؤثر على كامل هذه الأرض. أؤمن حقاً أن العلاج شيء جيد على المدى الطويل، لكني أخشى على المدى القصير أيضاً. نحن لا نحارب الناس حيث أتيت. نحن نحارب الوحوش. نحن لا نحب الحرب."
إذا لم ينتج عن كل هذه العاصفة اللعين الليلة أي شيء آخر... اتخذ إزيكييل قراراً سريعاً بأنه لا يريد أبداً استخدام الإكسير عليه. لذلك بهذه الطريقة، كان العلاج ضرورياً. قرر مساعدة تاداشي في معرفة المزيد عن علاج الإخلاب. سيتعين عليه تذكر المزيد عن ذلك العلم بنفسه، مع ذلك. أو! أو ربما يمكنه فقط إعطاء تاداشي خاتم ذكاء — لا. ستفشل العناصر المسحورة بحضوره. أه. وداعاً لهذا الحل السهل.
... كيف عمل علاج الإخلاب؟ لقد كان... ... كانت هناك فتاة في المكتب تتحدث عنه... قبل بضع سنوات؟ نعم. قبل بضع سنوات. كانت مناهضة للقاح وتحدثت عن الإخلاب مثل المخالب التي تلتف حول جزيئات معدنية فردية موجودة في اللقاحات... حسناً. إذن. ربما لم تكن الشخص الأكثر موثوقية للتفكير فيه عندما كان يحاول التفكير في الإخلاب، ولكن... هل قرأ أي شيء آخر حول هذا الموضوع؟ لا شيء يمكنه تذكره في الوقت الحالي.
لقد كان، من المؤكد، متراجعاً بعض الشيء مع رؤية وفهم كل ما تبقى مما يحصل من حوله.
تحدثت النسل جيلا الخشب الأبيض، "منظور أجنبي مقدر، ولكن حتى مع اعتراضاتك على الحرب، يجب أن ترى كيف سيكون من المناسب لنا جميعا اكتساب القدرة على تخليص مجتمعنا من الإكسير."
"أنا أتفق تماماً،"
قال إزيكييل بسعادة.
"استغرق الأمر مني دقيقة للوصول إلى هناك، لكني أتفق مع ذلك."
كانت هناك بعض الضحكات العصبية وبعض الضحكات المهذبة. استمرت المحادثة، بدون إزيكييل.
في النهاية، رفعت ريري صوتها في هدوء، قائلة، "النسل إزيكييل. يرغب الشيخ أريليتيلو والبطريرك زاليندي في التحدث إليك، إذا كنت مستعداً. وتاداشي أيضاً."
أخذ إزيكييل الخروج المعروض وجعل هذا نهاية أمسيته، قائلاً، "أشكر عشيرة نجمة الغناء على ضيافتهم، وأود التحدث إلى شيوخكم على انفراد."
التفت إلى طاولة النسل، مضيفاً، "لقد استمتعت بلقائكم جميعاً. وداعاً."
كانت هناك بعض الإيماءات من النسل، وبعض الانحناءات الأعمق من البقية. تبع إزيكييل خادماً إلى طاولة الشيخ ثم إلى اليسار؛ ذهب الشيوخ جميعاً من مقاعدهم، وتم مسح أماكنهم. حول الغرفة، كانت البقع الفارغة الأخرى في طاولات مختلفة مثل صمت غير مرحب به في أغنية. انضم جوليا وبول وتيفاني إلى إزيكييل قبل أن يدخل الممر، متوجهين إلى أعمق في مقر عشيرة نجمة الغناء، حيث ينتظر الخطر والفرصة بقدر غير متساوٍ.