تجاوز إزيكييل المدخل الأول لهيكل الفراغ ودخل من مدخل آخر تغيّرت فيه التجربة تماماً. لا صفوف هنا ولا طوابير. مقاعد ومصلّون يتجهون بوجوههم نحو الجرس في الوسط. تفصل مسافة بين المصلين ومنطقة الجرس، وتفصلهم أيضاً حشود تسير في صفّ واحد حول تلك النقطة المركزية. كانت هذه المنطقة الثانوية أقل ازدحاماً. يبدو أن أغلب الناس يريدون الاقتراب قدر الإمكان ثم الانصراف، فيدخلون عبر المدخل الآخر مقتفين أثر الحشود.
لكن أصوات ترنيمة الفراغ ظلت على حالها هنا بالقوة نفسها التي كانت عليها في صف الانتظار. سلّمت شو إزيكييل صامطةً إلى امرأة صامتة ترتدي ثياباً بيضاء وتقف بجانب درج يصعد إلى طابق ثاني شبه خاص. غابت التقديمات والكلمات تماماً، سواء بالتخاطب الذهني أو بالصوت. أدرك إزيكييل إثر ذلك أن لا صوت في هيكل الفراغ سوى ترنيمة الفراغ. ظهرت أصوات مفاجئة في الطابق الثاني بينما خفتت ترنيمة الفراغ قليلاً.
بدت هذه المنطقة كالديوان؛ ساحة ترنيمة الفراغ من جهة، ومكاتب وغرف عمل وقاعات اجتماع صغيرة من جهة أخرى. هذا ما وقعت عليه عين إزيكييل فحسب. تتخفى أماكن كثيرة في الحجر الأبيض الساطع لهذا الهيكل مترامي الأطراف. تسللت جوليا وتيفاني وبول خلف إزيكييل بينما تحرك دليلهم خطوة إلى الداخل نحو محراب كبير يقع بعد نهاية الدرج. كانت امرأة مسنة شاحبة البشرة شقراء الشعر بعينين حمراوين ساطعتين.
لم يكن إزيكييل مخطئاً فيما يبدو؛ فكثير من أهل المرتفعات من ذوي الدماء الهجينة.
بدأت بنبرة صارمة: "النسل إزيكييل. أهلاً بك في هيكل الفراغ في إيراليس. سمعت بعض ما جاء بك إلى هنا، لكني أريد أن أسمعه منك".
أجاب إزيكييل بترحيب: "كنت أصنع السحر بطرق غير مألوفة منذ أن تعلمت هذه الحرفة. عادة، أصغي إلى ما يخبرني به السحر عن نفسه، ثم أنا..."
قاطعتْه قائلة: "هذا يكفي. يمكنك أن تناديني بالأخت كافي. سنتابع هذا النقاش في مكان أكثر خصوصية؛ في إحدى غرف التدريب لدينا".
استدارت كافي وبدأت تمشي. لحقها إزيكييل. صعدا في أقل من دقيقة سلماً عريضاً ومنحنياً، حيث اختفت أصوات ترنيمة الفراغ تماماً. دخلا مَمَرّاً طويلاً في الطابق الثالث مفتوحاً من المنتصف وتتوزع الأبواب على جانبيه. تؤدي سلالم عادية الحجم على جانبي القاعة إلى طابق رابع يكرر تفاصيل هذا الطابق الثالث. ثمة فتحة في الحجر بين الطابقين، ترتكز فيها أشعة شمس ساطعة كالأعمدة المتوهجة من أرضية الطابق الثالث وحتى سقف الطابق الرابع، لتضيء المكان بأسره.
أكثر من نصف الأبواب كانت مغلقة. ذكّر تصميم الممر إزيكييل بغرف التدريب في نقابة سحرة سبور؛ فهذا ما كانت عليه تماماً. وبحواس المانا لديه، رأى إزيكييل أشخاصاً في الجوار يمارسون السحر خلف الأبواب المغلقة، إما بمفردهم وإما بصحبة مدرب. ربما اختفت ترنيمة الفراغ، لكنها استُبدلت بهمم أولئك البشر من خلف الأبواب، وكل منهم يمارس سحره، تعاويذ أو غير ذلك. تتجلى طرق غريبة لا تحصى؛
من أشخاص يستخدمون آلات موسيقية للتلويح، إلى آخرين يغنون، إلى غيرهم يرددون الهتافات مع آخرين في الغرفة نفسها. تواجد المدربيون في غرف كثيرة، لا كلها. بدت بعض الغرف مظلمة بالنسبة لحواس المانا عند إزيكييل؛ فلا مانا تدخل ولا تخرج، وانعزلت أصوات تلك الأماكن عن بقية العالم. هذه الحقيقة، مضافة إلى وجود مقاعد صغيرة في منتصف الغرفة وجلوس الناس عليها للاستماع إلى من في الداخل، جعلت إزيكييل يعتقد أن بمقدور أي ممارس في أي غرفة حجب مظاهره الخاصة إن أراد، لكن أغلبهم لا يفعلون.
... أو ربما يدور ما هو أكثر تعقيداً هنا. على الأرجح لا شيء شريراً للغاية، إذ لم يلمس إزيكييل أو يرى أي نزعة دموية على أي وجه في الممر الكبير.
قالت كافي: "هذه هي خلايا الترنيمة العامة لدينا. نعلم الموسيقى والفنون كل يوم لمن يرغب في الدفع مقابلها. نعلم أيضاً طريقتنا في السحر، لكن ما لم يُظهر المرء استعداداً للترنيمة يُلغى ذلك النوع من التدريب، مهما بلغت قدرته على الدفع. أدركنا منذ زمن بعيد أن موهبة الترنيمة ليست متوافرة لدى الجميع، ومع أنه يمكن اكتشاف الموهبة بتدريب مكثف، فإننا لا نخوض في مساعٍ كهذه ما لم يوجد شيء يستحق الكشف عنه. على أي حال، يُتوقع الدفع مقابل وقتنا ومعرفتنا".
"هذه الغرف عادة عبارة عن صناديق أحادية الاتجاه، يهرب منها الصوت من دون أن يتسرب ويزعج الآخرين كثيراً. يمكن لكثيرين المجيء والاستماع إلى صخب الممر إن أراؤوا، لكن معظمهم لا يفعلون. يقول البعض إنه يساعد في إطلاق العنان لموهبة الترنيمة. ويقول آخرون إنه لا فائدة منه. لكن المانا هي الاحتمالية، ولذا يحقق بعض الناس الترنيمة بقضاء وقتهم في الاستماع إلى الصخب".
أشارت للأمام وقالت: "اختر غرفة لنتناول مزيداً من النقاش، سواء كان الحجب مفعلاً أم لا. إذا أراد أحد أتباعك الانضمام إلينا فله ذلك، وإلا فلينتظرا هنا".
التفت إزيكييل نحو بول، ثم إلى جوليا وتيفاني. هزّت الفتيات رؤوسهن. نقرت تيفاني على حقيبتها التي تضم بضعة كتب حصلن عليها من المكتبة في الطريق إلى هنا.
قال بول: "سننتظرك على المقاعد، أيها النسل".
استدار إزيكييل واختار غرفة مفتوحة إلى اليمين وقال: "تبدو تلك مناسبة".
دخلا الغرفة وأغلقت كافي الباب وراءهما. تلاشت الأصوات الخارجية بمعظمها؛ لم تكن الغرفة صامتة تماماً من الداخل، لكنها اقتربت من ذلك حداً يكفي لإثارة الجنون قليلاً. يستطيع إزيكييل التعامل مع الصمت، في الوقت الحالي. كانت الغرفة مكعباً عرضة خمسة أمتار يتوجّه قبو في أعلاه ومشبك شمسي فيه. توهجت رونات التحكم بجانب الباب على قرص دوار. كانت الغرفة على وضع الفتح حالياً، لكن بإمكانه تدوير القرص وضبطها على الإغلاق، وهو أمر بدا واضح المعالم بذاته.
تجمعت الكراسي إلى جانب الطاولات القابلة للطي. بعد لحظات من ترتيب تلك الطاولات والكراسي، جلست كافي مقابل إزيكييل على الطاولة.
قالت كافي: "تلك العين التي ترصدك من خلفك وذلك الأليف على كتفك سيشعران بالاستياء حتماً مما سيحدث حين تُضبط الغرفة على الإغلاق. ضع هذا في اعتبارك بعد أن أطرح سؤالي هذا: أتريد أن تحكي لي القصة الكاملة لسحرك، أم تفضل إخفاء أمور معينة؟ أنا مقسمةليمين بألا أوشي بأي شيء يُقال لي، لكن هذا لا يعني أن هذه الغرف بمنأى عن تجسس الآخرين. قد تعتمد جودة الدروس التي ستتلقاها على العثور على حقيقة شخصية، وربما لا ترغب في كشفها دون تفعيل الخصوصية".
"سأبقي الغرفة مفتوحة، في الوقت الحالي. أعتقد أنني أعرف حقيقتي الشخصية تماماً".
"أنت على دراية إذن بمثل هذا المفهوم. حسناً جداً".
قالت كافي: "السؤال التالي. ما قيمتك؟ نحن نتقاضى الأجور وفق مقياس متدرج".
"سنقع في المشكلات إن كانت هذه هي طريقتكم في تقاضي الأجور. أما يمكنك إعطائي سعراً محدداً عوضاً عن ذلك؟"
لم تطرف عين كافي وهي تقول: "خمسة آلاف قطعة ذهبية، أو ألف نواة متوسطة الجودة، أو خمس أنوية كبرى. هذه هي الرعاية المتوقعة من النسل مقابل شهر واحد من التدريب، وهو كل ما نقدمه للغرباء".
قال إزيكييل على مضض: "عادة... كان بإمكاني دفع ذلك، لكن ليس وأنا على حالتي هذه".
"يمكننا تطبيق هذه التكلفة على عشيرتك، عبر سجلك الدائم في مكتب السجلات. يمكنك دفع هذا المبلغ في غضون عام واحد من إتمام التدريب. سيؤدي التخلف عن الدفع إلى عقوبات صارمة، لكنها ليست من نوع الفوائد المتراكمة. العقوبات التي أقصدها ستكون من النوع الذي يحرمك من القدرة على ممارسة الأعمال التجارية في المرتفعات. وسيُعدّ هذا العجز عن الدفع نقطة سوداء في سجلك".
قال إزيكييل: "إذن سأختار ذلك الخيار؛ الدفع المؤجل. لقد جنينا مئات القطع الذهبية في غضون أيام قليلة خلال اصطياد آكلي حجارة الضباب. بوسعي تكريس مزيد من الوقت لذلك وتجهيز دفعة كاملة لهيكل الفراغ قريباً".
وأردف: "إن كان التدريب بالسوء الذي أرجوه أو أفضل".
قالت كافي: "إذن سنتابع بقراءة أساسية، وإذا اخترت الاستمرار بعد اليوم واخترنا نحن تدريبك، فسوف يُضاف دينك إلى سجلك، أيها النسل فينيكس. سيُتوقع سداد جزء من فاتورتك عاجلاً لا آجلاً. ومبلغ جيد منه هو عشرة بالمئة خلال الأسبوع الأول".
أومأ إزيكييل برأسه.
"هذا مقبول".
قالت كافي: "إذا كنت تتلقى مساعدة خارجية من أليفك أو ممن يراقبك عبر كرة الرصد تلك، فأنت تسدي لنفسي معروفاً سيئاً. هذا الاختبار الذي سأجريه الآن هو قراءة أساسية للقدرات. وستعتمد جميع الدروس الأخرى التي قد تتلقاها على النتائج الصادقة لهذه القراءة. مفهوم؟"
"مفهوم".
ظل يبحث عن أي أمر مريب طوال الوقت، لكن كافي بدت صادقة تماماً.
قالت كافي: "سَنبدأ".
رفعت كافي يدها اليسرى.
"أتسمع هذا؟"
نظر إزيكييل إلى يدها، ثم أعاد تقييم كل ما فكر فيه عن كافي بسرعة، فهي لم تكن تفعل شيئاً. لا مانا تُوجَّه عبر يدها. ولا ترنيمة تصدد من روحها التي بدت مستقرة للغاية. بدا أنها تؤمن حقاً بأن شيئاً ما يحدث في يدها، ومع ذلك... لم ير إزيكييل شيئاً ولم يسمع شيئاً. أكانت كاذبة بارعة؟ هل كانت تكذب عليه بخصوص مقياس الدفع المتدرج أيضاً؟ هل وافق لتوه على التعرض للاحتيال؟
"أكنت تكذبين بشأن مقياس الدفع المتدرج أيضاً؟"
رسمت وجه كافي ابتسامة طفيفة.
"لا".
وتابعت: "ما رأيك بهذا؟"
ولا شيء صدر منها مجدداً. ضيق إزيكييل عينيه. فقدت كافي ابتسامتها، وتحولت إلى الاحترافية البحتة. رفعت يدها اليسرى في الهواء فتسللت همهمة إلى الجو، لكنها لم تصدر من يدها المرفوعة في الهواء. كانت يدها اليمنى المستقرة على الطاولة هي ما يهمهم، ومن إصبع خاتمها حصراً. لم تكن توجّه المانا تماماً، ولم يكن ذلك تحكماً بالهالة أيضاً، أو على الأقل لم يكن أي تحكم بالهالة شاهده إزيكييل من قبل.
لم يلحظ أي فرق حين رمش مفعلًا حواس المانا لديه... كانت حقاً تهمهم في الهواء من إصبع خاتم يدها اليمنى، مطلقَة في الهواء صوتاً يشبه صوت ترنيمة الفراغ، لكنه يختلف عنه.
قرر إزيكييل الإجابة عن سؤالها، فقال: "يدك اليمنى، ذلك الإصبع هناك".
اتسعت عيناها كافي. لم تستطع منع نفسها من الابتسامة مجدداً، ثم مسحت ذلك التعبير ورفعت كليتي يديها وبسطت أصابعها.
"من يسراك إلى يمناك. الأرقام من واحد إلى عشرة. أخبرني بما تسمع".
شرعت كافي في عزف ترنيمة في الهواء عبر أطراف أصابعها، من دون تحريك أي جزء من جسدها أو مانا خاصتها. لم تكن بطيئة. لم تحمل النقط أي تنويع باستثناء الموضع. كررت عزف هالتها ثلاث مرات، ثم انتظرت.
قال إزيكييل: "واحد، خمسة، تسعة، تسعة، ثلاثة، أربعة، ثلاثة، ثمانية، عشرة، سبعة، ستة، اثنان".
وأضاف: "أيمكن للبشر مجاراة ذلك حقاً؟ بالكاد استطعت متابعته".
كذبته الأولى في تفاعلهما؛ فقد تابع سلسلتها الطويلة بيسر شديد. لكنه لم يجد بأساً في الكذب على هذه المرأة؛ فهي لا بد تكذب عليه بشيء ما. صقسق أودين. أومأ إزيكييل.
"نجل، لقد كان صعباً يا أودين".
ابتسمت كافي واسعة العينين، كمن يغمرها شعور دافئ بعد ترقب محقق. ثم تنهدت، لكنها ظلت سعيدة وهي تعود إلى مهنيتها.
"أعتذر عن فظاظة اختباري، أيها النسل فينيكس. أُبلغت بقدراتك فمنحتك النسخة الأصعب. وأعتذر أيضاً عن طرح السؤال التالي: أيمكنك إعادة هذا الاختبار في غرفة مغلقة، ومن دون أليفك؟"
"لا".
وفسر إزيكييل: "ما فعلته للتو كان بجهدي الخالص، ولست مستعداً للتخلي عن حذري في مكان مجهول كهذا، حتى الآن. أنا آسف إن كان هذا يزعجك. ارجوك صدقني: لا يساعدني أليفي في اختبارك. لقد ساعدني أودين في صنع السحر من قبل، لكنه لم يفعل هنا".
قالت كافي: "إذن سننتقل إلى بقية الاختبار".
رفعت يدها، وبذات النوع من التحكم الذي لم يكن هالة ولا توجيهاً للمانا، غمرت الهواء بفكرة [صاعقة القوة].
"سَمِّ هذه التعويذة".
فعل إزيكييل ذلك، فانتزع ابتسامة أخرى سريعة الزوال من شفتي المغنية كافي. ثم خاض هو وكافي في كل تعويذة قوة أساسية أخرى، والعديد من التعويذات الخدمية، وجميع تعويذات تغيير المانا، متطرقين حتى إلى بعض العناصر الغامضة مثل الرحمة، والفراغ، والمقدس، والخبيث. أما عن تعويذاتها، فإن كانت تلك كل ما تعرفه كافي من تعويذات، فهو يعرف من التعويذات الأساسية أكثر منها. لم يمكثوا طويلاً حتى انتهى الاختبار.
شبكت كافي يديها فوق الطاولة بينهما.
"أنت موهبة نادرة".
لم تستطع كافي منع الابتسامة من شفتيها بالكامل وقالت: "فلنتابع ذلك التقديم الذي كدت تلقيه على مسامعي قبل أن نأتي إلى هذه الغرفة. أخبرني لم جئت إلى هنا؟"
"جئت إلى هنا لأتعلم من مغنيات المرتفعات، فقد سمعت أن سحرهن يشبه سحري. وبلغني أنكن تستخدمن التعويذات والترانيم لصنع سحركن، والتأثير في كيفية تصرفه بعد صياغته بالفعل؛ لتعزيز أو تقليل أجزاء معينة من التعويذات تتجاوز الوظيفة الموصوفة في المربعات الزرقاء للنص".
"كل هذا صحيح. كيف تصنع سحرك أنت؟"
"عبر توجيه المانا من خلال يدي لسماع التعويذات الكامنة فيها، ثم أدمج تلك الأصوات في كلّ متماسك، يُلقى بعد ذلك في العالم".
أومأ كافي برأسها.
"أتحتذي أياً من المنهجيات المعيارية التي روجت لها أي مدارس فكرية معروفة؟"
"لقد تعلمت تخطيط الشبكات مؤخراً، وكان ذلك مفيداً في فهم تشكيل التعويذات، ولكن بغض النظر عن ذلك، لم تفدني معظم تعليمات الأركانيوم ولا أصنع السحر مثل بقية عشيرتي على أي حال. في الغالب، عند صياغة تعويذة جديدة، أتخيل رغباتي لتعويذة معينة بأقصى طاقتي، ثم أردد تلك الرغبات بصوت عالٍ للمانا. فتستجيب المانا بما أبتغيه. والصعوبة الوحيدة التي واجهتها مع هذه الطريقة كانت حين ابتكرت [الحاجز المنشوري]. استغرقتني تلك التعويذة بضعة أشهر من التجربة والخطأ والطقوس".
كان بإمكانه تخطي الجزء المتعلق بـ[الحاجز المنشوري]، لكن ادعاء خلو أي سحر صنعه من المشكلات سيجعله محط أنظار أكثر مما ينبغي. فكل شخص يعاني من مشكلات عند صنع [الحاجز المنشوري]. اتسعت ابتسامة كافي أكثر، ثم محتها عن وجهها.
"لم أسمع بتخطيط الشبكات منذ زمن طويل. أتعرف شيئاً عن مهام الإعادة؟"
"نجل. لقد أعدت صنع العديد من التعويذات الأساسية حتى الآن".
سألت بسرعة أكبر: "التحكم بالهالة، أم الجسد العنصري؟"
"الثاني".
"أتتقن التحكم بالهالة على الإطلاق؟"
"... أظن أن ذلك يعني امتلاك الكفاءة الكافية في التحكم بالهالة لإعادة صياغة التعويذات، أو إلقاء السحر، أو ما شابه؟"
"نجم".
"لا".
كان افتقاره للتحكم بالهالة أكبر عيوبه على الأرجح. لكن إن كانت كافي تسأل عن ذلك، فلربما تستطيع حل تلك المشكلة، لذا كان من الأفضل قول الحقيقة هناك. تراجعت كافي بظهرها إلى المقعد، مسترخية في وضعية المعلمة.
"أتعمل على أي تعويذات في الوقت الحالي؟"
"نعم. فكرت في صنع صدع في اليوم الأخر، لكنني أدركت أنه يجدر بي الانتظار وفعل ذلك هنا، لنرى كيف تفعلونه".
"يمكننا صنع صدع في وقت آخر".
سألت كافي: "أتعزف على آلة موسيقية؟"
"لا. وليس لدي اهتمام يذكر بتعلم ذلك".
"الهالة هي الأخرى آلة موسيقية".
"آه".
تقطب حاجبا إزيكييل معاً.
"أحقاً؟"
وأضاف بسرعة: "لم أعتبرها كذلك قط".
"طبعاً هي كذلك. أتعرف التعويذة التي نستخدمها لتأدية ترنيمة الفراغ؟"
"ليس تماماً. لكني سمعت الناس يتحدثون عنها بوصفها تعويذة بسيطة لا تبدو قادرة على حجب كل السحر الذي تحجبه بالفعل".
أشارت كافي بيدها. وظهر صندوق أزرق.
أغنية الفناء، فورية، مدى طويل جدا، هالة، خمسون نقطة مانا في الثانية + تكلفة خاصة. نداء الفراغ. يمكن لمنشدين متعددين الاتحاد لتقليل تكلفة هذا السحر.
⟦1 قال كافي: "أغنية الفناء الخاصة بي مجرد نوع فرعي من أغنية الفراغ. التعاويذ التي يبتكرها منشدون آخرون قد لا تطابق أغنيتي تماماً، لذا بناءً على الأغنية التي يفك المنشد طلاسمها، قد يفضل الذهاب إلى مدينة أخرى في مرتفعات هضبية تتناسب فيها مواهبه بشكل أفضل، وبالتالي ستنخفض تكاليف سحره. إيراليس، ألارالتي، أو هولورولو، أو حتى إحدى الضواحي الأصغر التي تضم منشديها؛ لا توجد أماكن إضافية كثيرة يقصدها المنشدون، لكنها موجودة. "أو قد ينتهي المطاف بمنشد جديد ليصبح منشداً جوالاً، إن كانت أغنيته واحدة من الأنواع الأكثر فائدة وغرابة.
إما في الحرب أو الحماية، بحسب ميوله الخاصة. بل قد يرتقي المنشد الجديد ليصبح عضواً في عشيرة أغنية الفراغ العليا نفسها، والتي تقع أساساً في هولورولو.
"أي أغنية فراغ محتملة، أياً كانت النسخة التي يظفر بها المرء، لا تملك تأثيراً كبيراً بمفردها. فأغنية الفناء الخاصة بي قادرة على إحداث تعطيل سحر مدمر نوعاً ما، لكنها لن تؤذي أحداً، ولن تفكك أي تعاويذ مستهدفة إلا بعد أن أنفق قدراً من المانا يعادل تماماً ما أكون بحاجة إلى إنفاقه بطريقة تفكيك طبيعية. أغنية الفراغ تصبح عديمة الفائدة من دون كل التدريبات الأخرى التي يمكننا منحها لك. "لكن!
بالمعرفة والتدريب اللذين يمكننا تزويدك بهما، يمكنك تحويل أي تعويذة مشابهة قد تبتكرها تحت إشرافنا إلى قوة تضاهي أغنية الفراغ التي تسمع أصداءها هناك في إيراليس. فبالتحكم الذي تعلمته هنا، تستطيع أغنية الفناء الخاصة بي تفكيك التعاويذ بجزء يسير من التكلفة، لتطال فرقاً عسكرية بأكملها. وبفضل ما تعلمته هنا، حين أصدح بغنائي هناك تحت جرس اللفافة الكبرى، تساعد قوتي في حماية مدينة إيراليس بأكملها من التهديدات الخارجية والداخلية، مما يجعل مدينتي الجميلة واحدة من أكثر المدن أماناً في فايرد قاطبة.
لم يتطلب الأمر مني سوى خمس سنوات من التدريب قبل ثلاثين عاماً، ولن أنادم هذا القرار أبداً". سأل كافي: "أترغب في أن تصبح منشداً أيضاً، سليل فينيكس؟"
بالتأكيد لم يرغب إزيكييل في فعل ذلك قط. ليس في الوقت الحالي، وربما لن يرغب في ذلك أبداً. عدا أن... نبرة اليقين في صوت كافي جعلته ينجرف في مسار التفكير ذاك.
خطا ثلاث خطوات مجازية في ذلك الاتجاه، ثم استدار على عقبيه عائداً، وقال: "ليس هذا العام. وليس الآن".
أخفت كافي خيبتها، وقالت: "حينها لن تكون المعرفة التي بوسعي منحك إياها بحجم ما كان يمكن أن تحظى به بخلاف ذلك".
"أشكرك على محاولة إقناعي بالانضمام إلى معبدكم. يشرفني طلبك هذا. لكن لا يمكنني تقديم أي وعود بشأن أي فترات خدمة طويلة أثق في أنكم ستتطلبونها من—"
"إنه برنامج مدته خمس سنوات، لكن غالبية التدريب تتم في السنة الأولى، وأنت حر في المغادرة بعد انقضاء تلك السنوات الخمس. لدينا معدل احتفاظ يبلغ تسعين بالمائة بعد تلك الدورة التي تستمر خمس سنوات، ولا تتجاوز نسبة الوفيات بين من يخرجون إلى الميدان بالمائة الواحدة. في نهاية تلك السنوات الخمس، ستُمنح طاقماً تحت إمرتك يمكنك دمجه في طاقمك الخاص كما تشاء. أنت محمي عندما تصبح منشداً، وستمتلك القدرة على حماية الآخرين أيضاً. سنعمل وفق ما تتطلبه احتياجاتك".
بدا هذا مفاجئاً بحق.
سأل إزيكييل: "يبدو الأمر كما لو أنكم تخلقون عشائر صغرى في كل مكان. ما الذي تجدونه في تقديم شروط جيدة إلى هذا الحد؟"
"نحن نخلق عشائر صغرى لأن المرتفعات في توسع مستمر. فقبل أربعمائة وأربعين عاماً، وُقع ميثاق سونغلي من قبل عشائر أغنية الفراغ العليا الحالية، والكابوس المفترس، والهلال القاطع. وفي كل عام، ندخل المزيد والمزيد من الناس تحت كنف حمايتنا وازدهارنا. وفي كل عام نتوسع من هولورولو، وألارالتي، وإيراليس؛ المدن الثلاث التي تأسست عند منطلقنا. "إذ إننا إمبراطورية.
ونحن مكلفون بواجب مقدس يتمثل في حماية من يحتاجون إلى الحماية، وتمكين من ينشدهم العزم.
نحن نبحث دائماً عن منشدين جدد ليقصدوا المرتفعات، وينخرطوا في قضيتنا، ويضربوا جذورهم في أرضنا العظيمة". قال كافي: "بفضل قدرتنا على الارتباط ببعضنا البعض والإلقاء التعاوني، يشبهنا نحن المنشدين السحرة العظام بالنسبة لبقية العالم.
فما قولك الآن يا إزيكييل فينيكس؟ ألا ترغب في أن تصبح بمنزلة ساحر عظيم؟
أهكذا حقاً ترغب في تفويت هذه الفرصة؟"
أجاب إزيكييل: "لدي فرصتي بالفعل. ولدي التزاماتي بالفعل. لا يمكنني قبول هذا الخيار. سأقبل التدريب الأصغر حجماً من فضلك".
استنشق كافي هواءً عميقاً، ثم أطلقته ببطء. لقد كانت غاضبة، نعم، لكنها بدت مستاءة بشدة قبل أي شيء آخر.
قالت: "ليكن إذاً".
أخذت نفساً آخر وأبعدت عنها كل إزعاج.
"لدينا بضع سبل للتعليم متاحة للغرباء. الخيارات الدنيوية تتمثل في تعلم آلة موسيقية، ولدينا معلمون لكل آلة. أغنية الهالة لا تشملها هذه السعر. هذا الخيار أرخص بكثير من التدريب السحري. أمهتم أنت بهذا؟"
"لا. أريد التدريب السحري".
"حسن جداً. يبدو أنك مطلع تماماً على الوظائف العادية للجزء الأكبر مما نقوم به، لذا فما إن نتجاوز دورة تمهيدية ستستغرق ما بين يوم إلى أسبوع وتكون حيث نساعدك في صنع الصدع الخاص بك، ستكون الخيارات السحرية على النحو التالي: تعلم التحكم في الهالة، والذي يقود بعد ذلك إلى أغنية الهالة، ليفضي بدوره إلى الإلقاء التعاوني. وهذا هو الخيار الأكبر. لدينا أيضاً مهام الفئة وإعادة الصياغة، والتي تبدو كأمر أنت قادر على فعله بالفعل. ثم هناك التعاويذ وصب السحر الممتلك حالياً في سبل قوة لا تدرج بالكامل في التعاويذ التي تملكها مسبقاً".
قال كافي: "اختر مساراً، وسأوفر لك معلماً. سيكون لديك شهر من التعليم مقابل خمسة آلاف قطعة ذهبية، وبعدها تنقطع صلتك بنا. وإذا غيرت رأيك وقررت أن تصبح منشداً، أو إن اخترت الاندماج في عشائر إيراليس بطريقة أخرى أكثر عمقاً، فيمكننا إعادة تقييم تعليمك المستمر في ذلك الحين".
جاء اختياره فورياً.
"التحكم في الهالة".
"هذا هو الأصعب بين المسارات. أمتأكد أنت؟ قد تستنفد شهر دروسك كاملاً دون أن تتعلم شيئاً".
"سيكون شهراً مقضياً بشكل جيد لتعلم كل ما أستطيع استخلاصه من منشدات المرتفعات".
لم يبلغ قط شوطاً بعيداً في التحكم في الهالة، وإن كانت المنشدات يملكن أساليب بوسعه تعلمها، فسيتعلمها بكل ما أوتي من قوة. لقد كان مسروراً لكونه صادقاً بشأن ذلك الجانب من جوانب قصوره.
"فليكن إذاً. درسك الأول سيكون غداً عند الفجر".
وقف كافي، مردفة: "ونحن ننادي بعضنا البعض بالمنشدين هذه الأيام؛ فكلمة 'منشدة' تجعل بعض الرجال في مؤسستنا يشعرون بالارتياب".
وقف إزيكييل، قائلاً: "سأكون هنا عند الفجر والكلمات المناسبة على شفتي. شكراً لك".
قال كافي: "احضر عند المدخل الشرقي. حظاً سعيداً يا إزيكييل".
حنى إزيكييل رأسه انحناءة خفيفة وصغيرة. غادرت كافي الغرفة أولاً، مبتعدة دون تلفظ بكلمة أخرى. - - - - كان مخطوط ختم بختم أبيض ينتظرهم في منزل الحامض، تحت رعاية المالك وعداء يرتدي سترة بيضاء وزرقاء. اصطحب إزيكييل المخطوط إلى الغرفة وقرأه هناك. وُضعت الخطط بناءً على ما كُتب على الورقة، لكن تلك الخطط ستتحقق لاحقاً. استرخى الفريق مع بعض الشاي وبعض الكتب وبعض أعمال النسيج، بينما تبادلوا الحديث عما حدث في الاجتماع مع المنشورة كافي، وما إذا كانوا سيظلون في إيراليس طوال شهر كامل بالفعل.
شك إزيكييل في أنهم سيقضون شهراً كاملاً هنا إذ لا بد أن شيئاً ما سيجذبهم إلى مكان آخر. لكن... إن ظلوا هنا لشهر، وإن كان العالم مسالماً طوال تلك المدة، أسيء ذلك إلى هذه الدرجة؟ ففي النهاية، لم يترك كايزوا رسالة واحدة تطلب مساعدته في أمر ملاك المحول. ظنت جوليا أن إيراليس انحراف رائع، ولم تمانع البقاء هنا لبعض الوقت. كانت تيفاني تمرح. وكان بول بحالة جيدة.
ألقى بول نظرة خاطفة على المخطوط المفتوح، مضيفاً: "مهما يكن ما سيحدث هنا، فمن المرجح أنه سيبدل ما سيؤول إليه هذا القرار".
قال إزيكييل: "غالباً".
تحدثوا قليلاً عن الحكيم شيوي وزوجته المنفذة سيكالي، وتخمّنوا ما تريده عشيرة أغنية النجوم من عشيرة فينيكس تحديداً.
قالت جوليا: "إن كان كل ما يبغونه هو خيطاً مقابل النساج اللؤلؤي، فهذا أمر مثير للريبة. النساج اللؤلؤي هو نوع فرعي من نساج الضوء، والذي يعد النتيجة المعتادة لتحول نساج وبر الدان إلى وحش في منطقة تعج بجوهر الضوء، وهي أصلاً توليفة نادر العثور عليها في أي مكان بالعالم".
وأردفت: "مثل هذه التجارة ستكون مفيدة للغاية بالنسبة لي، لكنهم سيخسرون مئات الآلاف من القطع الذهبية. إما أنهم لا ينوون إعطائي الوحش أبداً، أو أنهم يريدونك أنت بهذا القدر يا أبي".
"... حسناً".
قال إزيكييل: "هذا يضع بعض الأمور في أضواء مختلفة".
وسأل: "أسيصعب جعل النساج اللؤلؤي يعمل؟ من منظور ساحر متعدد؟"
أجابت جوليا: "نعم. وهذه زاوية أخرى. ربما تكون باهظة الثمن لدرجة أنها لا تقدر بثمن في الواقع، ولن يمنحوها لأحد سوى أولئك الذين يبرمون عقوداً طويلة الأجل".
قالت تيفاني: "إنهم يلاحقونك يا رئيس. وكافي كانت تفعل ذلك أيضاً. لا شك أنهم يدبرون بكل طريقة ممكنة لجعلك تنتقل إلى إيراليس".
حدقت فيه بعينين فاحصتين. حدق فيه بول بدوره. أرسل عبر التخاطر: 'أنا لا أترك سبور'. أرسلت تيفاني عبر التخاطر: 'ربما لن تحصل على ذلك النساج إذن'. قالت جوليا: 'إيه. لا بأس بذلك، احصل على بعض نساجي وبر الدان وألقِ بهم في زنزانة الضوء الخاصة بالمدير. ربما يتحول أحدهم إلى نساج لؤلؤي في غضون عام'. سأل إزيكييل: 'لم أتفقد ذلك المكان منذ فترة. بول؟ أسمعت شيئاً؟' أرسل بول: 'لقد توسعوا قليلاً.
ليس توسعاً ضخماً، رغم ذلك. بوسعي التحري عما إن أضافوا وحوشاً جديدة أم لا، لكن ذلك سيعلن أنك تنظر في تلك الوجهة. غالباً ما سيود المدير التحدث إليك إن فعلت ذلك'. '.. ليس هذا الأسبوع إذن. ربما الأسبوع القادم، إن سارت الأمور على ما يرام الليلة وغداً'.
قال: "على أي حال! لدينا متسع من الوقت للقيلولة، إن أراد أي شخص أخذ قسط منها".
أخذ الجميع قيلولة، إذ لم يرغب أحد في أن يكون قليل الطاقة الليلة. عندما استيقظ إزيكييل، كان آخر من استيقظ، وكانت الساعة تشير إلى ما قبل الغياب بساعة كاملة؛ الوقت المثالي للمغادرة. مسح إزيكييل عينيه سراً بجرعته الأرجوانية وأعاد تطبيق بعض التعزيزات طويلة الأمد، إذ لم يكن أحد يدري بدقة ما ستخبئه الليلة. كانت هناك بعض التلميحات بالطبع. فقد كان المخطوط كبيراً. لقد تلقوا دعوة لحضور تجمع للترحيب بتادashi في عشيرة أغنية النجوم، لذا كان إزيكييل متأكداً تماماً من أنه سيتمكن من رؤية الخيميائي الليلة، لكنه غالباً لن يستطيع معرفة ما إذا كان الرجل بخير حقاً.
وإن لم تكن مهمة النقاط الخمس دليلاً كافياً، فإن مجرد وجود مثل هذا الحفل، وهذا التغيير العلني لولاء تاداشي للعشيرة، كان مثالاً آخر على أن العديد من العشائر ما زالت تطارد الرجل. تساءل إزيكييل علانية عن السبب.
قالت تيفاني: "جرعة [خلود] ستشعل حرباً طاحنة".
شحب وجه إزيكييل.
"لنأمل ألا تكون تلك هي".
وأضاف: "ولم يكونوا ليدعونا إلى حفل يضم الخيميائي تاداشي وعدة عشائر أخرى ما لم يكونوا يخططون لقتلنا هناك، أو للعب بأدب، ومعظم من رأيناهم يحاولون الاستمالة لا القتل".
قال بول: "إنهم يحاولون استمالتك؛ هذا أمر معلوم. إنهم لغير متأكدين من نجاتهم من الأضرار الجانبية لمحاولة اغتيال".
تذمر إزيكييل: "فلنحظَ ببعض... الأفكار الإيجابية أكثر من قيامي بقتلهم جميعاً رداً على ذلك من فضلك".
"كان [الخلود] ليصبح تخميني الأول أيضاً. لكن الآن..."
أمعنت جوليا التفكير.
واقترحت: "له علاقة بأسباب وجودنا هنا".
"أه".
استقام إزيكييل في جلسته.
"فكرة واردة".
تخمّنت تيفاني: "إما جرعة أو سحر".
قالت جوليا: "جرعة. لا بد من ذلك".
قالت تيفاني: "هناك الكثير من السوابق التي تشير إلى أن الأمر يتعلق بسحر نظراً لأننا هنا لاكتساب فهم سحر للسليل إزيكييل".
خمنت جوليا بسخرية: "ربما الأمر يتعلق بالعناكب".
"هاه! كلا".
قالت تيفاني بيقين مفاجئ: "إنها جرعات الإحصائيات الجديدة! مئة قطعة ذهبية رهان".
لمعت عينا جوليا وهي تقول: "أعتقد أنهم يلاحقون تاداشي لأنه قريب لشخص نافذ. أو أن هناك صلة ستكشف للعلن الليلة. مئة قطعة ذهبية رهان".
"لا رهانات".
ضحكت تيفاني، ثم قالت: "لا يمكنك بلوغ أي مكان في نيلبور دون معرفة شخص نافذ أو القرابة به. وتاداشي لا يختلف عنهم".
قالت جوليا: "مه".
ألقى إزيكييل بما لديه: "يستخدم الخيميائيون التعاويذ لصنع جرعاتهم، شأنهم في ذلك شأن أي مهنة سحرية أخرى. لكن أولئك اللصوص أصابوا تاداشي بإكسير الأنتارين، وكان هناك مبنى كامل من لوازم الخيمياء داخل مخبأ اللصوص. لقد أخرجوا معظم الأشياء من هناك عندما فروا، لكني لاحظت وجود صديق الخيميائي في الزاوية".
وعندما رأت نظرة جوليا الغريبة، أوضح إزيكييل قائلاً: "إنه نبات مخدر يتغذى على جميع الجرعات تقريباً، ويحب الجرعات السامة بشكل خاص؛ سلة مهملات لجرعات الفشل".
أومأت جوليا.
تابع إزيكييل: "لقد تسببوا في إصابة تاداشي بالإكسير معتقدين أن ذلك لن يضره في كيانه أو فعله أياً كان ما... كان يفعله، أو كان بصدد فعله. وقد تضمن ذلك الأمر جرعات بالتأكيد، و—"
التفتت جوليا بغتة نحو تيفاني، متهمة إياها: "لقد رأيت منزل الجرعات في مخبأ اللصوص! لهذا السبب راهنتِ على الجرعات!"
انفجرت تيفاني ضاحكة.
"أجل! لست متأكدة من نوع الجرعة، لكنها جرعة. لقد ألقيت نظرة خاطفة على المكان في الماضي أيضاً، لكن دون شيء حاسم. لقد محا تاداشي ذاكرة المانا بشكل كامل تقريباً. ولم أر أي ثمار إحصائيات، لكنني ما زلت عند رهاني بأن تاداشي اخترع جرعات للإحصائيات الجديدة".
قالت جوليا: "حينها أغير رهاني إلى جرعة [خلود]. لقد كان أبي يلاحق تلك منذ فترة".
"أه!"
ألقت تيفاني نظرة خاطفة حولها.
"هذا رد جيد. نسيت أمر ذلك. أهh. ربما...؟"
قال إزيكييل: "[الخلود] أمر خطير للغاية. كلا... هذا مرتبط بالأنتارين، بالتأكيد".
كتم بول ابتسامة خبيثة طوال محادثتهم برمتها، قائلاً: "أنا متأكد من أننا سنكتشف ذلك الليلة".
- - - - تلاشى الضوء الأرجواني ليتحول إلى هيئات إزيكييل، وجوليا، وتيفاني، وبول. ظهروا في ساحة الانتقال الأقرب إلى الجسر المؤدي إلى حي الغرين. كان الحراس القريبون يملؤون المكان وفي حالة تأهب قصوى، بينما ظهرت مجموعات صغيرة أخرى بوميض في كل مكان حول إزيكييل. ارتدي الجميع ملابس أنيقة. ولم يبدُ أن أحداً يهتم بالحراس. لقد ساروا فحسب، باتجاه الجسر، وهو بالضبط ما فعله إزيكييل أيضاً.
وتبعه أفراده. لم تكن هناك حاجة لعرض الأوراق، أو ما شابه ذلك. كان الأشخاص ما بين ساحة الانتقال والجسر يمسحون الجميع ضوئياً بالفعل، ويزدادون مسحاً أثناء مرورهم متوجهين نحو الجسر المقوس الذي ربط إزيكييل بالحي النبيل، الجزيرة الواقعة في وسط السهل الفيضي لدلتا نهر وانزهي. نفض إزيكييل الخطر المخيم في الهواء بموقف متكبر وإبقاء إصبعه على زر [اللوم]. سار بخطى منتظمة، مطابقة لتخطى من حوله، رغم أنه كان أكثر توتراً بكثير من أي شخص آخر.
ولربما كان يرى خطراً غير موجود. سار الأربعة تحت قوس صغير لجدار الفراغ، بينما تقووس جسد رويتا الحجري في الأعلى، وصولاً إلى المتر الأول من جسر حجري أبيض يمتد لميل. أول ما لاحظه إزيكييل بشأن الجسر كان حجمه؛ فهو عريض بالقدر الكافي لكتيبة من الرجال، بعرض عشرين في عشرين، ليعبروه دون الإخلال بخطوتهم. كان الارتفاع اللطيف والبراعة الحرفية رائعين، لكن المنظر كان أكثر إثارة للإعجاب.
كانت دلتا وانزهي تضج بلون برتقالي وذهبي رائعين، مع مياه باردة تتعرج بين ضفاف رملية، لتصبح أكثر عمقاً هنا وهناك. هبت برودة داكنة عبر الهواء خارج الجسر، لكن الجسر كان نابضاً بالنور والحياة. كانت فانوسات حراسة النور تبعد الليل المقتربل، بينما طردت النيران الصغيرة الموقدة على الجسر تلك البرودة. وكان الأشخاص على الجسر يكتنفهم عدد لا يُحصى من الظلال والنور، وقد طردوا هم أيضاً الظلام بأصواتهم السعيدة وبهجتهم الغامرة.
بدا أن معظمهم قادمون من حفل آخر سابق، استنادا إلى ما تحدثوا به. كان من الأسهل سماع حديثهم هنا، خلف جدار الفراغ، حيث كانت أغنية الفراغ تفقد قوتها تدريجياً بينما يتركونها خلفهم. وثاني ما لاحظه بشأن الجسر، الآن وقد صار عليه حقاً، هو أنه كان يمشي بوتيرة أسرع من المعتاد، رغم أنه لم يكن ليبذل جهداً يذكر على الإطلاق. وفي دقيقة واحدة، بلغوا نقطة المنتصف من الجسر الممتد لميل.
كان الجسر مسحوراً لسرعة السفر، بوضوح تام. لقد كان سحراً خفياً؛ يستحيل ملاحظته ما لم يدقق النظر بعناية بكل من [رؤية المانا] وحواسه العادية. لربما ود لو درس الجسر أكثر أثناء تقدمهم نحو الحي النبيل، لكن إزيكييل ارتدى قناع وجهه اللعبة. فقد سمع مشكلة محتملة تقترب من الخلف. وكان رد فعل تيفاني عبوساً خفياً تحت خمارها.
إنه الرجل الأخضر الذي نعت تيفاني بـ "العملاقة الفاضلة".
كان قد سكر قليلاً بالفعل، لكن ليس بالقدر الذي يجعله يغفل عن تيفاني، بطولها الفارع. لم يكن من الصعب رصدها، لكن مع ذلك... لم يرغب إزيكييل في أن يزعجها أحد، وقد بدا الرجل مزعجاً لها بوضوح. 'أتريد أن أتخلص منه؟' أرسل إزيكييل عبر التخاطر. قالت تيفاني: 'كلا! أريد طرحه أرضاً، رجاءً وشكراً لك'. أطلق بول ضحكة صغيرة خונة.
"يا عملاقتي الفاضلة!"
نادى الرجل، ما إن أصبح على بعد خمسة أمتار. في فعل رشاقة بسيطة يليق بثوبها ومكانتها، استدارت تيفاني على عقبها وواجهت الرجل. توقف بعض القريبين عن المسير لمشاهدة ما يدور. ابتسم البعض بخبث متساءلين عما سيحدث. بينما واصطحب آخرون سيرهم متمنين لو يتمتع بعض الناس بأخلاق أفضل؛ وقد وُجه ذلك الشعور المحدد نحو الرجل الأخضر، وفي إحدى الحالات نحو تيفاني.
حرك الرجل الأخضر حاجبيها الكثيفين نحو تيفاني، قائلاً: "لقد فاتنا نزالنا".
"أنا متأكدة من أنني ما فاتني سوى أقل من لا شيء".
لحق ركب الرجل الأخضر به. كانا امرأة ورجلاً آخر يرتديان ملابس أقل جودة بقليل من رداء الحرير اللامع للرجل الأخضر، لكنهما ارتديا خُمُراً أيضاً، شبيهة بخمار تيفاني. خلف تلك الخُمُر— أه. أمر غريب. لكن. هاه. لعلهما نصف أوركو. حمل الاثنان من أتباع الرجل الأخضر نابين سفليين بارزين، مثل تيفاني، لكنهما أصغر حجماً. وكان لون بشرة أحدهما يميل إلى الخضرة، بينما اكتسى جلد الآخر بلون بني محمر.
وعندها لاحظ إزيكييل شيئاً غريباً بشأن الرجل الأخضر. كانت بشرته كادت تكون بنية، لكنها بنية من النوع المائل للحمرة. لقد كان نصف أوركو هو الآخر، لكن... ألم يكن أي من الأشخاص الثلاثة أكبر بكثير من أي إنسان طويل آخر؟ لم يسبق لإزيكييل أن رأى نصف أوركو قط. ولم يدْرِ كيف يصنف الأمر، أو ما إن كان هناك أمر ثقافي يدور بينه وبين تيفاني. أم أن الأمر برمته مجرد مضايقة اعتيادية.
وقد بدا كأنه مضايقة اعتيادية.
ضحك الرجل، ثم قال: "لدي خواتم [تغيير الحجم]. و'لا شيء' الخاص بي قد يكون أي شيء ترغبين فيه".
أطلق الناس على الجسر شهقات استنكار لقلة اللياقة في ذلك كله. حدقت تيفاني في الرجل مطولاً، وتحولت عيناها إلى اللون الأحمر خلف خمارها بينما هدأ صوتها أكثر.
"تراجع قبل أن تؤذي نفسك".
خطا الرجل خطوة إلى الأمام.
رفع بصره قائلاً: "كلانا ذاهب إلى الحفل ذاته. ربما يجدر بك تعليمي كيف أتصرّف".
حدقت تيفاني للحظة، وبدت ملامحها قاسية ومفعمة بالكراهية، ثم رمشت لتطرد الحمرة من عينيها.
وبعد لحظة أخرى، قالت بهدوء تام: "لا".
حدق الرجل فيها، ثم تجهم.
"عذراً لإزعاجك".
وعندها استدار ليمر من جانب تيفاني، مواصلاً طريقه عبر الجسر نحو الحي النبيل. وتبعه أتباعه. انحنى الرجل المنقب لتيفاني بسرعة، دون أن ينطق بكلمة، ثم أسرع للحاق بالرجل الأخضر. وما زال إزيكييل جاهلاً باسم الرجل الأخضر. لم يدْرِ كيف يفسر مجريات ذلك الحدث بأسره. تنهدت تيفاني بعمق. ثم التفتت مجدداً نحو إزيكييل. استأنف الأربعة مسيرهم عبر الجسر. بلغوا حي الغرين دون وقوع حوادث أخرى، باستثناء اللحظة التي غادروا فيها الجسر ودخلوا حقاً أرض نبالة المرتفعات.
فتحوا أفواههم ذهولاً. بينما واصل آخرون على الجسر سيرهم متجاوزين إياهم. لم تكن الجبال التي ارتفعت من دلتا وانزهي وشكلت الحي النبيل في إيراليس جبالاً حقاً، بل كانت قصوراً، وأبراجاً، وأراضي غابات وسحر، تميز بعضها بعمارة القلاع بينما اتخذ البعض الآخر طرازاً أقل صلابة. ووحدها حقيقة واحدة ظلت ثابتة: بدا كل جبل قصر بمثابة متاهة. والتأمل فيه من سماء الأعلى يُظهر هذا المكان مجرد جبال ومنازل باهظة الثمن.
لكن المنظر من على الأرض— أدرك إزيكييل ما حدث. كان هناك سحر في الهواء يغير هيئة كل شيء ما لم تكن هنا بالفعل. أفضى الجسر إلى طريق أبيض تعرج عبر الحي مثل نهر يلتف، مانحاً مساحة لكل قصر جبلي ضخم وموحداً إياهم جميعاً في آن. وفي الأعلى، عبرت جسور ذلك 'النهر'، رابطة 'المنازل' على مستويات متعددة. وزينت الأنوار كل شيء. وشكلت الظلال والألوان جزءاً من الزينة. تقدم إزيكييل للأمام، مغادراً الجسر الأبيض ليلج الطريق الأبيض، فوجد الطريق مسحوراً بالسرعة ذاتها التي تمتع بها الجسر.
وتبعه أفراده. ولم يكد يقطع عشرة أمتار داخل الحي، متجاوزاً حراساً مخفيين وعبر طبقات عدة من [الحراسة]، حتى ظهر دليلهم تلك الأمسية برفقة زوجته. ارتدى شيوي وسيكالي رداءين متطابقين باللونين الأحمر الأسود.
أدى شيوي انحناءة خفيفة، ثم قال: "أهلاً بك، سليل فينيكس. مرحباً بك في حي الغرين بإيراليس. أثق في أن وقتك مع المنشدات كان مثمراً؟"
"سأحتاج إلى قتل بعض آكلي حجر الضباب قريباً بما يكفي لدفع فاتورتهم، لكن نعم، لقد كان مثمراً".
"يسرني سماع ذلك".
أشار شيوي إلى الاتجاه الذي أتى منه، سائلاً: "أإلى منزل العشيرة، مباشرة إلى التجمع؟ أم ترغب في جولة في الحي؟ إنه أكثر إثارة للإعجاب بكثير من على الأرض".
ساير إزيكييل إدراكهم بأنه تجسس عليهم، وإن لم يكن بالقدر الذي تجسسوا به عليه، قائلاً: "رؤية المعالم بعينيك دائماً ما تكون أكثر إثارة للإعجاب من رؤيتها عبر [الرؤى]. أخبرني مع ذلك: أأنت هنا كممثل لعشيرتك، أم أنك هنا بصفة فردية؟"
قال شيوي: "لصالح عشيرة أغنية النجوم".
أضافت سيكالي بحماس مهني: "بصفة فردية. يحاول المنفذون ألا يصبحوا مسيسين".
سمح إزيكييل لنفسه بابتسامة خفيفة، إذ ما من شيء أكثر تسييساً من التهديد بالعنف، وكانت سيكالي تطلق مزحة ذات مغزى.
وقال: "أود القيام بجولة سريعة. يبدو هذا مكاناً رائعاً تملكونه هنا".
بادرت سيكالي بالحديث: "إنه كذلك. مرحباً بكم في منازلنا، سليل فينيكس".
سار معهما على الطرق البيضاء الملتوية عبر حي الغرين، بسرعة فاقت المفترض، بينما تحدث شيوي عن القصور الجبلية هنا وهناك، مسمياً إياها بأسماء أصحابها. عشيرة ماشي النهر، التي قامت قوتها على التجارة السمكية، ومنزلهم على حافة حي الغرين حيث تتساقط الشلالات من الأعالي لتنضم إلى نهر وانزهي في الخارج. عشيرة القاضي اللطيف، التي أشرفت على العمليات القانونية للعديد من العشائر الأصغر خارج إيراليس، مع جبل صارم مصنوع بفخامة في داخل الحي.
واصل شيوي سرد قصور العشائر والحديث عن الصادرات ومجالات الأعمال، على الأرجح لدفع إزيكييل للاهتمام بالتجارة والقوة وما شابه. لقد كانت تكتيكاً جيداً، أقر إزيكييل بذلك. كان يفكر في الصادرات والتجارة، لكنه غالباً لم يفكر في كيفية استعداد الناس هنا للتجارة. فبلدة نقطة الشموع كانت تعج بأطياف الظلال على أي حال. ولم يسمع إزيكييل اسم ملك السحر المظلم سوى مررة واحدة فقط، أثناء وجوده داخل هذه الأرض، وكان ذلك من طفل لطفل آخر.
وتعرض الطفل الأول لضرب مبرح على يد الثاني، ومعهم ثالث ورابع. وكان الطفل الأول بخير بالطبع. فقد انطلقت [حماية الطفل] بعد أن غادر بقية الأطفال، وكان الطفل سليماً بدنياً. إلى أن وصلت والدته إليه، فنال خلفية حمراء بعض الشيء. لم يكونوا يحبون السحر المظلم هنا. على أي حال. قصور العشائر! كانت هناك جبال مختلفة كثيرة قد لا يزورها إزيكييل على الأرجح، لكنه علم عليها ذهنياً. وعندها اقتربوا من وجهتهم.
"لدينا هنا عشيرة الكاتب المجتهد".
أشار شيوي إلى جبل مصنوع من منازل ذات سقوف خضراء محنية الأطراف وساحات مهيبة.
"من خلال القوة الممنوحة لهم من قبل عشيرة أغنية النجوم الخاصة بنا، تتولى عشيرة الكاتب المجتهد مسؤولية برامج التعليم في إيراليس والقرى والبلدات المحيطة بها. لديهم أيضاً تجارة جرعات مزدهرة، تماماً مثل العديد من عشائر المرتفعات الأخرى".
حسن، لقد كان سروراً سماع ذلك. برامج تعليمية، أه؟ ربما فاتته تلك، نظراً لأن دالزاليا كانت بلدة حفلات. حدق إزيكييل مطولاً في القصر الجبل حيث عاش تاداشي حتى وقت قريب.
"أيعيش الخيميائي تاداشي بحالة أفضل في عشيرتكم؟ أم نُقل إلى مكان أقل خضوعاً [للحراسة]؟"
أجابت سيكالي: "إنه بحالة جيدة في منزل جرعات مصمم خصيصاً لأغنية النجوم. نحن نعتني به جيداً يا سليل فينيكس، لكن ستتمكن من رؤية ذلك بنفسك في التجمع".
أشارت بيدها إلى اليسار، نحو أحد الجبال القليلة التي لم تُذكر بعد، مردفة: "منزل عشيرة أغنية النجوم، ووجهتنا لهذه الأمسية".
قال شيوي بسرعة: "لا تزال علاقتنا بعشيرة الكاتب المجتهد قوية كما كانت دائماً؛ ويمكنك ملاحظة ذلك من جسور السماء التي تربط بين منزلينا".
رأى إزيكييل تلك الجسر، لكنه رأى ما هو أكثر بكثير من ذلك، إذ كانت أغنية النجوم إحدى أقوى العشائر في الأرض، وقد انعكس قصرهم الجبلي ليعبر عن ذلك بجلاء. غربت الشمس في الغرب، خلف مدينة إيراليس، طلاءً لنصف القصر بالبرتقالي والنصف الآخر بالبنفسجي، بينما غمر السماء العلوية مليون نجم متلألئ. وبدا أن بعض تلك النجوم قد هبطت إلى فايرد ووضعت نفسها في مصابيح على الشُرَف، وفي الأشجار التي زينت 'ضفاف نهر' الطريق الأبيض المتعرج بين كل ملكية، وعلى العديد والعديد من السقوف محنية الأطراف للكثير من الأبراج والهياكل المتلوية العائدة لمنزل عشيرة أغنية النجوم.
والهيكل العادي الوحيد في الأمر برمته كان بناءً شبيهاً بالباغودا متعدد الجوانب في القمة ومؤلفاً من طوابق عديدة. وربطت جسور قليلة تلك الباغودا العلوية بباغودات أصغر، منفصلة عن الباغودا الرئيسية، وموجودة على قمم منفصلة لذات القصر الجبلي. لقد كان منظراً فائق الجمال، ودع إزيكييل استحسانه يرتسم على وجهه.
قالت جوليا: "أنا حقاً أعشق العمارة هنا".
ابتسم شيوي لذلك، وبدا الكثير من ابتسامته صادقاً كمشاعر إزيكييل نفسه، وهو يقول: "شكراً لك على الثناء".
التفت نحو إزيكييل مشيراً إلى 'نهر' الطريق الأبيض شبه الخالي الذي يسيرون عليه، مردفاً: "بهذا تنتهي الجولة، ويبدو أن الكثير من الناس قد غادروا الطرق بالفعل ووصلوا إلى التجمع. أفلا نمضي نحن أيضاً إلى التجمع؟"
وافق إزيكييل، قائلاً: "تقدّم الصفوف".
أومأ شيوي برأسه، وأخذ بيد سيكالي متمسكاً بها، ليقودا المسير متجاوزين منزل الكاتب المجتهد، باتجاه البوابة الكبيرة التي تشير إلى مدخل عشيرة أغنية النجوم. كاد الستة يبلغون تلك البوابة، غير أن شيئاً هاماً استوقف انتباه إزيكييل، تماماً على اليسار. كان الطريق الأبيض يتعرج حول حي الغرين بأكمله، محيطاً بالمنازل وموفراً سفراً سريعاً أثناء التواجد عليه، لكن القصور الجبلية لم تكن منظمة بإتقان تام.
وهذا يعني أن 'النهر' اتسع وصغر في أجزاء معينة، واتسع بشكل خاص عند مفترق الطرق. وإلى اليسار، مباشرة أمام قصر عشيرة أغنية النجوم، كان هناك أحد تلك التقاطعات. وقد ضمت العديد من تلك التقاطعات منحوتات أو أشجاراً أو حتى نبعاً صغيراً متغني في إحدى الحالات. وضمت هذه النقطة منحوتة، وكانت أيضاً أكبر تقاطع رآه إزيكييل بعرض بلغ ربما خمسة עשר متراً. لكن كلمة 'منحوتة' ستكون وصفاً ضعيفاً.
فقد احتوت الجزيرة على عمل فني تركيبي. الجزء الأساسي كان عبارة عن بناء شبيه بباغودا عادية تماماً مصنوع من الهواء والحجر في وسط الجزيرة، مرتفعاً لأمتار عدة في الهواء. والجزء الثانوي تمثل في تضمين أربعة مسلات فضية، بنصف حجم الباغودا، تقف كل منها على مسافة متساوية من الباغودا، محيطة بها كمربع من الفضة. والجزء الثالث تجسد في هيئة جسور صغيرة بين كل مسلة فضية تقوس من الطريق الأبيض، باتجاه الباغودا في المركز.
لقد كان هذا الهيكل قريباً جداً من نوع هيكل معبد الفراغ، بأبراجه الجرسية الأربعة المحيطة ببناء مركزي أكبر بكثير، باستثناء أن الجسر هنا قادت للداخل، بدلاً من برج جرس إلى برج جرس. وقد ذكره ذلك... حاول إزيكييل اللحاق بشيوي وسيكالي نحو بوابة عشيرة أغنية النجوم، لكنه توقف وحدق في العمل الفني التركيبي. من زاوية معينة... كان العمل الفني يفتقر إلى المربع الكامل من المعدن الفضي، لكن المسلات أدت دوراً رائعاً في إعطاء انطباع بشيء لا يوجد منه سوى النصف، وبهذه الطريقة، كان بوسع المرء رؤية الفن من أي زاوية ليعلم ما ينظر إليه.
الأمر الأساسي هنا كان الباغودا المصنوعة من الهواء والحجر في وسط الجزيرة. تميزت بشكل فريد. كانت سباعية الأضواء، بلا جدران. فقط سقوف منحنية وأعمدة عادية ومستويات عديدة متطابقة الحجم. لقد كان هذا شكلاً وطرازاً لم يره إزيكييل إلا في مكان واحد فقط. لقد تطابق تماماً مع باغودات الهواء والحجر التي رآها خلف البوابة داخل المتاهة الخضراء، والرؤية الملتوية التي ضمت ثقافة التنانين المستقرة الوحيدة في فايرد.
كان هذا العمل الفني خالياً من كل الأشخاص المتجولين في السوق، لكن هيكله بالكامل كان متطابقاً تماماً. كانت هذه الباغودا خالية تماماً من السحر. كان إزيكييل قد فتح حاسة المانا لديه بالكامل وم— أعاد صوت شيوي إزيكييل إلى اللحظة الحالية.
"ماذا؟"
قال إزيكييل وهو يستدير نحو الرجل، أكثر ذهولاً منه غضباً.
"أيمكنني مساعدتك؟"
كان شيوي يعرق. لمَ كان يعرق؟ بدت سيكالي مقيدة بالقدر ذاته، وإن كانت أقل قلقاً بشأن اللحظة من زوجها. أه. كان شيوي يعلم ما يعنيه هذا العمل الفني التركيبي. ربما كانت سيكالي تدرك ذلك، أو ربما لا. أو ربما كان كلاهما قد سمع جزءاً فقط من الحقيقة. ربما لم يكونا يعلمان شيئاً على الإطلاق؟ ربما كانا يعلمان كل شيء.
قال شيوي: "معذرة، أيها السليل. كنت أعلق على الحديقة الحجرية".
سأل إزيكييل: "منذ متى وهذه هنا؟"
"مئات السنين. يرفض الشيوخ تغييرها موسمياً، على عكس ما نفعل ببقية الأجزاء".
قال شيوي: "بإمكاني السؤال حول الأمر إن أردت معرفة المزيد".
"في وقت لاحق".
قال إزيكييل: "فلنحضر التجمع".
انحنى شيوي، وهذه المرة كانت انحناءة احترام حقيقية. ألقت زوجته على شيوي نظرة غريبة وفاحصة، قبل أن تتبع خطاه. وعندما وقفا معاً، قاد شيوي الطريق إلى الأمام، داخلاً إلى عشيرة أغنية النجوم. كان التجمع قد بدأ بالفعل. وعبقت النسائم بروائح الأرز المطبوخ ومئات الأطعمة الشهية من المالحة إلى الحلوة بينما ملأت أصوات الآلات الوترية الليل. وكان أودين ينشد بتناغم ناعم على كتف إزيكييل.