استند مسنّ إنفورسمنت ميريزو ستار سونغ إلى ورائه خلف مكتبه عابساً. لم تكن سيكالي سعيدة بدورها. كان ميريزو واحداً من ثلاثة مسنّين للإنفورسمنت، وشغل هذا المنصب طوال السنوات الثلاث واللاثين الماضية، لكن سيكالي نادراً ما كانت ترى هذا الرئيس بالتحديد. كانت تعمل عادةً لاثنين آخرين من مسنّي إنفورسمنت، وتنجز المهام الخارجية. لهذا السبب تواصل معها ميريزو حين حان وقت العثور على خيميائهم التائه، فتلك مهمة داخلية وخارجية معاً.
وتواصل مع ميريزو بدوره المسنّ دونيرو، نظراً لأنه المسنّ المسؤول عن ضمان سلاسة العمليات داخل إيراليس، وهو ما يعني تدخلهم حين تحتاج العائلات الفرعية أو العشائر الأصغر إلى بعض عمليات إنفورسمنت سليمة وخاصة بها. كان المسنّ ميريزو سياسياً، ولهذا السبب نادراً ما عملت سيكالي معه. كانت تجد بساطة إنفورسمنت الحقة شيئاً جميلاً، لا حين يغرق في مستنقع السياسة. لم تكن تبالي بأي ابن من أي عشيرة يستدعي الشياطين، ولا بأي خبّاز في أي شارع يقطع خبزه الذي يخبزونه بالجبس.
كل ما احتجت إلى معرفته هو أن أهدافها يجب أن تموت، ولذا، حين كانت تخرج في مهمة، يُقيّم جرم أهدافها، ثم لا يُسمع عنها خبر قط. لهذا كُلّفت سيكالي بالعثور على تاداشي... كان المسنّ ميريزو يضمر العداء لسيكالي، ومع ذلك لم تكن تدرري لِمَ. كان الأمر يثير الجنون. هذه العاصفة القذرة الأخيرة مع الخيميائي تاداشي بعثرت حبوب القمح بالنسبة للعديد من أصول إيراليس المتشابكة. أخفقست سيكالي في انتشال تاداشي من النار المزعومة قبل أن يحترقوا جميعاً، وهكذا، صار ميريزو متورطاً حتى أذنيه.
وهكذا، عوقبت سيكالي على إخفاقها في استعادة الخيميائي، وهكذا، عادت لتتحدث إلى ميريزو، للمرة العاشرة في ثلاثة أيام. كان هذا كله عقاباً، بلا شك. لكن لِمَ يا ترى؟ لو أنها ظفرت بذلك اللقاء المحظوظ مع تاداشي في جبال تريبيوليشن، لا السليل فينيكس. لو أنها تخطت المسرحية، كما رغبت شو, وتحققا من أمر السليل فينيكس قبل أن تتكشف حقيقة مكانته. ... لم تكن سيكالي متأكدة تماماً من كيف كان سيغير مثل هذا اللقاء الفعلي مع إزيكيل الأمور، لكن شيئاً ما كان سيختلف.
لم تكن لتعمل بهذا القرب من المسنّ ميريزو، على الأقل، وهذا ما كانت متأكدة منه تماماً.
وباحتقار مرسوم على وجهه، طالب المسنّ ميريزو: "قدمي تقريرك، إينفورسر سيكالي."
صرحت سيكالي ستار سونغ: "إعادة دمج الخيميائي تاداشي في دار جرع المكتوب المجتهد كانت كارثة مصغرة. لم يعد سوى ليوم واحد، واستطاع الرجل تحطيم عشرة حواجز باهظة وذبلت ثلاث تحنصات ثمينة، بما في ذلك بدرة شجرية، وقراص رعدي، وبقعة من العشب المشع. يدعي أن البذرة الشجرية كانت حادثاً، وربما كانت كذلك، لكن الثانية والثالثة كانتا نتيجة استجابة حربية وموقعه السيئ نفسه. وفي عجلة من أمره لتخليص المبنى من نفسه، سلك أسرع طريق إلى الخارج، وقتل بذلك النبتتين الثمينتين الأخريين. وهو الآن يكاد يفقد صوابه، ويرعاه خدم المسنّ دونيرو."
قال ميريزو: "يبدو أنك قادرة تماماً حين يحلو لك ذلك."
لم ترد سيكالي على اللفظة اللاذعة. بالطبع كان بوسعها إنفورسمنت أحداث معينة بدقة خفية لكن الأمر كان في أغلب الأحيان أدنى من أن تستخدم فيه شيئاً سوى أقصى القوة. كانت إينفورسر؛ لا تابعة.
خطر ببال سيكالي، إضافة إلى الأسباب الواضحة لدورية عقابها ومهمتها الحالية، أنها تجاوزت حدودها في اليوم السابق حين تحدثت عن "فتيان المؤخرات"
إلى المسنّ دونيرو وميريزو. ولهذا، أُجبرت على العمل لصالح ميريزو، وأُجبرت على استخدام وسائل ملتوية لضمان ازدهار ستار سونغ المستمر.
سأل المسنّ ميريزو: "هل يعملون على جعله دار جرع منفصلة؟"
"كانت هناك همسات، لكن لا شيء صلباً."
"ماذا عن شقيقه؟ أي أخبار منذ محاولته اختراق الاحتواء والوصول إلى تاداشي؟"
"هناك حديث متجدد عن نفي الخيميائي وابي من المكتوب المجتهد، يتمحور بمعظمه حول حقيقة أسر تاداشي، بينما فر وابي، ولم يكن أحد راضياً عن أعذار وابي. ومنذ عودة تاداشي، أبدى الشقيقان رغبة في رؤية الآخر، لكن دونيرو لا يدع ذلك يحدث. احتواء تاداشي محكم الصنع ومن المرجح أن يزداد عمقاً، ووابي يعلم هذا. إنه ليس سعيداً بهذا أيضاً."
"هل أبدى تاداشي كلمات بشأن شقيقه؟"
"يرغب في رؤية شقيقه لمجرد الصراخ في وجهه، رغم أنني أشك في أن ذلك الجزء من محادثتهما سيطول كثيراً. الشيء الوحيد الواقف في طريق مثل هذا اللقاء هو المكتوب المجتهد ذاته، فهما يرغبان بشدة في الاستحواذ على اختراع تاداشي."
قالت سيكالي: "وعلى غير علم مني إلا بعد أن بدأت تحقيق إنفورسمنت السليم—"
لو كانت تعلم، أو مُنحت حق المعرفة، لكانت بلا شك قامت بعمل أفضل. لواحد، لم تكن لتخرج إلى تلك المسرحية اللعينة.
"—ألقى اختراع تاداشي بكل بروتوكول لدار جرع المكتوب المجتهد في حالة من الفوضى العارمة، وتكشفت حقيقة هذا الاضطراب الشامل اليوم حين تجاوز رجل سلسلة القيادة المعتادة وجاء حتى دار العشيرة واشتكى في وجه المسنّ دونيرو حول جرع مانا مفقودة. إنهم يريدون ما صنعه تاداشي، وقد أوقفوا كل ما كانوا يفعلونه حالياً لتحقيق ذلك. وأكثر من أربع دور جرع خارجية تابعة لهم تعمل بالفعل على ما راده."
ضيق ميريزو عينيه: "ما حجم خرق المعلومات؟"
"يتحدثون عنه علانية داخل دار جرع. إنها مسألة ساعات حتى يعلم باقي مجتمع العشائر."
ويا له من ابتكار غريب! ستكون النتيجة الكبرى على مجتمع الطبقة العليا هائلة، لو أن أي أمة أخرى غير المرتفعات وضعت يديها عليه، بشرط أن يتمكن تاداشي من جعله يعمل. لكن لو استطاع تاداشي حقاً جعل جرعته تعمل كما ينبغي، فحينئذ... لا بد أن تمر المرتفعات بفترة توسع دموية أخرى. ربما نحو الشمال، إلى أراضي عشائر الحروب. سيكون حسناً للمرتفعات السيطرة على منابع نهر وانزي. أوليس هذا ممتعاً!
ها قد صار هناك بعض إنفورسمنت السليم. نهض المسنّ ميريزو عن مكتبه، وبدت على وجهه نظرة تدبير.
"حان الوقت لكي أتدخل."
ولما كانت قد رأت من خلال مخطط ميريزو بسهولة ورغبت في تقليصه إلى شيء أسرع، تحدثت سيكالي: "يمكنني جعل الرجل يأتي إلى ستار سونغ إن شئت، أيها المسنّ. لا حاجة لهذا التخفي."
حدق المسنّ ميريزو بغضب: "إن أردت لعدة عشرات من السيوف أن تظهر في ظهور سادة الجرع، والأساتذة، والمعلمين، ومسني المكتوب المجتهد، فسأستشيرك، لكن إلى أن يقرر المكتوب المجتهد أنه لا يكره كونهم عائلة فرعية لستار سونغ، فهذا عقابك، سيكالي. نحن لا نرفع أيدينا بعضنا على بعض. نحن لا نؤذي بني جلدتنا—"
كادت سيكالي تضحك.
"—شهوتك للدماء تسدي لنا جميعاً خدمة سيئة في الوقت الحالي، وحتى تتعلمي ذلك، أو حتى أملّ من طرق ذلك في رأسك، فستفعلين ما أشاء، ولا شيء غير ذلك."
أبقت سيكالي فمها مطبقاً. وسمحت لمشاعرها الثائرة بالتدفق عبرها، والابتعاد؛ كانت صخرة في الجدول ولن تحركها رغبتها في الدماء. ليس في وجه مسنها، على أي حال. انتظر ميريزو أن تقول سيكالي شيئاً، لكنها لم تفعل.
قال ميريزو: "أعلميني بالثانية التي يحاول فيها السليل فينيكس الاتصال."
رأت سيكالي اللون الأحمر لفترة وجيزة، ثم تخلت عنه. لاحظ ميريزو، ولم يكن ذلك فقط لأنه كان يستدرجها عمداً وينتظر مثل هذه الاستجابة.
قال: "أنت نصل عارٍ يا سيكالي، ولم يكلف أحد نفسه عناء كبحك قط، لكنني مُنحت الفرصة للقيام بذلك، وسأفعل. اعتادي على هذه المهمة. ستظلين على هذه القضية حتى يخترع تاداشي جرعته، أو أرى المسعى عديم الجدوى. افسدي الأمر، وستنالين مهام أسوأ."
أجل. لم تكن سيكالي تحب ميريزو.
"راقبي جيداً. أبقي فريقك نشطاً. أنت حرة."
نبرت سيكالي صدرها بقبضتها، قائلة: "بأمرك."
- - - - أودعوه وذويه تاداشي قبل أمس، واشتبكوا مع بضعة أبناء نبلاء آخرين، ثم عادوا إلى الفندق، إذ لم تكن سوى ساعات قليلة تفصلهم عن الغياب. تناولوا العشاء في دار الحامض، وأخلدوا إلى النوم ليلتقطوا أنفاساً عميقة استعداداً لغد عارم. نصب إزيكييل هذه المرة درعاً موشورياً في أرجاء الغرفة برمتها، فقد أصبحت تلك السفينة في خبر كان بمجرد أن رأى تاداشي استخدامهم للتعويذة.
تسعة آلاف نقطة مانا مستمدة من أودين استحالت درعاً صلبة بأربعة وخ55ين ألف نقطة تحيط بغرفتهم. صاروا بمعزل عن معظم المخاطر، وهذا حسبهم. استهل الأمس بالتسوق في مدينة دارزاليا، الضاحية المتاخمة لإيراليس، بغية تصريف جوهرات الوحوش مقابل الذهب. حاولوا إنفاق ذلك الذهب على أزياء جديدة تليق بمقاماتهم، فباءت محاولتهم بالفشل. كانت جبابُ الأبناء، والأوشحة، ومستلزمات الطبقة العليا ومن يدور في فلكها، أبعد ما تكون عن ميزانيتهم البالغة خمسة وسبعين قطعة ذهبية.
بدا أن بعض جوانب اقتصاد المرتفعات تطابق نظيرتها في سبور. لكان بمقدور إزيكييل ومن معه الظفر بملابس من شتى الطرز لقاء عشرات من القطع الفضية كحد أقصى، بيد أن ألوان تلك الملابس ستقتصر حتماً على البني أو الأصفر الرملي أو الأبيض الباهت.
أما الثياب الحقّة المصنوعة بأي لون يخالف «ألوان العوام»، فستقفز بالسعر إلى عشرات القطع الذهبية للقطعة الواحدة.
وكان الانتقال من القطن إلى الحرير، أو إلى حرير العناكب الأندر، قفزةً أكبر بكثير تبلغ في بعض الحالات مئة قطعة ذهبية للقدم المربعة الواحدة من القماش المستخدم. على الأقل في حالة حرير العناكب، استوعب إزيكييل ذلك السعر، لكن كل ما عداه ظل على حاله تماشياً مع قوانين الأرض التي تفرض حداً أدنى معيناً للأسعار.
لم يكن هناك قانون يحظر ارتداء ألوان «خارج النطاق المخصص»، لكن التلميح الذي ألقاه الباعة لإزيكييل أوحى بأنه لا حاجة لمثل تلك القوانين؛
فارتداء ملابس متبجحة كهذه سيجذب أنظار أي نبيل قد يتقاطع طريقه معه، ولن يكون ذلك بالأمر المحمود على الأرجح. واستثنيت بعض المهن ذات الأزياء الرسمية من زيادات الأسعار تلك، وأشبهها بالاستثناءات شيوعاً هي الأزياء الزرقاء والبيضاء الخاصة بمختلف السعاة، وأي ملابس يصنعها المرء بنفسه. وهكذا، انتهى المطاف بإزيكييل بأن شكر كل خياط التقوه على وقته، دون أن يشتري قطعة واحدة.
لكنهم تناولوا غداءً شهياً، منفقين القزيل القليل على الطعام، قبل أن يقضوا بقية ظهيرتهم بالعودة إلى جبال المحنة وصيد المزيد من التهمة الصخرية الضبابية. وفي ختام تلك الجولة، ارتفع رصيدهم إلى مئة وثثاني عشرة قطعة ذهبية، وهو مبلغ يفوق الحاجة بكثير ليمنحوا الجميع أربعين قطعة لغاياتهم الخاصة. ربما يخرجون لصيد تلك المخلوقات متى تراجع رصيدهم مجدداً، لكن ذلك لن يحدث ليومين على الأقل.
ثم عادوا إلى دار الحامض، ليقضوا ليلة أخرى في دارزاليا، حيث نالوا قسطاً وافراً من النوم استعداداً لغد عارم. استيقظوا على زقزق عصافير الخارج، تماماً كما حدث في الصباح السالف. لم يقع أي مكروه البتة لليلة الثانية على التوالي. وبشر هذا بمستقبل واعد، وصرح إزيكييل بذلك.
قلبت جوليا السكر البني داخل وعاء العصيدة وقالت: "أكاد أصاب بخيبة أمل لعدم تعرضنا للهجوم".
قال بول، وهو يغرف بدوره السكر البني في عصيدته: "أرجوك، دعنا لا نتحدى القدر بمثل هذه الشراسة".
حركت تفاني مربى التوت الأحمر في هريس إفطارها الأبيض، وقالت: "إن رأينا ذلك الفتى الأخضر مجدداً وتفوّه بحرف واحد يخصني، فسألكمه في وجهه. أعلمكم بالأمر مسبقاً كيلا تغضبوا حين يقع".
ابتسم إزيكييل وهو يكسر بيضة داخل عصيدته، ثم قلّب الصبغة البرتقالية الساطعة وسط الأرز المفتت.
نضجت البيضة في حرارة الوجبة، وقال: "إنه يتوقع منك أن تسدديه له، أتعلمين".
قالت تفاني: "أوه، أجل. أنا أعلم. لكنني سأفعلها على أي حال. بدا ضخماً لدرجة تجعله جباراً، وأراهن أنه سيعرض «الجسم غير القابلة للزحزحة» خاصته في مواجهة خاصتي. ربما هذا ما حاول فعله قبل أن يقاطعه الفتى الأبيض".
حدقت إليهما جوليا وسألت: "ما الذي سيحدث هناك إذن؟ «جسم لا يقبل الزحزحة» في مواجهة «جسم لا يقبل الزحزحة»؟"
ابتسمت تفاني وقالت: "أضرار جسيمة للطرفين. لكنني أتحمل أضراراً تفوق ما يتحمله".
غيّر إزيكييل الموضوع قائلاً: "إذن يا جوليا؟ أترغبين في محاولة نسج خيوط لتصير قماشاً ثم ملابس بعد الفطور؟"
قالت جوليا: "نعم. بوسعي صنع خيوط بيضاء فحسب، لكن بمكاننا الخروج لصيد عنكبوت معين يدعى النساج الصدفي. أو بالحري، بوسعنا البحث عن فكرة لمكان قد توجد فيه بساتين مخفية خاصة بها. يستحيل إبقاء تلك الكائنات في الأسر".
وأردفت: "لكن هذا لصنع خيوط بكل الألوان. ولألوان محددة، هناك نساج الدم للأحمر، أو... هه. العنكبوت المنطاد للشفاف. لست أدري بشأن البقيّة... أوه. هناك نساج الرمل الذي يصنع خيوطاً بنية وصفراء".
مازحتها تفاني: "كان حريّاً بك الإمساك بعنكبوت منطاد حين كانت تتساقط من السماء".
قالت جوليا: "أجل أجل. ها قد تذكرت تلك الحقيقة مجدداً".
تساءل إزيكييل: "لا بد من وجود مزارع عناكب هنا وهناك في الجوار. أم أنها موجودة بالفعل؟"
قال بول: "إنها موجودة. بيد أنها أماكن شديدة الحراسة. ولا بد لك من نيل دعوة من نبيل لزيارتها بالتأكيد".
"ربما نتمكن من الحصول على واحدة. سن يتحقق على أي حال. ألدى أيّ منكم أمر محدد يرغب في فعله اليوم؟ وإلا فسيكون النسيج لنحو من الوقت، وبعدها يمكننا محاولة إيجاد مزرعة عناكب يبدو أنها طريق مسدود، ثم نزور معبد الفراغ داخل إيراليس".
قال بول: "زيارة مكتبة. أنا بحاجة لشيء أقرؤه في أوقات الفراغ".
أضافت تفاني: "أريد نقاباً قبل أن ندخل المدينة الفعلية. أيمكنني الحصول على واحد؟ وبعض الكتب أيضاً، إن كنت ستنعزل لدراسة السحر مجدداً".
قالت جوليا: "أنا واثقة من قدرتي على صنع نقاب. وإن عجزت، فبوسع أبي فعل ذلك".
قالت تفاني: "يناسبني هذا تماماً. أريد كذلك اقتناء زجاجات من الخمر الطيب. ذلك الشراب الذي تناولناه بالأيلة الفائتة كان رائعاً. أما ما شربناه ليلة البارحة؟ فليس بالقدر ذاته".
قال إزيكييل مبتسماً: "سنقوم بذلك كله".
- - - - استرخى شو بجوار مرآة الرؤية، يراقب هدفه وهو يعلم ابنته كيف تنسج حرير العناكب أزياء، بينما طفق يحدثها عن التاريخ. كان الابن الصبور دقيقاً، بينما بدت الابنة متحمسة ومحترزة في آن واحد. تحدث إزيكييل عن الطرق التقليدية، حيث يُحشر عنكبوت مأسور داخل قالب، وتُستزلّ خيوط الحرير من الكائن نحو مغزل، ثم يُطلق سراحه ليعود إلى الحديقة التي يعيش فيها. وكانت العملية تجري عادة مرة كل يومين، لخمس دقائق كحد أقصى، إذ إن جمع الخيوط لفترة أطول من شأنها إجهاد العنكبوت الحيواني العادي.
أما عناكب الوحوش فكانت كائنات مختلفة تماماً، إذ كانت تُؤسر فور العثور عليها في الحديقة وتُستنزف تماماً حتى تموت، في عملية تستغرق عدة ساعات. فلا يمكنك إعادة عنكبوت وحش إلى حديقة مخصصة للحيوانات العادية، كما أن إنشاء حديقة مخصصة لعناكب الوحوش يعد أمراً شديد الصعوبة، ولا يقتصر الأمر على الخطر الذي تمثله تلك الكائنات على من يرعونها. بيد أن تلك العملية برمتها أُتيح تجاوزها لأن الابنة عمدت ببساطة إلى تحويل باطن رسغيها إلى مغازل لتطفق بعدها في غزل حرير عناكب أبيض نقي على مغزل ضخم.
وفي غضون دقائق صار بحوزتهم كيلوغرامات من تلك المادة، جاهزة تماماً للعمل بها. استبد الغيظ بشو. وألقى نظرة جانبية إلى اليسار، نحو جدار يشاطره إياه سيد معرفة آخر. لم تكن سيدة المعرفة ريري ساحرة متعددة بسيطة، بيد أنها لم تكن أي نوع من سحرة التعدد الذي تمثله جوليا أيضاً. كانت ريري ساحرة متعددة عنكبوتية، وكانت تصنع كل ملابسها بنفسها، لكنها لم تصنع يوماً شيئاً لأحد سواها.
كان الأمر يبعث على الجنون. لقد كانت تدير أكبر مزرعة عناكب في أغنية النجوم، وبوسع شو الحصول على الحرير عبر تلك الطريق، لكنه سيكون حريراً عادياً، ومن ذا الذي يبتغي حريراً عادياً متى توفر الحرير السحري خياراً؟ إن مستوى التحسين الذي يمكن بلوغه باستخدام حرير سحري حقيقي، مأخوذ من شخص يجري في عروقه دم واعٍ، أشد استقراراً بمئة مرة من ذاك المصنوع بالهراء العادي... ممم. أيمكنه طلب بعض من حريرها من جوليا؟
انه... خيار... فقد شو بعض كلماته، حين تركز بصره على شاشة الرؤية الماثلة أمامه. على مدار نصف ساعة، طفق يراقب إزيكييل، مستعيناً بواحدة من أرقى قدرات [المشي الضوئي الأعظم] التي شهدها شو قط، وهو يأخذ الخيوط ويشكلها يدوياً لتغدو قماشاً. فشلت جوليا في فعل المثل. ومع ذلك، واصل إزيكييل مساعدتها. ثم استدعى إزيكييل منسجاً صغيراً بدائياً، ليؤازر ابنته. لم يكن ذاك المنستج سوى قطعتين خشبيتين متوازيتين عليهما مئة وتد دقيق من كل جانب، تُلف الخيوط من خلالها، لكنه كان دليلاً على ما يفعله وتبعته جوليا فيه.
وبمزيد من العناية، وبنفس القدر من السيطرة الظاهرة سلفاً، راح إزيكييل ينسج الخيوط على المنستج، لافاً إياها بين الأوتاد... انفجر المنستج تحت ضغط الخيوط الملتفة. بعد خمس دقائق، عاد أحد طيور إزيكييل الأرجوانية إلى الغرفة حاملاً منسج يد حقيقي. لعلّه صنع للتو ذلك المنستج، أليس كذلك؟ من شجرة ما هنا وهناك؟ حسناً، لقد خمنوا أنه يمتلك بالفعل [تشكيل الشجيرات] نظراً للسلة التي سلّموا تاداشي عبرها، لذا لم يكن هذا السحر الأصغر لغزاً، بيد أن سرعة إرسال الاستدعاء وعودته برهنت بوضوح على مهارة وقوة عظيمتين.
كما أثبت ذلك أن إزيكييل هو من صنع سلة تاداشي. لم يكن شو جازماً بشأن أيهما أكثر حظاً بلقاء الآخر، إزيكييل حين عثر صدفة على تاداشي، أم تاداشي لحظة ظفره بنجاة على يد ابن عمومة حقيقي يستحق بحق لقب ساحر. كان حدوث هذا القدر من السحر في الوقت الفعلي برهاناً كافياً لترسيخ نظريات أخرى حازها شو طوال فترة مراقبته للابن إزيكييل. ودون بعض الحقائق الإضافية التي عاينها على ورقة مجاورة له.
كان الأب يمتلك بكل تأكيد قدرة الفئة [نحت التعويذة]، إضافة إلى [التكريس الضوئي]. وقد شهد شو ما يكفي ويزيد ليبرهن على هذا القدر. لكنه لم يكن يعلم فئة إزيكييل بعد. كان تخمين شو يتأرجح بين حارس وساحر مستدعي. أشارت [الدرع الموشورية] بقوة نحو الحارس، وكذلك فعلت قوة [الدرع الشخصية]. لكن وجود أودين أشار يقيناً إلى المستدعي. أما إزيكييل نفسه، فكان ابناً للتركيز. هذا ما عُرف بيقين.
لقد أبقى عشرة من أودين طوال الوقت، مما يعني أن كمية هائلة من المانا كانت تتدفق نحو المستدعَى في كل لحظة، أو أن أودين كان قادراً على الإمساك بمانا إزيكييل بدرجة أكبر بكثير من معظم الاستدعاءات الأخرى. ومما يشير أيضاً نحو المستدعي أن إزيكييل لم يلقِ [دروعاً شخصية] على كل فرد من جماعته، وهي الخطوة التي كان ليقوم بها أي حارس. ولكن أيضاً، تاداشي، وشو نفسه حين راح [يشهد]
نجاة تاداشي، عاينوا إلقاء عدة دروع صلبة في آن واحد، وهو ما أشار بدوره نحو الحارس... تلاشت كل التساؤلات من أفكار شو حين راقب إزيكييل وهو [يصنع] لنفسه جبة رائعة الصنع من حرير عناكب أبيض نقي. كانت جميلة، اللعنة، بكتفين مربعتين تنحدران على شكل حرف V نحو لفافة خصر أنيقة، بينما بقية الجبة كانت فضفاضة بتنورة تغطي الساقين كاملتين وتغطية كاملة للذراعين. صحيح أن الذراعين كانتا ضيقتي الرسغين وبكمين فضفاضين بالكاد، لكن ذلك كان لطابعها العسكري الجلي.
تمتع كل شيء بحواف مثالية، وخياطة محكمة. بل إن الحرف V الأوسط وشاح الخصر حملا تطريزاً هندسياً مزخرفاً. صحيح أنها كانت بيضاء بالكامل، والتطريز بالكاد يتبين، لكن البساطة المتقشفة جمال أيضاً! وإن تطلب الأمر لوناً، فيمكن تدارك ذلك في محاولة أخرى. ما عليك سوى إضافة بعض الصبغات إلى ذلك الحرير اللعين أولاً! ولن تبدو جبة إزيكييل غريبة في أي ركن من أركان حي الفيضانات! تباً للآلهة.
تباً لريري إذن. إن كانت تلك المرأة اللعنة ترفض منحه جبة ظل يسعى خلفها لعقد كامل، فسيحصل عليها من إزيكييل! نهض من مقعده... كلا. انتظر. ... لا. ... جلس مجدداً. راقب الابنة وهي تفشل مراراً في الاقتراب حتى من كفاءة إزيكييل. لم تكن ساحرة بالمرة (ولعلها لا تمتلك قدرة نحت التعويذات أيضاً) لكن بالاستماع إلى حديث الأربعة، كانت جوليا هي الخطر الحقيقي في ساحة المعركة. كان ذلك مفهوماً.
فسحرة التعدد كانوا على هذه الشكل. سيما سحرة التعدد ذوي هيئة وحيد القرن. يستحيل إيقافهم، ومن الجلي أنها تملك قدرة الفئة المتمثلة في [تبديل الهيئة]. إن أي مواجهة منفردة ضدها ستستوجب الحسبان لهالة [التجميل] الخاصة بها... طرقات على باب غرفته. وبعد ثوانٍ، دلفت العجوز أريليتيلو إلى الغرفة. هبّ شو واقفاً من مقعده الوثير.
وقال: "تحياتي أيتها العجوز".
أغقت العجوز أريليتيلو الباب خلفها وقالت: "سيد المعرفة شو. لقد أجريت حديثاً ممتعاً مع العجوز ميريزو. إنه يقول إن سيكالي الخاصة بك تكاد تلامس حد تعطش الدم البغيض تجاه هذا الابن الجديد الوافد إلينا. إيقاظ التنانين أمر غير حكيم، لذا قم بكبح جماحها قبل أن يقوم بقية منا بذلك".
تخبط قلب شو رعباً عند ذكر «التنانين».
لقد راوده بالطبع احتمال أن يكون الابن إزيكييل مجرد مدعٍ، وأحد تلك الاحتمالات اتخذ منحى تنينياً، لكن سماع الأمر يُطرح بمثل هذه الصراحة؟
سأل: "أهذا... ما يمكن أن يكونه؟"
ردت العجوز أريليتيلو بعرض الحال: "إنه مجرد مثل، حتى يحين أوانه. فلنتراجع عن أي حواف محتملة قبل أن نقترب منها أكثر".
"سأخبرها بحاجتها لتهذيب نفسها، وإن منحتني الضوء الأخضر، فلربما عثرت للتو على سبيل لبدء الاتصال بالابن فينيكس".
"أهلاً؟"
تحركت العجوز أريليتيلو لتستقر إلى جانب شو من أريكة الرؤية وجلست في مقعد مجاور قائلة: "أخبرني بفكرتك، وحينها يمكننا مناقشة ما عاينته سواه".
استعاد شو مقعده على الأريكة، مشيراً بإيجاز نحو شاشة الرؤية التي لا تزال نشطة، وقال: "قضى الابن إزيكييل بالأمس نصف يومه في زيارة خياطين شتى ووجد خياراتهم غير كافية لمقامه. وأما النصف الآخر فاستُغل لاكتساب الجوهرات، ثم تصريفها في مقايضة العشيرة. وفي هذا الصباح، شرع إزيكييل في تعليم ابنته كيف تنسج القماش من حرير عناكبها الخاص".
كانت عينا العجوز أريليتيلو تمرّان على شاشة الرؤية بلا تركيز وهي تستمع إلى شو، لكنها أمعنت النظر حقاً.
وتساءلت: "أتلكم عن جبة فستان كاملة مصنوعة من حرير العناكب؟"
لم يستطع شو كبح حماسته كاملة عن صوته.
"نجل. أود مفاتحته بشأن شراء جبة مماثلة".
"افعل. وأنا أرغب بواحدة أيضاً."
كان قرار العجوز أريليتيلو فورياً.
"انظر إن كان يقبل الطلبات الخاصة — وكن لبقاً في الأمر بالطبع. ومقتصداً كذلك. أفضل ثوباً دموياً إن أمكن، لكن القماش الأساسي بأي نوع يفي بالغرض".
وسألت: "أي نوع من العناكب تملك جوليا؟"
"لقد تحدثا عن استطلاع مزرعة عناكب من أجل جوليا. وكل ما تملكه الآن هو خيوط بيضاء. وأهدافها الراهنة هي النساج الصدفي، أو نساج الدم، أو نساج الرمل. وقد تحدثا عن العناكب المنطادة مؤقتاً، وتأسفت جوليا لتذكيرها بأنها فاتت تلك الفرصة".
وبعد هنيهة، قالت أريليتيلو: "لم تستطع سيدة المعرفة ريري تحديد حرير العنكبوت المستخدم في صنع الركام الملتف حول تاداشي، أو أن ريري تكذب عليّ. ولن تكون المرة الأولى التي تكذب فيها حين يتعلق الأمر بحريرها. أما أنا شخصياً، فسأبحث في جمع الاثنين معاً بطريقة ما، إن كانت ريري موافقة. وأنت ستبقى بعيداً عن ذلك".
كاد شو أن يقول إنه لو التقت ريري وجوليا، فإن ريري ستوصي جوليا حتماً بعدم بيع حريرها في أي مكان داخل المرتفعات... لكنه أمسك لسانه.
عوضاً عن ذلك، قال شو: "كنت أنوي زيارة معبد الفراغ اليوم نظراً لكونه جزءاً من جدول رحلتهم. وإن ارتدى إزيكييل ما صنعه، فمن خلال ذلك الثوب وفرصة وصوله إلى حرير العناكب سأوجه ضربتي. وإن لم يفعل، فسأجد سبباً آخر".
"هذه الخطة مرضية. افعلها. ووفقاً لما عاينناه، وإن لم يكن لديك ما تضيفه من فظائع، فسنتحالف مع عشيرة فينيكس".
توقفت العجوز أريليتيلو لتدع الفكرة ترتسخ في الذهن، ثم تابعت: "لكن، تلك الرسالة الواردة من عشيرة السحاب الرمادي رسمت صورة خطيرة عن ابننا الجديد، مما يثبت أن إزيكييل ومن معه قد يكونون أصعب مראساً من معظم الآخرين، لذا سيكون الاستطلاع الجيد أمراً حاسماً إن احتجنا لتبديل الأولويات. وإن تمكنت من تهدئة سيكالي قبل لقائك به اليوم، وكانت متفرغة، فخذها معك. إن جعل زوجتك المنفذة المقتدرة تلقي نظرة عن قرب على عشيرة فينيكس سيخدمنا جميعاً إن اضطررنا لسلوك ذلك الدرب الخطير".
أومأ شو فهماً: "سيكون الأمر كما ترغبين".
"والآن لهذا."
التقطت العجوز أريليتيلو لوحة الورق التي دّون شو ملاحظاته عليها.
وبدأت بالقراءة وهي تقلب الصفحات، آمرة: "لخص".
وبينما كانت أريليتيلو تقرأ، طفق شو يحدثها عما شهده طوال اليوم الفارغ، وما لم يشهده كذلك، والذي تمثل أساساً في أي خيط حقيقي يدل على مكان قدوم أي منهم، باستثناء جوليا. فبينما ينحدر ثلاثة منهم من مكان ما في غابة العواصف، أو بالقرب منها، كانت جوليا مغامرة حقيقية من كالّدوريش.
قاطعته العجوز أريليتيلو: "إما أن قصتها المزيفة محبوكة بعناية، أو أنها فرت من هناك في الوقت المناسب تماماً. أرايت أي أثر لمهمتك المعتادة؟"
"لم [أشهد] أياً من العلامات المعتادة لسحر الجسيمات. لا أجواء لدمج المياه من الهواء الجاف ولا أي [تطهيرات] تحول أعمال تعويذة كاملة إلى مانا. ومن الواضح أن الرجل يستخدم من [التطهيرات] ما يشعرني بأنني كنت لألاحظه. وإن كان يستخدم سحر الجسيمات، فإنه لم يخلف أياً من المخلفات السامة أو السامة المعتادة لتلك السحور، أو أنه يبدي أقصى درجات حسن السلوك فاختار عدم استخدام أي سحر جسيمات، وهو أمر وارد تماماً، بل وارجح جداً".
أومأت أريليتيلو: "تتذكر أن تاداشي تحدث عن تفوه إزيكييل بعبارتي «السحر الخاص» و«مضاد الأنف كشيء خاص»".
"نعم. لم يكن تاداشي مقتنعاً بأن إزيكييل استخدم التعبير الخاطئ عمداً، لكنه بدا منزعجاً بشدة من اعترافه ذاك. أما عن رأيي الخاص، فأعتقد أن الابن إزيكييل يعلم الكثير عن رئيس السحرة فلات، وإن لم يكن هناك غير ذلك، فإن إزيكييل يكن احتراماً كبيراً لساحر الجسيمات. يمتلك أودينه أحياناً عيوناً تفوق تلك الخاصة بطير عادي وتبدل أحجامها طوال الوقت، مما يعني أن النموذج الذي استخمه إزيكييل لأودين تعرض لإجهاد لا يحدث حين تحاكي طائراً حقيقياً".
قالت أريليتيلو: "إنه لامرء شاسع أن نعتبر كل [مألوف] طائر غريب عبارة عن أوفييل".
وأردفت: "ومثلما أوافقك الرأي بشأن وجود أمر مريب بخصوص أودين، وأمر مريب كذلك بخصوص فهم إزيكييل لسحر الجسيمات، فيجب أن تضع في اعتبارك أننا رأينا سحرة نسخ من قبل".
استقام شو في جلسته.
"أترين أنه ساحر نسخ؟ ظننته مجرد مقلد عادي".
قالت العجوز: "نسخ ناقصة، بكل تأكيد. إنها ظاهرة معروفة. تابع ملاحظاتك".
ألقى شو طرفة خفيفة عوضاً عن ذلك قائللاً: "لكن ماذا لو لم يكن ساحر نسخ؟ ماذا لو كان بالفعل رئيس السحرة فلات؟"
رفعت العجوز أريليتيلو حاجبيها نحوه، ثم قالت ببساطة: "إن كان إزيكييل هو رئيس السحرة فلات بالفعل فلن ننطق بهذه الحقيقة قط. سنبدي العمى، إذ إنه بوضوح لا يغبى أن يُعثر عليه، ومرتفعات سونغلي تفضل أن يمضي إيريك فلات في حال سبيله، بلا مضايقات. وإن جلبت غضب التنانين على مرتفعات سونغلي، فستُقدّم قرابين لاسترضاء تلك التنانين ذاتها، بغض النظر عن الاتجاه الذي تأتي منه".
نطقَت الكلمات بهدوء شديد لدرجة أنها لم تستقر حقاً في الذهن إلا بعد أن تفوهت بها. لقد نطقت بها من قبل، بل ووافق أن كان شو حاضراً حين أُطلقت بعض تلك التصريحات، لكنها لم توجه تلك الكلمات إليه قط. ضربت كلماتها شو كجليد مفاجئ.
حاول شو تخفيف حدة كارثة وشيكة لاحت في الأفق: "إنه ليس هو... أليس كذلك؟"
"احتمال ضئيل. وليس صفراً."
واصلت أريليتيلو حديثها: "لا تملأ رأسك بأفكار ضخمة قبل أن تتبين الحقيقة. ما زلنا في مرحلة التحقيق، وقد ينتهي بك المطاف بطرد الإجابة الحقيقية لصالح أخرى براقة فحسب".
"... أفترض أنه لا يتصرف كأهل العوالم".
قالت أريليتيلو بسخرية مفاجئة: "شعبه همج نكرة وابنته أسوأ حالاً، لكنه ابن مثالي".
واستطردت بهدوء: "أشك في أن رئيس السحرة فلات يمكنه إنجاز خداع كهذا بالنظر لما سمعناه عن الرجل، لكني أثبت خطئي من قبل. إذن ماذا أعرف؟ تابع تقريرك".
تابع شو تقريره بأسلوب عيادي بحت، مسرداً كل ما شاهده وسمعه، وجميع التعويذات التي شهدها. بل وراجعا التعويذات المعروضة في [شهادات] هروب إزيكييل من جبال المحنة.
تساءل شو: "تلك التعويذة المانعة للرعد ذات المساحة الهائلة الفائقة... لست متأكدًا مما يمكنني استنتاجه حيالها. تحمل همسات سحر الجسيمات، لكن أيضاً..."
خفض صوته جزءاً من الألف وقال: "سحوراً أخرى".
"لم يكن كاذباً حين تحدث عن رغبته في التعلم من سيدات الأغاني. لقد لامس بالفعل العديد من حقائقنا، لذا حين تذهب لرؤيته في معبد الفراغ، فافعل ذلك باحترام".
وأضافت أريليتيلو: "أنت تتحدث عن رؤساء السحرة، لكن الحقيقة الأرجح بكثير هي أن عشيرة فينيكس هي فرع مخفي لعشيرة فايد سونغ العليا، وأنه لا يعلم بذلك حتى. ليس رئيس السحرة فلات هو الوحيد الذي يملك طائراً [مألوفاً]، سيد المعرفة شو".
عرق بارد سرى على مؤخرة عنق شو.
عقّبت أريليتيلو قائلة: "لقد فرّطت في التركيز على سحر الجسيمات طوال العام المنصرم. احرص على ألا تدع عقلك يتعرض للتشويش".
"شكراً لإرشاداتك أيتها العجوز أريليتيلو".
أومأت أريليتيلو، ثم قالت: "لقد شهدت ما يكفي. عمل جيد. يمكنك نقل الملاحظة المباشرة إلى أي فريق مرؤوس تختاره. وإن نجحت في إقامة صلة طبيعية مع إزيكييل اليوم فيجب أن توجّهه نحوي، لكن لا تضغط بقوة شديدة".
وقفت قائلة: "إن تعذر شراء جبة كاملة، فالكمية المناسبة من الخيوط ستكون مقبولة، لكن تأكد من الحصول على ما يكفي من الخيوط إن كانت هذه هي طريقتك. لا يمكنني العودة لطلب المزيد من لفافات تلك المادة؛ فهذا مخجل حقاً، ومن المرجح أن ينتهي باستغلال الأسعار".
وقف شو معها، ثم انحنى بينما غادرت العجوز أريليتيلو. وطفق شو في الاستعداد. - - - - تصدّر إزيكييل المسير نحو متجر خيوط بالجملة صغير. لقد كانا هنا بالأمس ولم يشتريا شيئاً، لكن ربما كان هناك ما يمكن الظفر به بعد كل شيء.
اقترب من المنضدة، وسأل المرأة هناك: "مرحباً. كنت هنا بالأمس. أخفقنا في إتمام صفقة قماش، لكن لعل لديك بعض الصبغات للبيع عوضاً عن ذلك؟"
انحنت المرأة قبل أن تقول: "لدينا صبغات للبيع، أيها الابن فينيكس، لكني أخشى أن أسعارها محكومة بالمثل من قلاع سونغلي".
"توقعْت ذلك."
سأل إزيكييل: "أيمكن صباغة حرير العناكب؟"
بكل رباطة جأش، سالت المرأة: "أهذه هي طبيعة القماش الذي ترتدونه جميعاً الآن؟ إن من صنعها لخياط بارع بحق".
كان الأربعة يرتدون ملابس بيضاء ساطعة، نسج إزيكييل كل قطعة منها، ونفذها بالطرز التي شاهدها تتجول في أنحاء المدينة. كان زيّه بالكامل بين ألطف ما ارتدى قط، لكنه بدا أبيض أكثر من اللازم بالنسبة لإزيكييل. أما ألطف ما ارتدى قط حقاً فهو الثياب التي أخذها معه إلى وليمة الظل. بيد أن هذه كانت في مرتبة تالية قريبة، وكان سعرها أسهل هضماً. وضع إزيكييل يده على الوشاح المطرز عبر خصره، لامساً التصاميم الهندسية التي نقلها عما رأى الآخرين يرتدونه.
"شكراً على الثناء. صنعته بمساعدة ابنتي. إنها ساحرة متعددة بارعة".
والتفت إلى جوليا. أومأت جوليا.
قال إزيكييل: "ولهذا السبب نحن بحاجة إلى بعض الصبغة".
قالت المرأة: "الصبغة أرخص قليلاً من القماش الكامل، لكنها بالنسبة لحرير العناكب أغلى ثمناً، إذ إن معظم حرير العناكب لا يتقبل الصبغات بسهولة. لا أود الظهور بمظهر المحتال لذا لا يمكنني سوى تزكية عدة خيارات وعليكم تجربة حظكم معها".
"بمقدورنا تحمل بعض المخاطر إن كان السعر ملائماً".
"بالتأكيد."
قالت المرأة: "الخيار الثانوي هو قصد مزرعة عناكب أغنية النجوم، لبحث خيار شراء نساج متغير الألوان، أو أي من خياراتهم الأخرى لابنتك. لست متأكدة من التكلفة التي ستتطلبها، لكنك ستحتاج أولاً إلى إذن لدخول ذلك العقار. بعد ذلك، وفقاً للقصص التي سمعتها، يجب أن تتوقع سعراً يعادل عشرات الآلاف من القطع الذهبية لنساج بالغ واحد".
وأردفت: "لكن عدة الصبغة الأساسية تكلف مئة قطعة ذهبية. وتشمل الأرجواني، والأصفر، والسماوي، والأسود. ينبغي أن تصبغ ضعف كمية الملابس التي ترتدونها أربعة في الوقت الراهن إن استخدمتم الملونات بكميات متساوية".
"سنأخذ إحدى تلك العدد، ومعها موقع مزرعة عناكب أغنية النجوم".
تدفق الذهب سريعاً، وغادر بسرعة مماثلة. بوسعهم صنع المزيد غداً. - - - - عادا أدراجهما منعطفين نحو الفندق. عشر دقائق وبعض الحديث العابر مع المالك، وتذكر إزيكييل أن السحر عظيم بحق. ولم يظن أنه سيتجاوز ذلك الإحساس قط. سبعة أحواض كبيرة، بفضل دار الحامض، كانت ترتكز في الفناء، امتلأ كل منها بلون مختلف من الماء ومختلف الملابس، وكانت تغلي جميعها بفضل [دروع الحرارة] المنصوبة عند قواعدها.
كان هذا حلاً غير مثالي، ولن يظفروا بالكثير من الألوان على الأرجح وسيؤدي ذلك حتماً إلى اعوجاجها قليلاً، لكن الألوان الباستيلية أفضل من الأبيض، وعليه، فقد كان هذا مرضياً. خرجت زوجة المالك في منتصف التجربة وقدمت لإزيكييل ومن معه بعض كعكات العسل الصغيرة والشاي الطازج بينما كانوا ينتظرون انتهاء ملابسهم. بل إنها سألت عما يفعلونه، فقد كانت فضولية بحق. فليس كل يوم يغسل فيه ابن ملابسه في فنائهم بعد كل شيء.
رد إزيكييل ببهجة مفعمة بالحيوية، محدثاً إياها عن الصبغات وحرير العناكب.
"يا للهول. حرير عناكب؟"
بنبرة تكاد تكون متواطئة، ردت قائلة: "سمعت أنه لو [صنعت] خلال عملية الصبغة، فيمكنك جعل الألوان أغنى، لكن... أخشى أن تفسد براعتك بصباغتها بعد صنع الملابس بالفعل".
ابتسم إزيكييل.
ثم وقف وتوجه نحو حوض الصبغة السوداء، قائلاً: "لنحاول على أي حال".
كانت الزوجة مصيبة. وحتى عبر [التطهير]، لم تزُل الصبغات الجديدة عن الملابس، وبدت الألوان أعمق بكثير مما كان متوقعاً. وبعد بضعة [صناعات] لتعديل الاعوجاج الناجم عن المياه والصبغة، والمزيد من التعديل بعد جفاف كل شيء، باتوا مستعدين لزيارة معبد الفراغ. ارتدت تفاني اللونين الأخضر والوردي مع حقيبة متناسقة. وارتدى بول الأزرق والأسود. وارتدت جوليا الأسود والأحمر. بينما كانت ملابس إزيكييل تدرجات من الأرجواني، في حين كانت ملابسه الداخلية بيضاء.
وتطابقت التلوينات الأعمق لزيّه مع أودين تماماً. لم يمتلكوا نسقاً لونياً موحداً، وقد يتطلب الأمر تغييراً، لكن بمقدورهم فعل ذلك في وقت لاحق. دفع إزيكييل أجور أربع ليالٍ أخرى في الفندق وترك لزوجة المالك إغفاءة سخية. - - - - كانت مزرعة عناكب أغنية النجوم مساحة ضخمة من الزجاج والفولاذ، محاطة بطبقات فوق طبقات من [الدروع] بمختلف أنواعها، وتقع في مدينة خاصة شمال إيراليس.
لم يكن هناك سبيل للدخول. قرر الأربعة ارتياد سبيل مغاير للدخول غير دق بوابة الجدار المحروس. ولم يبدو أولئك الحراس هناك ودودين بتاتاً. - - - - عثرا على بائع كتب جيد في دارزاليا حيث اشترى كل من تفاني وبول كتباً جديدة. - - - - جاء الضوء الأرجواني وذهب. وقف إزيكييل، وجوليا، وتفاني، وبول، فوق البلاط الأبيض لساحة الانتقال الأقرب إلى وجهتهم. كان معبد الفراغ على بعد أربع كتل سكنية فحسب.
وفوراً، بدت أصوات أغنية الفراغ كفرقة موسيقية بعيدة تعزف وراء عشرة أبواب مغلقة، ولم يكونوا داخل الأغنية الفعلية بعد؛ بل ما زالوا في المساحة المحمية لساحة الانتقال. ومجرد خطوهم خارج هذه المساحة، ستصبح العديد من السحور محظورة، وسترتفع حدة أغنية الفراغ بكثير. توترت تفاني بجانب إزيكييل لسبب يختلف عن الضوضاء القادمة. كان الناس يراقبونها. وعدلت نقابها الكامل، ووقفتها، وبدت كأنها استرخت قليلاً، ولو بفعل قوة مسيطر عليها ذاتياً.
لم تكن تبدو سوى عينيها من وراء النقاب الأخضر الشاحب، وحتى هاتان العينان كانتا خلف الدانتيل. وكانت يداها في قفازات أيضاً. غُطي كل شبر منها، ومع ذلك، شعرت بأنها مكشوفة. لاحظ حراس جانب ساحة الانتقال فرقة إزيكييل فوراً. ولاحظوا ملابسهم أيضاً. ثم تعمدوا التظاهر بملاحظة أشخاص آخرين ذوي ملابس أقل تكلفة. وبينما أمر الحراس الفلاحين الأبطأ بإخلاء الماحة، غادر إزيكييل ومعه الفناء البلاطي بترف غير معيق، ماشين خارج الساحة كمن يعلم أين يتجه.
بدأت أغنية الفراغ تطنّ بمجرد خطوهم خارج البلاط، بادية كفرقة تعزف خلف بابين مغلقين. اكتظت المدينة بمجرد بلوغ الأربعة الاكتحام الرئيسي، وإن كان أصحاب الثياب الرثة يفسحون الطريق أمام النبلاء البادين. ومع ذلك، لا يزال الناس ينظرون إلى النبلاء في حضرتهم، لو لم يكن لغرض سوى تحويل نظراتهم نحو أضخم أفراد فرقة إزيكييل.
سأل إزيكييل، وهو غير متأكد مما إذا كان بخير بنفسه: "أتحظين بيوم جيد يا تفاني؟"
كانت أغنية الفراغ قوية نوعاً ما. وكان أودين يكسب بعض العيون العرضية فوق كتفه، لكن ما إن لاحظ إزيكييل ذلك، حتى شدّد أودين عزيمته وضبط جسده ليعود إلى طبيعته.
قالت تفاني: "الأمر أفضل بكثير مع النقاب، أيها الابن. شكراً لاهتمامك".
مع ذكر لفظ «الابن»
منحت حشود المارة بجوار الأربعة مساحة أوسع بكثير. وإجمالاً، كانت نزهة لطيفة. بيد أن الضوضاء كانت ترتفع أكثر فأكثر. ساعدت مراقبة الناس في تخفيف بعض الضيق المتراكم خلف عيني إزيكييل. كانت المباني ضخمة وخالية من العيوب ومهيبة، حقاً، لكنها ظلت مجرد مبانٍ. والبشر هم الأهم. كانت الجموع غفيرة ومتنوعة، ورغم ارتداء معظم الناس للبني أو الأصفر الرملي، إلا أن البشر أنفسهم كانوا أبعد ما يكونون عن ذلك فحسب.
كان هناك إنسان ساطعون من أزرق باهت إلى بنفسجي داكن؛ وأنصاف، هم أيضاً بكل لون؛ وبشر من الأبيض إلى الأسود الخالص تقريباً. ونسل التنانين، كالجواهر اللامعة في الشمس. وحتى الحاربات، من الأحمر، أو الأخضر، أو الرملي، أو الأزرق. والآن، وبهذا القرب من المركز السياحي والروحي للمدينة، ظهرت حتى أعراق أخرى أغرب. متبدلون، من ضروب الذئاب والبوماس والأفاعي، تُعرف بأقنعة تلك الوحوش ذاتها.
وأورکول آخرون؛ وكلهم يفوقون بقية الحشد طولاً. ارتدى معظم الأورکول الآخرين في الحشود نقاباً مشابهاً لنقاب تفاني. ورجل واحد لم يفعل؛ وحاط به بحبور رهط من النساء وهم جلوس حول ذلك الأورکول على طاولة في مقهى شاي في الهواء الطلق. وهناك أعراق أخرى أيضاً. سمع إزيكييل ببعضها، لكنه لم يسبق له رؤيتها من قبل. كان هناك عفاريت. بدوا كبشر صغار باستثناء بشرة خضراء وعيون سوداء وأنوف زارية.
عملوا في مطعم على الجانب الأيمن من الشارع، يخدمون الطاولات ويقذفون النودلز والصلصة خلف منضدة زجاجية. كانت أحجامهم بحجم الأطفال، أو لعلهم بشر بالغون صغار.
أما الجنيات، اللائي تذكرهن من فترة مكافحته لميسالينا، فكن يدَرن متجر حلويات يدعى «بريق الجنيات»، هناك.
كن شعباً بحجم ديسيمتر وبأجنحة تبلغ ضعف أطوالهن. كانت فيلارينا أوركيد الجنية التي يعرفها إزيكييل حقاً. عملت لصالح سبور في الاستطلاع، بل وحمته لفترة وجيزة، حين وقعت تلك المعمعة الخاصة بميسالينا. وربما في أوقات أخرى أيضاً. ولم يراود إزيكييل أدنى شك في وجود أهل عوالم داخل هذه المدينة، في مكان ما. تركوا المنطقة السياحية خلفهم وهم يطئون شارعاً منحنياً رُصف ببلاط أبيض نَحَتَ هيئة حراشف.
وخلفهم كانت الحشود العارمة، لكن أمامهم، كانت أقل. اتبع معظم الناس الشارع المنحني يميناً أو يساراً وهم يتجهون نحو وجهات س السياحة الأخرى حيث بوسعهم إنفاق المال وشراء ما يشاءون. لكن بعض الناس، مثل إزيكييل وفرقته، عبروا ذلك الشارع المنحني، نحو أشجار تنمو كخطوط روحية في الرمال، بقشرة بيضاء وأزهار بيضاء. التوت مسارات صغيرة متجاوزة تلك الأشجار، وتصدر إزيكييل المسير، بينما طفقت أغنية الفراغ تفتح الأبواب بين نفسها وبين كل نفس حية تمتلك آذاناً تسمع.
خطوا إلى أرض بيضاء قزحية، بعرض كيلومترات، امتلأت بالبشر الكثيرين، والكثير غيرهم. أحاطت أربعة مبانٍ ضخمة بمبنى مركزي هائل. تألفت المباني الأربعة الخارجية برمّتها من أعمدة ترتفع نحو قباب تُتوج بقمم مدببة. وبرزت بشدة في كل هيكل خارجي جرسٌ يصل قطره بسهولة إلى عشرين متراً وضعف ذلك ارتفاعاً، وعلى هيئة كشتبان. بلغ المجموع أربعة جراس، واحداً لكل اتجاه أساسي. وكان بوسع الحجاج بلوغ كل جرس، وهو ما فعلوه تماماً وهم يسيرون في أحد طارين منفردين يلفان المجمع بأسره؛
طار يلتف مع عقارب الساعة، وآخر بعكس اتجاهها. رحلوا من الجرس الأساسي إلى الجرس الأساسي، ماشين فوق جسور تشبه السحب، تضمن ألا يضطر أي حاج لملامسة الأرض في رحلته. ومما رآه إزيكييل، كان بوسع المرء المشي نحو أي جرس وبدء رحلته الدائرية من هناك.
تجنب غالبية الناس أولئك الحجاج وماشوا تحت جسور «السحب»
للوصول إلى المبنى المركزي، الذي بدا كبقية المباني، لكن بأربعة أضعاف الحجم والروعة المجموعين للمباني الخارجية الأربعة. أعاد ذلك إلى ذهن إزيكييل معبد أنغكور وات، أو تاج محل، لكنه كان مخصصاً بالكامل لملكة واحدة؛ روزيتا.
قالت جوليا، وقد تدلى فكها وهي تمتص روعة معبد الفراغ: "يمكنني سماعها الآن".
تنفسفت تفاني من خلال شفتين مضمومتين، ثم قالت: "واو".
قال بول: "الأمر مذهل نوعاً ما، أليس كذلك".
قال إزيكييل: "رأيتها من الجو، لكن ذلك لا يوفيها حقها".
اكتفى بول بالابتسام. ثم مشى قدماً. وتابع إزيكييل. مروا من تحت جسور السحب وساروا إلى جانب آخرين متوجهين نحو أبواب المعبد المفتوحة. وعلقت لافتات على جانبي تلك الأبواب الضخمة، لتثقيف القارئ بشأن آداب المعبد. وفرض حراس المعبد، المرتدون الأبيض القزحي، بعض تلك القواعد حين لم تُتبع بالشكل السليم. ومع ذلك، اكتفى أولئك الحراس بالوقوف جانباً. تبع الأربعة الحشد، متقدمين على طول الطريق، مستمعين إلى أغنية الفراغ.
كان الوضع هنا أفضل منه هناك في المدينة. فهنا، وُجد صفاء في الصوت جعله أفضل بطريقة ما. كأنمَا كان مذياعاً خارج نطاق الضبط ومليئاً بالتشويش. لكن الآن، أُدير القرص، وتدفقت الموسيقى. استقر أودين في عنق إزيكييل، صامتاً ومنفوشاً بينما غرق ثقل الإيمان كل صوت آخر. إذ ذاك ما كانه الصوت. إيمان متجسد. دخل الحشد الكاتدرائية. تعددت الطرق للمضي، لكن معظم الناس ساروا قدماً. مضى إزيكييل قدماً هو الآخر.
تباطأ الحشد، لكنه لم يتوقف. وأمامهم، معلقاً في مركز معبد الفراغ، كان تشابك من جسد أبيض متلوّ على هيئة جرس أبيض، بقطر عشرين متراً وضعف ذلك ارتفاعاً؛ ذات حجم الجراس الخارجية. لكن تلك الخارجية لم تكن منحوتة، وكان هذا الجرس بعيد المنال، عالياً فوق منصة وقف عليها رجلان وامرأتان متجهين نحو بعضهم بعضاً، منشدين أغنية الفراغ، متناغمين مع الجرس بالأعلى، ليمتلئ العالم بطنين قوة.
تحرك الحشد قدماً. تحولت صفوف العشرة إلى ثلاثة، ثم إلى صف واحد حين بلغ الحشد الأمام، وانحنى المسار حول المنصة، محافظاً دائماً على مسافة آمنة من أولئك البشر الذين يحملون سلام المدينة برمتها. بلغ إزيكييل حافة السياج، ورغم أهمية المنشدين على المنصة، إلا أنه شعر بأن ناظيريه يُسحبان للأعلى. كان الجرس المتموج بالأعلى جسد روزيتا، المنحوت من الحجر. ولم يكن ليذهل إزيكييل لو أن الجرس المتشابك كان امتداداً بلا انقطاع لجدار الفراغ الذي يطوق المدينة برمتها.
لبرهة، رأى إزيكييل سحباً. وشهد ضغطاً. وتعرف على مجال. ورأى لمسة ملكة. كانت أغنية الفراغ سحراً، لكنها فاقت ذلك بكثير أيضاً. أمعن النظر للأسفل مجدداً وبدا العالم أعظم مما كان عليه قبل لحظة. صحيح أن الملوك تستطيع صنع المعجزات، وكانت هناك ملكة حاضرة، لكن كل هذا هنا؟ كل هذا كان نتاج البشر، والإيمان، والقوة. ارتدى المنشدون، رجل حاربي، وامرأة إنسانية، وامرأة بشرية، ورجل من نسل التنانين، جباباً بيضاء لا شائبة فيها مع ذيول طويلة تدلت من على المنصة وجرت على الأرض.
أنشدوا تجاه بعضهم، لكن شفاههم كانت مفتوحة بالكاد، وكانت قوة أصواتهم المجتمعة أضخم بكثير من أي شيء مادي. مضى إزيكييل قُدماً، مدفوعاً بالحشد خلفه أو بمحض إرادته؛ لم يكن متأكداً تماماً. لقد أسرته اللحظة في نعمة عابرة ودفعته قدماً في ذهول. وسرعان ما وجد نفسه واقفاً على الأراضي البيضاء المفتوحة خارج المعبد الرئيسي، متجاوزاً مخرج الهيكل الرئيسي. شيئاً عميقاً مسّ روحه، ولم يكن متأكداً مما سيحدث الآن، أو في المستقبل.
وكل ما عرفه حقاً هو أنه لم يكن الوحيد الذي خاض تجربة، وأن كل من عبر أغنية الفراغ، سواء من فرقته أم لا، قد شعر بشيء مشابه. مجموعات صغيرة من البشر هنا وهناك، فوق الحجر الأبيض خارج المعبد الرئيسي، تعانقت. وقف آخرون مسمّرين في إجلال. وتحرك معظمهم بالسرعة الكافية، بعد أن نفضوا عن أنفسهم جمال اللحظة. وظل البعض مسحوراً، ومع ذلك لم يعودوا خارج نطاق سيطرتهم، مثل إزيكييل.
التفت أولئك البشر عائدين أدراجهم من حيث أتوا. ورأوا جسد روزيتا الملتوي، الملتف عبر السحب الحجرية، المختبئ خلف الأعمدة، في رحلتها ومهمتها المتمثلة في تسيير العالم بنعمة لا تنتهي مستها جميعاً. راقب إزيكييل الحجر وهو يتحرك. يتموج. تلوت روزيتا عبر السحب. وأعادت السحب تشكيل نفسها في مرورها. مضت اللحظة. كان الحجر حجراً. ولم يتحرك. ولم تتغير السحب. أترى رؤيا لروزيتا؟ ربما. وربما لا.
رف جفنا إزيكييل. وتنفس. وأمعن النظر حوله، وتساءل. جزء صغير وساخر من نفسه أبلغه أنه تحدث إلى ملوك عدة، مرات عديدة، وروزيتا بينهن. وبالتأكيد، فعل. لكن هذا كان أبعد من ذلك. كان هذا إيماناً. وكان رائعاً. هكذا كان تفاعل البشر الآخرين مع الملوك. ابتسم إزيكييل. على الأقل في فيرد، كانت الملوك ترد بطرق ملموسة. نظر حوله، ورأى أن بعض الناس كانوا يقرؤون الهواء. وبكى بعض أولئك البشر فرحاً، أو ألماً، أو خليطاً من الاثنين.
أياً ما كان ما قرؤوه، فقد كانوا يعيشون تجربة إشراق. وكان ذلك رائعاً بحق. ابتسم بول أكثر مما رأى إزيكييل الرجل يبتسم قط.
وقال: "لا يمكنك نيل هذا الشعور في أي مكان آخر في العالم، بخلاف أراضٍ كهذه".
همست تفاني: "كان ذلك أعنف مما ظننته".
اكتفت جوليا بالتطلع إلى الوراء نحو الدرب الذي سلكاه، مراقبة البشر الآخرين وهم يخرجون من المعبد، متأملة تعابير وجوههم. صدم إزيكييل كتفها بكتفه، مبتسماً. التفتت إليه صامتة. رفرفت بجفنيها بضع مرات، ثم نظرت نحو الأجراس الأساسية الأربعة وجسور السحب التي تربطها جميعاً في دائرة كبرى تحيط بالمعبد الرئيسي.
وقالت: "لننفذ ذلك".
كانت تفاني تسلك ذلك الدرب بالفعل. ولحق بهما الباقون، لينضموا إلى الموكب عند الجرس الشمالي، داسين أقدامهم في طار اتجاه عقارب الساعة الذي يلتف حول المجمع بأسره. توجه إزيكييل لملامسة الجرس، كما رأى الكثيرين غيره يفعلون، ومَسّه الذهول مجدداً. أثّرت الأيدي المجتمعة للملايين في الصخر الأبيض على مر القرون، خالقة أخاديد، بينما ضغطت في الوقت ذاته على الجرس ليدور باتجاه عقارب الساعة.
ابتسم. لا أحد [يصلح] هذا الشيء، هذا مؤكد. رفع نظره، ورأى نقحرة لأحد مخالب روزيتا الأربعة متمسكة بقمة الجرس، بينما كان الجرس يدور تحت قبضتها. بيد أنه كان مدعوماً من الداخل في الواقع؛ فجوة بمتار واحد بين الجرس والمنصة التي يستقر عليها كشفت عن جوف الجرس، حيث ارتفع عمود ضخم في المنتصف، رافعاً الجرس عن الأرض. لامس إزيكييل ذلك الأخدود المنحوت باليد في الجرس الحجري، كبقية البشر من حوله.
وشعر باهتزازات أغنية الفراغ المرتجعة في ذلك التلامس. كان شعوراً طيباً، فهناك تنزل لمسة روزيتا؛ مكان يمد فيه الآخرون أيديهم لربطها بأعمال الملكة، وببعضهم بعضاً، حتى لو ظلت مخالبها بعيدة عن المنال هي الأخرى... ... لكن أين رأس وديل جدار الفراغ؟ ربما في لا مكان؟ لم يكونا في المعبد الرئيسي— أطلق إزيكييل لأفكاره حول الآلية والحاجات الدنيوية الأخرى أن تتدفق في مهب الريح، بينما أفلت يده عن الجرس، وزالت دورانه هو للعجلة؛
تاركاً إياها للآخرين ليحملوها نيابة عنه. مشى إزيكييل إلى أول الجسور الحجرية الأربعة، على هيئة سحب. وكانت درجات الجسر قد بليت بذات الشاكلة تحت وقع خطوات ملايين البشر. لامس الجرس الشرقي بذات الطريقة، متتبعاً بيده أخدود من سلفوه، مضيفاً دورانه الخاص إلى الموكب الذي لا ينتهي، بينما كان يحدق صعداً في يد أخرى لروزيتا تمسك الجرس في مكانه. حجّ مع الحشد إلى الجرس الجنوبي، ثم الغربي.
لم تستغرق الرحلة حول المجمع سوى ربع ساعة. أو ربما أكثر قليلاً. أو أقل. بدت هذه الرحلة أسرع وأبطأ في آن واحد من اجتياز المعبد الرئيسي، وسماع المنشدين الأربعة تحت الجرس الرئيسي. خطا إزيكييل، وجوليا، وبول، وتفاني، خارج درب السحب شمال المعبد. وابتعد كثير من الحشد معهم، إذ بدأ العديد منهم مسارهم عند الجرس الشمالي. وواصل آخرون المسير، لانضمامهم إلى الرحلة عند الأجراس الأخرى.
وكانت تلك الأجراس تدور قبل قدومه إلى فيرد بفترة طويلة، وستستمر في الدوران طويلاً بعد وفاته. كان هناك أمر خفي في ذلك الجمال. ودع إزيكييل ذلك الإحساس يغمره بينما ابتعد عن تدفق البشر، ليقف تحت ظل شجرة حاجز بيضاء. وانضمت فرقته إليه. وحينها حان وقت المضي قدماً، على ما يبدو. رجل في جبة حمراء رسمية وامرأة في جبة سوداء رسمية كانا في انتظارهما تحت ظل شجرة بيضاء مختلفة. كانا ذات الرجل والمرأة الذي أخذا تاداشي في تلك السفينة السماوية.
أولئك الذين يحملون تعطش الدم. وتضاءل ذلك التعطش كثيراً في اللحظة الراهنة، لكنه ظل ماثلاً في عيني كليهما. بدا غير ملائم أن تتواجد عاطفة كهذه في هذا المكان المقدس. تلاشى الشعور الروحي؛ وعادت العمليات الطبيعية إلى إزيكييل. تعرف، الآن، إلى وجوه ومشاعر من حوله. بقي البعض عالقاً في تجربته؛ عيون واسعة وثقل العالم عاجز عن مسهم. ولم يشعر آخرون بشيء قط، وبدا ازدراؤهم وتبرمهم من ضياع وقتهم جلياً في وجوههم المتغضنة وعبوسهم.
لم ينتمِ الرجل الأحمر والمرأة السوداء إلى أي من الفريقين؛ فهما هنا للعمل. ارتدى إزيكييل وجهاً محايداً. وواجه الشخصين الجديدين. واجهاه، واقتربا أكثر.
تحدث إزيكييل: "مرحباً. لم أتعرف على اسميكما أبداً، لكنني أفترض أنكما تعرفان اسمي".
قال الرجل ذو الثياب الحمراء، وهو يتخذ مكاناً تحت ظل شجرة إزيكييل: "سيد المعرفة شو ستارسونغ".
كان شو مسمر البشرة داكن الشعر، وعلته مسحة واضحة من الدم والسحر، والتي ربما يختصرها إزيكييل ببساطة في «سحر الدم»، لكن التبسيط أحياناً يكون أكاذيب، وبدا هذا كأحد تلك الأtimes.
وأردف الرجل: "وهذه زوجتي، المنفذة سيكالي ستارسونغ".
كانت سيكالي امرأة ذات بأس، وملامح شاحبة، تشبه مرتادي الشواطئ الملسوعين بالشمس. أو، هكذا كانت ستبدو، لولا الحواف الحادة لثيابها السوداء الرسمية. ذكرت إزيكييل بنصل مكشوف.
انحنت برأسها للتو، لثانية واحدة فقط، ثم قالت: "الابن فينيكس. يسرني رؤيتك للمرة الثالثة".
ابتسم إزيكييل ابتسامة خبيثة، كما يليق بالطرفة التي ألقتها سيكالي، رغم أنه لم يكن متأكدًا تماماً مما كانت تعنيه، على وجه الدقة.
"مرة ثالثة؟ ألعلكما الشخصان اللذان يتجسسان عليّ بكرات [الاستطلاع] العالية في الجو؟"
قال شو بيسر: "أنا واثق من وجود أحدهم. لديك كرة [استطلاع] تحوم خلفك".
لم يكن إزيكييل لينطق بكلمة عن إيغدراسيل. والتقط شو التلميح.
تابع شو: "لكن ما تقصده زوجتي الفاضلة هو حدث وقع قبل ليالٍ قليلة، قرب المساء في ساحة الانتقال بدارزاليا".
تفكّر إزيكييل، ثم أتاه الأمر.
"آه. نعم. أذكر، الآن. كنا بالقرب من بعضنا لفترة وجيزة، أليس كذلك؟ لم أتعرف عليكما. بدا في تلك الليلة كأنكما خرجتان للمدينة لحضور حدث ما".
قالت سيكالي: "حضرنا نصف مسرحية مروعة. وكدنا نتغاضى عن الأمر برمته حين رأيناكم تتجولون ومثل تلك القوة على أكتافكم وفوق رسغكم. لكنا اقتربنا للتحية لو علمنا أنكم ابن أجنبي".
قال شو: "ما كنا لنرتكب خطأ مماثلاً بالتأكيد لو حدث الشيء ذاته اليوم، ولو كنت ترتدي ذات الملابس التي ترتديها الآن. إنها جباب فساتين مذهلة ببساطة. حرير عناكب، أليس كذلك؟"
"نعم. صُنعت بمساعدة ابنتي. تمتلك بضعة هيئات عناكب لائقة".
بدا هذا سبباً محايداً بما يكفي لإدارة حوار، لذا تمسك به إزيكييل، ملتفتاً إلى ابنته، وقائلاً: "لكنك كنت تبحثين عن المزيد من هيئات العناكب، ألم تقولي؟"
التفتت جوليا من أبيها إلى شو، وقالت: "أبحث عن المزيد. أتراك تعلم أين يمكنني إيجاد نساج صدفي؟"
قال شو، وبدا مسروراً: "إنها سلالة نادرة، لكني أستطيع السؤال بالتأكيد، الآنسة فينيكس. إن حصلتِ على واحد صدفة، فسأكون مهتماً بشراء لفافات من الحرير الملون. فليس كل ساحر متعدد قادراً على إخراج القيمة الحقيقية لهيئاتهم المألوفة".
قالت جوليا: "أنا منفتحة على هذا".
تحدث إزيكييل: "أنت محق، سيد المعرفة شو، لكن كما تقول، ليس كل ساحر متعدد بكفاءة البقية. أنا واثق من وجود تعويض مالي ما نظير وقت ابنتي وخبرتها".
لم يكن سؤالاً؛ بل كان أمراً.
أومأ شو: "ولكن بالطبع، الابن فينيكس. أهناك صادرات أخرى لعشيرة فينيكس تهتم بمناقشتها؟ عشيرة ستارسونغ منفتحة دائماً على تجارة جديدة مع القادرين على توفير مثل هذه المنتجات الفاخرة".
فكر إزيكييل ثم قرر أنه ليس مستعداً للمضي إلى هذا الحد، لكن إن انكشف غطاؤه، فلربما يمكن لكاندبوينت استخدام بعض الصادرات؟ أه؟ أه؟ ممم. ربما لا. ليس بعد.
"ليس في الوقت الراهن؛ كلا".
"... بوسعنا مناقشة السحر أيضاً"، قال شو، مستعيداً رباطة جأشه بعد رفض إزيكييل المباشر.
"يجب أن أعترف: أُبلغت بوجودك هنا وبالتالي كُلّفت بمساعدتك في التحدث إلى سيدات الأغاني. ترغب رئيسة تحسيناتي، العجوز أريليتيلو، في أن أكرر أن عرضها لمناقشة السحر مطروح عليك أيضاً".
آه. حسناً. أجل. لقد أتوا هنا في مهمة. بكل تأكيد. لهذا كان إزيكييل مستعداً للحديث عن تجارة حرير العناكب، حتى وإن كان ذلك خيار ابنته، لا خياره هو. ومع ذلك لم يتوقع أن يبوح شو مباشرة بأنه هنا في مهمة. عنى ذلك تجسساً نشطاً، ورغم تأكد إزيكييل من علم الجميع بأنهم مراقبون، ورغم اتخاذه خطوات تضمن ألا يكشف التجسس عن أي شيء مروع للغاية... تأمل إزيكييل شو. انطوت كلمات الرجل وشخصيته برمتها على الكثير من الفروق الدقيقة والمعاني الخفية.
كان خطيراً. وبدت زوجته خطيرة بذات القدر، لكن بطريقة مباشرة أكثر بكثير. حتى الآن، وفقاً لتقديره، تجاوزوا معظم خطر الزوجة، لكن شو مثّل خطراً أعمق أدركه وتبادل معه الكلام اللفظي بمجرد أن بدأ الحديث. ومع ذلك، أراد إزيكييل الحديث عن السحر، حتى لو كشف ذلك حقيقته بشكل أسرع. ممم. ... قرر التخلي عن أي مواجهة مباشرة أخرى، في الوقت الراهن.
قال إزيكييل: "سأقدر مقدمة إلى سيدات الأغاني، وربما، إن كانت العجوز آري موافقة على دردشة في متجر شاي، فيمكننا فعل ذلك أولاً؟ بعد بضعة أيام، ربما".
مال شو برأسه وقال: "سأخبرها برغباتك".
"ما زلت لم أستفسر عن تاداشي، وهي مسألة أخرى يجب إنجازها قبل أن أزوره. أأنت الشخص المعني بالحديث دونه في أي من هاتين الحاجتين؟"
توترت سيكالي قليلاً. وتلاشت ردة فعلها عن ملامحها، لكن ليس قبل أن يلاحظها إزيكييل، ومثلما لاحظها شو أيضاً. التفت إزيكييل نحو سيكالي.
تحدثت سيكالي، إذ كانت تحت الأضواء المباشرة: "سمعت أن تاداشي لا يمر بحالة جيدة تحت رعاية الفرع العائلي للكاتب المجتهد، لكن رغم تورط ستارسونغ في استعادة تاداشي، فإننا لسنا مطلعين على خبايا الكاتب المجتهد الداخلية بالكامل. وسمعت أنهم لا يسمحون لشقيقه بالزيارة حتى".
قطب إزيكييل جبينه. كانت تلك أخباراً سيئة.
"لقد وعدت برؤية الرجل مجدداً. أفترض أنني سأحتاج إلى الاتصال بالكاتب المجتهد بنفسي".
ألقى نظرة جانبية نحو معبد الفراغ، ثم التفت مجدداً إلى شو وسيكالي، متسائلاً: "كم تستغرق مقابلة سيدات الأغاني؟"
"اللقاء الأول يكون قصيراً عادة؛ مجرد إعداد لما يليه".
قال شو: "إن كنت تذهب وراء تاداشي، فيمكنني الاستعلام لك، لكنه يخضع لمراقبة مشددة. أتعلم سبب أسره في المقام الأول؟"
"كلا. لا أعلم".
قال إزيكييل: "كل ما أعلمه هو أنني رأيته في حالة مزرية، وأريد التأكد من معاملته بشكل جيد. لقد انتهت حياة الرجل كخيميائي، وتلك... تلك فظيعة ببساطة. ألا توجد حقاً طريقة لتخليصه من الإكسير؟ لم أتعامل قط مع مثل هذا... إنه لأمر مرعب أن يقدم المرء على فعل ذلك بشخص آخر".
حدقت إليه سيكالي.
"ألم تسمع بالإكسير من قبل؟"
"بالطبع لا. إنه أمر همجي. لا نقترف ذلك حيث انحدر".
واصلت سيكالي التحديق إليه.
"عقاب الإكسير منتشر على نطاق واسع. ألَا تعلم عشيرتك الخفية بمثل هذه العقوبات النهائية حقاً؟"
قطب إزيكييل جبينه.
"نحن نحارب الوحوش. ويجب أن أقول إن هذه الفكرة القائلة بأن كل العشائر خاضت ذات التجربة في هذا العالم شاذة بعض الشيء. لم أكن أعلم حتى أنكم تتبارزون وصولاً إلى السيف في القلب".
تنهد شو. بدا أن رأي سيكالي في إزيكييل يهوي نحو الحضيض، لكنها حافظت على واجهتها المهنية.
"معك حق".
تجاهل إزيكييل السمعة الضائعة، وقال: "سيد المعرفة شو، والمنفذة سيكالي. أشكركما على المثول أمامي. سأقبل تلك المقدمة إلى سيدات الأغاني، وبعدها، إن يسرت لي سبيلاً للحديث إلى تاداشي، شخصياً، فسأقبل ذلك أيضاً. سيكون أي وقت تحدث فيه مقابلة كهذه مقبولاً؛ اليوم أو غداً. أقيم حالياً في دار الحامض بدارزاليا".
وأشار إلى معبد الفراغ.
"أهذا طريقكم؟"
أومأ شو برأسه قائلاً: "حالاً، أيها الابن".