أخذ حزقيال وقفة قصيرة. أخذ الجميع وقفة قصيرة. قهقه بول. تنفست تيفاني الصعداء وابتسمت. بينما أمعنت جوليا النظر أمامها فحسب. واستنشق حزقيال هواء الجبل بعمق. كان رائحاً طيباً.
ثم أفق تيفاني في البكاء نحيباً على صفدي جوليا، متمسكاً بها وكأن حياته توقفت عليها، وهو يكرر: "شكراً، شكراً، شكراً".
التفتت جوليا إلى ورائها وقالت: "أزلْه عني يا تيفاني. حان وقت الطيران من هنا!".
كان تيفاني لا يزال يبكي، لكنه انتفض وجلس مستقوياً.
"يا لملوك النور".
أحاطت يدا تيفاني بتيفاني.
"صحيح. أنا فوق شخص..."
ساعدته تيفاني على النزول عن جوليا، فعاد فراء جوليا الأسود إلى بياض ناصع. أنزلت الخيميائي على الأرض فرفع رأسه لمقابلة الشمس بينما كانت الدموع تتدفق على خديه. انحنى أمام جوليا.
"شكراً لك على الرحلة، سيدتي الفاضلة".
ثم التفت إلى حزقيال ليقول: "أيها السليل... المُحترم؟ لأي عشيرة أدين بإنقاذي؟ ومن تكونون؟"
تلألأت جوليا بمهارة [التحول]، فتحول شكلها كوحيد قرن بحجم الأورك إلى بومة بيضاء ثلجية يبلغ ارتفاعها خمسة أمتار؛ أطول من تيفاني بقامة كاملة. نفشت ريشها وشرعته على مصراعيه. وقع الأودين في سحر تام أمام الطائر الضخم الذي ظهر بينهم. فردوا بدورهم ريشهم نافشين إياه. زقزق أحدهم بصوت عالٍ وحط فواقاً على رأس جوليا، ثم تحول من فوره ليبدو تماماً مثلها، لكن مصغراً. مالت جوليا برأسها قليلاً فقلبته رأساً على عقب، مطردة الأودين المشاكس عن مرقضه بينما زقزقت ضاحكة بصوتها الخاص.
رفع تيفاني بصره إليها، ناظراً إليها بذهول يفوق ما قبله. هز حزقيال أودينه محلقاً به في السماء، وحولهم في كل اتجاه، موكلاً إلى كل منهم استخدام بصره للبحث عن أي خطر مقترب، أو مشكلات محتملة أخرى. ففي النهاية، كانوا على جبل في جبال المحن. لم تكن هناك مشكلات فورية. وبينما فعل ذلك، استدار نحو تيفاني مشيراً بيديه نحو قومه، جاضراً انتباه الرجل نحوه مجدداً.
قال حزقيال: "تيفاني، وبول، وجوليا. أنا حزقيال. نحن من عشيرة العنقاء، وجئنا إلى إيراليس لنسأل عن سحر المغنيات. لكنه يومنا الحقيقي الأول في المدينة، واحجتنا المال، فجئنا إلى هنا للصيد. لم نكن مستعدين للعثور عليك، لكننا سمعنا عن المهمة المتعلقة بك. إذن. دعنا نعيدك إلى بيتك، ونظفر ببعض النقاط لأنفسنا. وإن كنت تعرف صدفة أي طرق جيدة للاقتراب من المغنيات لتعلم سحرهن فسأكون مسروراً لسماعها. أو، يمكننا ببساطة التحدث إلى الجهة التي نسلمك إليها؟ أظن أننا سنضطر لعل يفعل بعض ذلك على أي حال. هل لديك أشخاص معينون تفضل أن تُعاد إليهم؟"
استمع تيفاني بانتباه شديد، وحين سمع كلمة "مهمة"، تعثرت خطواته.
"لقد سمعت من خاطفي... ثم قلت أنت—"
كشّر بألمه.
"أهي خمس نقاط حقاً؟"
"نعم".
نظر حزقيال إلى الخيميائي، وقال: "هذا يزعجك".
وأضاف: "أنا جاهل بطريقة إنجازهم لهذا الأمر هنا في المرتفعات، لذا إن احتجت لمعرفة شيء تكتيكي، فأعلمني أرجوك".
"أفضل ألا أموت عرضة بين نيران متقاطعة بين سُلال العشائر العليا ودونهم".
رمش بعينيه نحو الأفق المكسو بالجبال.
"أو أمام مخاطر المحن. أين نحن بالضبط؟"
أخرج حزقيال خريطة ضوئية واقية للمنطقة العامة.
"قد تكون هذه غير دقيقة قليلاً لأنني لم ألبث طويلاً في إيراليس، لكن قدراتي الاستطلاعية متطورة جيداً. أنت هنا. نحن على بعد نحو ثلاثمائة كيلومتر شمال خط الشرق والغرب المباشر لإيراليس، مما يعني نحو ألف وأربعمائة كيلومتر إلى إيراليس، مما يعني أن العودة بك إلى بيتك ستستغرق نصف يوم، وذلك بلا انعطافات، رغم أنه ستكون هناك بعضها... لكن... ربما أكون مخطئاً. ما هي أقصى سرعتك، يا جوليا؟ لم أسألك قط، وأخشى أن سرعتي أنا أبطأ بكثير".
عدا المشي الخفيف بالطبع.
تحدثت جوليا مستخدمة [التلاعب السحري]: "نحو خمسمائة كيلومتر في الساعة مع [طيران فائق السرعة]. ينبغي لي القدرة على الحفاظ على ذلك طوال الطريق، ولكن غالباً ليس مع مخفض في مخالبي، لأسباب متعددة".
رفعت جوليا كفاً ضخماً مغطى بالزغب يضم مخالب ضخمة، يبلغ طول الواحد نصف متر.
"ولن ينجو من ذلك دون وسادة وتخفيضي لسرعتي إلى النصف. ربما أقل".
حسب حزقيال الأمر سريعاً.
"مائة كيلومتر في الساعة تبدو معقولة، مما يعني ثلاث ساعات للخروج من جبال المحن، ثم أحد عشر ساعة أخرى للوصول إلى إيراليس. يمكننا التوقف في منتصف الطريق إن لزم الأمر، لكنني أفضل ألا نفعل".
ولتأكيد ما كان يشتبه به بالفعل، وللتأكد من أنه لا يجعل الأمر أكثر تعقيداً مما ينبغي، سأل تيفاني: "هل نُكلّم أحداً من أجلك؟ لكي يأتوا لأخذك؟"
بدا أن تيفاني قد استعاد قدراً أكبر من وعيه خلال الدقائق القليلة الماضية.
قال: "إطلاقاً لا، أيها السليل الطيب. الأفضل أن نؤجل أي اتصال إلى أن نبلغ مدينة على الحدود حيث أكون آمناً بالفعل، ويمكن لشخص غيرك الاتصال بعشيرتي نيابة عنك. قد لا نضطر للذهاب للنهاية— وسيكون من الأفضل ألا نخوض كامل الطريق إلى إيراليس. لكن يجب أن نخرج من خطر الوقوع فعلياً في تبادل النيران بين سلال متعددة، هنا في جبال المحن. قد لا تعلم هذا، لكن لديهم ضغائن ينفذونها ضد بعضهم البعض دون اكتراث بإتمام أي مهمة، إن كان في ذلك القضاء على منافس مكروه. أود تجنب ذلك".
"هذا بالضبط ما كنت أخشاه".
قال حزقيال: "حسناً إذن— ارتجف تيفاني في ضوء الشمس، رغم محاولته إخفاء ذلك. "صحيح.
عذراً"، قال حزقيال وهو مدرك تماماً. "أنت بلا ملابس.
وليس لدينا ملابس إضافية. وليست لدينا مؤن لهذا، أبداً. لم نكن نتوقعك. أمم. أينبغي لنا إبطاء هذا؟ يمكنني صنع طعام وكساء لك إن توفر لي بعض الوقت. لم نتعرض سوى لعشر دقائق حتى الآن، ونحن على بعد عدة كيلومترات من مخبأ اللصوص.
وأعلى قليلاً أيضاً". التفت حوله. "ما آرائكم؟"
قال بول: "سأساير كل ما ترغب فيه، أيها السليل، لكن ذلك الرجل الأحمر لم يكن سعيداً لرؤيتنا نلوذ بالفرار. من المرجح أنه يبحث عنا الآن".
سألت جوليا: "أينبغي لنا شن كمين مضاد؟"
وقالت: "أشعر أنه يجب علينا شن كمين مضاد. من الأفضل ألا نترك تهديداً مثله طليقاً".
ارتجف تيفاني، بشكل تكاد تعجز عن السيطرة عليه، وهو تمتم فجأة: "أفضل الهرب. أرجوك".
قالت تيفاني: "دعونا لا نُغضب التنين. لنتحرك، بعزم، وخارج جبال المحن".
نظرت إلى جوليا وابتسمت بخبث: "اصنعي له رداءً من خيوط العنكبوت".
زقزقت جوليا: "تباً!"
"أتستطيعين فعل ذلك؟ بخيوط العنكبوت؟"
سأل حزقيال.
"أعني. أعلم أن ذلك ممكن، لكني لم أرك قط تنسجين ملابساً من قبل".
"ملابس؟"
ضحكت تيفاني.
"نادراً".
"لقد جربت عدة مرات وأخفقت بضعفي العدد".
ركزت جوليا عينيها الزرقاوات الواسعتين على تيفاني.
"يمكنني لفّك بخيوط عادية وربطك بساقي. لا مشكلة في هذا".
ثنت مخالبها، وتلاشى صوتها شيئاً فشيئاً: "لنرَ..."
رفعت قدماً مكسوة بالريش في الهواء، فانحسر الريش. ظهر فراء وحيد قرن أبيض فوق جلد دجاجة شديد البياض بعد لحظة، ثم انتفخت قمم أصابع قدميها مباشرة فوق المخالب. وتحولت قدمها الأخرى بالمثل. تفرست جوليا منحدر الجبل الواقع تحت المجموعة. وبعد لحظة، تحول الحجر إلى مقثم طائر كبير، وعدة أعمدة قصيرة تشبه نصباً مصغراً لسهام جلاسطون. بتدفق من الشكل الضوئي، انتقلت جوليا إلى المقثم.
انطلقت خيوط متحكم بها من مخالبها بعد لحظة. راحت تدور في الهواء، محكومة بحيث تهبط وتلتصق بالأعمدة. والمزيد والمزيد من الخيوط تحركت بناءً على أمرها لتلتف حول مركز قاعدة شبكة العنكبوت تلك. وأخذت تشتد وتثخن، طبقة فوق طبقة. اقترب حزقيال أكثر.
ونظر إلى ابنته سائلاً: "[اصنع]؟"
"… لا أملكها".
قال حزقيال ببهجة: "أظنني وجدت مشكلتك".
أطلقت جوليا ضحكة صغيرة ومتقطعة.
"لا أملكها، ليس بعد. أعمل على إعادة صياغة تعويذة الصنع تلك دون صرف نقطة، لكن الأمر كان عسيراً".
"أه!"
قال حزقيال مدركاً.
"مع كل دروسك، لم تتلقي أي تعليم في الخياطة، أليس كذلك؟ أو تعلم نسج الأقمشة".
ضحكة أخرى.
"كلا! لكني أملك [التحكم بالخيوط] الآن، لذا قد يغدو الأمر أسهل".
سألت: "أترغب في محاولة [صنع] بعض الأردية؟ يمكنني أن أبصق بكرة كاملة من الخيوط غير اللاصقة، إن أردت ذلك".
"نعم. ولكن ليس الآن".
التفت حزقيال ببرهة إلى الوراء نحو تيفاني المرتجف.
ثم عاد بظهره إلى ابنته مهمساً: "حاله سيئة. علينا الوصول إلى الحضارة".
كانت طبقات الحرير، التي استطاع حزقيال تمييز تبادلها بين اللزوجة وعدمها، قد بلغت من الثخانة مبلغ لحاف شتوي ثقيل.
أدارت جوليا رأسها نحو تيفاني، ثم التفتت مرة أخرى قائلة: "علينا ذلك".
"أه. و—"
سأل حزقيال: "أيمكنك حمل عربة؟ كي لا تضطري لحمله بنفسك؟ لا أظنه سيتحمل ذلك".
زقزقت جوليا.
"حاول ألا تجعلها ثقيلة للغاية. سيستغرق هذا دقيقة أخرى. يلزم أن أجعلها سميكة ولكن ليست لزجة جداً وأظن أنني أخفقت في بضع نقاط بالفعل. يمكنه ارتداء هذا، لكني سأملأ أي سلة تصنعها بخيوط أنعم".
أومأ حزقيال برأسه. ثم شرع في العمل، بينما اقترب الخيميائي الوردي الشاحب لمشاهدة صنع جوليا. أولاً، جعل أودَيناً يعثر على شجرة صغيرة مهملة. وكانت العينة الأقرب والأسهل وصولاً تقع على جبل إلى الغرب. وبضع إلقاءات من [تشكيل الأشجار] وبعض النمو الكثيف المفعم بالنية، ومضى ذلك الأودين بلمح البصر حاملاً غنيمته. كانت أساساً سلة خوص كبيرة ومصممة خصيصاً بالقدر الكافي ليستريح المرء داخلها براحة.
وعلى الخارج، بدت وكأنها كرة شائكة، مع تحول تلك الأشواك إلى الكثير من مقابض الإمساك على بعد أمتار قليلة من المقعد المركزي، بحيث يستطيع أي شخص حمل الشيء إن دعت الحاجة. وأخيراً، أُلحق باب يغلق الشيء بأسره، لضمان عدم سقوط تيفاني، مهما دار به الهوى عرضاً عبر الهواء. بل ينبغي أن يكون بمقدور الخيميائي إخراج رأسه والتطلع عبر عدة نوافذ صغيرة، إن أراد ذلك. … ربما سيكون بخير.
لم تكن السلة مطابقة بالتأكيد لأي قانون محتمل لـ"العربات الطائرة"، إن كانت مثل هذه القوانين موجودة حقاً في أي مكان، لكنها كانت خفيفة بالقدر الكافي، وستؤدي الغرض.
بحلول الوقت الذي أودع فيه حزقيال السلة بجانب جوليا، كان تيفاني جالساً على الأرض، محاطاً ببطانية بدائية نوعاً ما ولكنها زغبية ومصنوعة من حرير العنكبوت الأبيض. نفثت [تعاويذ التدفئة] الحرارة نحوه، إذ لم يكن بمقدورها تدفئته بشكل مباشر. وبدا حاله أفضل بالفعل. شرعت جوليا في حشو العربة بما يكفي من حرير العنكبوت لجعلها تشبه الوسادة. وحين فرغت من ذلك، حاول تيفاني النهوض لتجربتها، لكن لحافه كان ملتصقاً بالأرض وبنفسه؛
ولكنه لم يلصق به! فتحت يد مساعدة أخرى من تيفاني اللحاف وحررت سجينها المؤقت. وشرعت تيفاني في التقاط اللحاف للتخلص من معظم الحجارة الكبيرة، إذ سيبقى تيفاني مستخدماً له داخل السلة، بينما جرب تيفاني مطيته الجديدة ووجدها كافية. أصلحت جوليا اللحاف كذلك، ضامنة خلوه التام من أي سطح خارجي لزج.
وحين صار كل شيء جاهزاً، ولكن قبل أن يُغلق على أي شخص داخل أي سلة ببعض حرير العنكبوت، سأل حزقيال: "أيحتاج أحد لاستخدام الخلاء قبل أن نغرح؟ أم يحتاج إلى ماء، أو شيئاً ما؟"
احمر وجه تيفاني، ثم شحب، ثم كاد يفقد كل ذرّة من هدوء البال الضئيل الذي تمكن من استعادته.
تحدث حزقيال قبل أن يباغته حزن رهيب: "الأمر ليس مخجلاً. هكذا هي الحال فحسب في الوقت الراهن، ولهذا سألت. لا تعش أزمة حول الحياة قبل أن نغادر منطقة الخطر. عِش أزمتك الوجودية بعد عودتك إلى بيتك".
سحب تيفاني نفسه من حافة الهاوية.
وبصوت يشوبه الشك، قال: "أنا... أرغب في ماء، و... إن... أمكنك توفير... المرافق—"
استطرد مسرعاً: "أعتذر عن هذا القرف الممييت—"
"ربما أجدر بي قضاء حاجتي أنا الأخرى"، قالت تيفاني، مخففة من حدة الجو.
أو، على الأقل، محاولة ذلك. بدا تيفاني منقبض الوجه أكثر جراء ذلك. وفّر [تشكيل الحجارة] جانباً بعض الخصوصية. ووفّر أودين يشكل رذاذاً مائياً [تشكيل المياه] الماء لتيفاني، للشرب وغسل الوجة معاً. نظفت تيفاني نفسها بعيداً عن أنظار تيفاني بعملية [تنطهير] سريعة. وسر حزقيال لذلك، وأومأت تيفاني إيماءة فهم؛ لا داعي للتذكير بأن تيفاني لن يستطيع أبداً طرد أثر [التطهير] عن نفسه مرة أخرى.
كان الرجل يهمهم بالفعل بشأن [التطهير] ولم يستطع حتى ارتداء ملابس مستحضرة... لكن كانت هناك ملابس مهملة ليست بعيدة، أليس كذلك؟ كشف فحص سريع لمخبأ اللصوص، من بعيد في البداية ثم من الداخل، أن الرجل الأحمر وشركاءه قد اختفوا، وأن الدخان الرائد إما تبدد أو غاص خارج الهواء، والمخبأ ذاته تحول من مجموعة مبانٍ متهالكة وساحة مفتوحة، إلى وادي مجروف مليء بالضباب. وبدت الجدران وكأنها طين، وقد غرز أحدهم أصابعه في المساحة بأكملها، مفرغاً إياها إلى شبه كرة ذات خطوط في كل مكان، وكلها تتجه في الاتجاه ذاته.
ومع ذلك تفقد حزقيال المكان، آملاً في العثور على بعض الملابس ليمنحها لتيفاني، لكن ذلك القدر لم يكن في الحسبان.
وأثناء حدوث ذلك، نظف تيفاني نفسه بالماء الدافئ المقدم ثم أعاد ارتداء بطانية "قطن"
العنكبوت خاصته، ثم حمّل نفسه داخل سلة الخوص الشائكة. لم يزعج أي شيء الخمسة في غضون نصف ساعة استغرقها الوصول إلى هذه النقطة. كان الأودين يستطلع جبال الشرق بينما كان كل شيء آخر جارياً، تحضيراً للطيران الأمامي. بل إن الأودين تحول إلى مادة صلبة بينما كان يستطلع جزءاً يسيراً من الطرق أمامه، لكن لم يخرج أحد لتحيته. لم يكن في الهواء سوى لفترة قصيرة، مع ذلك. فستستغرق الرحلة إلى أدنى قدر من الأمان ساعات قليلة على الأقل، وعبر بعض أخطر الأجواء في العالم.
ومع وجود تيفاني في السلة، كشف حزقيال عن أفضل أفكاره التالية. التصق أودين أرجواني بظهور بول وتيفاني وحزقيال. وتمدد أولئك الأودين، متحولين إلى أزواج متعددة من الأجنحة العملاقة الممتدة فوق أكتاف كل من رفقائه ونفسه. وبما أن جوليا كانت تحلق حرفياً على أجنحة خارجة من الجبال، فلماذا لا يفعل الجميع ذلك؟ كما التصق بضع أودين بمقابض الإمساك الإضافية لسلة تيفاني، لدعمها إن احتجت جوليا لفعل شيء آخر.
كانت هناك تكرارات متعددة في الخطة لحمل الخيميائي خارج الجبال، وفي خطط مواجهة الوحوش المعروفة التي يحتمل أن يصادفوها. ونأمل أن تكون تلك التكرارات كافية. وفي الوقت الراهن، جلست جوليا، كبومة صقيع أولية، فوق السلة كببغاء على مرقض، بانتظار الطيران بعيداً بهذا المرقض. أمالت تيفاني رأسها إلى الوراء لترى طقم أجنحتها الجديد. نفش الأودين ريشه مع الاهتمام، وظهرت عيون صغيرة هنا وهناك، لتنظر إلى تيفاني.
ابتسمت، ونقرت الريش بالقرب من مقلة عين إضافية، مما أثار نغمات جيتار من "أجنحتها"
الجديدة.
مد بول يده إلى الوراء ولمس "جناحه الأيمن"، مشاركاً الجميع في الحديث حين أرسل: "هذا مختلف".
"للعرض فحسب، بالطبع".
ابتسم حزقيال.
"ملائكي للغاية، يا أبي".
أرسلت جوليا: "لكنني أحبه".
وأضافت: "سيتعين على أودين توفير بعض الحماية ضد قص الرياح، أليس كذلك؟"
"نعم، وأيضاً المساعدة في تقليل الوزن والعبء عنك. إنهم جميعاً في هيئات شمسية. و—هاك".
ألقى الأودين كل على حدة [تعاويذ موشورية] صغيرة إما على ملابس الشخص المرافق له، أو على مرقضه، ومرقض جوليا أيضاً. سيوفر الهواء المريح القدرة الكبيرة والمطلوبة للرحلة الطويلة.
"أنا أحبه".
لمست تيفاني الضوء الصلب المثبت على صدرها وجذعها، والضوء الذي صعد تحت قدميها حين رفعت ساقها. وطأت على الضوء، على ارتفاع نصف متر في الهواء.
"يبدو آمناً، ولكنه فضفاض بما يكفي للحركة".
"نأمل ذلك!"
أرسل حزقيال: "أعلمني إن كان غير مريح. أو. في الواقع. أعلم أودين؟"
أرسل بول: "دعنا لا نجرب الاتصال التخاطري [بالمألوف] الخاص بك ونخاطر بكل ذلك الضرر الزائف، أرجوك. لدينا جميعاً تعاويذ طيران خاصة بنا على أي حال. إن سقطنا، فلا تتركونا خلفكم".
تابع تيفاني، بانتباه شديد، من النوافذ الصغيرة لسيلته.
"بالطبع لا. إذن!"
قال حزقيال بصوت عالٍ: "ها نحن نذهب!"
أطلق تيفاني شهيقاً عميقاً، متمسكاً بمقابض الإمساك في سيلته.
مع ترنيمة من الكمان، ارتفع الأودين في السماء، حاملين معهم حمولتهم، مما منح جوليا وسيلة سهلة للإقلاع، بسرعة، من ارتفاع أعلى قليلاً من "مستوى الأرض".
أطلقت جوليا ضحكة قصيرة ومتقطعة، وبدت سعيدة وواضحة، وهي تبسط أجنحتها الضخمة ويرتجف جسمها الأبيض الثلجي بأسره بسحر أزرق داكن. رفرفت بأجنحتها، فتحركوا— صرخ تيفاني قليلاً. أبطأت جوليا سرعتها؛ ببطء، وبسهولة. وفي لحظة، راحت تحوم ببساطة في الهواء، مدعومة بضوءها الخاص، وهي تتفرس في الأسفل نحو السلة.
"أنت بخير، يا تيفاني؟"
"أنا بخير!"
جاءت صرخة الخيميائي المختنقة.
وقد اعتدل في جلسته، مسنداً ذراعيه ضد السلة، قائلاً: "انزلقت يدي عن المقبض! عذراً!"
"إذن ننطلق مرة أخرى!"
قالت جوليا: "أعلمني إن كان هناك ما يسوء!"
فتحت أجنحتها وأقلعت من منتصف الهواء، زافّة سرعتها بوتيرة أبطأ من المرة الأولى.
"أنت بخير؟"
تبع حزقيال وبول وتيفاني على أجنحة أرجوانية. كانوا جميعاً بخير. أما تيفاني؟
ناد تيفاني: "أنا بخير!"
زقزقت جوليا بأصوات بومة سعيدة، وهي ترفرف بأجنحتها الصامتة وتكتسب سرعة. وقلّد الأودين غير المشغولين أصواتها بسعادة بينما كانوا يطاردون اثرها. للحظة وجيزة، كان حزقيال مرافقاً وحسب للرحلة. كان النفق المظلم خلفهم. والرجل الأحمر المميت بعيداً عن الأنظار. وكانوا يحلقون فوق بعض أجمل الأراضي التي رأاها حزقيال قط، وابنته في المقدمة، وقومه إلى جانبه. وأيضاً: الطيران لا يفقد رونقه قط.
بدا أن الوزن الكامل لللحظة قد أصابه بينما كان العالم يندفع تحت أقدامهم، ويختفي محيط الضباب، وتصغر جزر قمم الجبال، فأصغر. كان هذا خطيراً، بالطبع، فهناك وحوش في كل مكان وما شابه، لكنه كان مبهراً أيضاً. البارحة كان هناك صيادون. واليوم كان هناك لصوص ثم إنقاذ من سرب من الوحوش، ومع ذلك، بالكاد كان اليوم قد بدأ. ما زالوا في خطر، في هذه اللحظة بالذات. كان حزقيال لا يزال يشغل [غرائز الصائد].
ومع ذلك… اندفعت جوليا إلى الأمام. وتسابق الأودين للحاق بها بكل أجساده، لكنها فاقتهم سرعة بكثير، وألم يكن ذلك منظراً يستحق المشاهدة! كان حزقيال يعلم أنها ستكون أفضل في الطيران منه، تماماً كما كانت أفضل في القتال، لكن رؤية ابنته تفوقه فعلاً لم تفقد رونقها قط. بالكاد كانت ترفرف بأجنحتها، وكانت السماوات تنساب فوق ريشها الأبيض الثلجي أسرع من حركة الضوء، إذ كان الضوء مترنحاً إلى حد ما، في تلك اللحظة.
لا توجد ديناميكا هوائية حقيقية لهذا الضوء. ليس حين يكون لديهم تيفاني لحمايته من العناصر دون لمسه. ابتسم حزقيال على مصراعيه بينما صعدوا، عالياً في السماء، وبالكاد يلامسهم الريح، وبالكاد يتسرب البرد إلى دروعهم. كان هذا ممتعاً. وتأمل تلك الأرض في الأسفل! مهيبة. حلقت جوليا أسرع فأسرع، نحو السماء الشرقية. حاول الأودين مواكبتها، لكن بدا جلياً أنه لا يستطيع. واصلت جوليا ضخ السرعة— ظهر تيفاني عبر الثقوب الموجودة في السلة.
ونادى بصوت خفت في الريح، ولكن تم سماعه بفضل [غرائز الصائد]: "نحن نسرع أكثر من اللازم!"
تحدث حزقيال عبر الأودين الموجود على السلة: "أأنت مصاب؟"
"أتلقى إصابات، نعم! تلك مائة نقطة صحة حتى الآن!"
وعند ذلك، أبطأت المجموعة سرعتها، بشكل كبير. ارخت جوليا طيرانها. لم تكن تبعثره يميناً ويساراً، لكن بلا طريقة للعلاج سوى بالطبيعة، كانت كل نقطة صحة دفاعاً ثميناً لا داعي لإهداره بلا سبب.
"آه! عذراً بشأن ذلك، يا تيفاني"، قالت جوليا عبر الضوء، بالقرب من تيفاني.
"لا بأس بتاتاً! شكراً على الإنقاذ!"
لحق الأودين بجوليا. واسترخى تيفاني في سيلته. فقاعة مفاجئة من الضوء الأزرق توسعت من قمة الجبل على اليسار— وهنا جاء الهجوم المتوقع من طير الرعد المتوقع.
"لا وكلا وكلا!"
قال حزقيال، وهو يتفاعل. تبع بقية أعضاء المجموعة، مستعدين لما هو آتٍ. لقد تم إحاطتهم علماً بكيفية رغبة حزقيال في التعامل مع هذا، واتفقوا مع تقييمه. توقفت المجموعة في منتصف الهواء. أخرج تيفاني رأسه، وبدا الارتباك جلياً على وجهه، ثم تلوى إلى إدراك واجٍ، ورعب، وهو يرى الفقاعة الزرقاء تنمو على قمة الجبل في الأسفل. أعد حزقيال رد فعله المكون من سبعة أجزاء لأنه لم يكن متأكداً مما سيكون، على وجه التحديد، أفضل دفاع ضد الهجمات القائمة على الصوت لطيور الرعد؛
المفترس الرئيسي الذي يجب الحذر منه عند الطيران عبر جبال المحن. دخل أودين غير مشغول إلى الهواء بين الجبل وتيفاني والمجموعة. وكانت المساحة الفاصلة خمسة كيلومترات جيدة، ورغم أن طير الرعد كان يعشش هناك بالأسفل، فإن هذا النوع كان يصطاد ويتزاوج ويعيش عالياً في الأعلى أيضاً؛ وكانت الفرصة متساوية للتعرض للهجوم من الأعلى أو الأسفل عند السفر في هذه الأجواء. تولى [تشكيل الهواء]
السيطرة على جزء من الهواء، جاعلاً إياه ملكاً لأودين، بينما تولى [درع موشوري] بقيمة 6000 نقطة دفاع السيطرة على مساحة هوائية أخرى. غطت [الجدران السريعة] جزءاً آخر من السماء، متداخلة مثل حراشف التنين. وتولى [تطبيع الهالة] السيطرة على طبقة أخرى، خلف البقية جميعاً، إذ لم يكن حزقيال يدري إن كان ذلك سيجدي نفعاً حقاً ضد هجوم صوتي واسع النطاق. ربما سيجدي، لكن درهم وقاية خير من قنطار علاج.
واستحوذت [هالة التنافر] على الهواء الواقع خلف [تطبيع الهالة]، إذ سينجح ذلك بالتأكيد ضد الهجوم الصوتي. وكانت خط الدفاع الأخير هي حزقيال نفسه، متسللاً بخفة إلى الفضاء بين الهجوم وتيفاني، مستعداً لإطلاق هيئة شمسية كاملة خاصة به. من المحتمل أن [معارضته] لن تفعل الكثير، بما أن هجوم طير الرعد كان يُوصف بأنه مادي بالكامل، لكنه ما زال يرتدي ذلك الدرع الفضي مربوطاً بمعصمه.
ونأمل ألا تصل تعويذة الموجة الصدمية للطائر إلى هذا الحد— تقدمت تيفاني مباشرة أمام حزقيال.
ومع درع أمامي ضخم ممسوك بكلتا يديها، وبّخت ببهجة: "دع الدبابة تقوم بدور الدبابة، أرجوك! السحرة خارج مواقعهم دائماً، أقسم بذلك".
فقاعة الضوء الأزرق حول جزيرة قمة الجبل بأكملها— مساحة فائقة الكبر. يبدو أن طيور الرعد تذهب إلى الكبر. —تموجت، على طول سطحها بأكمله، متصاعدة في القوة، في موجات. وأصبح الفضاء بأكمله كسطح محيط، بلغ ذروته في اتجاه واحد فقط؛ اتجاه المجموعة. وتحولت الموجة المتكسرة للقبة الزرقاء مثل عين تتحرك في مقلتها بينما صوّبت هدفها مباشرة نحو حزقيال وقومه. ولهذا السبب توقفت المجموعة عن الطيران للأمام؛
ما لم تكن تسير بسرعات أسرع من أن يتحملها تيفاني، لكانت الذخيرة الثقيلة لطير الرعد قد تتبعتهم على أي حال. طرف العيون الزرقاء بأكملها، حيث تتبعتهم الحدقة وهي ترسل موجات من القوة المركزة، متدرجة في اتجاه المجموعة. زأر الرعد. كان [تشكيل الهواء] أقرب تعويذة لموجة الصدمة، وكانت عديمة الفائدة تماماً. اخترقت موجة الصدمة مباشرة تلك الحجة الواهية للتعويذة، ثم استمرت مباشرة عبر 6000 نقطة دفاع التي كانت عبارة عن [الدرع الموشوري]، مفجرة ذلك الهواء الكثيف مثل تحطم حلية زجاجية.
صمدت [الجدران السريعة]، لكن موجات الصدمة عبرت ببساطة من حولها، وقوتها مخفضة بالكاد بواسطة ذلك الدفاع. بينما كان يشاهد قوة طير الرعد، تذكر حزقيال مشاهدة العش وهو ينفجر، عودة في آرأندريثيست، خلال وليمة الظل، باستثناء أنه كان أصغر حجماً وأكثر تركيزاً. حول [تطبيع الهالة] موجات الصدمة إلى شيء أصغر، لكنه لا يزال حاضراً. اصطدمت موجات الصدمة بالطبقة الفوضوية لـ[هالة التنافر]
من أودين قريب، وتلاشت، تماماً. لم تصل موجات الصدمة أبداً إلى تيفاني، أو المجموعة، أو [المعارضة]، أو الهيئة الشمسية التي سيتم نشرها. مرت بضع ثوانٍ أخرى وسط صدمة شديدة لجميع الحاضرين، بينما استمرت التعويذة في المرور متجاوزة المجموعة.
ضحكت تيفاني قليلاً، وهي تقول: "انظر إلى حجم ذلك السحر! لم أرَ شيئاً مثله قط!"
أطلق حزقيال قهقهة جيدة على تلك النكتة، بينما أطلقت جوليا نعيقاً واحدًا وعالياً. تفشفت الفقاعة الزرقاء على جزيرة الجبل وماتت.
أعاد بول الجميع إلى اللحظة الحالية، صارخاً: "لننطلق مجدداً قبل أن يعيد شحنه!"
ضحك حزقيال بينما استأنفت المجموعة السباق في السماء.
"يمكنني تحييد طيور الرعد على ما يرام!"
ظهر رأس تيفاني في النوافذ الصغيرة.
"ألم تكن تعلم إن كنت تستطيع؟!..."
"لا تقلق، أيها الخيميائي الطيب!"
نشر حزقيال [هالته المادية] في السماء، ولكن كأقل قدر ممكن من [التنافر]
على بعد نصف كيلومتر تقريباً، قائلاً: "صنعت تعويذة جديدة مؤخراً وهي تعمل بشكل أفضل مما توقعت ضد الرعد. ومع ذلك، أنا اصنع تعويذات جديدة دائماً، وإن لم يكن بالقدر الذي يمكنني فعله ربما! يجب أن أدرس كيف تعمل كلها أولاً!"
اتسعت عيناه تيفاني، ثم اختفى مجدداً داخل السلة.
"دائماً سحورات جديدة..."
"آه. تباً"، همس حزقيال، مدركاً أنه للتو جعل الرجل حزيناً إلى حد ما.
لقد ولت أيام سحر تيفاني، أليس كذلك؟
اندفع حزقيال إلى الأمام ونادى على تيفاني: "عذراً!"
خرج تلويح فاتر من السلة.
حاول حزقيال: "مهلًا! أسمعت عن ذلك السحر الخاص الجديد؟ ربما يكون الأنتارين خاصاً يمكنك استخلاصه من الجسم! بواسطة الكيمياء! إنه هدف حياتي جيد بالنسبة لك".
"… نعم"، جاء صوت تيفاني الحزين الذي مزقه الريح.
أرسل بول: "حقاً".
"ماذا! كنت حذراً".
أومأ بول موافقاً برأسه.
حلقت تيفاني بجانب حزقيال وهزت رأسها قليلاً، رغم أنها ما زالت تبتسم من "معركة"
طير الرعد ونكتتها قبل دقيقة واحدة فقط.
التف رأس جوليا بالكامل ليتحدق مباشرة في أبيها، وهي ترسل: "سحر خاص. أه؟"
ابتسم حزقيال بخبث، بينما أرسل إليهم جميعاً: "كل هذا الشأن السري ليس إلا لنرَ العالم كما هو بالفعل. ربما رأينا ما يكفي من المرتفعات في هذه المرحلة، لذا فأنا مستعد للتخلي عن هذه الواجهة إن لزم الأمر إن كان في ذلك مساعدة شخص ما. مع ذلك، لا أرغب في الإعلان عن نفسي فعلياً".
حولت جوليا عينيها إلى الأمام، ورفرفت بأجنحتها، مرسلة: "أه. حركة "الرجل العجوز الحكيم الذي يوزع السيوف في الكهوف" تلك".
"أه؟"
أرسلت تيفاني: "أتلكم عن قصة من الأرض؟ لدينا قصة مشابهة، لكنها تدور حول امرأة عجوز في مغارة توزع السيوف".
"لست بهذا العجوز!"
أرسل حزقيال.
تجاهلت جوليا تعقيب أبيها، وصاحت: "هاه! اخبر قصتك أنت أولاً، ثم سأليها لاحقاً. أمامنا رحلة طويلة ويمكنني الاستفادة من قصة".
تفرست في الأسفل، ثم أعادت عينيها للأمام.
"يبدو أن تيفاني يحاول تسوية شيء ما بينه وبين نفسه، على أي حال. إنه يهز يديه في الهواء ويتمتم لنفسه".
مَدعاة للقلق؟
"تيفاني؟"
حلق حزقيال أقرب، سائلاً ببهجة: "أبخير أنت هناك؟"
"… كيف يمكن للمرء إزالة الأنتارين من الجسم؟"
بجديّة مفاجئة في صوته، قال حزقيال: "ليس لدي أدنى فكرة، لكني سأبدأ بالعلاجات بالدم. ربما هناك طريقة لإضعاف كمية الأنتارين تدريجياً في الشخص—"
انفجرت السماء في الأعلى واليسار، على بعد ثلاثة كيلومترات تقريباً، في فقاعة زرقاء عرضها كيلومتر واحد. وعلت الموجات على هذا السطح، مشكلة عيناً صوبت نحو المجموعة، مطلقة موجات صدمية في طوفان من القوة المادية بينما انهيار الفقاعة الزرقاء إلى الداخل، على الطائر الأزرق المتشرر في المنتصف. هذه المرة، توحد الهجوم وجاء أسرع بكثير، ولم تتوقف المجموعة عن المتمامة في التقدم.
تماماً كما قيل له، تتبع هجوم طير الرعد مسارهم عبر السماء، ناشراً موجات الصدمة عبر المجموعة المتحركة وكأنه يوجه تدفقاً صفحياً للصوت المنكسر. حيدت [هالة التنافر] الهجوم تماماً. كانوا مركزاً هادئاً يبلغ خمسمائة متر لتدفق واسع النطاق من القوة الاهتزازية. وما لم يصطدم بهم واصل التدفق إلى الجبال في الأسفل. انفجر الضباب. واهتزت الصخور. لكن الهجوم كان قد تبدد في معظمه بحلول ذلك الوقت.
آه. همم. قرر حزقيال مد هالته إلى مسافة أبعد وصد الهجوم التالي تماماً، إن حدث شيء كهذا مرة أخرى. لا داعي لإرسال هجوم عن طريق الخطأ إلى أي شخص قد يكون موجوداً في الأسفل. أرسل أودين عائداً إلى حيث اصطدم هجوم الطائر للبحث عن أشخاص— كان تيفاني قد أخرج رأسه في الوقت المناسب تماماً لرؤية تحييد الهجوم.
"نحن أقرب من اللازم وهذا يطاردنا. سيهجم علينا".
كان حزقيال مستعداً لتجاهل الطائر، بما أن طائر الجبل لم يطارد، ولكن— كان حجم طير الرعد الطائر هذا بحجم جوليا؛ بسهولة خمسة أمتار ارتفاعاً، وضعف ذلك عرضاً. وكان شكله كالعنسال. وتلألأ البرق عبر ريحه بينما أطلق صريراً خارقاً للآذان، منقضاً على المجموعة بطريقة الغوص. تم تحييد الصرير تماماً، تماماً كما تم تحييد موجات الصدمة، لكن حزقيال استطاع معرفة ما حاول الطائر فعله؛
لقد حاول ضرب جوليا، لأي سبب كان. ألعله لا يحب الطيور الأخرى؟ حين اقترب الطائر بما يكفي وبدا وكأنه لا يرغب في تغيير مساره، ومع صراخ تيفاني في الخلفية بأنهم جميعا أموات، اعترض حزقيال الطائر بأودين متسلل بخفة نسف الطائر [بصاعقة إبطاء] ذات ألف مانا. لم تكن ألف مانا حزقيال؛ فقد كان بحاجة إلى المانا الخاصة به للمرافقة الكاملة. كانت ألف مانا لأودين أكثر من كافية. اصطدمت سحابة وردية اللون بلا هوادة بالطائر المسرع جيداً قبل أن يقترب الطائر بأي شكل من الأشكال من جوليا وحمولتها من سلة الخوص.
عدلت جوليا وضعها صامتة برفرفة صامتة لأجنحة عملاقة. انطلق طير الرعد المتوقف مباشرة متجاوزاً المجموعة. واستعاد توازنه إلى حالة بطيئة حين تجاوز بوضوح نقطة الشكوى. بنعيق واحد وانفجار صغير للقوة موجه للمجموعة، والذي تخلصت منه [هالة التنافر]، طار طير الرعد مواصلاً. لم يكونوا وحوشاً، بعد كل شيء، وتميل الحيوانات إلى الاستجابة للخطر بذكاء أكثر من الوحوش. لقد عرفوا متى تكون الوجبة أكبر من أن تُعبث بها.
شاهد تيفاني طير المتوقف وهو يطريق. وقد وقف في سيلته، ملاصقاً وجهه للنافذة الصغيرة، مشاهدًا الطائر يطير بعيداً بحثاً عن فريسة أسهل. والآن، جلس مجدداً، خارج مجال الرؤية المباشرة، ولكن ليس خارج مجال رؤية الضوء.
حلق حزقيال بجوار السلة، ولكن ليس بقرب شديد، قائلاً: "كما كنت أقول: العلاجات بالدم لعلاج إكسير الأنتارين يمكن أن—"
"لا تنجح".
تحدث تيفاني بينما كان خارج الرؤية المباشرة، "إكسير الأنتارين ليس مجرد حالة بسيطة من التسمم بالأنتارين. يلتصق الإكسير بالعظام ما لم تخرجه من الشخص قبل أن يتاح له الوقت للهضم و... لقد أتيح لي الوقت للهضم".
استمع حزقيال، ثم حاول: "ماذا عن العلاجات بالدم للتخلص من كل الأنتارين غير الملتصق، وعندما يكون كل ما لديك هو ما يوجد في عظامك، قد تتمكن من الإلقاء عبر الهالة فوق بطنتك، على سبيل المثال، إذ قد يكون ذلك بعيداً بالقدر الكافي عن عظامك".
هز تيفاني رأسه متبرماً.
"ولكن... هه".
ومع ذلك، كان هناك شيء ما في ومضات عينيه.
"هه. كلا. أعني... ربما ينجح ذلك... قليلاً".
هز رأسه.
"كلا. تسمم هالة الأنتارين شامل للغاية".
"أيسسمم الهالة بالفعل؟ أيجعلك تمتلك هالة أنتارين؟"
"… كلا. هذا ما يُطلق على التأثير فحسب".
قال حزقيال: "لن تعلم حتى تجرّب، وربما لا ينجح، لكن ربما يمكنه النجاح ولو قليلاً. لن تكون قادراً على [التطهير]، أو تلقي سحورات العلاج، لكنك لا زلت قادراً على الإلقاء. ربما".
قال حزقيال: "خلال أي علاج دم محتمل، سيتعين عليك إيلاء اهتمام خاص للعدوى. فواحدة من تلك ستقتلك على الأرجح قبل أن تقترب بأي شكل من الأشكال من القدرة على الإلقاء من بطنك".
ضحك تيفاني، ضحكة مريضة، وقال: "وعليّ تناول ما يكفي لاستعادة معدة أيضاً!"
ثم ندب: "يا ملوك النور، كم أنا فظيع في عمل الهالة".
"شيء آخر لتعلمه!"
قال حزقيال: "لست رائعاً في ذلك بنفسي، ولكن هناك متسع من الوقت".
"هذا صحيح..."
وقف في السلة، قائلاً: "قلت إنك هنا للتعلم من المغنيات... لكن سحورك يبدو وكأنه يحيد طيور الرعد بسهولة. أأنت هنا حقاً للتعلم منهن؟"
ابتسم حزقيال ابتسامة حقيقية، وهو يقول: "أعرف بعض الحيل وبعض سحري يشبه بعض ما سمعت أنهن يفعله، لكني لم أكن لأملك سبباً للمجيء إلى المرتفعات لولا تآمر الأحداث مؤخراً لجلب لي ولمرافقيني إلى إيراليس. أملي هو العودة إلى الوطن، منتصراً، مع أكثر من رؤية جديدة قليلاً لما يمكنني فعله بالفعل".
"… نعم. هذا يبدو... منطقياً".
تفرس تيفاني حوله، ثم جلس.
ووقف فجأة مجدداً، وبعينين قويتين، نظر إلى حزقيال، وهو يقول: "أتمنى لك حظاً سعيداً في مساعيك، وأشكرك بعمق على الإنقاذ. ستعرض عشيرة الكتبة المجتهدين بالتأكيد تعويضاً عظيماً ويمكنني حتى تعريفك ببعض..."
شحب وجهه.
وبصوت أخفض، قال: "كنت لأعرفك في معبد الفراغ. لكن... لا يمكنني الذهاب إلى هناك بعد الآن. معذرة. أنا... لا أعرف لما أنا صالح، بعد الآن".
"سنعيدك إلى بيتك، يا تيفاني".
قال حزقيال: "كل ما بعد ذلك سيحدث حين يحدث".
"… شكراً لك، أيها السليل حزقيال".
سأل حزقيال: "ألديك تفضيل لمن تُعاد إليه؟ هناك ثلاثة أسماء على المهمة: الشيخ ميريزو ستار سونغ، والمنفذ سيكالي سونغ، والشيخ دونيرو ديليجنت سكرايب".
اتسعت عينا تيفاني.
وجلس في سيلته، قائلاً: "آه... أيمكنني التفكير لفترة؟"
"… بالطبع. لم أظن أنه سيكون سؤالاً كبيراً، ولكن من خلال رد فعلكم، أستطيع أن أقول إنه كذلك. خذ وقتك".
لم يُبْدِ تيفاني أي رد. لقد انطوى ببساطة داخل لحافه المصنوع من حرير العنكبوت، لافاً نفسه بإحكام أكبر في سيلته ذات الجدران البيضاء.
بعد بضع دقائق من الطيران بوتيرة سريعة نسبياً، ولكنها غير ضارة، وبعد معالجة كل أزمة ظاهرة ومعروفة على ما يبدو، في الوقت الراهن، أرسلت جوليا للأربعة: "ما هي القصة التي كنت ستلقينها، يا تيفاني؟ عن الشخص الذي يوزع السيوف؟"
اتخذت أفكار تيفاني نبرة بارد متمرس: "نحن نطلق عليها امرأة المغارة، رغم أن هذا ليس سوى أحد أسمائها الكثيرة. أحياناً تعيش في كوخ صغير في ظل شجرة كبيرة، أو أسفل بئر عميقة. وأحياناً تكون المرأة التي هي عمة الجميع، والتي تعيش خلف منعطف معين في مسارات الصيد لبيت العطلات الصيفية. أحياناً، لا تكون امرأة على الإطلاق. إنها الشخص الذي تذهب إليه للحصول على جرعات الخصب، أو لمعرفة مكان إقامة الوحش..."
- - - - لقد طاروا، بسرعة كافية، فحملت أجنحة الضوء والهواء الأرجوانية ثلاثة منهم إلى الشرق، وحملت أجنحة بيضاء كالثلج الاثنين الآخرين. ساعدت مخالب جوليا القوية وخيوطها في الحفاظ على أمان سلة تيفاني في قبضتها القوية. وجد الخيميائي راحة كافية لدرجة أن الجميع وجدوه قريباً نائماً داخل وعاء حرير العنكبوت الخاص به، متهالكاً داخل لحافه. كان مرهقاً، ولا يمكن لأحد أن يلومه؛
فقد كان نحيلاً كالعود مع تلميحات من الكدمات هنا وهناك على بشرته الوردية. لقد وضعوا خططاً للتوقف في بلدة استكشافها حزقيال بالفعل، والحصول على طعام جيد لتيفاني، ولأنفسهم أيضاً بقليل المال الذي ما زال بحوزتهم. وكان بمקورهم على الأرجح شراء بعض الملابس الحقيقية لتيفاني، أو على الأقل بعض المؤن التي يمكن [صنعها] إلى ملابس لائقة. وبينما كانوا يحلقون عبر سلاسل الجبال الضبابية، تحدثت تيفاني عن الأساطير والحقائق وكأنها حكايات حول نار المخيم، وكانت هي نفسها باردة.
لقد أظهرت بالتأكيد مهارة في معرفة التاريخ والثقافة، وكانت الرحلة أفضل بسبب ذلك. مر الوقت. ساعدت [الدروع الموشورية] الملقاة على الملابس، أو فوق سلة تيفاني، في الحفاظ على صحة ومانا الجميع مرتفعة بهوائها المريح. كانت طيور الرعد توجه أعينها الزرقاء أحياناً نحو المجموعة، توقظ تيفاني بهديرها، لكن حزقيال كان حينها ينشر [نطاقه المادي] ويحول اللقاء الرهيب إلى مرور سهل. وباستثناء ذلك الطائر الذي حاول الانقضاض على جوليا، لم يحاول أي من طيور الرعد الطائرة الأخرى فعل ذلك، بمجرد أن قابل تدفق موجات الصدمة دفاع حزقيال المثالي.
(لم يجد أودين أي شخص في منطقة الانفجار لتلك التعويذة الوحيدة التي سمح لها بالمرور). انتهى الضباب أولاً. سمحت الرياح المترنحة والتدفقات السهلة لبحر الضباب بظهور الروعة الكاملة لجبال المحن. وانخفض العالم خمسة كيلومترات أخرى قبل أن يرتفع أمامهم، مما دفعهم إلى الطيران أعلى، فقط لينخفض العالم عشرة كيلومترات للأسفل، أو في إحدى المرات، عشرين. ثم عاد السطح للارتفاع مجدداً، ولكن ليس بارتفاعه السابق أبداً.
وبدأت سلسلة الجبال تقل حجماً. مع ذلك، واصلوا الطيران. أصبحت الجبال الملامسة للسماء مجرد جبال، والتي أفسحت المجال بعد ذلك لتلال. عكست الأنهار مرور المجموعة، متعرجة عبر تلك الجبال والتلال لتنضم إلى روافد نهر وانجي. كانت لهذه الأنهار أسماء بالتأكيد، لكن أياً ما كانت، لم يكن حزقيال يعلمها. وجدوا القرية التي استهدفها حزقيال. ثم تجاوزوا الهدف، وحلقوا إلى قرية ثانية كانت أشبه بمدينة صغرى.
فعلوا ذلك لأنه بمجرد عبورهم إلى أراضي التلال، كان رجل يدعي أنه "الشيخ دونيرو ديليجنت سكرايب"
قد أرسل إلى مجموعته رسالة معينة، وبالتالي اعترضها بول. 'إلى الأشخاص المجهولين الذين يحملون خيميائي المفقود: تعالوا إلى هذه المدينة التابعة لعشيرة الحدود هنا، وإلا سيتم إعدامكم وأخذ جائزتكم قبل أن تصلوا إلى أي مكان قريب من إيراليس'.
بعد أن أيقظوه، كان تيفاني متذبذباً بشأن تغيير الخطط، قائلاً: "إنه للأفضل. الشيخ دونيرو رجل طيب، وإنهاء المهمة في أسرع وقت ممكن سيمنع أي تدخل محتمل من طرف ثالث".
وبكرامة، قال: "شكراً لك على الإنقاذ، أيها السليل حزقيال فينكس. بمهارتك وقوتك أنقذتني من الشر. شكراً لك".
نظر حزقيال إلى الرجل، ورأى ما خلف القناع الواضح. كان تيفاني يتحطم من الداخل وبالكاد يتماسك.
سأل حزقيال: "أتمانع إن تفقدت أحوالك بعد بضعة أيام؟"
سمح تيفاني لنفسه بابتسامة صغيرة، وهو يقول: "سأقدر ذلك. إن لم يسمحوا لك بدخول منطقة الألوفيال في إيراليس باسمك، فقد يتم إيصال رسالة إلى ديليجنت سكرايب عبر الحراس عند الجسر. لست متأكداً مما سيحدث لي، لكني أظن أنني سأكون داخل دار جرعات ديليجنت سكرايب لفترة طويلة جداً..."
تلاشت بهجته الموجزة، لكنه حافظ على خطابه الرواقي، وقال: "سأكون في مكان ما في منطقة الألوفيال— أر. منطقة النبلاء، أياً كانت الحالة. أتطلع لرؤيتك مرة أخرى في ظروف أفضل".
"وأنا أنت".
بعد لحظة، أضاف تيفاني: "سأبقي أي تعويذة تحييد للرعد تعمل لديك عند لقاء الشيخ".
"… أُخذ بعين الاعتبار".
- - - - مع أجنحة أرجوانية تلف الهواء من حولهم، هبط ثلاثة أعضاء من المجموعة على أرض من الحجر الرمادي العاري، خارج المدينة المجهولة. رفرفت الرابعة بأجنحتها ونחתت هبوطاً سهلاً، ضاغطة بحمولتها الثمينة على أرجلها، ثم استقرت لنفسها على مرقضها فوق السلة. بحركة سهلة، تحولت إلى ضوء أزرق، وهبطت على الحجر الرمادي. وبينما انحسر شكلها المؤقت، عادت مرة أخرى شابة ترتدي ملابس فلاحية، ودروعاً باللون الأزرق الداكن.
وبقية المجموعة كانت مرتدية بالمثل في دروعهم الخاصة بالرمادي والأزرق والمغناطيس الساطع. تحولت أجنحة أودين الأرجوانية من أجنحة إلى راكبي أكتاف، وبينما حصل معظم أفراد المجموعة على واحد، استقر اثنان على كتفي حزقيال. كان أودين جيداً جداً في الوقت الحالي بشأن امتلاك عينين فقط؛ فقد كان يعلم أن هذا الاجتماع مهم. على الجانب الآخر من الحقل، على بعد أقل من ثلاثين متراً، وقف أثنا عشر شخصاً ممن كانوا يلتقون بهم.
وعلى اليسار واليمين، وبعيداً أكثر، وقف عدد أكبر من الأشخاص، وكلهم على الأرجح دعوا أنفسهم إلى هذا الاجتماع، كما هي صلاحية الأشخاص الأقوياء. كان معظم الإضافيين على الأرجح سلالاً أو سادة شباباً غاشمين أخرجهم حزقيال من مهمة اليوم، والذين جاءوا لرؤية من، على وجه التحديد، قد أفسد عليهم الأمر. كانت بعض سخرياتهم تُرتدى بشكل علني إلى حد ما. تساءل حزقيال لفترة وجيزة عما إذا كان قد أخفق في مكان ما على طول الطريق بين وصوله إلى إيراليس وهذه اللحظة، هنا.
ولكن... حسناً. من الأفضل المشي بقوة كاملة نشطة، وإنجاز الأمر بأدب قدر الإمكان. على الأقل بدا أن كل الأشخاص هنا يقعون في مكان ما بين البشر والإنسانيين، مع قلة قليلة تبدو بشرية حقاً، وقلة قليلة تميل بوضوح نحو الاتجاه الآخر. لن يكون هناك أي أشياء واضحة للحرب الهادئة تحدث هنا، وهو أمر لطيف نوعاً ما.
ثم سمع همسات عن "المغامرين"
و"المتطاولين"، وهو ما كان مدعاة لنوع آخر من القلق، بينما كان بعض المتجمعين يفكرون بلا شك في أفضل طريقة للانقضاض على الأربعة وأخذ تيفاني— خرج الخيميائي المعني من سيلته، وظهر صندوق أزرق.
تمت المهمة الخاصة! بصفتك قائد حزبك، يمكنك تحديد كيفية توزيع نقاطك الخمس بالتفكير في هذه الرسالة في أي وقت.
آه. حسناً. حُسمت مسألة قبل أن تبدأ. ألغى الرسالة، في الوقت الحالي. رأى الجميع إزيكيول ينظر إلى الهواء. عرفوا جميعاً ماذا يعني ذلك. ضحك القليل، لكن بعضهم تململ فحسب، واختفى آخرون في ومضة، غير راغبين في عناء أي شيء آخر سيحدث. في ثوانٍ، صار ساحة المعركة نصف ممتولة عما كانت عليه. الأشخاص الذين كان إزيكيول يوصلهم، بقوا جميعاً في مكانهم، مباشرة أمامه. كانوا على الأرض منذ عشرة ثوانٍ، حتى الآن.
تقدم تاداشي، مغطى ببطانيته وكأنها رداء بلا أكمام. مشى إزيكيول ومرافقوه خلفه. كان بإمكان الأربعة المغادرة! في تلك اللحظة والمكان؛ والهرب قبل أن تحتدم الأمور. كان خياراً مطروحاً. لكنه خيار الجبناء.
وقف تاداشي أمام شعره، وقال: "مرحباً أيها الشيوخ الأجلاء".
ارتدى الرجل المسبن، في مقدمة وفد الاستقبال، رداءً أزرق وأسود، بينما كان جلده وقرونه بلون أرجواني باهت، وشعره أسود حالك.
"يعود إلينا خيميائينا الضال. ما قولك في إهمالك حتى وقعت في الأسر؟"
"ليس لدي عذر، ولا يسعني إلا أن أشكُركم على مهمة إنقاذي من الهمج الذين تجرؤوا على مهاجمة قوة إيراليس، وقوة الكاتب المجتهد. سأعمل بالطبع على رد النقاط الخمس التي أُنفقت لضمان تعافيي، أيها الشيخ دونيرو الكاتب المجتهد".
انحنى تاداشي تحت ضوء الشمس. ضيق الشيخ دونيرو عينيه ناظراً إلى تاداشي. ثم رفع بصره، نحو إزيكيول، مرراً نظراته إلى تيفاني، ثم جوليا، ثم بول.
وعاد إلى تاداشي، قائلاً: "انهض، أيها الخيميائي تاداشي، وحدثني عن مظهرك ومنقذيك".
نهض تاداشي.
"أعتذر عن مظهري. منقذوق كفاءتهم عالية، لكنهم لم يتوقعوا العثور علي، وقد انطلقنا بسرعة قصوى مبتعدين عن موقع احتجازي وسط هجمات عديدة قائمة على الأنتارين. وقضينا بقية الرحلة في الفرار من وحوش السماوات".
قطب عدة أعضاء من الحضور جباههم بعمق، لكن إزيكيول لم يستطع تخمين أي جزء من كلام تاداشي أغضبهم. ربما كانوا يغارون لتفويتهم النقاط؟
كان هناك بالتأكيد تيار خفي من عدم الثقة المتزايد عندما قال تاداشي، «لم يتوقعوا العثور علي»، لكن بقية الازدراء الذي كان يراه يعود غالباً إلى الغيرة.
غير أن شخصين إلى يمين الشيخ دونيرو كانا يحدقان في إزيكيول بتعطش للدماء يكاد لا يُكبح، بأكثر مما يريحه. كانت إحداهما امرأة شاحبة الجلد ترتدي درعاً أسود، بلا خوذة. وكان الآخر رجلاً أسمر يرتدي رداءً أحمر براقاً. وقفا معاً. عند نظرة إزيكيول، بادله الاثنان النظرة. ابتسم إزيكيول بابتسامة خبيثة، وأومأ برأسه نصف إيماءة. ابتسمت المرأة السوداء بالمثل، ومعها شريكها الأحمر. صار تعطشهما للدماء ملموساً تقريباً.
... عاد إزيكيول لمراقبة المواجهة بين تاداشي والشيخ دونيرو.
خطا تاداشي جانباً، مشيراً بيده خلفه إلى إزيكيول وقومه، قائلاً: "النسل إزيكيول فينيكس، ومرافقتاه تيفاني فينيكس، وهي أوركو، وبول فينيكس، وهو من عرق التنانين، وأيضاً ابنته، جوليا فينيكس. لم أعرفهم سوى منذ أربع ساعات حين عثروا علي".
أشير الشيخ دونيرو بيده ملوحاً بالانصراف، قائلاً: "مرحباً بك مجدداً في إيراليس، أيها الخيميائي تاداشي. لقد أعدت عالمة اللغويات شو إستار سونغ والمنفذة سيكالي إستار سونغ قارباً طائراً لبقية رحلتك إلى الوطن. ستخضع للتحقيق. تعاون".
أومأرت المرأة مرتدية الدرع الأسود والرجل ذو الرداء الأحمر برأسيهما نصف إيماءة لتاداشي.
وخلف وفد الترحيب بمسافة طويلة وقف ما يرجح أنه «القارب الطائر»؛
قارب متوسط الحجم من الخشب الشاحب مسطح الشكل في الغالب، ومكشوف، يتوسطه مقصورة. كان القارب منقوشاً بدقة من المقدمة إلى المؤخرة برونا حمراء.
أقر تاداشي بوجود الرجل الأحمر والمرأة السوداء، ثم استدار نحو إزيكيول، وقال: "شكراً لك، مرة أخرى، أيها النسل إزيكيول".
"حظاً سعيدا في مساعيك، أيها الخيميائي تاداشي. سأتفقد أحوالك خلال أيام قليلة، إن كان ذلك يروق لك".
"يروق لي. شكراً لك".
استدار تاداشي ومشى إلى جانب مرافقيه، رغم أنه أبقى مسافة بينه وبينهم، وأبقوا هم أيضاً مسافة بينهم وبينه. حول دونيرو انتباهه إلى إزيكيول.
"لقد نعتك الخيميائي تاداشي بالنسل، لكنك لست نسلاً رأيته قط. لقد أُبلغت للتو بأن «عشيرة فينيكس» غير موجودة في سجلاتنا أيضاً، باستثناء إدخالنا الأول الذي وصل إلى مكتب السجلات البارحة فقط".
سرت موجة من الفضول بين الحضور المتجمعين.
أبدى إزيكيول موقفاً متراخياً، وهو ما بدا الخيار الأفضل هنا، فقال: "كنت قلقاً من أن تكون لعشيرتي سجل مسبقاً، فليس لدي أدنى فكرة عما قد يكون مكتوباً فيه. لكني سُررت لرؤية مكتب السجلات يعمل بمثل هذه الكفاءة النظيفة. لقد فوجئت بسرور بمجتمعكم بأسره هنا، منذ أن أتينا إلى هنا البارحة، وأنا أحب أن أفاجأ بالطرق التي فوجئت بها".
سأل الشيخ دونيرو: "أحقاً؟ ما أكثر ما فاجأك؟"
"أعلم أن أحداً لا بد قد لاحظ الآن، لكنني أملك نجماً فضياً. أقدر أنه إن كانت هناك حرب، فهي ليست على أمور بغيبة كالتعصب ووعود الخبرة".
بدا أن المرأة السوداء ورجلها الأحمر يعيدان تقييم إزيكيول مع كل كلمة ينطق بها، ومثلهم فعل بقية الحضور، لكن عند كلماته الأخيرة، فقد عدة أشخاص تقطيباتهم وعلت وجوههم ابتسامات.
كانت معظم تلك الابتسامات من نوع «انظروا إلى القروي الساذج».
بينما كان القليل منها مقدراً بصدق.
تابع إزيكيول: "لست متأكداً، تماماً، كيف تفعلون الأمور هنا، لكني متعطش للتعلم. ولهذا السبب أتيت إلى المرتفعات في المقام الأول. أنا مهتم بسحركم. ولهذا السبب جئت إلى المرتفعات مع مرافققي وابنتي".
بقي فم دونيرو مغلقاً. ثم رمش بنظره جانباً، نحو امرأة مسجلة ذات جلد أرجواني داكن وشعر أبيض براق. كانت بوضوح من الإنكاني بصورة جليّة، لكنها بلا قرون. تراجع دونيرو خطوة للوراء، لكن هل كان راضياً؟ ربما. حين خطت المرأة إلى الأمام، بدا بقية الحضور وكأنهم يقفون بقامة أطول، أو أشد تصلباً.
عرفت المرأة نفسها، قائلاً: "الشيخة أريليتيلو إستار سونغ. يمكنك مناداتي بالشيخة أري، إذا أمكنني مناداتك بإزيكيول، أيها النسل فينيكس".
"الشيخة أري. إنه لسعادة بالغة لقاؤك".
"ظنت أنني أعرف كل نسور القارة المهمين، لكن حضورك شذوذ. وتوقيتك مثير للريبة أيضاً".
أومأ إزيكيول برأسه، وتحدث بوضوح: "لا أنا ولا قومي لنا علاقة بـ... أي شيء يخص تاداشي. لقد رأيت المهمة هذا الصباح، لكننا قررنا عدم الذهاب خلفها إلا إذا صادف ووقع الرجل في طريقنا. وهو تماماً ما حدث".
لم يعجب ذلك بعض الحضور. حتى إن أحدهم صاح بأن الحظ كان طيباً أكثر من اللازم.
سأل إزيكيول: "هل تحتاجون مني التحدث تحت حجر الحقيقة؟ لقد رأيت الكثير من ذلك في ساحات الانتقال الخاصة بكم ومع بعض الحراس هنا وهناك. لا يمكنني القول إنني أقدر جلب تلك الأشياء في كل مناسبة، لكنني أتفهم الحاجة إليها في أحداث معينة، وخاصة عندما ترفع قوى مجهولة رؤوسها غير المتوقعة".
قالت الشيخة أري بلطف: "لن تكون هناك حاجة لذلك. أنا راضية. لا تتردد في الاتصال بي إن رغبت في حديث آخر. يمكننا حتى مناقشة السحر. لقد كنت عالمة لغويات قبل أن أصير شيخة، لذا خضت في شتى أنواع التخصصات. ما هو تخصصك؟"
"أنا مهتم الآن بأمور الغناء والسحر".
"سيكون ذلك ملائماً، أليس كذلك".
تراجعت الشيخة أري خطوة، وقالت: "مرحباً بك في إيراليس، إزيكيول".
قال دونيرو: "إذن فقد انتهينا هنا. طاب يومك، أيها النسل فين—"
انطلق صوت من الجانب.
"يمكنكم جميعا الانصراف، لكننا لم ننتهِ هنا بعد".
كان المتحدث شاباً يكسوه البياض؛ شعر أبيض، وجلد، وعيون، وقرون. حتى ملابسه كانت بيضاء، باستثناء حواف سوداء وخيوط سوداء. انحنى الشيخ دونيرو ووفده، كل واحد منهم ودون استثناء، انحناءة خفيفة للمعترض. غادر الشيوخ بسرعة مصطحبين معهم تاداشي. وقادهم الرجل الأحمر والمرأة السوداء إلى القارب الطائر، الذي كان يحوم في الهواء على مسافة سنتيمتر ضئيل. وهناك بالفعل درج حجري مؤقت يؤدي إلى الأعلى، وإلى المقصورة في المنتصف.
لنصف دقيقة، راقب كل من لم يكن مهتماً بكلام الفتى الأبيض كيف صعد تاداشي السلالم بمفرده ودخل المقصورة في وسط القارب الطائر. أما البقية فطارت بخفة إلى مواقعها فوق المركب. وسرعان ما صعد القارب الطائر، بعد تأمين حمولته ووقوف طاقمه من الشيوخ والمنفذين بجانب السياج. انطلق نحو الشرق، نحو إيراليس. لم يعجب الفتى الأبيض أن إزيكيول كان أحد الذين راقبوا المغادرة، بدلاً من التركيز عليه.
بصق قائلاً: "أتجرؤ على ألا تمنحني تركيزك، أيها العشائري الأجنبي؟"
"عشائري؟ لم تكن تلك هي الطريقة التي جرى بها تقديمي".
منح إزيكيول الفتى تركيزه، ثم سأل البقية: "أهذا الفتى هو النموذج الذي يصوغ به البقية منكم سلوككم؟"
كان ذلك هو التصرف الخاطئ، وهو بالضبط سبب قول إزيكيول له. اتسع انتباه الحضور الجماعي باتساع أعينهم.
هتف الفتى بصوت تحول بغتة إلى نبرة خنقية: "لست طفلاً!"
"علاوة على وجهك وكلامك، فإن صفائح النمو في عظامك لم تلتحم بعد. عمرك 19. ربما أقل. أنت طفل".
صمت الفتى الأبيض وبات يحدق؛ بغضب شديد. وحينها شعر إزيكيول بالحرج من نفسه. كان الفتى طفلاً. لمَ دخل معه في نقاش على مستواه؟ لقد كان وقحاً بشكل لا يغتفر ما قاله، كما أنه نزل دون مستوى إزيكيول. ومع ذلك... كان كل وجه في الحضور يزن بصه صمتٍ كفّته بكفّهم، ليقرروا ما إذا كان نفايات، أم مفيداً. فكرة أنه قد يكون أقوى من أي منهم لم تخطر ببال أحد، لأنه لم ينظر إليه أحد على حقيقته، وهو أمر متعمد نعم، لكنه كان وقحاً منهم أيضاً.
على المرء أن يعامل الآخرين بالطريقة التي يود أن يُعامل بها، بعد كل شيء. لكن الجميع هنا رآه مجرد لعبة. الفتى رأى إزيكيول لعبة بلا شك... وربما لهذا السبب قال إزيكيول ما قال، ولسبب بدء الفتى هذه المواجهة أيضاً. أكان إزيكيول هدفاً سهلاً؟ لم يكن في عقر داره بالتأكيد. ... وبصراحة، ربما كانوا أقوى منه، بطرق معينة. وكان هناك ما يُقال عن إبداء الاحترام لمن يوليه الآخرون الاحترام.
على الأرجح أن الفتى الأبيض لم يكن يدرور بخلده أي من هذه الأفكار. لقد كان غاضباً فحسب.
تقدمت امرأة ضخمة داكنة البشرة من الجانب الآخر للساحة، مرتدية درعاً أرجوانياً ثقيلاً، وقالت: "لا يمكنك توقع معاملتك كنسل في أرض غريبة دون اجتياز اختباراتك. هذا كل ما كان يفعله النسل كابوس. لكنك بالغت في ردك".
كان ذلك صحيحاً أيضاً.
تابعت المرأة الأرجوانية: "الآن، سأتحداك من أجل الشرف".
والتفتت متسائلة للنسل كابوس: "إن كان ذلك يرضي العشيرة العليا الكابوس المفترس".
آه.
«عشيرة عليا».
امم. حسناً. كان عليه تلقي الضرب اللفظي من الفتى، وألا ينبس بكلمة أخرى. حسناً!
"شكراً لك، أيها النسل الصغير المخيف! إنه يرضي حقاً العشيرة العليا الكابوس المفترس!"
أعلن النسل كابوس: "عرض بسيط لقوة المرتفعات يجب أن يذكر كل الأجانب بمن هو المسؤول هنا".
وسخر قائلاً: "أو يمكن لإزيكيول نشر مهمة أخرى بـ 5 نقاط والتنازل عما سرقه منا".
انحنت النسل الصغيرة المخيفة نصف انحناءة للنسل كابوس. ثم التفتت إلى إزيكيول، وانتظرت.
كان إزيكيول يقول بسعادة بالفعل: "أوه؟ حسناً. بالطبع! لم لا. اعذر جهلي، لم أكن أعلم أن هذا كان ابتزازاً في الواقع—"
ضحك عدة أشخاص علانية، لكن النسل كابوس قطب جبينه فحسب. حافظت النسل الصغيرة المخيفة على مكانتها، بصبر.
"—دعني فقط—"
استدار إزيكيول نحو قومه.
"هل يريد أي منكم النقاط، قبل أن أفعل هذا؟ فقط قولوا نعم، وسأخوض نزالاً بدلاً من ذلك".
هتفت جوليا: "حطم مؤخرتها يا أبي!"
تبادل أشخاص قلائل نظرات غريبة عند كلمة «أبي».
قال بول: "أرجوك تجنب الضربات المميتة، أيها النسل".
سألت تيفاني بسعادة، منخرطة في روح اللحظة: "هل يمكنني الانضمام إلى نزال أيضاً؟"
تقدم رجل يرتدي درع صفيح أخضر ثقيل، قائلة ببهجة: "نعم يمكنك ذلك، ايتها العملاقة الجميلة!"
قطبت تيفاني جبينها خلف خوذتها.
"سأضطر لطحك في الأرض بسبب تلك الإهانة، أتعلم".
قاطع النسل كابوس ضحكات المجموعة ورجل الصفيح الأخضر، قائلاً: "ليس لدينا سوى نزال واحد في الوقت الحالي، وهو بين العشائري فينيكس، والنسل الصغيرة المخيفة. أخْلوا ساحة المعركة".
وحدق في إزيكيول بنظرات قاتلة، قائلاً: "عندما تهزم، أريد تلك النقاط. ولا تحاول [الانتقال] هرباً أيضاً".
"لم قد أود [الانتقال] هرباً؟ يبدو ذلك غير رياضي البت—"
"أيها العشائري فينيكس"، قاطع النسل الصغيرة المخيفة المناوشة الكلامية إذ بدا واضحاً أنها تريد تقليل ذلك.
"اعلن قواعدك".
قال إزيكيول: "نحن في أرضكم. ما هي القواعد المعتادة؟ افترض عدم وجود هجمات مميتة، على الأقل".
ولوح بيده نحو قومه. تلقى كل من جوليا وبول وتيفاني الرسالة؛ وتراجعوا إلى الخلف، مفسحين المجال. ومع تحركهم، تراجع بقية الحضور المتجمعون عشر خطوات أخرى للخور. وسرعان ما بقي النسل الصغيرة المخيفة وإزيكيول وحدهما، على بعد عشرة أمتار من بعضهما.
قال إزيكيول: "أنا لا أعرف اسمك أيضاً".
قالت كاينا: "يمكنك مناداتي بكايna".
وأردفت: "القواعد كالتالي: لا هجمات فوق الرقبة. نتنازل حتى أول طرف مفقد أكبر من إصبع يد أو قدم، أو أول سلاح يغرس في القلب؛ أيهما يسبق".
حاول إزيكيول منع وجهه من أن يصبح شاحباً. وفشل. كانت ابتسامة النسل كابوس بشعة ومروعة.
مستشعرة حيرة إزيكيول، سألت كاينا: "أليست هذه هي طريقتكم حيث أتيتم؟"
"نحن نقاتل الوحوش غالباً في المكان الذي أتيتم منه، لذا نحاول ألا نصيب بعضنا البعض كثيراً. ما رأيك أن نقاتل حتى أول قطرة دم بدلاً من ذلك؟"
لم يعجب ذلك الحشود. فقطب عدة أشخاص جباههم.
سألت كاينا: "أترانني بدونك؟ أم أن هذه خدعة من ساحر دماء؟ لا أستطيع تقبل الإهانة بأي حال".
وفقدت جزءاً من رباطة جأشها وهي ترفع سقف الرهان، قائلة: "اطمئن، سنعالج أي إصابات تقع، لكن إن فقدت تلك الخواتم في أصابعك بسبب ضياع يد، فلن تستعيدها".
حور إزيكيول موقفه الكلامي، قائلاً: "هل أحصل على تلك الخناجر المختبئة خلف ظهرك إن فزت؟ إنها براقة حقاً".
"لن أستخدم تلك في نزال".
أومأت كاينا برأسها بلطف، قائلة: "ولكن بما أنني وضعت نصب عيني خواتمك، فسأقبل هذا الرهان الإضافي".
الأفضل اجتياز هذه المحنة بأسرع ما يمكن.
قال إزيكيول: "لننتزل على طريقة أرضكم".
استدعت كاينا زوجاً من سيوف الطعن الأرجوانية المتطابقة، سيفاً لكل يد، بينما كانت تتلو صلاة لأحدهم: "أيتها الملكة أرشديني إلى قمم أعلى".
صاح النسل كابوس: "فعلوا مهارات [الدفاع] الخاصة بكم! ابدؤوا!"
وقف إزيكيول ساكناً، يلقي السحرة ومستعداً لإلقاء المزيد من أودين على كتفيه. لمع سيفا كاينا بفراغ أرجواني وهي تخطو إلى اليسار— ألقيت التعاويذ، وتصدت الهجمات وجهاً لوجه. ومن لم يكن ينظر لكان قد فاته الأمر، ومن كان ينظر عانى أيضاً في مواكبة الأحداث. وهكذا، انتهى القتال. لكن فهم ما حدث استغرق دقيقة أو سبعاً. كان سيف كاينا الأول قد انخفض لأسفل وارتفع من تحت، مخترقاً درع الصدر المصنوع من طاقة أرجوانية مغطياً معدة إزيكيول، ومخترقاً ذلك السطح ليغوص في درع الطاقة المنسوج تحته، لكنه لم يبلغ مداه.
كان [نطاقه الجسدي] ملفوفاً بإحكام حول نفسه لمنع أي هجمات قائمة على الصواعق لكي لا يفعل [نجم القطب] الخاص به، لكن [مسار الضوء الأعظم] الخاص به ظل كفيلاً على الأرجح بأداء نصيبه الوافر من تخفيف ضررها. بسبب ذلك الجزء من هجوم كاينا، انخفض [درعه الشخصي] البالغ 110,000 نقطة إلى ما دون نصف طاقته. حاول سيف كاينا الثاني طعنه مباشرة عبر درع صدره، نحو قلبه. وبدلاً من ذلك، هبط ذلك النصف من [ضضربتها المزدوجة]
على درع أرجواني مصنوع من مسامير عاكسة. وارتدت الطاقة. سكنت كاينا تماماً إذ ضرب هجومها جسدها بأسره وتدفق الدم من كل فجوة في درعها، لأنها رأت السحر الآخر الذي فعله إزيكيول في تلك اللحظة القصيرة بشكل مستحيل بين بداية القتال ونهايته، وعلت ظنها أنها لن تنجو بالتحرك بأي طريقة باستثناء الاستخراج المكاني. كانت ثانتها النصية التالية على بعد ثانية واحدة. إذ لمع سلك جزيئي في الهواء كشبكات عنكبوت كسولة مجمدة في الزمن.
لقد مرت عبر العديد منها للوصول إلى إزيكيول، محطمة إياها، وأجزاء من درعها الأرجواني في تلك العملية. كانت محظوظة لأنه استعمل سحره الأدنى؛ فـ [شفرة هيرميس] لم تكن بالتأكيد [مفرمة هيرميس].
موسم hermetic، فوري، متوسط المدى، 500 مانا تمتد 25 سلكاً جزيئياً عبر مساحة متوسطة الحجم، بأمر منك. يلحق السلك الواحد حداً أقصى قدره 100 نقطة ضرر قبل أن ينكسر.
نحت الأسلاك المتبقية على درع كاينا البنفسجي بينما ظلت ساكنة. شق سلك برفق ساعدها الأيسر حيث تكسر درعها تماماً. لكن ما منعها حقاً من الحركة كان الضارب الطائر المتموضع خلف ظهرها فوق قلبها كقطعة من القوة الأرجوانية تنتظر أمر الانقضاض للإحشاء. حرّك إزيكيال سلاح القوة برفق ليضغط على درع كاينا البنفسجي من دون أن يمعن أكثر. ربما امتلكت كاينا متسعاً لمتابعة ضربتها المزدوجة ولتغويز سلاحيها في إزيكيال أكثر لكن زخمها تبدد.
وانتهى القتال بالطبع. كان لديها جسد عنصري مجاور للظلال نشط خمن إزيكيال أنه جسد فراغ أو ما شابه وكان بإمكانها الهرب بتلك الطريقة. لكن على النحو ذاته الذي جعل إزيكيال لا ينشر شكل الضوء الكامل لوجود شكل الضوء كضدّ قاطع لتلك القدرة من دون مجال يسانده لم ترغب كاينا على الأرجح في تعريض نفسها لضدّ قاطع كامل عبر الاستخدام التام لجسدها العنصري. عمّ الصمت الحشود مع انتهاء تلك اللحظة الفريدة من المعركة وشاهد الجميع الطرق المتنوعة التي كان يمكن أن تسلكها الأمور بشكل مغاير تماماً لو نوى أي من الطرفين القتل.
وبخفة سلسة رغم السيف الملامس لأمعائه سأل إزيكيال كاينا: "أيمكننا اعتباره تعادلاً؟"
قالت كاينا وهي تصارع للحفاظ على قوتها وتنجح: "تراجع عن إهاناتك لعشيرة الكابوس المفترس الرفيعة".
"لقد تراجعت عنها. أنا لا أعرف حقاً أيا من الموجودين هنا وهذا ما جعلني طائشاً وفجاً".
التفت ناظراً إلى سليل الكابوس الذي بدا مصدوماً بوضوح وقال: "أعتذر عن وصفك بالطفل. كان ذلك فظاً للغاية مني وما كان لي أن أفعله".
قال الرجل الأبيض: "ق— قُبِل الاعتذار. آُمرُكُما بإنهاء العداء بينكما. إنه تعادل. لن تُتخذ أي إجراءات أخرى".
وفعل إزيكيال ذلك. اختفت الأسلاك الجزيئية. وعاد ضاربه الطائر إلى جانبه حين ابتعد عن كاينا. وبقيت سيوفها في مكانها لبرهة وجيزة ثم أزالتها بينما اعتدلت في وقفتها. انحنى إزيكيال انحناءة خفيفة.
"شكراً لك على إرشادك. كنت سريعة بشكل لا يُصدق. أنا معجب".
توهجت كاينا بنور بنفسجي وخفّ التكشير الطفيف الذي سمحت به لنفسها مع كل نبضة قلب عابرة. تراجعت إلى الخلف.
"تعاويذك أقوى مما تبدو. شكرا لك على النزال".
قال إزيكيال: "تذكرت أن للأسلحة قدراً كبيراً من الفعل. لقد بلغ ذلك مئة ألف نقطة ضرر على الأقل حتى مع تخفيفي ألم تكن كذلك؟"
بعد لحظة من التأمل في خصمها قالت كاينا: "تذكرت أن تنوع السحر لا ينتهي".
وأقرت قائلة: "سليل الفينيق".
"سليل الفزاعة الصغيرة".
استدار إزيكيال وسأل الجميع: "إذن ماذا يحدث الآن؟ شراب وولائم وحديث عن لا شيء مهم؟ أم أغادر أنا ومجموعتي لنبحث عن طعامنا بأنفسنا؟"
وأضاف: "وإذا مصادفتاً عرف أحدكم خياطاً ماهراً فيمكنني الاستعانة بواحد. لقد وصلت إلى المرتفعات وليس في جعبتي الكثير لكني مستعد للعمل مقابل ذلك".
نظرت كاينا إلى سليل الكابوس الذي حدق في إزيكيال بنظرة امتزجت فيها الدهشة بالازدراء. وبدا الجمع بأكمله منتظراً لكلمات الرجل الأبيض.
تذكر سليل الكابوس مكانه فجأة فقال: "عاملي أمتنا الجميلة بلائقها وستعاملك بالمثل يا سليل الفينيق".
انحنى إزيكيال ثم رفع رأسه. تلاشى كل من سليل الكابوس وسليلة كاينا الفزاعة الصغيرة بقوتهما الخاصة. وبدأ بقية الجمهور بالانصراف سريعاً أيضاً. بدا أن أحداً هنا لم يستعمل أحداً كصفيق انتقال آني. أدى الرجل ذو الدرع الأخضر التحية لتيشاني بقبضة مثبتة فوق كتفه وابتسامة على وجهه قبل أن يلمع باللون الأخضر ويختفي. وما هي إلا لحظة حتى صار الأشخاص الوحيدون الواقفون على الصخر الرمادي هم أفراد جماعة إزيكيال.
التفت إلى قومه وقال: "لقد سارت الأمور بشكل أفضل مما ظننت!"
وكاد يستحضر كرسياً لشعوره بحاجة ماسة للجلوس لكنه لم يفعل. فالشاهد تعويذة قائمة بعد كل شيء.
تقدمت جوليا إلى جانبه ولمسته بيد داكنة الزرقة والقلق يملأ عينيها لتسأل بهدوء: "أنت بخير؟"
"سأكون بخير".
وكان ذلك صحيحاً. سيكون بخير. تفحصته جوليا لبرهة ثم تقبلت كلماته. والتفتت نحو حيث كاد أبوها يُنسف تماماً أمام عينيه وما زال قلبها ينبض بقوة.
سألت: "أي نوع من الهجوم كان ذاك؟"
"أنا بخير يا جوليا".
"… أنا أعلم".
تنهدت جوليا.
"كنت أود مقدمة أهدأ للمرتفعات".
"وأنا أيضاً".
ابتسم إزيكيال ثم قال: "ضربة كاينا المزدوجة كانت من عنصر الفراغ. أظن أن جسدها العنصري كان من الفراغ أيضاً. لقد جُررت بهجومها إلى سيوفيها تماماً كما حاولت هي غرس تلك السيوف في جذعي. الفراغ يفعل ذلك؛ فهو يخلق فتحات تسمح لشيئين بالتقارب بسهولة".
وأضاف: "حسناً... هذا أحد أشياء يفعلها الفراغ".
"لم أتعامل مع الفراغ كثيراً بعد".
رسمت جوليا ابتسامة خفيفة وقالت: "إذن؟ عشيرة الفزاعة الصغيرة، هه؟"
"أه نعم! التسمية في محلها".
لمس إزيكيال درعه حيث حطمت سيف كاينا طبقتها الخارجية.
"لقد نبض قلبي بقوة هذا مؤكد".
نظر إلى بول سارحاً بسؤال صامت.
أرسل بول: "المدهش أن أحداً منهم لا يشتبه بشيء قريب من الحقيقة وهذا قد يمثل مشكلة في اتجاه متوقع تماماً. لا يمكنني الحديث عن الأمر حقاً بما أنه لا يوجد خطر داهم على حياتك".
"لا بأس يا بول. شكراً لك".
تنفس إزيكيال بعمق مستمتعاً باللحظة. كان هناك أمر ما في خطر الحياة والموت... ممتع نوعاً ما. إن لم يأتِ شيء آخر من هذا فهو على الأقل فهم ابنته أكثر قليلاً. وابتت جوليا تبدو سعيدة حقاً في هذه اللحظة.
سأل إزيكيال: "أي منكم يريد هذه النقاط قبل أن نجد طعاماً وملابساً؟"
وبدا أن أجواء الخطر تتبخر أكثر فأكثر. نظرت جوليا إلى بول ثم صعوداً إلى تيشاني. ونظر بول من تيشاني إلى جوليا. وحدقت تيشاني في كليهما من علٍ.
اقترح بول: "أبرام الساحر؟ فوز واحد، نقطة واحدة؟"
سخرت كل من تيشاني وجوليا.
وقالت جوليا: "وحتى تأخذها كلها أنت؟ كلا! ما رأيك ببعض النزالات عوضاً عن ذلك؟"
"كلا".
ضحكت تيشاني.
وقال بول: "مستحيل! حينها ستأخذينها كلها".
"ليس ذلك مؤكداً بنسبة مئة بالمئة".
اقترحت تيشاني: "نقطة لكل واحد منا ثم نقذف بعض العملات المعدنية من أجل النقطتين الأخريين".
قالت جوليا: "همم. عادل".
"عادل وحسن"، قال بول.
وزع إزيكيال ثلاث نقاط على الفور ثم جس النبض: "واثنتان لي!"
سخرت تيشاني: "ماذا! بالكاد فعلت شيئاً يذكر!"
انفجر إزيكيال ضاحكاً.