شكلت جبال محنة الوسط الجنوبي حاجزاً أكبر بكثير من الخاصرة الغربية لمرتفعات سونغلي. استحوذت هذه البقعة الهادئة نسبياً على نحو ثلاثة آلاف كيلومتر من السلسلة. استمرت الجبال شمال تلك البقعة المستحوذاً عليها لمسافة ألفي كيلومتر أُخرى، قبل أن تلتقي الحافة الوسطى الجنوبية بالحافة الشرقية المنحنية. ومضت الحافة الوسطى الجنوبية جنوب أراضي مرتفعات سونغلي لمسافة أربعة آلاف وخمسمائة كيلومتر أُخرى.
بلغ عرض الحافة الوسطى الجنوبية نحو ألف كيلومتر في بعض المواقع، غير أن عرضها الغالب استقر في المتوسط على خمسمائة كيلومتر. اقتربت جبال المحنة من المرتفعات ليترواح عرضها بين سبعمائة وأربعمائة كيلومتر. حلّقت بعض القمم الجبلية عشرين كيلومترًا في كبد السماء. وغاصت بعض الوديان بالعمق ذاته في السطح، حيث انكشفت أجزاء من العالم السفلي للعيان. كان المرء ليضيع في تلك الجبال.
إلا إزقيل. فقد عرف مكانه تمامًا: في قلب معركة حياة أو موت. هوى بعصاه على رأس شَرِه صخر الضباب المهاجم، منحرفاً بالوحش متعدد الأطنان بضربة [استهلال] من نار وردية أحرقت الكأس وأجفلته هاربًا نحو الأرض، تاركًا وراءه ألسنة لهب خافتة على السطح. لم يتسع الوقت للإجهاز على ذلك الوحش؛ إذ أقبل آخر من الخلف مباشرة نحو رأسه. دون أن يلتفت، أو حتى يقر بوجود الوحش الجديد، أطلق شعاع [نار الضوء]
أرجوانياً من قفا رأسه، مستقيمًا في حلق الشَرِه. تفجرت نيران وردية جوف الوحش وتفتقت عبر شقوق الصخور هنا وهناك، مالئة الهواء لفترة قصيرة ببخار الماء قبل أن تندلع نيران أُخرى. زأر الوحش ألمًا، وحاول قضم الشيء مسبب أذاه. عوضاً عن ذلك، عضّ درعاً ورديًا مصنوعاً من الأشواك والانعكاسات. فتحطمت أسنان صخرية. استدار إزقيل بجسده في اللحظة المناسبة لتتزحلق مخالب الوحش الخادشة على أطرافه عوضاً عن الهدف الذي قصدته، محولة إصابة جسيمة محتملة إلى ضرر أخف على دفاعاته المتجددة.
آه. لكن. ظل الكائن عدة أطنان من الصخر. وأقبل ذلك الصخر نحو إزقيل بقوة الوزن الحتمية التي لا مفر لها سوى المرور عبره. وما زال مشتعلًا بنار الضوء؛ فبقي شعاع إزقيل مسلطاً على الوحش، مستمرًا بإلحاق الضرر بمعدل أربعة أضعاف قوة الإرادة في اللحظة. وبدا عاجزًا عن التحول إلى ضباب مجددًا طالما اشتعل بالنار. أمر جيد معرفته! كان على وشك التعرض للتحطم— أمسك أودين، القائم بالفعل بهيئة الضوء الوردي، بإزقيل وأبعده في لحظة تحول ضوئي.
هوى الشَرِه إلى الأرض، متلاشيًا داخل الجبل، ومخلفًا وراءه نيرانًا وردية متوهجة. ظل شعاع إزقيل مصوبًا نحو ذلك المكان، وهو ما جاء مفيدًا، إذ عاد الوحش الأول، محولاً نفسه من ضباب إلى صخر أثناء وجوده في الهواء على يسار إزقيل. صوب الشعاع نحوه وهو ينقض عليه. التقط الصخر نور النار. احترق الكائن. خطا إزقيل إلى اليسار، خارج نطاق هجوم الوحش ودون مساعدة أودين هذه المرة. انطلق الشَرِه مبيناً، عاجزًا عن التحول إلى ضباب لاشتعاله، وعاجزًا عن الفرار إلى الأرض لوجوده على ارتفاع متر عنها.
ومع ثانية أُخرى للإلقاء، طرد إزقيل الماء من الشَرِه المشتعل، وهو ما... كانت له نتيجة الإخماد الفوري للهب. لكنه أضر بالوحش أيضًا! لقد نجح في هذا القدر على الأقل! لم يرتكب حماقة؛ بل غاب عنه أن الماء العادي سيخمد النيران السحرية. نعم. هذا ما سيأخذ به. توقف! إنه يتعلم. وبسرعة أيضًا. استمر شعاع [نار الضوء]؛ وبقيت له خمس ثوانٍ في مدته البالغة عشر ثوانٍ. وظل موجهًا نحو الكائن الذي بات غير مشتعل وغير واصل إلى هناك قريباً.
بيد أن شيئًا تغير عقب طرده للماء. شق شعاع [نار الضوء] جبهة الوحش، ثم عبر جسده، قاصماً إياه نصفين. تناثرت قطرات صغيرة من الرمل المحروق في ساحة المعركة. ورد إشعار. وانتهى شعاع [نار الضوء] تلقائيًا. ارتكب بعض الحماقات من جهته. بعض الأفعال غير المثالية. لكنه اعتنى بأهدافه. غالباً. أين الأول؟ ليس هنا، لا يزعج أحداً سواه... كان بوسعه تقديم الأفضل. غير أن مجرد التواجد في خضم القتال جعل كل شيء أكثر التباسًا وجعله هو أكثر تلجلجًا.
لكن كما قالت ابنته: لا مفر سوى المرور! ألقى نظرة نحو ابنته. كانت بارعة في القتال حقًا. انظر إلى تلك المطرقة العملاقة بين يديها! تلوح بها كأنها لا شيء. ومحيطة بجثث الوحوش أيضًا. لم يمضِ سوى عشرين ثانية منذ بدء المعركة، ولا غير عشر دقائق منذ هبوطهم، وحتى الآن أطاحت جوليا بثلاثة من الشُرُه، في هذا الوادي المليء بهم. أحاطت تيفاني بالجثث كذلك، بيد أن جثثها دُمّرت بالكامل.
لو لم يكن على دراية بالأمر، لأوحى المشهد لإزقيل بأن تيفاني تحطم الصخور في مقلع رغبة في اللهو. بدت سعيدة للغاية. تفادى بول الوحوش بسهولة وتسبب حتى في اصطدام اثنين منها ببعضهما، مرتين. وبدا أن أولئك الشُرُه لا يحبذون اعتراض طريق بعضهم. شرعوا في تمزيق بعضهم فوراً بعد ذلك. وحسب آخر ما رآه إزقيل، كان خصما بول يتدحرجان على منحدر الجبل— يا للهول! رفع ذراعه فالتقط درعه فكي الشَرِه الآخر الذي كان يقاتله.
دار بعصاه ليوجه [استهلال] نار الضوء، مباشرة نحو جانب رأس الكائن، مجربًا ما إذا كانت نار الضوء، أو بالأحرى، الإشراق، مجدية بشكل خاص ضد هؤلاء. سقط الشَرِه الأخير بسهولة نسبية، بينما استغرق هذا عشرين ثانية كاملة ليعود إلى القتال. تشقق الصخر الرمادي المائل للزرقة. ارتهن الوحش بلا حول. خطا إزقيل إلى الجانب حين هوى الشَرِه تمامًا من الضباب كدمية قطعت خيوطها. هبط بارططام ثقيل ومشتعل.
أأصابه بالدوار بطريقة ما؟ لكن ألم تكن تلك عناصر؟ أيمكن فعل ذلك بالعناصر، إن استُخدم العنصر المناسب ضدها؟ لم يصح ذلك مع العديد من العناصر، وحُذّر معظم الناس من الاعتماد على نقاط الضعف العنصرية... كانت تلك وحوشًا غريبة. لعل الإشراق كان فعالاً ضد الضباب— ... بدا ذلك منطقيًا. آه. حسنًا. لا يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة، أصحابي؟ قليل من الضعف العنصري؟ مثل كيف تضعف النار أمام الماء، ويضعف الماء أمام الثلج، ويضعف الثلج أمام النار...
وربما يضعف الضباب أمام الإشراق؟ تأسست أفضل الممارسات في محاربة العناصر على فكرة تحويل العنصر الأساسي الذي يتألف منه العنصر المستهدف إلى شيء آخر، بغية القضاء على ذلك العنصر.
وعلى هذا النحو، بدا أن «إحراق»
ضباب شَرِه حجر الضباب يسير تمامًا على خطى أفضل الممارسات. على أي حال. كان هناك وحش، مصاب بالذهول، غير مجمد بتأثير التوقف، عند قدمي إزقيل. ظهرت جوليا فجأة بمطرقتها العملاقة. وأضحى ذلك الشَرِه حجرًا ميتًا بعد ضربات ثقيلة قليلة. على العموم، انتهت المعركة قبل ثوانٍ من ذلك. رقدت جثث ثمانية شُرُه حجر ضباب أُخرى متناثرة على منحدر الجبل. وقف إزقيل شامخًا، متفحصًا الأرض بعينيه وحسه الماني، مراقبًا منحدر الجبل المنحني برفق بحثًا عن أي تهديدات أُخرى.
كان هناك الكثير. لكنها بقيت متأخرة، كالظلال المتخفية، على بعد عشرين مترًا، وثلاثين، وخمس وثلاثين. تواجد معظمها في الحافة القصية لحواسه الخاصة. أحصى ما يقارب السبعين.
قالت تيفاني بمرح: "أحصي مئة وعشرين".
تكلم بول بصوت خافت: "هذه منطقة رائعة لتدريب قتالي صارم. لا أنكر هذا. لكن لعلنا نختار واديا مختلفًا. آخر أقل ازدحامًا. مادام بوسعنا ذلك".
كان الهدف الأساسي لليوم واديًا يقع إلى الجنوب قليلًا من هذا. تجول الأربعة هناك لنصف ساعة كاملة ولم يحصلوا سوى على ثلاثة شُرُه لتنفيذ ضربة استكشافية. قتلوا أحد أولئك الشُرُه، بيد أن الاثنين الآخرين تراجعا بشكل غريب. ضم هذا الوادي، الذي يفصله عن الأول واديان، بعض المساحات المستوية اللطيفة لقتال أسهل، والعديد من الشُرُه. قضى الأربعة وقتًا يسيرًا للغاية في إحدى تلك المساحات المستوية حتى أقبلت الشُرُه التماسًا لقضمة.
ومع كون الشُرُه وحوشًا غريبة، كانت هذه الأرض غريبة للغاية كذلك. لو حظي إزقيل بعشر دقائق إضافية من الراحة، لحاول إجراء [شهادة] في المنطقة، فقط ليرى ما إذا كانت كل تلك البقع المستوية تشكل في الواقع أساسات لمنازل؛ وما إذا كانت هذه الأرض قرية جبلية فيما مضى. لقد احتملت الصدق حقًا وفعلاً. فبغضِ النظر عن الوحشية، والضباب، ومدى فداحة جبال المحنة، وُجد نهر لطيف في أسفل الوادي، وتجلت الشمس كلما قررت الغيوم التلطف، وكان [إنماء]
الطعام هنا ليسيرًا بتوفير الضباب لكل الماء اللازم. لشكل هذا مكانًا لطيفًا لبلدة صغيرة. أتعلمون... باستثناء الوحوش. دائمًا وحوش. في كل مكان. أمسك إزقيل بعصاه بكلتا يديه، إذ لم يفتقر لحمل درعه، بينما رمق الغسق بعينيه.
قال وهو يمشى لإعادة التجمع مع مجموعته: "تبدو نار الضوء فعالة بشكل استثنائي".
"إنها كذلك. شرعتُ في استخدام [استهلال الإشراق] أنا الأخرى".
حدقت جوليا في الضباب، ممسكة بمطرقتها كأنها على أهبة الاستعداد لضرب أي شيء، بينما أعادت تمركزها بدورها: "يبدو تفاعلاً عنصرياً قياسيًا".
قال إزقيل: "قياسياً؟ لا توجد أية قياسية في هؤلاء".
لكمت تيفاني قفازًا بالآخر، مستزرة النار من الهواء.
"النار البحتة تؤدي بشكل أفضل".
قال بول، وهو يرمق العالم المحيط به بحذر مقترباً بخطواته من الجميع: "أي نوع من الهجمات المعتمدة على الحرارة سيعمل جيدًا، فكلما جفوا، زاد الضرر الذي يمكنك إحداثه. هذا ما ترونه. المشكلة هي قدرتهم على محو النار وطرد الحرارة بالغوص في الصخر".
حامت الشُرُه في الضباب، وتلألأت عيونها الزرقاء كاليراعات الشبحية. راودت إزقيل أفكار عدة. استرجع كيري، و[مدافع نار الضوء] الخاص بها؛ الاستدعاء الآلي الشبيه بالبرج الذي يولد عددًا لا يحصى من [سهام نار الضوء] نحو الأعداء المحددين. ثم تأمل أمرًا آخر. أكان إزقيل من نوع رجال النار والضوء؟ الرياح والرحمة، نعم... لكن نار الضوء؟ أم بالأحرى، الإشراق؟ لا لا. ليس الإشراق. نار الضوء؛
ذلك المصطلح الآخر لذات الشيء. نعم. لكان إيريك تحدث عن الإشراق، أما إزقيل؟ تعلق عشيرة الفينيق بالنار. ولعلها بالضوء قليلاً. جاز لإزقيل أن يتعلّق بنار الضوء أيضًا، أو ببعض تعاويذه على الأقل. لكان له تاريخ من النار والضوء في عائلته على أي حال، أليس كذلك؟ نعم. بالتأكيد. وعلاوة على ذلك، تذكر لقاءه بصانع تصدع، مرة، ألقى تصدعات في الهواء لتعزيز عناصر معينة ورفض العناصر المعارضة.
امتلك ذلك الرجل أخًا تعلم تعاويذ من منشدات مرتفعات سونغلي لكي يعدل تعويذته الشفائية والمؤذية المستمدة من [منارة الشفاء] نحو أيهما تطلب الأمر في تلك اللحظة. كان إزقيل يحيد عن المسار. قرر أنه لا إزقيل ولا إيريك صنعا تصدعًا قط. وُجدت حاجة ما لتصدع فعلي، بيد أن إيريك صنع سلف التصدع منذ فترة، وسيُجدي ذلك، للوقت الحالي.
تحول وميض النيران، فوري، بعيد المدى، 190 نقطة طاقة سحرية يعزز بشكل جذري سحر عنصري النار والضوء في مساحة واسعة. يتحول سحر عنصر الظل إلى حالة صلبة. يضعف سحر عنصري الظلام والماء بشكل كبير. يستمر لمدة دقيقة واحدة.
الفرق بين الصدع والانزحاق كامن في الدرجة والقصد. الصدوع أفضل على العموم، وكان حرياً بإزيكييل أن يصنع واحداً من هذه التعويذة بالذات. لاحقاً.
قال: "هذا سيساعدنا".
ألقى تعويذة، فوق رؤوسهم مباشرة. نقطة قصد تفتحت كزهرة لوتس متوهجة، تتمدد وتلف المكان كدفقة من البلازما الوردية. لعدة أمتار في كل اتجاه، لم تكن الأرض ساخنة حقاً، لكن الحجر بدا وكأن النيران تأكله، وامتلاء الهواء بفكرة الحرارة والضوء الأرجواني. اختفى الضباب؛ دافعه سحر يناقض وجوده تماماً. بدا أن الذعر الوردي قد استولى على العيون الزرقاء للوحوش في الضباب. صرخت الشرهات. هربت؛
إلى الجبل، إلى الهواء، بأقصى سرعة وأبعد مسافة تستطيعها. لكن القريبة منها فقط. الشرهات التي كانت على بعد مئة متر ارتعشت بالتأكيد تحت النار الوردية الزائفة المحيطة بالمجموعة، لكنها بقيت. لم تقترب، لكنها لم تبرح مكانها أيضاً.
"تعويذات العشيرة، ألسنا محقين؟"
إزيكييل ابتسم، وقال: "بعض طيور الفينيق ضوء بقدر ما هي نار".
"نعم نعم. لم لا تلوح للشاهد، هكذا وحسب".
راقبت جوليا العيون في الضباب وهي تتكلم: "ما هذه التعويذة أصلاً؟"
ناولها إزيكييل التعويذة.
"ضوء النار".
قطب حاجبيه.
"ألم أخبرك بهذا الأمر؟"
"أحقاً؟"
سلت جوليا، وهي تلقي نظرة خاطفة على المربع. ألغته، ثم ركزت على الضباب ورائه خلف النار الوردية المترددة.
"أهذه إحدى تلك الصدوع التي ذكرتها قبل أشهر؟"
"أه. تذكرت ما حدث، الآن. تحدثنا عن الصدوع ثم... لم نعد نتحدث عنها أبداً. لكني أخبرتك عن النطاقات منذ وقت ليس ببعيد، أليس كذلك؟"
"... أه. نعم. ذلك الأمر".
قطبت جوليا حاجبيه قليلاً. كان إزيكييل يعلم أن جوليا على الأرجح لا تريد سماعه يتحدث عن النطاقات والصدوع، وبالتأكيد ليس مرة أخرى وفي هذا المكان، لكن ربما تفعل؟ بما أنها تعلمت عمل الشبكات من تينيبراس؟ كان هناك فرق واضح في مدى استعداد ابنته للحديث عن السحر منذ أن تعلمت عمل الشبكات...
مضى إزيكييل قدماً، رغم أنه ما كان له أن يفعل، قائلاً: "المنطقة الأساسية هي أساس كل من الصدوع والنطاقات. يمكنك صنع المنطقة الأساسية من خلال أي مزيج من تعويذتي قوة. اللتان استخدمتهما هما قنبلة القوة وموجة القوة. لصنع انزحاق ضوء النار، أخذت المنطقة الأساسية وعدلت مانا الخاصة بها لضوء النار. لم أكن صدعاً من هذا. كان هذا أحد الخيارين، وعادة ما يُستخدم هذا الخيار لإنتاج شيء يعزز قوة عنصر معين، وربما حتى نمو تلك الكائنات من جوهر العناصر المحددة. تنويع هذه الفكرة هو تعويذة تصنع نطاقاً؛ منطقة تحت سيطرة الساحر الذي يصنع مثل هذه التعويذة، وتعتمد عادة حول عنصر. الفكرتان متشابهتان، لكنهما مختلفتان، تماماً مثل كيف تمتلك كل الأسلحة الحادة شفرات، لكن ليس كلها سيوفاً".
وأضاف: "الصدوع تعزيز وحرمان غير محاذاة. النطاقات تعزيز وحرمان مسيطر عليهما".
تعمق عبوس جوليا.
"... نعم".
استمر ضوء النار الوردي في الرقص على الأرض مثل عشب نيون متموج. على بعد سبعين متراً، راحت الشرهات تجوب الضباب.
بدأ إزيكييل: "أتريدين مني أن أساعدك في صنع المنطقة الأساسية؟ إنها الأساس لكثير من..."
"لا أستطيع حتى رؤية الوحوش اللعينة إلا عيونها"، تذمرت جوليا.
"وفقط عندما تريد منا أن نراها!"
"أجل. يوجد عدد من الشرهات هناك يمثل خمسة أمثال العيون التي ترينها".
تحدثت تيفاني: "يجب أن نققر ما إذا كنا سنتحرك أو نبقى..."
تحدث بول بسرعة: "اخيفوهم تماماً، الآن، وإلا فعلينا التحرك. إنهم يستعدون للتوافد عبر هذه التعويذة".
لم يلوح إزيكييل حتى. لقد أراد فقط أن يتدفق السحر، مستهدفاً تجمعات مختلفة من الشرهات. مع كل ثانية تمر، كان انزحاق ضوء النار يزهر على سفح الجبل، دافعاً الضباب بعيداً بانطباعات كبيرة عن نيران الصيف الحارة. صرخت الشرهات وهي تتسابق للابتعاد عن الحرارة والضوء، رغم أن هذا المستوى من السحر لم يكن خطيراً حقاً على تلك الوحوش. لم تكن التعويذة تؤذيهم حتى. لكنها كانت تضعف سحر الماء بشكل كبير، وهو ما بدا أنه أكثر من كاف لتشتيت الحشد.
مع مرور الثواني تلو الثواني، سرعان ما غمر سفح الجبل حر صيفي متخيل. تشتت الضباب. تسابقت الشرهات مبتعدة. وبدا سفح الجبل مختلفاً تحت الضوء. لا بد أن هذه المنطقة كانت قرية جبلية مهجورة. كان إزيكييل وقومه يقפים على ما يبدو أنه كان ساحة رئيسية. كانت رائحة الهواء تعبق بنيران الصيف، وذكّرته بشواء أعشاب المارشملو بجانب النار، وقيام جوليا بحرق خاصتها ثم رمي الحلوى التي لا تزال تحترق على طفل الجار.
ابتسم إزيكييل للذكريات.
سألت تيفاني: "إذن المنطقة الأساسية هي مجرد أي تعويذتي قوة؟ لأن انزحاق ضوء النار هذا يبدو فعالاً اللعنة ضد الكائنات العنصرية. أو على الأقل هذه الكائنات العنصرية".
أشارت إلى الشرهات الخائفة، قائلة: "هذه سيطرة رائعة على الحشود".
"التعويذة لا تؤذيهم حتى؛ سيهاجمون قريباً، أنا متأكد. الصدوع أفضل ومع ذلك ما زلت بحاجة لصنع هذا".
قال إزيكييل: "ولكن نعم، يا تيفاني، سأساعدك في صنع المنطقة الأساسية أيضاً، إذا أردت".
عبست جوليا في وجه العالم، وكات عيناها مثبتتين بقوة على الضباب المتبقي.
"أهذا طردهم؟"
قالت تيفاني: "إنهم هناك. وهم يبقون بعيداً أيضاً".
هبت رياح من الشمال الشرقي، عابرة الوادي. تصاعد الضباب المتبقي في السماء، مختفياً عبر الممرات الجبلية في الجنوب. كان لا يزال هناك بحر من الضباب هناك، رغم ذلك. لقد طرد إزيكييل النزر اليسير فقط. ثم حدق إزيكييل في الشمال. قرر أن يلهو قليلاً. رفرف أودين في الممر الشمالي المؤدي إلى الوادي، حيث كان الضباب يتدفق عبر ممر يبلغ عرضه كيلومتراً وكأنه اتصال بين بحرين. ألقى إزيكييل بضع انزحاقات ضوء النار في مدخل الضباب، مما خلق انسداداً يتلاشى في التدفق.
جاء الهواء، وكذلك الضباب، لكن الكثير منه لم يفعل. ومع هبوب الرياح، اختفى الضباب في الجنوب، كاشفاً المزيد من الوادي مع كل هبة مستمرة. ظهرت الشرهات من الضباب مثل الأوراق المتساقطة، متراكمة لفترة وجيزة قبل أن تختفي أسفل، إلى الجبل، أو تسابقت مع الضباب نحو الجنوب، أو تجمعت قرب النهر، بعيداً في الأسفل، حيث لا يغادر الضباب أبداً. راقبته جوليا وهو يلقي كرات من الحرارة الأرجوانية.
عندما انتهى الأمر، وأصبح أساس القرية من حولهم واضحاً، سألت: "لأجل ماذا كان هذا؟"
وضعت تيفاني إحدى يديها على خاصرتها وأشارت عبر الوادي باليد الأخرى، قائلة: "من أجل المنظر! بالطبع".
ضحك إزيكييل بخفة.
"نعم! من أجل المنظر".
جدد عدة بقع من النيران الوردية على سفح الجبل القريب، وقال: "والسحر ممتع! أتعلمين؟ ما رأيك؟ يمكننا أن نأخذ بعض الوقت ونحاول كل منا صنع صدع..."
ظهر أخدود غريب على الجانب الآخر من الوادي، على بعد ثلاثة كيلومترات تقريبا، مع تقشر الضباب بشكل أكبر خارج الوادي. بدا الثقب في الجبل من صنع الإنسان، بالطريقة التي يبدو بها لو أن شخصاً ما ألقى سحراً عظيماً ونحت أخدوداً عظيماً مستقيماً وعميقاً في الحجر؛ بحواف متكسرة حيث خرج الهجوم، أو ربما دخل الفضاء وراءه، محطماً الواقع تحت ضراوة الهجوم، ولكن بحواف محددة في وسط الشريحة.
آه. هكذا إذن. كان عليه توقع هذا؟ كان عليه توقع شيء ما عندما أزال الضباب من الوادي. لذا أعد إزيكييل عدة احتمالات طارئة الآن، كان يرجو ألا يضطر لاستخدامها، والتي تتضمن بشكل أساسي جعل أودين يعزز نفسه، بعيداً عن الأنظار... وأجل! كان هناك أشخاص هناك. وأضواء أيضاً. كانوا يحدقون في إزيكييل وجوليا وتيفاني وبول، من حافة ذلك الانشطار في الجبل. لم بدو ودودين. لوح إزيكييل، على أي حال.
أحد الأشخاص، رجل يرتدي الأحمر ويحمل سيفاً بنفس اللون، لوح بالمقابل، بسيفه.
قال إزيكييل: "دفاعاً عن نفسي في عدم رصدهم، لقد كان مغطين بالضباب".
"لم أقل شيئاً"، قالت جوليا.
"لا يمكنني رؤية خمسة أمتار ملعونة في ذلك الحساء".
نظرت إلى تيفاني.
"ما هي عذرك؟"
استدارت نحو بول، وبحماس أكبر، سألت: "ما هو عذرك؟"
لوحت تيفاني للأشخاص الذين يرجح ألا يكونوا ودودين، قائلة: "خارج النطاق".
لم يلوح بول.
"المثل، رغم أنني أركز الآن..."
"إذن".
أرسلت جوليا: "أنا أقبل الرهانات الآن حول ما إذا كان خاطفي الكيميائي المفقود، أم لا. أعتقد أنهم هم وأراهن بعشر قطع ذهبية".
انضم إلى الرجل الأحمر على الجانب الآخر أربعة آخرين يرتدون دروع استدعاء بألوان مختلفة. لقد توقف عن التلويح منذ ثلاثين ثانية، الآن. حدق الطرفان في بعضهما البعض من عبر الوادي.
أرسل بول: "لا أحد يقبل هذا الرهان. نحن الآن في منطقة مميتة. انتهت تجربتنا في عدم مساعدتي في المعارك، في الوقت الحالي".
"متفق".
"نعم".
"إذن لا مهتمين برهاني؟ قد تربحون بعض المال السهل!"
أرسل بول: "أنا ألتقط بعض الأفكار الثقيلة... أحدهم يفكر في قتل رجل يدعى تاداشي في معسكرهم".
تخبط إزيكييل لنصف ثانية، ثم سخر: "مستحيل. مصادفة أكثر من اللازم. ربما تاداشي هو اسم مراقبهم؟"
ضحكت جوليا.
أوضح بول: "كلا".
سألت جوليا: "أحنحارب، أم أننا..."
أومض الهواء باللون الأحمر على بعد مئة متر. ظهر الرجل الأحمر وبعض رجاله على الأساس الفارغ لمنزل سابق. بدا عليهم جميعاً أنهم بشر.
"مرحباً!"
نادى الرجل الأحمر، بصوت مبهج. أدرك إزيكييل في صوت الرجل تياراً خفياً من العنف البهيج؛ بأنه سعيد لأنه حصل على بعض الفراشات الجديدة ذات الأجنحة الطازجة ليقطفها. لم يعرف إزيكييل كيف عرف هذا، لكنه عرف، بكل ألياف كيانه.
رد إزيكييل بأدب، على أي حال: "مرحباً؟ كيف يمكنني مساعدتك؟ والمعذرة على تجديد هذه التعويذة التي وضعتها للتو".
بدأت أولى انزحاقات ضوء النار الأرجوانية تتفكك. ألقى إزيكييل واحدة نحو الشمال، مشكلاً المانا لتصبح المطلقة مقابل 500 مانا أخرى، قاطعاً المسافة كاملة عبر الممر الفعلي، وممدداً تعويذته على نطاق واسع للغاية، ورقيق، مثل ستارة من النار الأرجوانية. ستمنع كل ما يعارض، والذي سيكون الضباب وبالتالي الشرهات، و— ظهر مربع أزرق.
ستار ضوء النار، فوري، مدى طويل جدا، 690 نقطة مانا ستار متألّق يقوّي كثيرا كل سحر نار وضوء عابر، بينما يضعف كثيرا كل سحر ماء وظل عابر. يحجب السحر المظلم. يدوم ساعة واحدة.
فاجأت التعويذة الجديدة إزيكييل لكنّه حاول إخفاء دهشته.
قال لمن حوله: "ستصمد تلك لساعة. إذن! مرحباً. من أنتم؟ أَنَحْنُ متطفلون؟"
وفي الوقت نفسه بعث إلى رجاله: "سنفعل هذا، وسيصل أودين بدروعكم إن ساءت الأمور، لكني سأحاول ثنيهم عن الأمر بالكلام أولاً".
"حاضر يا سيّد."
"أمرك يا رئيس."
"جاهز."
شعر إزيكييل برضا عارم نحو رجاله للحظة هادئة ولطيفة. سرّه أنهم اختاروا اللحاق به عبر نصف العالم حتى وإن انتهى بهم المطاف في مواقف كهذه. رفع الرجل الأحمر عينيه نحو التعويذة في الأفق.
"قريباً سيخلو وادينا من الضباب تماماً ولا يحبُّ وحوشنا الشرهة ذلك. أيمكنك إلغاء تلك التعويذة؟"
"أفضل ألا أعلّقها."
سأل الرجل الأحمر ببراءة: "لمَ؟"
قال إزيكييل: "لأنّه يبدو أنّ لديكم كاتباً مجتهداً من تاداشي أسيراً في مخبئكم هناك، وأودّ استرجاعه".
تسمّر الرجل الأحمر في مكانه. تجمد رجاله. اختفى المرح وحلت محله الحسابات.
أومأ الرجل الأحمر مرة واحدة ثم سأل: "أخبرني: أأنشأت تلك التعويذة هناك في هذه اللحظة بالذات؟"
"نعم."
هبت نسائم عبر الوادي فجلته من الضباب. ومع وقوف تعويذة الستار الأفضل بكثير في الأفق قاطعةً التدفق، بدأ حتى الضباب الكثيف يتلاشى. ظهر النهر بعيداً في الأسفل كأفعى زرقاء متلوية في قاع عالم أخضر.
قال الرجل الأحمر: "رأيتك تقرأ، لذا— لقد صنعتها بالتأكيد بينما كنت أنظر. لست كذاباً! أقدر ذلك."
توقف برهة.
قال: "حسناً. بالتأكيد. يمكنك أخذ تاداشي. لن نموت نزولاً عند رغبة سليل، وخصوصاً سليل متمرس في السحر بهذا الشكل."
أعلن: "حزموا أمتعتكم يا شباب! سنغادر من هنا خلال نصف ساعة."
سأل إزيكييل: "أستمنحنا هذا القدر من الوقت؟"
قال إزيكييل: "... حسناً"، وهو يعلم أنه يُسترضى لكنه لا يدري لِمَ ظن الرجل الأحمر أن استرضاءه سينجح.
عاد الرجل الأحمر لابتسامته السهلة السابقة وهو يداعب الكلام: "دعنا نذهب وسيعيش تاداشي".
ثم اختفى في ومضة تلاه رجاله فوراً قبل أن ينطق إزيكييل بكلمة أخرى. ظهر الرجل الأحمر مجدداً عبر الوادي ثم انطلق هابطاً في الممر الداخلي نحو الشق في الجبل. في لحظات أخلى كل شخص مرئي المدخل.
بعث إزيكييل إلى رجاله: "إنه يكذب بشأن كل شيء جملة وتفصيلاً أليس كذلك؟ أكان يجدر بنا الانقضاض عليه هناك؟"
أفلت بول بلا تفكير: "لم يكذب. لو كان الأمر بيده لغادر. لكنه ليس الآمر الناهي والرجل المسؤول—"
انسابت ذرة تعويذة عبر الوادي العظيم قاطعة كيلومترات في لحظات ومتجهة مباشرة نحو إزيكييل. كان شيئاً ما يحدث وستندلع معركة على ما يبدو. لا بأس في هذا. وطّد إزيكييل عزمه لمواجهة الموقف. كان مشغلاً أصلاً [غرائز الصياد] على أي حال. بلمسة من حاسة المانا أدرك التعويذة الطائرة في جهتهم. كانت محشوة بالسحر وكانت لتنفجر اللحظة التي تلمس فيها أي شيء على الإطلاق، فلم يكن الانعكاس خياراً.
لكنها كانت ذات أساس عنصري لذا كان الحل أيسر بكثير.
[قاطع المنشور].
اصطدمت ذرة قوس قزح بالتعويذة المقتربة. أفنيا بعضهما بلا أدنى انفجارات أو حرائق أو أمواج ظلّ أو أي شيء آخر. تبخرت التعويذتان ببساطة كأنهما لم تكونا قط. كان [قاطع المنشور] تعويذة جيدة. ربما كانت جيدة أكثر من اللزوم لهذا الموقف لكن لا بأس. لم يكن إزيكييل ليسمح بتعويذة غريبة أن تصيبهم.
بدل ذلك نادى صائحاً: "لم تكن هذه لطيفة جداً!"
استغرق صوته ثانية ليصل إلى الجانب الآخر من الوادي. جاء الرد سريعاً بما يكفي.
دوى صوت الرجل الأحمر: "أعلم! ولهذا السبب قتلت رئيسي للتو! حظاً سعيداً في إخراج تاداشي حياً أيها السليل!"
استعد إزيكييل للقضاء على هجوم آخر بينما كان يستمع إلى كلام الرجل الأحمر. لكن... لاشيء. مرت ثلاثون ثانية.
سألت جوليا: "إذن. أسنقتحم؟"
بعث بول: "ليس بعد. ثمة حواجز صوتية خلف ذلك الشق في الجبل. لا يمكنك سماعها لكني أستطيع. إنهما يتشاجران. الرجل الأحمر وبضعة آخرين يسحقون البقية... يصعب الجزم."
وضع يداً على صدغه. انطلقت خطوط النية من رأسه لتصب في فضاء المانا.
"لا أستطيع تبين الكثير. ثمة معركة. هذا كل ما أعرفه—"
توقف بول.
بعث: "انتهى الأمر. مات آخر عقل للتو."
أرسل إزيكييل فوراً أربعة من الآودين إلى الشق في الجبل شاعراً بغرابة لعدم فعله ذلك مبكراً. أكان من واقعه إيقاف هذا الخلاف بين اللصوص؟ لو آذاهم لتاداشي لكان ذلك في رقبته— وراء الوادي العديم وبضعة [حواضن] نشطة تداخلت في الممر الشبيه بالنفق كانت أرض من المنازل الصغيرة المترابطة تحت منحدرات عالية. وبينها جميعاً امتدت مساحة مفتوحة واسعة في القاع. تدفقت أشعة الشمس إلى المخبىء بزاوية لتضرب حديقة تضم أشجاراً مثمرة احترقت جميعها.
كان المكان بأسره يحترق. نيران حمراء نيران زرقاء نيران ذهبية. توهج السحر الضار في كل شبر من مخبىء اللصوص السابق أحياناً على الحجر أو البستان وأيضاً على الجثث المتناثرة في كل مكان. شرع أودين في إخماد النيرات بـ [قاطع النار] محارباً النار من الوجود. خلال لحظات استكشف أودين المخبىء بأسره مستخدماً عدداً من الرؤى المختلفة. كان الجميع أمواتاً باستثناء شخص واحد؛ رجل هزيل تماماً بجلد وردي باهت ونتوءات ضئيلة للقرون.
كان في كوخ قرب القاع من المنازل المتراصة منهاراً على جدار ومؤخرته على الأرض. بدا عاجزاً عن الحركة تقريباً كأنه مخدر أو مسموم أو ما شابه. وما إن همّ أودين بلمسه لنقله بـ [النقل الفضائي للآخر] مباشرة إلى جوليا— اختفى أودين. فرقع. لم يُبدد حتى؛ مجرد نفي صرف. لكنه كان حياً!
عاد إزيكييل إلى رشده قائلاً: "الساحل خالٍ. نحن داخلون. لم تُعثر على فخاخ. لقد وجدت تاداشي".
بخطوة خفيفة اقتحم الأربعة منهم المخبىء مباشرة. أكد مسح ثلث بـ [الرؤية الحقيقية] وحاسة المانا لكل آودين مجاور ما رأوه سابقاً. كان المخبىء فارغاً باستثناء الرجل الكامن في الكوخ هناك.
اندفع إزيكييل باتجاهه— اندفعت تيفاني متخطية إزيكييل ناظرة إليه بحنق كأنه يلقي بنفسه في خطر مفرط— بعث بول: "وهو ما تفعلة. المضاد للرنين قاتل. دعنا نقوم بأعمالنا من فضلك".
... تبع إزيكييل تيفاني. في ثوانٍ وقف اثنتان منهما في الغرفة مع تاداشي. اضطرت تيفاني للانحناء قليلاً لكنها كانت هناك بعينيها المثبتتين على الخيميائي. تنهدت وهزت رأسها. بدا الرجل أسوأ وجهاً لوجه. ألبسوه مئزراً لا غير. لم يكن لديه حتى سرير؛ غالباً لأن كل من هنا استخدموا أسرّة مستحضرة ولم يستطع هذا الرجل فعل ذلك. أسفر مسح سريع آخر بتعويذات رؤى متنوعة عن فوضى عارمة من الغرابة.
بالنسبة لـ [الرؤية الحقيقية] بدا الرجل تماماً كما يبدو؛ ولم يكن هذا غريباً إلى هذا الحد. غير أن [رؤية الدم] و[رؤية الروح] لم تُعيدا شيئاً؛ فلم يستطع إزيكييل رؤية حياة الرجل أو روحه. أمنته حاسة المانا فكرة أفضل عما يدور لكن غرابة أعظم حدثت. لم يستطع إزيكييل رؤية داخل الرجل البتة. لم يكشف التراجع بضع ثوانٍ للوراء عن شيء؛ كانت المانا حيث كان تاداشي مجرد تشويش لفضاء المانا.
لا تزال المانا تتدفق إليه كالمعتاد لكن لم تكن هناك طريقة لرؤية تلك المانا عندما تكون داخل تاداشي أو عندما تكون ضمن نصف متر من الرجل أيضاً. وعندما غادرته المانا غادرت بلا أثر واحد للرجل. تمتلئ المانا دوماً بضوضاء عشوائية بعد مرورها بشخص أو جسم مهم؛ وهذا ما يراه المرء حين يستخدم التأمل ويتفحص فضاء المانا ليرى عيوناً زائفة ووحوشاً زائفة ورؤى. بدا أن هذه الحقيقة لم تصدق عندما عبرت المانا أولئك المصابين بالرنين المضاد.
لولا الحقيقة الواضحة لطبيعته الحية لظن إزيكييل أن الرجل قد مات. لكن حتى الأجسام الميتة كالصخور والماء ملأت فضاء المانا ببعض الآثار الطفيفة. عكس الرنين المضاد الصلب كل المانا وجرد المانا من كل سحر لكن الإكسير بدا وكأنه يعمل بطريقة أكثر انتشاراً. رصاص أقل لتأثير أكبر. رفع تاداشي عينيه المتعبتين نحو تيفاني. تكلم بالإنفيرني.
"رؤية موت غريبة. لم أدعُ ألوِثا قطّ أليس كذلك؟"
حاولت تيفاني أن تبدو لطيفة فابتسمت وأجابت بالإنفيرني: "إنها تجيب دعوات الغضب فحسب ولا تبدو غاضباً جداً يا تاداشي".
ضحك تاداشي لكن الفرح العابر تحول إلى حزن عميق الجذور أدركه إزيكييل الآن. بدأت الدموع تنحدر على وجه الرجل. انهار على الأرض ضاغطاً بأنفه على البلاط.
لم يستطع إزيكييل ألا يذهب إليه فذهب— أخرجت تيفاني يداً بسرعة البرق مانعةً التلامس وقالت بالأكسية: "ليس على مسافة أقرب من متر يا سيّد".
قال إزيكييل بالأكسية: "ستكون على ما يرام يا تاداشي"، عاجزاً عن إبعاد الكذبة عن صوته.
خفتت شهقات تاداشي.
قال إزيكييل وهذه الحقيقة وحدها صحيحة: "سنعيدك إلى موطنك. أنا لم أكتشف طريقة ذلك فحسب بعد".
قهقه تاداشي بصوت مظلم ملاصقاً للأرضية الحجرية لغرفته تماماً.
وتحدث بالأكسية قائلاً: "أنا لم أفعل أيضاً! هالة الرنين المضاد هذه مزعزع استقرارها بشكل استثنائي. لقد استطعت صُنعها لوقت طويل عبر الضباب مع ذلك؛ الوحوش لا تحبني. لكن الوحوش الأخرى... هاه".
"إلى أي مدى..."
اقتربت جوليا مادّةً يدها. بدأ [حاجضها الشخصي] الأزرق الداكن وقفازها في التفكك قبل وقت طويل من لمس الرجل الباكي لكنها اقتربت لمسافة نصف متر. تراجعت هازة يدها. وأعادت تشكيل القفاز بتعبير من [درعها المتغير].
"سيكون ذلك شاقاً".
اقترح بول: "الكثير من [منصات القوة] ومركز من التراب. ابقِهِ في المنتصف".
قال إزيكييل: "فكرت في الأمر وسينجح لكن هذا العمل سيكون هدفاً ضخماً وبطيئاً للغاية".
قال بول: "سيكون كذلك. لكن يمكنك الدفاع عن تلك المساحة".
"ربما. لكن. الخيار الآخر هو:"
نظرت إلى ابنتها.
"جوليا؟ أتملكين بومة صقيع بدائية؟ هل هي ضخمة حقاً؟"
قالت جوليا: "أوه أجل. يمكنني حمل تاداشي؛ لا مشكلة".
سألته: "سيكون بعيداً عن جناحيّ بما يكفي لأستطيع استخدام السحر الداخلي لكن السحر الخارجي لن يعمل. أحتاج بعض السيور العادية مع ذلك. أيمكنك تصنيع بعض جلود اللصوص هناك بـ [تصنيع]؟"
أومأ إزيكييل برأسه.
سألتي جوليا تاداشي: "أتريد ركوبة على ظهري أم في مخالبي؟ كم مقدار الصحة التي تملكها—"
أبقت أغلب سرورها خارج صوتها لا كله وهي تسأل: "كم الضرر الذي تعتقد أنك تستطيع تحمله في رحلة جامحة عبر سماء المحنة؟ لم أواجه طائر رعد قطّ لكني مستعدة للمحاولة!"
كان وجه تاداشي لا يزال مضغوطاً على أرضية الحجر. لكن عند كلمات جوليا انقلب قليلاً وحدق بها.
"أأنت... مغامرة؟"
قال إزيكييل: "تلك ابنتي وكانت كذلك لكنها حالياً في طليعة عرش عشيرة الفينيق. أرجو منك تقدير أمر إنقاذك بالقدر الكافي لتغاضي عن مشكلات معينة محتملة".
"ليس لدي مشاكل مع المغام— رين؟"
انقلب محدقاً بجوليا تماماً ثم بإزيكييل.
"ابنتك...؟ هذه رؤية موت غريبة جداً".
"هي ابنتي الصلبة وأنت لست ميتاً لكنك واهٍ بالتأكيد. أأنت جائع؟ أيمكننا إحضار شيء تأكله قبل أن نغادر؟ أرى أشجاراً مثمرة هناك ولم تعد تحترق".
"سأحملُك بمخالبي وحسب. أيمكنك النجاة من [طيران فائق السرعة]؟"
تمتم تاداشي بتذمر: "في الاحتمال الضعيف بأن هذه ليست هلوسة فإجابتي هي أنني لا أستطيع غالباً النجاة من [طيران فائق—"
صوت تهشم وتكسر تردد في الخارج بمخبئ اللصوص. رفعت تيفاني رأسها مصطدمة بالسقف. وبينما سارعت جوليا للخارج كان إزيكييل ينظر بالفعل عبر أودين. شاهد كتل محترقة من شيء ما تسقط من الفجوة في المنحدرات العلوية و[الحواضن] المتنوعة التي امتدت عبر وادي المدخل تنكسر فجأة. ما قصّة هذا بحق الجحيم؟ غريب. جعل إزيكييل آودين يطير إلى كومة التدخين من أي شيء وشغل [هالة التطهير]. لم يتخلص [التطهير]
منها. والأغرب من ذلك! ألم تكن سماً؟ أم شيئاً آخر؟ لعلها كانت سحراً؟ جاول إزيكييل [تبديداً عظيماً] بألف من المانا الخاصة به رغم أنها لم تبدُ كالسحر. لم يحدث شيء. ثم بلغ عبق الرائحة إزيكييل. أزهار، نمو، مطر، وخضرة. كانت رائحة طيبة. رائحة غريبة حقاً لكنها لطيفة للغاية. تشبه بعض البخور رفيع المستوى الذي— تقدم وحش ضباب حجري من الأرض واشتبك مع قنبلة الرائحة كهر مُقبل على عشبة الهر ناشراً الأعشاب المحترقة المعطرة كقنبلة استحمام تنفجر في مسبح.
واصل الوحش الاشتباك مع الأعشاب المحترقة ناشراً إياها بسرعة وبعيداً. ثم ظهر وحش ثان وثالث من الحجر وراحا يضربان الأعشاب المحترقة في كل مكان استطاعا إليه سبيله قبل أن يظهر رابع ويبدأ بالتمرغ في الفوضى. وفي الثانية التالية مباشرة تدفق أربعة وحوش أخرى من جدران مخبىء اللصوص. كانت الأعشاب تحترق لأقل من عشر ثوانٍ.
قال بول: "أه. اللعنة"، مقتطعاً الكلمات من فم إزيكييل رغم أنه لم يكن قد رأى المشكلة بعد.
داعب إزيكييل الكلام: "أنت تقرأ أفكاري".
جعل إزيكييل آودين يلقي بنفسه في [حاجض منشور] كامل القوة داخل الكوخ الحجري في الأرض أدناه وحول تاداشي لكنه تجنب الرجل نفسه بمغرفة بعرض ثلاثة أمتار مأخوذة من الهواء الكثيف واسع الحجم. بومضة من حاسة المانا رأى أن الوحوش كانت تتسابق بالفعل تحت الحجر في الأسفل لكن تلك الوحوش انحرفت عن الكثافة التي بناها إزيكييل في هذا الفضاء. لخداعته التالية قبض آودين على هيئة شمس على جزء كبير من الأعشاب المحترقة بألف لمسة من ألف محساس ضوئي.
طار صاعداً حاملًا الطرد المحترق باتجاه الفتحة التي صنعتها المنحدرات في الأعلى في الوقت المناسب تماماً ليقبض ذلك الآودين نفسه على المزيد من حزم الأعشاب المشتعلة التي كانت في طريقها للنزول. حاولت الوحوش في الأسفل تتبع الرائحة المحترقة صعوداً متحولة إلى ضباب لكن لم يكن هناك ضباب لتتخذه مطية هنا لذا تسابقت على طول الجدران الحجرية للمخبىء صعوداً صعوداً متسابقة عبر الأسقف والجدران ثم متمسكة بالمنحدرات في الأعلى.
وحينها كان على إزيكييل إعادة التفكير في حقيقة عدم وجود ضباب في المخبىء إذ هبط ضباب كثيف عبر الممر المؤدي إلى الوادي حاملًا موجة من الوحوش على طليعته. لا بد أن اللصوص دمروا [ستارة ضوء النار]. كانت هذه المنطقة تصبح بسرعة أكثر خطورة مما ينبغي بكثير. اجتاز الآودين الحامل للأعشاب المحترقة قمم المنحدرات ودخل إلى الشمس الساطعة. وقف الناس على تلك المنحدرات حاملين المزيد من حزم الأعشاب الجاهزة للسقوط في المساحة أدناه.
ابتسم الرجل الأحمر عندما رأى الآودين الشبيه بالطير حاملاً هعاياه المشتعلة إليه. رمى أودين الطرد مباشرة عليه بكامل قوة صفعة معززة بهيئة الشمس وتناثرت الأعشاب المحترقة في كل مكان مجدداً. لكن ذلك الآودين اختفى. لم يره إزيكييل كيف حدث ذلك حتى. ومع الآودين داخل المخبىء رأى كل تلك الأعشاب المحترقة تسقط مرة أخرى في الهواء الضبابي المليء بالوحوش. حاول آودين مختلف التقاط الطرد الساقط لكنه فشل ما إن اقترب من الأعشاب المحترقة على الإطلاق.
ومض مخترقاً الوجود. ازداد صوت طحن الوحوش سوءاً. وتحول إلى انهيار جليدي مستمر. أطلقت جوليا [تشكيل حجر]
مغلقة مدخل كوخهم الصغير قائلة: "إنه رنين مضاد مشتعل!"
نعم. كان يعرف ذلك مسبقاً. لكن— احتاجوا إلى طريقة أخرى للخروج وبسرعة ولكن ليس عبر المخبىء. لم يثق إزيكييل بأي من سحره في مواجهة الرنين المضاد. ومن واقع ما كان يراه عبر الآودين في الخارج البعيدين عن الدخان كان لنوة الدخان الجديدة تأثيرات غريبة على الوحوش أيضاً. فهي لم تطفُ عبر الضباب في الهواء ولا صعدت من الأرض حول بقايا الرصاص والأعشاب المحترقة. لكنها تجمعت من الخارج كغريزة تغذية أسماك قرش تنقض للقتل.
وخرج بعضها مباشرة من الأرض قرب الأعشاب المحترقة وبدلاً من أن تتحطم بفقدان السحر حطمت الحجر الذي خرجت منه تاركة فجوات هائلة في مخبىء اللصوص. ثم تكدست فوق بعضها متسارعة نحو الرصاص المحترق تتخبط وتحطم كل ما تستطيع الوصول إليه للاقتراب من الأعشاب. تسابقت عبر سقف الكوخ ومخالبها المتخبطة تحتك بحافة [الحاجض المنشور] ومجرفة الحجر في مرورها. في كل اتجاه احتكت بهذا الهواء الكثيف.
حسناً. إذن. لنغادر من هنا الآن. كان يملك تعويذة لهذا رغم أنها ستكون خادعة في ظل كل الوحوش الموجودة بالفعل داخل كل الحجر من حولهم.
السفر الحجري، فوري، مدى متوسط، خمسون نقطة طاقة مضاف اليها المتغير تستقر مساحة واسعة من الحجر حولك، ثم تتحرك بسرعة حسب رغبتك عبر أو خلال حجر آخر. تستمر لساعة واحدة.
لن يفيد استخدامها تاداشي بشيء، لكنه يستطيع صنع نفق. ربما. التفت إزقيل يميناً، نحو الجدار المشترك بين المبنى والجبل، حيث تصطدم الشرهات بحاجز الألوان، وحيث كان لتووشك أن تخترقه لولا تلك التعويذة. طفق تاداشي يقهقه كإنسان محطم. وربما كان كذلك.
قال: "شكراً لإنقاذي! لكنني ميت منذ أن سقوني الإكسير! آسف لأنكم لم تحصلوا على نقاطكم! كم كانت قيمتي بحق الجحيم؟"
قال إزقيل: "خمس نقاط، وسنخرجك من هنا".
ضحك تاداشي.
"خمس نقاط! سأضطر للعمل طوال الدهر لأعوضهم إياها!"
ابتسم إزقيل وقال: "لقد وعدت أتباعي بنقاط، وسيأخذونها حتماً! لا تصب بالجنون عليَّ بعد، تاداشي".
"ستتجمهر طوال ساعات".
كاد تاداشي يمد يده نحو الهواء الكثيف من حوله، لكنه توقف. بدأ يضحك ومقليتاه تتوسعان.
"يمكنني قتلنا جميعاً لمجرد لمس حاجزك الصلب".
قال إزقيل: "نفسك وحدك، بوسعنا الخروج من هذا بالانتقال الآني. لا تدمر نفسك، اتفقنا؟"
هوى تاداشي على الأرض مجدداً، ووجهه يلتصق بالصخر بينما كانت الشرهات تصطدم بكل جدار في الكوخ. بدأ السقف يتداعى. سيكون ذلك سيئاً. سيدخل أنترهاين.
قالت تيفاني: "الانتظار حتى ينقضي الأمر ليس خياراً مجدياً. يجب أن نتحرك عبر جدار الجبل هذا..."
انكسرت زاوية المبنى حين اندفع شَرَهٌ عبر ذلك الصخر، كاشفاً الهواء الكثيف في الداخل للهواء الطلق في الخارج. شرع الهواء الكثيف يتحول إلى هواء عادي. سدت جوليا الفجوة بتشكيل حجري سريع، آخذة صخراً من أرضية الكوخ لتكشف عن الشرهات المتسابقات في الأسفل. وما إن لامس سحرها الهواء الطلق حتى تحول الصخر المتحكم به إلى صخر صلب. استقر في الفجوة على أي حال. التفت إزقيل نحو الجبل.
اخترق الجدار بتشكيل حجري، وأسأل هيئة شمسية لأودين في الفراغ الذي استحضره للتو، ثم جعل ذلك الأودين يستحضر السفر الصخري في وسط عشرات الشرهات المندفعة. لقد يقن المسافة بدقة. ثبتت المنصة، ونابت فقاعة تتوسع من الصخر المحيط بها لتنتهي عند الحافة الخلفية للمنزل مباشرة، فاتحة فجوة في الفضاء المليء بالشرهات من ورائه. كان أودين مصنوعاً من النور، لذا لم تعره الشرهات اهتماماً.
ومع ذلك ظل يتذمر بأصوات ناي. لم يكن يحب أن يصطدم به أحد. وكان أصفاد الاصطدام تنهال عليه. محيط حقيقي من الشرهات، مرجح أنه انجذب من كل وادٍ مجاور، كان يحاول شق طريقه إلى المخبأ. وكان هذا الجزء الصغير هنا مجرد قطرة من ذلك المحيط. كان الضجيج هائلاً. يصم الآذان. بالكاد استطاع إزقيل التفكير، ومع ذلك فكر. امتطاء أودين السفر الصخري إلى الخارج مباشرة، ثم صعد بزاوية ثلاثين درجة، صعوداً وخروجاً، نحو الشمال الغربي.
خلق انتقال المنصة نقفاً أملس تماماً في الصخر، ففعل هنا ما فعله سابقاً حين ساعد قومه على الإفلات من كمين صياد، بينما كانوا يطاردون التنانين القصيرة. كان السفر الصخري تعويذة بالغة النفع. ومع شيء من الحظ، لن تكون هناك وحوش مروعة في هذه الجبال السطحية؟ تعرفون، باستثناء الشرهات التي بلغ عددها عشرات الأللاف. باستحضار آخر، قذف إزقيل بمقدار ألف مانا من ممزق هيرميس إلى الفضاء، نحو حشد الشرهات المتصادم، لافاً التعويذة للأمام كشباك عنكبوت مرشوشة، ومغطياً جدران النفق وسقفه بالكامل بالتعويذة.
مع معطياته، تحولت الألف مانا إلى تسعة عشر ألف خيط من الأسلاك الجزيئية، سيلحق كل منها تسعة عشر ألف نقطة ضرر قبل أن ينقطع. امتدت التعويذة بعيداً إلى الأمام، لكن النفق سيكون بطول كيلومترات؛ سيحتاج لفعل هذا بضع مرات. مع ذلك، كان أثر التعويذة مذهلاً بحق. تحولت الشرهات إلى مكعبات صخرية وهي تندفع عبر مساحة القطع. لم يكن هناك وقت لإبداء الإعجاب بصنعه السحري. تهاوى المنزل من حولهم.
رقعت جوليا الفجوات بأفضل ما تستطيع. حدق تاداشي في النفق المظلم وفي المنزل المنهار كأنه يرى موته يزحف مقترباً مع كل ثانية تمر. اكتفت تيفاني باظنتظار إزقيل.
جذب إزقيل انتباههم، صارخاً ليغلب انهيار الضجيج: "هكذا تسير الأمور: جوليا؟ تمتلكين هيئة حمل، أليس كذلك؟"
"أنا عليها!"
تحولت جوليا إلى ظلال، باستثناء ملابسها. ثم توسعت هيئة ظلها. عادت إلى العالم الواقعي على هيئة وحيد قرن، يلمع بياضاً كله وله قرن حلزوني مصنوع من قوس قزح. ازدحمت الغرفة الصغيرة به أكثر مما فعلت تيفاني.
سألت جوليا تاداشي بصوت أجش: "أرجو أن تعرف كيف تمتطي الخيل".
قال إزقيل: "لا تصعد الآن، بل بعد أن ندخل النفق".
"المكان ضيق هنا ستكسر الحاجز".
بدا تاداشي كمن استعاد الكثير من رشده في تلك اللحظة.
قال: "نعم. أستطيع فعل هذا".
مد يده نحوها، لكنه توقف وسحب يده قبل أن يقترب من الحاجز الصلب المحيط به من كل جانب.
"لست بقوة ما كنت عليه سابقاً".
قالت تيفاني: "أستطيع مساعدته على الثبات هناك".
"حيد. أحتاجك في كشف التهديدات أيضاً. وأنت كذلك، يا بول".
أومأ بول. التفت إزقيل إلى الفجوة الجديدة في الجبل. لقد أدى الممزق عملاً عظيماً. لم تدخل الشرهات الفضاء، ومن دخل منها مات سريعاً. الآن وقد أصبح المكان خالياً إلا عن صخر ميت، جعل إزقيل أودين آخر يستحضر حاجز ألوان آخر في حواف النفق، لكنه أبقى الوسط نظيفاً. ألغى ممزق هيرميس. دفع تشكيل حجري شبرات حجر الضباب الميتة مرة أخرى إلى داخل الجبل، ممهداً الطريق للأمام.
أشار إزقيل إلى الفجوة في الجبل، قائلاً: "لقد خرج أودين للتو من الجانب الآخر. إنه ليس آمناً، ولكنه آمن بدرجة كافية. سأحاجز الأنفاق كلما تقدمنا. يا جوليا، أبقي تاداشي في وسط المكان. حين نصل إلى الجانب الآخر، ستكون لدينا خطة جديدة، أنا واثق. لنذهب".
ذهبوا. وراءهم، انهار المنزل، إذ كسر عدد كبير جداً من الشرهات الجدران في جنونها للوصول إلى الدخان. ساعدت تيفاني تاداشي ليصعد على ظهر جوليا. كانت وحيد قرن ضخمة؛ تكاد تصلح ليصعدها أوروكولي. بدا الخيميائي كطفل صغير على ظهرها. تحول وباء جوليا الأبيض إلى بقع سوداء كبيرة حول أي مكان يلمسه فيه. ثم شرعوا بالركض. جوليا ومعها تاداشي على ظهرها في المنتصف، بينما كانت تيفاني إلى جانب جوليا، وإزقيل وبول في الخلف.
كان المسار الذي نحته السفر الصخري واسعاً ومنخفضاً باستواء من الأسفل، بينما كان السقف مقوساً وعالياً. لم يضطروا للركض في صف واحد، لكنهم اضطروا للركض؛ فما من سبيل لمعرفة كم سيصمد نفق كهذا، خصوصاً مع الشرهات التي بدت كأنها تتدفق إلى مخبأ اللصوص السابق من كل مكان بلا استثناء. اخترق دخان الرصاص حاجز الألوان الأول تماماً، قبل أن يبدأ الدخان في التدفق داخل النفق. وأد إزقيل هذه المشكلة المحتملة في مهدها بتشكيل حجري سريع، مُنهياراً النفق خلفهم.
ومع التقاط أنفاس قصير، حاول إزقيل إجراء سفر صخري آخر، تحت الخمسة منهم مباشرة. لقد فشل. لم يحدث السحر بوجود تاداشي هناك في المنتصف، حتى وإن كان يبعد مترين جيدين عن منصة الصخر الفعلية. جرى الاستحضار الثاني للسفر الصخري عبر أودين آخر، يطفو بعيداً في المقدمة أمام الجميع، متحركاً للأمام قبل بقية الفريق، فقط للحفاظ على السقف سليماً؛ فقد انهار النفق الأول بالفعل في أول ثلاثين ثانية من وجوده.
لم يفزع إزقيل، لكنه أراد ذلك. فزع تاداشي، لكن أحداً لم يلمه. كان التقدم للأمام عملية سريعة لكنها تمت بدقة ممنهجة نظراً لأن الشرهات كانت لا تزال موجودة في كل مكان بلا استثناء. الخطوة الأولى كانت ممزق هيرميس ارتفع بمقدار خمسمائة مانا، وهو ما كان أكثر من كافٍ لتغطية السقف والجدران لمساحة واسعة إلى الأمام، مع إبقاء مسار في المنتصف خالياً من الخطر. اصطدمت الشرهات بالممزقين، مما مكن من الخطوة الثانية وهي استحضار حاجز الألوان المشكل بطريقة مماثلة.
ثم تقدموا للأمام، وتلمست أقدامهم الحصى الرمادي والأزرق الطازج الذي افترش قاع النفق، وأنار الطريق أودين الهيئة الشمسية على منصة السفر الصخري. المرة العاشرة التي تتكرر فيها هذه العملية، وجدوا أنفسهم أخيراً في مكان يخلو من هذا الكم الهائل من الشرهات. أبطؤوا. استرخى إزقيل. ثم تصدع الجبل قليلاً فوقهم، مرسلاً اندفاعة طفيفة من التراب والصخور إلى المسار أمامهم، رغم أن السفر الصخري الثاني كان يعيد فتح النفق أمامهم مباشرة.
بدا أن الصخر، الذي دُفع جانباً وحسب، لا يصنع جدراناً جيدة، رغم أنه كان ملايين الأطنان من الصخر ومضغوطاً بعمق داخل الجبل من حولهم وت— أسقط إزقيل سلسلة الأفكار عديمة الفائدة هذه. زادوا من سرعتهم، مسرعين للأمام، وتطحن أقدام وحوافر الحصى وهم يطيرون في الظلام، والمسار مضاء بقرن جوليا الساطع وعدة طيور شبيهة بأودين الهيئة الشمسية. تحرك الأودينيون بسرعة لدعم السقف حين بدأ يتداعى هنا وهناك، لكنهم لم يبقوا ساكنين طويلاً.
خرج الفريق من النفق إلى شمس ظهيرة، أسفل جرف، تماماً حين بدأ النفق ينهار بالكامل، ممطراً إياهم بالتراب والأنقاض. تصدى أودين بهيئة شمسية لصخرة، دافعاً إياها بعيداً، بينما استقر الجبل في وضعية جديدة خلفهم، بينما في الأمام... هيمنت قمم جبال المحنة لا تعد ولا تحصى على الأفق، كأنها جزيرة خضراء زمردية تبرز من بحار ضبابية بيضاء وزرقاء. ساطعة أشرقت الشمس من الأعلى، جلبت دفئاً طفيفاً إلى الهواء البارد بخلاف ذلك.