ما إن سمحت فترة الاستراحة لهما بمغادرة مقصورتهم الخاصة، حتى أمسكت سيكالي بيد شيو. بدلًا من التوجه إلى ركن مظلم ووادع في المسرح لاستغلال تلك العتمة في غايتها الأصلية، ومواصلة ما بدأاه في عربة النقل، قادته إلى الردهة ثم نحو المخرج الخلفي.
"لم أظن العرض بتلك السوء"
مازحه شيو.
بصقت سيكالي قائلة: "كان هراءً مقلدًا. لا عجب أنه أسبوعهم الأخير. على أي حال، لا يمكن أن تكون كل الأعمال ضربات مسرحية ناجحة".
هزت رأسها وأضافت: "لكن ليس هذا سبب رحيلنا".
فتح الحارس عند المخرج الخلفي الباب وسمح لهما بالخروج. سار الزوجان في ليل بارد يعج بالنجوم وأضواء المدينة المتلألئة. بعد خطوات قليلة، وصلا إلى مخرج آخر أفضى بهما إلى الشارع المحاذي للمسرح. استقلا عربة متجهة إلى ميدان الانتقال الآني.
سأل شيو: "هل سنلاحق هؤلاء المغامرين؟"
قطبت سيكالي حاجبيها، وارتجفت شفتها السفلى حين اصطدمت العربة بنتوء في الطريق؛ كانت ملامحها حزينة وبديعة في آن.
تنهدت ثم باحت بما في جعبتها: "أرغب في ذلك، لكن... تلقيت رسالة شخصية من الشيخ ميريزو سونغ. إنهم يطرحون مهمة للبحث عن خيميائينا الشاب، ومطلوب مني تقديم تقرير شخصي، وإما أن أموّل المهمة بنفسي، أو أطلب تمويلًا من أحد المبتدئين الذي سنقوم حينها بترقيته إلى فرقة القنص".
عبست مجددًا: "مع أنني أشك أن هذا هو هدفهم".
"حقًا؟ هل هذا ما حدث؟"
عقد شيو حاجبيه مذهولًا: "أمر غير معتاد البتة. ومباشرة إلى الفرقة؟ عادة ما تكون هناك خطوة انتقالية".
قالت سيكالي: "أعلم، الأمر سخيف للغاية! لكن الأسوأ ليس اضطراري لضم مبتدئ ملعون إلى فرقتي. فضلًا عن أن تاداشي ينتمي إلى عائلة الكاتب المجتهد! فرع عائلي! لماذا نؤدي مهام الإنفاذ لصالح فرع عائلي؟"
قال شيو: "لأنكِ الأفضل يا سيكالي، ولأنني أحبك. والأمر برمته غريب. لماذا يطرحون مهمة للبحث عن الرجل الذي يحاولون العثور عليه؟ أتعلمين... حتى قررنا الذهاب لمشاهدة مسرحية الليلة".
قالت سيكالي: "كان قرارًا سيئًا، أعلم! وأنا أحبك أيضًا، لكن هذه القضية تفوح منها رائحة السياسة منذ البداية، وهذا يثير حنقي. كان كل ما عليّ فعله هو العمل على الاستعادة بينما يتولون هم مفاوضات عودة تاداشي. والآن وصلنا إلى طرح مهمة؟ هذا إهانة، لا أقل ولا أكثر".
"هل كان بإمكانكِ أن تكوني أكثر براعة في العثور على الرجل؟"
تجهمت سيكالي. ندم شيو على كلماته ندمًا شديدًا.
لكن سيكالي كانت محترفة بقدره، فقالت: "لا بد أنهم علموا بذهابي للمسرح. شخص ما أخبرهم. لكن حتى أنا يحق لي الحصول على استراحة! لقد كنت هناك لمدة أسبوع كامل!"
وافقها شيو: "حتى أنتِ يحق لكِ الحصول على استراحة".
قالت سيكالي وهي تقطب حاجبيها: "بالطبع! المسألة فقط أن... استعادة الخيميائي تاداشي أولوية أعلى مما أُوهِمت به، وبدلًا من إبلاغي بضرورة مهمتي والسماح لي بأداء عملي... القذارة تتدحرج إلى الأسفل، كما يقولون".
"هل نرحل؟ من هنا؟ لا حاجة للتوقف عند ميدان الانتقال".
قالت سيكالي: "لا. أنا غاضبة لأنهم كذبوا عليّ. سأستجيب فورًا، لكن في الوقت الذي يناسبني. أنا متأكدة أن هذه لعبة سياسية ما. ربما لديهم مبتدئ في ذهنهم؟ أحدهم مدلل؟ لا يخطر ببالي أحد. هذه مجرد طريقة الشيخ ميريزو سونغ لغرس مخالبه في فرقة القنص الخاصة بي، أنا متأكدة من ذلك".
أضاف شيو: "ابنة أخ الشيخ ميريزو سونغ مبتدئة حاليًا".
صمتت سيكالي فجأة؛ كانت تفكر. ترجلا من العربة ووصلا إلى ميدان الانتقال الآني. كانت الأرضية المبلطة بالرخام الأبيض تغمرها الأضواء الكاشفة، بينما تتلألأ النجوم في الأعالي. ومضت أجساد بضعة أشخاص بالسحر، واصلين أو مغادرين كما جرت العادة. غادر شيو، آخذًا زوجته معه. ومض العالم. ارتفعت أعمدة حمراء من ساحة بيضاء، كاشفة عن الحرم الداخلي لعشيرة نجم الأغنية. راقبهما عشرة من النخبة الخفية، لكنهم لم يتحركوا لعرقلة الشخصين اللذين ظهرا للتو داخل القيادة العليا للعشيرة.
لوحت سيكالي بيديها، فظهر جلد أسود أنيق يغطي ثوبها الشفاف؛ زيها المعتاد أثناء العمل بصفتها الرسمية كقائدة لفرقة القنص الرابعة. مارس شيو سحره ببراعة أكبر، إذ تلاشت ملابسه في حزمة خلف ظهره، بينما استدعى في الوقت ذاته الأردية الحمراء الفضفاضة التي تمثل زيه الرسمي كعضو في فرقة حكماء المعرفة الثانية. لم يكن في فرقة الحكماء قادة، وكان كل فرد في الفرق المتخصصة يحمل الرتبة نفسها، باستثناء المساعدين.
بفضل رتبته، كان بوسع شيو أن يدعو نفسه إلى... محنة سيكالي. وهذا ما فعله. استقبلهما في الصوبة الزجاجية الشيخ ميريزو سونغ، المتسبب في المشكلة الحالية، والشيخ دونيرو سكريب من عائلة الكاتب المجتهد، وهو الشخص الذي يحاول حاليًا كسب ود عشيرة سونغ، أو أيًا كان ما يفعله. بدا المكان هكذا للوهلة الأولى. لكن سرعان ما انكشفت الحقيقة بشأن الخيميائي تاداشي. كان دونيرو يتصبب عرقًا.
أما ميريزو فكان غاضبًا، لكنه يجيد التظاهر بالهدوء. وبصوت رزين وهادئ، تحدث الشيخ ميريزو عما سيحدث. كان على سيكالي تمويل مهمة لاستعادة الخيميائي، ويجب أن يتم ذلك بحلول فجر اليوم التالي. الطريقة التي ستنفذ بها المهمة تعود إليها. يمكنها ترقية مبتدئ. يمكنها التمويل بنفسها. يمكنها استغلال نفوذها وإنجاز الأمر. لكن الأمر سينفذ، ولا سبيل لوقف هذا القرار.
قالت سيكالي: "هذا يعني فتح باب استعادة الخيميائي تاداشي أمام جميع عشائر إيراليس"، متأكدة من أن الجميع في الغرفة يدركون معنى الإجراء الذي يطلبونه منها.
قال ميريزو سونغ: "هذا صحيح، القائدة سيكالي. أي شخص آخر لديه لوحة مهام في المنطقة سيتمكن من رؤية ما تنشرينه. نحتاج إلى استعادة ذلك الخيميائي، وبصفتك القائدة المكلفة بإحضاره، يقع تنفيذ هذا القرار على عاتقك. أدي عملك أو سأمنح منصبكِ لنائبك. سيفعل المنفذ بيرويت ما يجب فعله، إن لم تفعلي أنتِ".
آه؟ إذًا تلك كانت لعبتهم؟
إقالة سيكالي بالكامل بسبب "فشلها"
في العثور على تاداشي؟ هممم. دهاء، لكن يسهل التصدي له. ومع ذلك، جعل هذا الدم يغلي في عروق شيو. أما سيكالي فقد ازداد برودها.
قالت بصوت مظلم: "أطالب بمبتدئ لتمويل المهمة. اختر مبتدئًا ترغب في ترقيته".
حاولت استدراجهم لكشف المعنى الحقيقي وراء تغير أولويات مهمتها، لكن... ضحك ميريزو. ضحك ميريزو على سيكالي! كاد شيو يطيح برأس الشيخ، لكنه تمالك نفسه. لم يكن واثقًا حتى من أن هجومًا كهذا سيؤتي ثماره. كانت هناك دائمًا فرصة لمباغتة رجل بضربة سحرية قاتلة، لكن... رمق ميريزو شيو بنظرة. أجل. لم يكن ذلك الرجل غافلًا البتة. كانت سيكالي في موقف حرج، ولم يكن شيو واثقًا من أفضل طريقة لمساعدتها.
كيف أغضبت ميريزو؟ أم أن نائبها، المنفذ بيرويت، فعل شيئًا لينال حظوة كبيرة؟ كان كلا الاحتمالين واردًا. ومع ذلك، كانت سيكالي أبعد من أن تُقاس بالمنطق السطحي. كان لها الحق في هذا القدر من الغضب، بالنظر إلى ما يحاولون فعله بها.
قالت سيكالي: "سأصيغ المهمة على أن الشيخ ميريزو قد فقد غلامه، وأنه..."
"وقاحة!"
انطلق الصوت من ميريزو، مركزًا على سيكالي بالكامل، ومع ذلك لم يدفعها للخلف سوى متر واحد. كانت ستطير في الهواء، لولا أنها غرست قدميها في الأرضية الرخامية قبل أن ترد على الشيخ. تشقق الزجاج في الصوبة قليلًا، لكنه أمر يمكن إصلاحه بـ [إصلاح] بسيط. نظر شيو إلى زوجته، ليرى كيف تنوي المضي قدمًا. كان مستعدًا للقتال، وكانت عيناها تقدحان شررًا، لكن...
قال الشيخ دونيرو وسط الصمت المطبق: "أرجوكِ. أرجوكِ. لا داعي لهذا العنف، لكن سيسيل الكثير من الدماء إذا لم نستعده، ويجب إحضاره".
قطب ميريزو حاجبيه وهو يحول نظراته الغاضبة نحو الشيخ الآخر. خفت حدة غضب سيكالي قليلًا. حدقت في شيخ الفرع العائلي.
قال الشيخ دونيرو: "سأخبركم بالسبب الذي يحتم علينا استعادة الخيميائي تاداشي. بل وسأزودكم بالنقاط الخمس لإنشاء المهمة، فقد قمنا بالفعل بهذا القدر من التحضير. سيتعين على تاداشي سداد النقاط بنفسه، لذا يجب القبض عليه، لا تصفيته".
استرخت سيكالي قليلًا، لكن كان ذلك للتمويه فقط. كان شيو يعلم أنها مستعدة لاحتمالية انحراف الأمور، وهو كذلك. الجزء الأوسط من تصريح دونيرو صدمها بقدر ما صدمه. خمس نقاط؟ من أجل خيميائي؟ أمر سخيف! جنون مطبق!
هل كان هذا "تاداشي"
الابن غير الشرعي لشيخ ما... شيخ مثل الشيخ ميريزو؟ كانت عشيرة نجم الأغنية وعشيرة الكاتب المجتهد حليفتين منذ مئات السنين، ولم يخلُ الأمر من زيجات بين العشيرتين، لكن... لكن... كان رد فعل الشيخ ميريزو على كلمات دونيرو هو استياء هادئ من الشيخ الأصغر. هدأت الغرفة. بهذا التصرف، أدرك شيو أن أمرًا جللًا يحدث، لكنه لا علاقة له بأحد هنا، سوى الممارسات المعتادة من دسائس وطعن في الظهر.
كان الشيخ ميريزو غاضبًا من دونيرو لأنه أفشى سرًا ما كان ينبغي إفشاؤه. لو أن أي شخص في مستوى سيكالي أو شيو تجاوز ميريزو على هذا النحو وأفشى أسرارًا لمرؤوسي شيخ آخر... لكان ذلك سيئًا. لكن الشيخ دونيرو كان شيخًا لفرع عائلي. ومع ذلك... مهمة بخمس نقاط. لخيميائي. خيميائي من فرع عائلي! اللوجستيات المتضمنة في تنظيم موارد كهذه لا يمكن أن تعني سوى ثلاثة أمور. إما أن دونيرو قدم النقاط بنفسه، أو أجبر آخر على تقديمها، أو أنه نظم بالفعل توزيع تلك النقاط من خمسة أشخاص مختلفين لدفع تكاليف المهمة.
ستنكشف الأسرار قريبًا بما يكفي. على أي حال، لا يطرح المرء مهمة إلا عندما يكون من الضروري للغاية إنجاز المهمة في الحال. نظر شيو إلى زوجته. من وجهها ووقفتها، خمن أن أفكارها تطابق أفكاره. ومع ذلك، كان لها الحق في التحدث عن أفكارها، فتنحى جانبًا وراقبها وهي تفعل ذلك.
قالت سيكالي: "خمس نقاط كاملة؟ مبلغ سخيف، يزيده سخفًا الطريقة التي تتصرفون بها. الشيخ ميريزو. الشيخ دونيرو. لقد جعلتموني أظن أن هذا الخيميائي المفقود مجرد رهينة، وأنكم تستخدمونني لاكتشاف أسرع طريقة لإنهاء هذه المواجهة بينما تتفاوضون مع قطاع الطرق عبر الرسائل وما شابه، كالعادة".
قالت: "كانت هذه كلها أكاذيب، أو في أسوأ الأحوال، مخططًا ضدي. قبل أن أقبل هذه المهمة، ستخبرونني لماذا تاداشي ضروري. ستخبرونني لماذا فشلتم في توضيح أهميته الحقيقية عندما كلفيتموني بهذه المهمة".
قال الشيخ ميريزو: "لن نفعل، المنفذة سيكالي. أنتِ منفذة. ولستِ شيخة".
حدقت سيكالي في شيخها قائلة: "لن أضع قدمي في [فخ القوة]".
"ستضعين قدمكِ حيث أقول..."
قاطعها الشيخ دونيرو: "إنه ابني".
تجهم الشيخ ميريزو، لكنه لم يقاطعه.
كان على شيو أن يتحدث، ففعل: "هذه كذبة".
فكر دونيرو في دحض تصريح شيو؛ استطاع شيو ملاحظة ذلك. لكنه لم يسارع إلى نفي رد شيو، لأنه كذب، ولم يكن مستعدًا لأن يُكشف كذبه ويُفضح بهذه السهولة. كاد شيو يبتسم بارتياح، لكنه حافظ على قناع من الجمود، كما يليق بالموقف.
تنهد ميريزو ثم قال: "أخبرهما بالحقيقة".
حذر سيكالي وشيو قائلًا: "هذه الحقيقة لن تُدرج في المهمة، ولن تغادر هذه الغرفة".
رفعت سيكالي رأسها قليلًا؛ في إشارة للموافقة. انتظر شيو. كان دونيرو يقلب أفكارًا عدة، بلا شك، لأنه لم يتحدث على الفور.
قالت سيكالي وهي تحدق في دونيرو: "أنا بانتظارك".
بصق الشيخ دونيرو قائلًا: "أخبرناكم أن الخيميائي تاداشي خُطف عندما خرج للبحث عن مكونات للجرعات. هذا صحيح. لكن... الخيميائي تاداشي اخترع جرعة جديدة. تلك الجرعة تساوي أكثر من حياتك. كنا نأمل أن تسير المفاوضات على ما يرام، لكن... هناك أطراف أخرى تعمل من زوايا معاكسة، وقد أفسدوا الأمر علينا جميعًا. كل ما يمكنني قوله هو أنه من الضروري للغاية أن تستعيدوه، الليلة".
تحسر قائلًا: "لقد أجبروه على شرب إكسير الأنتيراين، وبذلك أجبروا أيدينا جميعًا".
شهق شيو. واتسعت عينا سيكالي. زفر ميريزو عن استيائه، بينما كان دونيرو يفرك يديه. إجبار رجل على تجرع إكسير الأنتيراين يعني تسميمه إلى الأبد، ليموت من خدوش أو قروح فراش أو أي رعب تافه آخر. والاستحمام! الحاجة المستمرة للاستحمام! ميتة مهينة، محجوزة لأولئك الذين كانوا أقوى من أن يُنفوا، وأكثر علمًا من أن يُقتلوا، وأكثر دهاءً من أن يُستخدم معهم وسائل مؤقتة، مثل الأطواق والوشوم.
كان هناك، على الأقل، بعض الكرامة في الإكسير مقارنة بالطوق والوشوم. دماء أقل ولا علامات حقيقية على الجسد... ويمكنك التجول كشخص عادي. في الغالب. حتى أن هناك بعض الأشخاص، بعض السلالات الساقطة أو الشيوخ الساقطين، الذين عاشوا حياة معقولة في حي النبلاء. لم يعد هؤلاء يمثلون تهديدًا للمرتفعات، بعد كل شيء، وكان وجودهم يذكر الجميع بما يحدث لأولئك الذين يتحدون إرادة نساء الأغنية.
لكن الإكسير ظل عقوبة هائلة. أي نوع من الجرعات صنع تاداشي؟ جرعة خلود...
خمنت سيكالي قبل أن يتمكن شيو من ذلك: "جرعة خلود؟"
غضب دونيرو.
بصق قائلًا: "كل طفل يظن أن [الخلود] هو غاية كل الخيميائيين! أقول لكم إنه ليس كذلك! هناك..."
أعلن الشيخ ميريزو: "توقف. لقد تلقيتما إجابتكما الحقيقية، والأسباب المشددة للإجراءات التي نتخذها اليوم. لن تتلقيا المزيد. أديا عملكما".
سألت سيكالي: "سؤال واحد آخر. هل نحن متأكدون أن الخيميائي تاداشي لم ينشق؟"
بعينين مظلمتين وفي هواء الغرفة البارد، أعلن الشيخ ميريزو: "إذا كان الخيميائي تاداشي قد أعطى جرعته الجديدة لأي شخص آخر، أو إذا كان قد انشق، فستنفذان الإرادة الحقيقية لعشيرة نجم الأغنية، والإرادة الحقيقية للمرتفعات".
قطب دونيرو حاجبيه، ثم أومأ بسرعة. وقفت سيكالي باستقامة. لقد تم تهدئتها. رأى شيو ذلك في هيئتها وفي روحها.
قالت سيكالي بكل سرور: "بإرادتكم".
التفتت إلى الشيخ دونيرو: "هل لديك النقاط الآن؟ يمكنني نشر المهمة على الفور. هل هناك صيغة محددة ترغبون بها؟"
أخرج ميريزو ورقة.
"هذه الصيغة، هنا".
في غضون دقائق، نُشرت المهمة. تم تمويلها من خلال نقاط دفعها الشيخ دونيرو، ومدعومة بدعاء سهل بشكل غير معتاد لروزيتا. أحيانًا كانت سيكالي تضطر للدعاء بجهد أكبر مما كانت تفعل عادة. ذات مرة، احتاجت حتى لتبرير نفسها، ورفضت روزيتا رعاية تلك المهمة. لكن هذه المرة؟ تم هذا النشر دون حوادث أو مقاطعة، وكأنه كان مقدرًا له. أي شخص لديه لوحة مهام في المنطقة الكبرى سيرى المنشور. هذا يعني أن المجموعة نفسها المكونة من حوالي مئة شخص ستراها جميعًا، بمجرد فحصها.
وعلى الرغم من أن الأفراد في تلك المجموعة قد يتغيرون، إلا أنهم كانوا دائمًا حوالي المئة. كانت زوجة شيو الرائعة عضوًا في تلك المجموعة الحصرية على مدى السنوات العشر الماضية. معظمهم كانوا من السلالات النبيلة، لكن بعضهم كانوا مجرد منفذين رفيعي المستوى، مثل سيكالي. معظمهم يفحصون المنشورات كل يوم، لكن البعض سيفحصها في وقت أبكر، بالتأكيد، ثم سينطلق المد؛ كل واحد منهم يبحث عن الخيميائي تاداشي.
قد يعود تاداشي إلى الحجز بحلول نهاية الغد. أو قبل ذلك. كانت خمس نقاط مهمة كبرى. وبحث بسيط؟ حسنًا... على الأرجح ليس بسيطًا جدًا. لم تكن سيكالي قادرة على العثور على تلميح واحد لوجود تاداشي في أسبوع كامل من البحث، على الرغم من أنها اعترفت بأنها لم تحاول بجدية كبيرة. شعر شيو أن هذا كان خطأها، وخطأ الشيوخ، لأنهم لم يبلغوها بضرورة إكمال مهمتها بسرعة. ولكن مع هذا التطور الجديد...
هل كان الرجل لا يزال هناك؟ ليتم العثور عليه؟
بعد الاجتماع، سار شيو مع زوجته نحو قصر المنفذين، سائلًا: "هل لا يزال في الجبال؟"
قالت سيكالي: "[الانتقال الآني] هو الطريقة الآمنة الوحيدة عبر جبال المحنة، وحتى ذلك خطير إذا لم تستطلع المنطقة قبل وصولك. إذا حاول قطاع الطرق نقله طيرانًا، فهم أموات بالفعل. وإذا حاولوا تهريبه عبر الأنفاق، فهم أكثر موتًا. لكن المهمة تمت. إنه حي".
"وكل هذا من أجل خيميائي فرع عائلي بسيط".
قالت سيكالي: "سأحتاج إلى مساعدتك، يا حكيم المعرفة شيو".
سمع شيو وفهم.
"بأي صفة رسمية يمكن لهذا الحكيم أن يساعد؟"
عادت سيكالي إلى أسلوبها العادي، قائلة: "سيتعين عليّ إيجاد طريقة لنقله خارج تلك الجبال. إنه لا يستطيع [الانتقال الآني]".
هتفت: "لقد أصابوه بإكسير الأنتيراين! هل تصدق؟"
قال شيو: "سأضطلع بهذه المهمة. هناك القليل من التشكيلات القياسية التي ستكون قادرة على أداء المهمة، لكنني متأكد من أن لدينا شيئًا أفضل في الأرشيف. سيتعين عليّ التحقق، لكن يجب أن يكون لدي قارب سماوي جاهز لاحتياجاتك المحددة في غضون خمس أو ست ساعات".
أومأت سيكالي: "المنفذة سيكالي تقدر عملك".
أومأ شيو، كما كان مناسبًا. كل هذا من أجل جرعة جديدة. لا بد أنها جرعة مثيرة للاهتمام. ... ثم فكر.
أرسل لسيكالي: "جرعة إحصائيات جديدة؟"
استقام ظهر سيكالي.
"ربما؟"
تجهمت: "لا. لن يفعلوا هذا من أجل جرعة هبات مظلمة. كانوا سيأمرونني بقتله كما أمروني بقتل كل فرد من عشيرة صغيرة حصل على إحدى الإحصائيات الجديدة".
"لقد أُجبرتِ على تجاهل بعض أولئك من عشائرنا العليا".
أرادت سيكالي أن تتجهم، استطاع شيو معرفة ذلك، لكنهما كانا قريبين من قصر المنفذين، وكان وجهها كالقناع. قد يكون المنفذ بيرويت في الجوار. في المرة القادمة التي ترى فيها سيكالي ذلك الرجل، عرف شيو أن المنفذ بيرويت سيحصل على حديث حاد، أو ربما ضرب مبرح.
أرسلت سيكالي: "إذا كان تاداشي قد صنع جرعات إحصائيات جديدة، فقد يواجه مصيرًا سيئًا في الرحلة المحفوفة بالمخاطر لاستعادته. أوامر الشيخ الأكبر تسمو على أي شيء يتعلق بهذه الفوضى".
"سيكون ذلك للأفضل".
دخل الاثنان قصر المنفذين. كان المبنى بأكمله نشطًا ومتحمسًا بشأن المهمة الجديدة؛ كانوا جميعًا مستعدين للانطلاق، على الفور. يبدو أن الأخبار السارة تنتشر بسرعة. كان المنفذ بيرويت يقف هناك، متحمسًا أيضًا للمهمة الجديدة. تصرفت سيكالي بشكل طبيعي تمامًا حوله، في الوقت الحالي.
غادر شيو زوجته، قائلًا: "سأنظم قاربًا طائرًا لكِ. سيستغرق يومين".
قالت سيكالي: "شكرًا لك، يا حبيبي".
"أي شيء لأجلك".
أراد شيو البقاء ومشاهدة ما ستفعله زوجته بالمنفذ بيرويت، لكنه كان مقيدًا بوقت. توجه مباشرة إلى قصر حكماء المعرفة، ليرى نوع الكنوز التي سيحتاج إلى إنشائها والتي ستناسب استعادة شخص مصاب بإكسير الأنتيراين. هرع إلى كتبه عن القوارب السماوية، وإلى لفائفه الشخصية. تم التخلص من جميع التشكيلات الواضحة على الفور. كانت كلها تعتمد على تأثيرات المجال الكامل. قد يسقط مثل هذا القارب من السماء إذا لم يتم وضع الخيميائي فيه بشكل صحيح، والطيران عبر جبال المحنة سيؤدي بالتأكيد إلى تعرض الخيميائي للارتجاج بشكل كبير.
بينما كان شيو ينظم أفكاره وخططه، وجد عقله يهيم. كيف سيصنع تاداشي جرعته الجديدة إذا كان مصابًا بالإكسير؟ لمسته وحدها ستدمر السحر في العديد من الأعشاب وستضيع منه كل أدوات الخيميائي العادية. آه. ليست مشكلة لهذه اللحظة بالذات. سيتعين على تاداشي فقط شرح عمليته لحكماء المعرفة في عشيرة نجم الأغنية، وسيعملون معه لإعادة إنشاء أي تعاويذ محددة كان يمتلكها، وأي تقنيات محددة كان يستخدمها.
لا توجد طريقة لعودة أي جرعات اخترعها تاداشي إلى أيدي فرع عائلي مثل الكاتب المجتهد. ليس في هذه المرحلة. لكن تلك كانت أفكارًا لوقت لاحق، بعد أن تنقذ سيكالي تاداشي وتطالب بالنقاط الخمس التي وضعها الشيخ دونيرو في تلك المهمة. ابتسم شيو. ما مدى قوة زوجته الآن؟ ستضعها هذه المهمة عند 249 نقطة إضافية، إذا كان يتذكر بشكل صحيح، كلها موزعة بشكل متساوٍ تقريبًا في حالتها. ربما يجب عليه التخلي عن إحدى قدرات فئته...
ربما تعزيز الدم؟ عندها يمكنه استعادة لوحة المهام. الضرر الإضافي الذي يوفره تعزيز الدم لم يكن ضروريًا بالكاد مع مستوى تعاويذه الحالي، وكان لديه 210 نقاط إضافية فقط. إذا تقدمت زوجته كثيرًا، فقد تبدأ في مضايقته مرة أخرى، وعلى الرغم من أن القليل من المضايقة كان مقبولًا، إلا أن شيو لم يحب أن يُضايق بشأن مستويات القوة. لن يحدث ذلك. أي شيء آخر كان على ما يرام، رغم ذلك. هز شيو رأسه، مبتسمًا، وانغمس في عمله، مخرجًا الكتب واللفائف وحتى الوصول إلى الأرشيف الكبير لتصاميم قوارب سماوية أكثر غموضًا.
سرعان ما اكتشف أنه كان على حق؛ كانت هناك تشكيلات قليلة ترقى للمهمة الثلاثية المتمثلة في السرعة، والسلامة، ومراعاة الشخص المصاب بالإكسير. كانت هناك العديد من التشكيلات المسجلة التي سمحت للقارب السماوي باجتياز جبال المحنة بسرعة كبيرة، وتحت دفاع كبير. كانت هناك حتى تشكيلات مخصصة لنقل المصابين بالإكسير دون الإضرار بهم، أو بتشكيلات القارب. لكن الجمع بين الاثنين كان نوعًا مختلفًا من المشاكل، لم يُحل حقًا.
من المحتمل أن يحتاج الخيميائي تاداشي إلى رعاية طبية فورية، لذا سيحتاج شيو إلى مراعاة ذلك... نمت الأشجار بأمره. تحول الخشب إلى ألواح بلمسته. التفت الألواح وانحنت معًا، لتصبح أكثر مما كانت عليه من قبل. سرعان ما انتهى الهيكل. بطول عشرة أمتار ونصف ذلك العرض، كان هذا أصغر ما يمكنه صنعه للقارب. كان يود أن يكون أصغر وبالتالي أسرع، لكن التشكيلات احتاجت إلى قدر معين من المساحة لتكون قادرة على تجاهل التأثير الذي سيحدثه الخيميائي عليها.
عدل شيو هيكل القارب بضع مرات. عندما كان راضيًا، فتح ساعده بمسحة عرضية من إصبعه. تدفقت الدماء القرمزية في الهواء، مثل نهر عائم، ثم بدأت تتلألأ بشكل مظلم بينما كثف شيو مانا الخاص به مباشرة إلى مسحوق جوهري داخل تلك الدماء. متوهجًا باللون الأحمر ومليئًا بالإمكانيات، استخدم شيو دماءه مثل سكين وبدأ العمل، ناقشًا المجموعة الأولى من الرونية في هيكل القارب السماوي. ابتسم.
كان هذا جيدًا تقريبًا مثل إسقاط المغامرين المتغطرسين. ... آه. ذلك الرجل الذي يحمل الدرع، و[المألوف]ات. كان شيو قد نسي. حسنًا. سيكون ذلك الرجل مشكلة لشخص آخر. كانت المجموعة الأولى من الرونية سهلة بما يكفي لوضعها، لأن شيو كان قد وضع هذه الرونية مئة مرة من قبل. لم تكن محنة الاختلافات الطفيفة محنة حقيقية على الإطلاق. بعد نظرة سريعة، باحثًا عن عيوب في عمله ولم يجد شيئًا، ذهب شيو إلى بابه وأخبر مساعده أن يحضر له بعض الطعام؛
أي شيء جاهز وساخن في المطابخ سيفي بالغرض، وبعض شاي اليقظة. ركض المبتدئ الشاب بأمره.
عندما عاد المساعد، جاء بدجاجة مشوية كاملة، وبعض تلك "البطاطس"
اللذيذة الجديدة من جلاكويين، وشاي جيد، ومع الشيخ أرليتيلو. كانت المرأة الأكبر سنًا قد استيقظت على الخبر، أو أن شخصًا ما أيقظها. مهما كانت الحالة، ظهرت معلمة شيو ملكية كما كانت دائمًا، في أرديتها الحمراء الزاهية. كانت أردية شيو المستدعاة مطابقة لأرديتها، بالطبع.
قالت أرليتيلو: "حكيم المعرفة شيو. أفهم أن مهمة كبيرة قد خرجت وأنك كنت هناك عندما حدث ذلك".
كان شيو مدينًا لهذه المرأة بكل شيء، فقال: "نعم، يا شيخة".
"أرغب في سماع أفكارك، وسماع ما تم استبعاده من المهمة".
أخبرها بما سمعه، لكنه راوغ حول حقائق معينة تم استبعادها من المهمة، مثل حقيقة أنهم أرادوا استعادة الخيميائي بسبب معرفته بالجرعات. فهمت أرليتيلو ضرورة هذه الرقصة الخاصة، لذا لم تضغط، بل رقصت معه، كما علمته منذ زمن طويل. في نهاية الحديث، عرفت الشيخ أرليتيلو أنها بحاجة للتحدث إلى أشخاص معينين في بيوت الجرعات التابعة للكاتب المجتهد. غادرت، راضية، ومع ذلك غاضبة. كان هناك شيء يحدث في بيوت الجرعات التابعة للكاتب المجتهد، وستكتشف ما هو.
لن يرغب شيو في أن يُحسب من بين أولئك الذين اضطروا إلى إنكار ذلك الساحر الدموي القديم تمامًا، لكن شخصًا ما سيحاول عرقلة طريقها. اشفق على هؤلاء الحمقى، لأنهم لا يعرفون من يتعاملون معه. ... ماذا اخترع ذلك الخيميائي الشاب بالضبط؟ - - - - كانت الحانة صاخبة، الجميع مخمورون، كان بول مخمورًا بنشوة، وكان هذا ممتعًا.
ضرب الضوء عينيه الياقوتيتين مثل نار زرقاء، بينما قال: "أريد فقط أن أقول، أنني...! أنني أقدرك".
لوح بيده، متحدثًا بطريقة صحيحة عالميًا: "وأعلم أنك تفعل الشيء نفسه معي. لا داعي لأن نتحدث أبدًا عن ذلك المسمى 'الوحي' الذي حصلت عليه هناك. إنه مثل. لا أعرف. هذا رائع".
ركز، قائلًا: "نحن نعيش كل شيء 'أرض جديدة' وما شابه، وهذا رائع أيضًا. و! مهلًا! لم تقم بتفجير أي شيء بعد، وهذا أمر رائع".
ضحك حزقيال، وهو يمازحه: "ما هو بحق الجحيم 'التفجير' يا بول؟"
لم يهتم أحد بما إذا كانت كلماتهم عالية جدًا، لأن الفرقة كانت أعلى من كل شيء آخر وكان الليل يقفز. كانت تيفاني وجوليا ترقصان ومخمورتين ومحاطتين بالكثير من الرجال، ولكن أيًا كان. أما بالنسبة لبول وحزقيال؟
على الرغم من أنهما كانا "يتحدثان"
بالطريقة المسموعة، إلا أنهما كانا يغمغمان بكلماتهما بشكل فظيع، وبالتالي لم يكونا قادرين على التواصل فعليًا إلا تخاطريًا. وهي الطريقة التي كانا يتحدثان بها بالفعل. كان الخط الفاصل بين طرق التواصل الذهنية والسمعية يصبح مفتوحًا بسرعة للتفسير. ضحك بول.
"التفجير هو سحابة مصنوعة من الفطر!"
سأل حزقيال: "سيتعين عليك شرح اللوجستيات في ذلك. كيف يمكن لفطري أن يصبح كبيرًا مثل السحابة؟ إنه وحش، بلا شك".
"تحويلاتك للمحادثة لا تساعد أحدًا. بالنسبة لأي شخص آخر، لكنت أخبرتهم أن عليهم الذهاب والممارسة ومن المحتمل أن أكون مساعدهم..."
توقف بول.
تنهد فجأة: "أنا دائمًا المساعد".
قال حزقيال: "ها! لم أكن أعلم ذلك".
قال بول: "أجل. لم تكن تعلم. أنا لست متواصلًا رائعًا. وسأندم حقًا على هذه المحادثة في الصباح، لكنني بحاجة للحديث عن أختي، الآن".
قال حزقيال: "أرجوك. أنا أستمع".
بعد أن قال تلك الكلمات، أصبح المزاج بينهما أهدأ بكثير من الهذيان الذي يحدث في أجزاء أخرى من الحانة.
قد يقول المرء حتى أن الجو أصبح "جنائزيًا".
"كانت رائعة! ساعدتني في السيطرة على قدراتي. ثم ماتت".
تجهم بول، ثم شرب النصف الآخر من مشروبه.
صحح: "لقد قُتلت. لم تفعل شيئًا بسيطًا مثل 'الموت'. لقد قُتلت".
اندفع حزقيال من مقعده وأمسك ببول، واضعًا إياه في ذراعيه، قائلًا: "أنا آسف جدًا".
بدأ بول بالبكاء وهو يعانق حزقيال بنفس القوة التي عانقه بها حزقيال. في مبنى يضم مئات الأشخاص، لم يسمع أحد. لم ير أحد. لم يهتم أحد، باستثناء حزقيال وبول.
ابتعد بول، مجففًا وجهه بطرف مخلبه، قائلًا: "يا للآلهة. لم أنهر هكذا منذ عشرين عامًا".
قال حزقيال: "أنا آسف بشأن أختك. كان لدي أخت. أخت صغرى. بالكاد أتذكرها؛ ماتت عندما كنت في الثامنة. مضاعفات من... لست متأكدًا. والداي لم يقولا شيئًا حقًا. أعتقد أنه كان نوعًا من أمراض القلب. وراثي".
ابتسم بول بنعومة، قائلًا: "أختي... ريزالا. كان ذلك اسمها. قُتلت على يد..."
توقف فجأة.
قال: "لا يهم".
أرسل حزقيال، وقال: "سأحميك من كل شخص في العالم، إذا اضطررت لذلك".
ضحك بول بصوت عالٍ، وإن لم يكن عاليًا بما يكفي لكسر الموسيقى.
"أعلم. أعلم. شكرًا لك. ظننت أنني مستعد للحديث عن هذا، لكنني لست كذلك".
ابتسم حزقيال.
"هذا جيد أيضًا".
قال بول: "المسألة فقط أن الجميع يتعافون، على ما يبدو. إيه. في الواقع. صديقك ذو الحراشف الخضراء الشاب مفسد، لكن تيفاني تتحسن كثيرًا. هل لاحظت؟ أجل، لقد لاحظت. باه. جوليا تبلي بلاءً حسنًا أيضًا! ساعدها ذلك العمل الشبكي كثيرًا!"
"لقد فعل، أليس كذلك!"
ضحك حزقيال، وشرب مشروبه، ثم أشار إلى نادلة الإينكاني التي كانت تتجول بملابس داخلية وأصغر رداء ممكن. كانت تظهر جلدًا أرجوانيًا أكثر من أي ثلاثة أشخاص آخرين في الحانة، مجتمعين، وكان ذلك رائعًا. اعتقد بول ذلك أيضًا. طلقتان أخريان من مياه النار! أحضر الزجاجة! راقب مؤخرتها البنفسجية وهي تبتعد. كان مشهدًا جيدًا. التفت مجددًا إلى بول، الذي بدا وكأنه عالق في مراقبة مؤخرة النادلة.
ضحك بول، مدركًا أفكار حزقيال.
التفت، وقال: "أنت أكثر ملاحظة بكثير مما كنت عليه. أتعلم؟"
"أعلم ذلك".
لم يستطع حزقيال التوقف عن الابتسام.
"أعرف الكثير عن الكثير، لكن القليل جدًا عن الأشياء المهمة. كان ينبغي علي حقًا ملاحظة ذلك بشأنك وسبب عدم رغبتك في المغامرة. يتم دفعك باستمرار خارج الضوء لأن مهاراتك ليست مبهرجة على الإطلاق".
تظاهر بول بالتحديق، دون حرارة.
"أنا بخير".
"أنت تقول ذلك؛ بالتأكيد".
قال بول، وهو يأخذ طلقة من الزجاجة التي وصلت حديثًا: "الشيء الوحيد الذي أفسدني في الأيام القليلة الماضية كان هؤلاء الصيادون. ليس بسبب أختي، رغم ذلك. يمكنك إلغاء تلك الفكرة على الفور".
دفع حزقيال للنادلة عملة ذهبية كاملة. وضعت العملة في حقيبة صغيرة فوق ملابسها الداخلية، مبتسمة بينما كان حزقيال يحدق في البضائع الواضحة المعروضة.
صب بول طلقة لحزقيال، معيدًا إياه إلى اللحظة، قائلًا ومرسلًا: "الإغراء موجود دائمًا. لجعل العالم مكانًا أفضل، من خلال القوة".
ركز حزقيال على بول، مستمعًا بتركيز. بدا أن بول انكمش تحت الاهتمام المفاجئ والمركّز. شرب طلقة أخرى. أخذ حزقيال طلقة أخرى أيضًا. كان أودين مشغولًا بالغناء مع الفرقة، مضخمًا أصوات الجميع إلى آفاق جديدة وتناغمات أفضل، وبدا أن الفرقة أحبت ذلك، وبصدق أيضًا؛ ليس بتلك الطريقة التي يتظاهر بها المذلون أحيانًا بحب أفعال الأغنياء والأقوياء. حتى أن أودين تمكن من البقاء على شكل طائر بالكامل!
مذهل! حتى كرة إيغدراسيل كانت تقفز على إيقاع الموسيقى حول حزقيال. كان الجميع يقفزون، وكان الجميع يرقصون. لكن بول وحزقيال كانا بمفردهما في الحشد، على طاولتهما في وسط حانة المطعم.
قال بول وأرسل: "المشكلة هي أنه يمكنك فعل ذلك، وهو ينجح، ولكن بعد ذلك ماذا؟ لقد جربنا هذا من قبل. كوينتلان ليست غير مأهولة بسبب الوحوش فقط".
هتف حزقيال: "حسنًا، من الواضح أنك فعلت ذلك بشكل خاطئ في كوينتلان!"
"ها! ماذا؟ لا لم نفعل".
"كل ما أقوله هو أنك لم تفعل شيئًا. شعبك فعل. ومنذ ألف عام أو أيًا كان. ماذا تعرف عما حدث آنذاك؟ ماذا تعرف حقًا؟ لقد فوجئت بشأن المرتفعات".
سأل حزقيال: "ما مدى موثوقية المعلومات التي يجمعها شعبك؟ هل القصص التي ترويها لنفسك قصص حقيقية، أم مُثُل متخيلة؟ أم قصص رعب متخيلة، تهدف إلى تخويفك وحصرك؟"
تظاهر بول بالتجهم، قائلًا: "هذه المفاجأة بشأن المرتفعات كانت مجرد مسألة عدم قراءتي بما فيه الكفاية. أنا لا أقرأ قصص الرعب. أنا لست تيفاني. باه!"
عاد إلى القضية، قائلًا: "المشكلة هي أن جميع السلطات المركزية تستسلم في النهاية للفساد. الأفكار نفسها ليست مشكلة. خيار التعاطف ليس معضلة حقيقية. قابلية الناس للخطأ هي المشكلة، وبينما نحترم الملوك، لا أحد على استعداد لسن ثيوقراطية، ولن ترغب الملوك في السيطرة على المجتمع، على أي حال. إنهم يحبون كونهم مساعدين خيرين، مثلك".
لوح بيده، قائلًا: "لكن بعد ذلك حصلنا على الخالدين الآخرين. الخالدون الفانون. لكن ترك السلطة في أيدي الخالدين هو بالمثل طلب لثورة عنيفة في النهاية. إنها مشكلة الخلود المتوسط؛ عادة ما يقعون في الروتين والفانون قصيرو العمر ليسوا في روتين وانظر فقط إلى فرونتير وكال دوريش..."
تجمد.
تابع: "حيث تنتمي ابنتك، أتعلم؟ كال دوريش. ذلك المكان. وسبور! يديرها خالد، لكنها سقطت في الخراب حتى وقت قريب... ماذا كنت أقول؟ أوه أجل. خيار التعاطف. وضع قوة كهذه في أيدي أي نظام هو طلب لهذا النظام ليصبح فاسدًا".
نقر بمخلبه، قائلًا: "أوه أجل! ولا تعطِ السلطة للخالدين، لأنهم لا يستطيعون القيام بعمل جيد مثل الفانين. إنهم مسترخون للغاية. بصراحة، من المرجح أن تكون هذه هي المشكلة الحقيقية مع المدير وما يدرسونه في أركانيوم. لا يحدث شيء شرير جدًا هناك، مجرد استرخاء قديم جيد في روتين. و..."
كان بول بوضوح في جزء "سأتحدث طوال الليل"
من عمليته المخمورة.
قاطعه حزقيال: "كل قوة تتضاءل وتتزايد في النهاية".
قال: "هذا ليس سببًا لعدم سن الخير بينما نستطيع، باستخدام الأساليب المتاحة لنا".
قال بول: "هذه حجة أيضًا! لكن تجريد الإرادة الحرة ليس إجابة".
"لذا نسأل الناس فقط. نعطيهم خيارًا بخلاف النفي أو الإعدام".
ابتسم بول، ثم قال: "هناك خيارات أخرى. هناك واحد يستخدمونه في هذه الأرض بالذات، أيضًا. يسمى إكسير الأنتيراين".
مال حزقيال إلى الوراء. قطب حاجبيه، وتجهم، ثم انكمش.
ثم سأل: "هل يفعل ذلك ما أظنه يفعله؟"
"أجل! يغلق شخصًا ما عن السحر، تمامًا. جرعة مدى الحياة، أيضًا. لا سحر. لا شفاء، أيضًا".
همهم بول، كما لو كان يعيد النظر في حماسه للخيار.
"عادة ما يموتون بسبب عدوى. ومع ذلك، لا يزالون يستعيدون الصحة والمانا، لذا إذا كانوا من مستوى عالٍ، فإنهم يذهبون ويحصلون على قدرات فئة مختلفة. درع المانا هو أحدها؛ استخدم المانا الخاصة بك تلقائيًا مثل صحة إضافية".
توقف.
أضاف: "قليلون آخرون، أنا متأكد، لكن لا يمكنني التفكير في أي منهم".
قال حزقيال: "أجل. لا. لا أحب هذا الإكسير على الإطلاق".
"إنه مجرد موت باسم آخر، أليس كذلك؟"
قال حزقيال: "موت بطيء ومؤلم. السحر رائع للغاية. لا أعتقد أن الكثير من الناس يجب أن يحصلوا على قدر ما يحصلون عليه، لكنني بالتأكيد لا أعتقد أن أي شخص يجب أن يُغلق عنه السحر - يجب أن يُغلق عنه حتى تلقي السحر، أيضًا! لا شفاء! لا [تطهير] - يا للهول. لا [تطهير]! هذا فظيع".
همهم بول.
"أجل. هذا سيء جدًا، أليس كذلك. على أي حال!"
أشار إلى رجل وسيم جدًا بجانب الحانة، قائلًا: "هل تريد مساعدًا؟ أراك تنظر".
ضحك حزقيال بصوت عالٍ. أشار إلى المرأة الموجودة على الطاولة المجاورة لطاولتهما، تلك التي كانت تلعب حاليًا بساق توت بينما كانت تحدق في بول.
"هل تريد مساعدًا؟"
اتسعت عينا بول، وهو ينظر. بدأت النساء على الطاولة المجاورة لطاولتهما بالضحك. سألت إحداهن عما إذا كان بول وحزقيال سيمارسان الجنس، وإذا كان بإمكانهن المشاهدة. حسنًا لا، لن يكون هناك أي من ذلك، ولكن مهلًا، أيتها السيدات الجميلات، هل تريدن بعض المشروبات؟ فعلوا ذلك. سارت بقية الليلة بشكل جيد. انتهى الأمر بحزقيال بإنفاق 35 ذهبية، وهو أكثر بكثير مما كان يتوقع، وأكثر من ذلك بالنظر إلى ما تمثله 35 ذهبية بالفعل في اقتصاد المرتفعات المستقر.
10,000 دولار في ليلة واحدة هو الكثير! لكن... ربما لم يكن كذلك. من المؤكد أن الأربعة منهم
مهمة! إيصال مزهرية ماء إلى الحكيم ميريزو ستار سونغ. المكافأة: نقطة واحدة. صاحبة المهمة: روزيتا، ملكة التنانين للكتابة. المستفيد: الحكيم ميريزو ستار سونغ، من عشيرة ستار سونغ.
مهمة! إيصال مزهرية ماء إلى الحكيم بازادو بيور لوتس. المكافأة: نقطة واحدة. صاحبة المهمة: روزيتا، ملكة التنانين للكتابة. المستفيد: الحكيم بازادو بيور لوتس، من عشيرة بيور لوتس.
مهمة! إيصال مزهرية ماء إلى الحكيم الأكبر تشاكيرا وايلد سونغ. المكافأة: نقطة واحدة. صاحبة المهمة: روزيتا، ملكة التنانين للكتابة. المستفيد: الحكيم الأكبر تشاكيرا وايلد سونغ، من عشيرة وايلد سونغ.
همهمت جوليا وهي تقرأ.
"آه. أجل. هذا هو. هذا ما كنت أتذكره".
أومأت تيفاني برأسها، وكأنها نالت البرهان على صحة قولها.
"أجل! هكذا تفسد المهام. سبب آخر يضاف لعدم قيامنا بها في مـ... في الديار".
تداركت نفسها قبل أن تأتي على ذكر سبور في نهاية جملتها.
سألت جوليا: "وهل يمكنك فعل هذا بالمهام؟ لا يزال يتحتم عليهم دفع النقاط من رصيدهم الخاص، أليس كذلك؟"
قال بول: "لا. كل ما تحتاجينه هو شخص لديه لوحة مهام ليعرض المهمة، وشخص لديه نقطة ليتنازل عنها، وهكذا... آه. يجب على روزيتا أن توافق عليها. هي لا توافق على كل شيء".
قالت تيفاني: "لو أردتِ إنشاء مهمة تقول: اذهب واقتل رجلاً لتستولي على نقاطه. هذا النوع لا ينجح. أظن أنك ستتعرضين للصعق عقاباً على ذلك".
قال بول: "لم تُسجل حالة صعق واحدة فعلية يا تيفاني".
هزت تيفاني كتفيها: "وكأنني أصدق السجلات. هراء".
تابع بول: "في العادة، لا تسمح روزيتا بنقل النقاط إذا كان الأشخاص القائمون بالنقل لا يرغبون في ذلك حقاً. لا يمكنك إجبار أحد على وضع نقاطه في مهمة، فروزيتا تدقق في كل مرة يصل فيها شخص إلى المخطوطة بأي طريقة ذات مغزى، والمهام تُعد بالتأكيد من ذلك".
قالت جوليا: "لكن يمكنك بناء ثقافة قائمة على المهام ومنح النقاط لمن هم في السلطة".
قالت تيفاني: "أوه أجل، يمكنك ذلك؛ والناس يفعلون. هناك طرق لا حصر لها يحاول بها الناس استغلال المخطوطة، واستغلال أنفسهم، وأطفالهم. سمعت أن بعض الأماكن— ربما هنا أيضاً؟ سمعت أن لديهم سحرة أرواح يتلاعبون بأطفال النبلاء ليمنحوهم 20 نقطة في كل سمة، على طول الخط، في اليوم التالي لتخرجهم!".
اتسعت عينا إيزيكيل.
"يمكنك فعل ذلك؟"
كانت جوليا مذهولة بالمثل. أومأت تيفاني برأسها، كأنها جذبت الجميع إلى حكايتها حول نار المخيم.
تابعت: "كلما سمعت عن ابن نبيل أو ابنة نبيلة يفسد حالهما بعد التخرج ببضعة أيام، فاعلم أن والديهما قد عبثا بأرواحهما".
أطلق إيزيكيل ضحكة متوترة— لكن جوليا انفجرت ضاحكة وقالت: "أنتِ تمزحين!"
قالت تيفاني: "لا أمزح! إنه حقيقي!"
قال بول: "إنه حقيقي. هذا يحدث فعلاً".
انقبض وجه إيزيكيل بينما ملأت عقله أفكار مشوشة ونصف مكتملة بالخيبة ومشاعر أسوأ. توقفت جوليا عن الضحك. ضيّقت عينيها.
"ما مدى سهولة سحر الأرواح هذا؟ هل كان بإمكاني توفير عشرات المستويات من النقاط؟ هل يتجاوز الأمر 20 نقطة؟ سمعت أن هذا هو الحد الطبيعي للنمو البطيء، لكن... أنا لا أعرف حقاً، أليس كذلك؟"
قالت تيفاني: "لا ترغبين في الخضوع لجراحة الأرواح هذه. الوحيدون الذين نفذوها بشكل صحيح أجروا مئات التجارب التي باءت بالفشل، وأدانوا أرواح أطفال ليتحولوا إلى وحوش في سبيل تعلم فنونهم المظلمة".
توقف إيزيكيل فجأة عن تصديق قصة تيفاني المرعبة؛ فقد بالغت في الأمر.
"مهلاً! يمكنك إصلاح الروح قبل أن تؤذي الشخص كثيراً، أليس كذلك؟ لا أعرف إن كانت هذه الجراحة تتطلب من الممارس أن يراكم الجثث قبل أن يتقنها. وفضلاً عن ذلك؟ ألا يمكنك إجراء الجراحة على الحيوانات؟"
قلبت تيفاني عينيها، ثم قالت: "بالتأكيد. أفهم ما ترمي إليه. لكن—"
أشارت حولها إلى جدران الغرفة وقالت: "انظر إلى كل هؤلاء الناس هنا. إنهم كثر، ولا يوجد مشردون لأنهم جميعاً يُنتزعون من الشوارع ويُلقى بهم في آلة الحرب في المرتفعات. أنا متأكدة من أن أحدهم سمع القصص نفسها التي سمعتها، لكن لم تكن لديه أخلاقك، وممارسة ذلك على البشر ستعطي دائماً نتائج أفضل من ممارستها على الحيوانات. إذا كنت تظن أن أحداً هنا لم ينغمس في ذلك السحر المظلم ويصنع لنفسه مسيرة مهنية ناجحة منه، فعندي جرعة خلود لأبيعها لك".
"حسناً. رغم ذلك الرعب".
اعتدل إيزيكيل في جلسته، وبأكثر تعبير جدي، سأل: "بكم الجرعة؟"
ضحكت تيفاني. وحتى بول قهقه.
سألت جوليا: "وهل يمكنك صنع المزيد من جرعة الخلود؟ يمكننا كسب حظوة كبيرة إن استطعتِ!"
ضحكت تيفاني بصوت أعلى، وسرعان ما تبعها الآخرون. حين خفت حدة الضحك، عادوا إلى المهام.
سأل إيزيكيل: "إذن ماذا يجني هؤلاء؟ هؤلاء الذين يضعون النقاط للمهمة؟"
قال بول: "بشكل عام، هؤلاء الذين يتنازلون عن نقاطهم يترقون من مبتدئين إلى أعضاء في العشيرة. أنا متأكد أنني لم أسمع القصة كاملة، لكن لا سبب لدي لأظن أن أحداً يقدم على هذا الفعل دون أن يعرف تماماً ما يفعله. إذن... أخبرني أنت؟ هل يبدو هذا صفقة سيئة؟"
قال إيزيكيل: "يعني هذا أنهم يستطيعون الخروج لصيد الوحوش والارتقاء في المستوى بشكل صحيح. ربما بمساعدة؟ أعرف كيف تعمل عشيرتنا، لكن ليست كل العشائر سواء. وهؤلاء مختلفون كثيراً عما ظننته".
عبست تيفاني.
"لا يزال الأمر لا يعجبني. من السهل جداً استغلاله، وهؤلاء الذين يستسلمون لدخول النظام يؤذون أنفسهم لكي يزداد من في القمة قوةً. انظر إلى هذه المهام. 'أعطِ مزهرية ماء لأحد الشيوخ'. هذه مهام قابلة للتكرار، بلا شك. يعني هذا أن الأقوياء هنا يتجولون بـ 200 نقطة إضافية في سماتهم، على الأقل".
هز بول كتفيه.
"هكذا يفعلونها هنا".
قالت جوليا: "حتى الرجل ذو الـ 200 نقطة في القوة سيموت إذا قُذف عمود عبر رأسه. المخطوطة تضمن هذا القدر على الأقل".
قالت تيفاني: "بـ 200 نقطة في القوة، أراهن أن الرجل نفسه يمكنه لكم عمود برأسه ولن يصيبه مكروه".
"كنت أعني هدفاً غافلاً، بالطبع. مثل هذا الهدف لن ينجو".
هزت تيفاني كتفيها: "أنا سأنجو".
"وأنتِ أوركول".
أومأت تيفاني.
"ليس الجميع مثاليين؛ هذا صحيح".
بابتسامة، قال إيزيكيل: "لنحسبها قليلاً. مع 200 نقطة في القوة، وامتياز سليل القوة، وقدرة الفئة لمضاعفة الصحة، أنتِ تتحدثين عن 48,000 نقطة صحة".
قال بول: "لكن معظم الناس هنا هم من سلالة التوازن".
أومأ إيزيكيل قائلاً: "وأنا متأكد أنهم أكثر توازناً في توزيع سماتهم أيضاً. 150 للقوة ومثلها للإرادة، يعني 18,000 صحة، و18,000 مانا".
هذه الأرقام الجديدة تعني أنه يستطيع مراجعة حساباته السابقة، حيث قلل من 'سماته المخفية' إلى 6000 مانا فقط. كان بإمكانه التظاهر بامتلاك 18,000 مانا... لكن فكرته الحالية بالعمل بـ 6000 مانا ستتماشى جيداً مع كونه 'سليلاً أجنبياً' لا يشارك في ألعاب السمات هذه كما تفعل المرتفعات بوضوح... مما يعني ربما أنه لا ينبغي عليه تعديل أي أرقام على الإطلاق. بالتأكيد لم يكن مضطراً لأن يكون دقيقاً جداً بشأن تكاليف المانا، تحسباً لأن يكون أحدهم يراقب.
ومع [الشاهد]، يمكنك التأكد من أن أحداً ما يراقب دائماً. على الأقل، في دياره، كان [درعه المنشوري] يحجب معظم ذلك. لم تصل تيفاني إلى هذا المستوى من البراعة إلا لأنها كانت قادرة على اختراق ذلك الهواء الكثيف.
"18,000 صحة ومانا. آه".
قالت جوليا: "مقدار كبير، هذا. لكن كل ما يعنيه حقاً هو أن لديهم الموارد لدعم أفعالهم، وللتعويض عن هجوم فاشل".
"هذا..."
عبست تيفاني قليلاً، ثم استرخت وقالت: "هذا ليس غير صحيح. القتالات بين السلالات قد تدوم لأكثر من ثلاث تبادلات إذا كان لديهم السمات الخام لدعم دفاع جيد وفعلي، وإذا ركزوا على سحر الانعكاس".
"على أية حال!"
قالت جوليا: "أريد المزيد من السمات. هل لديكِ مهام لا تقوم على الاستغلال الممنهج للمرؤوسين، ويمكن لأصحابها أن يسمحوا لنا بإتمامها؟"
قالت تيفاني بسعادة: "يمكنني الموافقة على ذلك".
"أجل. رأيت واحدة جيدة".
قال إيزيكيل: "هنا".
مهمة خاصة! اعثر على الخيميائي المفقود، تاداشي ديلجنت سكرايب، من عشيرة فرع ديلجنت سكرايب، التابع لعشيرة ستار سونغ، من إيراليس، ثم أعد تاداشي حيّاً وسليماً إلى عشيرة ستار سونغ أو إلى أي من الناشرين الأدنى لهذه المهمة. شوهد تاداشي لآخر مرة على بعد 1900 كيلومتر تقريباً شمال غرب إيراليس، في أعماق منطقة الأعشاب الروحية في جبال المحنة الوسطى. لقد أسره قطاع طرق. عودة تاداشي أهم من القضاء على قطاع الطرق.
تعقيدات: لقد أُصيب بإكسير الأنتيراين. إن لم تملك وسيلة لإعادته سليماً ومعافى، فلا تسعَ وراء هذه المهمة. لا تجعل من نفسك عدواً لإيراليس. هذه المهمة نشطة منذ أقل من 7 ساعات. المكافأة: 5 نقاط. الناشر: روزيتا، ملكة التنانين للكتابة. الناشرون الأدنى: الشيخ ميريزو ستار سونغ، المنفذ سيكالي سونغ من عشيرة ستار سونغ. الشيخ دونيرو ديلجنت سكرايب من عشيرة ديلجنت سكرايب.
قال إيزيكيل: "أردتُ مدخلاً جيداً إلى العشائر. هذا مثالي".
ضحكت جوليا وهي تقرأ: "إذن، هل سنتخلى عن كل محاولات التخفي؟"
"أجل. إن كان هذا يعني إنقاذ حياة أحدهم".
رمقت جوليا أباها وقالت: "لم أتوقع كل هذا الحماس، لكن كان ينبغي لي ذلك على الأرجح".
أجاب إيزيكيل: "سنحاول أن نكون حذرين، لكن إن حُشرنا في زاوية لا مخرج منها، فسنفعل. لا مزيد من التخفي. لم أرَ قط مهمة بمؤقت زمني، لذا فمن الواضح أن هذا الرجل مهم لشخص ما".
وأضاف: "ثم إنها حياته، وهذا سبب كافٍ للقيام بذلك".
قطب حاجبيه وتابع: "لست واثقاً من أفضل طريقة لنقل رجل يعاني من مشكلة الأنتيراين. لا يمكن نقله بـ [الانتقال الآني]. همم. هل نضعه في صندوق مريح ونجره خلفنا بسلسلة أو شيء من هذا؟ نثبت تعويذة طيران في الطرف الآخر من السلسلة بالطبع. لكن... همم... رأينا الكثير من الوحوش في الجو فوق الجبال".
اقترحت جوليا: "مجرد التحليق على ارتفاع شاهق؟"
نظرت إلى أودين وقالت: "لقد أبلى بلاءً حسناً، أليس كذلك؟ آه. لكن. أجل. طيور الرعد. تصطاد بالصوت، وكان أودين خفيفاً، لذا تجنب المشكلة، لكن لا يمكنك تجنبها مع شخص مصاب بالأنتيراين ينجر خلفك. إن لم يُكشف أمره، فسيُكشف أمر الصندوق الذي وُضع فيه أو أي شيء آخر".
قال إيزيكيل: "صحيح. أصبتِ تماماً".
هزت جوليا كتفيها: "اقتل كل طيور الرعد فحسب. أو أوقفها؛ اجعلها تسقط من السماء. كانت تلك فكرتي الأصلية لصيد الطيور على أي حال".
أومأ إيزيكيل، ثم سأل: "لكن كيف نعثر على تاداشي؟"
ضحكت جوليا: "أنت تعرف كيف".
"أجل. لكن..."
فكر إيزيكيل: "سيرى الناس ذلك على الفور تقريباً... مع أنني أستطيع وضعه بعيداً عن الجبال؟ هذه فكرة".
قال بول: "لا ينبغي لنا المخاطرة. سيراه أحدهم. خاصة إن كان الناس يبحثون عن تأثيرات سحرية غريبة، وهو ما سيفعلونه. 5 نقاط مبلغ كبير".
قالت تيفاني: "دائماً هناك الطريقة اليدوية. لديك 10 أودين و[الشاهد]، بعد كل شيء".
زقزق أودين بنغمات تشبه كماناً.
نظرت جوليا إلى تيفاني وقالت: "أجل، لكن من المؤكد أنهم جربوا تلك الطرق من قبل؟"
هزت تيفاني كتفيها: "ربما. لو كنا مكانهم، لكنا استنفدنا كل الطرق العادية بالفعل. بما في ذلك الطرق الغامضة مثل صيد [مشية الظل]، و[المألوفات] المجهزة للبحث. بصراحة، هناك طرق كثيرة للاختباء، وهناك عدد مماثل للبحث. إن لم يرد شخص ما أن يُعثر عليه في جبال المحنة، فبإمكانه حفر حفرة عميقة ولن تجده أبداً".
قطبت حاجبيها وأضافت: "أو ربما لا. فمن المحتمل وجود كائنات مروعة تعيش تحت الأرض أيضاً".
قال إيزيكيل: "أجل، موجودة. لكنك أعطيتني فكرة عن [المألوف]، مع ذلك".
ردت جوليا: "أنا واثقة جداً من أن 10 أودين لافت للنظر للغاية".
قرر إيزيكيل: "بالطبع هو كذلك. ولهذا لا أريد فعل ذلك. ليس [مألوفاً] إذن. بل شيئاً يمكنني إلقاءه مائة مرة. لكن... همم".
قال بول: "نقطة نظام، مجدداً. يجب أن نتجنب الاستعجال في العثور على هذا الرجل. لسنا مستعدين لأمر كهذا، وبعد السؤال في الأرجاء منذ قليل، أنا متأكد مائة بالمائة أن تاداشي ملاحق بالفعل من قبل كل القوى في المنطقة. 5 نقاط مبلغ كبير، وهذه ثقافتهم؛ إنهم يندفعون نحو هذه المهام بقوة".
صمت إيزيكيل غارقاً في تفكيره. أنهت تيفاني وجوليا وعاءَي العصيدة، تفكران بصمت. وفعل بول الشيء نفسه.
بعد أن فرغ وعاؤها، قالت جوليا: "لا أزال أريد النقاط، لكن ليس إن كان ذلك سيتسبب في مقتلنا. يبدو هذا أمراً قد يقتلون من أجله، خاصة إن كان ما قاله ذلك السائق صحيحاً؛ أن العشائر قادرة قانوناً على قتل من تشاء. إن كان الجميع يلاحقونه، فسنكون في مرماهم أيضاً".
أومأت تيفاني: "أجل. صيد ذلك الرجل فكرة سيئة".
قرر إيزيكيل أن بول محق. هو ليس مستعداً لمثل هذا الإنقاذ، وكانت نيلبور تعج بالحرب. وبينما كان يراجع التعاويذ التي كان سيستخدمها لصنع [رفيق بحث]، تكلف [تصوير الشلال] 500 مانا. ودمج ذلك مع [استحضار عنصر القوة] لصنع سحر بحث لم يكن سوى فكرة أولية لمثل هذه التعويذة. كانت هذه الفكرة تستهلك بالفعل أكثر من 510 مانا. عمل كهذا غير مجدٍ اقتصادياً. كان يحتاج لتعويذة تستهلك 50 إلى 150 مانا على الأكثر.
شيئاً يغمر مساحة واسعة جداً بالباحثين. وتلك الفكرة الأساسية لم تكن حتى لتتطرق للسحر الآخر الذي قد يرغب في وضعه في [رفيق البحث] ذاك. هل سيريد خريطة تظهر له مكانه؟ أم سيريد من الكائنات المستحضرة أن تبلغه بطريقة ما؟ أو ربما يمكنها إطلاق إشارة ضوئية في السماء بمجرد العثور على الهدف؟ أجل. كان بول محقاً. لم يكن مستعداً للعثور على تاداشي، وحتى لو استطاع بعد ساعة من العصف الذهني، فقد كان الكيميائي ملاحقاً بالفعل من قبل كل القوى العظمى في المنطقة.
- - - - وقف إيزيكيل وجوليا وتيفاني وبول في السهول التي تعصف بها الرياح شمال غرب إيراليس، حيث لا يهيم أحد سوى النسيم، ومن يبحثون عن المتاعب. كانت الجبال لا تزال على بعد خطوات خفيفة، تعج بالوحوش والمال وكيميائي واحد معذب على الأقل. ذكرت المهمة أن الرجل اختفى على بعد ألف كيلومتر تقريباً في ذلك الاتجاه، في وسط جبال المحنة الجنوبية المركزية. لذا نظر إيزيكيل... إلى اليسار.
كانت وجهتهم لصيد الوحوش تقع على بعد 900 كيلومتر جنوب اختفاء تاداشي، على بعد واديين من المكان الذي كانوا فيه بالأمس. لا ينبغي أن يواجهوا أي متاعب مع أي قطاع طرق، أو يصطدموا بالصدفة بأي من أبناء العشائر أو السادة الشباب الباحثين عن جائزتهم ذات الـ 5 نقاط. كان الاصطدام بتاداشي بالصدفة أمراً مقبولاً تماماً، لكن إيزيكيل لم يكن ليُشجع على مثل هذا التهور. ... ربما إن لم يعثر أحد على الكيميائي بحلول نهاية اليوم، سيخاطر باستخدام [تصوير الشلال]
للبحث عن أشخاص، ثم سيتفقد كل تلك النقاط الزرقاء الناتجة. لكن ليس قبل ذلك. استطلع أودين الطريق نحو الوادي المستهدف. لم يبدُ شيء غير عادي في الضباب الكثيف لذلك الوادي تحديداً. لا نيران مشتعلة. لا حروب تندلع أمام أودين مباشرة. لا كيميائي مفقود في العراء. كانت هناك وحوش بالأسفل بالطبع، لكن ذلك كان متوقعاً. بخطوات خفيفة، كان الأعضاء الأربعة المنفيون من عشيرة العنقاء محاطين بالضباب مجدداً.
هاجمت وحوش "آكلة حجارة الضباب"
بعد أربع دقائق.
في لحظة "يا للهول!"، نجح أحدها في عض فخذ إيزيكيل ومزق جانبه بمخالبه في الوقت نفسه، قبل أن يضغط إيزيكيل على زر الطوارئ ويتحول إلى ضوء، تاركاً الوحش يمر عبره دون حتى نقطة ضرر أخرى.
كان درعه الشوكي قد انغرس في فك الوحش مما منع الكثير من الضرر، لكن الوحش كان ثلاثة أضعاف حجم إيزيكيل، وبالتالي كان قادراً على التمزيق حول العاكس الصغير. تلقى إيزيكيل ضربة مخلب في وجهه، مباشرة على عين، لضربة حرجة، ومع ذلك... كان قتل ذلك الوحش والبقية مسألة لحظات أخرى من الجهد. حين عاد إيزيكيل إلى جسده، تفقد نفسه. كان [توبيخه] قد منع معظم الهجوم، بينما تلقى [درعه الشخصي]
كل الضرر الفعلي، وخفف درعه الأرجواني معظم ذلك على أي حال. كان المخلب الذي أصاب عينه قد خدش اللاشيء، ولم يلحق به أذى. بالتأكيد، لقد تلقى ضرراً، لكن ذلك الضرر كان كله في موارد يمكنها التجدد. لم يبدُ إيزيكيل أسوأ حالاً. سيحتاج [درعه الشخصي] إلى ساعة ليتجدد، لكن وفقاً لتقديراته، يمكنه تلقي هجومين أو ثلاثة هجمات مباشرة وكاملة كهذه، دون أن يقلق كثيراً. ربما كان سينجو حتى لو حصل الوحش على ضربة حرجة أفضل مما فعل.
وهكذا! كان لديه دفاعات. وهي تعمل.
وإن اخترقت الوحوش دفاعاته، كان لديه "البنية"
ليعتمد عليها. كان إيزيكيل أقوى من معظم التهديدات، لكن التهديدات ظلت تهديدات.