تدفّق ضباب كثيف عبر وادٍ جبليّ مظلم، متجمّعاً على درع إيزيكيل الأرجوانيّ وعلى أوراق الأشجار القريبة. كانت الشمس في الأعالي ساطعة، لكن هنا في الأسفل، وسط الضباب، كانت قطرات الماء تتساقط من حافة خوذته وتتسرّب إلى ثيابه، تاركةً إياه ببرودةٍ فاقت ما كان يرجوه. مضى قُدماً مع رفاقه، وكانت قدماه تجدان موطئاً سهلاً على الطريق الصخريّ المكسوّ بالطحالب. كان يحمل عصا ليضمن توازنه، لكنها كانت في المقام الأوّل سلاحاً؛
فالعدوّ يحيط بهم من كل جانب، وقد يهاجمون في أيّ لحظة. هبّت ريحٌ شقت طريقاً عشوائياً نحو الوادي، فأنزلت شلّالاً من المطر من فوق الأشجار، غمرت المجموعة وملأت الأفق بضجيجٍ هادر. ظهرت شمس الظهيرة، متكاسلةً إلى أقصى حدّ، لتكشف عن بعض ملامح الوادي. توقف إيزيكيل، وتوقف الجميع من بعده، ليتأملوا المدى. امتدت الأشجار من الأرض المحطمة نحو السماء كأنها أذرعٌ تتطاول، وقد تجمّع الرطوبة عليها لتتلالأ في ضوء الشمس الشحيح.
كانت الطيور والوحوش تنادي على أقرانها. طنّت الحشرات حول بقايا وجبة دموية حديثة، لم تكن سوى عظمة إصبع واحدة. بدا أن كل شيء يُلتهم؛ فلم تكن تلك العظمة لتبقى طويلاً. غطّت الطحالب نصف كلّ شيء، بينما اكتست البقية بالأشنات والسراخس والنباتات الصغيرة. هنا وهناك، نبتت فطورٌ تشبه فرق مغامرين تجمّعت طلباً للأمان في الضباب المحتجب، تماماً كإيزيكيل وجوليا وتيفاني وبول، الواقفين هناك على طريق الجبل.
أما ما كانوا يحتاجون الأمان منه؟ فقد كان جلياً. كانت علامات المخالب على الأشجار تحدد النطاق. وجذوع الأشجار المكسورة، التي خلت من الطحالب عند مواضع كسرها، كانت دليلاً على معركة حديثة. عبر المساحة الخضراء، أحصى إيزيكيل الوحوش المستهدفة من خلال عيونها الزرقاء العاكسة، إذ كانت الوحوش تحدّق للأعلى، متسائلةً أين ذهب الضباب. تلاقت بعض العيون مع عيني إيزيكيل. وبدأت بالحركة.
كان نصف الوحوش المستهدفة ملتفاً حول أشجارٍ حفرتها المخالب؛ والنصف الآخر كان في العراء، يتنقل من مكانٍ لآخر.
ربما كان أدقّ وصفٍ لها هو «جاموس السحالي».
أو ربما تنانين صغيرة، وإن كان الجميع يرى أن التنانين ستستاء من ذلك؛
لذا، فمن يخطئ ويسمي «نهمي ضباب الحجر»
بالتنانين الصغيرة أمام الشخص الخطأ، قد لا يرتكب هذا الخطأ مرّة أخرى.
كان «نهمو ضباب الحجر»
في جبال المحنة هدفاً مفضلاً للكثيرين، إذ كانت أعدادهم لا تنفد. ليس دقيقاً القول إنهم يتكاثرون كالأرانب، لأنهم تخلوا عن البيولوجيا. لقد أصبحوا، وبكلّ ثقة، نوعاً من العناصر نصف الحجرية. ونصفهم الآخر ضباب. كان الوحش برمّته لا يعدو كونه رغبة مسعورة لقتل أيّ شيء يمشي على الأرض. وعادةً ما كانوا ينتصرون في تلك المعارك، لأسبابٍ عدّة— غمر الضباب الوادي. كان النهمون يتحركون بالفعل، في صمت الضباب نفسه.
أرسل بول عبر التخاطر: "إنهم قادمون".
كانوا في موقع خطير، على طريق جبليّ، الجبل عن يسارهم والوادي سحيقٌ عن يمينهم. كانت نقطة كمين مثالية للنهمين. كان لا بدّ أن تكون كذلك. لو لم تمنحهم ثغرة، لهربوا. لكن مع وجود جوليا في المقدمة، وتيفاني في المؤخرة، وإيزيكيل وبول في الوسط، مصطفّين على الطريق؟ هكذا تجعل النهمين يشتبكون. وإلا، فهم— انزلقت الأرض عن يسار إيزيكيل. تباعدت الطحالب. تدفّق الضباب للأمام، متحوّلاً إلى مخالب حجرية وفكوكٍ حجرية.
دفع درعه الشوكيّ في وجه الوحش بينما انطلقت عصاه نحو اليمين، لتصدّ مخلباً. عضّ النهم بقوة، فتهشمت أسنانه، وفي اللحظة ذاتها، مدت جوليا يدها للخلف بسيفها الذي يبلغ طوله ثلاثة أمتار لتغرزه حيث يجب أن يكون دماغ المخلوق. كان إيزيكيل يشغّل بالفعل عدّة تعاويذ، منها [غريزة الصياد]. بدا أن قدرته على استيعاب تدفق المعركة تحت تأثير [غريزة الصياد] تضاعفت بفضل إحصائياته الجديدة.
كان هذا قد أوشك أن يصبح مشكلة حين واجهوا الصيادين في وقت سابق من اليوم. وكاد أن يصبح مشكلة الآن أيضاً. تزاحمت في ذهنه الكثير من الأفكار الجانبية حول وزن حجر الضباب، وبعض المخاوف من مخالب تحاول تمزيق عصاه وساقه، وتوازنه على الطريق الصخريّ المكسوّ بالطحالب، وبالطبع، لا يمكن للمرء أن ينسى القصور الذاتي. كان القصور الذاتي أهمّ عامل هنا. انحنى إيزيكيل، محركاً جسده بطريقةٍ استخدمها في التدريبات، لكنه نادراً ما استعملها في القتال الفعليّ.
حاول المخلوق شبه الميت أن يتشبث بدرعه الأرجوانيّ، لكن الموت جاء حين فصل سيف جوليا رأسه، وهبط إيزيكيل بجسده تماماً إلى الأرض ليجعل المخلوق يطير من فوقه.
تحوّل «نهم ضباب الحجر»
إلى مجرّد ضباب ميت، حين انطلقت الجثة في الهواء الطلق. كان ذلك النهم الأول فقط. وكان أصغرهم أيضاً، بطول مترين. كانت ضربة استكشافية، القصد منها القضاء على أصغر عضو في المجموعة وإرباك البقية. راودت إيزيكيل أفكارٌ بالشعور بالإهانة، لكنه صرفها. جاء النهمان الثاني والثالث من الضباب الخالي عن اليمين، وكلاهما استهدف تيفاني؛ واحدٌ صوب رأسها، والآخر صوب ساقها. ألقى إيزيكيل [صاعقة التباطؤ]
نحو المستهدف للساق. تجاهلت تيفاني النهم الذي يبلغ طوله سبعة أمتار والذي توقّف فجأة بفكوكه المفتوحة حول ساقها. تدفّق الآخر نحوها، بأرجله الأربع المتقدّمة، ومخالبه التي يبلغ طولها ديسيمتراً والمفرودة كأنها مخلب ديناصور مفترس. ردّت تيفاني بليّ جسدها بالكامل وأطلقت قبضة قفازها في لكمة مستقيمة. لم تلمس الوحش قط. ولم تخمشها الوحش قط. تحوّل إلى ضباب، متدفّقاً فوقها، ليعيد تكوين نفسه على الجانب الآخر، بفكوكٍ مفتوحة تكاد تطبق على كتف تيفاني الأيمن.
جاء نهمان آخران نحو جوليا. واحدٌ سريعٌ وكاد يصل، والثاني متأخرٌ قليلاً. أطلق إيزيكيل [صاعقة تباطؤ] أخرى بقوة 500 مانا، تهدف لمساعدة ابنته. أصاب النهم المتأخر، الثاني، ليعيقه عن مساعدة رفيقه. تجمّد الضباب الأزرق تحت صقيعٍ ورديّ. حطمت جوليا الأعلى برماح الظلّ، لتصيب النهم الأول في أجزاء عدّة من جسده. لم يكن هجومها فعالاً؛ فهذا الأكبر حجماً كان يعرف كيف يحرك جسده أفضل من الأول الصغير الذي قتلته بسهولة.
تباعد الضباب حول رماح الظلّ تلك. وأعاد الوحش تكوين نفسه بجانب موقعه السابق، ليتوقف عن الحركة للحظات وجيزة. كان ذلك بفعل نية بول التخاطرية؛ لاحظ إيزيكيل خطوط نيته غير المرئية على الوحش. استغلّت جوليا تلك اللحظة لتهاجم المخلوق بمقصلة من الظلال نفذتها ثلاث مرات، لتخترق عنق النهم، وظهره، وذيله. ارتدّت الهجمات الثلاث عن الحجر الصلب؛
تلك هي القدرة الأخرى التي عُرف بها «نهمو ضباب الحجر»؛
المتانة المذهلة للأنواع الأكبر سنّاً. مرّت ثلاث ثوانٍ منذ بدء القتال. أطلق إيزيكيل [صاعقة تباطؤ] أخرى، ليوقف النهم السادس الذي ظهر في الهواء الطلق، مباشرةً فوق بول.
تجمّدت الفكوك مفتوحةً فوق رأس «الزرقاء».
تفادى بول الهجوم بخفة بينما سقطت أطنان من السحلية المسننة حيث كان يقف. اصطدم الوحش بجانب إيزيكيل، ثم تدحرج أسفل الجبل، متحطماً إلى أشلاء أثناء سقوطه. بدا أن ضربات الظلّ أقلّ فاعلية من الجاذبية الصرفة. ورد إشعار. ها. أطلق إيزيكيل توهجين ورديين آخرين نحو النهمين المتبقيين؛ الذي يهاجم جوليا، والذي يهاجم تيفاني. تجمّد وحش جوليا قبل أن ينقضّ. كان وحش تيفاني قد غاص نصفه في جبل الطحالب حين توقف فجأة عن الحركة.
تمكّنت المرأة الضخمة من إشغال وحشها ببضع مراوغات ونقرات من قبضتيها الهائلتين، حتى تمكّن إيزيكيل من تثبيته نهائياً. انتهت المعركة، ومع ذلك لم تنتهِ تماماً. ظهر ستة نهمين. ربما يأتي المزيد. لكن لا ينبغي لهم ذلك. لم تكن هناك أيّ إشعارات، مع أن— ظهر صندوق أزرق. استغرق الأمر خمس ثوانٍ للنهم الأول، الأصغر، ليسقط عن الجبل ويتحطم في أثر تدحرجه.
طوقت جوليا هدفها «المتوقّف»
بسيفها، مرة، ثم مرة، ثم مرة. تطاير الشرر، لكن لم يظهر إشعار.
كان المخلوق لا يزال «متوقفاً».
ضحكت تيفاني وهي تهوي بقبضتيها المضمومتين على الهدف الثاني، الناتئ من الجبل. كسرت رأس النهم عن جسده كأنها تقصف جليداً.
"هيا يا جوليا! اضربيه بقوة أكبر! هكذا!"
رفعت تيفاني قدمها وهوت بها على رأس النهم الذي لا يزال «متوقفاً»
عند قدميها. ملأت فرقعة أخرى الوادي الضبابي بصدى مدوٍ. وجاء إشعار آخر بعد ذلك مباشرة.
"سهل!"
شتمت جوليا، ثم رمت سيفها النحيل. سحبت مطرقة هائلة من الهواء وهوت بها على أهدافها. ارتدّت [ضربتها] الأولى كأنها ضربت جبلاً. حاولت مجدداً؛ بغضب أكبر هذه المرة. انفصل رأس النهم عن جسده، ليموت. قتلت الثاني بالطريقة نفسها، وإن كان ذلك تطلّب أربع ضربات؛ أربع [ضربات]. نهض إيزيكيل من الأرض.
قال: "لا يزال هناك خمسة في الضباب حولنا. لا يقتربون".
أطلق [صاعقة تباطؤ] أخرى نحو أقربهم، على بعد عشرين متراً يطفو في هواء الوادي. أصاب الضوء الورديّ الضباب— وتجمّد الوحش في الهواء، كقطعة ثلج تكثّفت فجأة. سقط للأسفل، مصطدماً بالأشجار ومتحطماً أثناء مروره. هرب بقية النهمين. راقبت جوليا الضباب بينما كان بول ينفض الطحالب عن يديه وهو يخطو بجانب إيزيكيل. تنهدت تيفاني، مرسلةً ابتسامة عريضة للعالم. كان تفكيك الوحوش المقتولة سريعاً باستخدام [تشكيل الحجر].
كان حجر الضباب قيّماً إذا قتلت النهم بالطريقة الصحيحة وإذا كان لديك نوعٌ جيّد، كالأحمر أو الأسود أو المرصّع بالمعدن، لكن هؤلاء النهمين تحديداً كانوا من الحجر الأزرق الرماديّ الخالص، وهو النوع الأكثر شيوعاً. لم يكونوا بلا قيمة تقنياً، لكن استخدام [تشكيل الحجر]
لاستخراج «القلوب»
من الجثث دمّر التعاريج الطبيعية التي تجعل الحجر قيّماً في المقام الأول. وكانت الجثث محطمة على أيّ حال، فدمر ذلك السعر فوراً. كانت الجثث في قاع الوادي تُشرح بالفعل من قبل نهمي حجر آخرين وتتحول إلى مزيدٍ من نهمي الحجر، لذا لم يكلفوا أنفسهم عناء انتشال تلك. كانت أربعة قلوب بقوة 10 مانا كافية.
وفقاً لأسعار الصرف في «سبير»، كان ذلك يعادل 20 ذهبية، وهو ما يشبه 6000 دولار، مما قد يوفر لهم المأكل والمشرب لثلاثة أيام.
...
لكن ذلك كان وفقاً لأسعار الصرف في «سبير».
سألت تيفاني: "لم ننتهِ بعد، أليس كذلك؟"
قال إيزيكيل: "لسنا كذلك. 20 ذهبية لن تغطي الكثير من أيّ شيء".
ركلت جوليا رأس نهمٍ أسفل منحدر الجبل، قائلةً: "لقد قابلت تنانين حجرية أقلّ صلابة من هؤلاء".
قال إيزيكيل: "إنه [الدفاع]. إلى جانب مزايا كونهم عناصر".
ابتسمت تيفاني، وهي تصدم قبضتيها ببعضهما، قائلةً: "لنحصل على المزيد".
كان إيزيكيل أقلّ سخاءً بـ [صاعقات التباطؤ] في المرة الثانية. فلن يكون من الجيّد الاعتماد المفرط على ذلك النوع من التعاويذ. - - - - تحرّك الحجر المكسوّ بالطحالب تحت قدمي تاداشي وهو يركض، غير مبالٍ بالمخاطر في الضباب، فالمخاطر خلفه كانت أسوأ بكثير من النهمين المختبئين بعيداً عن الأنظار. تردّد صدى ضحكاتٍ خلفه. حملت الريح صفيراً. راوغ يساراً، ملتصقاً بسفح الجبل. طارت صاعقة حمراء نحو اليمين، لتتلاشى في الضباب.
ارتطم كتف تاداشي العاري بوجه الصخر. أجبر نفسه على النهوض والركض، تاركاً بقعة دامية على جدار الوادي حيث كان. تسابق نزولاً عبر منحدر صخريّ، جرحت قدميه العاريتين. لم تكن الإصابة مهمة. لم يكن الألم مهماً. تدفّق الدم، تاركاً آثاراً حيثما خطت قدماه. لو كان بوسعه فقط تجاوز الحواجز، لربما رآه أحد، ولربما نال حريته. ركض تاداشي. جاء صفيرٌ آخر من الخلف. لم يستطع المراوغة؛ انزلق، ملوثاً خطواته بالدم.
تشبث بأي شيء يجده لينقذ نفسه من السقوط عن الحافة. أنقذ نفسه من سقوط مميت. لكن صاعقة حمراء متقدة أصابت الصخر بالأعلى، محولةً الجرانيت إلى مزيدٍ من الحصى. أصابت الشظايا جلد تاداشي، مسببةً إصاباتٍ أكثر من طوق الإبر حول عنقه. تصاعد الألم، للمرة الألف. أن تكون عند مستوى صحة صفر هو حكم بالإعدام في أيّ وضع آخر، لكن تاداشي لم يكن لديه خيار. كان عليه الركض، حتى لو كانت الوديان مليئة بالنهمين.
كان عليه الهرب. وإلا— انطبقت يدٌ على قفاه، دافعةً الإبر أكثر في جلده بينما ضغط أحد آسريه وجهه في الصخر. صرخ، ألماً، وكمداً، وكراهية.
ضحك آسرُه، «السادي»، قائلاً: "نتركك تتجول، وهكذا تكافئنا".
تلاشت المرح. وظهر الغضب. مال الرجل على عنق تاداشي، وكادت يده تتحول إلى قبضة، مهدداً بكسر العظام مرة أخرى. لقد فعلها من قبل. يمكن للرجل أن ينجو من عنق مكسور لفترة قصيرة. لكن عنق تاداشي لم ينكسر اليوم. كان لدى الرجل أفكارٌ أخرى.
قال: "ثمن تجاوزك هو الثمن المعتاد. ستصبح عظام فخذك كشظايا الزجاج".
خفق قلب تاداشي بقوة. أحاطت يد آسرُه الثانية بساق تاداشي اليسرى، مطوقةً نصف الطرف الهزيل، الذي ضعف من العلاج المتكرر. أنين تاداشي، متوسلاً الرحمة، وهو يعلم أنه لن ينال منها شيئاً. انقبضت يد الآسر. توتر تاداشي، منتظراً الألم.
همس الآسر: "يمكنك إنهاء هذا في أيّ وقت. فقط أعطنا ما نريد".
لم ينتظر الرجل البغيض إجابة. لم يكن هذا الرجل البغيض هو السيد، الذي رغب في أسرارٍ لم يكن بوسع تاداشي البوح بها. كان مجرّد ساديّ يحبّ إلحاق الألم بالآخرين، كما فعل بتاداشي مراراً من قبل. تحطمت العظام، كخشبٍ متعفن. ظنّ تاداشي أنه لم يعد لديه صرخات. كان مخطئاً.
"كفّ عن الأنين يا تاداشي! إنه مجرد ألم!"
ضحك آسرُه.
"لكن استمر في تحدينا من فضلك! هذا ممتع للغاية!"
ثم تحدث مطارده الثاني: "يقول الرئيس إننا انتهينا من الأطواق. سنجبره على صنعه".
"ها!"
قال السادي في أذن تاداشي، "أتسمع ذلك يا لعين؟ سنجعلك تتجرع الإكسير".
"لا!"
صرخ تاداشي، "لا! أرجوكم—"
"آه! اخرس"، قال السادي، وهو يهز تاداشي من عنقه.
"أظن أن هذا يعني أنني لا أستطيع كسر عظامك بعد الآن. ليس مع وجود الإكسير فيك. ها!"
كان تاداشي قد تجاوز مرحلة الذعر بحلول الوقت الذي سحبوه فيه خلف حواجز معسكرهم الكاملة. حين رفع رئيسهم قنينة من سائل معدنيّ رماديّ، بدأ تاداشي يتوسل. عالجوه أولاً، ليتأكدوا من أن عظامهم في مكانها الصحيح، بينما كان يتوسل بصوتٍ أعلى وأعلى.
قال السادي: "لا نريد منك سوى شيء واحد يا تاداشي".
أجبروه على شرب إكسير «أنتيرين».
فرّ كل السحر. ضحكوا وهم يزيلون طوقه. كان لا يزال ينزف قليلاً، لكن ذلك الدم توقف في النهاية من تلقاء نفسه. ومع ذلك، سيحمل ندوب ذلك لبقية حياته. ربما لن تكون حياته طويلة جداً الآن؟ لم يكن بوسعه إعطاؤهم ما يريدون! حتى لو أراد، لم يكن بوسعه... وجد نفسه غير مبالٍ بأيّ شيء على أيّ حال. لم يكن أيّ شيء مهماً. ذهب كل السحر. كان تاداشي كيميائياً، رغم ذلك.
خبيراً جداً بإكسير «أنتيرين».
ولهذا السبب، رغم أنه لم تكن لديه أفكار لبقية حياته وأن كل شيء قد تدمر، وجد نفسه يفكر في كل الطرق المختلفة التي كان فيها ضائعاً تماماً.
يمكنك خلع أصفاد «أنتيرين».
يمكنك إزالة إبر بعض المنفذين الذين يحبون استخدام تلك الأنواع من الإبر. لكن لا يمكنك إزالة الإكسير. ليس بمجرد أن يصبح بداخلك. كان تناول الإكسير تغييراً دائماً، لا يُعطى إلا لمن هم أثمن من أن يُنفوا أو يُقتلوا. وكان يُفرض روتينياً على الشيوخ الذين تثبت إدانتهم بتقصير فادح في الواجب، مثل جدّ تاداشي الأكبر. نظر تاداشي إلى حالته، وبدأ يضحك. ولأول مرة منذ أسبوع، بدأت صحته وماناه في الارتفاع.
لكن ما الجدوى؟ لا يمكنك استخدام أيّ من تلك الصحة أو المانا حين يكون الإكسير فيك. ربما لن تموت من أصغر الجروح، ومع الصحة لتعزيز جهازك المناعيّ وأجهزة التعافي لديك يمكنك الشفاء من معظم الأضرار غير المقصودة الصغيرة، لكن تشكيل المانا إلى سحر؟ تشكيل الصحة إلى [ضربات]؟ أصبح كل ذلك مستحيلاً الآن. يمكنه أن يأكل أميبا بالخطأ ويموت من الإسهال. لم يعد بوسعه العمل في مختبرات الكيمياء، لأنه سيموت حقاً بدون [تطهير]
يوميّ. آه... ... تباً. سيتعين عليه غسل نفسه، يومياً. كما كان يحتاج جدّه الأكبر أن يفعل. كان الأمر مهيناً للغاية. لفترة طويلة استلقى تاداشي هناك على الحجر، في وسط معسكر قطاع الطرق. ثم وخزه السادي بسكين في ربلة ساقه. صرخ تاداشي وتحرك لوقف تدفق الدم بيديه. راقب الجزء التحليليّ منه الجرح، وعلم أنه سيغلق بسرعة كافية؛ أسرع الآن بعد أن بدأت صحته في العودة. لكنه سيترك ندبة. أصبح سحر الشفاء عديم الفائدة الآن.
يمكنه صنع مرهم لتقليل الندبة تدريجياً، لكن... ما الجدوى؟ لم يكن السادي يبالي بقلق تاداشي.
سخر السادي: "أصيب الصغير بجرح، هاه؟ لماذا لا أعالجه—"
مدّ يده المتقدة بضوء أحمر. تلاشى الضوء حين لمس كتف تاداشي.
"أوه. يا للأسف. لا سحر لك، كما يبدو. من الأفضل أن تصل إلى تلك الأعشاب التي أحضرناها لك. اصنع حلاً غير سحريّ".
انتاب تاداشي غضبٌ مفاجئ وقاسٍ.
بصق قائلاً: "لا أستطيع إلقاء التعاويذ اللازمة حتى لمحاولة صنع الجرعة الآن، أيها الأح—"
لكمة خفيفة أرسلت تاداشي إلى الأرض. لكمة كهذه لم تكن لتفعل أقلّ من لا شيء لتاداشي قبل أسره...
قبل إكسير «أنتيرين».
لكن الآن... لم يستطع القتال. كان عديم الفائدة.
تخايل السادي فوقه، قائلاً: "نحن نوفر كل احتياجاتك. لدينا دفعتك من عشرة آلاف ذهبية حين تكمل الجرعة. كل ما نطلبه هو أن تفعل شيئاً واحداً صغيراً نعرف أنك تعرف كيف تفعله. معاندتك أصبحت متعبة".
لوّح بإصبعه نحو الأرض حول تاداشي، قائلاً: "وهذا الفعل متعبٌ بشكل خاص. قد يظن المرء أنك لا تعرف حتى كيف تصنع ما نعرف أنك تستطيعه".
"لا أستطيع، رغم ذلك. لقد أدرت تجربة نجحت مرة واحدة ولا أعرف حتى أيّ جزء من التجربة تسبب في النجاح! أخبرتكم بكل هذا بالفعل! والجرعة لم تكن متوافقة بيولوجياً حتى! ستقتل الشخص إذا شربها!"
قال تاداشي: "أخبرتكم بهذا بالفعل!"
أمسك السادي بسكينه.
"يمكنني ثقب المزيد من الثقوب فيك إذا أردت. أتريد ذلك؟ أو".
أشار إلى سقيفة الكيمياء التي حاولوا جعل تاداشي يستخدمها طوال الأسبوع الماضي.
"يمكنك محاولة إجراء تجربة ثانية ناجحة؛ حاول إعمال سحرك مجدداً".
فقد تاداشي كل توتر في وجهه، بينما غمره الكآبة كمدٍّ يغرق.
سخر السادي: "أوه. هل كان «إعمال سحرك» اختياراً سيئاً للكلمات؟"
بدأ يضحك. كان تاداشي قد حاول بالفعل قتل الرجل عدة مرات، لكنه فشل في كل محاولة. في تلك اللحظة، أراد الإقدام على المحاولة رقم 9، حتى لو كان ذلك سيقتله في العملية. سار نحو سقيفة الكيمياء. ضحك السادي، متبعاً إياه. - - - - جاء ثلاثة نهمين من الأسفل مباشرة. قفز إيزيكيل في الهواء. طابقه بول، تماماً، ملتقطاً دون كلمات الأفكار التي كان يطرحها إيزيكيل. ومضت سبع ومضات وردية تحت كليهما بينما كان إيزيكيل يراكم [جدران السرعة]
واحداً فوق الآخر، كل واحد منها يدافع عن 500 نقطة ضرر. كان ذلك كافياً. اصطدم النهمون الثلاثة بالقوة كطيور تصطدم بنافذة. ثومب-ثومب-ثومب.
— في اللحظة التي ظهر فيها فكّ برتقاليّ كبير في الضباب فوق جوليا.
تحولت إلى ضوء، وتدفق النهم البرتقاليّ، نصف الحجريّ ونصف الضبابيّ، من خلالها، خاطفاً ومهاجماً ما هو زائل. كانت تيفاني هناك فجأة، بجانب جوليا، قبضتاها مرفوعتان ومُعززتان. ضربت الوحش البرتقاليّ الضبابيّ، لتتحول قوة نيران [ضربتها] إلى لهبٍ حقيقيّ أحرق الضباب البرتقاليّ. زأر النهم البرتقاليّ ألماً. تجسّد، مصطدماً بجانب الجبل، باحثاً عن مخرج، أو— لا. هاجم بسلاحه الآخر. ذيل برتقاليّ طويل ومض عبر جوليا.
صدّت الحجر المتدفق. عدّل الوحش وضعه، مستهدفاً الهدف الأقرب، بمحض الصدفة بسبب طولها.
لكمت تيفاني الوحش حين حاول التهامها من الأعلى— نادت جوليا: "جمّديه! هذا مال!"
فعل إيزيكيل ذلك، ملقياً [صاعقة تباطؤ] بألف مانا على الوحش البرتقاليّ. كان النهم البرتقاليّ غارقاً نصفه في سفح الجبل، متخايلاً فوق الطريق، بفكوكه المفتوحة، يصفرّ وهو يتقدم لضربة أخرى ضد تيفاني.
تدفق ضباب ورديّ فوق الوحش وأصبح أقرب إلى «العمارة القوطية»
منه إلى تهديد. بينما كان ذلك الوحش يبرد، تقبّل محاربو عشيرة فينيكس الأربعة هجوم إعادة التجمّع للوحوش الثلاثة الأصغر، التي كانت تحت الأرض، لكنها لم تعد كذلك. كانت الأرض لا تزال مغطاة بقوة وردية. هاجم النهمون من الهواء الضبابيّ المفتوح. ألقت جوليا [كرة نار] نحو الضباب. تفتحت الحرارة في الوادي الرطب. احترق الضباب. تحوّلت وحوش حجر الضباب بالكامل إلى حجر وسقطت على جدار الوادي، أسفل الطريق.
احترقت، لكنها تسلقت إلى الجبل، تاركةً وراءها تلك النار. اتخذت تيفاني وضعيتها. انتظرت.
تفقد إيزيكيل الوحش البرتقاليّ «المتوقّف»؛
سيبقى «متوقّفاً»
لفترة. أكثر من كافية لإنهاء هذا القتال. استعد بول لفعل... أيّ شيء كان يفعله. حدّق بول في إيزيكيل.
"سعدتنا على القفز في الوقت المناسب، إذا أردت معرفة ذلك بدقة، لكن بدا أنك فعلت ذلك بالفعل".
قال إيزيكيل: "صحيح. ذلك. شكراً جزيلاً لك يا بول".
سأل بول، منتقلاً من الانزعاج الشديد إلى السؤال البسيط: "هل تريد تجربة قتال دون مساعدتي؟"
لكن إيزيكيل استطاع أن يرى أنه لا يزال غاضباً في الواقع.
"حسناً بالطبع أنا كذلك! في كل مرة—"
صمت بول. كاد يقول شيئاً آخر، لكنه حبس لسانه.
نظرت تيفاني بعيداً عن الرجل، نحو الضباب، وقالت: "هممم".
راقبت جوليا الجبل.
"... هل انتهوا؟"
قال إيزيكيل: "أعتقد ذلك".
ثم التفت إلى بول.
"آسف بشأن ذلك".
قال بول: "لا ألقي أيّ تعاويذ إلا عند الضرورة. أعرف كيف يبدو الأمر".
"يبدو أنني لا أفعل شيئاً على الإطلاق".
سألت جوليا، بنبرة توتر: "هل انتهت الوحوش؟"
استرخت تيفاني.
"إنهم يتسكعون على بعد مائة متر، أسفل الجبل. أربعة فوقنا، يفعلون الشيء نفسه".
"... إذن انتهى القتال؟"
سألت جوليا.
"لن أدع أحداً يتحدث عن التكتيكات حتى نتأكد من أننا بأمان".
قال إيزيكيل: "نحن بأمان. بأمان بقدر ما يمكننا أن نكون في جبال المحنة، على أيّ حال".
قالت جوليا: "إذن لنناقش هذا: الطريقة الوحيدة للتحسّن هي التحسّن فعلياً".
"ربما لن تحتاجي لسؤال ما يفعله بول إذا رأيت كيف يبدو الأمر حين لا يكون نشطاً".
نظرت إلى بول، قائلةً: "هذه النزالات بصراحة أسهل بكثير مما يجب أن تكون عليه. هذه وحوش من المستوى 45، وكل واحد منها يستخدم [الدفاع] في القتال. هذا يجعلها تلقائياً أعلى برتبة نجمة أو اثنتين من المعتاد. سأضعها عند 5. و6 للقطيع، ومن الواضح أنها صيادة قطعان. إنها قتلة. كان هذا سهلاً للغاية".
نظرت إلى إيزيكيل، قائلةً: "ولا يمكنك حتى تقدير مدى سهولة هذا بوجود بول هنا. أنت تقاتل الكثير من الأشياء من مدى بعيد جداً. لقد جعلك هذا ضعيفاً تكتيكياً لنوع الشيء الذي نحاول القيام به هنا في المرتفعات".
أصيب إيزيكيل بما كان إما «سكتة دماغية»
أو وحياً.
التفت إلى بول، سائلاً: "ألا تحب المغامرة لأن الناس لا يرون ما تفعله حقاً؟ وأنهم دائماً يكرهون وجودك حولهم لهذا السبب؟"
اتسعت عينا بول، ثم ضاقتا.
"حسناً. هذا جزء من— فقط. كما تعلم— فقط. يمكنك نسيان ذلك الوحي الصغير الذي حصلت عليه للتو، إذا سمحت. أنا لست محتاجاً إلى هذا الحد".
اتسعت عينا تيفاني.
"يا ملوكي. بول!"
مازحت، "هل هذا صحيح؟ ألا تشعر أنك مرغوب؟"
قالت جوليا: "بالطبع لا يشعر أنه مرغوب، قوته ناعمة في عالم من الصلابة".
تجاهل بول الجميع، وقال: "يجب أن نجرب بضعة نزالات بدوني! قد تكون هذه وحوشاً ذات تهديد كبير، لكنها لن تكون قادرة على قتلك بضربة واحدة، إيزيكيل. ليس مع كل ذلك السحر عليك".
قال إيزيكيل: "أنا آسف جداً يا بول. لقد رأيتك تعمل من قبل. أعرف ما يمكنك فعله. أنا فقط... أنسى، كما أظن؟ ليس لدي عذر. آسف".
ابتسمت تيفاني وقالت: "أنا آسفة أيضاً".
عبس بول بعمق في وجهها.
"لا".
فتحت تيفاني ذراعيها وحاولت الاقتراب من بول لبعض المودة الجسدية. لكن بول سار حول إيزيكيل ولم يدع المرأة تقترب.
قال إيزيكيل بينما كان الرجل يلجأ خلفه: "مجدداً، أنا آسف يا بول. لا يتعين علينا الحديث عن ردود فعلك المبررة تماماً تجاه جهل الآخرين، بما في ذلك جهلي، إذا كنت لا تريد ذلك".
توقف بول ووجّه نظرة غاضبة إلى إيزيكيل. ابتعد إيزيكيل، مفسحاً الطريق لتيفاني، التي أمسكت بالرجل فوراً وسحبته بعيداً عن الأرض، في عناق. احتجّ بول، كما هي عادته.
مدّ إيزيكيل يده وربت على ظهر الرجل، قائلاً: "آسف، آسف".
أنزلت تيفاني الرجل، مضيفةً اعتذارها الصغير.
احتجّ بول بصوت أعلى، قائلاً: "أنتِ تعرفين بالفعل ما أفعله يا تيفاني! لماذا تتظاهرين بهذا الهراء؟"
اعترفت تيفاني: "لأنني حتى أنا أستطيع رؤية أنك بحاجة لعناق".
"لا. ما أحتاجه هو مشروب".
قال بول: "لقد قررت أنني شارب".
ابتسم إيزيكيل، ثم نظر إلى النهم البرتقاليّ، الذي لا يزال عالقاً كغرغول متدلٍّ فوق الطريق الجبليّ. أشار.
قال: "إذن؟ هذا الرجل لا يزال حياً. نهمو الأنواع المتغيرة يستحقون المال إذا استطعنا قتله والحفاظ على الجسد سليماً".
قلّب بول عينيه.
"سنحتاج ذلك المال للشرب، لاحقاً".
أومأت تيفاني، وهي تمد يدها وتربت على رأس بول. صفع يدها بعيداً، عابساً.
قالت تيفاني: "أنا آسفة لأن ليس الجميع يرى قيمتك. أنت تستحق الكثير بالنسبة لي".
تأوه بول: "يا ملوكي".
أضاف إيزيكيل: "أنت تستحق الكثير بالنسبة لي أيضاً!"
قالت جوليا: "كنت أعرف قيمتك بالفعل".
"وتيفاني تعرف أيضاً، لكنها تستمتع كثيراً".
استقام بول، مضيفاً: "وليس أيّ منكم أصدقاء مزيفين، وهذا يجعل الأمر أسوأ تقريباً".
ابتسمت تيفاني: "يجعل الأمر أفضل، تقصدين!"
لكن جوليا اكتفت من هذه اللحظة.
هتفت: "عودة إلى الوحش الذي لا يزال حياً والمعلق فوق رؤوسنا".
أشارت إلى الوحش، عارضةً: "اقطعوه عن الجبل. ضعوه في صندوق مغلق. اجعلوا الصندوق مشتعلاً لحرق الرطوبة، وتحويله بالكامل إلى صخر. [طهّروا] الصخر. لا ينبغي للنار أن تضرّ الحجر كثيراً؟"
عرضت تيفاني: "طبخ بطيء ومنخفض؟ النار ستضرّ الحجر الذي فيه رطوبة. اجعلوه يتفكك".
قال إيزيكيل: "سمعت الكثير من الطرق في إيراليس. تعويذة تطهير الماء هي الطريقة المفضلة".
راقب الجميع، قائلاً بعفوية: "إذن... لدي هذه التعويذة الجديدة! تسمى [تطهير الماء]. إنه ذلك السحر الجزيئيّ الجديد، أو أيّاً كان اسمه. سأجربه".
ذهلت تيفاني. ثم ضحكت.
ذهل بول، ثم تنهد، قائلاً: "سيتعين علينا مسح مجال المانا في هذه المنطقة، الآن".
ضحكت تيفاني بصوت أعلى.
بصق إيزيكيل بلا مبالاة: "إنه مجرد قليل من ذلك السحر الجديد! لا مشكلة. لا يجعلني شخصاً مميزاً! لنبدأ بتجربته!"
أشار إلى النهم البرتقاليّ.
"[تطهير الماء]!"
بدأ النهم الصقيعيّ يتدفق كغرغول حقيقيّ؛ غالباً من الفم، ولكن أيضاً من كل جزء من جسده. استمر التأثير أقلّ من ثانية. أصبح تلوين الوحش البرتقاليّ أقرب إلى التلوين البرتقاليّ الأبيض، بينما جفّ. لم يمت أو يتحطم، ورغم أنه قد يكون من خياله، بدا الوحش أصغر قليلاً. ألقى إيزيكيل مجدداً. ومرة ثالثة. ومرة رابعة. في الإلقاء الخامس، لم يخرج مزيد من الماء من الوحش. لا يزال النهم البرتقاليّ يتشبث بسفح الجبل كمزراب كاتدرائية.
ورغم أن الضوء في عينيه قد تلاشى، لم يكن ميتاً؛ لم يأتِ إشعار.
قال إيزيكيل: "هوه. لا إشعار".
عبست جوليا: "إنه عنصر حجر، وهواء، وماء. لذا التخلص من جزء واحد منه ليس كافياً للقتل؟ عادةً ما يكون ذلك كافياً... لكنه ليس كذلك، أليس كذلك؟ سأجرب شيئاً".
قالت تيفاني: "لا تضرّي الجسد! أريد بعض الطعام الجيد الليلة".
ابتسم إيزيكيل: "فقط أفضل طعام لأتباعي".
قلّب بول عينيه. أخرجت جوليا سيفاً من الهواء، ثم خطت خطوة مباشرة تحت فكوك النهم المفتوحة. صوبت. اخترقت للداخل، عبر الفم، إلى صدر الوحش. سُمع صدع صغير عبر الوحش. تحوّل الشيء برمته إلى أطنان من الرمل، دافناً جوليا على الفور. بينما كانت تحفر طريقها خارج الكومة، كان ذلك على أصوات الضحك التي تملأ الوادي.
بصقت التراب، قائلةً: "لا تخترقي القلب. حسناً".
تحولت ضحكة تيفاني إلى تأوه.
"والآن خسرنا قلباً!"
قال بول: "يمكننا الحصول على المزيد. لكن امسحوا المكان قبل أن تنسوا، ثم يمكننا مواصلة الصيد".
ألقى إيزيكيل ثم ألغى بضع [حواجز خصوصية مغلقة] حول ساحة المعركة الصغيرة.
ركلت جوليا بعض الرمل البرتقاليّ أسفل الجبل، سائلةً: "كيف يُفترض بك الحفاظ على الجسد سليماً إذا كان كسر القلب يقتل الوحش؟ لا يمكنك [تشكيل حجر] عنصر حيّ".
قال إيزيكيل: "قتلهم بشكل طبيعيّ لم يحولهم إلى رمل. أظن أن علينا جعلهم يصلبون أنفسهم، ثم نكسرهم لنقتلهم، ثم نعيد تجميعهم بعد ذلك. أو شيء من هذا القبيل. لست متأكداً. إنهم مخلوقات غريبة نوعاً ما. هناك خدعة في هذا، أنا متأكد".
أضاف: "آه! لكن— التخلص من الماء سيترك هواءً وحجراً، وهو".
أشار إلى النتيجة.
"رمل".
اقترحت تيفاني بمساعدة: "[تطهير الهواء]، سليل فينيكس".
"نعم... يجب أن أصنع تلك".
قالت جوليا: "مخلوقات غريبة، بالتأكيد. أو... عناصر غريبة. إنهم ليسوا عناصر حقاً، أليس كذلك؟ بدا الأمر وكأن لديه جهازاً هضمياً فعلياً حين نظرت في الفم".
قالت تيفاني: "لاحظت ذلك أيضاً".
قال بول: "لا يزال لديهم شيء من العقل أيضاً".
قال إيزيكيل: "أعضاء أثرية في كل مكان".
أشار إلى أعلى سفح الجبل، إلى كتلة على شجرة لم تتحرك منذ دقائق.
"تلك الكتلة هي في الواقع سحلية، وأراهن أنهم أسلاف النهمين".
وكأنها عرفت أنه تم رصدها، ارتفعت الكتلة عن الشجرة، فاتحةً شراعاً على ظهرها لتكشف عن حمرة ساطعة. اندفعت حول الشجرة، بعيداً عن الأنظار.
"ربما صحيح. الكثير من الوحوش تأتي من أصول متواضعة".
راقبت تيفاني كومة الرمل البرتقاليّ التي تحتل الطريق الجبليّ.
"إلى أين كنا سنأخذ ذلك الوحش، على أيّ حال؟"
قال إيزيكيل: "لا أعرف أين، بالضبط، لكن هذا لا يهمّ تقريباً".
"تلك الوضعية؟ التعليق من الأعلى وفي منتصف انقضاضة لأسفل؟ كنت سأنحت هذا الجرف وأحاول نقل الشيء برمته. كنت سأواجه الوحوش في السماء من أجل مثل هذه الجائزة! إذا كانوا يشترون حجر الضباب، فسيشتري شخص ما ذلك، بالتأكيد. مثل هذا التوازن! مثل هذه الشراسة! أو ربما كانت ستكون هدية جيدة لمغنية".
حدقت جوليا بخفة، غير سعيدة بمضايقتها في ساحة معركة.
"حسناً".
ابتسم إيزيكيل.
ثم قال لبول: "آسف حقاً بشأن ذلك—"
قال بول، محاولاً مقاومة ابتسامة: "يمكنك التوقف عن مضايقتي أيضاً، إذا سمحت".
- - - - في غسق أرجوانيّ ليومٍ آفل، حطم إيزيكيل عصاه في رأس السحلية المهاجمة، منحرفاً بالوحش إلى الأرض، ليدور فقط ويضرب ذيلاً هدد عنقه. احتك الذيل بالعصا، ولو كانت معدنية، لكان هناك شرر. وفجأة كانت تيفاني هناك، ذراعها اليسرى حطام دامٍ ودرعها الرماديّ مكسور. أمسكت بالذيل حين جاء مجدداً، ساحبةً الوحش عن قدميه في الهواء. تحوّل النهم الذي يبلغ طوله خمسة أمتار إلى ضباب في منتصف الحركة، منزلقاً من قبضتها حين عاد مجدداً، فكوكه وأنيابه تتحول إلى حجر، وحجمه أكثر من ندّ لتيفاني.
على بعد خمسة أمتار، تحولت جوليا إلى ضوء. انفجرت مائة خطّ نحت من الإضاءة حول ساحة معركة الغروب. تحوّل الضباب إلى بخار، الذي تصاعد بعيداً عن كل شيء وكل شخص، بينما حفرت القوة المشعّة في كل وحش صخريّ يصرخ ويحترق فجأة. استمرت [أشعة الإشعاع] لجوليا لعدة ثوانٍ. من بين خمسة نهمين، بقي ثلاثة فقط طويلاً بما يكفي ليموتوا. انتهى هجومها قبل أن تتمكن من النحت بعيداً في أجساد الخاسرين.
حين انتهى الأمر، هرعت جوليا إلى تيفاني وألقت دفعة من الشفاء في الأوركول الدامية. التأم اللحم. انتهى القتال. أنين أودين في غيتارات على كتف إيزيكيل، شاكياً من أنه لم يُسمح له بالمشاركة لأنه لم يُسمح له بذلك. ربما كان خطأً، منع مشاركته. لكن هذا القتال برمته كان تجربة. هذا القتال برمته كان قد أوشك على الانفجار، بشكل كارثيّ. حدق إيزيكيل في ساحة المعركة، وتنفس. نظر إلى بول.
كان بول بخير؛ لم يُصب. حتى أنه تمكن من صدّ النهم الوحيد الذي جاء نحوه.
كانت تيفاني تتعافى بالفعل وندوبها تتلاشى، لكن ذلك كان الكثير من الدم— "أمسكت بك، أيها اللعين!"
هتفت تيفاني وهي تضرب الجثة الحجرية للنهم الذي كاد ينال منها، محطمةً ما كان في طريقه للتحطم. لمع قلب الوحش في الرمل الناتج.
"تلك الفكوك تؤلم! ها!"
قالت لجوليا، "شكراً على الشفاء".
قال إيزيكيل: "شكراً على الإنقاذ المفاجئ أيضاً، يا جوليا".
نقرت جوليا والدها بسحر الشفاء.
"أعتقد أننا تعلمنا ما يكفي ليوم واحد".
ثم نقرت بول بالشفاء، فقط للتأكد.
ضحكت تيفاني، قائلةً: "يمكننا قضاء الليلة هنا!"
إذن... آه. كانت تقضي وقتاً رائعاً... نظر كل من بول وإيزيكيل بعيداً عنها، وإلى بعضهما البعض.
قال بول: "سارت الأمور نحو الأسوأ بسرعة".
قال إيزيكيل لتيفاني: "نعم. لقد اعترضنا طريق بعضنا البعض بسرعة كبيرة. آسف بشأن ذلك".
هتفت تيفاني بسعادة: "أوه! لا تقلق بشأن ذلك! كانت مجرد تعويذة نار صغيرة".
ألقت سحراً رمادياً على ثيابها المحترقة.
[التأمت]
الأقمشة مجدداً على جسدها. استغرق الأمر أقلّ من لحظة ليتجه القتال نحو الخطأ في البداية، في أهمّ جزء من المواجهة، وكان ذلك حين ألقى إيزيكيل [شعاع ضوء نار] على النهم الذي يهاجم تيفاني، لكن تيفاني دخلت في مسار الشعاع. قطع التعويذة فوراً، لكن الضرر، والاضطراب في القتال، كان قد حدث بالفعل.
"مع ذلك. آسف بشأن شعاع النار".
قالت تيفاني: "أنا بخير. نحن جميعاً بخير".
قال بول: "أعتقد أن تجربة القتال بدوني كانت فكرة سيئة. دعونا لا نفعل ذلك مجدداً. بالكاد استطعت إبقاء نفسي حياً".
قالت جوليا: "أنت قيّم ونحن نقدرك".
عبس بول: "لا تبدئي أنتِ أيضاً!"
قالت تيفاني: "أود ألا أحصل على أشعة نار في مؤخرتي بعد الآن، لذا اعلم أنك مقدر يا بول!"
فقد بول معظم عبوسه.
قال إيزيكيل لبول: "أنت مقدر. لا مزيد من هذه التجارب".
عاد بول بـ: "الآن هذا يذهب بعيداً جداً. يجب أن نستمر في هذه التجارب لأن الفرق العادية لن ترتكب أياً من الأخطاء التي حدثت في ذلك القتال الأخير".
قالت تيفاني: "أوافق".
أضافت: "يمكن لبول أن يفعل... بعض [أشعة النار] الخاصة به، أو شيء من هذا القبيل. أو أيّاً كان ما يفعله بخلاف جعلنا جميعاً أفضل".
استعاد بول عبوسه، وابتسمت تيفاني على نطاق واسع.
قالت جوليا: "اضطررت لإخراج زر الطوارئ، وما كان يجب أن أحتاج لفعل ذلك".
قال إيزيكيل: "حسناً... حسناً..."
"عادل. لكن على أيّ حال. مع وجود هؤلاء النهمين هنا، لدينا الآن أحد عشر قلباً. يجب أن تساوي 55 ذهبية إذا كانت أسعار التحويل هي نفسها. انتهينا لهذا اليوم".
قالت تيفاني: "من المحتمل أن الشمس قد غربت بالفعل في إيراليس".
"هل تريدون تجربة نزل في بلدة ساحلية؟"
رأى إيزيكيل مباشرةً من خلال اقتراح تيفاني.
"يمكننا السكن خارج المدينة، إذا كان ذلك يجعلك أكثر راحة. يمكننا الذهاب إلى إيراليس في الصباح".
ابتسمت تيفاني، قائلةً: "جيد".
- - - - كانت مدينة دارزاليا الساحلية مدينة مترامية الأطراف من الأفنية باهظة الثمن، ومسارح الألعاب الضخمة وغيرها من مناطق الجذب العام مثل المناطق التي تشبه مراكز التسوق، مع الكثير من الضوء والحياة الليلية النابضة. حين ومض إيزيكيل وجوليا وتيفاني وبول في ساحة الانتقال المحلية، تعرضوا لتلك الحياة الليلية، لفترة وجيزة، غالباً في شكل أشخاص أغنياء وأقوياء يومضون في المساحة حولهم.
ثم رصدهم الحراس في الساحة، ظانين إياهم فقراء، وصاحوا فيهم للتحرك. أدرك إيزيكيل طبقيّتهم لما كانت عليه بالضبط، فالحراس لم يصيحوا في وجه الأشخاص الذين يرتدون ملابس جيدة جداً والذين يومضون بجانبهم مباشرة. لقد وصل فريق إيزيكيل بملابس الفلاحين، بعد كل شيء؛ دروعهم الملونة تم صرفها قبل أن يومضوا. لم يثيروا ضجة بشأن صياحهم للابتعاد. غادروا فقط، متجهين شمالاً، إلى تبادل نقابة السحرة الذي استكشفه إيزيكيل قبل وصولهم.
قد لا تكون نقابة المغامرين موجودة في نيلبور، لكن نقابة السحرة كانت بالتأكيد.
- - - - هتفت سيكالي وهي تمسك بذراع شيو، ضاغطةً ثدييها الممتلئين ضده: "تباً لكل الملوك بسبب تضارب المواعيد".
"لقد مرّ وقت طويل منذ خرجنا".
كان قماش فستانها شفافاً لدرجة الفضيحة، بينما كان نصفها معروضاً بالكامل. جذبت عيون الجميع في ساحة الانتقال، وأحب شيو ذلك. هبت رياح باردة، وضغطت زوجته، سيكالي، عليه أكثر. عضت شفتها وهي تحدق في عينيه، ولم يرد شيو أكثر من ذلك في تلك اللحظة من أن يعاملها بكل ما تستحقه وتريده، وهو ما يفعله عادةً، والذي عادةً ما يتضمن الكثير من الشراب، والأغاني، والطعام، والجنس، وسنّ العنف الشامل ضد من يُعتبرون مستحقين.
حين لا يعملون، بالطبع. كاد العمل ينادي شيو، في تلك اللحظة، حين نظر عبر الفناء، ورأى شذوذاً. مالت سيكالي بعيداً عنه، مدركةً أنه لم يكن حاضراً تماماً في اللحظة. ثم اتبعت عينيه ورأت ما رآه. سار فريق من العامة من الجانب الآخر لساحة الانتقال، متجهين شمالاً. كان لدى أحدهم [مألوف] على كتفيه، وتأثير سحريّ مربوط بمعصمه. كان الآخر أوركول، وهو ما كان وقفة كافية، لأن نوعهم لم يكن كثير العدد هنا وكانوا أشخاصاً ضخاماً جداً.
كانوا جميعاً يرتدون ملابس أسوأ الفلاحين، لكن لم يمشِ أيّ منهم مثل الفلاحين. مشوا وكأن لديهم قوة.
وهو ما لا يمكن أن يعني سوى— وقفت سيكالي أمام شيو، بينه وبين العامة، قائلةً: "لا. شيو. لا".
رقص حاجبا شيو في عدم تصديق.
"من هذا أمامي؟ محتال، ربما؟ بالتأكيد هذه ليست سيكالي الحبيبة، لأنها سترغب في التحقيق في هذا الشذوذ أيضاً!"
قالت سيكالي: "لا أهتم. لسنا منفذين لـ «نجمة الأغنية» الليلة. لا".
"نحن هنا في مدينة الحفلات دارزاليا، وأنا أرغب في رؤية هذا العرض منذ عام. هذا هو أسبوعهم الأخير من العروض، شيو".
ابتسم شيو.
بدأ: "لن—"
عبست سيكالي: "لا تجرؤ".
"لا أثق بأيّ منا لتجاهلهم إذا «ذهبنا ببساطة لنرى ما هم بصدده»، لذا سأمارس ضبط نفسي الآن، وكذلك ستفعل أنت".
ابتسم شيو، بشيطانية، قائلاً: "لنذهب لنرى ما هم بصدده".
حاولت سيكالي تكتيكاً مختلفاً.
أنينت: "لاااا. أرجوك، شيو. أريد رؤية العرض".
"العرض قد دمر بالفعل. كل ما ستتمكنين من التفكير فيه هو هذا الاتصال المفقود".
نظرت بعيداً.
"... هذا... ليس... صحيحاً".
"وإذا كنتِ ترغبين حقاً في رؤية هذا العرض، لكنتِ رأيته منذ أشهر".
وكان ذلك الشيء الخطأ لقوله، كما يبدو. تصلبت سيكالي، تحدق مباشرة فيه.
"الآن هذا غير صحيح! لدينا دائماً عمل! ليس لدينا وقت لبعضنا البعض بعد الآن. كنت أصطاد في الجبال عن كيميائينا المفقود طوال الأسبوع الماضي وأنت كنت تصطاد تعاويذ جزيئية جديدة طوال هذا العام بأكمله و—"
"حسناً! سلام!"
رفع شيو يداً، ثم وضع تلك اليد في يد سيكالي، متشابكين ذراعيهما معاً.
"سنرى المسرحية. يمكنني تتبع تلك الشذوذات لاحقاً، لكلتينا".
ضغطت عليه بينما سارا خارج ساحة الانتقال نحو العربات.
قبلت خده، قائلةً: "أحبك".
"أحبك أيضاً".
ركبا العربة وتوجها نحو المسرح. وضع يداً على ساقها وحركت يده للأعلى، لكلا فرحتيهما. ومع انشغال يد في الأسفل، حرك الأخرى ليحتضن ثديها. قبلها بعمق، واستجابت بنفس الطريقة.
ثم ابتعدت سيكالي، قليلاً فقط، وقالت فجأة: "يجب أن أعود إلى الجبال غداً".
عبس شيو، ومع ذلك لم تتوقف يداه عما كانتا تفعلانه.
"هل يجب؟"
شهقت قليلاً بينما عملت يداه سحرهما، محاولاً تشتيتها.
تنهدت: "يجب".
"هل أنتِ متأكدة؟"
"أنا— آه! أنا..."
ابتسم شيو. - - - - كانت نقابة السحرة تسمى أيضاً تبادل العشيرة. تم عرض كلا العنوانين فوق بوابة التبادل، رغم أن الثاني كان أكثر بروزاً. ثبت إيزيكيل التعيين الجديد في ذهنه بأفضل ما يمكن وسار عبر البوابة الجذابة، إلى الفناء بالخارج. تحت أشجار الزهر الورديّ، ناقش طلاب الفنون الغامضة يرتدون الأردية النظرية والتنفيذ بينما كان الشاي الساخن يُقدّم من قبل أشخاص يرتدون سترات بنية كانوا بالكاد يُرون، ولا يُسمعون أبداً.
كانت الباغودات بالخارج هي المكان الذي يتم فيه التبادل الفعليّ، لكن الفناء الأمامي كان حيث يختلط العامة. لم يرَ إيزيكيل أيّ تعاويذ بين أيّ من الضيوف. رأى حارساً، بجانب المدخل، حدق فيه، وعبر عن استيائه من درع إيزيكيل بعبوس. تلقى إيزيكيل الرسالة. صرف درعه. فقد الحارس عبوسه، ورفع رأسه قليلاً. عرف إيزيكيل أنه ربما لا ينبغي له التجول بذلك الشيء نشطاً، لكنه لم يكن يشعر بأكثر راحة عامة شعر بها على الإطلاق، خاصة وأن الكثير من الناس حدقوا في أودين، كأنه جائزة.
حتى هنا، في نقابة السحرة، لا يزال الناس يحدقون في أودين. لكن تيفاني جذبت اهتماماً أكثر من أودين، وربما لم يعجبها ذلك. سار إيزيكيل للأمام. توجه مباشرة نحو التبادل كأنه فعل ذلك ألف مرة من قبل، راغباً في جعل هذا سريعاً. لم يعترضه أحد، أو أياً من أتباعه. بعد خمس دقائق، تم الأمر. سار الأربعة منهم خارج تبادل العشيرة بطريقة طبيعية تماماً. كان إيزيكيل مندهشاً كأيّ شخص آخر.
بينما كانوا يسيرون نحو الفنادق، كان لدى إيزيكيل وقت للتفكير. فكر غالباً في المال، وما حدث للتو. كانت أسعار الصرف هنا هي نفسها كما في سبير، ومحنة تحويلها في نقابة السحرة هذه كانت سهلة مثل الظهور وتسليم الراد— القلوب. القلوب. كانت قلوباً، إيزيكيل. كان قلب 10 مانا يساوي 5 ذهبيات. قلب 5 مانا يساوي 3. كانت الذهبية الواحدة تساوي ما يعادل حوالي مائة دولار، في مال عام 1980، وهو أكثر بكثير مما كانت ستساويه الذهبية في دولارات العصر الحديث، وهو حوالي 300.
كما يبدو، كانت سبير في فترة تضخم قليلاً...
وهو ما قد يكون أو لا يكون بسبب «إيزيكيل».
هوه. لقد جلب الأمطار وكل ذلك الرخاء، لكن معظم المال تدفق إلى المدينة في كتل كبيرة بسبب المغامرين وحمولاتهم المختلفة، وهو أمر طبيعي لسبير، لكن المغامرين كانوا هناك فقط بسبب إريك. لذا فإن ذلك التضخم في الوطن كان ربما خطأه. قد يكون المجيء إلى مرتفعات سونجلي، التي ليس لديها اقتصاد قائم على المغامرة على الإطلاق، سهلاً نوعاً ما، من الناحية المالية. كانت توقعات إيزيكيل للمال هكذا: سينفق كل ذهبه الـ 55 الليلة، ومن المحتمل أن يعاني من نقص غداً.
لكن في الواقع... رأى أسعار الشاي في قائمة سبورة معلقة في نقابة السحرة— تبادل العشيرة، وعرف أن النحاس سعر جيد للشاي، وأن الفضة ستكون باهظة الثمن. بينما تركوا تبادل العشيرة خلفهم للعثور على فندق في دارزاليا، مروا بأكشاك طعام تبيع أعواد لحم أو خبزاً مقلياً، كلها بالنحاس. اشتروا بعضاً منها، كعشاء مبكر. كان الجميع جائعين. أكلوا من الكثير من عربات الطعام، في الواقع. ربما سيكون هذا عشاءً؟
على أيّ حال؛ كانت الأسعار كلها بالنحاس. كشك واحد لم يستطع حتى كسر ذهبية. وهو ما كان جيداً؛ حصلوا فقط على كمية كبيرة من طعام ذلك الكشك، والتي كانت أسياخ لحم بالبقسماط لذيذة. مروا ببيت دعارة بأسعار مدرجة بالفضة على الباب.
مطعم جيد حقاً من ثلاثة طوابق، مع فرقة ومغنين يغنون في المركز والجميع يرتدون ملابس أنيقة نوعاً ما، كان لديه «عرض خاص للوجبة الكاملة»
مقابل ذهبيتين. ذكر إيزيكيل نفسه بأن لحم الوحش الذي أكله في سبير كان باهظ الثمن بشكل خاص لأنه لحم وحش. لقد اعتاد إنفاق مئات الذهب لوجبة، ولم يكن ذلك ضرورياً ببساطة في مكان كهذا. سيكون لحم الوحش طعاماً شهياً للغاية هنا، بالتأكيد.
الآن بعد أن فكر إيزيكيل في الأمر، كانت أسعار «تري هوم»
مضخمة أيضاً، لكن تلك الأرض كانت لا تزال أرخص من سبير. ربما كان ذلك لأن الأوركول لديهم ثقافة الخروج وقتل الوحوش؟
كل تلك «القلوب»
ستجعلهم أغنياء نوعاً ما بشكل طبيعي. بينما ملأت أفكار المال رأسه، ناقش الأربعة الفنادق التي استكشفها إيزيكيل. بينما كان يسير عبر مدينة دارزاليا بدون درعه، وجد إيزيكيل عيوناً أقل عليه، وعادةً فقط بسبب أودين. كان [المألوف] الأرجوانيّ الساطع يستمع إلى الريح بنفس القدرة مثل إيزيكيل، وسمع نفس الغناء الذي ملأ أذني إيزيكيل. تدفقت الموسيقى والحياة إلى ليل الغسق، من المسارح، والحانات، والمطاعم، وبيوت الدعارة.
كان صوتاً جيداً. وصلوا إلى خيار الفندق الأول دون وقوع حوادث. صرفت تيفاني ذلك الفندق قبل أن يدخلوا الردهة، واستغرق الأمر من إيزيكيل ثانية من إجهاد حسه بالمانا إلى الحد الأقصى لفهم السبب. كان الفندق ممتلئاً. كل غرفة كانت مشغولة. آه. ربما سيكون من الصعب العثور على فندق؟ هل كانت هذه ليلة مزدحمة؟ هل كانت عطلة نهاية الأسبوع؟ استماع سريع للهواء لم يؤكد شيئاً عن يوم الأسبوع.
... عانى خيار الفندق الثاني من نفس مصير الأول؛ لا شاغر.
كان للفندق الثالث شاغر، وحانة كاملة، والأهم من ذلك، خيار «كبير الحجم»
مع سرير كبير ووسائل راحة أكبر للأوركول. كان أحد الفنادق القليلة التي تقدم مثل ذلك. وكان أيضاً، كما لم يكن مفاجئاً، الأكثر تكلفة. كان ذهبيتين كاملتين لليلة، للأربعة منهم! واو! باهظ الثمن للغاية! ... لذا ما لم يجدوا مكاناً جيداً آخر حين يتجولون في إيراليس غداً، فهذا كان هو.
«البيت الحامض».
اسم غريب، لكن مكان جيد لقضاء الليلة، وفقاً لكل شيء استطاع إيزيكيل رؤيته. رغم أنهم قد لا يبقون طويلاً، دفع إيزيكيل لثلاث ليالٍ وحصل الأربعة منهم على غرفتهم. كان جناحاً صغيراً بغرفتين بسريرين لكل منهما، وحمامين رئيسيين، وشرفة جميلة تطل جنوباً، ظاهرياً نحو المحيط، لكن المنظر كان للمدينة وكل أضوائها الكثيرة، والأسطح القرميدية، والمجمعات المسورة.
لم تكن هذه الغرفة شيئاً مقارنة بفندق «أوكابيل»، لكن الأسرة الأربعة كانت كبيرة والحمامين كانا جيدين.
ستكون هذه إقامة لطيفة. لكن، في سياق إعداد الغرفة للإقامة المؤقتة، كان لديه خيار. دفعت تيفاني الفاصل الورقي بينها وبين غرفتها، كاشفةً عن منظر سرير هائل، والذي، الآن بعد أن نظر إيزيكيل، كان من المحتمل أن يكون بالكاد كبيراً بما يكفي لها.
ابتسمت رغم ذلك، قائلةً: "كنت أخشى أن أضطر لاستحضار سريري الخاص! أنا سعيدة لأنني لا أضطر لفعل ذلك. الأسرة الحقيقية تتيح لك التقلب دون كسرها. هذا لطيف".
سأل إيزيكيل: "إنه لطيف، لكن يمكننا الانتقال إذا وجدنا مكاناً أفضل إذا اضطررنا. إذن كيف نريد القيام بالدفاعات؟"
ابتعد بول، إلى غرفته، قائلاً: "كيفما تعتقد أن الأمر يجب أن يسير".
لم يبدُ أنه يهتم، وهو أمر جيد. فكر إيزيكيل...
كان «إيزيكيل»
سليل توازن. وبالتالي سيكون لديه حوالي 6000 مانا، بدون أيّ تعزيزات إحصائية.
كانت خواتمه تعزيزات، لكنها «لم تكن قطعاً أثرية، ولا ينبغي استخدامها للتعزيز العادي».
خواتم الإحصائيات العادية تنكسر حين تُستخدم لأكثر من بضع حمامات مانا من الإلقاء. وبالتالي، يجب أن يكون لدى إيزيكيل 7000 مانا، ربما.
كان «حارساً»، وكانوا يحصلون على تخفيضات لـ [الحارس]، مما سيجعل تكلفة [حارسه]
حوالي 10% من التكلفة الفعلية للحارس. وهو ما يعني أن إنفاق 7000 مانا على [حارس] دفاعيّ سيمنحه 70,000 دفاع. لكن استخدام معدلاته الفعلية وإلقاء [حارس] كامل بقوة 9000 مانا في الجناح، سيضع درع صحة بقيمة ربع مليون دفاع تقريباً. سيكون أكثر إذا استخدم مانا الدم لإنفاق صحته البالغة 2400 كأنها مانا أكثر. لكنه لن يفعل ذلك. سيكتفي بـ [حارس] 3000 مانا، إذن. سيكون ذلك بقيمة حوالي 75,000 نقطة دفاع.
يمكنه وضع واحد من [حراس أودين الموشوريين] عبر الأسرة في الغرف... لكن شخصاً ما سيتحقق على الأرجح من الغرف. لن يدهشه إذا كان أحد الأشخاص الذين حدقوا بهم في المدينة يتعقبهم الآن. لذا، لا [حارس موشوري] الآن. يمكن لأودين إلقاء واحد عند أول علامة على مشكلة حقيقية، رغم ذلك. نعم. سيكون ذلك جيداً. سترتفع [حراس الإنذار] كالمعتاد؛ لا شيء خاص هناك، باستثناء ربما بضع طبقات مختلفة منها مع بضع مشغلات مختلفة.
استغرق الأمر من إيزيكيل كل شيء سوى خمس ثوانٍ للتوصل إلى الخطة. تفتح [حارس] دفاعيّ كضوء أرجوانيّ ليستقر بعد ذلك في حواف الغرفة، ولكن ليس أبعد من ذلك. ثم جاء تراكم الإنذارات، معظمها مُشغّل ليكون صامتاً وعند تعدي أشخاص غير موافق عليهم.
خرج بول من غرفته، قائلاً: "لنذهب إلى تلك الحانة".
قالت جوليا: "ماذا عن ذلك المطعم الذي مررنا به هناك. ذلك الذي كان حانة أيضاً؟"
قالت تيفاني، خارجةً من غرفتها: "بالتأكيد يمكنني أكل المزيد! تلك الوجبات الخفيفة لم تكن كافية".
ابتسم إيزيكيل، سعيداً بكونه حول أتباعه، وقال: "لنذهب ونفعل كل ذلك، إذن".
وهكذا فعلوا.