تجاوز إيزيكيل وجوليا وتيفاني وبول مزارع "غراي كلاود"
و"ريد لوتس"، ليجدوا أنفسهم أمام مزيد من المزارع الأقل تحصيناً.
ثم مرَّ إيزيكيل بلحظة غريبة حين رمق حقلاً للقمح في موسم حصاده؛
رأى "فالوك"
ذا الحراشف الحمراء وابنته الصغيرة ذات الحراشف الوردية. كانا يحصدان الحبوب جنباً إلى جنب مع الآخرين. كان انطباعاً زائفاً بوضوح.
لم يكن الغريبان "فالوك"
و"ديليا"، وهما من أوائل من التقى بهم إيزيكيل وجوليا عند قدومهما من الصحراء.
ومع ذلك، كان الشبه مذهلاً. أبٌ بحراشف حمراء. ابنة بحراشف وردية.
في هذا المكان، وبعد عام من ذلك اللقاء، ومع أشخاص مختلفين تماماً، بدا الأمر وكأن "فالوك"
و"ديليا"
يحصدان القمح عوضاً عن زراعة الأرز. لاحظت جوليا ذلك أيضاً، واتسعت عيناها قليلاً.
أرسلت في خاطرها: "كيف حالهما يا ترى؟ هل حاولت ديليا قتلك أو سرقتك مجدداً؟"
أشاح إيزيكيل ببصره عن الشبيهين وركّز على الطريق، وأرسل: "لم تحاول قتلي قط يا جوليا. آخر ما سمعته أن حال فالوك جيدة. لا يزال يتجنب الحديث مع ابنته كي لا يخيفها، وهي لا ترغب في محادثته بعد؛ ليس قبل أن تتمكن من الدفاع عن نفسها في أرض الظلال. ربما كنت صارماً أكثر من اللازم حين طلبت منها ذلك، لكن... هي تبلي بلاءً حسناً في دروسها في أوشينسايد منذ أسبوع. تتحسن في فنون سحر التحلل. تتجه لتكون من سلالة التوازن، وتطمح لفئة خنجر الكارثة، وتعمل أيضاً لتكون من نخبة المدير."
أرسلت جوليا: "هذا جيد لها."
واستمروا في السير.
- - - - قالت تيفاني: "حسناً. لا نملك مالاً الآن."
انكسر التوتر.
ضحك إيزيكيل وقال: "أعتذر عن ذلك."
ساروا على طريق فسيح، عرضه عشرون متراً، يمتد بعيداً وراء الأفق نحو "إيراليس"
القابعة في المدى غير المرئي. بدأت المساكن الصغيرة والمزارع الخاصة وحتى ساحات القرى تظهر بانتظام على جانبي الطريق الرئيسي وعلى امتداد طرق فرعية لا حصر لها. احتوت كثير من المنازل على طوابق متعددة، لكن عدداً ليس بالقليل منها كان مبانٍ بسيطة من طابق واحد، مشيدة بعرض من الخشب (ربما لتعطيل حيل تشكيل الحجر)، ذات أسطح زرقاء مدببة.
كان "أودين"
يحلق عالياً جداً، ورأى إيزيكيل مدينة "إيراليس"
الحقيقية في الأفق البعيد، لكن بدا أن عليهم عبور الضواحي ثم سهول الدلتا الفيضية للوصول إليها.
قالت تيفاني: "لا أذمّك يا رئيس. أنا واثقة من أننا سنجد عملاً نتقاضى عليه أجراً، لكن كان سيكون من الجيد ألا نقلق بشأن تكلفة ليلة نوم."
قالت جوليا: "جبال المحنة دائماً ما تعج بالوحوش. أسوأ ما قد يحدث هو أن نجد منطقة الانتقال الآني إلى المدينة، ونحصل على الأوراق أو أي متطلبات للدخول، ثم نخرج لاصطياد بعض الوحوش. العودة إلى إيراليس ستكون أسهل بكثير في المرة الثانية. كانت تلك خطتنا دائماً على أية حال."
ابتعد إيزيكيل عن وسط الطريق جهة اليمين، حيث بدأ أناس آخرون في استخدامه. تبعته جوليا وتيفاني وبول. في الأمام مباشرة، على طريق جانبي بدا رئيسياً نوعاً ما، كانت عربات تجرها أبقار تسير ببطء شمالاً وجنوباً، محملة ببضائع للأسواق أو أشخاص يقصدون وجهاتهم. كان عدّاؤون، أو أصحاب مهن مشابهة، يتسابقون يميناً ويساراً، ملتزمين بجوانبهم خلف خط أبيض صلب في منتصف الطريق. حمل بعضهم حقائب على ظهورهم.
واكتفى آخرون بأنفسهم وبملابسهم الرسمية ذات الحواف الزرقاء، التي لم تكن أكثر من سراويل قصيرة وسترات وأحذية. كانوا يركضون بسرعة.
استخدموا بالتأكيد نوعاً من "الحركة الخاطفة".
رأى إيزيكيل أحدهم يمر كالبرق ويفعل نبضة سحر شفاء سريعة على نفسه، على الأرجح ليتمكن من الركض أسرع، وهو ما فعله بالفعل. تصاعدت سحابة من الغبار عن الطريق الحجري الصلب بينما تلاشى العدّاء نحو الشمال. تذمر البعض من الغبار، مما أطلق سلسلة من الشكاوى حول قلة الأمطار.
شق أعضاء عشيرة "فينيكس"
الأربعة طريقهم عبر الزحام وتابعوا السير في الطريق الرئيسي، حيث اندمجوا طبيعياً في حشود منتصف النهار المتجهة جيئة وذهاباً.
لم تكن هذه رحلة أشخاص يقصدون "إيراليس"
كلها، بل مجرد أناس يمارسون حياتهم اليومية في الضواحي؛ يشترون الطعام من البقال هناك، أو يحصلون على أحذية من الإسكافي في الجانب الآخر، أو يتنزهون قليلاً نحو الصيدليات ومركز التسوق في ذلك الاتجاه. ... أو يتجهون إلى ذلك الماخور الذي لا يبدو مكاناً للصحة والراحة، بل نقيض ذلك تماماً. ... أو يركلون ذلك السكير الملقى على الأرض، المنكمش أمام جدار الحانة. ... أو يتعرضون للتعنيف من قبل الحراس السائرين في الشارع.
... وهناك رجل بلا مأوى يقتاده الحراس ويُلقى في عربة مع آخرين مثله.
كُتب على جانب العربة "متجهون للحرب"، بينما كان المشردون في الداخل يتلقون الخبز ويُبلّغون بمصيرهم الجديد.
قطب إيزيكيل حاجبيه.
قالت جوليا: "ليس بالسوء الذي توقعته."
... باستثناء بعض الأمور... أجل. لم يكن الأمر سيئاً في الواقع. هناك، كانت شابات بشريات يتجولن وحدهن، يمشين بين المتاجر ويضحكن في العلن.
وفي الجانب الآخر، كان صبي صغير من "الإنكاني"، بالكاد بلغ سن الرشد، يمسك يد امرأة "إنكانية"
عجوز، يجرها مبتسماً وهي تتحدث عن انتظار والدته لهما. تسعة وتسعون بالمئة من الناس كانوا يسيرون ببساطة، مشغولين بشؤونهم، أو يعبرون الطريق بسرعة أو يتجنبون الخط الأبيض الأوسط الذي سيطر عليه العداؤون والأبقار السريعة.
لم يرَ إيزيكيل الجوانب الأقل سوءاً إلا لأن "أودين"
كان لا يزال يحلق في السماء، مما منحه إشرافاً مؤقتاً على الأرض كلها. أما إدراكه الخاص، على الأرض، فقد سمح له برؤية العالم من حوله بتفاصيل أدق وعبر حواسه كافة. لم يكن ليرى عربة المشردين أو الماخور لولا عينيه في السماء. كان سيركز على الروائح في الجو، لأنهم كانوا يمرون بساحة سوق كبيرة تعج بالمطاعم المكونة من طابقين وثلاثة. كانت رائحة الجو زكية. المدينة نظيفة. الناس يرتدون ملابس لائقة في الغالب.
ولا أحد يتقاتل في أي مكان. لكن كان هناك عدد هائل من الناس أكثر مما توقع إيزيكيل. وهذه مجرد الضواحي!
قال إيزيكيل: "هناك... الكثير من الناس. كل شيء نظيف للغاية."
قالت تيفاني: "كنت سأقول لك احترس على جيوبك، لكنني أظن أن هناك ما يكفي من الناس يراقبون جيوبنا بدلاً عنا."
"بالتأكيد نحن نلفت الأنظار..."
تلاشى صوت إيزيكيل وهو يركز أكثر على العالم من حوله. أفسح الناس في الطريق مجالاً واسعاً للأربعة، لكن لم يفعل أحد شيئاً سوى إلقاء نظرة سريعة قبل أن يشيحوا بوجوههم. سار بعضهم أسرع للابتعاد. وتباطأ آخرون، أو انتقلوا إلى الجانب الآخر من الشارع، متحدين حركة المرور السريعة في الوسط. كان من السهل معرفة سبب لفتهم للأنظار.
كان إيزيكيل وجوليا وبول يرتدون "دروعهم المستحضرة"، ليبدوا كجواهر بلون أرجواني وأزرق داكن وأزرق ياقوتي في بحر من ألوان البني والأبيض والبيج.
ثم كانت تيفاني، التي تفوق الجميع طولاً وعرضاً في حشد يغلب عليه البشر والإنكاني وأنصاف البشر والهارباي وغيرهم.
كانت "الأوركول"
الوحيدة التي تلوح في الأفق. كانت لا تزال ترتدي درعها الرمادي أيضاً. تجسس عليهم أربعة حراس من برج مراقبة على بعد خمسين متراً. ارتدى كل منهم دروع صدر فولاذية مزينة بالريش ونقوش البرق. هبطوا من البرج في وقت واحد، ليستقروا على الطريق أمامهم، سادّين الطريق مباشرة.
ابتعد الناس القريبون عن ساحة المعركة المحتملة، بينما انتظر الحراس -اثنان من الإنكاني، وبشري، وواحد من سلالة التنانين- اقتراب "الأحمق الوردي".
لم يخذلهم إيزيكيل.
ثم تقدم أحد حراس الإنكاني وانحنى قبل أن يتمكن إيزيكيل حتى من التوقف، قائلاً: "المعذرة، أيها السيد السليل، هل لي أن أسأل لماذا تتجول بكامل عتادك الدفاعي؟"
رفع رأسه وأشار إلى الطريق الذي كان إيزيكيل يسير فيه.
"إن كان يرضيك، يمكننا المشي والتحدث، أو ربما أجد لك عربة تجعل سيرك أكثر متعة؟"
توقف إيزيكيل للحظة، ابتسم باقتضاب، ثم واصل السير. سار الحارس بجانبه، وسمح له إيزيكيل بذلك.
شرح إيزيكيل: "لسنا من هنا ولا نملك ثمن عربة، لأسباب مؤقتة متنوعة. جئت للاستفسار عن التحالفات والمعلومات وما شابه، لكنني رغبت في رؤية المرتفعات خارج المدن أولاً. إنها أكثر ازدهاراً مما قيل لي، وهذا يسعدني كثيراً."
قال الحارس: "شعب السونغلي لديهم تاريخ طويل في قبول العشائر في المرتفعات، لذا أتمنى لك التوفيق. لكن، إن سمحت لي بوقاحتي، نحن لا نسمح بمثل هذه الاستعراضات الكبرى للقوة، وبصمة مانا الخاصة بك... نابضة جداً."
قال إيزيكيل: "آه. حسناً. ترى: جئنا سيراً من الشرق، آملين رؤية هذه الأرض من حافتها إلى مركزها. ولهذا، بدأنا في البراري بعد مزرعة تابعة لعشيرة اكتشفنا أنها تُدعى غراي كلاود، قرب حدودها مع عشيرة أخرى عرفنا أنها تدعى ريد لوتس. تعرضنا لهجوم من سبعة صيادين قبل وصولنا لتلك العشائر. ربما ظنوا أن لديهم تفوقاً عدديّاً؛ لا أعلم. مشكلة أولئك الصيادين حُلت الآن، لكنني أظن أن ما كان يجري هناك لن يؤدي إلا إلى التصعيد... أو ربما لا. ستفهم أنني متردد في التخلي عن الإجراءات الدفاعية التي اتخذتها أنا ورفاقي. توقعت نوعاً من المتاعب في هذه الرحلة، لكن ليس المكائد التي كان سوء حظنا أن نجدها."
بالكاد أخفى حارس الإنكاني ومضة خوف داخلي حين تحدث إيزيكيل، ولم يكن الوحيد. زاد العديد من القريبين سرعة مشيتهم، مبتعدين أكثر قليلاً.
استسلم الحارس للمضي قدماً، وقال: "أرجو أن تقبل عربة نيابة عن المرتفعات، أيها السليل؛ بلا مقابل. نحن على بعد مربع سكني واحد من مرآب عربات."
"حسناً. سأقبل."
استرخى حارس الإنكاني بوضوح.
تقدم خطوة، قائلاً بسعادة: "اسمح لي أن أقودك، أيها السليل."
سمح له إيزيكيل بذلك.
لم يكن "مرآب العربات"
يبعد سوى بضع مئات من الأمتار، ويقع عند زاوية طريق شمالي-جنوبي بنصف حجم الطريق الرئيسي. تذكر إيزيكيل فجأة وقتاً آخر، في عالم آخر، حيث كان الناس يصلون على متن طيور معدنية ضخمة، ليهبطوا في المدينة ثم يستقلوا عربة إلى وجهتهم التالية، فقد كان مرآب العربات بجوار منصة الانتقال الآني للمنطقة مباشرة. كان نصف المساحة أرضاً مسطحة ومفتوحة، مبلطة بحجر أبيض صلب ومليئة بأشخاص يظهرون ويختفون، لكن لم يأتِ أو يغادر أحد بمفرده تقريباً؛
بدا أن الأشخاص الذين يلقون تعاويذ "الانتقال الآني"
يرتدون ملابس زرقاء وبيضاء، في نوع من التابعية لـ "نقابة المسافرين".
أو ربما كان أمراً خاصاً بالمرتفعات. كان أولئك الأشخاص ذوو الملابس الزرقاء والبيضاء يتجهون نحو مبنى جانبي بعد نقل الناس، بينما كان هناك داخل ذلك المبنى آخرون ينتظرون نقلهم إلى وجهات أخرى. بدا أن الركاب ومن ينقلهم يخرجون من المبنى الجانبي إلى الساحة المبلطة بالبلاط الأبيض قبل أن يتلاشوا. بدا النصف الآخر من المكان أشبه بمركز حراسة منه بمرآب عربات.
كان الناس القادمون من حقل "الانتقال الآني"
يسيرون نحو مركز الحراسة ذلك، تحت تدقيق حراس يشعرون بالملل في أبراجهم. داخل ذلك المبنى الرسمي والمفتوح، تحدث الناس إلى الحراس، ليحصلوا على أوراق أو يبرزوا شارات، وكانوا يُوجّهون للخروج بأسرع ما يمكن. حين ينتهي الناس من الحديث مع الحارس، كان معظمهم يغادرون ببساطة إلى داخل المدينة، لكن الأكثر ثراءً استقلوا عربات مصطفة على طول الطريق الجانبي، تنتظر قبول الركاب. إلى مقدمة طابور العربات هذا اصطحب حارس الإنكاني إيزيكيل وفريقه.
تجاوز العربات الأولى في الطابور، فلم تكن أي منها كبيرة بما يكفي لتيفاني. لكن العربة الخامسة كانت كبيرة بما يكفي. كانت عربة ضخمة مليئة بالنوافذ مع مساحة كبيرة وإطلالات، وتجرها ثوران ضخمان.
تحدث الحارس بسرعة إلى السائق عن "حساب الحارس، لا إكراميات، مباشرة إلى إيراليس"
وهو يناوله رمزاً معدنياً لم يكن بالتأكيد عملة. تذمر السائق البشري باقتضاب، لكن بعينيه فقط، قبل أن يرسم ابتسامة فورية ويلتفت إلى إيزيكيل. كان تخمين إيزيكيل أن لديهم ما يكفي من الأشخاص الغرباء ذوي القوة العالية يتجولون لدرجة أن لديهم بروتوكولات لهذا النوع من الأمور، وأنه ورفاقه وقعوا في أحد تلك البروتوكولات. أمر مثير للاهتمام.
التفت الحارس إلى إيزيكيل قائلاً: "شكراً لقبول ضيافتنا، أيها السليل. يجب أن توصلك هذه العربة إلى المدينة، وبسرعة أكبر بكثير من المشي."
قال السائق: "أجل! سأوصلكم مباشرة إلى ساحة الانتقال الآني داخل المدينة، إن كان ذلك ما يريده السليل."
قال إيزيكيل: "نود ذلك بالضبط. شكراً لكما على مساعدتكما."
كان الأمر مسألة لحظات ليدخل الجميع العربة ويبدأوا في الانطلاق. وبينما كانت الأبقار تحرك العربة خارج الطابور وتبدأ الرحلة نحو المدينة، انحنى حارس الإنكاني وأفراده الأربعة للعربة المغادرة.
قالت تيفاني: "يمكنني التعايش مع هذه المعاملة الجيدة."
سألت جوليا: "كم شخصاً تظن أنهم كانوا يخططون لقتلنا هناك؟"
قال بول: "معظمها خوف، مما رأيته. الكثير من القلق. لا مؤامرات للقتل. تساءل أكثر من شخص لماذا يتواجد سليل بينهم. دخلنا المدينة بطريقة غريبة. لم أظن أنها ستكون بهذه الغرابة."
قال إيزيكيل: "هذا ما رأيته أيضاً."
وهتف: "وهناك الكثير من الناس!"
ضحكت تيفاني: "أجل!"
قالت جوليا: "لكن مستواهم منخفض."
قال بول: "لا توجد وحوش كثيرة هنا لذا فمعظم الناس تحت المستوى العشرين. لكن لا يبدو أن هذه مشكلة. إنها... حياة أفضل مما توقعت. أفضل مما حُذرت منه."
حدق إيزيكيل من النافذة، يراقب العالم المزدهر وهو يمر، وقال: "إنها أفضل بكثير مما ظننت أيضاً."
ضحكت تيفاني وقالت: "تقول ذلك، ومع ذلك تعرضنا لهجوم من سبعة صيادين من المستوى العالي—"
طرق أحدهم على الحاجز الفاصل بين السائق والمقصورة.
فتحت جوليا الحاجز وقالت: "نعم؟"
"المعذرة أيها السليل، لكننا سنزيد السرعة الآن وهناك مطب حين يحدث ذلك. أردت فقط إبلاغكم."
قال إيزيكيل: "شكراً، أيها السائق الجيد!"
اهتزت المركبة مع بدء الأبقار في زيادة السرعة.
وفي غضون لحظات، وعلى الأرجح لأن الأبقار تمتلك بشكل ما "حركة خاطفة"، ولدى السائق "تجديد"
للحفاظ على صحتها العالية، وربما المهارة أو التعويذة لجعل الأبقار تستخدم مهاراتها، انضمت العربة إلى طابور المرور السريع المتجه نحو "إيراليس"
في الأفق البعيد. أغلق السائق الحاجز مجدداً، لكن إيزيكيل جعل جوليا تفتحه. فزع السائق للحظة.
سأل إيزيكيل: "أيها السائق الجيد، كيف دربت الأبقار بهذا الشكل؟ هل هي تعويذة 'تربية'؟"
"أوه؟ آه."
كان السائق متوتراً بوضوح، لكنه تمكن من قول: "أوه، لا! مجرد تدريب قديم جيد، أيها السليل. آه؟ أنت لست من هنا، على ما أظن؟"
"ولا حتى قليلاً."
صمت السائق. كادت جوليا تغلق الحاجز، لكن إيزيكيل هز رأسه، وبقي مفتوحاً.
وفرت النافذة نسمة هواء لطيفة في المقصورة، بينما كانت العربة تتدحرج غرباً نحو "إيراليس".
حدق إيزيكيل من النافذة، يراقب المدينة وهي تمر.
بدت تيفاني وجوليا مندمجتين بنفس القدر في مراقبة "الضاحية"
الهائلة التي تضم ملايين البشر حول إيراليس.
كان إيزيكيل قد رأى هذه الأرض من الجو، لكن طيور "أودين"
كانت بعيدة جداً عن رؤية ما يراه الآن؛ فهو لا يريد للمألوف الأرجواني أن يطلق أي إنذارات فوق المدينة، بعد كل شيء.
كانت طيور "أودين"
المحلقة عالياً تتجنب بعناية "عنابر الإنذار"
الممتدة عبر السماء والتي لا يراها إلا ذوو "الرؤية الحقيقية".
لكن...
كان الأمر لدرجة أن وجود "أودين"
هناك في الأعلى لم يكن مفيداً على الإطلاق. كانت رحلة لطيفة. لكن... حدق بول من النافذة، باهت الوجه، وربما كان قلقاً.
سأل إيزيكيل: "هل أنت بخير يا بول؟"
رمش بول بضع مرات، ثم قال: "سمعت أشياء معينة عن هذا المكان. توقعت أشياء معينة عن هذا المكان. توقعت أننا سنحتاج لصد عصابات مارقة من العشائر أو الجنود، لم أتوقع مدينة مترامية الأطراف. لم أتوقع رحلة عربة إلى المدينة."
أومأ إيزيكيل.
التفت إلى النافذة المفتوحة، وسأل: "أيها السائق؟"
"نعم أيها السليل؟"
"هل تمانع إن أزعجتك ببعض المعلومات؟"
"لا أزعج أبداً يا سيدي السليل!"
تحدث الرجل بسعادة، لكنها كانت زائفة، قائلاً: "اسأل ما شئت!"
سأل: "ما هو عدد سكان إيراليس؟ هل نحن فعلاً في إيراليس الآن؟ هل يمكنك إعطاؤنا بعض المعلومات الأساسية التي تظن أننا قد نحتاجها؟"
صدرت ضحكة صغيرة من السائق، بينما بدا أن بعض مخاوفه قد تبخرت.
استرخى قليلاً وقال: "يسعدني ذلك يا سيدي السليل. لم أقدم جولة حقيقية منذ زمن طويل، لكنني عشت هنا طوال حياتي. لنرى... سأبدأ بهذا: لو سألني أحدهم أين أعيش، لقلت إيراليس، لكنها ستكون كذبة صغيرة. نحن في الواقع في بلدة ريدفلود. هناك بلدات مثل هذه متناثرة على طول نهر وانزي. أرض زراعية غنية، كما ترى. نحن لا نبعد سوى رمية حجر عن الدلتا الآن، ورغم أن ذلك المكان لا يزال يفيض، فإن موسم المياه هذا أكثر جفافاً من المعتاد. أظن أن الأمطار تأخرت فحسب. "بمجرد تجاوزنا ريدفلود ودلتا وانزي، يمكننا دخول إيراليس مباشرة.
عبر بوابات الفراغ! مشهد مبهر للغاية.
"ورغم أنه سيتعين عليك سلوك طريق مختلف للخروج من الجانب الغربي لإيراليس، فإنه سيبدو مثل هذا، وستجد في النهاية المزيد من البلدات مثل ريدفلود، لكن أصغر بالتأكيد. يميل الجيش وعشائر الحدود للحفاظ على سلامتنا كالمواليد الجدد، لكن خارج الحدود وما شابه... أجل. ستجد دعاة الحرب المعتادين."
صمت قليلاً وسأل: "إن لم تمانع سؤالي يا سيدي. ما هي أهدافك هنا في المرتفعات؟ ربما أستطيع توجيهك إلى مكان محدد."
"أريد التحدث إلى مغنيات السونغلي. سمعت أنهن مشهورات بطريقة صنعهن للسحر، وأريد معرفة المزيد عن ذلك."
قال السائق بسعادة: "آه! إذن سترغب في الذهاب إلى مسرح الفراغ. مركز إيراليس. تبدو كشخص يمكنه رؤية المعالم من الجو، وفي هذه الحالة، لا يمكنك تفويت مسرح الفراغ. المبنى الوحيد الذي يشبه بوابات الفراغ. لكن. إر. لا تكن متباهياً— إر. قيل لي إن الحراس لا يحبون الأشخاص الذين يتفاخرون بسحر كهذا، إر... أيها السليل. إنهم يعيدون الطيارين إلى الأرض بشكل مؤلم، إن استطاعوا. ربما من الأفضل عدم التحليق داخل حدود المدينة... إن كنت تستطيع أصلاً— وهو ما أنا متأكد أنك تستطيع!"
"إذن سنبحث سيراً على الأقدام بمجرد وصولنا."
حاول إيزيكيل جعل نبرته لطيفة قدر الإمكان، دون أن يبدو ضعيفاً، وسأل: "أي شيء آخر يجب أن نعرفه؟"
"أوه! بالتأكيد! هناك الكثير! دعني أخبرك عن..."
- - - - وجدت "جوليا"
نفسها تبتسم كلما نسيت أن تمنع نفسها، منذ اللقاء مع حراس "غراي كلاود".
لكن الآن، وهي تراقب المباني ذات الأسطح المدببة والكثير من الناس يمرون أمام نافذتها، وتسمع والدها يتحدث كسليل حقيقي للمرة الخمسين، تركت لنفسها العنان للابتسام. كان بارعاً في هذا، وكان الأمر ممتعاً. ممتعاً حقاً.
أرسلت له: "أنت أفضل بكثير في هذا مما توقعت."
توقف "إيزيكيل"
عن حديثه مع السائق للحظة، لكنه عاد للتحدث إليه بينما أرسل لها في الوقت ذاته: "لقد كنت أراقبكم يا أطفال وألعاب تقمص الأدوار الخاصة بكم، وكل ليالي الأفلام التي تشاركناها حين كنتِ طفلة."
كادت جوليا تضحك: "لا توجد طريقة جعلت تلك الأشياء تعدك لهذا. قرأت كتباً عن الاندماج. انضممت لنادٍ في الجامعة. لم أظن أن لديك ذرة من القدرة على التخفي."
"جزء كبير من الاندماج يبدو أنه يتعلق بقراءة المكان وتأليف قصة عن نفسك يتوقع الآخرون منك اتباعها، وقد رأيت الكثير من القصص المختلفة. لكن نعم. أنتِ محقة. لا أستطيع فعل هذا، هنا، إلا لأنني أستمع وأراقب كل من حولنا، وأعمل على تعديل تصرفاتي لما أراه وأسمعه."
وأضاف: "هذا الجزء أسهل بكثير مما ظننت، لكنني أخشى أننا ربما دخلنا بقوة أكبر من اللازم. قد نضطر للفشل في شيء ما لننزل درجة على يد الأشخاص الذين لا نريد مقابلتهم، لكنني أشعر أن كل من قابلناهم هم أشخاص ذوو رتب منخفضة لن يعارضوا أي شيء نفعله."
تجمدت جوليا. شعرت وكأن العالم قد تحرك تحت قدميها. والدها قال ذلك للتو. والدها. المسالم الساذج... حسناً. لم يعد كذلك، أليس كذلك؟ ولم يكن كذلك منذ وقت طويل. ربما لا يزال مسالماً أكثر من اللازم، رغم ذلك. كان يجب عليه أن يبارك أولئك الصيادين. سجن الروح أفضل من الموت، خاصة إن استطاع أولئك الأوغاد تنفيذ تهديداتهم بالعودة من الموت، لكن جوليا ظنت أنهم كانوا يتظاهرون فقط لإنقاذ حياتهم.
"حسناً أنت تبلي بلاءً حسناً يا أبي."
أرسل: "شكراً! وأنتِ أيضاً."
أطلقت جوليا ضحكة خفيفة، ثم توقفت عن مضايقة إيزيكيل.
كان بإمكانها أن تبلي بلاءً أفضل، لكنها كانت تؤدي "دورها"
الآن، وهذا ما كان مطلوباً. تركت جوليا والدها يتفاعل مع السائق، بينما اتجه فكرها نحو اتجاه مختلف. نحو فكرة كانت تشغل بملكا لبعض الوقت الآن؛ الإحصائيات الجديدة. الإدراك سيسمح لها بفتح حاسة المانا الخاصة بها بسهولة أكبر، لكن الذكاء هو ما سمح لوالدها بفهم ما يراه، أليس كذلك؟ أي ميزة تختار لنفسها؟ أيهما أفضل فعلاً؟ سألت والدها عن رأيه في السؤال.
"الذكاء هو ما يسمح لي بفهم كل هذا، لكنني لم أكن لألاحظ كل الإشارات الاجتماعية بدون الإدراك. لذا فهو أمر محير. لو كان علي اختيار واحد، لاخترت الإدراك لحاسة المانا. لكن تيفاني أفضل مني في ذلك، وهي لا تملك الإدراك، لذا فالإدراك غير ضروري بوضوح. وبالتالي قد يكون الذكاء أفضل على المدى الطويل."
... نقطة أخرى لصالح الذكاء. صمتت جوليا وتأملت.
- - - - استرخت "تيفاني"
في الجزء الخلفي من العربة، جالسة بجانب "إيزيكيل"
بينما كان يتحدث إلى السائق. كان لديها مساحة كبيرة للساقين في هذه المركبة، رغم أن العربة كانت لا تزال بنصف الحجم الذي يجب أن تكون عليه لتجعل هذه الرحلة مريحة. كانت ستصبح مكتظة لو كان فريقها الأصلي معها. كانوا سيحتاجون لاستقلال عربتين! آه. يا لها من فكرة ممتعة. آه. وانظر إلى ذلك. كان بإمكانها التفكير فيهم دون بكاء. ابتسمت، بضعف ولنفسها، وهي تنظر من النوافذ. كانت المدينة مليئة بأشخاص صغار، وكانت الرحلة محفوفة بالمخاطر ومليئة بمجهولات، لكن ذلك ناسب تيفاني تماماً.
في الحقيقة، كان أفضل من "جيد".
كان هذا رائعاً.
كانت تود رؤية بعض الأوركول الآخرين يتجولون أو ما شابه، لكن خارج الغابة، وخارج "غلاكاين"، كان يُعامل أبناء جنسها كعمالقة جميلين لا كبشر.
لحسن حظ الملوك أنها استطاعت ارتداء درعها إلى المدينة، وإلا لشعرت بعدم الارتياح. كان التحديق بالعيون هو ما يزعجها حقاً. ارتداء درع غير جذاب ساعد.
كانت لعنة "العاهرة الحمراء"
أحد الأسباب الكثيرة التي جعلت الأوركول لا يبتعدون كثيراً عن الغابة. ... ما لم يكونوا من هواة ذلك النوع من الأمور. وجدت تيفاني صعوبة في فهم الرغبة في مضاجعة شخص يجدها جميلة، لكن البعض يهوون ذلك. وبجانب ذلك، فإن العبث مع غير الأوركول كان غريباً بسبب الطبيعة اللوجستية لمثل هذا الحدث.
إنها مشكلة "السجق في الوادي".
أو مشكلة "العبّارة التي تخوض مجرى مائياً".
أو حقيقة أن غير الأوركول كانوا مجرد... ضئيلين وسهلي الكسر. القليل من الدم في الفعل كان جيداً ومتوقعاً... أحياناً جعل الكثير من الدم الأمر أكثر متعة. لكن الأجناس الصغيرة كانت مهتمة جداً بالدم. منطقياً، فهمت تيفاني المشاكل التي كان يواجهها الصغار مع الدم حين يخرج من أجسادهم. دماؤهم لا تعود ببساطة. جلودهم... وفتحاتهم... لا تشفى كما يفترض بها.
عبر العربة، احمر وجه "بول"
بلون أزرق داكن. أغمض عينيه وتنفس. أوبس.
هل كان الأمر جنسياً جداً بالنسبة لك يا "بول"؟
مهلاً، الآن.
لماذا تظن أن المدينة تسمى "ريدفلود"
(فيضان الدم)؟ بسبب الدم؟ لأن المدينة فاضت من قبل وقتلت الكثير من الناس؟
أو لأن هناك "وقتاً من السنة"
لنهر وانزي، وفجأة يصبح فيضاناً من الدم؟ نظر بول بعيداً بإصرار. ابتسمت تيفاني ونظرت من النافذة. راقبت العالم وهو يمر.
انتهت مدينة "ريدفلود"
عند طريق شمالي-جنوبي آخر مبطن ببلاط أبيض، ثم جدار أبيض قصير وعريض، بدا أشبه بمنطقة تجمع منه بفاصل.
قال السائق: "يحمي هذا الجدار ريدفلود من الفيضانات الموسمية حين تسبح أسماك الفليت الحمراء عكس التيار لتضع بيضها، ويتحول النهر بأكمله إلى اللون الأحمر المتلألئ."
حدقت تيفاني في بول. التفت بول ببطء وحدق في الحاجز، وفي السائق خلف تلك الفتحة.
تابع السائق: "خلف هذا المكان توجد دلتا نهر وانزي."
وكانت كذلك. تجاوزوا الجدار الفاصل وبدأ الطريق في الارتفاع. ليس عالياً جداً، لكنه كافٍ لمنح النهر في الأسفل كل المساحة التي قد يحتاجها. خلفهم، تناثرت المباني ذات الأسطح الزرقاء المكونة من طابقين وثلاثة، وخصائصها الفردية الشبيهة بالفناء، في مدينة ريدفلود. هنا، خلف الجدار وتحت الجسر، تدفقت المياه كمتجول كسول حول ضفاف الأعشاب والطين، وكان الناس يصطادون أو يستحمون على طول الجدار الأبيض لريدفلود.
كان كل شيء مثالياً جداً، بقدر ما رأت "تيريسا".
هادئاً جداً. لطيف نوعاً ما.
تحدث السائق عن زيادة السرعة وبدأت العربة تتحرك أسرع، لمواكبة بقية حركة المرور، متسارعة نحو أو بعيداً عن "إيراليس"
في المسافة. كانت الأبقار تركض فعلياً الآن، لكنها أحدثت ضجيجاً أقل من ذي قبل.
قال السائق: "نحن نقترب من حي النبلاء، جهة اليمين. قد ترغب في الذهاب إلى هناك يا سيدي السليل، لكنني لا أستطيع مساعدتك في ذلك. لا أحاول الوصول إلى النجوم والنجوم لا تلقي بي في قبر مبكر."
سأل إيزيكيل: "هل لهذا القول علاقة بعشيرة 'نجمة الأغنية' التي كنت تتحدث عنها؟"
صمت السائق فجأة.
ثم قال: "آه."
"هل يجب أن أبتعد عن 'نجمة الأغنية'؟"
"آه..."
تلعثم السائق: "آه. إنهم أناس طيبون! لا يمكن أن تطلب عشيرة رئيسة أفضل، وأعني ذلك أيضاً يا سيدي السليل. إنهم رائعون. يحافظون على الطرق ويحافظون على السلام. لكن أمثالي لا يصلون عالياً لأن... نحن لا نفعل ذلك ببساطة. يجب أن أصمت الآن."
قال إيزيكيل: "شكراً لك على الحديث يا سائقي. لو كان معي أي ذهب، لوددت الدفع لك مقابل هذا، لكن ربما سأصبح ثرياً قريباً بما يكفي. ما اسمك؟"
"... آه. دوزي،"
قال السائق بطريقة سعيدة وزائفة تماماً.
"دوزي هو اسمي يا سيدي السليل. شكراً لك."
ابتسمت تيفاني. هذا اسم مزيف. الجميع يستخدمون أسماء مزيفة اليوم.
قال إيزيكيل: "شكراً لك يا دوزي. نحن عشيرة فينيكس."
قال "دوزي": "أوه! لن أتجرأ على سؤالكم عن أسمائكم يا سيدي السليل. لا تقلقوا بشأني. من الأفضل نسياني."
أومأ إيزيكيل، ثم قال: "إن كان هذا ما تريده."
... مد السائق يده ببطء وأغلق الحاجز.
نظرت تيفاني عبر المياه، ورأت "حي النبلاء"، وشعرت بالرهبة ليس للمرة الأولى.
السفر يفعل ذلك بالمرء. رؤية معالم جديدة أمر مذهل. من المؤسف أنها لم تستطع فعل هذا مع عائلتها. آه... حسناً. على الأقل لم يعد يؤلم التفكير فيهم. - - - - حدق إيزيكيل من النافذة إلى حي النبلاء.
كانت الجزيرة تقع في وسط دلتا "وانزي"
مثل تناثر جبال صغيرة، مليئة بالمنازل القديمة والمعابد. كانت الأرض بأكملها محاطة بجدار أبيض، ثم محاطة بضفاف النهر المتناثرة. لم ينضم طريقهم الحالي إلى ذلك المكان الذي يمتد لكيلومترات. بدلاً من ذلك، ظل هذا الطريق بعيداً، بينما استمر نحو الضفة الغربية، حيث وقفت الجدران البيضاء للمدينة، كابن عم أكبر بكثير لحي النبلاء. إيراليس، مدينة مرتفعات السونغلي الأولى.
موطن لملايين من كل عرق وجد على "فيرد"، رغم أن التعدادات لم تكن متوازنة على الإطلاق.
كانت هناك أحياء للبشر وأحياء للإنكاني وفصل آخر داخل تلك المدينة الهائلة، لكن معظم المدينة كان أرضاً للقوى المختلطة، حيث يضرب الحراس بقوة على مخالفي القواعد، وكان لكل حي حارس واحد على الأقل قادر على "الشهادة".
حاول ألا تزعج النظام، وإلا فقد يتم تجنيدك في الجيش إذا ظن الحارس الذي يعتقلك أنك تستحق العناء. بخلاف ذلك، لا تمشِ في شوارع لا تعرفها. لا تتباهَ بذهبك. راقب جيوبك. ابتعد عن شؤون العشيرة، فهم في عمل الحفاظ على المدينة آمنة ومزدهرة، ويُسمح لهم قانوناً بقتل أي شخص يعطيهم سبباً عادلاً؛ الرادع الوحيد لقوتهم هو العشائر الأخرى، وقواعد الشرف الخاصة بهم. ومع ذلك... سمع إيزيكيل السلبيات، لكن ما رآه كان الإيجابيات.
مدينة تضم الملايين. أربعة وعشرون مليوناً، إن أحصيت كل الأراضي المحيطة، وهو ما يفعله الكثيرون. مدينة تجارة، حيث تتدفق مليارات الذهب داخل وخارج كل يوم، حيث يمكنك شراء أي شيء تريده تقريباً. مدينة كان معظم الناس فيها تحت المستوى العشرين. وهو... أمر جيد بصدق.
كيف نجى مكان كهذا مع كائنات مثل "الظلال"
النشطة في هذا العالم؟
حيث كان الناس قادرين على إلقاء "نقاط حمراء"
بلمحة بصر؟ احتاج إيزيكيل لمعرفة ذلك. وكان بإمكانه بالفعل سماع أحد أسباب ازدهار إيراليس. كانت أغنية، بالكاد تُسمع، مثل نبض للعالم في وقت متأخر من الليل من حانة عبر المدينة لا تزال تعمل بقوة. بقيت تلك الأغنية، حاضرة دائماً، لا تزيد في الحجم أو الوضوح، مع اقتراب العربة أكثر فأكثر.
فتح السائق الحاجز قائلاً: "هذه بوابة الفراغ يا سيدي السليل! لا تختبر هذا إلا مرة واحدة!"
ضحك إيزيكيل وهو يتظاهر بالنظر عبر الحاجز، لكنه كان قد رأى بوابة الفراغ من الجو بالفعل. كان حماس السائق في استعراض موطنه لأجنبي معدياً، لكن ذلك لم يقلل من حقيقة أن هذه الأرض كانت مبهرة بصدق، وبطرق كثيرة. كان الجدار الأبيض بارتفاع اثني عشر متراً ويقع على بعد كيلومتر جيد من حافة نهاية الدلتا الفسيحة، لكن حلقة بوابة الفراغ نفسها ارتفعت نصف كيلومتر، حلقة من الحجر الأبيض تقوس للأعلى وللأسفل.
ذكّرت إيزيكيل ببوابة معينة مصنوعة من معدن فضي، في أرض بعيدة سُميت باسم ملك ميت. كان جدار الفراغ هذا أكثر من مجرد بناء تمثالي بسيط، وكان أيضاً أكثر من مجموع حماياته السحرية. لم يُسمَّ جدار الفراغ هذا باسم أحد بعينه، فلا حاجة للأسماء في هذا الموقف الخاص.
مثل تنين بحجم مدينة، مستلقٍ في دائرة واقية، كان جدار الفراغ تمثالاً لـ "روزيتا"، ملكة التنين للمخطوطات، بلا بداية وبلا نهاية، مزينة بنمط حراشف يتلألأ بألوان قوس قزح في ضوء النهار.
إن كان هناك رأس أو ذيل في ذلك التمثال، فلم يره إيزيكيل؛ ربما كان كلاهما مخبأً في المدينة في مكان ما. إن كانت هناك أرجل، فقد كانت مخبأة بالمثل. كل ما كان مرئياً هو الجسد اللانهائي لملكة التنين، راعية هذه المدينة العظيمة للتجارة والحضارة في مرتفعات السونغلي. بعيداً إلى الجنوب، انفتحت إيراليس على مياه عميقة، حيث غطس جدار الفراغ تحت الأمواج، مما سمح للقوارب بالتكدس في الأرصفة لجلب البضائع من وإلى المدينة.
على بعد كيلومترات في البحر، تقوس الجدار خارج المياه المفتوحة، للأعلى وعبر القناة الرئيسية، مثل جسد ثعبان بحري عظيم.
إلى الشمال، شكل قوس آخر من جسد "روزيتا"
بوابة فراغ أخرى أدت إلى المدن والقرى في الشمال، حيث تقع المدينتان الرئيسيتان الأخريان للمرتفعات؛
مدينة الزراعة، "ألارالتي"، و"هولورولو"، مقر قوة مغنيات السونغلي.
إلى الغرب كان هناك قوس آخر لجدار الفراغ، لكنه انفتح فقط على الطريق الساحلي، وعلى كل "البلدات"
الأخرى مثل ريدفلود على الجانب الآخر من إيراليس. اقتربوا من بوابة الفراغ. زادت الأغنية. جاءت كلمات بلا كلمات وذهبت في تدفق كورالي لا ينتهي. لم يكن الأمر غير مريح، لكنه كان... غير مريح.
سأل إيزيكيل: "أي شخص آخر يسمع ذلك؟ إنه... مزعج نوعاً ما، في الواقع."
"تسمع ماذا؟"
"كلا."
قال بول بسرعة: "لا ينبغي أن تكون قادراً على سماع ذلك."
أطلق السائق ضحكة طيبة، ثم قال: "أنت حقاً سليل!"
سأل إيزيكيل: "هل هذه أغنية الفراغ؟ ظننت أنك لا تستطيع سماعها."
قال السائق بسعادة: "لا يفترض بك أن تكون قادراً على سماع أغنية الفراغ، لكن الناس يفعلون ذلك، طوال الوقت. يمكنك دائماً تقريباً الحصول على رعاية عشيرة إن استطعت اجتياز الاختبار الذي يثبت أنك تسمع الأغنية فعلاً. فقط كن حذراً. إنهم لا يحبون الأشخاص الذين يتظاهرون بذلك."
وأضاف بسرعة: "وهنا يبدأ إنكار السحر!"
مباشرة بعد ذلك التحذير، شعر إيزيكيل بشيء يصطدم بروحه. كان الأمر كما لو أنه أكل الكثير من البيتزا، ولكن حين كان يعيش في مكان بعيد، بعيد جداً من هنا. ضرب صدره، محاولاً التخلص مما شعر أنه حالة مفاجئة من حرقة المعدة.
سألت جوليا: "هل يفترض أن تشعر وكأنها... غثيان؟"
قال السائق: "سيمر الشعور. يبيعون حبوباً في المدينة ستخفف الشعور لمدة أسبوع لكن بعد التواجد هنا لشهر لا يشعر به معظم الناس. هناك متاجر تبيع تلك الحبوب مباشرة بجوار ساحة الانتقال الآني، وهذا هو المكان الذي نتجه إليه."
سألت جوليا: "ما هي القائمة الكاملة للسحر الممنوع؟"
نقرت على صدرها قائلة: "لا أستطيع سماعها، لكنني أشعر بها."
ابتسمت تيفاني وهي تقول: "أشعر أنني بخير."
بدا "بوي"
بخير بالمثل. أومأ، وأشار إلى أنه نعم، بخير.
قال السائق: "جدار الفراغ هذا ليس سحراً بسيطاً، 'اضبطه وانساه'، مثل تلك الرونية والزيوت التي يستخدمونها في الأماكن الأصغر. هناك قائمة من التعاويذ التي لا تعمل بشكل صحيح أبداً، بالطبع. [الوميض]، [الانتقال الآني]، [الاختفاء]، [فخ القوة]. الكثير من تعاويذ [الانتقال الآني] الباطنية. كل تعاويذ التشكيل. [تغيير الشكل]. [غرائز الصياد]. [الضربة]. الكثير من تعاويذ ومهارات المحارب الباطنية..."
تلاشى صوته.
ثم عاد بقوة، قائلاً: "تركز أغنية الفراغ على تلك التعاويذ، ويمكن أن تتغير من يوم لآخر، لكنها في الواقع تصيب كل السحر."
اتسعت عينا إيزيكيل: "كل السحر؟ يمكنك فعل ذلك؟"
قال السائق: "نعم، أيها السليل. عملياً كل تكاليف التعاويذ أو المهارات تتضاعف، على الأقل. معظمها يزداد بعشرة أضعاف."
سألت جوليا: "أي منها غير ممنوع؟"
قال السائق: "[تحريك الأشياء عن بعد]، [التخاطر]، [التطهير]، [الإصلاح]. معظم تعاويذ الشفاء. لا تزال التكاليف مضاعفة، رغم ذلك."
سأل إيزيكيل: "هل هناك طريقة لتجاوز تلك القيود؟"
"أوه! بالتأكيد!"
انتعش السائق.
"يعلم الجميع أن الحراس ليسوا مقيدين. ذلك لأن لديهم تلك الشارات، لكن تلك الشارات لهم وحدهم؛ غير قابلة للتحويل. إن كنت جزءاً من العشائر، فقد تحصل على شارة أيضاً. تقدم بطلب للحصول على رخصة عامل لتعويذة تشكيل، ويمكنك الحصول على شارة لذلك. الكثير من الناس يتقدمون لـ [تشكيل المعدن] من أجل العمل في وظائفهم وهذه رخصة سهلة جداً. لا أحد أعرفه حصل على رخصة [تشكيل الحجر]، رغم ذلك. [تشكيل الخشب] سهل الحصول عليه أيضاً؛ لا يزال يتعين بناء المنازل، بعد كل شيء."
أخرج قلادة من تحت قميصه، قائلاً: "هذه هنا مجرد رخصة [تجديد] لكي تتمكن فتياتي من الركض بقدر ما يستطعن. كان الحصول عليها رخيصاً جداً، لكن الأوراق! إن استطعت القيام بـ [تشكيل الورق]، فأنت بالتأكيد ستحصل على وظيفة ذات أجر جيد في إيراليس. مستوى حياة عالٍ، ذلك، و— أوه! وها نحن ذا! بوابة الفراغ!"
بينما كان السائق يتحدث، مرت العربة تحت قوس بوابة الفراغ. تقوس تمثال الحجر الأبيض لملكة التنين للمخطوطات عالياً، بعيداً جداً عن المتناول. شعر إيزيكيل بالعالم يتحول، وكأن جزءاً منه قُطع عن الكل. جزء صغير. آلمه قليلاً. لكن ليس حقاً.
صرخ "أودين"
على كتفه.
استمرت كرة "يغدراسيل"
في المتابعة خلفه؛ لم يبدُ أن [الرؤية] تأثرت، أو ربما كانت كذلك، إن كانت كل تكاليف التعاويذ قد زادت. مما شعر به إيزيكيل، بدا حجب أي تعويذة أمراً سهلاً بما يكفي، لكنه عرف أنه لا يمكن أن يكون بهذه السهولة. من أجل التفاعل مع سحر، يحتاج المرء لامتلاك ذلك السحر، أولاً. لا يمكنك سحر تعويذة لم تكن تمتلكها، على سبيل المثال. لكن... كان جدار الفراغ هذا قادراً على زيادة تكاليف كل التعاويذ...
كيف فعلوا ذلك؟ ربما كان الأمر صعباً للغاية. على الأقل لم يؤثر على التعاويذ التي كانت نشطة بالفعل. بدا درعه الأرجواني و[العنبر الشخصي] بخير. شعر بحرقة في صدره، رغم ذلك.
سأل: "متى سنصل إلى أحد متاجر الحبوب التي ذكرتها؟"
"سآخذكم إلى هناك مباشرة! لا تقلقوا. إنه أمر غير مريح فقط؛ لا ضرر دائم."
قلبت جوليا عينيها بأكثر طريقة ساخرة ممكنة. كاد إيزيكيل يضحك. لم يكن السائق يكذب بشأن أي شيء، بقدر ما يفهم السائق العالم، لكن جوليا كانت مصابة بجنون الارتياب وقول شيء كهذا حولها كان سيثيرها دائماً. خلف بوابة الفراغ، بدت المدينة كمباني مكدسة فوق مبانٍ محاطة بالطبيعة المزروعة. كانت هناك مبانٍ مستديرة ومبانٍ مربعة، مبانٍ ذات زوايا سقف مرفوعة ومبانٍ مكدسة مثل طوب أصغر فأصغر لأعلى ما يمكن.
كان كل شيء بنياً وأبيض، مع الكثير من الألوان الأحمر والأخضر والأزرق، ولم يبدُ أي شيء متهالكاً على الإطلاق. كان للمدينة تدفق أيضاً. تدفق لم يستطع إيزيكيل فهمه تماماً، لكنه بالتأكيد كان يستطيع سماعه في صخب وضجيج الكثير من الناس والكثير من العربات، كلها تتحرك مع بعضها، ومعظمها لا يعترض طريق بعضها البعض. ...
ليس مشهداً مبهراً لرجل جاء من أرض كانت فيها "العربات"
تفعل هذا على طرق أكبر بكثير، لكن هنا، في إيراليس، كان هذا مبهراً. لم تكن هناك إشارات توقف هنا، بعد كل شيء. وصلت العربة إلى دوار ضخم، بعيداً عن بوابة الفراغ، حيث تتفرع الكثير من الأرصفة والطرق الجانبية، لتمتد عبر بقية المدينة. من الجو، كانت إيراليس منظمة جيداً في كتل، لكن كل كتلة من تلك الكتل كانت كمدينة متشابكة بحد ذاتها. أنزل السائق إيزيكيل ورفاقه على جانب الدوار، في منطقة مخصصة لذلك، بجوار فناء كبير كان بوضوح ساحة الانتقال الآني.
كان هذا أكبر بمرتين من ذلك الموجود في ريدفلود. كان الناس يظهرون ويختفون من تلك المساحة، ووفقاً لرؤية إيزيكيل، كان هناك شيء يحدث في أبراج الحراسة التي تحيط بالساحة، مما سمح لـ [الانتقال الآني] بالحدوث داخل تلك المساحة، ولكن ليس خارج الساحة. كان الأمر كما لو أن الأبراج كانت تحبس... فيضانات، ربما. ربما... مثل موجة صدمة محتجزة؟ ربما. مشى السائق بسرعة بإيزيكيل ورفاقه إلى كشك يبيع الحبوب التي تحدث عنها، ثم دفع فضة من ماله الخاص مقابل زجاجة صغيرة.
سلم الزجاجة لإيزيكيل قائلاً: "وداعاً يا سيدي السليل. استمتع بإقامتك في إيراليس."
أشار إلى اليسار.
"تلك هي ساحة الانتقال الآني، كما أنا متأكد أنك تستطيع الرؤية."
أشار إلى المبنى الأبيض الصندوقي بجوار الساحة، قائلاً: "احصل على أوراقك ومقابلتك هناك، وسيدعونك [تنتقل آنياً] للداخل والخارج."
أخذ إيزيكيل الزجاجة وقال: "شكراً لك أيها السائق. بمجرد حصولي على بعض الذهب، سأدفع لك مقابل المعلومات."
هز السائق رأسه بسرعة.
"لا حاجة لذلك. أتمنى لك يوماً سعيداً!"
انطلق هارباً من هناك.
قالت تيفاني: "بدا كشخص جيد."
التفت إيزيكيل، ورأى السبب الذي جعل السائق يتحرك بهذه السرعة. كان بعض الحراس ذوي الوجوه اللئيمة يحدقون به من على بعد عشرة أمتار. وضع أفضل انطباع لديه لنبيل شاب وذهب لتحيتهم، ملاحظاً طوال الوقت أن عدداً غير قليل من الناس العشوائيين من حولهم كانوا يلقون نظرة في اتجاهه، ثم لا ينظرون في اتجاهه بسرعة وبشكل خاص. تحدث الحارس ذو الوجه اللئيم، وهو ذكر من سلالة التنانين، قبل أن يتمكن إيزيكيل من ذلك.
"لا يهمني إن كنت معدماً. يهمني أنك ترتدي سحراً باهظ الثمن علناً."
قال: "أوقفها، الآن، يا مخالف القانون."
"... آه. أنت تختبرني. أقدر ذلك."
أوقف إيزيكيل درعه الأرجواني، كاشفاً عن ملابس لطيفة تشبه ملابس الفلاحين، ونجمته الفضية المثبتة على صدره. كان قد أخفى القطعة الأثرية بفضة عادية، مغطاة بطبقة بسماكة ورق القصدير فوق القلب البلوري.
كان سيُنظر إلى "واقي الضوء"
كواقي ضوء، وحتى هذا لم يكن أفضل حل، لكن هذا ما قرره.
تم الكشف عن "أودين"
على شكل وسادة كتف لما هو عليه، لكنه بعد ذلك تحول، وقلد "أودين"
الآخر، متحولاً إلى شكل طائر. شعر إيزيكيل بقشعريرة فعلية لأول مرة، الآن بعد أن خرج من درعه وبدأت الرياح تدخل في أكمامه. تذكر أنه كان بالكاد موسم المياه.
قال: "كما ترى، أستطيع اتباع القواعد."
نظر إلى رفاقه. أسقطت جوليا وتيفاني وبول دروعهم الملونة، كاشفين عن ملابس فلاحين مماثلة. أصيب كل منهم بقشعريرة قصيرة من الهواء البارد. بدا الحارس ورجاله، والحراس الآخرون المختبئون حول المنطقة في حال لم يسر هذا الاجتماع على ما يرام، وكأنهم استرخوا قليلاً.
قال: "جيد. الآن ذلك الدرع و[العنبر الشخصي]."
"لا."
عرض إيزيكيل: "أستطيع جعل الدرع أقل وضوحاً، إن أردت."
لعدم رغبته في المجادلة، وعلى الأرجح لقراره بأنه فاز بما يكفي، قال الحارس: "حسناً. هل لديك مكان للبقاء، أيها السليل الأجنبي؟ هل جئت إلى هنا بخطة؟ كيف يمكن لإيراليس مساعدتك في ألا تصبح مشكلة للقانون، أو لشعبنا؟"
"كما ترى، نحن معدمون. جئنا إلى إيراليس لأننا سمعنا عن قوة الأغاني، ونريد الاستماع. بشكل عام، جئنا نبحث عن حلفاء وسحر لمسائل شخصية ذات أهمية قليلة. إن كان لديك أي توجيهات لتلك الغايات، فسأستمع."
توقف الحارس عن التفكير لثانية بينما كان يحاول فهم ما سمعه للتو.
بدا أن تصريح إيزيكيل المباشر بأنه "جاء إلى إيراليس من أجل المساعدة والأسرار"
قد تسبب في ماس كهربائي للرجل. ربما كان كذلك.
سأل إيزيكيل: "هل هو حقاً مفهوم غريب أن ترغب في توسيع آفاقك بالسفر إلى أرض..."
ثم غير تكتيكاته، قائلاً بنعومة: "قيل لنا إن المرتفعات تحمل سحراً عظيماً. هل تم تضليلنا؟"
بدا أن الحارس وجد توازنه، وقال: "لم يتم تضليلك. إنه فقط... غريب أن تسمع ذلك معلناً بصراحة. إنه منعش."
هز رأسه.
"انظر. تبدو كسليل لائق، و'روزيتا' تعلم أننا بحاجة للمزيد من أمثالك. سأكون صريحاً معك. من الغريب أن يأتي الناس إلى هنا ويقولوا كل ما قلته. يطلق كل أنواع الإنذارات، لأن الناس يأتون إلى هنا لمحاولة السرقة، بدلاً من الطلب والمساومة. إليك نصيحتي. سجل دخولك في ساحة الانتقال الآني تلك. احصل على بعض التوجيهات لبعض الأماكن. ربما اذهب لصيد بعض النوى في 'المحن المركزية' واحصل على بعض المال لنفسك، بما أنك قادر بوضوح. شق طريقك إلى 'معبد الفراغ' وانظر في الحصول على مقابلة مع مغنيات السونغلي. كل الطرق تؤدي إلى معبد الفراغ، لذا فليس من الصعب العثور عليه. ربما ألقِ نظرة أيضاً على حي النبلاء. ربما قد تقابل شخصاً تعرفه هناك. لكن لا تثر ضجة بشأن الرفض عند كل منعطف والتهديد بالأذى الجسدي. أرجوك لا تضغط في أي قضايا مع شعب إيراليس."
أكد: "في أفضل حالة، لا تتوقع حدوث أي شيء على الفور."
قال إيزيكيل: "سأقبل نصيحتك بروح التعاون الصادقة التي قُدمت بها. في مسألة المال، كان صيد بعض النوى جزءاً بالفعل من خطة استعادة—"
توقف، ثم قال: "حسناً. تلك مسائل شخصية. مهما حدث، لن نكون معدمين لفترة طويلة. شكراً لك."
تراجع إيزيكيل للخلف. انحنى الحارس، ثم انحنى رجاله، لكن ليس بعمق كبير، وليس لفترة طويلة. أومأ الحارس مرة أخرى، وألقى نظرة طويلة على تيفاني، ثم مضى قدماً، مع خيط من الفكر يربطه بالفعل بالآخرين، بعيداً عن الأنظار. بدا كشخص مشغول. التفت إيزيكيل نحو مبنى الاستقبال بجوار ساحة الانتقال الآني، وبدأ في المشي. خلفه، ابتسمت جوليا وهي تتبع، وحدقت تيفاني في كل شيء بينما بدأ الناس فجأة في التحديق بها الآن بعد أن أصبحت خارج درعها، وسار بول بجانب إيزيكيل.
كان المرور عبر "الجمارك"
مباشراً إلى حد ما، ورغم عدم وجود أحجار حقيقة مرئية، كانت لا تزال هناك صخور متوهجة تحت المكاتب. أدى هذا إلى بعض التملصات الحذرة. رُفعت الحواجب، لكن المرأة خلف المنضدة لم تبدُ مهتمة جداً بالضغط في أي قضية معينة؛ كانت تطرح الأسئلة فقط بينما كانت ريشة آلية تكتب إجاباته، في نسختين.
بنهاية المقابلة التي استمرت ثلاث دقائق، أعطى إيزيكيل اسم عشيرته "عشيرة فينيكس"، التي اضطر لتهجئتها لها لأنها لم تسمع الكلمة من قبل، وأهدافه، التي كانت صيد بعض الوحوش من أجل بعض المال ثم النظر في ماهية مغنيات السونغلي، ومدة إقامته المتوقعة، التي وضعها مبدئياً لأسبوع أو شهر.
لم يكن متأكداً. في المقابل، حصل على شرح سريع بأن العروض العلنية للسحر غير مشجعة للغاية (لكنها ليست غير قانونية!)
وأن العشائر المعتمدة، التي لم يكن هو منها، وفقاً لـ "قائمة العشائر المعتمدة"
التي تحتفظ بها خلف المنضدة، قد تأخذ على عاتقه لتباهيه الصريح بالعادات المقبولة.
"لماذا لا تجعلونها غير قانونية، إذن؟"
تحدثت سيدة الاستقبال بنبرة ملولة: "لأننا نقدر أولئك الذين لا يزالون يستطيعون الإلقاء تحت أغنية الفراغ حيث من المؤكد أنهم يوماً ما سيكونون الأشخاص أنفسهم الذين سيتحركون ضد أعدائنا ويحافظون على سلامتنا جميعاً."
سأل إيزيكيل: "آه؟ إذن العشائر الأخرى ستأخذ على عاتقي ليس بسبب الغضب الفعلي، ولكن لأنه يبدو أنني أتطفل على أراضيهم من خلال الدفاع عن نفسي؟ أنني أهين ضيافتهم، أو شيئاً من هذا القبيل؟ أو هل أسيء فهم ذلك؟"
تلاشت نبرة المرأة الملولة للحظة.
"من يستطيع قول ما يدور في عقول الأفضل منا."
صفعت ورقة أمام إيزيكيل.
"يرجى التوقيع هنا، ويمكننا إنهاء هذا الاستقبال."
فعل إيزيكيل ذلك. حصل على ورقة واحدة، كان عليه الاحتفاظ بها معه في جميع الأوقات. بما أنه لم يكن مواطناً، إذا وُجد في المدينة بدون تلك الأوراق، فستكون هناك غرامة. ذهبت النسخة المكررة من الأوراق إلى صندوق كبير خلف سيدة الاستقبال، حيث، بعد أن سأل إيزيكيل، وجد أنها ستذهب إلى مكتب السجلات، وأن كل العلامات السوداء التي قد يراكمها خلال وقته هنا ستُضاف إلى تلك الأوراق. إذا اكتشف مكتب السجلات شيئاً شنيعاً، فسيتم تعقبه وطرده من المدينة، أو ما هو أسوأ.
قال إيزيكيل: "حسناً... أنا واثق تماماً من أن عشيرتي لم تكن هنا من قبل..."
لوحت له السيدة.
"ليست مشكلتي. استمتع بإقامتك في إيراليس."
طردته هو ورفاقه، ومضى إيزيكيل. لم يحصل حتى على فرصة للسؤال عن الفنادق. لم يكن بحاجة لذلك حقاً، رغم ذلك، لأنه سمع غالبية المحادثات التي تجري من حوله، لكنه كان يود الحصول على التوصية الرسمية. لم يكن أي من الأشخاص الآخرين في مكاتب التسجيل الأخرى من السلالة، لذا فإن توصياتهم ستختلف بوضوح عن توصياته.
قالت جوليا، بينما كانوا يسيرون بجوار ساحة الانتقال الآني: "بدا أن ذلك سار على ما يرام."
قال بول: "بشكل جيد بما يكفي."
سألت تيفاني: "حانة؟ فندق؟ فقط للعثور على المكان، ثم نذهب لقتل بعض الوحوش؟ نجني بعض المال."
قال إيزيكيل: "نعم. كل ذلك."
ساروا في طريق تصطف على جانبيه أشجار ضخمة كانت تمطر زهوراً وردية مع كل هبة ريح. كان الهواء بارداً ومليئاً بأصوات مدينة كبرى، مع أبقار تقرع حوافرها في الطرق ومجموعات من الناس يسيرون هنا وهناك.
لم يمر وقت طويل حتى وصلوا إلى "شارع الفنادق"
المناسب تماماً للاسم حيث كان كل مكان بارتفاع خمسة طوابق ومضاء بلافتات ضوئية.
قال إيزيكيل: "وها هي الفنادق!"
قالت تيفاني: "جيد. لنذهب لقتال بعض الوحوش."
استدارت المجموعة وعادت مباشرة. في الطريق للعودة إلى ساحة الانتقال الآني، تساءل إيزيكيل عن مدى قربه من الانكشاف. أرسل بول: 'إنهم لا يعرفون من أنت، واسم 'عشيرة فينيكس' يتدفق حالياً عبر القنوات، لكن إن كنا قد أثرنا أي بروتوكولات، فلا أعرفها. نحن معروفون لشبكة سحرة العقل المحلية لأننا... لأننا كذلك. لكنهم لن يكشفوا أبداً عن هذا النوع من المعلومات.' ابتسم إيزيكيل، وأرسل: 'هذه كلمة قوية جداً، 'أبداً'.'
أرسل بول: 'حتى لو تم كشف أمرنا، يبدو أن الثقافة هنا تترك الأشخاص الأقوياء وشأنهم، ويميل الأقوياء هنا إلى عدم الاهتمام بأي شخص بخلاف أنفسهم. الأمر كله طبقي إلى حد كبير. وأكثر تهذيباً بشأن كل شيء، أيضاً.' أرسل إيزيكيل: 'لم أكن أتوقع الكثير من التهذيب، أيضاً. أعلم أنك لا تريد ذلك، لكن كيف تشعر بشأن قتل بعض الوحوش وانتزاع 'النوى' من أجل الربح؟ مجرد القليل من ذلك ثم يمكننا المضي للشرب، وربما التحدث عن أختك، إن أردت.
أنا هنا للاستماع.' رسم بول ابتسامة: 'أنا بخير مع صيد الوحوش. و... شكراً، إريك— أنا... تباً.' لم يظهر إيزيكيل أي علامة خارجية على المرح. إريك، رغم ذلك، كان يضحك. 'لا أريد حقاً التحدث عن أختي، لكنني سأذهب لتلك المشروبات.' 'عدل بما يكفي.'
أومأ إيزيكيل، ثم نظر إلى العضو الذي يتصرف بغرابة في حزبه، سائلاً: "هل أنتِ بخير يا تيفاني؟"
همست تيفاني بحذر: "إنها العيون. كلها تنظر إلي. لا أحب هذا الجزء من مدن الصغار."
كان إيزيكيل قد رأى المشكلة بالفعل. نعم؛ كانت تيفاني تلفت الكثير من الأنظار. لكن لم يكن هناك شيء يمكن فعله حيال ذلك الآن. في وقت قريب بما يكفي، عادوا إلى ساحة الانتقال الآني. كان عبور الحاجز إلى المساحة بحجم ملعب كرة القدم المبلطة بالبلاط الأبيض أشبه بالخروج من المطر. شعر كل شيء بأنه أجمل؛ أقل إزعاجاً لجسده وعقله. توقفت حرقة معدته. ابتسم.
خرجت أشكال ضوئية من "أودين"، ثم قام "أودين"
بتلاشيهم جميعاً خارج المدينة، إلى الغرب، إلى بقعة تم استكشافها بالفعل؛ حقل بين قريتين حيث لم يكن هناك شيء ولا أحد. في المسافة، ارتفعت جبال المحنة المركزية من الأرض الصاعدة مثلما لو أن سطح العالم قد كُسر وكُدس فوق نفسه. منحدرات شديدة. قمم شاقة. غيوم عالقة على الحجر، مثل قماش ممزق. نمت الخضرة حيث استطاعت. كان هناك جمال بري معين في كل شيء.
أطلقت تيفاني تنهيدة راحة هائلة، هاتفة للعالم الأكثر هدوءاً: "تباً! نسيت كم هي مريعة المدن!"
ابتسم إيزيكيل قائلاً: "سنجعلك مغطاة بالدم والأحشاء غير الجذابة قريباً بما يكفي."
قطبت تيفاني حاجبيها: "إيه... الهدف هو أن أكون أقل جاذبية. لا أكثر."
انجرفت الضحكات مع النسيم.
بينما قالت تيفاني: "ربما أحتاج إلى حجاب، أو شيء من هذا القبيل."