تدفقت الرياح من الشمال إلى الجنوب عبر مروج عشبية زاهية الخضرة امتدت حتى الأفق. وفي أقصى الجنوب، بعيداً عن الأنظار، تلاطمت أمواج المحيط الأزرق مع منحدرات شاهقة. اندفعت الرياح فوق تلك الحافة الداكنة، لتسقط نحو الأمواج المتلاطمة في الأسفل. وإلى الشرق، شكلت جبال المحنة الجنوبية الشرقية حدود نيلبور. وفي الغرب، كان الهدف. كان هذا مكاناً جيداً لبدء الرحلة نحو إيراليس، المدينة الأولى في مرتفعات سونغلي.
فهم لم يرغبوا في الظهور فجأة وسط المدينة، وكانت الحدود أكثر غموضاً مما ظن إريك، والآخرون، في البداية. ومض ضوء أرجواني. وقف إريك، وجين، وتيريسا، وبوي فوق الأعشاب الطويلة. لم يظهر سوى اثنين من أوفيل، وكلاهما كان بلون أرجواني ساطع. استقر كلاهما على كتفي إريك، رغم أنهما لم يبدوا على هيئتهما المعتادة. بدا أحدهما كطائر منحنٍ، بجناحين فقط وعينين اثنتين؛ ولم تكن هناك عيون إضافية مختبئة تحت الجناحين.
كان أوفيل يتحسن في إبقاء نفسه مخفياً بينما هو في العراء، لكنه كان مفعماً بالحيوية، يقفز صعوداً وهبوطاً كعادته. ربما كان يفعل ذلك ليوازن أوفيل الآخر على كتف إريك المقابل. بدا ذلك الأوفيل الثاني كزينة ساكنة من ريش وعيون أرجوانية. ثابت تماماً؛ ومتنكر ببراعة كجزء آخر من [درع إريك المجسّد] الأرجواني. لكن أوفيل الوثّاب تحمس أكثر من اللازم لوجوده في مكان جديد. زقزق بأصوات كمان سعيدة.
ونفش ريش جناحيه. ظهرت بضع عيون إضافية على جبهته ثم اختفت.
ربت إريك على جبهته بمرح وقال: "انتبه الآن. لقد رأيت عيونك الإضافية".
صفر أوفيل بأصوات قيثارات ومزامير، ثم عاد لهيئته بجسد طائر وعينين وجناحين. زقزق بأصوات كمان، كانت كصوت القيثارة والكمان معاً؛ سعادة قلقة. كان لا يزال يتعلم أصول هذه الهيئات الجديدة، لكن الأمر سيستغرق وقتاً.
قال إريك: "لا بأس يا أودين. أنت تبلي بلاءً حسناً".
زقزق كلا "الأودينين"
بأصوات قيثارات متواطئة. ثم تململ أوفيل الكتف، نافشاً ريشه لتظهر عيون إضافية تعويضاً عن نقصها في أماكن أخرى. زقزقا مجدداً، طالبين الموافقة.
قال إريك: "يمكن لأودين الكتف أن يحظى بعيون إضافية وجناحين إضافيين، لا بأس. أما أودين المتنقل فلا يحظى إلا باثنين. على أودين الكتف أن يتظاهر بأنه قطعة حلي".
المزيد من القيثارات— كانت جين قد بدأت المشي غرباً، تشق طريقها عبر الأعشاب الطويلة، وتسطحها بحذائها المجسّد.
نادت من خلفها: "النهار يهرب منا!"
تبعتها تيريسا وبوي.
لحق بهما إريك قائلاً: "لدينا وقت، جوليا".
ابتسمت جوليا وهي تمشي إلى الخلف، بينما كانت تسطح الأعشاب في طريقها بسهولة، وقالت: "إيراليس على بعد ساعات، إلياس".
نظرت إلى تيريسا.
"كان بإمكانه تقريبنا أكثر، بالتأكيد. أليس كذلك يا تيفاني؟"
وسألت بوي: "ربما أقرب بكثير، هاه يا بول؟"
قالت تيفاني: "لا أريد الظهور في منتصف مكان لا يفترض بي أن أكون فيه، وأنت كذلك يا جوليا. على الأقل لديك فرصة لتمريري كساكنة عادية. أما أنا فلا".
قال بول: "تيفاني محقة. سنمشي من الخارج، ونأمل ألا نصطدم بعشيرة متجولة أو جنود. نأمل ألا يهاجمونا فوراً، لكننا عراة نوعاً ما هنا".
تُركت أشياء كثيرة خلفهم.
تُرك درع حراسة بول، لأنه كان بوضوح "درع حراسة".
وكذلك درع تيفاني. لكن كلاهما كان يملك البديل، [درع التجسيد]، الذي سيؤدي الغرض تماماً. في الواقع، كان الجميع يرتدون [دروعاً مجسّدة]. كان درع تيفاني رمادياً حجرياً وضخماً، يغطي جسدها بالكامل، مع خوذة تغطي رأسها كالقبة. كانت ترى من خلاله، بالطبع، لكن حين يحين وقت القتال، ستعتمد على إحساسها الماناوي الفائق، أكثر من أي إحساس بصري. أما بوي، فكان شديد الزرقة، يرتدي درعاً كاملاً مجسّداً بدقة، كان أسمك من أي درع رآه إريك على شخص من قبل.
كان بلا وزن، لكنه بدا غير مريح. أصر بوي على أنه مريح، لكن إريك— إريك— إلياس، تدارك نفسه.
أصر بول على أن درعه ليس غير مريح، لكن إلياس— نعم، كان اسمه "إلياس"
الآن— قال بول: "سنفسد هذا الأمر سريعاً جداً".
"أوه!"
مشت جوليا وعيناها للأمام، نادت: "سيكون الأمر على ما يرام يا بول! آمن بعشيرة فينيكس!"
كرر إلياس: "نعم يا بول. آمن بعشيرة فينيكس".
تأوه بول.
سأل إلياس: "هل نحن متأكدون من عدم وجود طيور فينيكس؟"
ضحكت جوليا وقالت: "إنها هنا الآن!"
قال بول بتنهيدة: "هناك كل أنواع الطيور العنصرية. طيور نار. وطيور رماد أيضاً. وطيور ماء. لكن لا توجد طيور تعيد إحياء نفسها... ربما تفعل ذلك بعض الطيور الميتة الأحياء؟"
قالت تيفاني: "لا بد من وجود طيور ميتة أحياء في مكان ما. أراهن على كوينتلان، داخل ممالك الليش تلك".
قالت جوليا: "قد لا توجد طيور فينيكس، لكن توجد طيور الرعد. تُسمى طيور المحنة، وكما قد تخمنون، فهي منتشرة في كل مكان في جبال المحنة".
أشارت بإبهامها للخلف، نحو الشرق، وقالت: "تتزاوج وتعشش في جبال المحنة الجنوبية الشرقية، لكنها تتخذ أقاليمها الفعلية في كل جبال المحنة المتناثرة في نيلبور".
وأضافت: "قرأت أن العائلة المالكة في مرتفعات سونغلي تتخذ طائر الرعد رمزاً لعشيرتها".
سأل إلياس: "كيف تصنعون الوحوش أصلاً؟ كيف يمكن صنع فينيكس؟"
قالت تيفاني: "سحر الدم، أو مهارة عنصرية، أو تعديل المانا —لست متأكدة— وأسرار [تربية الحيوان]. [تربية الحيوان] تعويذة عميقة جداً".
قالت جوليا: "جزء الإحياء سيكون صعباً. لو كان لأحد أن يفعله، فهو رابط الحياة".
قال بول: "لو وجد طائر كهذا، فسيُصاد بقوة مفرطة. على أي حال، لا ينبغي لنا الحديث عن هذا النوع من الوحوش. إذا اتجهت أي محادثة نحو ذلك، فسمِّه مجرد نوع من طيور الرعد يتحول إلى رماد عند ضعفه ويعود كالنار لينتقم، أو شيئاً من هذا القبيل".
وأكد: "[الإحياء] لا وجود له. كل ما تفعله التعويذة هو صنع وحوش آكلة للحوم البشر".
قالت جوليا: "لكن التعويذة موجودة. سياسياً، لا وجود لها. لكنها موجودة".
أطلق بوي تنهيدة استنكار. قال إريك— اللعنة.
قال إلياس: "— قال بول: "لن تتمكن أبداً من جعل عقلك يفكر فينا بأسمائنا، إلياس". ضحكت تيفاني: "أنا أيضاً أواجه صعوبة كبيرة". قالت جوليا: "نحتاج فقط إلى الوقت.
يمكننا فعل ذلك". سأل إريك: "لكن بدون أسماء عائلات؟"
قالت تيريسا— اللعنة.
كان اسمها "تيفاني".
تيفاني.
"—سنكون من عائلة فينيكس، إن كان لا بد".
تحدث إلياس بجزء من قصتهم التي اختلقوها، وكأنه يستذكر: "تلك الأشهر الصيفية الجميلة التي كنا نراقب فيها القمح والأرز يتحولان إلى ذهب في ظل جبال المحنة الشمالية. وبينما كان أعمامنا وعماتنا يحموننا من التهديدات الكبرى، كنا نخرج ونقتل الأشياء الصغيرة لنحافظ على أرضنا آمنة".
ابتسمت تيفاني وقالت: "كان وقتاً جميلاً ما دام قد استمر. ولكن للأسف، جاءت علاقة وريث عشيرة فينيكس الشاب إلياس التي تعود لعشرين عاماً مضت تطرق الباب؛ امرأة تدعى جوليا. وهكذا تعرض للعار، وأُجبر على ترك منزله. لحسن الحظ، قرر خادماه مرافقته".
عبس إلياس: "لست مرتاحاً تماماً لـ... أجزاء من هذا".
تابعت جوليا القصة بسعادة: "لكنه يستطيع استعادة مكانته من خلال التحالفات والقوة وإعادة الهيبة إلى عشيرة فينيكس. وفي الوقت نفسه، يمكن لابنته أيضاً إثبات نفسها في نظر العشيرة، من خلال كونها تأثيراً إيجابياً في سعي والدها لاستعادة مكانته في العشيرة".
اقترح إلياس: "ما رأيكم أننا نريد فقط روابط مع عشائر أفضل؟ لا شيء من ذلك الهراء الآخر".
ضحك بول، ثم تابع القصة: "وفي الوقت نفسه، بول في مهمة للتأكد من صحة مكانة سيده—"
سأل إلياس: "هل يستخدمون حقاً مصطلح 'سيد' هنا؟"
ابتسم بول بتهكم وتابع: "نعم، يستخدمونه. على أي حال. أنا هنا لأضمن سير الأمور على ما يرام. أريد العودة للوطن لكنني لا أستطيع بدون الوريث إلياس".
وأضاف: "المصطلح الآخر الذي يستخدمونه هو 'وريث'، لكنه يشير إلى طبقة أعلى بكثير من العشيرة. هل تريد تجربة ذلك؟"
قال إلياس: "آه. ربما لا".
قال بول: "بمجرد أن نقابل أشخاصاً آخرين، من المحتمل أن يختاروا هم ما تُدعى به على أي حال. لا تتوتر إذا نادوك بـ 'سيد'".
تابعت تيفاني القصة: "وفي الوقت نفسه، الخادمة تيفاني هنا فقط لتركل المؤخرات وتستمتع—"
ضحكت جوليا.
تابعت تيفاني: "ولكن بشكل أكثر واقعية، بسبب لعبة سياسية يلعبها والداها وهي أكبر من قدرتها على الاستيعاب، وأيضاً للتخلص منها. يجب أن تعود منتصرة بجانب السيد إلياس، أو تبقى بعيدة في عار أو تموت في حفرة؛ لا يهم ذلك عشيرة فينيكس".
أكد إلياس: "أنتِ أكثر قيمة من ذلك بكثير يا تيفاني".
ابتسمت تيفاني: "ولهذا السبب تيفاني هنا مع السيد إلياس. أين يمكن أن أكون غير ذلك؟"
"وفي الوقت نفسه..."
تولت جوليا زمام الحديث: "نشأت جوليا على يد ديميس في كال-دوريش، في غلاكوين، ولكن عندما بلغت السادسة عشرة وتخرجت، أخبرها والداها بالتبني بحقيقة نسبها. ذهبت إلى نيلبور ووجدت والدها في قريتهم في جبال المحنة الشمالية، في غابة العاصفة، رغم أننا لا نتحدث عن مكان العشيرة الفعلي. كانت هناك مشاكل حينها، ولا تزال موجودة، لكنها تريد فقط الاستقرار والقوة لكونها في عشيرة".
قالت جوليا: "هدفي هو وضع عشيرة فينيكس على الخريطة واغتصاب مكان والدي، لكنني أحتاج إلى الكثير من الموارد والاتصالات".
قال إلياس: "أرأيت؟ الآن هذا مؤلم أيضاً. لم أكن لأتخلى عنكِ أبداً".
ابتسمت جوليا وأومأت وقالت: "وأنا أكتشف أنك لم تفعل. في الواقع لقد أُخذت منك. لقد خضنا معاركنا حول كل ذلك عندما جئت إلى عشيرة فينيكس العام الماضي. ولهذا أنا سعيدة بكوني بجانبك أخيراً. نعمل معاً لنكسب مكاناً في عشيرة!"
قالت تيفاني: "هذا هو! فلنذهب إلى المدينة ونبدأ بالشرب! الجعة تصلح كل شيء".
قال بول: "سيفشل هذا، بسرعة كبيرة. بسرعة كبيرة جداً".
تجاهل إلياس بول وقال: "لقد مسحت بالفعل الكثير من ذلك الجزء من غابة العاصفة. سنخبر الناس أننا من هناك، ولكن ليس بالضبط من أين. لا نريد أن نفشل في هذا لأن شخصاً ما خطرت له فكرة ذكية بالبحث فعلياً عن عشيرتنا".
تجهّم بول كمن يفسد المرح: "تلك واحدة فقط من الطرق التي سيفشل بها هذا".
لوح إلياس بيده رافضاً: "لا يتحدث أحد عن أي شيء دقيق جداً، على أي حال. اكذبوا علانية".
وأضاف: "باستثناء أننا عشيرة فينيكس. هذه ليست كذبة. مجرد كذبة... في نظر قانون نيلبور".
سخرت تيفاني: "ها! 'قانون نيلبور'. يخترع الناس بلدات في كل مكان في هذا المكان اللعين، ويدّعون أي شيء وكل شيء تافه يريدون ادعاءه. وفي ذلك التقليد نفسه، نحن عشيرة فينيكس، بمجرد فعل ادعاء كوننا عشيرة فينيكس. هذا حرفياً كل ما يتطلبه الأمر. الكذب بشأن الموقع أمر طبيعي، رغم ذلك".
هزت كتفيها: "على حد علمي".
قال بول: "سيظهر باللون الوردي على حجر الحقيقة. نصف حقيقة".
قالت جوليا: "حقيقة واحدة هي أننا نملك القليل جداً من المال. والدي لا يزال غنياً من الناحية الفنية، لكنهم لن يسمحوا له بالوصول إليه، وهو أمر صحيح، بمعنى ما. طردونا بكل ما استطعنا حزمه، لكن بدون ممتلكات ثمينة. أخبرونا ألا نعود إلا على رأس موكب من المال أو القوة".
وأضافت: "اخترنا محاولة طريق القوة".
قال إلياس: "لم يتركونا بلا شيء تماماً. لدينا خواتمنا، وهي دليل على دعم عشيرتنا".
رغم أن الخواتم كانت أطواقاً صلبة من الألماس ومغلفة ببلاتين يشبه "الفضة"، إلا أنها الآن تحمل أغطية من فضة السماء العميقة، مشغولة لتبدو كأجنحة وعيون ومع زخارف لهب صغيرة.
كل شيء آخر دُفن في الشاطئ، داخل كرة حجرية محكمة الغلق على عمق خمسين متراً؛ شارات المغامرين، درع الحراسة، الملابس، كل شيء باستثناء الأساسيات، التي تضمنت صبغات عيون إريك وأشياء أخرى قليلة يمكن أن تناسبهم. يمكن لأي منهم العثور على الموقع بـ [انتقال آني] بسيط؛ ستضعهم تلك التعويذة مباشرة فوق المكان المناسب.
قالت تيفاني: "إذن أول عمل هو كسب بعض المال! لا يمكننا المغامرة من أجله، رغم ذلك— بالمناسبة. لقد قررت للتو أنني جئت من عائلة مغامرين. هكذا أعرف كيف يعمل نظام تصنيف النجوم، إذا صادف أننا زرنا مكاناً يستخدم ذلك. لا ينبغي لنا، رغم ذلك".
قالت جوليا: "آه. فكرة جيدة. أنا أيضاً جئت من عائلة مغامرين. أو بالأحرى، نشأت بينهم. ألم تعلم أنني التالية في الصف لأكون السيد الشاب لعشيرتك، بما أن والدي هو وريث العشيرة؟ اكتشفت ذلك قبل عدة سنوات، ومن هنا كانت هذه الرحلة. من المؤسف أن الشيوخ لا يحبونني".
وأضافت: "غادرت غلاكوين قبل كل ذلك العمل المتعلق بسحر الجسيمات".
قالت تيفاني: "أمامك طريق طويل إذا كنتِ تريدين أن يحترمك أولئك العجائز الأوغاد من شيوخ فينيكس".
قالت جوليا: "نأمل أن تكون في مرتفعات سونغلي فرصة. سمعت أنهم يشرفون على هذه المنطقة بأكملها، ويحافظون على السلام ويحققون الازدهار".
قال بول: "يجب أن ننهي الثرثرة الآن. لا نزال على بعد ساعات من رؤية الحضارة، وهذه هي المنطقة التي سنتعرض فيها للهجوم، بالتأكيد. إلياس يبرز كسرخس مبهرج".
ضحكت تيفاني: "الوردي مظهر جيد!"
دافع إلياس عن [درعه المجسّد]: "أنا أحبه. إنه يسمح لأودين بالتنكر بسهولة".
قالت جوليا: "لم نكن لنسلك طريق التسلل على أي حال. ولكن نعم. دعونا نتحدث عما نعرفه عن هذا المكان؛ إيراليس".
توقف إريك، لأنه أدرك شيئاً للتو.
قال: "ربما كان يجب أن أختار اسماً مختلفاً. إلياس وإيراليس... مربك جداً".
قال بول: "لم يفت الأوان بعد. لكن النافذة تغلق بسرعة وأنت تفسد الأسماء بالفعل. يمكنك فقط التعايش مع الأمر".
"لا، لا. سأغيره".
سأل إريك: "ما رأيكم في حزقيال؟"
قالت تيفاني: "الآن هذا اسم ديمي مناسب. لم أسمعه من قبل، لكن هذا لا يهم".
قال بول: "حسناً. هذا جيد. أفضل من إلياس، في الواقع. أفضل بكثير".
قال حزقيال: "حزقيال إذن".
هزت جوليا كتفيها: "أياً كان. إذن! ماذا عن إيراليس؟"
قال حزقيال: "دعوني فقط أمسح كل الأرض التي [يمكن مشاهدتها] والتي مشينا عبرها للتو..."
ببضع تعاويذ سريعة، غطى الأراضي السابقة التي ساروا عبرها بـ [حواجز خصوصية محكمة]، ثم فجر تلك المساحات. أصبحت تلك المساحات الآن غير مرئية بأثر رجعي لجميع حواس المانا، و[المشاهدة].
"حسناً إذن".
بدأ يقول: "الشيء الكبير الذي لديهم هو جدران الفراغ. كل مدينة من المدن الثلاث التي تعتبر نفسها جزءاً من مرتفعات سونغلي لديها هذه الهياكل السحرية نفسها. إنها تأثير هائل مضاد للسحر يقيد [الانتقال الآني] وعشرات التعاويذ الأخرى، وهي السبب في أن السونغلي قوة ضاربة. من الصعب جداً مهاجمتهم. إنها أرض مكتظة بالسكان أيضاً، مع..."
لقد مروا على الكثير من هذه الأشياء بالفعل، لكن القليل من التحضير نادراً ما يؤذي أحداً. تدخلت جوليا ببحثها الخاص، الذي كان يعتمد على الوحوش، مما سيعطيهم بعض الخيوط الجيدة للعثور على بعض الوحوش لقتلها من أجل الأجزاء والمواد وبالتالي المال. عرفت تيفاني الشائعات وبعض القصص، رغم أنها لم تعول على أي منها الآن بعد أن كانوا على الأرض ورأى حزقيال ما رآه من خلال أودين. تحدث بول عن التكتيكات التي من المحتمل أن يواجهوها، كلما اصطدموا بالقراصنة المتجولين في المروج.
عند ذلك، تحولت المحادثة برمتها إلى تكتيكات وقوى وكل ذلك. استمع حزقيال، لكنه كرر اسمه لنفسه بضع مرات أيضاً. حزقيال. حزقيال. حزقيال— طار معظم أودين عالياً في السماء، غير مرئي وغير ملموس بقدر ما يمكن للضوء أن يكون.
لم يكن لدى حزقيال أي أودين "غير مرئي"
حوله مباشرة، لأن الرؤى السحرية كانت مصدر قلق، لكنهم ظلوا كشافة جيدة تطير عالياً. لم يكن متأكداً متى، بالضبط، سيحتاج إلى كبحهم وتقليص أودين إلى اثنين أو ثلاثة، لكنهم لم يصلوا إلى تلك الضرورة بعد. ولأنه كان لا يزال هناك الكثير من أودين في السماء، يبحثون عن مشاكل، أرسل أودين إشارة إليه. تحقق حزقيال من الإشارة.
قاطع حزقيال إعادة سرد المعلومات، قائلاً: "اتصال. على بعد عشرة كيلومترات إلى اليسار".
انتقل كل من جوليا وتيفاني وبول بسلاسة إلى التركيز.
قال حزقيال: "تراجع عن ذلك. عند الساعة العاشرة والخامسة. كان الفريق الذي أمامنا يضم سبعة أشخاص، وفقاً لذاكرة أودين. الآن يرى أودين ثلاثة أمامنا، وأربعة— ثلاثة خلفنا. واحد أصبح غير مرئي، أو شيء من هذا القبيل. على بعد كيلومتر واحد، كلا الطرفين".
جسمت تيفاني قفازات رمادية ضخمة فوق يديها المدرعتين، مما ضاعف حجمهما، وقالت بسعادة: "لجنة الترحيب بعشيرة فينيكس!"
أومض حزقيال برغبته في الحصول على معلومات معينة من خلال أودين واستجاب أودين.
قال حزقيال: "بمراجعة بعض الذكريات، لم يكن مستقبلو الترحيب لدينا في موقع العشرة كيلومترات قبل عشر دقائق. لقد ظهروا في الدقائق الأربع الماضية".
سألت جوليا: "احتمالية الهجوم؟"
قال بول: "عالية جداً. من المحتمل أنهم استعدوا لأي شخص يمر من هنا، لكننا نحن من وقعنا في الفخ".
راجع حزقيال تعاويذه، وقرر بسرعة أيها جيد للاستخدام، وأيها سيكشف حقيقته— ابتهجت تيفاني: "أوه! هل ترى الخدعة يا حزقيال؟ شفرات عشب المروج ليست كلها عشباً. لقد مشينا عبر حقل منها".
بصق حزقيال، غاضباً من نفسه فجأة: "لكنني كنت أنظر—!"
شغل أحد أودين [رؤية المانا]، لأن إحساس حزقيال بالمانا لم يكن جيداً بما يكفي لرؤية ما— أوه نعم. توقف حزقيال، لفترة وجيزة جداً. لم تكن تلك الأعشاب حقيقية تماماً. كانت سحرية بالكاد أيضاً. خمن حزقيال أنها كانت أعشاباً عادية في الواقع، ولكن بخطوط رقيقة من السحر عليها؛
[حاجز إنذار]، أو شيء مشابه.
خدعة أنيقة. كان يبحث عن [حواجز إنذار]، لكن ليس بهذا الدقة. في الغالب، كان يبحث عن سحر كبير، أكبر من رأس شخص.
[فخ القوة]
وما شابه. الأشياء الصغيرة أفلتت منه.
عبس في وجه العشب: "كيف لم أر—"
قالت تيفاني وهي تحطم قفازاتها معاً: "لم ألاحظها أنا أيضاً"، وزأرت: "اخرجوا أيها الأوغاد الصغار! خذوا نصيبكم من الضرب!"
قال بول: "على الأقل لم تتح لهم الفرصة لإعداد الحقل ضدنا. كنت قلقاً بشأن ذلك أكثر من أي— رجل على اليسار، غير مرئي".
كان حزقيال على وشك الإعلان عن ذلك، لكن بدلاً من ذلك، وزع [توبيخات] فضية أرجوانية على الجميع، مستخدماً أربع ثوانٍ نصية لـ 2800 مانا، إجمالاً. أخذ بول درعه، أولاً؛ انزلق عبر الهواء كمرور سحابة غير ملموسة، لينزلق حول ذراع بول اليسرى. حصلت جوليا على الثانية. تيفاني، الثالثة. في الوقت نفسه، ألقى كل أودين دروعهم الفضية الوردية الملتوية التي علقت بعد ذلك فوق كتفي حزقيال كأكتاف وردية، قبل أن ينطلق كل أودين في الهواء، متخلين عن تنكرهم.
جاءت تعويذة حمراء ملتهبة من الرجل غير المرئي، على بعد مائة متر. لم تكن [كرة نار] بسيطة. كانت مثل أربع [كرات نار] في وقت واحد. لم تكن تماماً [كرة نار كبرى]، لكن من الواضح أنها تهدف إلى الإصابة، والقتل. آه. نعم. كان هذا قتالاً. لا مفاوضات. لا محاولات لأي شيء غير مميت. خمن حزقيال أن [كرة النار الكبرى] ستتسبب في ألف نقطة ضرر على الأقل؛ ومثلها مرة أخرى على مدار بضع ثوانٍ. معظم الناس لا يملكون سوى 600 صحة أو 600 مانا.
تحرك أودين لاعتراض [كرة النار الكبرى]، ليحطمها بعيداً بدرعه الفضي الشوكي. انفجرت [كرة النار] على الجميع، على أي حال، لأنها على الأرجح وصلت إلى أقصى مسافتها تماماً عندما لمسها أودين؛ أو ربما كانت مبرمجة للانفجار بمجرد لمس أي شيء على الإطلاق. تموجت النار والحرارة عبر الأرض. أي أجزاء من التعويذة لمست حزقيال وفريقه، استمرت في التموج قليلاً، حتى سقطت تلك النار على الأرض.
انعكاس [التوبيخ] امتد إلى الشخص بالكامل، بعد كل شيء. احترقت الأرض. تعرض [الحاجز الشخصي] الأرجواني الخاص بحزقيال للضرر، ومض ساطعاً في الهواء المحترق. تعرضت [الحواجز الشخصية] للجميع للضرر؛ حتى درع تيفاني، وكانت تعويذتها الرمادية بالكاد شيئاً على الإطلاق. ورغم أن الأرض احترقت... كان هذا قابلاً للعيش تماماً. أوه، بالتأكيد! لم يكن مريحاً. النار تؤلم. لكنها لم تؤلم بشدة. كان الأمر أشبه بالتواجد تحت أشعة الشمس الحارة جداً.
تساءل حزقيال للحظة وجيزة عما إذا كان بإمكانه المشي عبر النيران، الآن. ربما كان بإمكانه! ثم جاءت [كرات النار الكبرى] من 2 إلى 7، من كل واحد من المهاجمين، ثم جاء المهاجمون أنفسهم. ارتدت الانعكاسات الوردية بالكاد عن التعاويذ المشتعلة قبل أن تنفجر. لم يكترث المهاجمون بالكاد لارتداد تعاويذهم. بعضهم لم يتفادَ الارتداد حتى؛ لم يبدُ أنهم يكترثون لكونهم مشتعلين الآن. ضحك رجل كان يشتعل بنار زرقاء الآن.
كان قد اقترب من جوليا. تباطأ الزمن، ومع ذلك، لم يفعل، لأن حزقيال كان قد شغل [غرائز الصياد]. فجأة، بدت المعركة أقل وكأنه يستجيب بجنون لرعب، وأكثر وكأنه يخطط بهدوء لكيفية تخليص كل أفراد فريقه من هذه المشكلة الحالية. كان المهاجمون الثلاثة في الأمام من الإنكاني. والثلاثة في الخلف من البشر. وكان الشخص غير المرئي هاربي. لم يهم أي من ذلك، على ما يبدو. شعر إريك بسعادة وجيزة لأن الإنكاني والبشر بدوا وكأنهم يقاتلون جنباً إلى جنب.
من المؤسف أن هذه المجموعة الصغيرة من النفوس المستنيرة كانت تحاول قتلهم. احترقت النار ودوت في كل مكان، ثم قدم فريق الترحيب ترحيباً من الفولاذ. تسارع اثنان من البشر من الخلف فجأة، وضربا بول. أحدهما بسيف، يتوهج بصديد أخضر، تحمله امرأة؛ والآخر بسيف منحني، يتوهج بأخضر أكثر سطوعاً، يحمله رجل. نجح بول بطريقة ما في استخدام [التوبيخ] لالتقاط كلتا الهجمتين، حيث ومضت التعويذة بأشواك وردية ساطعة وهي تضرب من هجمة إلى أخرى، وتصد بسرعة كلتا [الضربتين]
بـ [اعتراض] مثالي. انعكست [الضربات]. انعكس الصديد الأخضر الساطع على ذراع المرأة التي تحمل السيف، مندفعاً إلى أعلى الطرف، فوق [الدرع المجسّد] الأخضر لينقع في المفاصل في درعها الصفيحي. ملأت رائحة اللحم المحترق الهواء حيث انطلقت غازات خضراء لفترة وجيزة من كل شق في درعها، وصولاً إلى خوذتها ودرع صدرها. عندما اصطدم السيف المنحني الأخضر للرجل بالأشواك الوردية، ومض الأخضر للخلف، ليصبح أشعة ديسكو من السحر المتحلل التي تناثرت على الرجل، وحرقت ثقوباً مباشرة في درعه الأخضر المجسّد.
توقفت كلتا تعويذتي التحلل الخضراء فجأة حيث ألغى كلاهما بقية هجماتهما، متراجعين بنفس السرعة التي تقدما بها. عالج الرجل نفسه ثم المرأة، بينما اندفع كلاهما بعيداً، لكن ليس خارج نطاق الرؤية. أدرك حزقيال أنه ربما لم يضربا للقتل، بل لإصابة الخصم بجروح خطيرة؟ لا. كان هذا منحهم الكثير من الفضل. بدت تعويذات التحلل الخاصة بهم كنوع التحلل ذو التحميل الأمامي، وكانوا قد ضربوا بكل قوتهم القاتلة.
كان [التوبيخ] قد أعاد كل تلك القوة مباشرة إليهم. ربما كانوا قد أحرقوا بالفعل كل صحتهم. بالتأكيد كانوا سيموتون لو لم يلغوا تأثيرات الضرر بمرور الوقت الخاصة بهم. بخلاف ذلك، كان بول يبلي بلاءً حسناً. مرت ثلاث ثوانٍ منذ بدء المعركة. بالكاد اهتم حزقيال بجوليا أو تيفاني، باستثناء رؤية أنهما، نعم، كانتا تسيطران بوضوح على معركتهما ضد ثلاثة من الإنكاني. ومضت جوليا بسيف قصير، وصدت [ضربة]
غير عنصرية بـ [توبيخها] الخاص، ودفعت مهاجمها بعيداً بسهولة، بينما كانت تيفاني تتلاعب بمهاجمها الوحيد، وتحرضه على مهاجمة درعها الخاص المكون من أشواك وردية. نجح التحريض. اندفع الرجل للأمام، ولم يسمح لتيفاني بإملاء مسار المعركة. تقاتلا. قاتلت جوليا اثنين ضد واحد. كانت كلتا المرأتين تبليان بلاءً حسناً. كان لدى حزقيال مشاكله الخاصة. هل كان بول بخير؟ تساءل لفترة وجيزة عما إذا كان من الصواب القلق بشأن الرجل، لأن بول كان يهتم بالقوة الناعمة أكثر من القوة النارية المباشرة، لكنه كان أيضاً مقاتلاً عالي الكفاءة اعتنى بمهاجميه المزدوجين في لحظة واحدة، بينما كان الجميع لا يزالون يقاتلون الجميع.
بعد انتهاء هذا، لم يكن حزقيال ليتفاجأ باكتشاف أن بول قد تلاعب بمهارة بالمهاجمين ليؤذيا نفسيهما بأقصى قوة. هذا ما يفعله ساحر العقل في القتال، بعد كل شيء. لم يشتبك معه شريكا الرقص المخصصان لحزقيال بعد، لسبب بسيط. في تتابع سريع، تحولت المعركة، حيث أدرك المهاجمون أن تلك الدروع قوية جداً. استمتع حزقيال بهذا الشعور، لفترة وجيزة، ثم بدأ في تفكيك المهاجمين بنفس الدقة التي تمتع بها بقية فريقه الأكثر كفاءة بوضوح.
لقد أخرج بول بالفعل شخصين من المعركة، بعد كل شيء! كان هذان الشخصان يحدقان بهما حالياً من على بعد خمسين متراً، لكنهما لم يكونا يقاتلان حالياً— ومض الهاربي غير المرئي، ليصبح بجانب حزقيال مباشرة. كان البشر الثالث، القادم من الخلف، بجانب حزقيال بالفعل مع رمح موجه إلى قلبه. ومض المتمحلان اللذان يسببان التحلل فجأة بجانب حزقيال مباشرة، سيفاهما لا يتوهجان هذه المرة، لكنهما يستهدفان أجزاء حيوية على الرغم من ذلك.
آه. أربعة ضد واحد. أرادوا قتله بسرعة. كان كل شيء آخر ضربة استكشافية. فجر طائر أودين الاثنين على اليسار بـ [الاختناق الرحيم]، باصقاً عشر تجعيدات من هواء أرجواني ذهبي التفت حول المهاجمين وتدفقت إلى أفواههم، مسببة ضرراً مع كل نفس. فجر أودين الكتف الاثنين الآخرين على الجانب الآخر بنفس التعويذة. أصابت كلاً منهما، لكنها ارتدت عن الشخص غير المرئي؛ انعكست موجة صدمة. ثم ارتد [الاختناق الرحيم]
عن حزقيال ودرع أودين العاكس الخاص، ثم أصاب الشخص غير المرئي، ونقع في جسده. لم يعرف حزقيال ما كان يحدث هناك. ارتدت التعويذة، ولكن ما هي معايير الارتداد؟ هل يشير انعكاس أقوى إلى كيفية ارتداد التعويذة؟ أم أن الشخص غير المرئي كان لديه ارتداد واحد فقط لانعكاسه الخاص؟ أم ماذا؟ لم يحدث هذا حرفياً من قبل. لم يدرس هذا التفاعل من قبل. آه. حسناً. يقولون إنك لا تعرف أبداً مدى جودة استعداداتك حتى تضطر إلى استخدامها.
أفرغ حزقيال مائة مانا في تكلفة [صاعقة التباطؤ] المتغيرة، التي كانت أشبه بـ 2000 مانا مع أخذ كل معدلاته في الاعتبار، مما تسبب في نبض سحابة وردية سريعة من صدره، حيث لم يكلف حزقيال نفسه عناء الإشارة إلى الرجل صاحب الرمح. غسل الضباب الوردي حامل الرمح. توقف المهاجم تماماً، لكن زخمه حمله للأمام ليغرس في الأرض. تنحى حزقيال جانباً لتجنب الاصطدام. بينما تحرك حزقيال، مما تسبب في إعادة استهداف سحرة التحلل له، خمن حزقيال أن بول تسبب في تعثر سحرة التحلل بأقدامهم وسقوطهم على الأرض أيضاً، بينما صدم حزقيال قبضة قفازه في وجه المهاجم غير المرئي.
كان بإمكانه فعل الكثير، لكنه لم يكن مستعداً لكشف تغطيته لشيء كهذا، ولم تمضِ سوى ثانية واحدة. كان كل أودين يلقي بالفعل المزيد من [الاختناقات الرحيمة] على كل هدف يختار ضربه، لذا كانوا بالفعل يفعلون كل ما أراده حزقيال منهم. لم تكن تلك اللكمة هي اللكمة الأولى التي ألقاها حزقيال في حياته، لكنها كانت الأولى التي ألقيت بنية الإصابة. أمال الشخص غير المرئي رأسه، قليلاً جداً، متلقياً الضربة على جانب خوذته غير المرئية، بدلاً من أنفه.
لكن حزقيال كان لا يزال يملك 81 قوة. كان هذا المهاجم يتوقع بوضوح ساحراً. لم يكونوا يتوقعون قوة بمستوى المحاربين. تحرك رأس المهاجم عدة بوصات أكثر إلى الجانب مما توقعوا، لكن المهاجم كان لا يزال، بالكاد، قادراً على المضي قدماً في خطته الخاصة. ارتفع سيف غير مرئي نحو فخذ حزقيال، مستهدفاً المساحة تحت درعه. التقط [التوبيخ] الضربة غير المثالية بسهولة، متحركاً أسرع مما كان لدى أي شخص وقت للرمش.
نمت الأشواك الوردية المتطابقة بشكل أكبر، والتقطت محاولة المهاجم لتمزيق أحشائه. اندلع الدم من الهواء حول ذراعي المهاجم غير المرئيتين. في ثانيته النصية التالية، ألقى حزقيال [صاعقة تباطؤ] أخرى بـ 100 مانا على أقوى الإنكانيين اللذين يهاجمان ابنته. تفادى الإنكاني. حتى أنهم وضعوا درعهم الخاص لصد التعويذة. مر كتلة الضوء الوردي الأثيرية التي لا ترحم عبر الدرع والدرع المجسّد حول المهاجم، لتصيب الإنكاني، وتجمدها، مما تسبب في اختلال توازنها وسقوطها على أعشاب المروج المحترقة.
كان أودين لا يزال يلقي [الاختناق الرحيم] على كل مهاجم. تراكمت طبقات تشبه الدخان الوردي الذهبي على كل من لم يكن من فريق حزقيال. أسقطت جوليا مهاجميها. مسحت تيفاني الأرض بخصمها الوحيد، وهو ما ربما كانوا يتوقعونه. كان المهاجمون قد ألقوا بمقاتل تضحية على الأوركول بطول 3 أمتار، آملين في إبقائها مشغولة بينما يتخلصون من بقية الفريق. لم تنجح تلك الخطة. بدأ حزقيال في وضع الناس في حالة توقف، لكنه لم يكن مستعداً لاختبار انعكاس الشخص غير المرئي مرة أخرى.
إذا [أوقف] نفسه... سيكون ذلك سيئاً. كان بحاجة لاختبار كيفية عمل الانعكاسات أكثر مما فعل— لا. انتظر. لقد قرأ عن كيفية تفاعل الانعكاسات المتعددة من قبل. لقد تحدث إلى سيزي زاغو مطولاً عن السحر العاكس! آه. كان يشعر بالذعر قليلاً فقط. حسناً. حُلت الأزمة. تحرك بول للقضاء على الشخص غير المرئي، ساحباً سيفه من الهواء ومحطماً إياه على المهاجم. بعد نصف ثانية وأربع ضربات مطرقة، والتي بدت ضربتين أكثر من اللازم، سقط الهاربي.
تلاشت تعويذة إخفائهم، كاشفة عن هاربي أنثى فاقدة للوعي ذات ريش أحمر، والدم يسيل من درعها المجسّد. استمر حزقيال في وضع الناس في حالة توقف. لم تنته المعركة، لكنها كانت قريبة. الآن عليهم فقط تأمين نصرهم. وهو ما فعلوه. ثم أمنوا نصرهم أكثر بينما سرد بول إجراءات احتواء المقاتلين الأعداء الذين سقطوا، وتحرك الجميع لتنفيذ كلماته. كان حزقيال سعيداً بذلك. عندما تراجع الأدرينالين أخيراً، شعر ببرودة تتسرب إلى جسده، تتسابق صعوداً وهبوطاً على عموده الفقري.
نفت جوليا النيران من حولهم ببضع [تشكيلات لهب]. أمسكت تيفاني بالمتخلفين الذين كانوا بعيدين عن مواقعهم وأحضرتهم بالقرب. عندما سقطوا جميعاً، وأصبحوا أقرب، ألقى حزقيال [حاجز استنزاف مانا] قوياً فوقهم، ثم [حاجز استنزاف صحة]. كانوا جميعاً متوقفين، لذا ربما لم يشعروا بالحكة، أو ربما فعلوا؛ وجد حزقيال نفسه لا يهتم حقاً بما إذا كانوا مرتاحين. كان شعوراً غريباً. آه. كان بإمكانهم الموت.
نعم. كان يمكن أن يحدث ذلك. كان هؤلاء الناس متعطشين للدماء. ... ألغى [غرائز الصياد]. تسارع العالم. تنفس. تراكم الهواء الوردي الذهبي والضباب الوردي فوق مهاجميهم السبعة. أخذ حزقيال لحظة لاسترجاع تفاعلات الانعكاس. بشكل عام، كلما زادت القوة في الانعكاس، زادت مرونته. الانعكاسات الأقل ستنكسر ببساطة تحت الانعكاس المستمر. كان [توبيخ] الخاص به عالي القوة جداً. أي شيء كانت تستخدمه الهاربي كان منخفض القوة.
خسرت الهاربي مسابقة الانعكاس تلك. من المحتمل أن ينكسر [التوبيخ] إذا استهدفت تعاويذ عديدة أجزاءه التي لا يستطيع الدرع عكسها مباشرة، لكن الدرع نفسه كان أقوى جزء في التعويذة. وجود مسابقة انعكاس ضد الدرع، بحد ذاته، من المحتمل أن يؤدي إلى خسارة الطرف الآخر لتلك المسابقة. هدأ حزقيال، مفكراً في السحر. ابتعد عن صف القتلة النائمين. وكذلك فعل الجميع.
سألت جوليا: "هل ما زالوا يرتدون دروعهم؟"
اقترح بول: "حزقيال؟"
"صحيح".
كان حزقيال يعرف بالفعل ما يعنونه بذلك. بدأ في إلقاء عدة تعاويذ، مصممة لتجريد الأهداف من الحمايات. كان يجب أن يفعل هذا بالفعل، لكنه كان مرتبكاً قليلاً. كان [تدمير الحاجز] أولاً. سبعة منها. ثم جاء [كسر القوة]؛ انفجرت [الدروع المجسّدة] مثل الكثير من أعمال السحر المكسورة. كان [كسر المنشور] مجرد التخلص من التعاويذ الصغيرة الأخرى التي رآها حزقيال، رغم أنه لم يستطع تحديد ماهيتها، بالضبط.
عندما انتهى، كان الأشخاص السبعة عراة باستثناء الملابس الداخلية، متوقفين، ومجردين من كل الدفاعات العادية، بالإضافة إلى محاطين بالكثير من [الاختناق الرحيم]. جعل حزقيال أودين يطفئ تلك التعويذة بينما انتهى من تجريدهم.
سأل: "ماذا نريد أن نفعل بهم؟"
قالت تيفاني: "نحن نأخذ كل أغراضهم، من الواضح. أرى ذهباً، وجواهر، وخواتم. الكثير منها يحمل علامات، لكنها لا تزال تساوي شيئاً. لا أوراق أو شارات أو أي شيء من هذا القبيل، رغم ذلك".
أضافت جوليا: "توقعت أسوأ. أسوأ بكثير".
قال بول: "كانت كرات النار تلك ستطبخنا أحياء لو كنا بشراً عاديين. [التوبيخ] تعويذة قوية جداً. كان لدى جميعهم انعكاسات. لم يلاحظ أي منكم ذلك باستثناء حزقيال، وفقط فيما يتعلق بالهاربي".
أرسل بول: "ويجب أن نبدأ بالتحدث هكذا".
شعر حزقيال بقشعريرة أخرى.
سألت جوليا: "من هم؟"
أرسل بول: "كان ذلك قتالاً سريعاً ولا أسمع شيئاً منهم الآن، لكنني أعتقد أنهم كانوا مجرد قطاع طرق غير عاديين. كنا سنصنفهم كصيادين، لكنهم يسمون أنفسهم عشيرة صغيرة. إنهم يتخذون من مدينة صغيرة شمال هنا مقراً لهم، لكنهم ينصبون فخاخاً كهذه في كل مكان في أماكن غريبة".
عبس بول: "هذا تكتيك شائع؛ نصب الفخاخ في المروج. لن يكون المشي إلى المدينة سهلاً كما توقعت".
وجد حزقيال عموده الفقري مرة أخرى.
أرسل: "يمكننا فعل هذا بالمزيد من الناس إذا كانوا بحاجة إلى القيام بذلك. كيف كان سيسير هذا لو كانوا عشيرة، أو جنوداً؟"
أرسل بول: "أم... لا فرق وظيفي. من الصعب القول. كانت هناك الكثير من الأفكار في ذلك القتال. لكن هذا ليس مهماً حقاً. المهم هو أن هؤلاء الناس فعلوا هذا من قبل. كان لديهم أطواق استنزاف للسجناء تنتظرنا عندما أسقطونا. ومع قفل مواردنا، كانوا سيحاولون تعذيبنا للحصول على معلومات حول المكان الذي جئنا منه، ثم كانوا سيحاولون فديتنا لهؤلاء الناس. عندما فشل ذلك، كانوا سيقتلوننا، وكانوا سيحفظون موتك، يا حزقيال، لقائدهم، لأنهم كانوا سيشكون في أنك الشخص الأكثر مستوى هنا. بالقرب من النهاية، بدأوا يشكون في أنهم أفسدوا الأمر بشكل ملكي؛ ربما 'ملكي' حرفياً. وهذا يقودنا إلى هذا: هل تريد محاولة الاستماع إليهم وهم يشرحون ذنبهم وربما يفلتون من العقاب؟ أم يجب أن نعدمهم الآن؟"
شعر وكأنه في منتصف الشتاء، لسبب ملعون ما. ارتجف حزقيال. ثم قرر.
"... يرى أودين الأطواق في كومة، إلى الأمام مباشرة. هذا دليل كافٍ..."
قال حزقيال: "سأمسكهم الآن. سأسمح... لهؤلاء الناس بكلماتهم الأخيرة. لقد تصرفوا كصيادين، لذا يحصلون على نفس المعاملة".
أومأت تيفاني. وافق بول.
قالت جوليا: "جيد".
تحرك حزقيال لـ— انتظر. كانت هناك طريقة أخرى. لمس درع صدره الأرجواني، واضعاً يده فوق المكان الذي يختبئ فيه النجم الفضي، على صدره. كانت هناك طريقة لعدم الحاجة لقتلهم.
عرض حزقيال: "البديل هو أنني أستطيع مباركتهم".
هبت رياح دافئة عبر المروج. حفيف العشب تحت الشمس. لم يتحدث أحد. في المسافة، رفرف أودين نازلاً من السماء وأمسك حقيبة ملقاة على الأرض. ومض إلى الفريق، وأسقط حقيبة أطواق الاستنزاف المتنوعة في كومة كبيرة من الرنين والخدوش. تمزقت الحقيبة الرقيقة، لتسرب دوائر حديدية صدئة، كل منها بأشواك في الداخل. بدت وكأنها لا يمكن تنظيفها أبداً، مهما كان الجهد الذي يمكن لأي شخص بذله في المهمة.
ومع ذلك، لم يتحدث أحد. ثم فعل أحدهم.
قال بوي: "لا. في الموت، سيُحكم على خطاياهم من قبل الملوك وستُختم مصائرهم بأيديهم. منحهم كلماتهم الأخيرة كافٍ. لا حاجة لتغيير من هم".
سخرت تيريسا من بوي، ثم قالت: "لا ينبغي للقتلة الحصول على الكثير من الاحترام كما يعتقد بول... باركهم، ثم اقتلهم. ربما سيتمكنون من فهم ما فعلوه خطأ عندما يقابلون صانعيهم".
قالت: "ولكن إذا كان الأمر يتعلق بالخجل من قتلهم، فدعني أتحمل هذه المسؤولية، ولا تفكر في الأمر كثيراً".
قالت جين: "العدالة تتطلب إجابة سريعة وغير قاسية. غريزتي هي القول بأن قطعتك الأثرية يجب أن تُستخدم فقط ضد أسوأ الناس. أولئك الذين يؤذون الجميع. ولكن..."
توقفت. بينما كان إريك يفكر، جعل أوفيل يضع الأطواق حول كل شخص، ويغلقها في مكانها بالبراغي والمشابك الموفرة؛ لم تكن أكثر الأقفال أماناً. من الواضح أن هؤلاء الناس لم يخططوا للحاجة إلى استخدامها لفترة طويلة جداً. نزفت الأعناق، لكن ليس بغزارة.
قال بوي: "إذا استخدمت ذلك النجم البلوري هنا، فستستخدمه ضد كل شخص تقابله حرفياً".
التفتت جين إلى الرجل.
"هل سيكون ذلك شيئاً سيئاً؟"
تصلب بوي. حدقت فيه جين، ثم التفتت بعيداً، لتنظر إلى القتلة النائمين. تيريسا... فقط راقبت. رأى إريك مستقبلين محتملين يمتدان أمامه. طريقتان غير بهما النجم البلوري للتعاطف العالم إلى الأبد. واحدة، حيث كان العالم سعيداً ومزدهراً والجميع يغنون يداً بيد، وهو أمر خيالي تماماً وموهوم لدرجة أنه كاد يصفع نفسه. والثانية، حيث كان يطارده أشخاص يحترمهم، مثل سيلفرايت، والآن تينيبرا، وآخرون، بالتأكيد، لأنه ذهب بعيداً جداً، لأنه كان...
لم يعرف؟ ربما دخل كل سجن في العالم وغير قسرياً نفوس كل شخص فيه؟ المشكلة الوحيدة في ذلك، هي أنه لم تكن هناك سجون كثيرة في العالم. في الغالب، كان مخالفو القانون إما يُنفون، أو يُقتلون، اعتماداً على القوانين المحلية وأهواء القضاة.
لذا فإن فكرة دخول السجون و"إصلاح الجميع"
كانت خيالاً، لأن هذا لم يكن الطريقة التي يعمل بها العالم حرفياً. ولكن... سيجد قادة الإنكاني والبشر، ويباركهم بالتعاطف، منهياً الحرب الهادئة. سيجد كل زعيم لقطاع الطرق في العالم، ويغير من هم، في جوهرهم.
سيحول "قطاع الطرق العادي"
إلى شيء من الماضي.
ربما سيصبح "العادي الجديد"
شخصاً يتحدث إلى الناس الذين كان على وشك سرقتهم، ليتحدث عن أخذ القليل فقط من الذهب من أجل "مرور آمن عبر أرض"، بدلاً من أخذ الأرواح وكل شيء آخر مرتبط بتلك الأرواح.
ستنتهي الحرب، لأن إريك سيجعلها تنتهي. كانت فكرة رائعة، وفظيعة، ومذهلة، ومروعة. نادته زهرة مظلمة من الضحك في عقله، ليغير العالم وفقاً لرغبته، لأن رغبته كانت أفضل مما جاء من قبل، لأنه كان قاضياً أفضل من أي شخص آخر وجد على فيرد. وعرف، فوراً عند امتلاكه تلك الأفكار، أنه كان مخطئاً في التفكير في تلك الأفكار. مزق نفسه بعيداً عن ذلك الجزء المظلم من نفسه. تنفس بعمق. راقب القتلة وهم يقطرون الدم على أعشاب المروج.
شعر، بينما كان نجمه البلوري يثقل صدره، بعبء، وفرصة، وخيار. ألم يستحق حتى أحقر مجرم فرصة الخلاص؟ ألم يستحق الجميع فرصة ثانية، خاصة إذا كانت تلك الفرصة الثانية ستغير فعلياً من هم، في جوهرهم؟ لم تكن مباركة النجم البلوري شيئاً مؤقتاً أو لعبة عقلية. كان تغييراً حقيقياً. كان سحر الروح. كانت فرصة الخلاص الحقيقي.
ضحك إريك، بتوتر: "آه. لا أحب هذا الجزء من الطريق".
لم يتوقع أن يرغب في الضغط على ذلك الزر كثيراً، أيضاً. لتخليص العالم من المشاكل بتعويذة واحدة، منتشرة على نطاق واسع، كما قالت جين عندما ظهر موضوع [تصوير الشلال] و[الشعاع المضيء]. سيكون الأمر سهلاً جداً. فقط تجاوز الخط وافعل ذلك.
افعل ذلك الآن— اخترق صوت بوي: "سيعرفون أنهم تعرضوا لتشويه الروح. ربما ليس اليوم. ربما ليس لفترة طويلة. لكنهم سيتعرفون على التحول في أرواحهم قريباً بما فيه الكفاية. سيرون كيف أنهم غير قادرين على النهوض بعد خسارة، والخروج وقتل بعض الأشخاص الآخرين الذين ليسوا قادرين على الدفاع عن أنفسهم مثلنا. سيكتشفون ما تم فعله. سيعرفون أن السيادة غيرتهم. هل تريد كشف تغطيتك بهذه السرعة؟ هل تريد السير في ذلك الطريق؟"
عبست تيريسا في وجه بوي، قائلة: "ليس لديك مكان لتخبره بذلك، بغض النظر عن رتبتك في هذه الوحدة. عدّل نفسك".
اتسعت عينا بوي. نظر بعيداً وشهق وهو يقف مستقيماً، شحوب مفاجئ نزل عليه.
"لقد تجاوزت حدودي. أنتِ محقة".
نظر إلى إريك.
"آسف. لم يكن يجب أن—"
قال إريك: "أنت محق، رغم ذلك. سيلفرايت قال إن سحر الروح منحدر زلق. من الأفضل عدم السقوط في ذلك الطريق في وقت مبكر جداً. دع الملوك تحكم عليهم".
قالت جين: "لا".
فزع إريك، ونظر إلى ابنته. حدقت جين في والدها، ثم في الجميع.
"أنتم جميعاً تبالغون في التفكير في هذا. الخيارات هي قتلهم، أو جعلهم أشخاصاً أفضل. لا يوجد سبب للاعتقاد بأن تغيير من هم شيء سيء".
حدقت جين في والدها، قائلة: "افعل ذلك، ولا تنظر إلى الوراء. أو، إذا كنت بحاجة إلى خط لن تتجاوزه، فافعل هذا فقط لأولئك الناس الذين يحاولون شخصياً قتلك، وهو ما حاول كل واحد من هؤلاء الناس فعله وفشل".
أكدت لوالدها، ولبوي، ولتيريسا، ويبدو، للمانا نفسها: "هذه ليست لحظة مظلمة؛ لا تجعلوها واحدة. هذا تصحيح لجزء صغير من العالم إلى شيء أفضل".
قاطع بوي: "المشكلة ليست هنا. المشكلة في التصعيد. متى لا يصبح الحل تحكماً بالروح، بمجرد أن يصبح التحكم بالروح في القائمة؟ إنها نفس مشكلة [التحكم بالعقل]. متى يصبح الفعل الشرير المستخدم للخير مجرد فعل شرير آخر؟"
تنهدت تيريسا، لكنها لم تقل شيئاً.
قالت جين: "قلت بالفعل متى: عندما يأتون من أجلنا مباشرة ويمكنهم بوضوح استخدام القليل من التعاطف. بالإضافة إلى ذلك! لن نرى هؤلاء الناس مرة أخرى، في كلتا الحالتين، ولكن إذا تمت مباركتهم، فقد يفعلون بعض الخير بعد القيام بكل السوء الذي فعلوه. هل ترون تلك الأطواق؟ لا تحتاجون حتى لإخباري بأنهم فعلوا خطأ! يمكنني رؤية ذلك بالفعل".
قال بوي: "لديك هذا المفهوم عن الإرادة الحرة. أنتِ تفهمين الحاجة لهذا. لماذا هذا مفهوم صعب بالنسبة لكِ؟"
قالت جين: "لأننا كنا نملك سجوناً لحبس الأشرار. لا ينبغي أن يكون الجميع أحراراً، ولكن بما أنه لا توجد سجون هنا، باستثناء سجون العقل، فيجب أن نستخدم 'سجون العقل' تلك ضد أولئك الذين يستحقون مثل هذه المعاملة".
سكت بوي تماماً، دون أن يعطي أي وميض من المشاعر حيث أصبح وجهه قناعاً صلباً. راقبت تيريسا. مرت دقيقة.
قال إريك: "لقد قررت".
نظر بوي إلى إريك. أومأ. عقدت تيريسا ذراعيها.
سألت جين: "ماذا سنفعل؟"
"فيما هو على الأرجح غبي، لكنه الطريقة الوحيدة للتأكد: سأعطيهم خياراً".
- - - - استيقظ، مجرداً من كل شيء.
فقاعة من قوة وردية غير شفافة أحاطت به— "ذلك الديمي الوردي الملعون—"
لمس الرجل رقبته، وانغرس الطوق الذي استخدمه على العديد من الصغار الآخرين في جلده. كانت حالته تقرأ أصفاراً في كل مكان. كان في ورطة. في ورطة ملكية، ربما. ضغط ضد الكبسولة في فخذه— كان هناك غمازة في فخذه الداخلي؛ التأمت بالفعل. لُعنت العشائر. حتى أنهم أخذوا جرعته الطارئة! ما الذي كان يفعله وريث هنا!
نادى الرجل: "إذا كنت حياً وتستطيع سماعي، أيها الأحمق! سأقتلك! هل تسمع—"
سأل صوت: "اقبل تشويه الروح حتى لا تعمل أبداً في هذا الخط من الرعب ضد أي شخص آخر مرة أخرى، أو مت الآن".
تجمد. شحب. كان سيبول على نفسه لو لم يذهب قبل دقائق من انطلاق الإنذارات، وظهر هدف للفرصة. ... آه. كان في ورطة ملكية. كانت هذه هي التهديدات الموجهة ضده، إذن. آه. برد الرجل. تشكل عزم، بسرعة كافية.
سأل الصوت: "خيارك؟"
قال: "الموت! أختار الموت، وعندما أصل إلى الجحيم، سأرفع جيوشاً لزيارة الأهوال عليك لكل الأبدية! سأتصل بأخواتي وإخوتي وعشيرتي بأكملها! سيستدعونني، وسأنزل إلى هذا الهاوية الملعونة وسأدمر كل ما تحب!"
مال العالم. لم يشعر بشيء. ليس وخزات الطوق حول رقبته. ليس إحساس يديه، أو ساقيه. لمح جسده، وهو يسقط إلى اليمين. سقط الجسد إلى اليسار. مات. - - - - اختار الإنكاني الموت. اختار البشر، الذين لم يكونوا كذلك، الموت. اختارت 'الهاربي' الموت. لم تكن الهاربي في الواقع هاربي. لاحظ إريك حقيقتها المطبوعة على روحها، كما لو أن كلماتها لم تكن مقنعة بما فيه الكفاية. كانت إنكاني. كانت قد اصطادت الهاربي للتو وأخذت شكلها.
مؤخراً، أيضاً. واجه إريك صعوبة في سماع تهجمها. عند سماع كلمات الهاربي، وما سمعه من البقية، عرف أن أياً منهم لم يكن من يبدون عليه. واجه إريك أشخاصاً كهؤلاء من قبل. اعتذر بوي، عن إعطاء معلومات خاطئة بناءً على أفكار سطحية لم تكن صحيحة تماماً. لم يكن هؤلاء الناس سيحاولون فدية إريك والجميع لعشيرة فينيكس المزيفة. لو فاز هؤلاء الناس بالقتال، لكان إريك وبوي وجين وتيريسا قد ماتوا، ثم كانت أجسادهم ستُستخدم لأغراض أخرى فظيعة.
لم تكن مقدمة إريك الأولى لنيلبور عبارة عن عشائر، أو جنود، أو اكتشافه كسيد السحرة إريك فلات، أو نبذه أو ما هو أسوأ لظهوره كمغامرين. كانت مقدمته الأولى لهذه القارة هي نفس الطاعون الذي أصاب كل الحضارة، الطاعون الذي طهره من الغابة البلورية، وساعد في قتله داخل تري-هوم. طاعون خاطفي الأجساد. طاعون الصيادين. - - - - أحرقوا الجثث وخبثوا الأطواق، ثم مسح إريك موقع استجوابهم من مجال المانا ببضع تعاويذ من [حاجز خصوصية محكم].
لم يمسح موقع المعركة. لو جاء شخص يبحث هنا، لرأى ما حدث، لكنه لن يرى النتيجة الكاملة. في لحظة جنون ارتياب اعتبرتها تيريسا حتى لا أساس لها من الصحة، ذهب إريك وجعل أوفيل يمسح معظم مشيهم من حيث هبطوا على نيلبور، إلى هنا، عندما تحدثوا بصراحة شديدة عن الكثير من الأشياء. كان قد فعل هذا بالفعل، لكنه أراد التأكد. مشى إريك، نحو إيراليس، محاطاً بتيريسا وبوي وجين، يشعر بالخدر.
- - - - بعد عشر دقائق من المشي، كسر إريك الصمت.
"يا له من تقلب مزاج لعين".
قالت تيريسا: "لم أعتقد أن الصيادين سيكونون مقدمتنا الأولى لنيلبور. وقريبون جداً من الحضارة، أيضاً. قلتها من قبل، وسأقولها مرة أخرى: نيلبور قارة لعينة".
قالت جين: "نسيت أن هذا النوع من الناس موجود حتى. قتل والدي كل من حول سبير".
شعر إريك فجأة وكأن كل الطاقة قد استنزفت منه؛ لكنه استمر في المشي للأمام، بالكاد يغير خطوته. كان ضعيفاً مرة أخرى. ظن أنه تجاوز هذا. لن يتجاوز هذا أبداً.
"وتلك الإجابات..."
عبست جين.
"كأنهم لم يكونوا مستعدين حتى لموتهم. كأن صيد الناس لن يرتد عليهم أبداً".
قالت تيريسا: "هذا هو انفصال الحالة البشرية، بالنسبة لك. هذا فقط كيف يمكن للناس تجاوز اليوم. العيش بجانب الوحوش... العيش بجانب الحرب والموت. يمكنك فقط التفكير في أن 'هذا لا يمكن أن يحدث لي أبداً'، وإلا ستصاب بالجنون. لأنه يحدث لك. يحدث لجيرانك، وعائلتك، ولنفسك، في النهاية".
قالت جين: "أظن أن هذا صحيح".
قالت تيريسا: "ومع ذلك... تلك الهاربي..."
ارتجفت.
تحدث بوي، بصوت قوي ومؤكد: "لقد قابلنا للتو بعض القتلة، هذا كل شيء. أشخاص أساءوا استخدام الأعمال الصالحة التي أعطيت لنا من قبل الملوك. بالتأكيد سنقابل المزيد، في المستقبل. هذا كل ما كان. اعتزوا بأننا امتلكنا القوة والحظ لدرء الظلام، وأننا لم نفقد أنفسنا في القيام بما كان يجب القيام به".
مشوا. هبت رياح دافئة عبر المروج. مر الوقت.
قال بوي: "... هذا ما كانت تقوله أختي. لقد خدمتني جيداً لسنوات عديدة".
ركزت جين للأمام، على الطريق أمامها. نظرت تيريسا للخلف، نحو بوي، ثم بعيداً، نحو الأفق. فكر إريك فقط، واعتبر، ووزن، بينما كان يمشي؛
[رؤية المانا]
نشطة على أوفيل واحد، [رؤية الحقيقة] نشطة على الآخر، ومع عين إغدراسيل تتبعهم من الخلف، تراقب.
بعد دقيقة، قال إريك: "تبدو أختك امرأة ذكية".
نظر بوي بعيداً للحظة، ثم التفت عائداً، وأومأ. آه. كانت أخته ميتة. لم يكسر بوي خطوته، رغم أن تنفسه توقف، لفترة وجيزة. مشوا للأمام، عبر المروج، لا أحد ينظر إلى أحد آخر. إذا أراد بوي التحدث عن أخته وكل هذا الشيء الأخلاقي لاحقاً، فسيستمع إريك، لكنه لن يطرح موضوعاً كهذا هنا، أو الآن.
كسرت جين الصمت: "كان يجب أن نقتل هؤلاء الصيادين فقط بعد أن أخضعناهم. بمجرد أن اكتشفنا من هم".
قال بوي: "أوافق".
قالت تيريسا: "محقة بشأن ذلك".
عبست.
"لا أزال لا أستطيع إخراج تلك الهاربي من عقلي".
قالت جين: "كانوا جميعاً صيادين. هي فقط استمتعت بذلك أكثر من معظمهم".
قال إريك: "اعتقدت أنهم بشر وإنكاني يعملون معاً. كنت أود أن أصدق ذلك. كما تعلم، حتى لو كانوا على الجانب الآخر من ساحة المعركة".
قال بوي: "نعم... كان ذلك سيكون..."
تلاشى صوته.
قالت جين: "كانوا جميعاً إنكاني، وكان هؤلاء 'البشر' مجرد جزء من... فتوحاتهم الأخيرة".
هبت الرياح.
تساءل إريك إذا— تحدث بوي: "جميعكم تفسدون أسماءكم، وهذا يقودني للجنون".
قال حزقيال: "اللعنة".
في نفس الوقت الذي قالت فيه تيفاني: "اللعنة! أستطيع فعل هذا!"
ضحكت جوليا، ثم ضحكت. لم تكن تيفاني بعيدة بضحكتها الخاصة. ضحك حزقيال. بدا أن كآبة قد مرت، مثل انكسار الفجر.
جوليا: "شكراً لك يا بول".
"لا مشكلة يا جوليا".
سألت تيفاني: "كم بقي حتى القرى الأولى يا حزقيال؟"
قال حزقيال: "فقط فوق الأفق يا تيفاني. نصف ساعة. ثم بضع ساعات حتى المدينة نفسها. علينا عبور الدلتا، لكننا يجب أن نصل إلى إيراليس في فترة بعد الظهر، ما لم يحدث شيء آخر".
قال بول: "لدينا الكثير من المال الآن. أود أن أجد مكاناً لطيفاً لشرب الكثير من الخمور".
صرخت تيفاني بسعادة: "اللعنة، هذا صحيح!"
تابع بول: "الأشياء الجيدة أيضاً. لا بيرة ولا جعة. يمكنني [تطهير] نفسي بعد ذلك، لكنني أود أن أسكر حتى الثمالة في أقصر وقت ممكن، ما لم يبدُ أننا لن نكون قادرين على ذلك".
ضحكت تيفاني.
تظاهر حزقيال، معلناً: "سأرتب مثل هذه المتعة لشعبي المخلص! مشروبات للجاسوس غير التائب لشيوخ عشيرة فينيكس. مشروبات لفتاة الحفلات. ومشروبات للابنة التي لم أكن أعرف أنها لدي حتى العام الماضي!"
وضع وجهاً صارماً، قائلاً: "لكن لا تنسوا لماذا نحن هنا".
سألت جوليا بسعادة: "ولماذا نحن هنا، أيها الأب الموقر؟"
قال حزقيال: "لاستعادة مكاننا وقوتنا في عشيرة فينيكس، أيتها الابنة البارة!"
قالت تيفاني: "وللشرب!"
كرر بول: "وللشرب".
صرخت جوليا: "ولنسكر!"
- - - - امتدت حقول الحبوب عبر العالم، مع نقاط من المنازل هنا وهناك وسط الذهب المتموج، باستثناء أنها لم تكن مجرد 'نقاط'. بدت كذلك فقط بسبب المسافة. كانت في الواقع بحجم جبال صغيرة. الناس هنا لم يبنوا صغيراً. بنوا للدفاع. الشيء الوحيد الصغير حول هذه المزرعة الأبعد حول إيراليس كان الجدار الصغير الذي يحيط بالمجمع بأكمله؛ الحقول، المباني، أبراج الحراسة وكل شيء، لتحديد أين تنتهي الأراضي المحتلة وتبدأ المروج.
كانت أبراج الحراسة تلك الموضوعة على طول الجدار وفي مراكز الحقول بحجم أكثر ملاءمة للقصر الذي بعدها؛ كان طول كل منها على الأقل عشرين متراً، وسميكة مثل منارات محصنة إضافية. كان الحراس في كل مكان. كان المزارعون في كل مكان. مثل مرآة مظلمة لوصول مماثل، قبل عام ونصف عالم بعيداً، تمت مراقبة حزقيال وجوليا بمجرد أن صعدا التل السابق وعرضا نفسيهما للحضارة التي تنمو أمامهما.
بينما اقتربا، فقط يهتمان بشؤونهما الخاصة، لوح حزقيال للحراس المحدقين. الناس في البرج —بضعة بشر، يرتدون دروعاً فولاذية— لم يلوحوا بالرد. قاد حزقيال الطريق جنوباً، حول الحقل، تاركاً للجدار القصير مسافة كبيرة. كان قد رأى طريقاً في هذا الطريق، وكانوا قريبين منه. بسرعة كافية، وجدوا ذلك الطريق. انتهى للتو، هناك، قبل أن يبتعد كثيراً عن المزرعة الشمالية. على الرغم من كونهم في منتصف اللامكان تقريباً، كانت الحافة تُصان بدقة.
نمت الأعشاب من المروج، لكنها لم تلمس الطريق، بينما كان الطريق نفسه بعرض عشرة أمتار ومبطناً بحجر أبيض. كان الطريق مسطحاً تماماً، وكأن شخصاً ما قد كشط العالم بمخطط، وكان أفضل طريقة للمشي للأمام إلى إيراليس، لذا هذا ما فعلوه. جلب مسارهم الجديد أقرب إلى أبراج حراسة المزرعة الشمالية مما كان حزقيال يود. كان جدار الأراضي الزراعية على بعد عشرة أمتار فقط شمال الطريق. سمع حزقيال، بقدر ما رأى، الحراس فوق تلك الأبراج يتحدثون عنهم، بينما كانوا يمشون.
كان الأمر إما البقاء على الطريق، أو العبور عبر الأراضي الزراعية الأخرى على الجانب الجنوبي من الطريق، والتي كانت تحتوي أيضاً على أبراج وحراس، وإن كان عددهم أقل من المزرعة على الجانب الشمالي. كانوا يمررون خيطهم الأول، على ما يبدو، ولم يكن هناك مخرج إلا من خلاله. تنهد حزقيال.
لاحظت جوليا: "إنهم جميعاً ينظرون إلينا".
قالت تيفاني: "هذا هو الطريق إلى إيراليس. لدينا كل الحق في أن نكون هنا مثل أي شخص آخر".
مشوا لمدة خمس دقائق أخرى قبل أن لا يستطيعوا. توقفوا. اصطف العديد من الحراس على الطريق أمامهم، جنباً إلى جنب مع امرأة واحدة وقفت في المقدمة. بدت مسؤولة، وترتدي درعاً أسود شائكاً يتناسب مع أسلوب أي شرير في أي من قصص جوليا التي رآها حزقيال على الإطلاق. ومض حزقيال بحس المانا نشطاً، ونظر إلى ما بعد خوذتها الملساء تماماً. لا قرون. بشرة شاحبة. تلوين بشري، في الغالب. ربما بشرية.
لم يبدُ أن أياً من الحراس معها أي شيء سوى بشر، أيضاً. لكن الحراس في البرج إلى الجنوب كانوا جميعاً إنكاني؛ كانت قرونهم بارزة، ودروعهم نفعية، لكنها مزخرفة قليلاً. نظروا لأسفل من برجهم، غير مهتمين بجعل أنفسهم يبدون وكأنهم ليسوا هناك لمراقبة المواجهة على الطريق تحديداً.
خطت المرأة على الطريق خطوة واحدة للأمام، نحو حزقيال، وتحدثت بالإكس: "ستخضعون الآن للاستجواب تحت حجر حقيقة