لطالما خذله بصر "يغدراسيل"
حول أبيه مراراً في الأيام القليلة الماضية. حدث ذلك غالباً حين كان إريك يتوغل في المساحة الفاصلة بين الأشجار. كانت تلك المساحة عسيرة على الملاحة.
إذ كانت المانا تضطرب وتتمدد بطرائق لم يعِها "يغدراسيل".
بينما كان كل هذا يجري، اكتفى "يغدراسيل"
بمراقبة العالم خارج هوس أبيه الغريب الراهن. لقد اجتاز الرجل تلك المساحات بسرعة مذهلة، أليس كذلك؟
شعر "يغدراسيل"
بأنه أكثر "استرخاءً"
من ذلك... أجل.
"استرخاء"، مصطلح أعجب "يغدراسيل".
عدّ نفسه محظوظاً، رغم كونه في قاع ظلام سائل يغص بالوحوش والبشر الغرباء، ورغم كونه غير مستعد بعد لاختراق السطح الوحيد الذي كان قريباً بما يكفي ليبرز منه، فهو ليس في الغابة. شكراً للملوك! كان هذا المكان المظلم مخيفاً أحياناً حين يتسلل البشر أو الظلال، لكن ذاك المكان كان يضج بالمشكلات. كل شيء كان يلتهم كل شيء، وإذا أردنا الصدق، يتغوّط في كل مكان. يا لهذا الكم من الغائط!
لِمَ كل هذا؟
اشتبه "يغدراسيل"
في أن الأشجار الحية تحب كل هذا السماد.
حالياً، كان "يغدراسيل"
يحب المانا والضوء فحسب. ربما حين يكبر، سيحب كل ذلك الروث على جذوره أيضاً، لكن الآن؟ مقرف.
ومع ذلك، كانت الأشجار الأخرى تفسح المجال لكائنات أخرى كي تعيش، وقد أعجب "يغدراسيل"
بهذه الفكرة برمتها. ...
ولم يكن ذلك فقط لأنها تنطوي على الكثير من "كونه نفسه"
و"مسايرته للتيار".
لم يكن كسولاً. كان يساير التيار فحسب! تماماً كصانعه. ... والده؟ هممم.
لم يكن "يغدراسيل"
متأكداً من قبوله لهذا المسمى.
بدا أن "المألوفات"
السابقات لذاك الأرشماج يدعون صانعهم "بالأب".
بدا الأمر متطلباً نوعاً ما، لو سألت "يغدراسيل".
... أفكار غريبة تتدفق عبر جذعه هذه الأيام.
ربما في الأسبوع القادم، يودّ دعوة صانعه "بالأب"؟
لم يعرف الآن. ربما لن يعرف أبداً. مهلاً. سيعرف عاجلاً أم آجلاً. أوه. انتظر. لقد اعتبر إريك والده بالفعل، أليس كذلك؟ حسناً، ها هي الإجابة! أو ربما لا. سيفكر في الأمر.
ما كان يعلمه يقيناً، هو أنه لا يحب حين يأتي "الظلاليون"
أو غيرهم للأسفل ليتفحصوه. كان يشعره ذلك بالغرابة. كان أحدهم يفعل ذلك الآن، لكن أياً كان، فقد كان يتنكر في هيئة كومة من الطين، مقترباً ببطء. تلك الكومة المتدحرجة لا يمكنها خداعه!
فـ"يغدراسيل"
يملك [البصر الحقيقي]! لكن لِمَ يحاول هذا الشخص فعل ذلك؟ هممم. سأعرف قريباً.
كانت جذور "يغدراسيل"
البيضاء مقوسة في التربة الطينية في كل مكان، كعظام الخلق، تثبته فوق هضبة عميقة تحت سطح بحيرة "كاندل بوينت".
كان جذعه منحنى نامياً وملتوياً بحجم برج، بينما انتشرت أغصانه محملة بأوراق خضراء نيونية. انتشر الضوء في المياه المظلمة حوله، كبريق قوس قزح.
وشخص، لا يكاد يتجاوز حجم إحدى أوراق "يغدراسيل"، في هيئة "سلايم"
طيني، كان يتقافز عبر الطمي، مقترباً من أحد جذور "يغدراسيل"
البعيدة كبعوضة تقترب لوجبة خفيفة.
مدّ قارورة زجاجية صغيرة من جسده، متحركاً بسرعة لكن بتخفٍ، ظاناً أنه تحت مستوى ملاحظة "يغدراسيل".
كان الأمر كذلك في الحقيقة. أو لكان كذلك في معظم الحالات الأخرى.
لكن بصر "يغدراسيل"
كان على محيطه في تلك اللحظة— أوه. لقد جاءت كرة الطين هذه من قبل اليوم، أليس كذلك؟
لقد نسي "يغدراسيل".
لقد أخذوا أوراقاً. فقط... قطف-قطف! اختطاف. كانت تلك الأوراق ستسقط على أي حال، لكنها لم تسقط فعلياً. لقد انتُزعت.
ليس أمراً جللاً، الآن وقد فكر "يغدراسيل"
في الأمر. لكن من الأفضل تثبيط السرقة. من الواضح أن كرة الطين هذه ليست وحشاً يحاول التهامها.
لقد طارد "يغدراسيل"
الكثير من هؤلاء. كان الأمر أشبه بالأسماك في أغصانه التي تسبح في ضوئه وأوراقه كما لو كانت طيوراً. باستثناء... أنها أكثر طفيلية بقليل. تطلب هذا لمسة صغيرة. كيف يدافع... الآن أين كان... أوه. هل كُسر درعه الفضي الملتوي؟ أو ربما انجرف بعيداً؟
ربما نسي "يغدراسيل"
التمسك به. أجل. ربما كان هذا هو السبب. و. هاه. يجب أن يعيد تشكيل [حاجزه المنشوري] حول نفسه. لقد تجاوزت تلك الحماية حجمه منذ فترة. ومع ذلك، انتابه شعور بأنه لا يستطيع جعلها أكبر مما هي عليه الآن. ربما يمكنه نحتها لتناسب شكل جسده؟ أجل. سيوسع ذلك النطاق كثيراً. كشطت كرة الطين بعض أجزاء من جذوره الطرية حديثة النمو. ثم تراجعت، بأسرع ما يمكن. آه. فات الأوان.
أضاع "يغدراسيل"
فرصته في الدفاع عن نفسه. حسناً. على أي حال، كانت الأعشاب والأسماك وكل أنواع الحياة تنمو حوله على أية حال. أمر جلل إذا أخذ شخص ما بعض الجذور! إلى متى ستصمد خارج جسده؟ إنه [مألوف]، بعد كل شيء. لا شيء يبقى بمجرد قطعه منه. حتى الأسماك التي حاولت التهام أوراقه لم تجد سوى مضغ ومضات من الضوء. لكن، مع ذلك!
الأسماك أمر، لكن "يغدراسيل"
لا يحب أن تنخسه كرات الطين، وكان لديه حل لهذه المشكلة. أعاد إلقاء [تعويذته].
تشكلت قطعة معدنية فضية ملتوية من المياه، لتتحوم أمام جذع "يغدراسيل".
بدأ ذلك الدرع يدور ببطء حول "يغدراسيل"، كقمر يدور ببطء.
... أحب الأمر هكذا. ذكره بالنجم الفضي في السماء.
دعاه والده "بشجرة العالم".
ربما يوماً ما سيكون لديه قمر حقيقي خاص به!
بدا ذلك "رائعاً"
جداً.
أحب "يغدراسيل"
تلك الكلمة أيضاً. لم تعنِ تماماً ما تعنيه! كم كان ذلك رائعاً! عادت كرة الطين في اليوم التالي. ضربت كرة الطين جذراً آخر بقارورة زجاجية أخرى.
ارتدت القارورة عن جذور "يغدراسيل"
البيضاء؛ انعكست! لا بد أن القارورة الصغيرة كانت تحتوي على الكثير من السحر كي تنعكس هكذا فعلياً. كم هذا غريب! كم هذا مضحك! ها!
ضحك "يغدراسيل"
قليلاً بينما استمرت كرة الطين في المحاولة. أرسلت ضحكته اهتزازات عبر البحيرة.
تجمدت كرة الطين حين اندفعت الأسماك التي تسبح حول "يغدراسيل"
فجأة خارج [المألوف]، كأسراب طيور ذعرت من تهديد عظيم.
بدت كرة الطين وكأنها تنظر إلى "يغدراسيل".
أطلق "يغدراسيل"
كرة [استشعار]، بحجم كرة الطين ومتغيرة كالمشهد المتغير، مباشرة فوق كرة الطين، محدقة في المخلوق المموه. اختفت كرة الطين. ... لكن هل ستعود؟ أياً كان!
حوّل "يغدراسيل"
انتباهه مجدداً إلى "والده"، وأدرك أنه يحب هذا المصطلح كلما استخدمه أكثر.
كان "الصانع"
أكثر... لم يكن... كان غير كافٍ. أجل.
"الصانع"
غير كافٍ. الخالقون يخلقون ثم يفعلون أي شيء. الآباء يربون. راقب والده وهو يحاول فهم [البوابة]. نسخ بعض ما رآه بجذوره وأغصانه، لكنه لم يفهم ما يراه أيضاً. لا بأس!
- - - - سارت "جاستين"
على طول شواطئ بحيرة "كاندل بوينت"، بينما كانت حذاؤها يطرق الممشى الحجري المظلم وفستانها الجديد يرفرف في النسيم.
كان يوماً جميلاً، زاده جمالاً أن ضيفتها الحالية كانت شخصية لطيفة للغاية، في معظم الأوقات، وأن الممشى كان جاهزاً للزيارة بالفعل. لم يبدُ بهذا الجمال بالأمس!
أشارت الأميرة "ويلوكس"
إلى مطعم، قائلة: "كان ذلك كومة من الطوب. والآن صار أكثر من ذلك بكثير".
استنشقت الهواء، وقالت مبتسمة: "الآن تفوح منه رائحة الغداء. لنذهب!"
سارت مبتعدة، بخطى أسرع من ذي قبل.
جارَت "جاستين"
المرأة الشابة، قائلة: "بالطبع، أيتها الأميرة".
عبست حارسة الأميرة، كعادتها، لكنها لم تقل شيئاً، كعادتها.
كانت امرأة صامتة للغاية ذات ندوب كثيرة على وجهها، مع درع صفيحي كامل كافٍ لتصنيفها كمحاربة قوية المستوى، لكنها تحركت دون إحداث صوت، مواكبةً لمسؤولتها، ولـ"جاستين".
كان هناك حارس شخصي آخر مخفي على بعد أقل من عشرة أمتار يواكب الأميرة أيضاً، لكن ذلك الحارس كان أشبه بخيال كابوسي منه إلى حضور فعلي في الميدان. لم يتحدث أي من مرافقي الأميرة، لأي سبب كان.
سألت "جاستين"
عن حراس الأميرة، ذات مرة.
حاولت جعل الثلاثة يشعرون بالراحة حين وصلوا قبل يومين، لكن رغم كل تمثيل الفتاة ذات التسعة عشر عاماً الصبياني ولطافتها، لم تتصرف أميرة الضفة الغربية، ابنة الملك "راشي"
والثانية في ترتيب العرش، هكذا إلا لتبث الراحة في نفوس الناس، قبل أن تطبق على أعناقهم. لم تهتم براحة مرؤوسيها. لم تهتم فعلياً برغبات الآخرين.
ربما كانت معتلة اجتماعياً، وفقاً للملف الذي أعده "ميفيستوفيلس"
لـ"جاستين".
أو ربما كانت تماماً بقدر ما يجب أن تكون عليه "أميرة"، وهو ما كان، في حالتها، مخيفاً للغاية.
لقد أصبحت أكثر رعباً بعد الكشف عن أن أختها الصغرى قد تم "تحويلها"، ثم "إلغاء تحويلها".
لكن رغم كل ذلك، لم تكن الأميرة "ويلوكس"
مخيفة كـ"الظل"، فهي كانت في المقام الأول دبلوماسية.
القوة الوحيدة التي امتلكتها حقاً هي القدرة على توجيه "الأرض القاحلة"
بأكملها نحو الحرب مع "كاندل بوينت"، أو بعيداً عنها.
لذا، لم تكن مخيفة كـ"الظل"، لكن الحرب الشاملة كانت مخيفة بطريقتها الخاصة، إذ لم تكن هناك طريقة لتنجو "كاندل بوينت".
أوه، بالتأكيد، يمكنهم جميعاً الهرب والاختباء كما لو كانوا طائفيين، أو شيئاً من هذا القبيل.
لكن "كاندل بوينت"
كانت الفرصة للظلاليين ليعيشوا في العلن، بقوتهم الخاصة.
وبالتأكيد، لم تعد "جاستين"
ظلالية، لكن ذلك كان جزءاً كبيراً من حياتها، ولن تتخلى أبداً عن شعبها.
حتى لو لم تولد من جديد تحت قوة "كويابيز"
وتكلف بجلب سلام دائم بين الظلاليين وبقية الحضارة، لكانت لا تزال هنا، تفعل هذا بالضبط، ولكن بطريقة أخرى غير معروفة. توقفت الأميرة عند المقاعد الخارجية، خارج المطعم مباشرة، حيث كان أشخاص آخرون يجلسون ويتناولون الطعام. نظرت الأميرة إلى مقعد مشغول، بالقرب من المياه؛ المقعد المثالي، ومن هنا جاء الانشغال الحالي. ... ثم اختارت ثاني أفضل مقعد، أقرب قليلاً إلى الماء، وأكثر عرضة للرياح.
لم يتم تنظيف الطاولة بعد، لكن ذلك لم يزعج الأميرة. ألقت [تطهيراً] على المكان وجلست، ثم نظمت الأطباق التي تم تنظيفها الآن بـ[تحريك ذهني] سريع ونقلتها إلى طاولة أخرى. شاهد أشخاص آخرون ذلك.
وكذلك فعلت "جاستين".
لكن "جاستين"
جلست مقابل الأميرة ولم تنبس ببنت شفة. استغرق الإجراء بأكمله أقل من خمس ثوانٍ.
كانت الأميرة "ويلوكس"
شخصية خطرة، لأنها تحاول بث الراحة في نفسك.
أدركت "جاستين"
ذلك.
على عكس إريك الذي كان يحاول بث الراحة في نفوس الناس لأنه أراد السلام والازدهار للجميع، أرادت الأميرة "ويلوكس"
القوة للأرض القاحلة فوق كل شيء، ولم تكن تخشى القتل للحصول عليها. نسب ملفها جريمة قتلها الأولى إلى سن السابعة، حين دخلت مربية إلى غرفتها ومعها كعك مسموم.
فرقعت الأميرة "ويلوكس"
أصابعها للنادل الذي كان ينظر إليها، والذي كان على الأرجح يتساءل "من بحق الجحيم هذه العاهرة".
لكنه استوعب الأمر بالسرعة الكافية. معظم الظلاليين يمكنهم فعل ذلك، إذا أُعطوا ما يكفي من أدلة السياق، وبالتأكيد كان هناك الكثير من تلك الأدلة هنا في الوقت الحالي.
بادئ ذي بدء، كانت "جاستين"
معروفة جيداً، وكانت ستكون في موقع "ميفيستوفيلس"
لو كان القدر مختلفاً قليلاً.
تجاهل النادل ضيوفه الظلاليين الآخرين وجاء مباشرة، قائلاً: "ماذا يمكنني أن أقدم لكم اليوم؟"
"نبيذ جيد، أرجواني، إن وجد، وثلاثة من أفضل أطباق السمك لديكم".
سألت الأميرة "ويلوكس": "وكيف حصلتم على زبائن حين لم تكونوا مفتوحين بالأمس؟"
"على الفور يا سيدتي".
لاحظ النادل أن الأميرة تختبره، رغم أنه لم يعرف الاختبار. كيف له أن يعرف الاختبار؟ لم يكن بوسعه.
لذا قال: "لقد كان طباخنا وبعضنا يطبخون في الحي منذ فترة، نحاول فقط تدبر أمرنا، ولكن بعد ذلك حدثت البحيرة ثم كل الأسماك أيضاً. سارت الأمور على ما يرام، فقررنا افتتاح هذا المكان. حصلنا على الموافقة لهذا المكان قبل أيام قليلة، لكن لم يصل إلينا طاقم البناء إلا الليلة الماضية، لذا اليوم هو يومنا الأول. شكراً لمباركتنا بعملكم".
انتظر.
ابتسمت الأميرة "ويلوكس"؛
قناع.
"حظاً سعيداً في جني ثروتك. بالتأكيد حصلت على موقع جيد".
ابتسم النادل، قناع أيضاً.
"إنه حسن حظنا".
انحنى قليلاً، ثم قال: "سأذهب لطلب طلبكم".
سار مبتعداً؛ ليس بسرعة كبيرة، ولا ببطء شديد. تجاهل الأشخاص على الطاولة الأخرى الذين كان يخدمهم.
كان هؤلاء الآخرون مجرد ظلاليين آخرين، مثله، وكان هناك تسلسل هرمي في كل العالم يتطلب منه خدمة ضيفة "الإنكاني"
المجهولة هذه، أولاً. أو على الأقل إيصال طلبها إلى المطبخ قبل العودة إلى الطاولات.
قالت الأميرة "ويلوكس": "أعلم أنه تم بذرها منذ فترة، لكن الأسماك تستغرق وقتاً لتنمو، خاصة في بحيرة جديدة".
وبطريقة كانت عفوية وغير عفوية في آنٍ، سألت: "لم يكن لديكم حتى مطعم سمك مفتوح في هذه المدينة حين حجزت رحلتي. واليوم، لديكم. هل الأسماك كبيرة بما يكفي لتقديمها؟"
كانت هناك طرق عديدة يمكن أن يسير بها هذا.
فكرت "جاستين"
في إخبار "ويلوكس"
بأن حبها المعروف لأطباق السمك تم أخذه في الاعتبار من قبل "ميفيستوفيلس"
ونفسها، وبالتالي تم تسريع هذا المطعم عبر النظام، كل ذلك في محاولة لجعل الأميرة تشعر براحة أكبر. كان هذا البيان الأكثر صدقاً.
"حقيقة"
أخرى ستكون أنهم كانوا يسارعون لتطوير كل ما يمكنهم تطويره، وشمل ذلك المطاعم على الممشى. كان هذا أقرب إلى الكذب.
رغم كل الوفرة المتاحة لـ"كاندل بوينت"، فإن الاستفادة من تلك الوفرة ستتطلب تجارة وموارد لم تكن المدينة تمتلكها.
كانت المطاعم التي تقدم طعاماً فاخراً في مرتبة منخفضة في قائمة الضروريات. كانت مصايد الأسماك الجديدة هذه مسعى باهظاً.
كان من الأفضل إنفاق الموارد، سواء في قوة المانا الجماعية أو وقت سكان "كاندل بوينت"، على تطوير حقول "فاكهة القطن"
وصناعة النسيج. الآن هذه صناعة. شيء يمكن تصديره. المطاعم؟ ليس كثيراً. لكن الناس يجب أن يأكلوا، والطعام السيئ هو إحدى الطرق التي يتوقف بها الناس ببساطة عن الاهتمام بأي شيء آخر، ويتراجعون إلى تلك الحالة الذهنية الخانعة من الأوقات السابقة.
رأت "جاستين"
ذلك التراجع تحديداً مرات عديدة حين كانت ظلالية في "أركيندريثيست"، ومرات قليلة مؤخراً.
اختارت "جاستين"
حلاً وسطاً، محولة الإجابة إلى طريقة أخرى ستغري "ويلوكس"
لمعرفة المزيد، واستكشاف المزيد.
"خبير الصرف لدينا، 'آفا جيدسكيل'، يقود تطوير سلع الرفاهية في 'كاندل بوينت'. أحد سلع الرفاهية تلك هو الطعام الجيد، لكننا جميعاً يمكننا الاستفادة من بعض الطعام الجيد. مصايد الأسماك هذه ليست سوى مكان واحد من هذا القبيل".
"همم".
أومأت الأميرة "ويلوكس"، ثم سألت: "كم ستكلف هذه الوجبة؟"
سؤال آخر مع بضع إجابات جيدة.
اختارت "جاستين"
أفضل حقيقة في اللحظة، قائلة: "نحن لا نعمل بعملة الذهب في الوقت الحالي، لذا هذا يجعل الاقتصاد العادياً صعباً في الوقت الحالي. كل الأشخاص الذين تراهم هنا موجودون بقسائم العمل. أي شخص يعمل يحصل على قسائم؛ الرقاقات المظلمة التي بدأت بها 'كاندل بوينت'. يعمل الكثير من الناس في الحقول، لكنني متأكدة من أنه بمجرد أن تبدأ الأسماك في ملء البحيرة حقاً، فسنفتح تلك الصناعة أيضاً".
أضافت: "أما عن تكلفة هذه الوجبة؟ إنها مجانية، لأنك ضيفة 'كاندل بوينت'".
"... كافٍ".
سألت "ويلوكس": "لكن كم ستكلف، بالذهب، لو كان لديكِ وصول إلى اقتصادات أرضنا القاحلة؟"
"3 فضة لوجبة جيدة. 5 فضة لوجبة هنا".
قالت "جاستين": "نحن نعمل على توفير الرفاهية، لكن هذا أفضل ما يمكننا القيام به في الوقت الحالي".
"أفترض أنه كان من الوقاحة مني توقع فيليه بـ10 ذهب".
لم ترد "جاستين"
على ذلك إلا بوضع ابتسامة صغيرة والتظاهر بأن كل شيء على ما يرام.
أحضر النادل ثلاثة أطباق ووضعها أمام "ويلوكس".
كان كل منها وجبة سمك عادية، مزينة بأفضل ما يمكن، نظراً للظروف. كان أحدهما مقلياً ومغطى بالبقسماط، مع بعض البطاطس المقلية إلى الجانب؛ الكثير من الدهون، هناك، لكنها كانت وجبة شهيرة وإيماءة تجاه إحضار إريك للبطاطس إلى العالم.
كان الفيليه الآخر مطهواً على البخار، ومقدماً مع حمضيات من أشجار "حمضيات الميرياد"
الخاصة بإريك؛
سيكون ذلك الأفضل، في رأي "جاستين".
كان الثالث سمكاً بصلصة حلوة على الأرز؛ طبق أساسي في الأرض القاحلة. كان كل طبق مصنوعاً من فيليه سمك مفرد.
كان كل من تلك الفيليهات بالكاد نصف حجم يد "جاستين"
الخاصة. كانت فيليهات كاملة أيضاً. أسماك صغيرة. صغيرة جداً.
كشرت "جاستين"، داخلياً.
ابتسمت "ويلوكس"
للسمك، قائلة: "أسماك صغيرة. صغيرة جداً. لا بأس. ستكبر، أنا متأكدة".
أشارت إلى الأطباق.
"هل تودين واحدة؟ كنت أتوقع المشاركة، لكنني لم أتوقع الحاجة إلى مشاركة هذا القدر. إذا أعجبتني واحدة، قد أضطر لطلب أخرى، هل هذا مقبول مع نظام القسائم الخاص بكِ؟"
ركزت "جاستين"
على طبق الحمضيات، قائلة: "تلك. أحب أشجار الحمضيات التي وفرها لنا إريك— ذلك الأرشماج فلات".
دفعت "ويلوكس"
الطبق نحو "جاستين"، قائلة: "لقد كنتِ جزءاً من منزله لفترة قصيرة، كما أفهم—"
اندفع النادل بالخارج مع النبيذ، عيناه البيضاوان واسعتان جداً. لقد أصيب بالذعر ولم يقدم النبيذ أولاً.
خطأ كهذا كان سيؤدي إلى قتله في "أركيندريثيست"، لكن هنا— لم تنظر "ويلوكس"
إلى الرجل، حين قالت: "النبيذ يأتي عادة قبل الوجبة".
"ألف اعتذار، يا أمي—"
صمت.
لكن "ويلوكس"
أشرقت.
التفتت إليه، قائلة: "إذن أنت تعرفني!"
الرجل، الذي كان يدعى "غريت"، والذي عرفته "جاستين"
منذ أشهر، الآن، قال: "أوه".
ثم ترك الزجاجة وخرج من هناك بأسرع ما يمكن.
ليست أفضل استراتيجية، في رأي "جاستين"، لكنه لم يضطر للتعامل مع "ويلوكس"
بعد الآن إذا لم يكن موجوداً هنا بالفعل. إذن؟ إذا نجحت، فهي تنجح.
خدمت "ويلوكس"
نفسها ببعض النبيذ، سعيدة كقطة أمسكت بفأر، وهي تسأل: "أعلم أن 'كاندل بوينت' فقيرة، وأنكم ترمون الموارد على الدبلوماسيين لتبدوا بمظهر أفضل، أو لاستمالتنا، لكنني أود ألا أفعل ذلك بعد الآن. إذا أردنا التجارة، أحتاج لرؤية 'كاندل بوينت' على حقيقتها".
هزت "جاستين"
كتفيها، مسايرة للتيار وهي تمسك شريحة ليمون وتعصرها على سمكتها، قائلة: "بالتأكيد. أتعلمين، توقعت أن تتوقف جولتك بالأمس حين كنا نسير عبر حقول غازل الخيوط. بعض الناس بالكاد يعرفون كيف يربون عنكبوتاً جيداً، لكننا نتعلم".
رفعت "ويلوكس"
كأس نبيذها، سائلة: "كم تعلمتِ تحت إشراف الأرشماج فلات؟"
دون أن تفوت نبضة، قالت "جاستين": "ما يكفي لأعرف أنه رجل جيد جداً بالنسبة لهذا العالم، لذا فسيصنع بعض العوالم الجديدة، بالتأكيد".
توقفت "ويلوكس"، ومشروبها في منتصف الطريق إلى شفتيها.
ثم أخذت رشفة.
وضعت كأسها، ولم ترفع عينيها عن "جاستين"
للحظة واحدة.
قالت: "أنتِ تعتقدين ذلك حقاً".
قالت "جاستين": "إنها حقيقة. يمكنني إيقاف الجولة بأكملها الآن، إذا كان هذا كل ما تريدين معرفته. يوماً ما، ستكون 'كاندل بوينت' البوابة إلى النجوم. هل تريدين الانضمام إلى ذلك؟ الكثير من الناس فعلوا، حتى الآن. الكثير من الناس قرروا خلاف ذلك".
همهمت "ويلوكس"، ثم أكلت قضمة من سمكتها.
ابتسمت، قائلة: "هذا سمك بصلصة حلوة جيد جداً مقابل 5 فضة، حتى لو كانت الحصص صغيرة جداً. 'زيريكس' ممزق، إذا لم أكن مخطئة".
قالت "جاستين": "لدينا حقول وحقول من عشب المليون سمكة هناك، ونعم، 'زيريكس' ممزق. عدة أنواع من 'الزيريكس'، من الفضي إلى الدبوس إلى 'زوروت'. لدينا أسماك الخزان الثلاث تعمل بقوة. 'فليتس' قوس قزح. خفاف الذهب. ذيل فضي مخطط. 'فورتونا' وافرة، أيضاً، لكن تلك ستستغرق سنوات لتنضج إلى حجم رياضي مناسب. في الوقت الحالي، تختبئ غالباً في أغصان 'يغدراسيل' تحت الماء".
سألت "ويلوكس": "هل 'يغدراسيل' في الجولة؟"
"إذا كنتِ تريدين أن يكون، رغم أنني أقترح عليكِ فقط النظر إليه من بعيد، بـ[استشعار]. بدأ الناس يتجمعون حوله كثيراً ولم يبدُ أنه يحب ذلك. يمكنني الإشارة إليه على خريطة لكِ".
"أنتِ تعطين موقعه بسهولة بالغة".
وبطريقة غير تهديدية على الإطلاق، سألت "ويلوكس": "ألا تشعرين بالقلق من أن يقوم شخص ما بـ[تبديده]، ماسحاً مستقبل 'كاندل بوينت' في الوقت نفسه؟"
بنفس الطريقة غير التهديدية، قالت "جاستين": "ليست مشكلة. حاول الناس [تبديد المألوف] له مع فوضى كاملة من سحر المسح الآخر. لم ينجح أي منها. لسنا متأكدين من كل حماياته، لكن هناك الكثير منها".
ستحتاجين إلى ساحر لـ[تبديد]
"يغدراسيل"، لكن "جاستين"
لم تقل ذلك.
ابتسمت "ويلوكس"
ابتسامة ساخرة. استأنفتا غداءهما. - - - - لقد مرت ثلاثة أيام منذ أن مرض الأرشماج الأكبر بعد ذعر مفاجئ.
جاء كبار "الروكيز"
إلى عقار "تينبراي"
وجعلوا أنفسهم في المنزل، رغم أن القليل منهم كانوا مستعدين للتحدث إلى إريك، أو أي شخص آخر في فريق إريك.
قررت "جين"
و"تيريسا"
في اليوم الثاني من الخمول أنهما تريدان استكشاف الغابة، أو بالأحرى، قررت "جين"، وبدت "تيريسا"
وكأنها تريد الذهاب، لذا اقترح إريك أن تذهب "تيريسا"
مع "جين".
قبلت "تيريسا"
ذلك بسهولة. ما الذي كان هناك لاستكشافه؟
لم يكن لدى إريك أي فكرة بحق الجحيم، وبدا عذر "المزيد من هيئات الوحوش!"
نحيفاً جداً.
لم تكن المرأتان ذاهبتين إلى "المتاهة الخضراء"، رغم ذلك، التي كانت أخطر مكان في الجوار، لذا فمن المحتمل أنهما بخير.
أرسل إريك معهما زوجاً من "أوفيل"
ليتمكن من مراقبتهما وإنقاذهما، إذا لزم الأمر، لكن لم يكن عليه عناء ذلك. كل ما انتهى به الأمر هو جعل نفسه فوضى من القلق. كانت المرأتان قوتين مطلقتين.
خرجت "كسالى مسلحون صغار"
من الأشجار، مصطدمة بـ"تيريسا"
من كل زاوية، ضاربة درعها، أو درعها، أو يتم صدها بواسطة صولجانها، وفشلت في إيذاء "الجاغرنوت"
على الإطلاق.
زأرت "تيريسا"
فحسب، متلألئة بضوء رمادي وهي تستفز الوحش، جاذبة انتباه الوحش الكامل بينما تحركت "جين"
للقتل. كانت ابنته ومضة من الظلال والدروع الأثيرية.
ضرب "الكسلان"
نحوها بذراعين طويلتين متعددتي المفاصل، مخالب جاهزة للثقب والقطع.
تلاشت "جين"
عبر الهجوم وقطعت الأذرع المعتدية بـ"سنيكر-سناك"
سيفها الذي يبلغ طوله أمتاراً؛ سلاحها المعتاد.
لم ترَ "جين"
بعد وهي تخرج [جسدها المنشوري]، وشكت في أنها ستفعل.
كانت الوحوش هنا مميتة، نعم، لكن "جين"
و"تيريسا"
كانتا مجهزتين بقطع أثرية على أصابعهما، مما يعزز إحصائياتهما إلى ارتفاعات قوية، وكانتا تمتلكان الكثير من الخبرة مع الأماكن المظلمة والوحوش الكبيرة. هل كانتا في خطر فعلي؟ ... أخبر إريك نفسه أنهما ليستا كذلك. وأنهما تعرفان حدودهما، وأنهما لا تستخدمان تعويذاتهما أو قدراتهما الرئيسية.
تحركت "تيريسا"
وكأن لديها عيوناً في مؤخرة رأسها. شاهد إريك وهي تتجنب سهام السم التي انفجرت من الكروم التي تلتف حول الأشجار في الظلام؛ كان إحساس المانا لديها نشطاً، بالتأكيد.
فعلت "جين"
الشيء نفسه، وهي تتأرجح عبر خيوط العنكبوت التي ظهرت فجأة من عنكبوت أحمر بحجم شخص كان معلقاً على الشجرة، ولم يكن أحمر قبل تلك اللحظة— توقف قلب إريك في صدره حين تحركت خيوط العنكبوت الساكنة فجأة، منفصلة عن مكان تثبيتها، ملتفة حول "جين"
كـ— تحولت "جين"
إلى منشورية، منزلقة بسهولة من خيوط العنكبوت.
في نقرة سريعة من الحركة، كانت "جين"
تقف فجأة في الهواء بجانب العنكبوت، وسيفها الطويل مغروس في اللحاء تحت العنكبوت. انزلق النصف السفلي ثم النصف العلوي من العنكبوت عن الشجرة، ساقطاً إلى الطمي في الأسفل.
عادت "جين"
إلى هيئتها البشرية، ضاحكة، وعيناها واسعتان.
كانت عينا "تيريسا"
واسعتين أيضاً. تبادلتا بعض الأخذ والرد الذهني في اتصالهما التخاطري، بلا شك.
هزت "جين"
كتفيها. كان العنكبوت الأحمر ميتاً.
تحولت "جين"
إلى عنكبوت أسود وبدأت تأكل. ... نظر إريك بعيداً.
قرأ إريك حساب رحلة "تينبراي"
عبر "المتاهة الخضراء"
للمرة العاشرة، والكلمات تتطاير في الغالب داخل وخارج رأسه وهو يحاول ألا يقلق بشأن شيء لا ينبغي له حتى أن يقلق بشأنه.
كانت "جين"
و"تيريسا"
بخير. كان كل شيء بخير.
- - - - كان أحد الأشياء الممتعة في كونها "بوليميج"، فكرت "جين"، هو أنه مع قدرة فئتها، "تغيير الهيئة"، يمكنها دمج معظم أي قطعة من أي هيئة "مألوفة"
في أي هيئة "مألوفة"
أخرى.
بعض الأشياء لم تكن تترجم، رغم ذلك، مثل "الطائر العالي"
لبومة الصقيع الخاصة بها وأي هيئة لا تطير بشكل طبيعي، مثل "البرنقيل"
الجديد الذي حصلت عليه في المزاد.
كان من الصعب جداً دمج قدرة التمويه لـ"أخطبوطها المنشوري"
في أي هيئة أخرى، أيضاً، لأن تلك القدرة المحددة تتطلب جلداً قابلاً للتشكيل وجسداً قابلاً للتشكيل.
"عناكب الظل"
ليس لديها جلد، على سبيل المثال. يمكنها دمج قدرة تغيير اللون للأخطبوط جزئياً في كل هيئة، لكن في معظم الحالات، كل ما يمكنها فعله هو جعل نفسها قادرة على تغيير اللون. رائعة لامتلاك خيارات، لكنها ليست الأفضل.
لكن امتلاك هيئتين "مألوفتين"
قريبتين من "عنكبوت الظل"
الخاص بها وهذا "ناسج الخيوط الأحمر"
الجديد؟ رائع! كان لهيئة العنكبوت الجديدة هذه [خيوط تحريك ذهني].
كانت نسخة محسنة بكثير من [التحريك الذهني]، ولكن فقط فيما يتعلق بالخيوط التي وضعتها "جين"، وأرخص بكثير في المانا.
كان لدى الكثير من العناكب آكلة البشر هذه القدرة، لكن "عناكب الظل"
لم تكن تمتلكها؛
كانت أقرب إلى "الرتيلاء"
من الأنواع الأخرى.
كادت "جين"
أن تختار هيئة "عنكبوت بالوني"
للحصول على هذه القدرة، لكن تلك كان لديها قدرة تركز على التحكم في الهواء أكثر من [خيوط التحريك الذهني]
لـ"ناسج الخيوط الأحمر"
الجميل هذا.
ومع "تغيير الهيئة"، كانت قادرة حتى على إعطاء نفسها ساعة رملية حمراء على مؤخرتها!
كم هي لطيفة! وهكذا، كان جزء طفولي منها يشعر بسعادة غامرة!
تحدثت "تيريسا"، "أنتِ تقهقهين، يا جين. إنه أمر مزعج".
توقفت "جين"
فجأة عن القهقهة.
ثم انزلقت عبر الظلال لتقف على بعد أمتار قليلة من "تيريسا".
"بو!"
شهقت "تيريسا"
بشدة. لم تتوقف عن السير. بعد لحظة، أرسلت، 'إذن لماذا المثلثات الحمراء؟'
"مشيت"
"جين"
بجانب "تيريسا"، لكنها كانت أقرب إلى الطفو.
تمسكت أرجلها السوداء بخيوط واهية حركتها مثل بكتيريا ذات ألف سوط محكومة جيداً. كانت [خيوط التحريك الذهني] رائعة جداً!
بمجرد ظهور الوحش التالي، ستقوم "جين"
بلفه بخيوطها المعدة مسبقاً.
أرسلت "جين"، 'يُطلق عليه نمط 'الساعة الرملية'، وهو علامة واحدة من أكثر العناكب فتكاً على الأرض، رغم أن العنكبوت على الأرض لا يتجاوز حجم أصغر ظفر في يدك، وهو ليس فتاكاً جداً مع الطب الحديث.
أيضاً، لقد أخذت الكثير من الحريات مع الهيئة. المكان الأصلي للساعة الرملية هو البطن، لكن لا يمكنكِ رؤية ذلك حقاً، أليس كذلك؟' 'إنها بالتأكيد تجعلكِ تبرزين'. '… أجل… ربما ليست الأفضل'.
بسعادة، أرسلت "جين"، 'ومع ذلك، رغم ذلك!
لم أتوقع العثور على 'ناسج خيوط أحمر' هنا'. 'يمكننا أن نجد لكِ 'مطارد فروي' إذا كنتِ تريدين شيئاً فتاكاً حقاً'. '… أمم. لست متأكدة من أنني أحب اسم ذلك'. 'ما هذا التعلق؟'
ابتسمت "تيريسا"
وهي تنحني، قليلاً فقط، ثم قفزت خمسة أمتار، فوق شجرة ساقطة سدت طريقهما.
نظرت إلى "جين".
'ما الخطأ في 'المطاردين الفرويين'؟ هل تعرفينه حتى؟ أؤكد لكِ، إنه فتاك!'
وجهت "جين"
خيوطها لتحريكها فوق الشجرة، كملكة على محفة.
انضمت مجدداً إلى "تيريسا"، وأرسلت، 'سمعت عنهم.
ينشرون فرواً ناعماً في الهواء يخنق ويقتل'.
أومأت "تيريسا".
ثم قفزت من الجانب الآخر للشجرة الساقطة، هابطة في كومة من الحطام وغارقة حتى ركبتيها.
سارت خارج ذلك وكأنه لا شيء، كاسرة أغصان متعفنة ومحدثة الكثير من الضجيج، في رأي "جين".
قررت "جين"
تجربة شيء ما.
وسعت خيوطها للخارج، ممسكة بالهواء، هابطة بهدوء أكبر من المرأة "الأوركولية"، ولكن بتحكم أقل بكثير.
حين تركت خيوطها الأسطح الصلبة من حولها، انزلقت "جين"
يساراً ويميناً في الهواء. أرسلت خيوطاً إلى الشجرة خلفها، موجهة هبوطها المتحكم فيه.
هبطت بجانب "تيريسا".
[خيوط التحريك الذهني]
لم تعنِ [خيوط الهواء]، على ما يبدو. …
ربما كان يجب أن تختار أحد تلك "العناكب البالونية"
حين سنحت لها الفرصة، لكن تلك كانت جميعاً تحت الأرض، الآن.
أعطت "تيريسا"
كلمات لأحدث فكرة لـ"جين"، قبل ثوانٍ من امتلاكها لها، 'هناك الكثير من العناكب هناك مع الكثير من القدرات الخاصة'.
'رغم ولعي بالأشياء الفتاكة، لا أريد أن أكون 'بوليميج عنكبوت''، أرسلت "جين"، مقررة ذلك في تلك اللحظة.
'فكرت في الذهاب إلى 'أركيندريثيست' ونهب 'أرباع الناسج'. لكن… لا'. لم تكن بحاجة إلى [خيوط الهواء]، أيضاً.
ربما ضاعفت فتحات هيئتها "المألوفة"
لتمنحها القدرة على امتلاك 33 هيئة، لكن كل واحدة من تلك الفتحات كانت ثمينة. فتحة أخرى مستخدمة على عنكبوت آخر؟ لا شكراً. … ومع ذلك...
فتحت "تيريسا"
فجأة، قائلة، 'فريقي القديم، حين كنا نبدأ…' ابتسمت خلف خوذتها الصفيحية الكاملة. 'في أحد الصيف، كنا كباراً بما يكفي للمساعدة في تمهيد الطريق للأمام، حتى يكون بقية القبيلة في أمان بينما نسير إلى وادي الصيف. كانت تلك السنة الأولى التي تمكنا فيها فعلياً من الانضمام إلى المحاربين القدامى في المقدمة. أخي… كان يتعلم للتو كيف يكون 'درود' من الشيوخ. 'باختصار، وجدنا بعض 'المطاردين الفرويين'، وقتلناهم تماماً كما كنا نعرف؛
من مسافة بعيدة، وبالنار. كما فعل كل المغامرين الشباب الأغبياء قبلنا بوقت طويل، أخطأنا البعض'.
جاء مرح "تيريسا"
وهي ترسل، 'حصل أخي على وجوه مليئة بالشعر المتناثر. آه. ها'. أكثر جدية قليلاً. 'بالطبع، كان يمكن أن يموت لو لم يكن لدينا الشيوخ هناك. ذلك الشعر أحرق صحته وكأنه لا شيء. حصلت على تعرّض صغير وحتى ذلك خفضني إلى الحد الأدنى من الصحة. إنه مجرد ضرر مستمر وصغير. لو حصلنا على 'مطارد فروي متغير' بتأثير 'تعفن'، لكان أخي قد مات. بسهولة'. '… حسناً. لقد أقنعتني بالفكرة.
أحتاج إلى 'مطارد فروي''، أرسلت "جين"، 'يمكنني صنع تأثير 'التعفن' بنفسي'.
'هل رأيتِ ذلك العنكبوت العملاق هناك، قبل بضعة أيام؟'
أرسلت "تيريسا"، 'لم يتحرك!
باستثناء الأكل مما يصطاده، بالطبع. هل فكرتِ في ذلك العنكبوت؟' 'فكرت، في الواقع. يبدو كـ'مُشكل خشب صلب العمود الفقري'، متغير ضخم. العاديون منهم بحجم شخص فقط'.
أرسلت "جين"، 'الكثير من الوحوش بحجم شخص.
تظنين أن الطائفة ستصنع وحوشاً أصغر. أنواع الحشود'. 'يفعلون، أحياناً'.
أرسلت "تيريسا"، 'الوحوش الأصغر لا تحصل على نفس المستويات التي تحصل عليها الأكبر، لذا فهي أضعف بطبيعتها.
[برق متسلسل]
جيد من أي ساحر لائق سيقضي على أربعين وحشاً أصغر جيداً، ولدى الوحوش الأكبر قدرات كهذه. هل فكرتِ في 'متزلج شرارة'؟' 'لم أسمع حتى بذلك'.
سألت "جين"، 'كم نوعاً من العناكب تعرفين؟'
'ليس الكل، لكن الكثير'.
قالت "تيريسا"، 'يمكنني تجاهل الكثير من الضرر كـ'جاغرنوت'، لكنكِ تحتاجين لمعرفة مقدار الضرر الذي ستحدثه بعض الوحوش تقريباً لتعرفي ما إذا كان يمكنكِ الاستمتاع، أو إذا كنتِ بحاجة للقتال بشكل صحيح، أو إذا كنتِ بحاجة للركض'.
أضافت، 'لدى 'متزلجي الشرارة' خيوط مكهربة. لا تحدث ضرراً بقدر [البرق المتسلسل]، لكنها يمكن أن تفعل الكثير، وهي تعيد الشحن. يمكنني أن أدوس على واحدة بشكل جيد، لكن ساحراً ربما لا يستطيع… إريك يستطيع'.
ضحكت "جين".
خرج الصوت كقهقهة خشنة وصرير لا ينتهي، مالئاً جزءهما الصغير غير المهم من الغابة، ومتردداً في الظلام من حولهما.
قالت "تيريسا"، 'واو، هذا مخيف'.
ضحكت "جين"
مجدداً— توقفت. شيء ما صرصر في الأعلى، ولم يكن صدى. ملأ طنين منخفض الظلمة. سقطت قطع من الطحالب واللحاء على أرض الغابة.
لاحظت "تيريسا"، أيضاً.
"ويلب!"
قالت "جين"، بأعلى صوتها، إذ لم يكن هناك تجنب لهذا الوحش.
"هنا تأتي الكثير من الأشياء!"
رفعت "تيريسا"
درعها، مرسلة بسعادة، 'دبابير الغابة! في الوقت المناسب لتحكمك في الخيوط'.
أطلقت "جين"
عاصفة صغيرة من النسيج في الهواء، ناشرة فجأة خيوطاً من كل شجرة قريبة، ومغطية سقف مساحتهما الصغيرة المشتركة. ثم تحكمت في ذلك الخيط لينقسم، كفتح ثقوب في فخ. انتظرت اقتراب الدبابير، وحين فعلت، سيلفها ذلك الخيط بإحكام.
بينما هبط أول دبور بحجم شخص، تجنبوا الخيوط تماماً بالطيران بسرعة والالتفاف للهجوم من الجوانب التي لم تغطها "جين"
بالخيط. لم تكن هذه دبابير عادية. آه. تباً. كانت صيادي عناكب. على الأرجح طفيلية. تباً.
جادة فجأة، أرسلت "تيريسا"
أمرهما المتفق عليه مسبقاً "يا تباً"، '[هالة التجميل]'.
بينما قفزت "تيريسا"
بثلاثة دبابير بعيداً وحطمت آخر على الأرض، تلاشت "جين"
إلى الجانب، ظلاً لا يمس، متجنبة دبابير كانت تتوق لحقن سمها. لوت هيئتها، ملقية [تحول] جزئياً. اندلعت التواءات رائعة من الضوء المتبلور من المفاصل الأولى لأرجلها الطويلة. في الثانية التالية، امتلأت الأرض بالضوء. نبتت الزهور من الأرض.
تحولت الغابة المظلمة إلى مرج ربيعي مشمس، ولم يكن لـ"جين"
و"تيريسا"
أي أثر. لم يكن هناك أي شيء. فقط المرج. لا تزال الدبابير تطير عبر المساحة، رغم أنها كانت عمياء وضائعة. اصطدمت جميعها تقريباً ببعضها البعض أو بالأرض. لم يكن الآخرون محظوظين جداً. سقط دبور على الأرض، محطماً. آخر تشابك في خيوط لم يستطع رؤيتها. وصل السرب الرئيسي، غائصاً في المرج، ومتلاشياً من أنظارهم حين فعلوا، وفجأة، تشابك عشرة دبابير في خيوط غير مرئية. أصبح ثلاثة آخرون بقعاً على الأرض، أو ضد شجرة غير مرئية.
هاجمت الدبابير أي شيء استطاعت. أحياناً، هاجمت بعضها البعض. ماتت من أعداء غير مرئيين، يتربصون في الضوء. رجل عنكبوت برأس رمح. صولجان، قوي وسريع.
[كرة نار]، غير مرئية للجميع، لكن محسوسة بنسيم الحرارة الذي غسل، غير مرئي عبر المرج.
بضع [كرات نار] أخرى، فقط لأنهم استطاعوا، ودمرت النيران من الأولى كل النسيج.
كان لدى "جين"
بالفعل أفكار حول كيفية مواجهة ذلك؛ لم تصل إليها بعد.
يمكن لـ"عناكب الظل"
بالفعل غزل نسيج مقاوم للنار —وكان لديهم أيضاً نسيج حجب السحر وسم حجب السحر التي كانت ظاهرياً خيارات أفضل عند قتال الأعداء السحريين— ولكن، مثل الكثير من قدرات الوحوش التي جاءت من نظامهم الغذائي وبيولوجيتهم، لم تكن تلك الخيارات متجلية بواسطة تعويذة [التحول] القياسية.
عرفت "جين"
ما يجب عليها فعله للحصول على تلك القوة، رغم ذلك.
كانت بحاجة إلى 10 نقاط لمهمة زيادة فتحة قدرة الفئة، ثم كانت بحاجة للحصول على "هيئة صحية".
كانت في المستوى 71 فقط. كل ما كان عليها فعله هو العثور على الوحش المناسب، ثم قتله، ويمكنها الحصول على تلك النقاط. أو، يمكنها القيام بمهام. كان هناك المزيد من الأمل للخيار الثاني لأنها ستكون محظوظة إذا اكتسبت المزيد من المستويات، وكان لدى والدها لوحة المهام تلك.
كان على "جين"
فقط… أن تطلب منه بعض المهام. أجل… على أي حال! كانت الدبابير ميتة.
لكانت معركة مروعة، لولا كل قدرات "جين"
الصغيرة اللطيفة.
كانت "بوليميج"
رائعة حقاً! تلاشى المرج.
فتحت "تيريسا"
عينيها مجدداً، قائلة بسعادة، "تباً للآلهة، هل أحب امتلاك إحساس بالمانا!"
أرسلت، 'يا للهول. أوه… هاها! كان يمكن أن نموت هناك! ليست دبابير الغابة. دبابير الغابة العميقة! ها! معركة جيدة'. 'كنا بخير تماماً. هل تريدين العثور على العش؟' 'كثيراً؛ نعم. لا حاجة للبحث، رغم ذلك. إنه هناك مباشرة'.
أشارت "تيريسا"
للأعلى. 'على بعد كيلومتر تقريباً. عش ضخم. تتبعتهم للتو بـ[شاهد]'. 'رائع'.
ضحكت "جين".
'آه! أحتاج إلى إحساس بالمانا'. ربما يجب أن تطلب من والدها صنع قلادة إدراك أو شيء من هذا القبيل لفتح هذا الإحصاء. إحصاء جديد واحد لن يضر، أليس كذلك؟ …
في الحقيقة، رغم ذلك، كانت "جين"
لا تزال ممزقة حول أي إحصاء جديد هو الأفضل. تعويذات مجانية عملياً، أو محصنة عملياً ضد الضرر، أو القدرة على رؤية والتفاعل مع كل شيء يأتي في طريقها، أو… هجمات مجانية. حسناً. ربما لا تستحق البراعة ذلك.
كانت "جين"
مترددة بين الإدراك والذكاء.
كلاهما سيؤدي إلى سحر أفضل، لكن إحساس المانا، وفقاً لـ"تينبراي"، سيمكن من فهم أسهل لعمل الهالة، وعمل الهالة سيؤدي إلى تعويذات أفضل...
ابتسمت "تيريسا"
وهي ترسل، 'حان الوقت لتجربة هذه التعويذة—' خطت في الهواء؛ واثقة الخطى، لكن غير متأكدة. ثم استمرت في الخطو في الهواء. ضحكت.
تبعتها "جين"، باستثناء أنها خطت على الظلال في الهواء.
'ما تلك التعويذة؟'
أرسلت "تيريسا"، '[حماية شخصية]، [منصة قوة]، و[جدار قوة]، تصنع [خطوة قوة].
الشيء الوحيد الذي يمكن أن يحمل وزني! العمل الشبكي مذهل'. 'يجب أن تحصلي على [المشي الخفيف]'. 'أجل. تحدثت إلى والدك حول ذلك. سنتوجه إلى 'أوشنسايد'، في النهاية'.
نظرت "تيريسا"
للأعلى، نحو العش، مرسلة، 'الكثير من الأماكن للذهاب إليها وأشياء لقتلها!' 'جولة عالمية، ووو!' 'جولة عالمية!' - - - - شاهد إريك [كرات النار] وهي تمزق عش دبابير بحجم قصر صغير كان معلقاً بين ثلاث أشجار، في منتصف الطريق بين أرض الغابة والمظلة. شاهد أيضاً مرجاً من الزهور ينمو بالقرب من ذلك العش، في منتصف الهواء، وسقطت الدبابير من ذلك المرج، محترقة. بدت [هالة التجميل] وكأنها غش.
… ما لم يكن لديك بعض من السحر الكثير، الكثير من تعويذات الرؤية، أو حتى إحساس بالمانا، لترى من خلال كل ذلك. لم تكن الدبابير تمتلك ذلك، رغم ذلك. توقف إريك في قراءته. هل كانت هناك، ربما، أوهام في تصميمات [البوابة]
التي رآها "تينبراي"
من قبل؟ قلب إريك ذاكرته لكل ما قرأه في الأيام الثلاثة الماضية— قفز من كرسيه.
"آه. هناك أوهام في 'المتاهة الخضراء'".
قال إريك، "أنا متأكد من ذلك".
توقف.
"أو ربما هذا بسيط جداً. بوي؟ كيف تعرف إذا كنت مصاباً بسحر حجب العقل؟"
نظر "بوي"
للأعلى من كتابه، مستغرقاً ثانية لإعادة تشغيل ما سمعه للتو.
عاد للقراءة، قائلاً: "أنت لست مصاباً بسحر العقل ولم تكن كذلك أبداً".
"حسناً. حسناً. أدرك الآن أن ذلك كان وقحاً قليلاً، لكن كيف تعرف؟"
"أسرار ساحر العقل".
أضاف "بوي"، "خداع العقل لتفويت قطعة من الواقع سهل التحقق منه. إخفاء مثل هذا الخداع صعب، لكنه ممكن أيضاً، باستثناء حالتك. أنت مرئي للغاية. لن أسمح لأي شيء بالتأثير على عقلك. أعدك".
شعر إريك بدفء في صدره عند تلك الكلمات.
"شكراً، بوي".
أومأ "بوي"، ثم قال: "طريقة أكثر أماناً للتعمية هي جعل قطعة من الواقع غير قابلة للرؤية في المقام الأول. لا يمكنني التحقق من ذلك. تقع [هالة التجميل] لـ'جين' في هذه الفئة. هناك أيضاً التعمية من خلال الإيجابيات الكاذبة".
نظر إريك في كل ذلك، ثم قال، "هذا جيد وجميل، لكن ماذا عن التهديدات الميمية؟ خذ، على سبيل المثال، 'الأخطبوط المنشوري' لـ'جين'. يمكنها وميض الجلد للحث على نوبات وتأثيرات تشبه الارتباك في الفريسة. أخبرتني أنها تسمى [نمط التنويم]. ماذا عن تأثيرات السحر المادي التي تعمل بطرق مماثلة، التي تمسح نفسها وأجزاء أخرى منها من الدماغ، في اللحظة التي يتم تصورها فيها؟"
نظر "بوي"
للأعلى من كتابه. عبس.
"نعم. تلك الأنواع من التهديدات موجودة. لكننا نقوم بعمل جيد في اختيارها كلما تم العثور عليها. كل ما عليك فعله هو تأمل أجزاء صغيرة من الكل ثم التعرف على تلك الأجزاء الأصغر—"
توقف.
قال، "لدينا أقسام مخصصة لمسح التهديدات الميمية. أقدم نفسي بانتظام للتطهير لضمان أنني لم أتعرض للخطر. فعلت ذلك الليلة الماضية. لا شيء خاطئ في أي شيء رأيته".
"لكن ماذا عن ما رأيته؟"
"حسناً".
وقف "بوي".
"لنقم بمسح".
صفق إريك بيديه معاً، قائلاً: "ممتاز!"
بعد ثلاث دقائق ومسح أطول من المعتاد...
قال "بوي"، "نظيف".
عبس إريك.
"نظيف؟ لماذا استغرق الأمر وقتاً طويلاً؟"
"الذكاء يعقد المسوح".
نظر "بوي"
إلى مجلدات [البوابة]
لـ"تينبراي"
وصور ضوء الحماية، قائلاً: "لا يوجد خداع، هنا. أو على الأقل لا يوجد شيء سجله 'تينبراي'. أشك في أنه سيخضع لمسح، رغم ذلك".
"هذا كل ما في الأمر بالنسبة لتلك الإجابة السهلة".
عبس إريك.
"أنا فقط لا أرى كيف تجعل التواءات المانا والنية [البوابة] تعمل".
بابتسامة ساخرة، سأل إريك "بوي"، "لكن بما أنك تعرف الآن كل ما أعرفه…"
"للأسف، لا يمكنني التحدث معك حول [البوابة]. سيكون ذلك انتهاكاً لعقيدة ساحر العقل".
"لكن لن يكون إفشاء الأسرار التي يعرفها الآخرون! فقط التحدث معي حول أسراري. مثل لوحة صوت".
عرف إريك أنه محكوم عليه بالفشل، لكنه سأل على أي حال.
"من فضلك؟"
"كلا".
"باه! حسناً. إذن لنذهب لإزعاج 'تينبراي'. لقد مرت أيام ويجب أن يكون أفضل قليلاً، أليس كذلك؟"
- - - - "بالتأكيد لا".
خرج "روك"
لمقابلتهم حين اقتربوا من باب برج "تينبراي"
قبل أن تتاح لهم حتى فرصة طرق الباب.
بعد استفسار إريك عن زيارة، أعلن "روك"
بشكل قاطع قراره.
"سوف تزعجه ولا يمكنني السماح بذلك".
قال "روك"، "إنه يتعافى".
رد إريك، "لن أزعجه عن قصد".
"القليل جداً من الناس يتجولون لإزعاج 'تينبراي' عن قصد، وأولئك الذين يفعلون، لا يزعجونه لفترة طويلة جداً".
"… لا أزال أريد التحدث إليه".
"لا".
أغلق "روك"
الباب في وجهه.
ذهب إريك إلى الكافتيريا، باحثاً عن طريقته الأخرى للوصول إلى "تينبراي".
كانت غرفة "بالوديا"
خلف المطبخ، خلف غرفة الطعام.
كان إريك في المطبخ بضع مرات للحصول على بضع عناصر، والتي أحضرها بعد ذلك إلى دار الضيافة لتحضيرها في مطبخهم الصغير لأن "بالوديا"
كانت تراقب "تينبراي"
في الغالب ولا تطبخ كثيراً.
لكنه لم يطرق باب "بالوديا"
قط. فعل ذلك، الآن. لا إجابة. … سيحاول مجدداً لاحقاً.
في طريق العودة إلى غرف ضيوفه، التقى بـ"بالوديا"
في الفناء بجانب الشجرة.
كانت قد خرجت للتو من برج "تينبراي".
التقت أعينهما بالثانية التي رأته فيها.
"الرجل الذي أردت رؤيته تماماً!"
عادت "بالوديا"
إلى برج "تينبراي"، مشيرة له بالمجيء.
"أحضرت له عشاءه المبكر وسأل عنك. رأيتك هنا في الأسفل. رأيت 'روك' يطردك بعيداً، أيضاً".
دخلت البرج مجدداً، قائلة: "يريد 'تينبراي' التحدث لكن أطفاله مفرطو الحماية".
ابتسم إريك، وهو يسير إلى برج "تينبراي".
بعد بضعة طوابق، لاحظ "روك"
و"سليت"
يقفان معاً في الغرفة المسمى بـ"روكي".
حدقا في إريك، بينما صعد إريك متجاوزاً إياهما، إلى غرفة "تينبراي".
جلس "تينبراي"
في السرير، محاطاً بالوسائد. جلس طبق مغطى إلى الجانب؛ عشاء، ينتظر. لم يهتم الأرشماج العجوز بذلك العشاء. ركزت عيناه على إريك حين ظهر الأرشماج الأصغر في الأفق.
"إريك!"
طالب "تينبراي"، "ماذا صنعت بملاحظاتي! أخبرني. اجلس. قل ما في عقلك".
كان لدى "بالوديا"
صوت أكثر هدوءاً.
"إنه محمل بعدة جرعات مختلفة الآن—"
"أنا بخير، أيتها المرأة!"
"— لذا قد لا يكون واعياً تماماً، لكنه لا يزال يلاحظ 'روك' يندفع للأسفل ليطردك بعيداً وأراد هذه المحادثة—"
"نعم! لذا يمكنكِ الذهاب بعيداً، الآن، أيضاً، أيتها المرأة!"
"—لكنني سأبقى في حال احتاج لمزيد من الأدوية".
جلست "بالوديا"
في كرسي بجانب نافذة، قائلة.
"لا تبالي بي. حاول ألا تزعجه".
"أنا مسيطر تماماً على منشآتي الخاصة، أيتها المرأة البائسة!"
تجاهل "تينبراي"
"بالوديا"، وثبت عينيه على إريك.
"ما رأيك في ملاحظاتي؟ تكلم، تباً!"
قال إريك، "ما مدى احتمالية أنك تفتقد شيئاً ما في مسوحك واستنساخاتك المختلفة للبوابات؟"
"للغاية!"
قال "تينبراي"، "مئة بالمئة! أفتقد الكثير في تلك المسوح وهناك تدهور في أضواء الحماية، بالتأكيد. أشك في أنني التقطت 60% من البوابات المختلفة التي رأيتها في 'المتاهة الخضراء'، لأنني طُردت في كل مرة، باستثناء مرة واحدة، وكانت تلك المرة حول بوابة ملتوية بالكاد عملت كـ[بوابة]. كانت تومض وتطفأ كل بضع دقائق. لقد قرأت عن تلك الواحدة، أليس كذلك؟"
ارتفع صوته، "لقد قرأت ما—"
قبل أن يتمكن "تينبراي"
من جعل نفسه غاضباً، قاطعه إريك، "قرأت كل شيء ثلاث مرات على الأقل".
استرخى "تينبراي".
"جيد".
عبست "بالوديا"
في "تينبراي"، لكنها لم تقل شيئاً.
"لماذا تعتقد أنك افتقدت شيئاً، مادياً؟"
قال إريك، "لديك قطع من سبع وثلاثين بوابة، وكل تلك القطع تجتمع معاً لتشكل كلاً. نظرياً، يجب أن يكون لديك بوابة كاملة في ملاحظاتك. فلماذا لا تملك؟ لا يمكنني تصديق أنك افتقدت هذه الإجابة المحتملة. لذا… ماذا يحدث هناك؟"
استرخى "تينبراي"
أكثر.
"جيد. نحن هنا، إذن".
قال، "نعم. لدي خريطة كاملة لـ'بوابة كاملة'، إذا أخذت قطع ما قمت بمسحه ووضعتها معاً".
مد يده. طار كتاب إلى يده. حمل الكتاب نحو إريك.
"هنا".
فتح إريك الكتاب. ذكره بدفاتر الورق البياني، لأنه كان كتاباً للعمل الشبكي.
بتقليب بضع صفحات، أدرك أن هذا المجلد كان تتويجاً لمحاولات "تينبراي"
لربط كل القطع الفردية للبوابات التي وجدها في كل متماسك. كان تماماً كما خمن إريك؛ كانت الخطوة التالية للعمل الذي رآه بالفعل.
بينما قرأ إريك، قال "تينبراي"، "أنتجت اثنين من هذه الأشياء، لكل جانب من [البوابة]".
أضاف، "أنتجت واحداً. ثم جعلت المدير [يستنسخ]ه. لم ينجح. على الأرجح لأنني لم أملك [بوابة]، والنص لا يسمح لك بسحر تعويذات لا تملكها".
مثل قصة حزينة، تابع، "ثم ذهبت وساعدت ساحراً وثقت به للحصول على [بوابة] بدفعه للـ10 نقاط، ثم ساعدته لتعلم [الاستنساخ] من مجلدي الكتب. كل الأشياء متساوية، كان ينبغي أن ينجح ذلك. لم ينجح".
أضاف، "بالمناسبة، مات ذلك الساحر قبل بضع سنوات".
سأل إريك، "ما المعادن التي استخدمتها؟"
لوح "تينبراي"
له بعيداً.
"إذا كنت تبحث عن مشاكل صغيرة ربما افتقدناها، يجب أن تقضي اهتمامك في مكان آخر. فعلنا كل ما بوسعنا بمواد عالية الجودة، ولم ينجح أي منها. فضة السماء العميقة، [مستنسخة] لذا سأملك ما يكفي لصنع البوابة الأولى، مصنوعة بجودة مطروقة عبر أفضل الطرق. فعلنا أيضاً الذهب والفضة وكل أنواع المعادن. لم يخطئ شيء، هناك".
فكر إريك في التحدث عن استخدام [الاستنساخ] في مساحة مريحة، لجعل المعادن مطروقة الجودة تلقائياً… وتباً. ذهب لذلك.
"هل استخدمت مساحة مريحة؟ [استنسخت] بوابتك داخلها؟"
ابتسم "تينبراي"
ابتسامة ساخرة.
"أجل".
"آه".
قال إريك، "إذن هل فكرت في وجود أوهام على البوابات المختلفة التي وجدتها؟"
"بالطبع".
قال "تينبراي"، "فكرت أيضاً في حقيقة أن 'المتاهة الخضراء' يمكن أن تربك مسوحي من خلال قوة نطاقها. تم تخفيف كل ذلك بقدر ما كان يمكن تخفيفه".
"حسناً. إذن. هل تحدثت يوماً إلى 'أبوجي'، سيد نقابة المسافرين في 'سبور'؟"
عبس "تينبراي".
"لقد تحدثت إلى المسافرين أكثر مما يمكن أن تعرفه يوماً. لديهم نظرية حول كيفية وجوب أن تكون المساحتان 'متشابهتين تماماً، لذا يمكنك المشي من واحدة إلى الأخرى'. ذلك هراء أيضاً. فعلت كل ذلك، أيضاً. لم أنجح يوماً في صنع [بوابة]. فيما يتعلق بـ'أبوجي' على وجه الخصوص: نعم، تحدثت إليه. مطولاً. لم يساعدني يوماً، ولا يزال—"
ابتسم إريك.
بصق "تينبراي"، "ما قصة تلك النظرة الغبية!"
تحدثت "بالوديا"، "لا تجعلني أطرحك أرضاً، أيها الوغد العجوز".
تنهد "تينبراي".
كرر، بهدوء أكبر، "ما قصة تلك النظرة الغبية؟"
"لقد قمت بالكثير من العمل الشاق، هنا. وأنا أتفق مع نظرية المسافر، لكن من زاوية مختلفة عما تراه على الأرجح في المشكلة. إذن. ماذا عن هذا؟"
طرح إريك منافسه الأعلى الحالي لـ"كيف تعمل [البوابة]"، قائلاً: "هل فكرت في أن إنشاء [بوابة] هو ربط مساحتين من خلال اهتزازاتهما؟ أن كل شيء يهتز بترددات وقوى معينة، وأن تكرار نفس الرنين في موقعين مختلفين قد يكون سر [البوابة]؟ لجعلهما يرنان، وبالتالي جعل مساحتيهما تصبحان 'متشابهتين تماماً، لذا يمكنك المشي من واحدة إلى الأخرى'؟ ربما المسافرون على حق في شيء ما، لكن— أخبرتني يوماً أنك تؤمن بأن القوة مسؤولة عن الصوت، وبالتالي لم تفهم حقاً ما هو 'الصوت'، لذا ربما نهجك بأكمله تجاه [البوابة] خاطئ، أيضاً، على مستوى أساسي. ربما نهج الجميع خاطئ".
عبس "تينبراي"، ثم نظر بعيداً.
بعد لحظة، التفت مجدداً إلى إريك.
"هل تتحدث عن القوة الرنانة؟ هذا مجال غامض من الدراسة السحرية. لا توجد قوة تذكر فيه. أفترض… قد يكون هناك شيء للمتابعة في ذلك الاتجاه".
أصيب إريك بالذهول فوراً.
لم يكن متأكداً مما توقعه من نظريته غير المؤسسة حول [البوابة]، لكنه لم يتوقع أن يسمي "تينبراي"
"القوة الرنانة"، أياً كانت، "مجالاً غامضاً من الدراسة السحرية، بدون قوة تذكر".
قال إريك، "يجب أن يكون الرنين قوياً جداً. مثل. قوياً بغباء".
أعاد تقييم فكرته فوراً.
"أو ربما تحجبه الصحة. قد يكون ذلك… همم".
عقد "تينبراي"
حاجبيه، غير مصدق.
"كم سحراً صوتياً تملك؟"
"آه. واحداً فقط".
قال إريك، "في الواقع. هذا شيء جيد جداً لصنعه. أحتاج لصنع تعويذة صوت رنانة. سأعمل على ذلك، ثم آتي وأخبرك حين أكون مستعداً، إذا كنت تريد مشاهدتي وأنا أنشئ التعويذة الفعلية؟"
رفع "تينبراي"
حاجباً أبيض كثيفاً.
"سأكون مسروراً برؤية ذلك. غداً؟"
"في الواقع… فكرت للتو في كل ما أحتاجه لصنع التعويذة، الآن. إذن؟ هل تريد الذهاب الآن؟"
بدأ "تينبراي"
يضحك— تحدثت "بالوديا"، "كلا! لقد حصل على ما يكفي من الإثارة ليوم واحد. سينهار بعد تناول العشاء".
عبس "تينبراي"
مجدداً، قائلاً: "لن أغادر السرير. يمكنني [استشعار]ه. يمكنني حتى الأكل بينما يقوم بسحر غنائه الهراء! سيكون مثل مهرج بلاطي الشخصي. يحتاج الجميع إلى الترفيه في حياتهم، يا بالوديا".
صعد "روك"
من الخارج، حيث كان يستمع، قائلاً: "كلا. كل. ثم نم. إذا لم تكن بحاجة لجرعات للاستيقاظ بقوتك الخاصة غداً، فيمكنك مشاهدة إريك وهو يصنع سحره غداً".
اتسعت عينا إريك.
"هل الأمر سيئ لهذه الدرجة؟"
نادى "تينبراي"، "أنا انتهي—"
قبض على صدره.
بعد دقيقتين مفاجئتين ومحمومتين، كان "تينبراي"
مستيقظاً، لكن بالكاد.
كان "روك"
و"بالوديا"
قد تحركا بأسرع ما يمكن، لكن الآن، نظرا لأسفل إلى "تينبراي"، ولم يقولا شيئاً.
نظم "سليت"
الجرعات على الرف للمرة الثالثة؛ تشنج عصبي، بلا شك.
وقفت "أوبسيديا"
في زاوية، يد مطوية تغطي فمها بعصبية بينما كانت يدها الأخرى مشدودة بإحكام ضد صدرها.
بعينين نصف مغلقتين، حدق "تينبراي"
في إريك. تربصت شراسة في تلك الأعماق الرمادية القوية التي لم تكن موجودة في بقية جسده.
قال، "غداً، يا إريك. سأرى هذا السحر… غداً".
قال إريك، "سأكون في الانتظار".
التفت "روك"، وألقى نظرة على إريك، ثم التفت مجدداً إلى "تينبراي".
اعتذر إريك.