خرج إريك من الضوء، وهبط إلى فناء قلعة تينيبرا الحجري، ترافقه جين وبوي وتيريسا. انغلق باب برج تينيبرا في الجهة المقابلة من الفناء. كان تينيبرا قد تلاشى للتو في الداخل، ومعه أحد الروكي. لم يكن لأوفيليا أثر. لم يتوقع إريك رؤيتها هنا بعد ما قالته، لكنه لم يتعامل من قبل مع [مألوفين] اكتسبوا وعيهم للتو. كان من الممكن أن تكون هنا. كانت جين مشاكسة أحياناً حين كانت أصغر، ومع أن كلمات قاسية كانت تتبادل بينهما، كان يود رؤيتها.
أياً كان الأمر، لم تكن أوفيليا في الفناء، ولم يدرِ إريك أين ذهبت، لكن أخبار ما فعلته كانت حاضرة هنا، بلا شك. خرج الروكي من مساكنهم، والقلق بادي على هيئاتهم، إن لم يكن على وجوههم الصخرية الجامدة. ثم انفتح باب الكافيتريا بقوة. اندفعت بالوديا للخارج، قاصدة برج تينيبرا مباشرة، لكنها توقفت حين رأت إريك والبقية.
سألت بصوت واهن: "ما الذي حدث؟"
التفت الروكي، الذين كانوا يتجنبون إريك ورفاقه منذ انتقالهم إلى بيت الضيافة، نحوه، بينما استمر آخرون في الخروج من بيوتهم مع تصاعد التوتر. اتجه بعضهم مباشرة نحو برج تينيبرا، متجاهلين تماماً أي حديث يدور في الفناء.
قال إريك: "قاطعت إحدى الروكي البعثة ببعض الخداع، مما يشير إلى مؤامرة ما تورط فيها عدة روكي، لكن بعد أن تحولت إلى روح فريدة تماماً واتخذت اسم أوفيليا، تبرأت من تينيبرا لأنها لم تحتمل رؤيته يموت. رحلت. وتينيبرا لا يتقبل الأمر جيداً".
ترددت أصوات شهقات في الفناء. على الفور، التفت عدة روكي نحو اثنين بعينهما، واكتسبت وجوههما التي تكاد تخلو من التعبير ملامح حاقدة. شردت بالوديا للحظة طويلة، ناظرة عبر إريك إلى لا شيء محدد.
بصقت بالوديا: "تباً! اللعنة".
عبست. التفتت تحدق في أحد الروكي الذين كان الجميع ينظرون إليهم؛ ذلك الواقف على الدرج المؤدي إلى الأسوار.
"فولكانوس. من فعل هذا؟ هل هي إيغما؟"
كان معظم الروكي يبدون متشابهين إلى حد كبير. كانت هناك اختلافات في التفاصيل، بلا شك، لكن تمييز روكي عن آخر يشبه تمييز أوفيل عن غيره؛ أمر مستحيل. أما الروكي الذي نظرت إليه بالوديا والآخرون، فكانت له عيون حجرية داكنة تكاد تكون سوداء. كانت تلك أقل إشارة ممكنة للفردية. أوه. وكان هذا هو الروكي الذي رآه إريك أول مرة حين اقتحم القلعة، قبل أيام، حين كانت تحلق قرب فايرماو. هذا هو من سمع إريك يتحدث عن تنبؤ ريدأرو.
قال فولكانوس: "يبدو أن إيغما اختارت اسمها ومقرها. أوفيليا مقطوعة عن العقار".
قالت بالوديا: "اللعنة! إيغ... أوفيليا... تلك العاهرة كان عليها اختيار ذلك الاسم، هاه؟ كان عليها أن تكون حقيرة بقدر ما تستطيع..."
توقفت عن الكلام.
"حسناً. يمكن لأوفيليا أن تتعامل مع فقدان قدرتها على رؤية والدها بنفسها".
تجاهلت الجميع واتجهت مباشرة إلى برج تينيبرا، متمتمة: "لا أصدق أنها فعلت ذلك. من بين كل الحمقى..."
جربت المزلاج. كان مقفلاً. عبست، وتلألأت بضوء أحمر، فانفتح الباب. اندفعت للداخل. انغلق الباب خلفها بقوة، تاركاً الفناء في صمت مجدداً.
جذب فولكانوس انتباه الجميع حين خاطبهم: "السيد تينيبرا غير متاح الآن. واجبنا هو الاستعداد لاستقبال كبارنا. سيظهرون على الأرجح في الساعات القليلة القادمة".
نزل الدرج إلى الفناء، متجهاً نحو إريك. بدأ روكي آخرون بالتحرك في عجلة عبر العقار، نحو وجهات وأهداف لم يستطع إريك سوى تخمينها. بدت الأحداث متسارعة، وشعر إريك كأنه دخيل. مشى فولكانوس نحو إريك.
قال: "نحن في عقار تينيبرا نعتذر نيابة عن سيد القلعة، أيها الأرشماج فلات. لن يكون قادراً على الأرجح على استقبالكم أو المغامرة في المتاهة الخضراء في المستقبل المنظور. أسبوع على الأقل. سنستضيفكم بامتنان خلال هذا الوقت، أو يمكنكم الرحيل والمغامرة بمفردكم. أو... فوضني السيد تينيبرا بتسليمكم نسخاً من أبحاثه الخاصة بـ [البوابة]. فوضني بهذا بالأمس، تحسباً للأسوأ. لحسن الحظ، لم يحدث سوى ذعر كبير. هل ترغبون بهذا الخيار؟"
ارتفعت حاجبا إريك.
قال: "لا... أعني، أجل. سأطلع على الملاحظات، لكن إن لم يكن موجوداً لمساعدتي فيها، فأعلم أنني لن أصل بعيداً. هل سيكون بخير؟ لم يبدُ بحال جيدة".
توقف روكي آخرون في الفناء بينما كان فولكانوس وإريك يتحدثان. لاحظ فولكانوس ذلك، ولوح بيده نحوهم. انطلقوا مجدداً، متجهين إلى حيث كانوا يذهبون، ليفعلوا ما كانوا يفعلونه. خرج أحد الروكي من بيت بسجادة بيضاء، وبسطها على الأرض خارج باب بيت مقابل لبيت ضيافة إريك. فُتحت فجوة في الفناء، وصعد زوج من الروكي عبر درج لم يكن مرئياً من قبل، يحملان فراشاً من حجر أبيض. هل كانوا...
يزينون المكان؟
تابع فولكانوس: "مر السيد تينيبرا بنوبات كهذه أحياناً طوال حياته الطويلة، لكنه تعافى منها من قبل، وسيفعل مجدداً. ليس عجوزاً جداً بعد. لكن إن لم ترغبوا في الانتظار، فنتمنى لكم حظاً سعيداً. أما الآن، فسننقل العقار إلى منطقة أكثر أماناً بينما يتماثل للشفاء".
قال إريك: "تريدون جميعاً مغادرة المتاهة الخضراء؟ لا. ألا يمكننا فعل ذلك؟ لست مستعداً للمضي قدماً ولا أظن أن تينيبرا يرغب بذلك أيضاً. هل الحماية مشكلة؟ يمكنني جعل أوفيل تقوم بدوريات إن لزم الأمر".
ابتسم فولكانوس قليلاً.
"أنا مسؤول عن الدفاع حين تظهر المشكلات، ومرض السيد واحدة منها. أحاول حل المشكلات المحتملة بأسرع ما يمكن. أعتذر عن السرعة".
"هذه ليست مشكلة".
كان إريك يواكب الأمر، على ما يرام. أومأ فولكانوس.
"إذن، سأقبل عرضكم بحماية العقار نيابة عن سيدي. أعلم أنه لن يرغب في أن ننقلكم عن مساركم إلا للضرورة القصوى، لذا فعرضكم سيجلب له الراحة على الأرجح بينما يتعافى. شكراً لكم. سننقل العقار إلى ارتفاع أعلى في السماء، بعد..."
اهتز الفناء بطنين، قبل أن يتلألأ الهواء أمام الشجرة بضوء أرجواني.
التفت فولكانوس نحو التلألؤ، قائلاً: "مباشرة بعد ظهور الكبار، إذ لا يمكنكم استخدام [البوابة] إلى موقع متحرك".
انفتح التلألؤ الأرجواني في الهواء، كضباب ينشق. ظهرت [بوابة] تؤدي إلى فناء آخر، في مكان آخر، حيث تتلألأ النجوم في السماء وتضيء أنوار الحماية تجمعاً صغيراً من أهل الحجر. وقف سبعة في العراء، بينما راقب المزيد من خلف الأعمدة، أو من أماكن أخرى في المساحة المضاءة. تقدم ثلاثة من أهل الحجر، عابرين البوابة الأرجوانية. انغلق السحر خلفهم. كان الأول امرأة من حجر أسود، ممتلئة القوام كأنها أكلت جيداً طوال حياتها.
والثاني رجل رمادي، نحيل لدرجة توحي بأنه قابل للكسر. كان كلاهما يرتدي جسده الحجري كأنه ثياب خفيفة؛ سراويل وقمصان وأحذية، لكن لا شيء فاخراً. كان آخر من خرج من [البوابة] روكي يرتدي ثياباً، بجسد حي بالكامل، على عكس باقي الروكي في الأرجاء الذين بدوا كتماثيل حجرية مكسورة. لم يرتدِ أي منهم تعابير سعيدة.
نزل 'روكي' إلى الفناء، ورأى فولكانوس، وسأل: "أين هو؟"
قال فولكانوس دون إضاعة للوقت: "البرج".
اندفع اثنان من القادمين الجدد نحو البرج. تلألأ 'روكي' بضوء أبيض حين وصل الرمادي إلى المقبض. فتح الرمادي الباب وتلاشى هو و'روكي' داخل البرج. بقيت السوداء في الخلف.
سألت فولكانوس، لكنها حدقت في إريك: "ما مدى سوء الأمر؟"
قال فولكانوس لإريك: "أعتذر عن طرح هذا السؤال الفظ، لكن هل يمكنك جعل نفسك بعيداً عن الأنظار؟ يجب أن أتعامل مع أمور عائلية، الآن".
قال إريك: "سأفعل، إن لم يكن هناك ما يمكنني فعله لأجله، أو للعقار، أو أي شيء آخر".
سألت السوداء: "هل تعرف سحر الخلود؟ استعادة الجسد بالكامل؟ أي شيء من هذا؟ [استعادة حقيقية]".
كان إريك سيعتبر تلك الكلمات سخرية من أي شخص آخر، لكن المرأة الحجرية السوداء بدت صادقة تماماً.
قال إريك: "لا أعرف. آسف".
أومأت المرأة. التفتت إلى فولكانوس.
"هل نحتاج للعثور على مخالف للقانون من أجل تمديدات [تغيير الهيئة]؟ يمكنني إحضار واحد، الليلة. إيدولون مليئة بالسجون".
قال فولكانوس: "لا".
مشى إريك مبتعداً، إلى بيت الضيافة، شاعراً كمن يهرب من سلسلة أحداث مؤسفة. كانت جين داخل البيت بانتظاره، لكن تيريسا وبوي لم تغادرا الفناء إلا حين فعل إريك. أغلق الباب خلفه، بينما كان فولكانوس والمرأة الحجرية السوداء يتجادلان حول الأجساد والسحر. طُرح اسم 'ميسالينا، رابطة الحياة' بسرعة؛ ستبحث المرأة الحجرية السوداء عن تلك المرأة وتجدها إن لزم الأمر. رفض فولكانوس ضرورة هذا الإجراء الجذري.
... وأرسل إريك بعض 'أوفيل' للقيام بدوريات في الهواء خارج القلعة، بينما تغير كل شيء داخل أسوارها، وحاول إريك ألا يستمع إلى المحادثات المتنوعة التي تدور خارج مسكنه المؤقت. ذهب إريك إلى أكوام كتبه واختار واحداً، محاولاً إشغال عقله عما يسمعه في الخارج، عبر 'أوفيل' التي تقوم بدوريات على أسوار القلعة وفي الهواء خارجها. شعر بهبوط في معدته إذ لم يستطع منع نفسه من الاستماع.
اقتربت منه جين مباشرة، سائلة: "هل تظن أن ذلك الروكي في الخارج هو الأصلي؟"
قال إريك: "أجل. هو كذلك. أستطيع سماع بعضهم يتحدثون عن بضعة أمور، وهذا ما قاله أحدهم هناك. يدعو نفسه 'روك' الآن. السوداء هي 'أوبسيديا'. والرمادي هو 'سليت'. إنهم الكبار؛ من أوائل الروكي الذين أصبحوا ذواتاً مستقلة على مر السنين. يعيش الكثير منهم في إيدولون، في قارة نيرغال".
قال: "كذب فولكانوس بشأن كون تينيبرا بخير. قد لا ينجو".
شحب وجه جين.
تابع إريك: "فشل قلبي. توتر. ظروف. قام روك بفتح بوابة لاستدعاء أطباء من مكان ما قبل دقيقة. أطباء إمبراطوريون".
بأعين واسعة، جلست جين على كرسي مستحضر بجانب والدها. التقطت كتاباً، وقرأت بجانبه لفترة، محاولة هي الأخرى إشغال ذهنها عما يحدث في الخارج. - - - - طُرِق الباب. شعر إريك بذعر خاطف، مفترضاً أسوأ الأخبار الممكنة. هرع إلى الباب، وفتحه بسرعة. سلمه روكي عادي، بدت هيئته مرتبة، تسليماً من المجلدات وأنوار الحماية. سأل إريك عن تينيبرا. تينيبرا بخير. تينيبرا مستقر. تينيبرا بخير. كرر الروكي كلامه.
عرف إريك أنه يكذب. لكن ماذا بوسع إريك أن يفعل؟ لا شيء. وهكذا، قرأ، بينما كان روكي العقار والكبار الذين جاؤوا من قبل يتجولون في الفناء، أو يحدقون في باب برج تينيبرا، أو يجلسون في الظلال جانباً، بانتظار الأخبار. لم يستطع إريك منع نفسه من سماع محادثاتهم القصيرة والعميقة، أو أسمائهم، أو ما يفكرون به تجاه أوفيليا، بينما كان جزء منه يشرف على الحدث برمته عبر عيون 'أوفيل'.
ركز إريك على الكتب أمامه. كانت المجلدات ثمرة عقود من المحاولات لفتح [بوابة]، ولم يكن سوى جزء صغير من تلك الملاحظات من بوابات المتاهة الخضراء. كل شيء آخر جاء من شيطان وملاك أوشن سايد، وخلود متنوعين حول العالم، وأرشماج آخرين، وكل من استطاع تتبعه ممن أكملوا المسار الدنيوي. هز ذلك الأخير قلب إريك؛ لم يجد تينيبرا أحداً تمكن من إكمال المسار بالطريقة الصحيحة. الجميع إما دفعوا النقاط العشر، أو استسلموا.
يبدو أن أناساً في عصور غابرة أكملوا المسار الدنيوي، لكن لم يكمله أحد في الذاكرة القريبة. - - - - طُرِق الباب مجدداً. كانت قد مرت ساعات. أجاب إريك بسرعة بينما جاءت جين خلفه مباشرة، متلهفة لرؤية من في الجانب الآخر. وقف روك في الجانب الآخر، يبدو مرتب الهيئة، لكن ذلك قد يعني أي شيء. شعر إريك بانقباض في صدره.
سأل إريك: "هل تينيبرا...؟"
قال روك: "ليس بخير، لكنه سيعيش لعشرين عاماً أخرى على الأقل..."
شعر إريك بتوتر يغادر أمعاءه وكتفيه. تنهد.
"...إن لم يمر بذعر كهذا مجدداً".
نظر روك إلى إريك، كأنه ينتظر تأكيداً لتفاهم غير مقول.
قال إريك: "وأنت لا تريده أن يستمر، لكنه يريد".
أومأ روك.
"هذا صحيح".
غلب فضول إريك عليه.
سأل: "لماذا كان ما حدث صادماً جداً، إن لم تمانع سؤالي؟ هل كان شيئاً فعلته؟ هل كان شيئاً فعلته أوفيليا؟ لا تتردد في توبيخي؛ إن كنت قد تجاوزت حدودي".
مرت لحظات، بدا فيها روك كأنه يزن أمراً لا يوصف، ثم قال: "سأجيب، لأنه سيجيب على هذا دون أن تسأل، وسيكذب، وقد تنشأ مشكلات أخرى من أكاذيبه، كما يحدث عادة".
توقف.
قال: "التنوع الوحيد الذي يحبه تينيبرا هو في طعامه. كل شيء آخر يذكره بما فقده. لذا حين فعلت أوفيليا ما فعلته..."
غضب. ثم، ليس الكثير من الغضب.
هدّأ روك نفسه، ثم تابع: "يستدعي تينيبرا أكبر عدد يحتاجه من 'الروكي'، طوال الوقت، ومع أننا ننتمي جميعاً أصلاً إلى نفس عقل الخلية، فإن عقل الخلية ذاك يتبلور طوال الوقت إلى حيوات جديدة وفردية. حين نتمايز، نحاول فعل ذلك بعيداً عن الأنظار. أوفيليا لم تفعل. وهكذا... مشكلة اليوم. مشكلات تينيبرا. اجتمعت لتصيبه بنوبات قلبية عدة".
أضاف: "إن لم تلاحظ، تينيبرا رجل غاضب ومحبط عاطفياً. إنها... مشكلة".
كان إريك مهذباً: "لم ألاحظ".
"هااا".
تنهد روك، ثم سأل: "هل ستتركه خلفك حين تغامر في المتاهة؟"
قال إريك: "سأضطر للحديث معه بشأن ذلك. لكن ريدأرو لم يقل إن موت تينيبرا أمر مؤكد إن رافقني".
حدق روك فيه، لكنه لان لاحقاً.
"إن لمح ريدأرو حتى إلى إمكانية موت والدي، فيجب أن أطلب منك مجدداً أن تأخذ سلامة الرجل العجوز بعين الاعتبار، حتى حين لا يفعل هو، وأن تتركه خلفك. هو أكبر من أن يطارد خيالات بعد الآن. كان لديه أربعة أطفال يستطيعون إلقاء [بوابة]. سيكون أي منا هنا لأجله وسنكون سحرة [بوابة] شخصيين، إن أراد. لكن أرجوك. أسألك: اترك والدنا خارج هذا الخيال".
والدهم. آه. الأمر هكذا إذن. شعر إريك بدفء في صدره.
سأل إريك: "هل يمكنني رؤيته؟"
قال روك: "أجل. لهذا جئت. لأتحدث معك وأخبرك بما يريده الجميع، وما يريده الأب، ولأطلب منك فعل الصواب. هل ستراه، الآن؟"
وافق إريك، تاركاً جين وتيريسا، لكنه اصطحب بوي معه. كان الفناء قد تغير بينما كان إريك محبوساً في غرفه. سجاد بكل الألوان وأصباغ حماية من كل الأنواع زينت الفناء ليصبح شيئاً لم يعرفه إريك، لكن الألوان الأساسية كانت البني الفاتح والأبيض. الأحمر، والأصفر، والأزرق؛ كانت لمسات هنا وهناك، باستثناء الأسطح، حيث طُليت بالكامل بألوان باستيل. من الداخل، بدا المكان أجمل بكثير. ومن الأعلى، بدا المكان كقرية قوس قزح على ساحل إيطالي.
بدت القلعة رائعة. عرف إريك فوراً أن تينيبرا سيكره ذلك، بالتأكيد، وإلا لكان المكان يبدو هكذا طوال الوقت. تبعوا روك عبر الباب إلى برج تينيبرا، إلى مكان مليء بالتحف واللوحات والكتب والسجاد والخشب الفاخر. كان درج يلتف للأعلى، وصعدوا الثلاثة، مارين بغرف القراءة وغرف الرسم والمكتبات. كان في أحد الطوابق أبواب مغلقة، لكل منها مساحة لبطاقة اسم، لكن كل البطاقات كانت فارغة، باستثناء واحدة، كُتب عليها 'روكي'؛
كانت الوحيدة المفتوحة. جلست أوبسيديا على سرير حجري في الداخل. نظرت للأعلى حين مر إريك. كان الطابق التالي مساحة معيشة بمطبخ صغير وأثاث متنوع. احتوى الطابق التالي على غرفة واحدة، بباب بينها وبين الدرج. كان الباب مفتوحاً. كان سليت في الداخل، بجانب بالوديا. وقف كلاهما على جانب واحد من سرير كبير. وقفت تنينية على الجانب الآخر، تتحدث عن الدواء وتشير إلى زجاجات مرصوصة على خزانة.
كان تينيبرا ممدداً في سريره، محاطاً ومدعوماً بالوسائد وتحت الأغطية، يبدو عليلاً، مع هالات تحت عينيه المغلقتين وعرق على جبينه. تحرك روك إلى الغرفة واعترف الجميع بوجوده، لكن الطبيبة استمرت في الحديث عن أنظمة الدواء لبالوديا وسليت. دخل إريك، لكنه بقي جانباً، تماماً كما تفعل بوي عادة. دخلت بوي ووقفت بجانب إريك.
أنهت الطبيبة تعليماتها، وسألت: "أي أسئلة؟"
قالت بالوديا: "لا يا سيدتي. كل شيء مفهوم ولدينا حتى الملاحظات. شكراً لاستجابتك السريعة".
قالت التنينية: "يسعدني أنني استطعت المساعدة. لولا الأرشماج تينيبرا... لكان الأمر سيئاً. لكنا فقدنا مدينة بأكملها لصالح أولئك 'ريفرغريفز'. إنه رجل عظيم. آمل أن يتحسن".
نظرت نحو روك.
"الآن أكره أن أكون متطفلة، لكننا في منتصف معركة وتينيبرا بخير. هل يمكنني استعادة تلك [البوابة]، الآن؟"
رفع روك يده. ظهرت [بوابة] بحواف أرجوانية. ظهرت قاعة عرش في الجانب الآخر. رفع رجل على العرش يديه بارتياح، صارخاً بشأن استغراقهم وقتاً طويلاً.
قال روك: "شكراً لمساعدتك، أيها الألكيمي العظيم إيريكيلو".
فتح تينيبرا عينيه.
نظر إيريكيلو إلى تينيبرا، وقال: "أنت في أيدٍ أمينة، أيها الأرشماج. تحسن! التزم الراحة في الفراش لفترة. أوامر الطبيب!"
تذمر تينيبرا بانزعاج، ثم أغمض عينيه مجدداً. أومأ إيريكيلو، ثم مشى عبر [البوابة]. انغلقت خلفه.
كان صوت تينيبرا ضعيفاً، حين سأل: "هل خلا الجو؟"
قال سليت: "خلا. كل الأدوية هي ما تبدو عليه. كان صادقاً. لا مشاكل روحية أيضاً".
تحدث إلى تينيبرا.
"يجب أن تتحسن، إن اتبعت أوامره".
أعلنت بالوديا: "سأجعله يتبع أوامر الطبيب".
عبس تينيبرا، وعيناه لا تزالان مغلقتين، وقال: "ذاك اللقيط يملك الجرأة لتقاضي كل هذا المال مني، يجب أن أتحسن جيداً، أو يجب أن أذهب وأدمر تلك المدن التي أنقذتها".
قال روك: "لا شيء من ذلك، أرجوك. وبجانب هذا: إريك هنا".
تنفس تينيبرا بعمق. فتح عيناً واحدة، ورفع رأسه، وحدق في إريك. لوح إريك.
"مرحباً".
انطبقت عين تينيبرا حين استلقى مجدداً على وسائده.
"باه. غباء. أقسم، لست بهذا الوهن! أوفيليا فاجأتني فقط، لأن..."
تلاشى صوته، ثم عاد حين سأل: "هل فهمت كل ملاحظاتي بعد؟ لن أموت دون تعلم [البوابة]! لذا إن كنت قد تعلمتها بالفعل، ربما لا تحطم نفسية هذا العجوز حتى الأسبوع القادم!"
حاول إريك تخفيف المزاج القاتم المفاجئ بقوله: "لدي بعض النظريات الأفضل مما كان لدي من قبل، لكن لا شيء راسخاً جداً؛ لم أحصل عليها سوى منذ بضع ساعات، بعد كل شيء. لا تزال ضرورياً، تينيبرا، فمن ذا الذي سأبهره بقدرتي في السحر إن متَّ؟ الجميع معتادون بالفعل".
بينما انكمش الآخرون في الغرفة، ضحك تينيبرا.
"ها!"
ابتسم تينيبرا، وقال: "أرشماج مستوٍ وأحمق عبقري. لا يستطيع سحر موقد [خفة يد] عظيم، ومع ذلك يتوقع صنع بوابة في عامه الأول على هذا الكوكب! ها".
تنهد، ثم قال: "أشعر بتحسن الآن..."
حاول النهوض، لكن بالوديا وسليت كانا هناك، يدفعانه بلطف للعودة إلى الوضع الأفقي، قائلين إن الطبيب أمر بالراحة في الفراش.
قال تينيبرا: "حسناً، عليّ قضاء حاجتي! أتريدون مني أن أقضيها في الفراش؟"
"لهذا السبب خلقت الملوك [تطهير]".
حدقت بالوديا، ودون أي تلميح للمرح في صوتها، قالت: "اقضِها في الفراش".
قال تينيبرا: "اللعنة. على الأقل ساعداني في وضع الوسائد خلف رأسي. أحتاج للتحدث إلى إريك".
قال روك: "لا يستطيع إريك البقاء طويلاً لأنك تحتاج للنوم".
ساعد سليت في وضع وسادة صغيرة خلف رأس تينيبرا. وقف إريك عند قدم سريره.
"هذه انتكاسة بسيطة. لست بهذا العجز. التسعون ليست بهذا العمر. أنا بخير. لكن الروكي خاصتي مفرطون في الحماية".
حدق تينيبرا في إريك، قائلاً: "لا نزال ذاهبين إلى تلك المتاهة، أتسمعني؟"
"أسمعك".
"اقرأ ملاحظاتي إن كان عليك فعل شيء. أو أي شيء. لن تتركني خلفك حين تذهب إلى هناك، مفهوم؟ لا أثق بك في ذلك المكان بعد! إنه خطير".
قطب روك وسليت وبالوديا جباههم.
قال إريك: "أفهم".
صار صوت تينيبرا أكثر صلابة: "هذا حلم حياتي. لم يتبقَ لي الكثير منها، ولن تأخذ هذا مني دون موافقتي المباشرة. لا تعبث مع التنانين. لا تستكشف هناك. انتظر حتى أتحسن".
قال إريك: "أنا في عطلة، تينيبرا. الاسترخاء مع كتب السحر يبدو رائعاً".
تنهد تينيبرا بينما ابتسم ابتسامة عريضة.
أغمض عينيه، قائلاً: "جيد. الآن ليأخذ أحدكم هذه الوسادة من خلف عنقي-"
أزال سليت الوسادة.
تمتم تينيبرا: "لن أكون مرتاحاً لأيام، أليس كذلك".
قالت بالوديا: "كلا. مستعد للنوم؟ حان وقت النوم. سيراقبك سليت. ثم نوبة أوبسيديا. ولروك وفولكانوس النوبة الليلية".
تمتم تينيبرا: "أسماء صخرية غبية. لماذا اخترتم جميعاً أيها الأغبياء أسماء صخرية. أقسم، إنها لتعذيبي لأنني كنت غير مبتكر..."
تلاشى صوته. أشار روك لإريك نحو الباب، ثم مشى في ذلك الاتجاه. تبع إريك وبوي روك إلى الأسفل. انفجر جدال مفاجئ في غرفة تينيبرا حين تشاجر الأرشماج العجوز مع بالوديا وسليت بشأن احتياجاته الصحية. سمع إريك شيئاً عن [تطهير] مشكّل.
وصل صوت تينيبرا بعيداً: "تريدين مني الحصول على إشعاعات، أيتها المرأة؟ يجب أن أشطب اسمك من وصيتي! لن أقضي حاجتي في فراشي!"
أعلنت بالوديا: "ستفعل إن اضطررت! لولا الجرعات لما استطعت حتى التحدث! سنضطر لحرمانك من تلك الجرعات إذن، أليس كذلك؟ سأحصل على امتثال أفضل بكثير منك إن كنت أضعف من فأر!"
احتج تينيبرا- توقف روك عند غرفة الرسم، ملتفاً نحو إريك، معيداً إياه إلى اللحظة حين طالب: "هل ستسمح له بمرافقتك إلى المتاهة؟"
كانت خطة إريك قد تحطمت من اتجاه لم يفكر فيه حتى. لكن كلمات روك أشعلت لهيباً متناقضاً في قلب إريك. 'اسمح له'؟ أي هراء! كان إريك يتبع تينيبرا عبر مسارات رسمها الأرشماج العجوز قبل زمن بعيد، وكان ممتناً لتلك المساعدة! وما هذا، الآن القادم من روك، سوى محاولة للتحكم في حريات تينيبرا؟ الآن، بوضوح، فهم إريك أن تينيبرا ربما لا ينبغي أن يركض في رؤية ملتوية مليئة بتنانين خفية و[بوابات]
متنوعة، لكن- محاولاً ألا يدع غضبه يتسرب إلى صوته، قال إريك: "سأحترم رغباته، وعليك فعل الشيء نفسه. ليس من الصواب أن تسلب منه أحلامه".
عرض: "أو! لديك أسبوع لتجعله يغير رأيه. ربما هذا هو بالضبط ما يحتاجه ليدرك أنه لا ينبغي عليه فعل شيء كهذا بعد الآن. تحدث ريدأرو عن ذلك الاحتمال أيضاً".
طالب روك: "ما هي كلمات ريدأرو، بالضبط؟ هل كتبتها؟"
"لا حاجة لكتابتها. أتذكرها جيداً".
استرجع إريك: "كانت... 'إن رافقك تينيبرا، سيموت. إن لم يفعل، سيموت آخرون. همم. ما قيمة الحياة؟ وخزة ضوء على خلفية الواقع؟ منارة في الظلام؛ فنار، ربما. ما قيمة الحياة، حين نقارن نيران المخيم بالشموع؟ كل ذلك قدر ضبابي لا يكاد يوجد. اختر كما تشاء وكما فعلت بالفعل. ربما سيتواضع تينيبرا ببساطة. ربما سيعيش الجميع. فرص أي من ذلك ضئيلة جداً. لكن! ما أراه لا يحدث دائماً، بينما ما يحدث، يُرى دائماً قبل وصوله'. وكان هذا كل شيء".
أضاف إريك: "باستثناء... اضطر ريدأرو لتنقيح محادثته معي مئة مرة، ولا يزال يفشل في توقع كل ما سأطلبه منه".
حدق روك فيه، لكن واجهته الصخرية لانت حين تحدث إريك عن التواضع، وأن 'الجميع قد يعيشون'.
قال: "هذا ليس بالسوء الذي قادوني للاعتقاد به... ومع ذلك..."
أشار نحو الدرج، قائلاً: "من فضلك اعثر على طريقك الخاص إلى بيت الضيافة. يجب أن أفكر".
قال إريك: "أعتذر عن تلك النوبة، أو أياً كان ما كانت عليه. لم أتوقع أبداً... أوفيليا".
التفت روك مبتعداً، متنهداً. صامت. غادر إريك وبوي برج تينيبرا وشقا طريقهما عائدين إلى بيت الضيافة، عبر الفناء المزخرف. - - - - محلقاً عبر الهواء البارد، عالياً فوق الغابة، ثنت 'أوفيل' العديد من المهاجمين المختلفين عن الاقتراب من القلعة. أسراب من طيور آكلة للبشر. ثعابين سماء تتحرك كأفاعٍ طائرة. كواتل غابات، كانت تقريباً كثعابين طائرة، لكن بريش. لم يستطع المهاجمون الصغار تجاوز [درع الهواء]، لكن الأكبر منهم استطاعوا...
لو لم تكن 'أوفيل' هناك. في الغالب، استخدمت [اختناق رحيم]، ملحقة كميات كبيرة من الضرر في كل مرة يتنفس فيها المهاجمون الحيوانيون. حاول إريك نفس تدابير الدفاع ضد الوحوش، لكن الوحوش كانت تغضب فقط حين تكتشف أن فريستها تقاوم. وهكذا، سقط المهاجمون الوحشيون المقطعون إلى الأسفل، الأسفل، الأسفل إلى الغابة، بعد فشلهم في اجتياز الأسلاك الجزيئية لـ [مُقطّع هيرمتيك]. أحياناً، كانت إشعارات لوحوش جديدة تماماً تظهر في رؤية إريك.
بومات السماء. عنصريات صقيع الهواء. ثعابين. كواتل متنوعة. عنكبوت منتفخ! كم هو غريب. ألم تكن كل تلك قد اختفت؟ على ما يبدو لا. المزيد من العنصريات. كان هناك الكثير من الوحوش عالية التحليق هناك أكثر مما عرف إريك من قبل. في وقت العشاء، طُرق باب غرف الضيافة. سلم روكي شطائر وحساء أعدته بالوديا؛ لن يكون هناك عشاء جماعي هذه الليلة. ربما غداً. - - - - ومضت 'غير كواتل' متموجة في سماء الليل بين مدينة سبور، والمدينة الميتة، أر'كندريثيست.
كان اسمها ساني. ومضت ساني ثانية بجانب الأولى. كانتا خضراوين ساطعتين وتتوهجان أكثر. تحولت السماء الملبدة بالغيوم إلى قتامة بينما حجبت الرطوبة المتصاعدة الأقمار، والنجوم. كانت [المألوفات] تستعد لما هو آتٍ. ظهر، تماماً كالعادة. فوق أسوار أر'كندريثيست، حيث تلاعب الضوء الأرجواني والأحمر في الليل، تضخم ظلام، كمد مرتفع. خفتت أنوار الكريستال في المدينة الميتة بينما ارتفع نوع جديد من الوحوش خلف الأسوار، مستعداً للتحطم فوق الحافة.
نوع جديد من الوحوش. مد من الظلال. تضخم للأعلى، ثم للجانب، ساقطاً كنهري مفاجئ، فوق السور، إلى الرمال بالأسفل. ككتلة هلامية، أكبر من أن تُصدق، تحطمت فوق السور، وأصبحت أر'كندريثيست أكثر إشراقاً لغيابها. لم يعرف أحد حقاً ما هو الوحش الجديد، سوى أنه خطير. سمت قوى سبور الأمر 'المد المظلم'، لكن إن كان له اسم معين من النص، فلم تكتشفه كيري. لم يكتشفه أحد. إذ لم يبدُ أن الشيء اللعين قابل للقتل.
زحفت كتلة الظل العظيمة عبر الصحراء البرتقالية، مبتلعة كل حياة تمر بها. ابتلع المد المظلم القلة من 'محاكيات الكريستال' التي أعادت ملء المساحة بين سبور والمدينة الميتة خلال النهار. لم تكن أكثر من لقم صغيرة من لحم وسحر أضيفت إلى حجمه، كقطرات مطر تضاف إلى بحر مفاجئ بعرض كيلومترات ينتشر للأمام. البعض، ممن سمعوا القصص القادمة من سبور، كانوا يسمون الوحش الجديد الكثير من الأوحال.
معظمهم كانوا يسمونه نوعاً جديداً من الهلام. لم يكن لدى الناس الذين حاربوا الظاهرة بالفعل تصنيف حقيقي للوحش، أياً كان، لكنهم لم يسموه وحلاً، لأن المد المظلم لم يكن له قلب؛ تحققت كيري وكل من كان في الخدمة الليلة من ذلك مرات عديدة. كان من الممكن أن يكون هلاماً، لكن... لا. كان ذلك خيالياً جداً. هلام بهذا الحجم سيدمر الحضارة، وهلام بهذا الحجم لن يُهزم بهذه 'السهولة'، كل ليلة.
ومض البرق في الأعلى. ثم انطلقت العاصفة. سقط المطر؛ هجوم مفاجئ من الماء، محولاً الرمال إلى طين مبتل. ومض البرق للأسفل، ضارباً المد المظلم حيث كان يتلألأ عبر الكتلة الكاملة كأن الظلال المتموجة كانت انعكاساً مظلماً للسماء في الأعلى. حيث زحف البرق، تبخرت الظلال. حيث زحفت الظلال، مزقت أسواراً حجرية أقيمت في النهار، كحلقات متحدة المركز بين سبور والمدينة الميتة، وضعها المدافعون من أجل إعطاء المد المظلم وقفة، ولأنفسهم وقتاً أطول قليلاً للقتال.
توقف المد المظلم، نعم، لكنه تحطم عبر تلك الأسوار، تماماً كالسابق. جاء المزيد من البرق. تبخر المزيد من المد المظلم في رشقات مفاجئة من ظلال سائلة تصبح قتامة، وتصبح هواءً، وتصبح لا شيء. صعد المزيد من 'ساني' إلى السماء. سقط البرق كل ثانية. فككت كيري معظم 'الهلام'، لكن ليس كله. اقتربت برك أصغر من ظلال سائلة، منفصلة عن الكل، من سبور، ولهذا لم يظن الناس أن هذا الوحش هلام.
حين تُقطع قطع من الهلام، عادة ما تموت تلك القطع المنفصلة. بالتأكيد، ربما قاتلت لفترة، لكنها ماتت. استمرت هذه القطع المنفصلة في القتال. بالطبع، سارع الناس حينها للإشارة إلى أن بعض أنواع الهلام تنفصل إلى قتلة أفراد إن قُسم الأصل إلى قطع. لم يحب أحد سماع هؤلاء الناس يتحدثون. وبجانب هذا! كانت برك الظلال هذه سهلة القتل. لم تكن الأوحال سهلة القتل هكذا. بينما أتت برك الظلال الأصغر لسبور، تولى أناس آخرون الأمر، حيث توقفت كيري.
لنصف ساعة، حول البرق الليل إلى نهار وترددت أصوات الانفجارات عبر الصحراء، بينما أحرقَت وجمدت وأذابت حقول من النار، والجليد، والتحلل، كلها مشوبة بالضوء، برك الظلال الأصغر. لكن لم يكن لدى الجميع شخص مثل كيري في جانبهم، وكانت كيري نفسها تحل محل الأرشماج الذين أرادوا استراحات. في الصباح، سيسمع أهل سبور أن 'فرونتير' قد سقطت، لكن ذلك لم يكن مفاجئاً لأن فرونتير كانت قد سقطت تقريباً بالأمس.
كانوا قد أجلوا بالفعل كل الموظفين غير الضروريين في الليلة السابقة. كانوا يخططون لتجربة بعض التكتيكات الجديدة لمكافحة المد المظلم، لكن بوضوح، لم تنجح تلك التكتيكات. المشكلة الحقيقية هي أن فرونتير لم يكن لديها أرشماج منذ سنوات، وهكذا، سقطت. كادت الظلال تأخذ 'كال'دوريش' في اليوم السابق لذلك، لكن مدينة 'الإنكاني' حصلت بطريقة ما على أرشماج السم، 'أورينزا'، لتأتي إلى المدينة.
حقول بعرض 50 كيلومتراً من الضباب البرتقالي المتوهج فعلت العجائب ضد المد المظلم. ستدوم كال'دوريش لفترة، أو حتى تجعل أورينزا غير سعيدة. مما يسمعه الناس، إبقاء أرشماج السم سعيدة مهمة صعبة. على الأقل لم يستطع المد المظلم البقاء تحت الشمس. لم يستطع البقاء تحت أي ضوء ساطع. لم يستطع الوصول إلى أي مدينة أخرى من غابات الكريستال قبل أن تشرق الشمس في اليوم التالي. من المؤسف أنه عادة ما يبقى في النطاقات السفلى من أر'كندريثيست، حتى تغرب الشمس.
ربما كانت 'برايت ووتر' جزءاً من تلك النطاقات السفلى، لكنها كانت لا تزال مليئة بالسطوع والضوء، لذا ساعد هذا أهل برايت ووتر في صد المد المظلم، لكنه لم يكن دفاعاً مثالياً. مع بزوغ الشمس فوق أسوار أر'كندريثيست، قفزت 'ساني' في الهواء فوق برايت ووتر لترى الضرر الذي أحدثته معارك الليل. ما رأته كيري كان ما توقعت رؤيته. كان المد المظلم قد استولى على كيلومتر آخر من الكريستالات البيضاء المحيطة بالمكان.
مجرد كيلومتر واحد من الحافة. أعمق في بعض الأماكن. أقل عمقاً في أخرى. فعلت التصرفات المحمومة للناس و'الظلال' هناك الكثير لمنع الاجتياح في منتصف الليل، لكنهم كانوا يخسرون الأرض. في النهاية... حسناً. كان مصير برايت ووتر واضحاً لأي شخص لديه عينان ليرى. حركت كيري 'ساني' للأمام. راقبت بينما قرر عملاء فرونتير، الذين فقدوا مدينتهم الليلة السابقة، التأكد من أن أهل برايت ووتر فقدوا منازلهم أيضاً.
مع حلول ضوء النهار على العالم، بدأ هجوم آخر على آخر سطوع متبقٍ في أر'كندريثيست. أرسلت كيري 'ساني' الخاصة بها، متفقدة أجزاء معينة من دفاع سبور التي تحتاج تفقد. مكان واحد لم يحتج تفقداً هو 'القاعدة الأمامية'. كانت قد سقطت أمام المد المظلم عند ظهوره الأول، ولم تعد الآن سوى أنقاض متناثرة في هواء النطاقات الوسطى. لم يعرف أحد من أين أتت الظلال السائلة، بالضبط، لكن وُجهت الكثير من أصابع الاتهام نحو برايت ووتر، التي، لكي نكون منصفين، ربما كانت مسؤولة عن المد المظلم.
كان الظلال ومجتمعهم بالكامل مسؤولين عن الكثير من الشر في العالم، بعد كل شيء. كان 'سيلفرايت' في محادثات مع أهل برايت ووتر، مع ذلك، وكانت الأخبار تقول إن برايت ووتر كانت تقول إنه لا علاقة لهم بالمد المظلم. التي. مجدداً. أكاذيب، على الأرجح. كنا نتحدث عن الظلال وأمثالهم، هنا. باستثناء، أن المد المظلم هاجم برايت ووتر من كل اتجاه، كل ليلة؛ كان هذا صحيحاً، بالتأكيد. حتى أن كيري رأت ذلك بنفسها.
لم تعرف كيري الكثير عن كل ذلك، مع ذلك. ليس حقاً. أي شائعات كانت تظهر كانت بلا أساس، كما هي طبيعة مثل هذه الأمور. كل ما عرفته، بالتأكيد، هو أن الظل المعروف بـ 'البروفيسور'، مستشار 'ترودارك'، وأيضاً مجرد 'فاريكس'، أعلن علناً أن برايت ووتر ليست مسؤولة عن المد المظلم، مستخدماً أسوار أر'كندريثيست لقول تلك 'الحقيقة' للجميع داخل وخارج المدينة، وأيضاً لطلب من الناس 'من فضلكم توقفوا عن محاولة قتله'.
حتى أنه قال 'من فضلكم'، أيضاً! أمر غير مسموع. كانت هناك محاولات كثيرة لحياته، على ما يبدو، لكن كل من حاول مهاجمته غادر تلك اللقاءات دون ذكريات عما حدث، باستثناء فاريكس وهو يقول إنه آسف، وإنه يحاول أن يكون أفضل، و'هل تودون العمل معنا ومساعدتنا في أن نكون أفضل؟'. أصلح [تطهير] أي تلاعب كان يحدث مع القتلة الذين أطلق فاريكس سراحهم، لكن بعد [تطهير] كهذا، تلاشت كل ذكريات محاولات اغتيالهم تماماً، من وقت مغادرتهم لمهمتهم، إلى النقطة التي تم فيها [تطهيرهم]
وكانوا في منتصف إعداد التقارير. حلقت كيري بـ 'ساني' عبر الأراضي بين سبور وأر'كندريثيست، مراقبة إعادة بناء الأسوار المكسورة وإصلاح حقول القتل من أجل قتل أسهل، لمعركة الغد. كانت الشمس قد أشرقت منذ ساعات، وكانت الأرض مهيأة تقريباً للغد. عادت كيري إلى نفسها وتثاءبت، بينما أنهت تفاصيل تقريرها الليلي ووقعت باسمها. سلمت التقرير لـ 'ساني'، ثم ومضت 'ساني' إلى مكتب أمين المستودعات 'ليكيد' في المحكمة وأودعت التقرير في صندوق صغير مصنوع لذلك.
كان تقريرها الرابع الذي يصل. لم تقم كيري بالكثير من الحركة الجسدية في الأسبوع الماضي، لكنها ألقت سحراً أكثر مما فعلت من قبل. 'سليل التركيز' كان الأفضل. أرادت القراءة قليلاً قبل النوم، لكن تلك الخطة فشلت بمجرد أن استلقت ولامس رأسها الوسادة. ألقت نظرة أخيرة، عبر 'ساني'، إلى معقل دفاعي يقع في أر'كندريثيست فشل في السقوط في منتصف الليل، والذي توسع في الواقع منذ آخر مرة نظرت فيها.
... بدا بخير، لا يزال. نامت كيري. - - - - وقفت 'أنهيليا' متألقة فوق طريق سماوي من كريستال وردي، بينما وصلت توهجات الخزامى من الأسفل بعيداً، وبزغت الشمس الصفراء الساطعة فوق أسوار أر'كندريثيست، جالبة المزيد من الضوء إلى شريحتها الصغيرة من الجنة المحتملة. لاحت أبراج الكريستال خلفها، دون ظل واحد في أي عمق كريستالي. من سطح المدينة الميتة، وصولاً إلى النطاقات السفلى، كانت هي وعائلتها قد نحتوا الظلام بعيداً عن سبعة أبراج مختلفة.
برج في اليوم، حتى الآن! كان أحد تلك الأبراج أكثر تميزاً من بقية الأبراج، مع ذلك. بدأت أنهيليا غزوها بهدف الأنهار، أو بالأحرى نهر واحد بالتحديد. كان 'برج النهر الشمالي' ملكاً لها. لكن لكل القوة اللوجستية التي مثلها برج النهر، بحدائقه وتحصيناته القابلة للدفاع وأماكن المعيشة، كان ثلث نظام النهر الأصلي للمدينة الميتة 'كيندريثيست' فقط. منذ أكثر من ألف عام، حين كانت أر'كندريثيست لا تزال تحت الأرض وكان 'الرووت' يمشون في هذه الطرق، ويعيشون في هذه الأرض، كان نهراً من ثلاثة أجزاء يتدفق عبر المدينة الضخمة بأكملها.
عُرف بـ 'الحيوي'. لم يُدعَ 'الحيوي' باسمه الحقيقي منذ زمن طويل، لكن في النهاية، سيُدعى بذلك مجدداً. محاطاً بأبراج مطهرة ومطهراً هو نفسه، سحب برج النهر مياهاً مظلمة من الأعماق السحيقة، ثم انطلق سحر أنهيليا للعمل. ساطعاً بالقوة ومبغضاً لكل الظلال، تساقط الماء [المُطهّر] والمُعدل بالضوء على مسارات الغسيل والقنوات الكريستالية. تلاطم ذلك الماء بقوة مطهرة بينما تحرك عبر الأنابيب وتدفق في الهواء الطلق، طارداً كل الظلال التي اقتربت جداً من بريقه المطهّر.
برج النهر الوحيد هذا، المعدل بشكل صحيح، كما فعلت أنهيليا، سيدفع الظلام بعيداً. سيفرض وضعاً راهناً جديداً على المدينة الميتة. سيعيد أر'كندريثيست من الموت، في النهاية. كان كل ذلك جزءاً من الخطة. ويا لها من خطة! كل التهديدات حولهم، من الوحوش القديمة والجديدة، والتهديد غير المعروف للمد المظلم الذي يضغط على حدودهم، راغباً في حياتهم، لم تستطع مقارنة بالتحضير الذي ذهب لغزو أنهيليا لمنزل جدتها.
الآن بعد رحيل الظلال، كانت كل العقبات مجرد محن يجب التغلب عليها. لن يوقف غزوها شيء. لا شيء. لم تكن تعلم أنه سيكون هناك 'مد مظلم'، لكنه كان ضمن المعايير المتوقعة. لهذا السبب أعدت 'برج النهر الشمالي' كما فعلت. طرد الضوء من تلك المياه المطهّرة معظم كل ما كان يمثل تهديداً حقيقياً، ولم يكن المد المظلم استثناءً. ابتسمت أنهيليا. التفتت، قليلاً، ونظرت إلى عائلتها، وكل الآخرين الذين وظفتهم وتفاوضت معهم ليكونوا هنا، لهذا.
كانت عائلتها معها، بالطبع؛ أحد عشر 'رووت' من طبقة الحديد، تماماً مثلها، رغم أن قلة منهم فقط يشبهون 'الإنكاني' مثلها. كان هناك إنكاني من الأراضي القاحلة؛ أناس كانت دائماً قريبة منهم، لكن لم تكن يوماً جزءاً منهم حقاً. 'أوركول' من 'تري هوم'؛ قلة منهم فقط، وفقط لأنهم كانوا الأفضل في إسقاط التهديدات الكبيرة. بضعة 'شيفترز' بمواهب متنوعة. كان هناك حتى 'هاربي' واحدة. كانت 'إيكاوا كالي' حفيدة 'كراكينا'، ساحرة الطقس في سبور.
كانت الشابة ستأخذ مكان كراكينا في النهاية كساحرة طقس لسبور، لكن إريك جاء وغير طريقة عمل الطقس! عملت إيكاوا جيداً هنا، مع ذلك؛ كان لدى أنهيليا الكثير من العمل لمنبئة شابة مثل إيكاوا. كان لديها استخدام لأي شخص لديه مواهب إلقاء تعاويذ. كان لديها حتى بعض البشر، لكن ثلاثة منهم فقط، لأنهم كانوا من أرسلهم المدير إلى سبور وكانوا بالتالي موثوقين. إدوارد، مايا، وراميزي. بدا أن هناك بعض المشاكل داخل الحزب هناك، لكنهم أبقوا تلك المشكلة لأنفسهم.
كانت أنهيليا قريبة من العديد من البشر في الماضي، لكن منذ إعادة إريك لتقديم البشر إلى سبور، لم تتح لها الكثير من الفرص لمقابلة المزيد ممن لم يعتبروها على الفور تهديداً لأن شكلها كان إنكاني. كان هؤلاء الثلاثة لائقين، وضاعفوا كصلة بالمدير، مما سمح لأنهيليا 'بتبرير شمولهم' للإنكاني في توظيفها. كانت الحرب الهادئة متعبة جداً، أحياناً. ثم كان هناك الثلاثة 'رووت' من 'ستراتاجولد'.
كانوا من طبقة الأدامانت؛ الملوك. كان كل منهم مظلماً كالظلام، رغم أن بعضهم كان له تلميحات خضراء في أسطحهم العاكسة. كانوا مشرفين، وغير مهتمين تماماً بـ 'استعادة أر'كندريثيست'. كانوا هنا فقط لأنهم اضطروا ليكونوا هنا، وفقاً لقوانينهم الإمبريالية الخاصة، لضمان عدم إطلاق أسرار الرووت للعامة. كانوا شيئاً اضطرت أنهيليا لقبوله، وإلا ستكون هناك مشاكل من أنواع مختلفة تماماً.
على الأقل حصلت على ملوك جيدين. معظمهم لم يكونوا يستحقون شيئاً. كان 'كيلزون' أيضاً من طبقة الأدامانت، وأحبته أنهيليا بما يكفي، لكن- مشاكل كافية! اليوم سيكون يوماً جيداً! شكراً لإعطائي هذه الفرصة، إريك! إن عدت يوماً إلى سبور، سأحرص على منحك خصماً بنسبة 90% على كل المعلومات. كانت أنهيليا قد نظرت إلى قواتها لترى أنهم مستعدون، آخذة لحظة فقط للقيام بذلك. والآن، التفتت للأمام، ضاحكة.
انتظرت قواتها خلفها، في ضوء الشمس الوردي والخزامى. لكن أمامها كان الغزو التالي. البرج التالي للمدينة الميتة. أحمر داكن، كالدم. أرجواني مظلل، كلون 'توت الموت' (1). ضباب من القتامة والهاوية والظلال تدور في أعماق برج كريستالي بارتفاع 40 كيلومتراً، تماماً كما دارت للألف عام الماضية. تماماً كما كانت منذ أن قتل 'ميليميزارغو' كيندريثيست، وجعلها منزله المظلم الخاص. خطت أنهيليا للأمام.
طقطقت خطواتها على الكريستال وردي اللون، حتى وصلت إلى خط في الهواء. على جانبها كان ضوء النهار والسطوع. على الجانب الآخر، أمام أنهيليا، كان الظل والظلام. كانت هذه حافة [نطاق الضوء] الخاص بها. لم يكن لدى أنهيليا الكثير من التعاويذ القوية، لأنها لم تكن أرشماج. لم يكن لديها [استدعاء البرق] الخاص بإريك، أو تلميذته. لم يكن لديها [الدرع العظيم] للأرشماج أوبال. لم تكن لديها القدرة الخام على تشكيل العالم حسب هواها، مثل الأرشماج ويف أو الأرشماج أوبسيديان.
لكنها كانت خالدة، وكانت تخطط وتستعد لهذا اليوم منذ وقت طويل. الوقت والمعلومات يمكن أن يسخرا من المهارة، بعد كل شيء. بإلقاء، وسعت نطاقها. غمر الضوء الغزو الكريستالي التالي من الأعلى إلى الأسفل، كخيوط من كرات النار المشعة تنفجر للأسفل، بقدر ما تستطيع العيون رؤيته، عميقاً في الأعماق، مارّة بسرعة بالطبقة الوسطى، ومتحطمة للأسفل في ظلام النطاقات السفلى، طاردة الظلال الغازية للبرج الكريستالي.
تاركة خلفها منزلاً آخر للمزيد من الناس الذين سيأتون في النهاية وسينجبون أطفالاً خاصين بهم ويعيدون ملء- هز الانتقام المتوقع أنهيليا من شرودها، لكنه كان متوقعاً، وهكذا، كانت مستعدة. تركت آمالها تهرب منها قليلاً فقط. ترددت صرخات الظلال النازحة والوحوش المضطربة من الأعماق. ثم جاء الخدش والمخالب. تسابقت الوحوش للأعلى عبر البرج الكريستالي الذي سيُستعاد قريباً، مباشرة إلى فكي الموت.
بفرح لا حدود له، أمرت أنهيليا قواتها: "إلى الحرب!"
كانت تبالغ في الدراما، عرفت ذلك. 'إلى الحرب'؟ أي هراء. أي خبث! في اليوم الأول من هذا صرخت 'استعيدوا الوطن!' كان ذلك قد أكسبها الكثير من النظرات الجانبية والضحكات الصغيرة. كان هؤلاء الناس هنا من أجل الكنز والمستويات والقوة، وكان ذلك كل شيء. بعضهم أراد حتى خواتم كالتي في أصابعها؛ خواتم 'ستات' بمستوى أثر إريك، التي لم تنكسر أبداً. كانت قد وزعت بالفعل الكثير من تلك الخواتم، لكن بمجرد أن يتذوق الناس طعم القوة، لم يكن خاتم واحد جيداً بما يكفي.
أرادوا اثنين، ثم النسخ الأفضل. آه! الجشع. محفز جيد جداً. لولا هذه الخواتم، إذن... حسناً. سيكلف فعل ما تفعله أكثر، لكن أنهيليا كانت تستعد لهذا منذ وقت طويل. كل ما فعلته خواتم إريك هو توفير بعض الأصفر لها... فعل إريك الكثير لأجلها. ربما ستمنحه خصماً بنسبة 95%. آه! كان هذا ممتعاً. ابتسمت أنهيليا بينما أمطرت تعاويذ عائلتها والمرتزقة المستأجرين على 'أم أربع وأربعين' بطول كيلومتر، وطيور السيف، والأشباح الأثيرية، وكل أنواع وحوش الظل القادمة.
عملت على الحفاظ على نطاقها؛ كان ذلك الرفع الثقيل الحقيقي الوحيد الضروري في غزو المدينة الميتة هذا، الآن بعد رحيل الظلال. واحد فقط كان لا يزال داخل أر'كندريثيست. البقية؟ عرفت أنهيليا أين كان بعضهم. - - - - لم تنم 'كايزوا' منذ يومين. مع 'النجم الأسود' على صدرها وخريطة للعالم على المكتب أمامها، أشارت إلى مواقع 'المُحوّلين'. تحركت فرق مساعديها بناءً على أمرها. في دقائق، كانوا في الموقع ومرتبطين تخاطرياً بحامل 'النجم الأسود'، طالبين تأكيداً على أهدافهم التي كانوا يقفون، أو يجلسون، أو ينامون، أمامها.
أرسلت كايزوا 'نعم'، ثم 'نعم'، ثم 'نعم. كلاهما.'، ثم 'لا، إنه الآخر، إلى اليمين.'. بدأت عمليات الإسقاط. لُفت أطواق العبيد حول الأعناق. دُفع الناس عبر [بوابات]، مباشرة إلى زنازين الاحتجاز. بعد دقائق، بعد أن هدأ كل شيء، سلم ساعي بريد رسائل إلى غرف حرب كايزوا. كان يرتدي زي الملك 'راشي'، كالعادة، لأن كايزوا كانت قد اتخذت من قلعة ملك الضفة الغربية مقراً لها، الواقعة على 'غريس'، في وسط الأراضي القاحلة.
كان الملك راشي قد ألقى بكل دعمه خلف كايزوا بعد أن حررت ابنته من سيطرة 'ملاك التحويل' وأعادتها إلى المنزل. ستكون أكثر امتناناً لبقية العالم لو اتبعوا مثال الملك راشي. لم ترد قراءة الرسائل، لكنها فعلت. كانت بعض الرسائل إعلانات حرب إن لم يُطلق سراح أفرادهم. كانت أخرى تهديدات بصيغ قوية. كانت كلها إشعارات رسمية بالغضب من أفعالها، أُرسلت إليها لأنها، أو بالأحرى فرقها، تركت رسائل في كل موقع اختطاف، مفصلة ما كانوا يفعلونه ولماذا، وأنه إن أرادوا لوم أحد، فعليهم لوم الملائكة.
السبب الوحيد لعدم إشعالها حرباً كاملة ضد الأراضي القاحلة، لأنها اختطفت نبلاء وعامة على حد سواء، هو أن معظم من اختُطفوا كانوا قد أُطلق سراحهم بالفعل إلى العالم، دون تحويل الملاك على أرواحهم. كان الملك راشي يتعامل مع معظم تلك المتاعب الدبلوماسية؛ شكراً للآلهة. لكن كايزوا كانت لا تزال بحاجة لتحديثها بشأن التهديدات، وفقاً للملك راشي، وهكذا، كانت. كان تطهير الروح كهذا صعباً في البداية، مستغرقاً أياماً، أو أطول، لأن كايزوا لم تعرف أي سحرة أرواح حقيقيين.
لم تكن نبيلة، بعد كل شيء، وكان كل النبلاء الذين كانوا في حزبها قد قُتلوا في محاكمات المستودع، أو بواسطة 'سكوركا'، لاحقاً، في التسمم الجماعي الذي شاركت فيه كايزوا. عرفت كايزوا فقط أن ملوك وملكات الأراضي القاحلة كان لديهم سحرة أرواح كهؤلاء في بلاطاتهم، لكن لم يكن أي منهم راغباً في كشف أوراقه؛ لكشف وجود تحويل الروح الذي يشارك فيه كل نبيل، خلف الأبواب المغلقة. كان كل النبلاء يتخرجون بـ 20 في كل إحصائية، كما عرف الجميع جيداً، ولم يصلوا إلى هناك بالعمل الجاد أو الأكل الجيد.
لم يكن لدى الملك راشي في الواقع ساحر أرواح في توظيفه، وربما كان واحداً من القلة. أو ربما كان يكذب عليها، هو الآخر. لذا اضطرت كايزوا لإيجاد سحرة أرواح آخرين. وجدتها بسرعة كافية.
"يجب أن تحصلي على بعض الراحة، كايزوا"، قالت 'ساحرة الروح'، بعد أن غادر الجميع الغرفة.
"أنت تفقدين الوزن والكرامة. سيبدأ الملك راشي في اختبارك مجدداً إن بدوتِ ضعيفة".
نظرت كايزوا إلى 'ساحرة الروح' ذات البشرة الداكنة. كان يمكن لساحرة الروح أن تمر كرجل، أو امرأة، اعتماداً على الإضاءة، لكن رغم أنها بدت إنكاني، بقرون بدت كقرون وعيون بدت كعيون، لم تنخدع كايزوا. لم تكن ما بدت عليه، لكن كايزوا لم تمانع حقاً الخداع. حتى الآن، كان 'النجم الأسود' قد فحص جراحات روحها بنسبة 100% مثالية.
قالت كايزوا: "بما أنك هنا، لا يسعني سوى افتراض أن الدفعة الأخيرة من العلاجات سارت بشكل جيد؟"
"صحيح. يمكنك إرسالهم بعيداً وقتما تشائين، أو وقتما يشعر الملك راشي أنه حصل على ما يكفي من الفدية أو التنازلات، كالعادة. أنا لست جزءاً من ذلك العمل القبيح".
التفتت كايزوا مجدداً إلى خريطتها، سائلة: "ما هو عملك، إذن؟"
ابتسمت ساحرة الروح: "مجرد القيام بدوري لمساعدة العالم، كايزوا".
تمنت كايزوا لو استطاعت تصديق ذلك حقاً. قال العم 'أنوبيكس' لا تثقي أبداً بالظلال الأخرى. لكن. حسناً... بدون 'لابيس'، ظل السحر، لم تكن هناك طريقة لإصلاح 'المُحوّلين' دون ضرر جسيم وأوقات تعافٍ طويلة وأخطاء شملت الموت، أو الطفرات، أو الأسوأ: تشويه الروح. بدون لابيس، بالتأكيد كانت كايزوا ستبدأ حرباً عن غير قصد، لأن 'النجم الأسود' كشف أن رؤساء الموانئ والعمد والرقباء والكثير من النبلاء كانوا جميعاً مُحوّلين، ينتظرون فقط أن يدعو 'ملاك التحويل' للحرب الشاملة.
كان الملائكة قريبين جداً من الفوز بتلك الحرب قبل أن تبدأ حتى. الآن، كان ملاك التحويل على القمر، 'سيليس'، تنتظر فقط وقتها، تفعل ما عرفته الملوك فقط. وهكذا... كان الأمر كما كان. كانت لابيس جزءاً حيوياً من القتال. في الوقت الحالي. أفضل لابيس من إريك!