من الأمور التي تُعرف عن فايرد أنها بالغة الضخم، وأكبر بكثير من الأرض. كانت الجبال تماثل حجم جبال الأرض مرتين إلى أربع مرات. والمسافة من الأرض إلى السماء كانت، قبل كل شيء، قابلة للقياس؛ وهي فكرة عسيرة الفهم في البداية، إذ إن غلاف الأرض الجويّ يمتدّ ضبابياً بين خمسين وثمانمائة كيلومتر من أسفله إلى أعلاه، بحسب من تسأل. أمّا في فايرد، فكان متوسط عمق الغلاف الجويّ فوق السطح يتراوح بين تسعين ومئة وعشرة كيلومترات، تبعاً للتضاريس، وينتهي عند حافة النصّ.
وكانت محيطات فايرد شيئاً آخر مختلفاً تماماً عن محيطات الأرض. فمتوسط عمق المحيط الهادئ أربعة كيلومترات، في حين أن محيطات فايرد غالباً ما تضمّ أجزاء ضخمة تمتدّ صعوداً ونزولاً حتى تستمرّ في العالم السفليّ، ثم صولاً إلى النواة. وكان العالم السفليّ لفايرد وصولاً إلى النواة -وكلاهما ليس له نظير على الأرض على حد علم إريك- يبلغ عمق ستة آلاف كيلومتر. أمّا قارة غلاكوين السطحية الفردية، وهي أصغر القارات السطحية، والوحيدة التي وطأها إريك، فكانت بحجم عدّة قارّات آسيوية.
وفي أغلب أنحاء فايرد، كانت الأشجار طبيعيةً وبحجم أشجار الأرض. غير أن الأشجار، في بعض الأماكن، وعندما ترغب في ذلك، كانت بالغة الضخامة بحقّ. ومن موضعه على منطقة الانتشار الجنوبية للقلعة، طفق إريك يرمش مطلاً على أرض تعجّ بالأشجار الخضراء.
ولم يكن أيّ منها يبلغ هذا الارتفاع بطبيعة الحال، لكن «هذا الارتفاع»
كان يرتفع في الواقع كيلومترين فوق السطح.
فالسطح، والطريق المؤدي إلى بداية المتاهة الخضراء، يبدأن على عمق كيلومترين إلى الأسفل، بعد مظلة شجرية كثيفة كانت في حد ذاتها تشبه «سطحاً»
ثانياً. وفي بعض المواضع، بلغت كثافة الأغصان والأوراق حدّاً جعلها توفر منصّات تقف عليها حيوانات شتّى. وفي أحد المواضع هناك بالأسفل تماماً، أتاحت المظلة لحيوان شبيه بإنسان الغاب موقعاً استراتيجياً ممتازاً ليرمي فضلاته. وقد نجحت مقذوفات البراز الضئيلة تلك في بلوغ [الدرع الهوائيّ] المحيط بملكية تينيبريس. لم تفعل شيئاً يُذكر، ومع ذلك! يا له من رمي! مئتا متر على الأقل، أو ربّما أكثر.
وراقب إريك الكائن المكسوّ بالفرو وهو ينضمّ إلى كائن آخر مكسوّ بالفرو. أحضر الكائن الثاني صخوراً. وأحضر كائن ثالث صخرة ضخمة. أصابت الصخرة الضخمة [الدرع الهوائيّ] بدورها، لكنها تحطّمت إلى رمال وتلاشَت مع الريح.
عبس تينيبريس في وجه إريك متسائلاً: "ما الذي تنظر..."
ثم أشار إلى الحيوانات، وتابع: "ألن تقتلها؟"
وتسلّق مزيد ومزيد من الحيوانات المكسوة بالفرو وذات الأذرع الستة خارج المظلة الشجرية. وأطلقت صيحات متأففة ورمادية اللون، لكن إريك لم يسمعها إلا عندما كانت صخرة أو حصاة تصطدم بـ[الدرع الهوائيّ] فتسمح لصوتها بالدخول إلى الملكية لفترة وجيزة. وكانت أصواتها صاخبة.
سأل إريك: "أعلم أن هذا سيبدو غبياً. لكنها مجرد حيوانات... أليست غير مؤذية؟"
قال تينيبريس: "أنت محقّ! تلك كلمات غبيّة حقاً! إنها لا تجلب تلك الصخور من المظلة. إنها تصنعها بنفسها. الصغار وحدها هي التي ترمي البراز. أمّا البقية فتستدعي الحجارة. روّاك الفرو العجائز يشكلون تهديداً حقيقياً في الواقع — على ذكر الظلام. ها قد أتى واحد الآن. هه! آفات."
رفع تينيبريس يده وأشار، تماماً في اللحظة التي أطلق فيها الروّاك صراخاً مدوّياً، فتفرّقوا جميعاً مانحين الوافد الجديد مساحته الخاصة. وارتفع كائن برتقاليّ عملاق وسط الأشجار. وكان بحجم منزل بكل السهولة. وانبسطت أذرع لتبدو كزهرة لوتس تتفتح، كاشفةً في مركزها عن روّاك أكبر حجماً بعض الشيء، وكان كلّ ذراع من أذرعه العديدة يمسك برمح حجريّ. وأطلق تينيبريس حجراً بحجم كرة زجاجية خاصة به، فشقّ الهواء بسرعة تفوق سرعة الصوت، ثم عبر من ثقب في [الدرع الهوائيّ]
لم يظهر إلا في تلك اللحظة، مطلقاً الحجر إلى الخارج ومستقبلاً هتافات الصراخ المفاجئة من الروّاك الأصغر حجماً. واصطدم حجر تينيبريس برأس الروّاك العجوز، محدثاً دويّاً شارخاً في الهواء. وسقطت الرماح من أذرع العجوز. وأطلق صرخة مدوية، ثم انطلق راكضاً إلى الأسفل، نحو أمان الخضرة. وتفرّق الروّاك الأصغر جميعاً عندما هُزم شقيقهم الأكبر.
وقال تينيبريس: "أبناء عمومتهم المسوخ يحومون على الأرجح في مكان ما هنا، لذا سيشكلون مشكلة، لكن هذا أسهل مكان للدخول، ولذا سنقتحمه. استخدم أي تعاويذ أو نطاقات تملكها إلى أن أقول لك، فحينها سنمضي خلسة."
وأردف: "وتلك الروّاك غير مؤذية، ما لم تكن أضعف منها. فحينها ستلتهمك. الحيوانات تقتل البشر وتأكلهم أيضاً، كما تعلم."
ودون كلمة أخرى، خطا تينيبريس من على حافة جدران القلعة. وهوى كحجر صلب. وتبعته زوج من الروكي، هاويين كالحجارة هما الأخرين. وانفتح [الدرع الهوائيّ] لفترة قصيرة أثناء مرورهما. وسقط تينيبريس مباشرة عبر أحد الأجزاء الأقل كثافة من المظلة، فابتعدت الأغصان عن طريقه ثم التئمت فوراً خلفه. أمّا الروكي فتحطّمتا عبر كل شيء، محطّمتين الأغصان في طريقهم. وضحكت جين بخفة وهي تتجاوز إريك وتتدلى من الحافة.
وانفتح [الدرع الهوائيّ] مع مرورها. ولم تتحول إلى ظلال إلا عندما اقتربت من المظلة أكثر مما ينبغي. وتبعتهما تريسا، وابتسامة تعلو وجهها، و[درع استدعاء] رماديّ صلب يكسو جسدها. وتحطمت عبر كل شيء، وباب أنها كانت تستمتع بذلك أيضاً.
قالت بوي: "لا داعي للقلق بشأن أي شيء في هذه المرحلة. الوحيد الذي لم يقضِ معظم حياته في فعل أمور كهذه هو أنت وحدك."
"حسناً، حسناً."
تحول إريك إلى هيئته الشمسية.
"يُرجح أن هذا مجرد إرهاق حرب، أليس كذلك."
"أجل. لقد تعاملنا جميعاً معه. إن احتجت للحديث إلى شخص ما، بوسعي مساعدتك، أو يمكنني إيجاد شخص آخر لتتحدث إليه. لقد ذهب سحرة العقل إلى كاندلبروين، ورغم أن قلة منهم تستخدم خدماتهم، إلا أن البعض يفعلون."
أومأ إريك برأسه وهو يمسك ببوي ضمن هيئته الشمسية، ثم خطا من فوق جدران القلعة. وهبط بطريقة متحكم بها كصخرة سريعة، عبر [الدرع الهوائيّ] ثم إلى داخل المظلة، دافعاً الأغصان الكثيفة جانباً أثناء تحركه. وارجعت الأوراق إلى موضعها فوق رأسه كلما مر. وابتلعتهم الظلال. وتكاثرت الأوفيل لتشكل عيوناً في كل الاتجاهات ورؤى من كل الأنواع. وتوهج مانا الكائنات ودمما وأرواحها، وكأن إريك قد وطأ حفلة صاخبة ذات إضاءة سوداء.
واحتمت حيوانات صغيرة متوهجة بأغصان التوت كطرقات وسط تشابك من الخضرة التي تدعم الملايين من الحشرات المتكاثرة وتلك التي تعيش حياة انفرادية، الطائرة منها وغير الطائرة، وكان كل منها يتباين قليلاً في سطوعه ولونه، بينما كانت الحيوانات الأكبر حجمًا تشبه توهجات فردية عظيمة تفترس البقية وتُفترس بدورها. وهبط إريك وبوي بشكل أسرع الآن. فهذه الأشجار ضخمة بطبيعة الحال. وبأي معدل بطيء قد يستغرق الأمر عشرة دقائق لبلوغ القاع.
وأبعد إريك الأغصان الأصغر عن طريقه بينما كان هو وبوي يمرّان، مسرعين نحو القاع، متفاديين الوحوش الأكبر في الأشجار — وحينها، خرجا من المظلة الرئيسية. وكانت الطبقة العليا من الخضرة تعلوهما، وأصبحا في مساحة الجذوع، حيث تتلوى طرقات أصغر من الأغصان هنا وهناك، لكن المشهد كان عبارة عن جذوع ممتدة صعوداً وهبوطاً، يبلغ عرض كل منها حجم منزل. وهنا كان المقام الحقيقي للوحوش التي تجوب المكان.
على اليسار بعيداً، أبصر أوفيل بوادر شبكة عناكب شبيهة بتلك التي تفترش أرباع النساج في أركندريثيست. وكانت أمّ عناكب ملتفة حول جذع شجرة، بادية كبروز من لحاء بنيّ يفوق حجم الشجرة التي تتمسك بها بنصف حجمها. وبدت عيونها الثماني كأنها تتحول نحو أوفيل، لكن أوفيل حافظ على مسافة آمنة بعيدة عن متناولها. وبينما تحرك أوفيل حولها، عاين رعباً في شبكة العنكبوت؛ جثثاً لعدد لا يحصى من الروّاك حمر الفرو، وأشياء أخرى جافة.
وعلى اليمين، تعرضت الأشجار لتلف نتيجة لضربات عميقة واسعة في مجموعات من ثلاث. لقد حفر وحش ضخم ذو ثلاثة مخالب علامة ترابه هنا. ونبت الفطر داخل تلك الشقوق كرفوف بنية، بلون الأشجار ذاته. واستمر إريك وبوي في الهبوط، نزولاً إلى الظلام، فقد كان ضوء المظلة بعيداً جداً بالأعلى، وكان أسطع شيء في هذا المكان برمته هو إريك، وكل أوفيل التابعين له؛ هيئة شمسية مركزية محاطة بكواكب استكشافية أصغر حجماً.
وبعد دقيقة من الهبوط، بلغ إريك وبوي البقية. ووقف الحزب على أرض طينية غنية مغطاة بطحالب ناعمة. وكانت معظمها مستقرة، غير أن هناك الكثير من الأشجار الساقطة في بعض أجزاء أرضية الغابة الخضراء تلك. ووقفت جين وتريسا على جزء من شجرة ساقطة، استعادتها الغابة جزئياً. ووقف تينيبريس وروكيّاه على الأرض المكسوة بالطحالب. وبدو الساحر العجوز ممتعضاً.
وقال تينيبريس: "لقد استغرق أملك وقتاً طويلاً! وأطفئ هذا العرض الضوئي واستخدم عينيك الحقيقيّتين دون تأمل. أنت تفوت كل جمال الأرض!"
ابتسمت جين، كما لو أنها في حالة ترقب. وابتسحت تريسا وهي تحول ناظريها إلى الخارج. ... لم يُطفئ إريك هيئته الشمسية، لكنه تراجع بها حتى منتصف ظهره. وتراجع كل أوفيل بهيئاته الشمسية إلى نقاط دقيقة في مراكزها. وتلاشى ضوء نظامهم الشمسيّ المؤقت بينما استعمل إريك بصره الطبيعيّ العاديّ للرؤية. بل إنه فقد أثر كرة المانا عندما سمح للتأمل بالتراجع. كانت الغابة مظلمة ومليئة بالرعب الخفيّ.
وبدت أسوأ بكثير من العيون وتيارات كرة المانا. وحينها، حدث مليون أمر صغير في كل مجال رؤية إريك. دبت الحياة في الغابة. وانبسطت السرخسيات بإضاءة حيوية، متوهجة باللونين الأخضر والأزرق المخضرّ. وومض اليراعات بالأحمر والبرتقالي. واندفعت حيوانات صغيرة متوهجة باللون الأزرق نحو الظلام، مهاجمة حيوانات أخرى متوهجة باللون الوردي. وضحكت جين خفة.
وقال إريك: "هوه."
كان المشهد جميلاً بكل تأكيد، لكن إريك رأى ذلك بالفعل حين استخدم كل تعاويذ الرؤية الخاصة به في المظلة بالأعلى. غير أنه كان لطيفاً بعض الشيء رؤيته دون مساعدات سحرية.
وقالت تريسا: "مرّ أيل متوج بالغابة من هنا قبل يوم أو يومين."
قال تينيبريس: "قبل ساعات، أراهن. حسناً. هذا يكفي من ذلك. أعد تشغيل أوفيل، ولكن لا تشغل نفسك. مع شيء من الحظ، فإن الوحوش التي سنجدها ستهاجم [المألوف] أولاً."
وعمد إريك بسرعة إلى إعادة أوفيل إلى هيئاتهم الشمسية الكاملة. وتلاشى الغابة المتوهجة مختبئة، بينما تحرك أوفيل نحو الظلام، مبدداً الكثير من الكآبة الخانقة. وسيعلمونهم بأمر الوحوش المتسللة أو الحيوانات التي كانت أبلة لدرجة لا تدري معها الهرب في الاتجاه المعاكس.
وأشار تينيبريس جنوباً، قائلاً: "ذلك الاتجاه. مشي لمدة ثلاثين دقيقة تقريباً لأننا يجب أن نقترب منها سيراً على الأقدام وإلا فلن تظهر. استشعارات المانا نشطة. انتبه إلى أين تضع قدميك. ليست كل هذه الأرض أرضاً؛ فالكثير منها أشجار ساقطة."
وهرولت روكي إلى الأمام، متولية المقدمة. وتلتها تريسا. وسار بوي وإريك وتينيبريس معاً إلى حد ما، لكونهم سحرة المجموعة، بينما تولت جين وروكي الثانية مؤخرة الجيش.
وعرضت بوي: "هل أربط بيننا؟"
همهم تينيبريس، ثم قال: "الأصوات لن تجذب شيئاً. الصياح قد يفعل... أجل. اربط بيننا."
أرسلت بوي إلى الجميع: "مرتبطون."
وأرسل تينيبريس: "المسار الذي رسمته إلى البوابة يجب أن يخلو من أي مخاطر حقيقية، لكني أفترض أنه لا ضرر من اتباع البروتوكول الصحيح."
كانت أرضية الغابة أرض ظلام وعمق ونداءات حيوانات ووحوش تبحث عن أقران أو تعلن سيادتها. وكان الأمر مرعباً بأكثر من القليل؛ لو كان إريك هنا بمفرده ودون كل قومه... لما ذهب أبداً إلى مكان كهذا. وشعر إريك بالعرق يتصبب من رقبته. وبأنه بينما يمشي إلى الأمام، كان يسير عبر دمج غريب بين الأدغال في أركندريثيست، وأبراج المدينة الميتة أيضاً، لكن برفعه إلى مستوى جديد تماماً من الخطر.
فعلى الأقل كانت المدينة الميتة تضم أضواءً في كل مكان وتهديدات معروفة نسبياً. فلا توجد ظلال بلا ضوء، بعد كل شيء. يضاف إلى ذلك حقيقة أن أركندريثيست والغابة كانتا تتقيآن وحوشاً جديدة ومجهولة طوال الوقت، لكن الوحوش التي تخرج من المدينة الميتة كانت قادرة في الغالب على رؤية وتقدير مستوى قوة أي وجبة بحجم إنسان تجوب أراضيها. أما وحوش الغابة... كانوا يرون شيئاً، ويرغبون في التامه.
وتبيّن أن تنبؤ تينيبريس بـ"مسار خالٍ إلى البوابة"
لم يكن سوى خرافة. وفي الدقيقة الثالثة من رحلتهم، ظهر وحش. على ارتفاع عشرين متراً، وإلى اليمين، بعيداً عن مرأى الحزب ولكن ليس بعيداً عن عيون أوفيل، التفتت مجموعة من المخالب المنحنية حول جانب واحد من جذع شجرة بحجم منزل، تلاها أخرى التفتت حول الجانب الآخر. كان كائن ضخم يقبض على الأشجار ويقترب. واستبد الرعب بإريك فجأة، لكنه تعامل مع الوحوش من قبل.
وتصلّبت بوي — تماماً لحظة إرسال إريك: "وحش أو شيء ما، في الأمام وارتفاع عشرين متراً لأعلى؛ مخالب تحيط بجذع شجرة —"
وحرّك إريك ذلك الأوفيل ليحصل على نظرة أفضل. ومجموعة مخالب محطمة، تجمعت أطرافها بفعل الوحش القابع خلفها، اصطدمت بهيئة أوفيل الشمسية المتوسعة. وأطلق أوفيل رنيناً جيتارياً متفاجئاً وهو يدور مبتعداً عن الهجمة ويحدق في المهاجم.
"— كائن لعنة ضخم...؟ ذو عشرين طرفاً ومكسوّ بفرو كثيف ومغطى بالطحالب... كسلان؟"
وتوقف الجميع عن مسيرهم للأمام.
قال تينيبريس: "آه. اقتله يا إريك. بقوة مفرطة. بإمكانه —"
وبعد خطوات ضوئية سريعة قام بها أوفيل، أصبح إريك يحيط بالمخلوق. كان كسلاناً بأبعاد ملحمية، وجهه يبلغ أرجح أربعة أمتار وعيناه داكنتان كظلام ما حوله. ونبتت خضرة على فوره العميق، كالزوالي الكثيفة والأكاليل الخضراء. وعشرون ذراعاً، وربما أكثر، تدعمه بينما كان معلقاً في طبقة الأشجار الوسطى. من صمم وحوش هذه المنطقة لا بد أنه عشق مقاربة الأذرع العديدة! (وربط جزء أكثر عقلانية في عقل إريك بين الروّاك الذين التقاهم سابقاً والكسلان الذي لقيه الآن؛
فالروّاك حيوانات، لكن هذا كان وحشاً، بهيئة مسخية.) وفي الغابة أمامه، حيث كان الوحش يقترب، تحولت إلى ضوء نهار لفترة قصيرة، بينما أطلق العديد من أوفيل [شعاعاً مضيئاً]. وأصابت أنوار فيضية بقطر متر واحد من الضوء القاتل الوحش، متناثرة عنه وهو يتفاعل، محاولاً حماية نفسه بأذرعه بينما كان يهاجم في الوقت ذاته أوفيل الصغار. وتفادى أوفيل الهجمات بسهولة. وتخبط الوحش. وأحرقت أضواء شبيهة بنبّاض بسرعة مقاومة الوحش، مقطعة إياه إلى أجزاء.
وسقطت أذرع عظمية إلى الأشجار الساقطة أدناه، ككومتة لحم. وسقط باقي الوحش المحترق والمبتور من جذوع الأشجار، مصطدماً بالطين المكسو بالطحالب. وتتبع أوفيل الوحش الساقط إلى الأرض، مسلطاً [الشعاع المضيء] على جوهره، للتأكد من أن الكائن ميت حقاً.
وأكمل تينيبريس بهدوء: "— يمكنه مهاجمة القلعة وربما إصابة شخص ما."
وافلتت ضحكة متوترة من شفتي إريك. وأخمدها فور إدراكه لما يفعله.
وظهر إشعار يفيد بوجود "كسلان مسلح أصغر".
ولم يكن ذا مستوى مرتفع. ربما اثنان وخمسون. ومع خفوت حرارة اللحظة، اشتعلت النيران في الحفر الكبيرة الناتجة عن [الأشعة المضيئة] الضالة. ولم تدوم تلك النيران طويلاً. وراقب إريك الأشجار ذاتها وهي تبدو وكأنها تثني نفسها في كرة المانا. وتصلحت الفجوات والتلف؛ وتدفق الخشب الحي عائداً إلى مواضعه العادية.
وبدأ تينيبريس في المشي مجدداً، بوتيرة أسرع من ذي قبل، مرسلاً: "اللحم والقتل والضوء ستجذب قطعاً وحوشاً أكبر. سنسرع ونتجنب كل ذلك."
واستأنف الروكي وإريك والجميع المشي، لكن الأمر بات هذه المرة بمثابة هرولة. وبعد عشر دقائق، ظهر سحلية عملاقة بدت كابن عمّ تيرانوصور ركس الأكبر والأقبح، ولكن بذذرع. أذرع طويلة ذات مخاليب ضخمة. غير أن لهذا واحداً بذراعين فقط! وقذفه تينيبريس وقتله برصاصة حجرية عبر الرأس بينما كان يزأر ويهاجم. ونثرت رصاصته الدقيقة الأدمغة والدم على مساحة عشرين متراً جيدة خلف الكائن. ثم أطلق عليه النار مجدداً، ثم مجدداً، لأن ابن عم تيرانوصور ركس بدا وكأنه يعيد إنبات رأسه، فصدره، ثم رأسه مرة أخرى.
وتدلى رأسه على عنقه المكسور، ثم استخدامه ذراعيه لتثبيت رأسه في مكانه بينما كان العنق ينبت بالكامل. وزأر مجدداً.
وتمتم تينيبريس: "هذا سخيف... لم هو هنا؟"
ثم ألقى تعويذة أخرى، فابتلعت الأرض التهديد المزيف. وربما كانت هناك زأرة، لكنها صدرت من الجانب الآخر لعدة مئات من أطنان الصخور. وانقطع الزئير قريباً جداً.
وهتف تينيبريس: "ها قد فعلنا. ميت. وما اللعين هذا! كسلان مسلح أستطيع تفهمه؛ فالروّاك يعيشون هنا والمسار الدنيويّ عبارة عن مفرمة سببية. لكن تلك السحلية كانت تبعد ثلاثين نطاقاً بيئياً عن موطنها!"
وبعد عشر دقائق، ظل إريك والجميع في حالة تأهب قصوى لقفز شيء آخر عليهم. ولم يحدث شيء. وكان هناك الكثير من الحشرات، والكثير من الحيوانات الصغيرة التي تأكل تلك الحشرات وبعضها البعض. وظلت الغابة الباردة مظلمة في الأفق، لكن هنا، حول كل أوفيل، تمددت برك من الضوء طردت بعض الخوف المتأصل في أحشاء إريك.
وفجأة قال تينيبريس: "نحن —"
وانتفض إريك.
"— هنا!"
وزفر إريك. لا داعي للقلق! إنه مجرد تينيبريس يتحدث بصوت عالٍ للمرة الأولى منذ فترة مسبباً هلعاً طفيفاً وغير قابل للإيقاف. لا قلق! التفت إريك حوله. ولم يكن الوحيد الذي أصابته نوبة هلع مفاجئة. تنفست بوي بصعوبة، متسعة العينين، من أنفها بقوة. ودارت جين باتجاه الصوت. وحدها تريسا كانت باردة كخيار على ثلج؛ وسر إريك أن يرى واحدة منهن هكذا. غير أن الروكي بدا على دراية بما يجري.
لا هلع هناك على الإطلاق.
وأرسلت جين: "أين هنا؟"
وأشار تينيبريس إلى الأمام، نحو مgetPath بين الأشجار كان مشابهاً لكل الطرقات الأخرى بين الأشجار.
وأرسل: "انظر إلى هاتين الشجرتين هناك، على اليسار واليمين. أخبرني بما تراه."
نظر إريك — أوه. إلى اليسار واليمين من رقعة أرضية طينية مسطحة، كباقي البقع، شجرتان، أوسع قليلاً من المنزل، كباقي الأشجار، تمتد كل منهما إلى الظلام بالأعلى، مثل البقية. لكن الشجرة التي على اليمين كانت تمتلك جذراً ملائماً بشكل جميل يمتد من الجذع وينغرس في الأرض، تماماً كباقي الأشجار حولها. والشجرة التي على اليسار كانت تمتلك الجذر ذاته تماماً، باستثناء أنه معكوس. وعندما تفرّس إريك في الشجرتين معاً، طابق أجزاءً كانت متطابقة في كلتا الشجرتين، عدا أنها متعاكسة.
العقد ذاتها، لكنها مقلوبة. بقع الطحالب ذاتها، لكنها مقلوبة. كانت الشجرتان انعكاسين لبعضهما البعض. الشجرة ذاتها، لكن مقلوبة.
قالت جين، مع دهشة طفيفة في صوتها: "الشجرة ذاتها، لكن مكررة."
قال تينيبريس: "منعكسة، هي الكلمة الأكثر دقة. التكرار يختلف قليلاً. هذه إحدى المداخل الأصغر والأكثر استقراراً إلى المتاهة الخضراء."
تذمر إريك: "هذا هو المدخل؟ لكنك قلت إن المدخل بوابة؟"
وابتسم تينيبريس بخبث.
"هذه بوابة. إنها مهشمة كلياً وحسب! إنها مرتبطة بالأشجار، وإن كنت ترغب في استقصاء هذه البوابة، فستفعل ذلك لاحقاً، وفي وقتك الخاص."
حسناً... حسناً. هذا عادل بما يكفي. لم ير إريك البوابة، بدقة، ولكن — أوه.
كان هناك وميض طفيف بالتلاشي — وأكمل تينيبريس: "انتبهوا الآن! هذا مدخل مستقر إلى المتاهة الخضراء. مدخل لا تستطيع الوحوش الأكبر في الداخل تجاوزه. إن وجدنا أي وحش كبير الحجم أو أكبر، فلن نقتله. سنماطله، وسنهرب. قد نكون قادرين على قتل متوسطة الحجم دون تنبيه الرؤية والحاجة للهرب، لكننا سنحاول عدم قتل الوحوش متوسطة الحجم أيضاً. الأصغر حجماً مباحة للقتل، ما لم يكن عددها أكثر من خمسة. حينها، نهرب. إن توغلنا عشرة كيلومترات للداخل، فسأعدّ ذلك أول يوم ناجح. البوابات الحقيقية التي تبدو كبوابات حقاً تقع جميعها على مسافة مئة كيلومتر في الداخل."
"هذه الرحلة هي حيث يصبح التسلل ضرورياً، وحيث ستثير النطاقات غضب الرؤية، وتخضع الأجساد العنصرية. تعاويذ الرؤية هي أصدقاؤكم. ألقوا تعاويذكم طويلة المدى الآن."
وأضاف: "والسبب الوحيد لكوني متساهلاً للغاية والسماح لكل هذا بالحدوث في المقام الأول، هو أن معظمكم أثبت كفاءته في أركندريثيست. باستثناءك يا أنت، يا إريك."
ونظر إلى إريك، ليتحول صوته إلى خيبة أمل: "لقد شققت طريقك عبر كل شيء بقوة هائلة، أليس كذلك؟ بلا أي تسلل على الإطلاق."
قال إريك بشيء من الفخر، رغم أن هذا لم يكن ما أراده تينيبريس منه: "هذا صحيح تماماً! وكان هناك أيضاً الكثير من الطيران عمداً في العراء؛ وهو عكس التسلل تماماً!"
وأطلق تينيبريس هخرة، ثم سأل: "أبمقدورك جعل أوفيل مخفياً بلا [إخفاء]؟ المتاهة حساسة تجاه تلك التعويذة."
وبفكرة واحدة، حوّل كل أوفيل أشكالهم الضوئية إلى الأشعة تحت الحمراء. وتلاشوا عن الأნар، رغم أن الهواء أصبح أدفأ قليلاً بالفعل.
"واجعلهم صغاراً أيضاً."
... كانوا بحجم الرأس بالفعل، لكن بوسعهم الصغر أكثر. وبمجرد التفكير، تحول كل أوفيل إلى حجم طائر الباراكيت. وأطلقوا تغريدات في نغمات جيتار قلقة، لتصبح أغانيهم مجرد جزء من الضجيج الخلفي للغابة الحية. وأشار تينيبريس إلى عين [الاستبصار] المعلقة فوق كتف إريك.
"لن تجدي نفعاً بمجرد أن نتعمق أكثر، لكي تكون على علم. يجب ألا تتفاعل المتاهة مع ذلك، أو مع [التخاطر]، لكن [الاستبصار] يفشل بمجرد أن نبتعد بالقدر الكافي."
وهزّت عين [الاستبصار] موافقة.
وراقب تينيبريس حدوث ذلك، ثم أرسل: "هل إيغدراسيل جزء من تفكير المجموعة هذا؟"
"إنه يفهم ما أفكّر فيه طوال الوقت تقريباً."
نظر إريك إلى بوي، وخمّن: "أجل؟"
وأوضحت بوي: "إنه ليس كذلك، لكنه يفهم إريك جيداً."
وضيق تينيبريس عينيه نحو كرة [الاستبصار]، ثم أدار وجهه بعيداً، نحو مدخل المتاهة.
"حسناً. ها نحن ذا. النطاقات متوقفة. ألقوا تعاويذكم طويلة المدى."
وألقى إريك [مقضى] على ذراعه اليسرى. واستقرت التعويذة الفضية فوق ذراعه المغطاة كقطعة معدنية ملتوية. وظهرت لفترة وجيزة كرمات شائكة شبيهة بالمرايا، قبل أن تنساب عائدة إلى داخل التعويذة. وجهّز كل أوفيل نفسه بـ[المقضى] الخاصة به بينما ألقى أربعة منهم [حواجز موشورية] صغيرة بقطر متر واحد، على حجارة، ثم التقطوا تلك الحجارة. سيستغلون تلك المساحات الهادئة لتجديد المانا والدفاع عن أنفسهم، وعن الآخرين، عند الضرورة.
واستدعت جين سيفاً عادياً إلى حد ما بطول متر واحد فقط. واستدعت تريسا هراوة ضخمة. واستدعى الروكيا دروعاً أحادية اليد، تاركين يدهم الأخرى خالية. ولم يفعل بوي وتينيبريس شيئاً؛ فقد كانا قد ألقيا تعاويذهما طويلة المدى، [دروعهما الشخصية]، في وقت مبكر من ذلك الصباح.
وقال تينيبريس: "لا تُلاحظوا. لا تجهدوا جسدكم العنصري ليصل بعيداً جداً. لا تلقوا تعاويذ بأكثر من خمس0 مانا؛ وذلك بعد خصوماتكم المختلفة. التعاويذ أو القدرات التي فضّلتموها لتكون دون هذا الحد يجب أن تكون مقبولة. ولا تعاويذ صاخبة أيضاً! لا شيء من هراء [الشعاع المضيء] ذاك؛ لا أهتم بمدى تكلفته عليكم. ستشعر المتاهة الخضراء إذا تحرك الكثير من المانا داخل نطاقها. استخدموا استشعار المانا لإيجاد المخرج إن ضللنا الطريق! تذكروا! ابتعدوا عن سحب المانا لمغادرة المتاهة. تسحب المانا دائماً نحو مركزها. الركض عكس التيار سيخرجكم. لا تحاولوا اختراق المظلة أو الأرض أو الأشجار. ستلاحظون. وستمهاجمون. وبحسب شدة تلك الهجمات فقد يسوء الأمر جداً، فلن نشتبك بالكامل مع الرؤية. سنموت إن فعلنا. "الكيلومترات القليلة الأولى سهلة.
لا ترتبكوا إن بدا كل شيء غير مختلف.
"لنذهب."
خطت روكي عبر الفضاء بين الشجار. وتلتها تريسا. ثم عبر الجميع. ونشر أوفيل نفسه، محافظاً على بقاء أجزائه معلقة بـ[المشي الضوئي الأعظم]، بينما يجرّ خلفه كرات من الهواء الكثيف من أجل الحفاظ على ارتفاع مانا الخاص به. وكان سيتبادل الحجارة الحاملة لـ[الحواجز الموشورية] حسب الحاجة. وتبع إريك تينيبريس عبر الفضاء بين الشجر، مع استشعار مانا النشط، محاولاً رؤية المزيد مما كان يراه بالفعل.
كان المانا يتدفق دائماً. وعادة ما يتدفق المانا مع الريح، مع الماء، مع كل حركة طبيعية، كأنه يسبق حركة العالم الطبيعي أو يتخلف عنها بلمسة. لكن بين الشجرتين المتوأمتين، تدفق المانا للداخل، عكس الريح.
قالت تريسا: "هوه. هذا غريب."
ووافق إريك وهو يتبع تريسا: "تدفق غريب."
وحافظ تينيبريس على تقدمه خلف كليهما مرسلاً: "عليك العمل أكثر على سحرك يا تريسا. لقد حققت مهارة لا يبلغها كثيرون. كل ما تحتاجينه هو تحكم ملائم بالهالة."
وأرسلت تريسا بابتسامة: "لا يمكنني إلقاء سوى ما أستطيع بفضل الحلقات التي أملكها. أنا لست ساحرة."
وأرسل تينيبريس: "بامكانك أن تكوني كذلك. أي شخص يمكنه أن يكون ساحراً بحق إذا عرف الطريق وامتلك بعض المهارات الأساسية الأولى. الانضباط، التركيز، الصفاء، التأمل. تمتلكين تلك. بوسعك أن تكوني ساحرة."
وأطلقت تريسا همهمة غير ملتزمة. ومشيا. وحافظ أوفيل على المراقبة عليهم جميعاً بـ[المشي الضوئي الأعظم] محولاً إياه إلى حرارة ومحوّلاً الكثير من رؤيته إلى ما يشبه [الرؤية الحرارية]، رغم أن إريك لم يجد بعد تعويذة كهذه متاحة له في النص المفتوح. وبين كل أجساده، حافظ [المألوف] المكسو بالريش على تنشيط كل تعويذة رؤية، وعيناه مصوبتان نحو الظلام، وعلى الطريق أمامه. وسيكون أول من يعلم إذا كان هناك شيء ما هناك.
ومشوا. لم يصدر أي شخص في المجموعة أي أصوات. كان الجميع يحملون نوعاً من تأثير [الكتم]؛ إما [الحركة الصامتة]، أو في حالة الروكي، إريك، جين، تريسا، فكانوا يملكون [غرائز الصياد]. سار الحزب بين الأشجار، مانحين كلاً منها مساحة واسعة، تحسباً لوجود شيء يختبئ على الجانب الآخر، أو بالأعلى مباشرة، منتظراً وصول شيء قريب بما يكفي للإمساك به وأكله. لكن شيئاً لم يتجسد من الكآبة.
ولم يهبط شيء من المظلة العالية جداً بالأعلى. ولم يصعد شيء من الأرض الطينية، أو من تحت الأشجار الساقطة الكثيرة أو أكوام الفطر أو من الهواء ذاته. ولم يظهر شيء من خلف انحناءة أي شجرة. ومشوا. وبينما كانوا يمشون، شع إريك بـ[المشي الضوئي الأعظم] الخاص به يصبح أقل شأناً. وضعف تحكمه الطبيعي بالضوء المحيط. وشهد أوفيل الأمر ذاته، لكنها كانت مشكلة أكبر بالنسبة له. فلم يعد بوسعه الطيران عبر الظلام، مزوداً بضوئه الخاص.
لذا شرع في المشي على الأرض. واتخذ أربعة منه مواقعهم على أكفا أشخاص إريك، وإريك نفسه.
قالت جين: "أبي، لست بحاجة للراكب المتدلّي."
"لم أضعه هناك. إنه يحبّك."
وتلك كانت حقيقة. وابتسم تينيبريس، ثم أدار بصره بعيداً نحو الظلام، مكافحاً لرؤية شيء ما في الأفق. كان تمثيلاً مسرحياً فحسب. لم يكن هناك شيء هناك. وكان تينيبريس ينظر بعيداً بسبب مشاعر تفور للسطح. ومشوا. إجمالاً... تبين أنها نزهة لطيفة، حتى وإن كانت في ظلام دامس تقريباً. وبعد عشر دقائق، ظهر كسلان مسلح ذو سرسخ أحمر. ولم يكن صغيراً، إذ لم تكن هناك طريقة يمكن لكائن بهذا الحجم أن يقارن بها مع ذلك الذي قتله إريك سابقاً.
والتفت مخالب حمراء حول الأشجار بعيداً في الأمام بينما كان الكائن يعلق نفسه على ارتفاع عشرين متراً جيدة فوق أرضية الغابة، كتقاطع بين عنكبوت ذي مئة ذراع وما يفترض أن يكون آكلاً للنباتات، لكنه لم يكن كذلك بالقطع. ليس بتلك الأسنان! وانقلب بطن إريك وقلبه رأساً على عقب في صدره بينما أخفق الجزء الخلفي من الكائن في الظهور للعيان. واستمر جذع الكائن والعديد من أذرعه في التوغل بالظلام خلفه، كأن رأس الوحش كان مجرد العربة الأولى في قطار مصنوع من الفرو الأحمر والسرخس والأذرع.
وتحرك بلا إصدار أي صوت. بطريقة ما، لم تكن هناك أي تلميحات لوصوله. وبدت الرؤية خالية من التهديدات، ثم، فجأة، لم تكن كذلك. ورأى تينيبريس التعقيد بعد إريك بلحظة واحدة.
بينما كان إريك يشعر حالياً بشيء بين الرضا لأن العدو قد ظهر أخيراً، والقلق لأنه كان وحشاً ضخماً ملعوناً، أرسل الساحر العجوز: "تراجعوا. بهدوء قدر الإمكان."
التفت إريك للخور — "من هنا، أيها الأغبياء!"
اندفع تينيبريس إلى اليمين — ورمش إريك مستعيداً حس المانا؛ فقد فقد ذلك الحس لفترة وجيزة بطريقة ما. وتدفق المانا إلى اليسار. لقد ارتبك اتجاه إريك، بطريقة ما. ولم يكن الوحيد. بدا أن الجميع يتحركون في اتجاه مختلف قليلاً لثانية واحدة، لكن تعليمات تينيبريس جعلتهم يندفعون جميعاً في اتجاه واحد. تحركوا يميناً، عكس التيار، نحو المخرج. وفي الأفق، تحرك الكسلان الضخم بتروٍ، محتملاً أنه لم يرَ — وانلفت أذرع حمراء، تبدو سوداء تقريباً في الظلام، حول الأشجار المتداخلة.
وانحشر الكائن نحو الحزب، كترام يتحرك عبر أفق شكاجو. وحدقت العيون الداكنة للجسم الرئيسي في اتجاه إريك، مركزة عليه، كبركتين عميقتين. وتلألأ الأحمر داخل فم مفتوح. وأطلق ظلام متألق إلى الأمام، مستهدفاً إريك مباشرة. وصدت تريسا رمح الظلام الحجري، مغيره مساره بصعوبة بالغة. وغاصت الهجمة مترين في الطين الرخو إلى الجانب. ولا تزال عشرة أمتار من الرمح الحجري مرئية. آه. أكان المقضى سينفع ضد ذلك؟
لم يكن إريك يعلم، ولم يكن متعطشاً لمعرفة ذلك. وضعف التعاويذ العاكسة يكمن في أنها لا تعمل بالكامل على الأشياء المادية، وبدا ذلك [الرمح الحجري] مادياً جزئياً بالتأكيد! ربما لم يكن حجراً مستدعى بالكامل؟ ربما التقط الوحش حجراً من الأرض وشكله بـ — ركّز. أنت مطارد من قبل وحش يا إريك. ركز. وراضوا، تماماً كما طلب منهم تينيبريس. وألقى إريك عشرات من [الجدران السريعة] في الهواء خلفه، أمام الكائن.
وكان المخرج بعيداً، لكنهم كانوا يركضون بسرعة نوعاً ما. وحينها، بطريقة ما، صار هناك كسلانان مسلحان ذوا سرخس أحمر. واحد خلفهما، يصطدم بـ[جدران القوة] ويحطمها بجهد كبير، بينما هبط آخر من الأعلى؛ عنكبوت طويل يزحف نازفاً من قمم الأشجار، عالية جداً بالأعلى. وانطلقت الرماح الحجرية كالصواريخ. وتقدم أوفيل ليعترض رمحاً مستهدفاً لجين. وتفادت جين الهجمة جانباً. وأصاب الهجوم درع أوفيل الشائك.
وتحطم الرمح إلى شظايا بينما ارتد للخور أيضاً مع انفجار صغير للقوة العاكسة. وتناثرت شظايا الحجر الأحمر في عيون الكسلان المقترب. ولم يرفّ جفن الكسلان حتى. لا مزيد من التجارب! وألقى إريك المزيد من [الجدران السريعة]، عازلاً ذلك الذي من الأعلى.
وقد نجح الأمر، وفق تعريف واسع جداً لـ"نجح".
وتحطم الوحش عبر ألواح القوة، لكنه توقف مع تراكم [الجدران السريعة] بشكل أسرع مما يستطيع الوحش تحطيمها. وانطلق الحزب هاربين. وزأر الكسلانان، بصوت ضئيل وغير مجدٍ وخلفهما بمسافة طويلة. ثم اختفى الكسلانان. فجأة. بلا إنذار. وتحول ظلام الرؤية إلى ظلام الأرض العادي تحت مظلة الغابة. وركض تينيبريس لعشرين ثانية إضافية قبل أن يتوقف. ولم يكن أي منهم يلهث على الإطلاق. لكن روكي أطلقت ومضات عديدة من [كلمة الشفاء]
نحو تينيبريس. ووقف تينيبريس ممتداً، ثم تنهد.
تساءلت تريسا علناً: "أهم مخفيون؟ هل نبقي في الركض؟"
خمّنت جين: "أعبرنا من جانب الرؤية؟ لكننا لم نمر عبر الأشجار التي عبرناها للدخول؟ ألسنا سوى... في مكان ما في الغابة الآن؟"
وتنفس تينيبريس مجدداً، ثم أرسل: "ليسوا مخفيين. إنهم الحراس الاصغر للرؤية لذا فهم عالقون بالداخل. لقد اندفعنا نحو أقرب حافة وخرجنا من الرؤية، وتلك الحافة موجودة في أماكن كثيرة. إذن، نعم؛ نحن في مكان ما في الغابة. ربما ليس بعيداً جداً عن حيث بدأنا."
وأشارت روكي باتجاه ما. وأومأ تينيبريس، ثم أشار في الاتجاه ذاته.
"القلعة على بعد ثلاثين كيلومتراً. ستكون الرؤية في حالة تأهب قصوى لبقية اليوم. هذا اليوم ضاع. لقد اكتُشفنا مبكراً جداً لنتقدم كثيراً. مخيب للآمال، لكنه ليس سيئاً إلى هذا الحد. هل لدى أي شخص أي فكرة عما قد أثار ذلك؟ لم أرى أحداً يكسر أي من قواعدي واقتربنا منها بالطريقة الصحيحة... لا يسعني سوى الاستنتاج بأنه مسار إريك الدنيوي، لكن هذا يبدو خاطئاً بالنسبة لي."
وقال: "لنجرِ هذا النقاش داخل القلعة."
وتلاشت واختفى، متبوعاً بروكيّيه. وشغل إريك [نجم القطب] الخاص به، وأحاط قومه. وبخطوة واحدة، صار فوق المظلة. وبضع خطوات ضوئية أخرى، عادوا إلى القلعة. واستقبلتهم بالوديا ثم انشلبت لإعداد أكثر من مجرد شطيرة لنفسها على الغداء. لم تكن تتوقع عودتهم حتى العشاء. وخلال غداء سريع، ناقشوا فشل استكشافهم الأول.
قال تينيبريس: "رقيت [جدران سريعة]. ما هي تكلفة مانا الخاصة بك لتلك؟ مع مكافآتك؟"
"ثلاثة."
وضيّق تينيبريس عينيه. ثم استرخى، وهمهم.
"ثلاثة... منخفضة نوعاً ما. المئات المفاجئة منها ربما ساعدت في جعل الرؤية [تنسخ] الكسلان، لكن حتى الأول توجه مباشرة نحوك..."
وسأل إريك: "ألم يكن يجدر بي استخدام تلك [الجدران السريعة]؟"
ولوح تينيبريس بيديه مطيحاً بالفكرة.
"كنت سأرفع بعض [الجدران الحجرية] لو لم تفعل ذلك. لقد خرب الركض بمجرد أن لاحقنا الكسلان."
واقترحت جين: "كل أوفيل وأنا وأبي كنا نستخدم جسداً عنصرياً أعظم؟ أيمكن أن يكون ذلك قد تسبب فيه؟"
ولوح تينيبريس بتلك الفكرة أيضاً، قائلاً: "ما كان ينبغي لذلك أن يفعل شيئاً. كان [المألوف] يشغلونه بـ10 مانا في الثانية، لكن هذا جيد. لقد اصطحبت فرقاً كاملة من الروكي إلى هناك، وكانوا جميعاً يشغلون [جسد الهواء الأعظم] أو ما شابه. أربعون روكي! يجب ألا تهتم الرؤية باستهلاك مانا مستمر منخفض المستوى. لم تفعل ذلك من قبل."
وعلقت تريسا: "شيء ما أصابه بالذعر."
وتنفّس تينيبريس بعمق.
"آه..."
ثم عبس.
"ربما. إن كان قد ذعر... ربما."
وقال: "المشكلة هي أن ما رأيناه ما كان ينبغي أن نراه إلا بعد مئات الكيلومترات في العمق داخل الرؤية، أو إن قتلنا وحشاً عشوائياً هائماً على الحافة، ثم واصلنا فعل ذلك ضد كل وحش رأيناه. حينها لكنا حصلنا على رد فعل كهذا، وليس قبله. وحينها، نسخت الرؤية الكسلان فوقنا مباشرة! كان كلاهما رداً فعل كبيرين جداً... كبرين جداً. لا أؤمن بأن هذه كانت مشكلة مسار دنيوي، بل إما أنها مشكلة مسار دنيوي، وفي هذه الحالة محكوم عليها بالفشل، أو أن شيئاً ما قد أصاب المتاهة الخضراء بالذعر، أو... شيء آخر."
وهز كتفيه.
"توقعت الفشل فوراً، لكن ليس ذلك النوع من الفشل. سنحاول مرة أخرى غداً."
والتفت نحو إريك، ضيق عينيه، لكن صوته جاء مستوياً: "لم تكن تشغل نطاقاً، أليس كذلك؟"
"كلا."
وسأله إريك: "أفعلت أنت؟"
"لم أعل. غريب."
عبس تينيبريس. ثم هز رأسه.
"على أي حال! دفاعات القلعة الكاملة وسحر التعمية نشطان الآن بعد أن انتهينا لليوم، ونحن على ارتفاع عشر km فوق الغابة. يجب ألا نُهاجم، لكن إن حدث، سنكون بخير. لا تقم بال[انتقال الآني]. لن تتمكن من العودة بدون رموز التخاطر المناسبة ولن أمنحك إياها. اقرأ كتاباً، أو شيئاً ما. اصنع المزيد من السحر."
- - - - العودة إلى الغرفة، تلقى إريك رسالة من جين، شملت بوي وتريسا في تفكير المجموعة.
وسألت: "أعلينا القلق بشأن محاولة تينيبريس لشيء ما؟ أم أن هذه خزعبلات مسار دنيوي؟"
قال إريك: "لا أعلم بخصوص الأمر الثاني، لكن إن كان تينيبريس يحاول فعل شيء، فلا أعتقد أنه واعٍ حتى بأنه يحاول فعل شيء. أمّا عن ماهية 'الأشياء' التي يمكن 'محاولتها'، فلا أدري عنها شيئاً أيضاً."
وعلقت تريسا: "تكتيكات مماطلة."
وعبست جين.
وتأمل إريك تلك الفكرة، ثم أرسل: "حسناً. هذا محتمل. لأي غرض، إذن؟"
وأضاف: "وعلاوة على ذلك، لم أرَ أي سحر مهيج للرؤية يصدر عنه أو عن أي شخص آخر."
وأرسلت جين: "لعله جعل روكي تدخل عندما كنا على بعد كيلومترات من نقطة البداية. تلك الروكي الثالثة لربما نبهت الرؤية."
وأرسل إريك: "رغم أن الأمر محتمل، فلن أبدأ في التشكيك في تينيبريس. لقد كان فظيعاً، لكنه مفيد أيضاً. إن فعل الروكي ذلك فقد فعلوه من تلقاء أنفسهم."
وأرسلت جين: "حسناً... أنا أوافق. إذن. ربما ليس تينيبريس على الإطلاق. كم انتبهت للروكي؟"
وأرسلت تريسا: "إنهما حاضرتان في كل مكان، لكنهما مطيعتان لتينيبريس فيما عدا ذلك. لن تفعلا شيئاً دون موافقته، أليس كذلك؟"
ونقرت فكرة في عقله.
قال إريك: "آه. لقد أخبرت تينيبريس بأنه إن ذهب معنا، فهناك احتمال كبير لموته. وكانت إحدى الروكي هناك لتسمع ذلك."
وتوقف تريسا وجين بينما استوعبتا تلك المعلومة.
وأرسل إريك: "مهلاً. لا تقلقوا بشأن ذلك. إن طردنا مرة أخرى فسيتعين علينا تغيير التكتيكات. بخلاف ذلك، صدق تينيبريس نفسه حين قال إن الوحوش غير المتوقعة لم تكن بسبب المسار الدنيوي. لذا فهذه إما مسألة مسار دنيوي، أو مسألة روكي. أو قوة خارجية ما."
وأرسلت بوي، مقررة الانضمام إلى المحادثة: "أو مجرد حظ سيء."
ووافق إريك: "أو مجرد حظ سيء"، ثم سأل: "أبمقدور أحدكم التحدث إلى الروكي؟ بصرف النظر عن بعض المحادثات الأولى، أظن أنهما تتجنبانني."
وأرسلت جين: "تحدثت إلى اثنتين منهن مرة، لكنهما تتجنبانني بالتأكيد."
وأرسلت تريسا: "وأنا."
وأرسلت بوي: "وأنا."
- - - - كان العشاء رائعاً. كانت همبرغر بخس، وبصل، والطماطم الحمراء التي صنعها إريك رداً على الطماطم الأرجوانية في أسواق سبور. ووضعت أكوام من البطاطس المقلية المقطعة رفيعة في سلة كبيرة بالمنتصف، بينما حظي الجميع بميلك شيك بالفراولة. لقد كان مترفاً للغاية. وذكر إريك بوطنه بطريقة لم يختبرها منذ زمن طويل. كان الطعام مثالياً حقاً. وأخذ إريك قضمته الثالثة من الهمبرغر، واضطر للتوقف لمسح دمعة صغيرة.
وراقب تينيبريس، بصمت، بينما ابتلع إريك طعامه وقال: "هذا جيد حقاً."
وارتشفت جين ميلك شيك الخاص بها من قشة ورقية مغطاة بالشمع. وكانت قد اضطرت لمسح عدة دموع بالفعل. وأومأ تينيبريس برأسه، لكنه لم يعلق، رغم أن ابتسامة ظهرت لفترة وجيزة خلف الغطاء الخفيّ لحيته البيضاء. وأكل همبرغر الخاص به بسكين وشوكة بالطريقة ذاتها التي أكل بها بوي طعامه، ورغم أن إريك أراد لومهما على تدنيسهما، إلا أنه لم يفعل. وأكلت تريسا برغرها الأربعة وكأنها شطائر صغيرة.
قضمتا! وانتهت.
وعلق إريك: "حتى القشات موجودة أيضاً."
فقال تينيبريس: "يستخدمون القشات للمشروبات الباردة هناك في الأراضي القاحلة."
وقال إريك: "هه! سبب آخر لزيارة ذلك المكان، الكثير من الأماكن لنراها! إنه لطيف نوعاً ما. أذهبت يوماً على المسار الدنيوي؟"
"جربته."
وقطع تينيبريس قضمة أخرى من البرغر، قائلاً: "لم أهتم لأمره. اختبرت اختياراً لم يكن خياراً على الإطلاق، واخترت التخلي عن المسار."
"إلى أي مدى وصلت؟"
"عدة خطوات بعد البداية، وبضع خطوات أخرى نحو النهاية."
قال تينيبريس: "أنت لست سوى في... ماذا؟ خطوتك الثالثة من... كم؟"
"على الأقل اثنتي عشرة."
وسأل: "أتظن أنه سيهيج الوحوش إن أرسلت أوفيل إلى الرؤية؟"
"يمكنك المحاولة. لن تتقدم كثيراً. سيتلاشى اتصالك بأوفيل بعد عدة كيلومترات."
وبدو تينيبريس وكأنه يكافح مع شيء ما للحظة، ثم قال: "إن كنت ترغب في سن سلسلة تجاربك الخاصة على الرؤية، دون إتلافها، فيمكنك فعل ذلك. لا تقتل وحوشاً كثيرة. إن نبهت شيئاً بحجم ذلك الكسلان المسلح فستعيدنا يوماً آخر إلى الوراء. مهما كانت رغبتك في الفعل، أقول لك الآن إن السبيل الوحيد للتقدم حقاً هناك هو الذهاب بجسدك الخاص ويكون التسلل في أعلى درجاته."
وابتسم إريك. ثم عاد للاستمتاع بالهمبرغر الخاص به. - - - - وسقط سبعة أوفيل من على حافة القلعة، بينما كانت الشمس تغرب في الغرب، غامرة الغابة بألوان برتقالية مهددة، وامتلأ الشرق بالظلام. وطلعت الأقمار على الأفق، بينما شق أوفيل السماء كسكين، مستهدفاً الفراغات في الغابة أدناه. لم يمش ضوئياً، لعدم وجود ضوء ليمشي عليه؛ لقد هبط وحسب. ولم تمثل المظلة أي عائق. وانزلق أوفيل عبر الأوراق.
وترددت أصوات الغابة عبر الأرض الخطيرة، متغلغلة في الأوراق، معطية مصداقية لفكرة أن شيئاً جائعاً كان يتواجد خلف كل زاوية. وعوت القردة. ونعقت الطيور. وطنت الحشرات. وكانت المظلة حية بقدر ما كانت الكائنات تصطاد في الغسق المظلم. وعاشت الكائنات الأصغر حجماً عالية في الأشجار، آملة أن الكائنات الأكبر لن تتمكن من الوصول إليها على الأغصان الهشة. بل ماتت عوضاً عن ذلك على أيدي كائنات أصغر أخرى، كالنمل والعناكب والطيور آكلة اللحوم.
واصطادت كائنات أكبر في المظلة العميقة، متغذية على بعضها البعض وعلى ما سقط من الأعلى، أو تجول بعيداً جداً في الظلام. وتفادى أوفيل الأذرع القابضة. وفتحت وحوش أو حيوانات، لم يكن إريك متأكداً تماماً، للإمساك بالكائن المتوهج الذي يمر بجانب مخابئها. وكانت إحدى الأيدي القابضة أسرع من اللازم، لكن أوفيل كان لا يُمس، ضوءاً سائلاً. وأعقب أوفيل الهارب زئير إحباط هابطاً عبر الأغصان المتشابكة.
وعبر أوفيل مباشرة عبر شبكات العناكب كالمطر المتساقط، معلقاً أجساده المتوهجة بعيون عناكب تلك الشبكات. واكتفَت العناكب بمراقبة أوفيل وهو يمر، غير مكترثة بالحركة لأن أوفيل لم يزعج شبكاتها. وقفز قط، أو جاغوار، أو لعلها ضفدع، وأمسك بأوفيل في فمه. وتأكد إريك من وجود الإشعاع؛ وكان الإشعاع موجوداً. كان هذا وحشاً. وشق ذلك الأوفيل طريقه عبر قط الضفدع بنحت لـ[شظايا القوة] شديدة الحدة.
وغادر أوفيل مسرح المحاولة الفاشلة للأكل؛ وبقي جسد وراءه لتعثر عليه الكائنات القمامة. وجعل إريك الجميع يتحولون إلى أشكالهم غير المرئية العاملة بالأشعة تحت الحمراء؛ لم يكن يتوقع أي مشاكل إطلاقاً لبلوغ هذه النقطة، لكن ربما كان عليه توقعها. وحينها اجتاز أوفيل المظلة. وأبصر أوفيل وحوشاً أكبر معلقة على جوانب الأشجار. عنكبوت آخر. وشبكة أخرى. وتحرك شيء ما بعيداً في الأسفل، كالساحة المظلمة في الرؤية التي تحدث كلما رأى إريك وميضاً ساطعا وجرب عمىً ضوئياً مؤقتاً؛
كان الوحش متوهجاً، والعكس صحيح تماماً. وتحرك مبتعداً عن مسار أوفيل؛ بلا إزعاج. مختفياً إلى حد ما، هبط أوفيل إلى أرضية الغابة. وساعدت إدراك إريك وذكاؤه، والعديد من أوفيل الطافية في كل مكان بعيون في كل اتجاه، على إيجاد المسار الذي قطعه في وقت سابق من اليوم. وبعد ثلاث دقائق، بلغ أوفيل الشجرتين المتوأمتين. وألقى كل أوفيل [المقضى] الخاصة به، ارتدى بعضها كقبعات، وارتدى البعض الآخر كدرع تارس إما على جانبه الأيسر أو الأيمن، وارتدى أحدهم التعويذة كمنصة يطفو فوقها.
ولم يكن كل أوفيل سوى بحجم اليد؛ وظن إريك أنهما تبدوان لطيفتين للغاية. وكاد يسأل إن كانت جين ترغب في رؤية أحدهما، لكنها كانت مشغولة بأعمال الشبكة. وركز إريك على المهمة. واستخدم أوفيل واحداً تلو الآخر أشكالهم الضوئية لمنح أنفسهم شبه أرجل. ...
وحوّل أوفيل الذي يحمل الدرع "المنصة"
درعه إلى درع "حقيبة ظهر".
ثم دخلا إلى الداخل. ومشوا، ومشوا، ومشوا — وشعر إريك باتصالهم يضعف. وجعل أوفيل يسير بخطى حثيثة نحو المدخل، والذي كان... من ذلك الاتجاه! لا يزال خلفهم مباشرة. لم يكونوا قد توغلوا سوى كيلومتر واحد؛ ولم يضلوا اتجاههم كثيراً بعد. وبمجرد عودة ذلك الأوفيل بجانب التوأمين، تحرك البقية للأمام. ومكث أوفيل ثانٍ خلفه بعد كيلومترين، مخلقاً جسراً تواصلياً مع البقية. وتكور ذلك الأوفيل في الطحالب، حاملاً درعه فوقه ومتراجعاً إلى أصغر أشكاله، مغلقاً [المقضى]
فوق نفسه كأنه يغلق فتحة غواصة. وبعد كيلومترين إضافيين، فعل أوفيل ثالث الأمر ذاته. وتحقق إريك باستمرار من الاتجاه وتدفق المانا لضمان أن أوفيل كان يتحرك للأمام، طوال الوقت، وأن النظر للخور كان يعني حقاً التطلع نحو المدخل. وبلغ إريك نهاية أوفيل الخاصة به. أربعة عشر كيلومتر في العمق. هذا أقصى ما وصل إليه. كان بمكانه استخدام أولئك المحيطين به في القلعة، لكن ذلك بدا خطأً.
العودة إلى المتاهة، وبالنسبة لكل أوفيل هناك، لم يظهر شيء من الكآبة. ولم يهاجم شيء. وحافظ إريك على جعل أوفيل صغاراً ومظلمين قدر الإمكان. ونظروا من مخابئهم أحياناً، ليروا إن كان بمقدورهم رؤية أي شيء، لكن لم يكن هناك شيء في الرؤية سوى الظلام وجذوع الأشجار بحجم المنازل، المغطاة بالطحالب. حسناً. وقت الاختبارات! ها هو الاختبار الكبير. وجعل إريك أحد أوفيل الأقدمين ينفذ [نجم القطب]
الخاص به. ولوقت قصير، ومض العالم، بينما توسع أوفيل الأقدم إلى هيئة شمسية دقيقة، بالكاد بنصف متر عرضاً. وحام درعه الفضّي الملتوي في الهواء خلفه. واضطرب مانا المتاهة الخضراء بنية مفاجئة. ولم يرمش أحد، لأن إريك كان يرى عبر [الاستبصار]، وكان أوفيل يملك مئة عين دقيقة مدربة على العالم من حوله. ومع ذلك، ظهر شيء لم يكن موجوداً من قبل، بلا إنذار، بلا صوت. نار وامضة. وكانت خضراء عند الأطراف، بقلب أبيض، ولمسات وردية.
وتحولت تلك النار إلى كرة صلبة التوت حول نفسها لتكشف عن بؤقة من الظلام. وفتحت عين أخرى على بعد ثلاثة أمتار من الأولى. ثم ظهرت ابتسامة، واسعة ومشرقة كهلال قمر، ممتدة تحت العينين المستطلعتين. وتساءل إريك، لفترة وجيزة، عما إذا كان قد ارتكب خطأً. واختفت الابتسامة. وأغمضت العيون. وهبط ثلاثة كسلان مسلحين على ذلك الأوفيل، كأن ثلاثة قطارات تتقارب نحو نقطة واحدة. واندفعت الأذرع والمخالب الضخمة لتصطدم بهيئة أوفيل الشمسية، ضاربة به هنا وهناك كأنه كرة قدم.
وتحول درعه الفضي إلى تغليف كامل للجسد يشبه ندفة الثلج، مع عشرات الأشواك الموجهة للخارج. وتحطمت مخالب حمراء وهي تحاول اختراق هيئة أوفيل الشمسية، ولم تنجح إلا في اصابة [المقضى]. وتراجعت الأذرع ذات المخالب المكسورة، ليحل محلها عدد لا يُحصى من المخالب الإضافية مع انضمام كسلان مسلح آخر. وتوقع إريك أن يتحطم أوفيل. وأطلق أوفيل أنيناً بأصوات الفلوت، متوقعاً تحطمه هو الآخر.
لكن ذلك لم يحدث.
[المقضى].
[المشي الضوئي الأعظم].
[نجم القطب].
كانت هذه كافية لهجمات الاشتباك البسيطة، ولإلغاء معظم السحر. ومضت عشر دقائق؛ ولم تتوقف الهجمات أبداً. وتحطمت المخالب على [مقضى] أوفيل. وتحولت [الرماح الحجرية] إلى شظايا منعكسة. وعكس أحد [الرماح الحجرية] بالكامل في الواقع، مصيباً كسلان مسلحاً في وجهه لكنه تحطم عند التلامس. وبلا إنذار، تراجع الكسلان المسلحون إلى الكآبة، مختفين عن الأنظار وكل رؤية حاول إريك استخدامها. ولم تعود الابتسامة الملتهبة.
ولم تظهر العيون. وبدا العالم ساكناً. وأصبحت اللحظات دقائق.
ونادى إريك: "أهلاً؟ أأنتم ه —"
واختفت الكآبة. وتدحرجت أرضية الغابة المكسوة بالطحالب تحت أوفيل، كالترام الأسرع حركة في العالم. ودون أن يتحرك، وجد أوفيل نفسه فجأة متقدماً بكثير عن موضعه السابق. وأبصر إريك لفترة وجيزة بوابة تقف في منتصف مساحة خالية. وكانت من معدن فضي ساطع، بسمك متر تقريباً لكل من جوانبها الأربعة، بينما كان الكائن برمته ضخماً نوعاً ما. وخمن أن طولها بلغ نحو عشرة أمتار وربما عرضها بالمثل، بينما استقرت على منصة تضاعف ذلك الحجم.
وانحنى منحدر صغير من المعدن الفضي ذاته ليلج داخل السحر النشط في مركز البوابة. وكانت البوابة نشطة. وساطعت الشمس على الجانب الآخر. وهناك مدينة. وأشخاص. وشلالات. ومباني مصنوعة من مستويات هوائية من الحجر المنحوت. وسوق. وصاح شخص في درع حارس باتجاه البوابة، بينما ركض حراس آخرون نحو البوابة، وحدق الناس على الجانب الآخر فجأة في البوابة. وركض البعض هارباً. وفقد إريك اتصاله بأوفيل.
واعتدل جالساً على كرسيه. وبعد ثلاثين ثانية، ذهب ليبحث عن تينيبريس.