على مسافة ثلاث جبال من وجهتهم الأولى في هذه الرحلة القصيرة ضمن مسارهم الأطول، وجّه إريك بضع تحذيرات أخيرة لابنته ورفاقه. لا تغضبوا تينيبري. كونوا في غاية اللطف. اتبعوا خطى روكي حين يتعلق الأمر بالكياسة، لكن لا تبقوا بمفردكم مع روكي، أبداً. ولا مع تينيبري أيضاً.
تعلّم إريك أن هذا الرجل يستجيب بطريقة تكسر حدة أي مواجهة إذا ما قوبل باللطف، لكن دون السماح له بأن يسحقكم، بالطبع— قالت جين: "إذن، قواعد التعامل مع الظل؟"
قالت تيريزا: "هكذا يبدو الأمر. بوي؟"
قال بوي: "هذا هو الصواب."
قال إريك: "سنبذل قصارى جهدنا. آمل ألا يكون بالسوء الذي كان عليه... سنبذل قصارى جهدنا."
بعد خطوات قصيرة خفيفة، وقف الأربعة على بقعة مضيئة، لا تبعد عشرة أمتار عن القلعة.
خرج "روكي"
من جزء محمي من الجدار، قائلاً: "أهلاً بعودتكم، أركميد فلات والضيوف! أرجو اتباعي، وسنجهز لكم أماكنكم في نُزل الضيافة."
أبقى إريك عينيه مفتوحتين وأوفيل في حالة تأهب، وبينما كان بوي يعرف ما يجب فعله، كانت ردود فعل تيريزا وجين مختلفة تماماً. كانت تيريزا هادئة، وهذا كان جيداً. لكن جين... - - - - ترجلت جين من الضوء إلى أرض خيالية من السحر. قلعة طائرة! بشر حجريون! رحلة إلى الغابة، مع أركميد خلفها، ووعد بمغامرة كبرى تنتظرها! لم تستطع منع الابتسامة من الظهور على وجهها. هذا! هذا ما أرادته حين قررت أن تصبح مغامرة!
ومع ذلك، كان الأمر أكثر من ذلك بكثير! هل كان بإمكانها تخيل حدث كهذا قبل عامين؟ حسناً. حين هبطت إلى فيرد، وبعد أن وجدت توازنها وأدركت أن هناك فرصة للنجاة، تخيلت سيناريوهات كهذه تماماً. لا بد أن القلاع الطائرة موجودة! فهذه أرض السحر، بعد كل شيء. وها هي واحدة! لقد فقدت بعضاً من ذلك الانبهار في الأشهر التالية. لكن... كادت جين تضحك من محض الفرح، وبالتأكيد، قد تنتظرها أعمال بطولية تتحدى الموت، إلى جانب وحوش ترغب في التهام قلبها الذي لا يزال ينبض، أو أي شيء من هذا القبيل، لكن هذه هي الحياة!
وحوش وسحر، وكل ما تبقى! كانت تأخذ الأمر على محمل الجد. لا يدّعي أحد أنها لا تأخذ الأمر بجدية. كلمات والدها لم تذهب أدراج الرياح. ولكن ماذا في ذلك؟ الحياة خطيرة، والحياة رائعة.
أخذهم "روكي"
بجانب شجرة كانت جين متأكدة من أنها ليست بالتأكيد حجر الزاوية الذي يحلق بسببه هذا القلعة. من يضع نقطة ضعف سحرية واضحة كهذه في العراء؟ لا، ربما لها وظائف أخرى. وظائف إخفاء؟ وظائف حماية عامة؟ وظائف خدمية؟ ... سيتعين على جين معرفة ذلك!
قال روكي وهو يشير نحو ممر مقوس في منزل: "وهذه هي غرفكم."
قال إريك: "شكراً لك"، بينما أرسل أوفيل إلى الداخل، ربما لاستكشاف المكان، قبل أن يتبعه بثوانٍ.
كان والدها يتصرف هكذا كثيراً هذه الأيام. يشكك في الناس. يتفحص قبل أن يتحرك. يبقي دفاعاته في حالة تأهب قصوى طوال الوقت— وأجل. ها هي تلك التعويذة المألوفة. امتلأ المنزل بهواء كثيف؛
[حاجز منشوري].
استمتعت جين بالتعويذة.
جعلتها تشعر بأمان أكبر عند النوم، خاصة منذ تلك المرة مع "قاطعي القمر"
الذين مدوا أيديهم إلى غرفتها تحت الأرض قبل أشهر، حين كانت تتعقب [جسد النار].
لكنهم قتلوا كل "قاطع قمر"
في الغابة! وكم كان ذلك رائعاً! تبعت جين والدها إلى غرفتهما. ...
لم تكن لطيفة مثل فندق "أوكابيل المقدس".
كانت مجرد صندوق حجري... مع سلالم. صندوقان إذن؛ أحدهما فوق الآخر. نصف صندوق للمطبخ. وصندوق منفصل للحمام. صناديق متعددة، لا شيء منها أنيق. لا أثاث. من الواضح أن تينيبري لم يرد من الناس قضاء الكثير من الوقت في مسكنه. كان هذا ممتازاً رغم ذلك. فهذا ما صُممت لأجله [استحضار عنصر]! للأسرة أثناء التنقل؛ تماماً ما يستخدمه أي مغامر طموح في مثل هذه المواقف. كان المطبخ فارغاً كما يتوقع أي شخص، بموقد وبعض الأواني والمقالي وحوض مياه صغير.
اتجهت جين إلى الطابق العلوي، بينما كان روكي والآخرون يتحدثون عن أي شيء؛
كلام روتيني من نوع "لا تفعل هذا".
كانت تستمع! فقط لم تكن تستمع بتركيز شديد. كان الطابق الثاني أجمل قليلاً. كان يحتوي على بعض النوافذ، على الأقل. استحضرت جين سريراً في زاوية الغرفة وألقت بأغراضها على الأرضية الحجرية بجانبه، ثم عادت إلى الطابق السفلي. كان روكي قد غادر.
قال والدها: "ستبدأ القلعة في التحرك بعد بضع دقائق. لكن أولاً: بعض القواعد..."
سرد بعض القواعد. كانت جين منتبهة؛ حقاً! لكنها كانت قواعد عادية، وقد مرت بمثل هذه الأمور من قبل. كان يتحدث وكأنها لم تتعامل قط مع أشخاص يفوقونها قوة بمراحل، ممن تعرف أنها لا تستطيع إغضابهم. كان التعامل معها كطفلة أمراً مزعجاً، ورغم علمها بأن والدها يفعل ذلك بدافع الحب والقلق، إلا أنه ظل مزعجاً. ثم فاجأها.
توقف قليلاً، ثم قال: "وسوف... سندخل في رؤية ملتوية. من المحتمل أن نقابل تنانين. أنا متأكد من أن تينيبري سيقول المزيد."
اهتز حماس جين من 8، إلى 11، ثم هبط إلى 4، وعاد ليرتفع إلى 10.
شهقت جين: "رؤى وتنانين!"
همست تيريزا: "تباً. رؤى وتنانين."
ركزت جين على تيريزا: "كيف تتعاملين معها؟"
"تهربين حين ترين الغابة تتحول بشكل غريب من حولك، وإذا قابلتِ تنيناً معروفاً، فلا تتحدثي عن ذلك أبداً، أبداً."
التفتت تيريزا إلى إريك: "أتمنى لو لم تخبرنا. من الأسهل أن تنظري للجهة الأخرى وتتظاهري بأنك لا ترين ما ترينه حين يحدث شيء كهذا."
قال إريك: "مستحيل. كان سيحدث شيء ما بخصوص التنين على أي حال، ولن أكون أحمق لا يخبركم بمعلومات حاسمة."
أضافت جين: "والهروب ليس خياراً، أليس كذلك يا أبي؟ إذن كيف تتعامل مع رؤية ملتوية؟"
انتظر إريك وجين رد تيريزا.
قالت تيريزا: "آه... لقتل..."
قال إريك: "لن نقتلها. تحقيق فقط."
حدقت جين في والدها: "لن نقتلها؟"
سألت تيريزا في الوقت نفسه تقريباً: "لن نقتلها؟"
"لا أعرف السبب أيضاً، لكن هذا ما وعدت به."
ابتسمت تيريزا بخبث، وكأن مشكلة تلاشت، وطريقاً صار واضحاً: "حسناً. هذا يجعل الأمر أسهل. أكثر متعة وأقل خطورة بكثير. لا يزال خطيراً، بالطبع. لكن ليس بخطورة الظل. أعتقد، حين يتعلق الأمر بالرؤى، عليكِ فقط ألا تفعلي شيئاً. لا تقتلي الوحوش. تجنبي كل الظواهر المثيرة للاهتمام، مثل الأضواء المتوهجة أو ما شابه. لا تحققي في الأصوات. لكن من الواضح... أعتقد أنك تقول إن علينا استكشاف الأمر فعلياً. لذا أظنني أتذكر— كان الحكماء يقولون إنه إذا لم تكن هناك طريقة لتجنب رؤية ملتوية، كأن تكوني تمشين وتجدي نفسك عالقة بين وادٍ منغلق من غابة ملتوية، فعليكِ فقط اتباع المانا. كنت سيئة جداً في ذلك، آنذاك، لكن الآن؟ سيكون من السهل الهروب من واحدة، أو التعمق فيها. اتباع تدفق المانا سيجرّكِ إلى عمق الرؤية. والسير عكس التيار سيخرجكِ منها. بسيط."
توقفت قليلاً: "... إلا حين لا يكون كذلك."
قالت جين: "مهمة تسلل. تبدو ممتعة!"
قال إريك: "آه. أجل. مهمة تسلل. أسمع أن هذه الرؤية تحديداً تحب قمع الجميع بنطاقها. لذا لا [نجم قطبي] لي، مع قدرة محدودة على [السير الضوئي]، لأنها تقمع تلك أيضاً. كما أنها تلاحظ إلقاء التعاويذ، لذا يجب إلقاء كل التعاويذ خارج المكان، ثم الدخول بها."
جعدت تيريزا وجهها: "لم أسمع قط برؤية قادرة على ذلك. لكن كل من عرفتهم حاولوا الابتعاد عنها، ولم أقترب من الغابة منذ سنوات. ربما كنت سأسمع بمثل هذه الأمور لو لم أبتعد عنها طويلاً."
سمعت جين الألم المفاجئ في صوت المرأة، وتظاهرت بعدم سماعه؛ فهذا ما كانت جين ستريد من أي شخص أن يفعله من أجلها.
مع ذلك، اتجه إريك مباشرة نحو ذلك الألم، قائلاً: "لا تقلقي بشأن ذلك، تيريزا. أنا متأكد من أن تينيبري سيخبرنا بالمزيد."
قاطعت جين: "إذن سمعت أننا أحرار في الذهاب إلى أي مكان نريده، فقط علينا البقاء خلف الخطوط السوداء، أليس كذلك؟"
ركز إريك على جين، وقد تصلبت عيناه: "لم أكن متأكداً إن كنتِ منتبهة— لا تختبري هذا الحد."
أصدر أوفيل صرخة، مردداً كلمات والدها.
كان على جين قول شيء ضد ذلك: "أبي. أسمعك وأفهمك. لا تقلق كثيراً. أنا لست طفلة."
لان إريك: "أنا... أعلم."
تحدث إليهم جميعاً: "لنكن في أفضل حالاتنا."
مازحت جين: "وهل هناك نوع آخر؟"
ثم، دون انتظار إجابة، قفزت حول والدها وخرجت من الباب: "سأستكشف قليلاً فقط!"
لعن إريك، متمتماً بكلمات صغيرة عن "عدم التجول بمفردك".
ابتسمت جين بينما جلس أوفيل صغير على كتفها، يحدق فيها بحدة.
كادت تصطدم بزوج من "روكي"، كانا ينزلان السلالم المؤدية إلى جدار الستار.
التفتت مبتعدة عنهما وخطت على الظلال، خارج السلم، لتتجنبهما.
"أوه! عذراً! مرحباً بكما!"
أومأ روكي الأول برأسه، وواصل نزول السلم.
قال روكي الثاني: "لا مشكلة، آنسة فلات. هل تحتاجين إلى توجيه لأي مكان؟"
سألت جين: "أنا أستكشف قليلاً فقط، ولن أتجاوز أي خطوط سوداء! يُسمح لي بذلك، أليس كذلك؟ قال أحدهم إن بإمكاننا... ولكن؟"
أومأ روكي الثاني: "هذا صحيح. هل ترغبين في مرشد؟"
"لا أريد أن أثقل عليكما بما أن لديكما أماكن لتذهبا إليها ولا أريد إضاعة وقتكما— ولكن. ربما غداً. ما قصة الشجرة في وسط الفناء؟"
قد لا تملك إحساساً صحيحاً بالمانا، لكن هيئتها العنكبوتية تملك [رؤية المانا]، ومع قدرة فئتها، "الهيئة المتغيرة"، استبدلت عينيها بسهولة بعيني عنكبوت دون استهلاك يذكر للمانا.
لم يلحظ أحد ذلك تقريباً، إلا إذا نظروا بدقة. وإذا كان هؤلاء الروكي قد عرفوا، فلم يقولوا شيئاً. لم تظهر لوالدها هذه القدرة بعد، لكنها ستفعل، حين يبدآن الحديث عن التكتيكات. نظرت إلى أوفيل على كتفها. اتسعت عيناه تجاهها، بينما ابتعد قليلاً. لا حاجة لإخبار والدها إذن!
قال روكي الثاني: "توفر شجرة الوطن دفاعات ثانوية للملكية، بالإضافة إلى وظائف السباكة والمياه. كانت هدية من 'موطن الشجر'، وهي جزء من الملكية منذ سنوات عديدة جداً."
حدقت جين في الشجرة الصغيرة بوقار أكبر قليلاً: "أوه!"
ثم قالت: "هذا رائع! أحب السحر."
ابتسم روكي الثاني، ثم قال: "حسب فهمي، أنتِ ووالدك جئتما من عالم بلا مانا. هل تفضلين هذا العالم أم السابق؟"
عاد حماس جين المؤقت إلى فرحة خافتة.
وخز روكي الأول زميله في كتفه: "غير مهذب. لن تتمايز أبداً إذا كنت تستطيع فقط محاكاة السيد."
فقد روكي الثاني ابتسامته. بدا تائهاً.
التفت إلى رفيقه: "كيف كان ذلك وقحاً؟"
ألقى روكي الأول نظرة على جين، ثم التفت إلى الثاني: "سأشرح لاحقاً. لا أريد أن أكون أكثر وقاحة."
قاطعت جين: "ليس— لا أشعر بالإهانة. كان عالمي القديم أكثر تقدماً من الناحية التكنولوجية، لكن لديكم السحر، وهذا يعوض كل ما أفتقده من وطني."
كانت تفتقد بعض البرامج التي كانت تشاهدها، لكنها على الأقل تمكنت من رؤية نهاية "صراع العروش"...
كان بإمكانها الاستغناء عن تلك النهاية.
انقبض حاجبا روكي الأول: "لكن... بالتأكيد تفتقدين الناس؟"
"إيه. حسناً. هذا مختلف. أحاول ألا أفكر في ذلك. بالإضافة إلى ذلك. الشخص الوحيد الذي أهتم به جاء معي. لذا ليس بالأمر الجلل أن أفقد كل الآخرين."
بدا روكي الأول غير مقتنع.
أومأ روكي الثاني بحكمة: "أستطيع فهم هذا الشعور."
وبخ روكي الأول شريكه: "لا يزال سؤالاً وقحاً."
خطت جين عبر ظلال خافتة، لتقف على السلم فوق الروكي، قائلة: "لست منزعجة ونحن جميعاً نتعلم عن أشخاص جدد وكيفية التعايش طوال الوقت، أليس كذلك؟"
أومأ روكي الأول، ثم قال: "شكراً لغفرانك."
انحنى روكي الثاني لجين: "كان من دواعي سروري لقاؤك، جين."
"كان من دواعي سروري لقاؤكما أيضاً. أوه. روكي؟ أليس كذلك؟"
"صحيح. لم أتمايز. لم يتمايز أحد منا نحن الرجال الحجريين في الملكية حقاً."
أضاف: "قد لا ترغبين في البقاء على الجدران حين نبدأ في التحرك. سقط أشخاص من قبل."
نظرت جين للأعلى، ثم التفتت إلى روكي الثاني: "شكراً لنصيحتك. أعتقد أنني لا أزال أرغب في الصعود إلى هناك. لكن إذا كنت تعرف: كيف سيكون شعور الروكي أو الأركميد تينيبري تجاه استخدامي لهيئات [التحول] هنا؟ عنكبوت الظل وما شابه؟ ليس هلام النار، بالطبع."
"سيتعين عليكِ سؤاله عن ذلك. نحن فقط نكبر هنا ونتبع القواعد."
التفت روكي الثاني وتبع روكي الأول نزولاً على السلم. راقبت جين للحظة. ثم واصلت الصعود، إلى جدار القلعة الشمالي. حين بلغت القمة، جاءت الرياح من كل جانب، تعصف بشعرها ذهاباً وإياباً، وتجعل أوفيل على كتفها يرفرف بينما كانت تتأمل روعة رأتها بالفعل. وادٍ أخضر لطيف يمتد في الأسفل بينما سماء زرقاء تعلوه، والقلعة تطفو في المنتصف. جعلها المشهد تشعر بالدوار. أفلتت ضحكة من شفتيها.
غرد أوفيل في كمانات سعيدة. ثم... حركة. بدأت ببطء، مع رياح متقاطعة تعصف من كل جانب لتصبح شيئاً آخر؛ تتنظم. سرعان ما هبت رياح شمالية لتدفع شعرها للخلف مباشرة. تشبث أوفيل بقوة أكبر، محولاً نفسه إلى شكل أكثر ديناميكية هوائية. ابتسمت جين بينما كانت كمانات متحمسة تصدر صريراً بجانب أذنها، وحملت الرياح ذلك الصوت بعيداً. كادت تفقد توازنها؛ كانت الرياح قوية جداً. لكن بعد ذلك، لم تعد كذلك.
حولت جسدها إلى حجر وثبتت نفسها في مكانها على تلك الحافة الأمامية للقلعة المتحركة. لم تكن الأعاصير شيئاً مقارنة بقوة الحجر الذي يتحرك تحت قدميها المتصلبتين، أو القوة التي قبضت بها على جدار القلعة. فقد كان هناك إعصار. ربما لهذا بُنيت القلعة بهذا الشكل الكتلي؛ لتقليل الضرر الحاصل عند تحركها عبر العالم. لم تكن هناك دعامات فاخرة أو نوافذ زجاجية واهنة لتتحطم في هذا المكان.
كانت جين الوحيدة على الجدران. ضحكت على إثارة الأمر كله. قلعة طائرة! وحوش تنتظر في الغابة! علقت ضحكتها في الريح بينما كانت القلعة تندفع شمالاً، نحو الأخضر، عابرة الجبال، محلقة فوق الأنهار، متقدمة بلا مبالاة إلى أرض مغطاة بالأشجار والخطر. تقدمت القلعة. أسرع. حاول محيط الهواء إزاحة جين، وقذفها ككرة صغيرة من الوبر، لتحطيمها، ليرى كيف تبدو أحشاؤها وهي تلطخ الحجر الرمادي لملكية تينيبري.
لكنه لم يستطع. تمسكت بقوة بالحجر الذي تحتها، قدم تلو الأخرى، والرياح تمزقها بصفارات حادة. أو ربما كانت تلك الصفارات قادمة من أوفيل. كان من الصعب معرفة ذلك عند هذه السرعة. ثم توقفت الرياح. فجأة. كادت جين تطير للأمام، إلى الهواء الساكن وخارج القلعة، حيث ارتفعت قدمها الخلفية عن الجدار الحجري، وذراعاها تلوحان. رفرف أوفيل بعيداً. تمكنت من الإمساك بنفسها بقدمها الأمامية، بطريقة ما، لتصفع الجدار الحجري وتندمج قليلاً مع اللون الرمادي.
ضحكت وهي تعدل وضعيتها. عاد أوفيل ليستقر على كتفها. صرخ في مزامير غاضبة وقيثارات غير واثقة. لم تبطئ القلعة، أو تغير مسارها. كان درع قد ارتفع ببساطة فوق الشيء بأكمله ومنع الرياح. ضحكت جين على ذلك كله. ثم جلست على الجدار وراقبت العالم يتدحرج بعيداً، في الأسفل. سرعان ما اكتفت بالابتسام. كانت عينا أوفيل تمسحان كل اتجاه، لكن حتى هو كان يراقب للأمام في الغالب. كان يستمتع بالسرعة أيضاً.
- - - - راقب تينيبري الفتاة الصغيرة عبر نوافذ برج متوسط في وسط الملكية. من الخارج، كان هذا المكان مجرد واحد من بضعة أبراج كهذه، ولم يكن حتى الأعلى، ومع ذلك، فقد وفر رؤية محيطة كاملة للملكية بأكملها، مما سمح للأركميد بالرؤية عبر الحجر، لرؤية كل شخص في المكان. كان بإمكانه أيضاً رصد التعاويذ النشطة وغير النشطة، ليرى ما إذا كان أي منها يحتاج إلى إصلاحات. إذا لزم الأمر، كان بإمكانه أيضاً المسح بحثاً عن أي أعداء محتملين، من أي اتجاه.
كان نصف الطابق والسقف بأكمله شفافين. كان كل شيء مسحوراً بتنويعات من [رؤية الحجر] و[الرؤية الحقيقية]. من الخارج، لم يكن هذا المكان شيئاً مميزاً، لكن من الداخل، بدا الأركميد وكأنه خارج مركز ما كان يمكن أن يكون منارة، وهو ما كان يسميها، لأنها وفرت رؤية كاملة رائعة للمكان بأكمله، وأكثر من ذلك.
كل شخص آخر عرف بهذا المكان سماه أيضاً "المنارة"
عند التحدث إلى تينيبري، ولكن بما أن "كل شخص آخر"
كان يتكون بالكامل تقريباً من الرجال الحجريين، وكانوا مختلفين عنه، فقد أطلقوا عليه اسماً آخر: "العمليات".
رفع تينيبري يده عن بلورات التحكم التي توهجت فوق عمود في وسط المنارة، تاركاً عناصر التحكم لروكي.
قال روكي الواقف خلف عناصر التحكم: "الدروع صامدة. الضرر الطفيف قيد الإصلاح بالفعل. السرعة تزداد إلى 140 كيلومتراً في الساعة."
أخر تينيبري تفعيل دروع الرياح ليرى ما إذا كانت الفتاة الصغيرة ستطير بعيداً مثلما فعل الكثير من الشباب الأغبياء الآخرين. كانت ستنجو... على الأرجح. في كلتا الحالتين، كان إريك سيغادر الملكية وكان تينيبري سيتركه خلفه، وليذهب العواقب إلى الجحيم. بمجرد رحيل ذلك الأركميد المتغطرس، سيكون هناك وقت لملء بعض الفجوات في [حواجز] الملكية، ومع القليل من التثبيط، ربما لن يجده إريك ببساطة مرة أخرى.
ولكن مرة أخرى، لن يجده أحد غيره أيضاً. وكانت تلك مشكلة في الواقع. إذا قام تينيبري بمعايرة [الحواجز] لصد إريك، فإنه سيصد أيضاً آخرين قد يستفيدون فعلياً من مساعدته، آخرين قد يفكر فيهم تينيبري فعلياً، خارج نطاق صفقة تجارية مدعومة من مدير المدرسة. لماذا وافق على هذا أصلاً؟ سحر الجسيمات أحمق. إريك أحمق.
"باه."
ابتعد تينيبري عن عناصر التحكم وبصق: "سينتهي هذا بكارثة."
حدق لأسفل نحو نزل الضيافة: "انظر إليهم! أحضر شخصين بلا جسد عنصري! لأي مهمة أخرى كانا سيكونان بخير! لكن لهذه المهمة؟ يا للحماقة! لا شيء سوى عائق!"
اصطدمت امرأة الأورك و"سلالة التنين"
ساحرة العقل بجدار حين انطلقا. لم يصابا، لأنهما بالطبع لم يصابا. على الأقل كان لدى إريك الحكمة لإحضار قضبان [علاج الجروح الأكبر].
"لكن ابنة إريك فقط لديها [جسد حجري]، أو أي جسد عنصري آخر. كل ما لدى إريك هو [سير ضوئي أكبر]. نطاق، بالتأكيد، لكن... باه. النطاقات عديمة الفائدة حيث نحن ذاهبون."
عبس تينيبري وهو يحدق في جين، جالسة على الجدار: "حتى فتاة إريك ستكون عديمة الفائدة! بوليمورف منشوري. متخصصة أكثر من اللازم، بكثير..."
صمت.
سأل: "متى كانت آخر مرة رأينا فيها واحدة من هؤلاء؟"
قال روكي آخر، قريب من مجموعة من عناصر التحكم الثانوية: "قبل تسعة وثلاثين عاماً. لقد نال مساعدتك وقضيت على هيجان 'هيدرا متشابكة' له ولفريقه، في الشواطئ غير المستكشفة جنوب غرب الممالك."
"آه. ذلك. كان كفؤاً إلى حد ما. متى ماتت مدينته؟ لقد ماتت، أليس كذلك؟ إنهم يموتون دائماً."
"ازدهرت لمدة اثنين وعشرين عاماً. سكان بلغ عددهم 30,000، ثم جرفت المزيد من 'الهيدرا المتشابكة' إلى الشاطئ. لم ينجوا من الهجوم الثاني."
"بالطبع."
عبس تينيبري: "تباً للمغامرين الأغبياء الملعونين، يظنون أن بإمكانهم الحفاظ حتى على أصغر البلدات هناك في البرية! ذلك البوليمورف المنشوري قتل كل أولئك الناس الذين آمنوا به. لا أعرف لماذا أساعد حين— انتظر. هل مات قبل الهيدرا؟ أم أثناءها؟ ربما لم يكن خطأه. أمر نادر، لكنه يحدث."
"حارب ذلك البوليمورف المنشوري الهيدرا حين ظهرت. مما سمعناه بعد الحقيقة، قُتل بهجوم غبار 'أنتيراين' في منتصف المعركة. أضعفه بما يكفي لتأكله الهيدرا."
تعمقت عبسة تينيبري: "لقد أذنت باغتيال مضاد، أليس كذلك؟"
"فعلت. نفذنا أوامرك بما يرضيك."
قال تينيبري: "جيد. تباً للأغبياء الملعونين في كل أنحاء هذا العالم."
دفع يداً للأمام، مشيراً نحو إريك ثم جين: "أغبياء من كل عالم! لا يتغير الأمر أبداً!"
نظر إلى إريك، ثم إلى أوفيل، ثم قال: "تباً للأركميد الأغبياء أيضاً."
بصق: "ولا مانا قادمة منه؟"
"لا شيء يمكننا كشفه، يا سيدي. هو ليس واحداً منهم."
لم يقل روكي كلمة "ساحر"، ولم يكن عليه ذلك.
حدق تينيبري في بلورات التحكم في المنارة.
كانت بضع بلورات مهمة مظلمة: "وهل نشغل كل سحر الكشف؟"
"كل ما نعتقد أنه لا يستطيع رؤيته."
"... ممم."
حدق تينيبري في بلورات التحكم المظلمة تلك، ثم تنهد.
سأل: "ماذا على العشاء الليلة؟"
"دجاج مشوي. خضروات مطهوة على البخار. نبيذ المرتفعات. وللتحلية، لدينا كعكة الشوكولاتة."
"وجبة متواضعة، بالتأكيد. لكن... شوكولاتة؟ ذلك الشيء الذي صنعه إريك؟"
عبس تينيبري: "أنا لا أوافق."
"ستحبها. إنها تضرب كل رغباتك في التحلية. حلوة، منحلة، وتتطلب الكثير من العمل لتحويل حبوب الكاكاو إلى عنصر طعام مناسب."
استمر تينيبري في العبوس.
تنفس بضيق: "لكنه صنع العنصر الأساسي. حبوب، رغم ذلك؟"
"هذه طريقة جيدة لإظهار أنك مستعد للالتقاء في منتصف الطريق."
"... عادل. إذن سيعود الأمر إليه ليكون مهذباً. أنا ألتقي به في منتصف الطريق بالفعل."
عبس قليلاً: "لا... سيتعين علي فعل شيء أكثر. لقد التقيت به أكثر من منتصف الطريق."
"بالطبع، يا سيدي. هل تود تجربة بعض الكعك قبل العشاء، في حال لم تصل إلى ذلك الحد؟"
قال تينيبري: "لا. يمكنني تناولها على انفراد بعد أن يعطوني سبباً للمغادرة."
- - - - بعد اضطراب صاخب في أماكن معيشتهم الجديدة، حيث أُلقي كل ما فكر إريك في أخذه معه بلا مبالاة إلى الجانب الجنوبي من الغرفة، أعاد إريك كل شيء إلى نصابه، وقام بـ [إصلاح] كل ما يحتاج إلى [إصلاح].
ثم دُعي إريك ورفاقه إلى العشاء مع "محسنهم اللامع".
لم يسمِّ إريك تينيبري بذلك؛ روكي هو من فعل. كان لدى إريك بضع كلمات أخرى لوصف الرجل الذي حرك القلعة بلا شك كما فعل، تحديداً للإيذاء، أو على الأقل ليكون تافهاً قدر الإمكان. كانت جين على الجدار. أخبرها إريك ألا تذهب إلى أي مكان بمفردها، لكنها تجاهلته فوراً. لكنه وضع أوفيل على كتفها، لذا لم تكن أبداً في خطر حقيقي. لكن... رفض إريك أن يجعل نفسه أكثر غضباً مما كان عليه. لم يكن الغضب عاطفة ممتعة.
كان يأكله من الداخل، ولذا، بذل كل جهد للتخلص منه في أسرع وقت ممكن. أشغل إريك نفسه برائحة عشاء لطيف، وإن كان بسيطاً. دجاج مشوي، خضروات مطهوة على البخار معظمها من الصنف الأخضر، ولكن مع بعض الذرة أيضاً، ونبيذ جيد. قد لا تكون الوجبة الأكثر إثارة للإعجاب، لكن لم يكن هناك نقص في الحصص. قُطعت ثلاث دجاجات على الأقل إلى أرباع ووُضعت في وعاء كبير، بجانب وعاء آخر مليء بالخضروات.
تم توفير ملاقط لأخذ ما يريد المرء أخذه. كان كل شيء غير رسمي للغاية. كان يعني المشاركة مع الآخرين. ارتفع تقدير إريك لتينيبري عدة درجات بسبب ذلك. ثم هبط فجأة، لأن تينيبري كان يجلس على كر
تعويذة مضادة لدماء طفيفة، فورية، قريبة المدى، ٢٥٠ مانا تنتج تعويذة طفيفة تمنع سحر دماء كبيراً واحداً أو أفعال سحر دماء طفيفة عديدة من التأثير على حاملها. تدوم ثماني وأربعين ساعة كحد أقصى.
كانت الكرة البيضاء المتلألئة تلتقط آخر ومضات ضوء الشمس في أعماقها، كأنها كرة زجاجية من بلورات متراكمة.
قال إريك: "لست واثقاً إن كان لـ 'سحر الدم العظيم' المعنى الذي أريده... ولا سبيل أمامي لاختبار هذه النظرية دون [تعويذة السرطان]، أو ما يشابهها".
أمسكت جين بـ [تميمة مضاد الدم]
الخاصة بها، ثم دستها في جيبها وقالت: "تعجبني فكرة سحر التمائم. اصنع مجموعة منها وعلقها في سوار، أو شيئاً كهذا".
قالت تيريزا: "إنه مجال متخصص. 48 ساعة لأول تميمة لك أمر جيد جداً. تمائمنا لا تدوم عادةً إلا بضع ساعات، ولا نحصل عليها إلا حين نواجه تهديدات حقيقية. لم تتح لنا تلك الخيارات حتى في الجيش".
قال بوي: "تحب الظلال سرقة الأشياء القابلة للسرقة، والتمائم من أكثرها عرضة لذلك".
أضافت تيريزا: "هذا صحيح أيضاً. إذا كان من الممكن سلبك إياها واستخدامها ضدك، فمن الأفضل ألا تأخذ تمائمك إلى مواقف قابلة للسرقة. وهو السبب ذاته الذي يجعلنا ننصح الناس بعدم صنع [حواجز] غير مثبتة—"
"أنتما!"
نادى تينيبراي من الجهة الأخرى من الفناء.
"ما الذي تفعلانه!"
تنهدت جين، ثم رسمت على وجهها أفضل تعبير ممكن. وفعل الجميع مثلها.
بينما كان كبير السحرة الغاضب يشق طريقه نحوهما، تقدم إريك خطوة وقال: "تلميحاتك على العشاء كانت مثيرة للاهتمام، ولذا—"
"أنت تجري تجارب بسحر الدم في منزلي!"
اقترب تينيبراي من إريك مطالباً: "كيف لم تفجر نفسك بعد! بالكاد مر عام على وجودك في هذا العالم وأنت تلمس أعماق السحر! أحمق! غير مسؤول—"
أراه إريك صندوق التعويذة. عبس تينيبراي وأزاح الصندوق بيده. أراه إريك واحداً آخر ببساطة، ممسكاً به بيديه هذه المرة كي لا يتمكن تينيبراي من إزاحته. قرأ تينيبراي، فكاد عبوسه يختفي. ثم شد ملامحه، مستعيداً غضبه.
تحدث إريك: "تلميحاتك على العشاء كانت مفيدة. لم أفكر قط في صنع مثل هذا السحر، لكن حين زُرعت الفكرة في رأسي، تحدثت مع تيريزا، فأخبرتني عن فئة صانع التمائم. سحر مثير للاهتمام حقاً. لم أكن أعلم حتى بوجود هذا المجال، لكنني أظن أن أول محاولة لي في ذلك السحر كانت لائقة بما يكفي لبداية".
ضيق تينيبراي عينيه نحو الصندوق الأزرق. ثم حدق في إريك.
"لم تصنع هذا بـ [استحضار عنصر القوة]".
"لا. خذ."
مد إريك تميمة متلألئة.
"ما رأيك؟"
أخذها تينيبراي كأنما يخطف طفلاً لعبة من يد طفل آخر. رفعها نحو الضوء، فتلألأت عيناه برمادية سحر [البصر] بلا شك. ضغط عليها بأصابعه. تفتتت التميمة إلى غبار وأفكار متطايرة، متبددة في الهواء. راقب تينيبراي الغبار وهو يتلاشى إلى لا شيء.
قال: "دم تدميري و[حاجز]. عمل متقن، لكنه يبقى عمل هاوٍ وفنان. كل شيء مظهر ولا جوهر يخدم الهدف، وفي أثناء ذلك، خلقت ثغرات في العمل ستعلق بكل أنواع سحر الدم المتغير، مما يفسد تميمتك. لقد صنعت حماية تعادل 450 نقطة صحة تقريباً، وبذلك سيطرقك ساحر دم بتعويذة بسيطة ويكسر حمايتك، كما سيفعل أي ساحر دم على أي حال، مما يفتحك للتعويذة الحقيقية التي كنت بحاجة للحماية منها".
قال تينيبراي كل ذلك بازدراء وكراهية، مع قدر ليس بالقليل من الشماتة.
رد إريك بإيماءة وصوت هادئ: "لقد رصدت المشكلة التي رصدتها أنا. أفترض أن هذا هو السبب في اقتراحك [استحضار عنصر القوة] وليس [حاجز]. ذلك التغيير كان ليعطي التعويذة قدراً من الوعي، لتختار متى تُفعل. التمائم، في ظني، هي حماية كاملة دائماً، لأنها قائمة على [الحاجز]".
انكمش تينيبراي قليلاً.
ثم انتفخ مجدداً وقال: "لهذا السبب نسخة [استحضار عنصر القوة] أفضل! لو أنك قمت بالحسابات، لرأيت هذا العيب الفاضح قبل أن تصل إلى ما وصلت إليه! كم من الوقت أهدرت على هذه التعويذة؟ كم يوماً حتى تستطيع المحاولة مجدداً؟ عشرة؟ مئة! ألف—"
"يوم واحد فقط."
قال إريك: "كانت تعويذة من المستوى الثاني فقط، ولم أستخدم [استحضار عنصر القوة]، لذا طريقتك لا تزال ممكنة. كما كنت أقول، لم أكن أعلم حتى بوجود مجال سحر اسمه التمائم. بالنظر للوراء، كان من الواضح أنه يمكنك صنع تميمة تدميرية ضد أنواع معينة من التعاويذ، لكن استخدام التدمير لم يكن شيئاً مألوفاً لي حتى وقت قريب. سحر خطير جداً، ذاك. لكن لا بد من وجود طريقة للحد من تفريغ التميمة؟"
زفر تينيبراي ثم قال: "التمائم الأساسية واسعة النطاق وسهلة التفريغ. إذا كان لا بد لك من سلوك ذلك الطريق، فعليك تضمين بند قائم على [الاعتراض] في السحر كي لا تُفعل التميمة إلا عند اقتراب ضرر أو مستوى معين من التعاويذ. وإلا، فإن الاصطدام بالطاولات أو مجرد المشي سيكسر تميمة مضادة للضرر أساسية".
وأضاف: "دمى مضاد الضرر هي الطريقة المفضلة للدفاع العام، وتلك تتضمن [استحضار عنصر القوة] في عملها، لكن عليك تضمين نوع من سحر الشفاء معها".
سخر قائلاً: "وأنت لا تملك إلا [كلمة الشفاء]!"
وقفت جين جانباً تستمع، عيناها مثبتتان على الحوار بينما لزمت الصمت، لكن عند كلمات تينيبراي، همست لنفسها تقريباً: "أستطيع صنع تميمة [علاج جروح أكبر]".
التفت إليها تينيبراي.
"تملكين [علاج جروح أكبر]؟"
"أوه. إيه."
ابتسمت جين ببريق وقالت: "أجل! لا أذهب إلى أي مكان بدونها. أنقذت حياتي كثيراً. كنت سأموت أمام وحيد قرن قديم لولاها. أظن أن امتلاك تلك التعويذة هو ما سمح لي بالحصول على هيئة الانسلاخ أيضاً. أصبح من الأرخص لي إعادة تشكيل هيئة المألوف الخاصة بي هذه الأيام بدلاً من إلقاء تلك التعويذة".
وأضافت: "لكن لا يمكنني أن أكون بجانب الناس دائماً، لذا أظن أنني بحاجة لتعلم كيفية صنع التمائم كي يتمكنوا من علاج أنفسهم".
"... جيد. أنا أوافق."
التفت تينيبراي إلى إريك.
"أنت بحاجة لسحر شفاء أفضل من [كلمة الشفاء]! ما المشكلة! قم بالمهام. احصل عليها. ابنتك تملك [علاج جروح أكبر]، وأنت يجب أن تملكها أيضاً! ما خطبك!"
عرض إريك بصدق: "كنت أفكر في سحر شفاء معين كان عليّ صنعه بنفسي، لكنني تراجعت عن تلك الفكرة في الغالب. سمعت أنه لا يمكنك شراء إلا تعويذة شفاء واحدة، وحتى وقت قريب، لم أكن أملك حتى [كلمة الشفاء]".
سأل تينيبراي: "أي تعويذة شفاء كنت تفكر في صنعها؟"
"[الخلود]".
"... آه."
قال تينيبراي: "هذا يفسر الخبرة في سحر الدم. أحذرك من محاولة هذا، ولكن إن فعلت، فلن تحاول ذلك تحت حمايتي. لا أريد أي [كائنات مشوهة عظمى] في عقاري، أتفهم؟ أنت تخاطر بـ [التشويه] مع كل سحر دم نشط. أنت تعلم هذا، أليس كذلك؟"
"لم أكن—"
ضحك تينيبراي عالياً.
"—لكنني لن أحاول سحر الدم التحولي على أي حال."
"ولم لا؟"
سأل تينيبراي وهو يضيق عينيه.
"أنت تقوم بالفعل بكل هذا التدمير وسحر الدم الآخر دون أي تدريب. ربما ستنجح!"
كان استفزازاً. لم ينجرف إريك وراء استفزاز الرجل.
بدلاً من ذلك، قال: "السبب الوحيد لنجاحي في تلك الأسحار الخطيرة هو أن الإنكار والمواجهة أسهل من الخلق".
"ومع ذلك فقد خلقت فرعاً جديداً تماماً من السحر! يجب أن تجرب [الخلود] هذا، لكن أعطني ملاحظاتك قبل أن تفعل. أود تذكاراً لموتك. ربما يمكنني بيعه بسعر غالٍ!"
ارتجفت جين. وتوترت تيريزا وبوي. كان تينيبراي مستشيطاً الآن. كان إريك يحاول تهدئة الأمور، لكنه لم يفعل ما يكفي، بوضوح. كان ينبغي عليه على الأرجح الابتعاد عن فكرة [الخلود]، لكن كان هناك الكثير من الخالدين على فيرد. لم يكن موضوعاً محرماً جداً، على حد علم إريك.
حاول إريك: "لن أقوم بالأسحار الأكثر خطورة حتى أعرف المزيد، وكل ما أعرفه الآن هو أنني لا أعرف ما يكفي. [الخلود] كانت فكرة مجنونة لن أتابعها في أي وقت قريب. لهذا السبب حصلت أخيراً على [كلمة الشفاء]، كما اكتشفت... كيف اكتشفت ذلك؟ رغم أنني لم أظهر تلك التعويذة أمامك، أو أمام من أعتقد أنهم عملاؤك. ولكن مرة أخرى، أنت عضو في تحالف 'رست التنين'. هل أخبرك شجرة البيت؟ هل يجب أن أغضب منهم؟"
"ها! لا أحتاجهم ليحدثوني عما أستطيع رؤيته بالفعل!"
ابتسم تينيبراي بضراوة. ظن أنه ربح الجولة، وكان ذلك كافياً.
قال: "[تحديد]. إنها تعويذة مفيدة، بمجرد أن تحولها للمنظور الصحيح".
أشار إلى عينه اليسرى. ومضت بالرمادي.
"حلل تلك، لم لا تفعل؟"
خمن إريك فوراً: "[تحديد] مضافاً إليه نوع من سحر الروح المتوافق مع... لست متأكداً".
حافظ تينيبراي على ابتسامته، لكن معركة عاطفية قاسية دارت خلف عينيه. كان إريك قد أوقف تخمينه حين أدرك أنه يجب عليه تقبل الخسارة عمداً، لكنه كان قد قطع أكثر من نصف الطريق، ولم يعجب تينيبراي ذلك.
قال تينيبراي: "لا تذهب لتجربة الأرواح في عقاري. سأنتزع روحك من جسدك إن فعلت".
ثم استدار ومشى مبتعداً. - - - - استلقى إريك في فراشه، مفكراً في تعويذة نظرية لـ [تحديد تعاويذ الشخص]. لا بد أنها تتضمن [تحديد]، و[حرق الروح] أو [بصر الروح] وربما كليهما، إما لنفث جزء من روح الشخص ومسح محتوياتها أو ربما كانت رؤية الروح كافية... لا بد أيضاً من وجود تفاعل جوهري مع النص من أجل تصنيف تعاويذ المستوى الأساسي الموجودة في أرواح الآخرين. كان من المحتمل تماماً ألا تتمكن من التحقق من أي شيء يتجاوز المستوى الأساسي، لأسباب مشابهة لسبب عدم قدرة [تصوير التتابع]
على التحقق إلا من التعاويذ التي يمتلكها إريك بالفعل. مما يعني أن الشخص كلما امتلك سحراً أكثر، فهم أكثر تعاويذ الهدف الممسوح. مما يعني أن تينيبراي يمتلك على الأرجح [تعويذة سريعة]، إن كان يمتلك [كلمة الشفاء]. أو. شخص ما يغذي تينيبراي بالمعلومات. ربما من باحث خطايا، أو فئة أخرى تسمح للماسح برؤية حالة هدفه. أو. إريك مراقب بطرق أخرى. لأنه لم يخبر تينيبراي أو يظهر قدراته في [التعويذة السريعة]
أمام أي شخص باستثناء جماعته، وآربورز، وسيليا. وهو ما... تينيبراي جزء من 'تحالف رست التنين'. ربما تلقى كبير السحرة رسائل عن إريك بخصوص قدراته القتالية والخدمية. وعلى الأرجح، هو مراقب. إيه. بدا تينيبراي أفضل كلما تعاملا أكثر. ربما، حين ينتهي كل هذا، سيصبحان أعز الأصدقاء! لا يسع المرء إلا أن يأمل! - - - - استلقت جين في فراشها، تفكر. كان أمراً جيداً أنها أخذت التلقيح التنيني.
كيف سيكون الحال لو امتلكت جسد تنين حقيقي؟ آه. لا لا لا لا. اطردي تلك الفكرة. لا أكل للناس الذين سيزورونهم! لكن... إذا مات أحدهم وكانت هي هناك وكان الدماغ والقلب هناك تماماً.... حسناً. انظري. افتراضياً. لو فكر المرء في فكرة أن يكون تنيناً دون أن يكون تنيناً حقاً... تنهدت جين وهي تحاول منع عقلها الغبي من توريطها في الكثير من المتاعب. أطفأت وحشها الخفي: الرؤية المحيطة، وحاولت النوم.
ثم أعادت تشغيلها فوراً. كانت في مكان خطير، بعد كل شيء، وكان بإمكانها النوم 'وعيناها مفتوحتان'، كما يقال. ثم لم تستطع النوم إطلاقاً. جلست في فراشها، وحاولت استيعاب الأمر، مجدداً، أن والدها صنع كل تعويذة [تكثيف الجسيمات] وصولاً إلى الثاليوم. وقد توقف قبل الرصاص مباشرة. تباً، يا أبي.