بدت المباني المحيطة بـ «أربور إيكابوبي»
كأنها منشآت نفعية عادية يراها «إريك»
في أي مكان، من «سبير»
إلى «كاندل بوينت»، وصولاً إلى الهياكل المؤقتة التي أقامتها «أودالي»
بعد سقوط مدينتهم في يد الملكة «دايدروبر».
لم تكن المباني هنا أفضل إلا قليلاً، وكان ذلك لأن «الزينة»
بدت هي الطراز المفضل في «الأربور»؛
فكل مبنى يحمل زخارف أو مداخل منحوتة أو تماثيل حيوانات مثبتة على الجدران هنا وهناك.
كان ذلك منطقياً، فبينما كان «إريك»
يتأمل «أربور إيكابوبي»، أيقن تماماً أن هذا الـ [فاميليار]
السابق لا بد أنه صُمم على هيئة أشجار «الإيكاب»؛
وهي أشجار سحرية تنصبُّ على أي كائن غابوي أو وحش يقترب منها أكثر من اللازم وتخترقه. ... أو ربما كان العكس.
لم يكن «إريك»
متأكداً تماماً.
امتد «الأربور»
فوق المباني كبرج مدبب من حجر رمادي ضارب إلى البني. وفي القمة، على ارتفاع أقل من كيلومتر، تمسكت زينة متناثرة من أغصان حمراء بالجذع الشبيه بالرمح، كأنها قطعة لحم دامية اخترقتها قوة من قوى الطبيعة. ثم كانت هناك نتوءات لا حصر لها، تحيط بالبرج بأكمله كالأشواك. حملت بعض النتوءات العلوية خصلات مشابهة من الأوراق الحمراء، لكن معظمها كان قاحلاً.
ببصره الخاص، ومع وجود «أوفيل»
في الجو، رأى «إريك»
أن بقية «الأربور»
كانت تماماً كما توقع. عظام تنانين تلتف حوله كالأكاليل.
عظام كائنات «الكيميرا»
ووحوش ضخمة أخرى تتدلى من الأشواك كزينة عيد الميلاد. كانت بعض الأشواك بمثابة أماكن شرف، إذ رُتبت العظام الملتصقة بها بعناية في وضعيات جلوس فوق الأشواك، حيث يُثبت الجسد مباشرة ضد الشجرة، محتجزاً بمئة شوكة أصغر.
كانت أماكن الشرف تلك تخص عظام «الأوركول»، بلا شك.
لم يلقِ «إريك»
بالاً للمباني المذهبة من حوله، ولا للنباتات الشوكية التي تُزرع كحدائق الزهور، لأن عينيه كانتا مثبتتين على رجل «الأوركول»
الشوكي في «ماناسفير»
الذي يسير بجانبه، مغطى بـ «مانا»
حمراء، صامتاً ويُقيّم الموقف. في المرة الأولى التي لاحظ فيها الرجل الأطول منه، ألقى عليه نظرة، فاختفى الرجل.
سار «إريك»
لحظات أخرى متجهاً نحو دار المزاد. وما إن غاب الرجل عن ناظريه، حتى ظهر الرجل الأحمر ثانية في زاوية رؤيته. نظرة أخرى جعلته يتلاشى من جديد.
سار «إريك»
وسأل «بوي»: "هل رأيته؟"
أجاب «بوي»: "لا. لكن الآخرين رأوه".
كان «إريك»
قد لاحظ الناس في الشارع، وكيف يفسحون له الطريق، وكيف ينحني له البعض، وكيف لا يجرؤ أحد على مخاطبته. ثم لاحظ أنهم لا يفعلون ذلك من أجله فحسب، بل من أجل الحضور الذي يسير بجانبه، رغم أنه كان غير مرئي في معظم الوقت.
بينما كان «إريك»
يتقدم والناس يبتعدون عن طريقه، سأل امرأة لم تغادر الشارع تماماً: "هل هذا أربور إيكابوبي بجانبي؟"
ارتبكت المرأة لأنها كانت موضع سؤاله. اكتفت بالإيماء، ثم تراجعت للخلف، وهي تنحني أثناء انسحابها.
واصل «إريك»
سيره، وسأل الهواء الأحمر عرضاً: "بعد هذا المزاد، سأذهب لصيد بعض الوحوش الكبيرة هناك. هل لديك أي توصيات؟"
أي شخص كان في الشارع، بعد أن سمع «إريك»، قرر فوراً أن لديه أماكن أخرى ليذهب إليها.
الرجال الذين كانوا يتنزهون سارعوا لمغادرة المنطقة. الأمهات سحبن بناتهن بعيداً. والأحفاد ساعدوا أجدادهم على الرحيل.
خطا «إيكابوبي»
على الأرض إلى يسار «إريك»، فتحول العالم إلى أشواك.
نبتت من المباني خناجر خيالية. وانفجر الشارع بسيوف أثيرية.
توقف «إريك»
حين لامس حقل الحواف جلده، وومض درعه الشخصي [بيرسونال وارد] بضوء أبيض خافت.
ظل «بوي»
ساكناً تماماً بينما لامسته الأشواك ثم تراجعت. لم يكن هجوماً.
استطاع «إريك»
تمييز ذلك، وكان قد سمع القليل عما يعنيه لقاء «إيكابوبي»
شخصياً، لكنه لم يتوقع أن يكون الأمر بهذا الواقع، أو بهذه الضرورة. ففي النهاية، لماذا قد تؤذي الشجرة شعبها عمداً؟
لكن هنا، الآن، رأى «إريك»
أن الأمر لم يكن مقصوداً.
كانت هذه هي طبيعة «الأربور»
فحسب.
بينما تشكلت الأشواك، انطوت بعيداً عن طريق «إريك».
استأنف «إريك»
مشيه، وانضم إليه «إيكابوبي».
اضطر «بوي»
للتأخر، خشية أن تمزقه الأشواك التي يبلغ طولها متراً.
أرسل لـ «إريك»
رسالة قصيرة بأنه سيلتقي به عند دار المزاد، ثم اختفى.
قال «إيكابوبي»: "أنت تعرف تماماً كيف تثير حماس الشجرة، أليس كذلك؟ غزو دموي كهذا، والآن تطلب المزيد! أحب هذا. هل فكرت فيما ستفعله بجسدك بعد موتك؟ أنا مستعد لأقدم لك عرضاً. لدي تسعة سحرة عظماء في أغصاني، لكن سيكون هناك دائماً مكان شرف خاص لك".
سأل «إريك»: "أنا متأكد أنني سأموت في معركة ما، لكنني آمل أن أموت بعد قرن من الآن على الأقل. سأرد عليك بخصوص هذا لاحقاً. هل لديك أي أهداف في الغابة؟"
تحركت الأشواك في المنطقة، لكنها لم تقترب.
ابتسم «إيكابوبي»
ابتسامة ساخرة، ثم قال: "رؤى ملتوية. تشابكات التنانين. أيائل الغابة المتوجة. وبعض الوحوش القديمة أيضاً، مثل كائنات الغابة القديمة في الغابة العميقة. لا يزال وحش الظل هناك، في مكان ما. لقد انتقل مؤخراً. هل تريد قتل ظل فاتك، وإضافة عظامه إلى أشواك كؤوسي؟"
قال «إريك»: "لا. لدي مسؤولية أن أدعه يحاول تصحيح أخطائه. ما هو أيل الغابة المتوج؟"
"كائنات ضخمة. سمعت أن ابنتك قتلت وحيد قرن قديماً ذات مرة. أيائل الغابة المتوجة بنفس الحجم تقريباً. إنها ترفع الغابة من حولها بينما تسير. هم أقرباء لوحيد القرن، لكن الأيائل كانت أولاً. إنها أقل فتكاً؛ وأكثر ميلاً للفرار. أسهل في القتل في بعض الحالات. يصعب قتلها لأنها تركض كثيراً ويمكنها الوميض [بلينك] عبر الغابة، بينما تحاول الغابة نفسها قتلك أثناء المطاردة".
"إذا كان كل ما تفعله هو الركض، فلا يبدو هذا وحشاً أرغب في إيذائه، حتى وإن كان يبدو أنها تمكّن بقية الغابة من الازدهار".
"همم. نعم. أظن ذلك. إنها وحوش نادرة على أي حال. إذا وجدت أياً منها، فحدد مكانها، وسنحاول إبقاءها على قيد الحياة. يصعب الصيد عندما لا يعود صانعو البيوت قادرين على صنع بيوت".
"بالحديث عن مفرخات الوحوش. سمعت أن الرؤى الملتوية تفرخ الوحوش".
ابتسم «إيكابوبي»
ساخراً، وخدشت الأشواك جلد «إريك»، مما أثار ومضات بيضاء صغيرة.
ثم استرخت الأشواك، وقالت الشجرة: "الرؤى ممتعة. إذا قتلنا الغابة بأكملها بالنار والتعفن والرماد، فستكون الرؤى هي الدفاعات التي ستأتي بعدنا، محاولة وقف تقدمنا".
ارتفع حاجبا «إريك».
"هل هي واعية؟"
"بما يكفي لتعرف كيف تقتل المتسللين بأفضل طريقة، أو لتعرف من أين يأتي الهجوم. أشك أن يُسمح لك بدخول قلبها، ليس مع كل تلك القوة التي تضعها على جلدك. لو ردت الرؤى الهجوم، لاضطررنا لإرسال أشخاص من ذوي المهارات العالية في المستويات الدنيا. فالأشخاص ذوو المستويات أو القوى الأعلى يميلون إما للتعرض للقتل الوحشي، أو أن الرؤية تنغلق وتهرب".
ركز «إريك»: "أحتاج فقط لمعرفة ما إذا كانت واعية... لا يمكنني قتل واحد منها إذا عرفت أنها أشخاص. هذه أول مرة أسمع فيها بهذا الجانب الدقيق للرؤى الملتوية، وهذا يزعجني ويثير اهتمامي في آن واحد".
تراجعت الأشواك.
عبس «إيكابوبي».
"لديك تلك النقطة الضعيفة؛ حاجتك لفهم الآخرين. لماذا لا تختبرهم بالقوة وترى كيف يتفاعلون، وإذا فشلوا، فسيطيعونك. إنها خيبة أمل المجتمع أننا نتحدث كثيراً".
قال «إريك»: "قائد حربك يتحدث كثيراً. أحببت العمل معه ومعرفة الأرقام".
"كوروبو لديه مرقد شوكي ينتظره عندما يموت. لو كان ذلك سيساعد في إقناعك بقبول عرضي، لقلت له أن يتحدث معك عن مكان راحتك الأخير".
قال «إريك»: "لا أعتقد أن ذلك سيساعد. لقد تركت التخطيط للجنازات خلفي عندما تركت عالمي".
ابتسم «إيكابوبي»
ساخراً.
"استمتع بصيد الغابة، أيها الساحر العظيم فلات. اترك تشابكات التنانين للصيادين الأقل شأناً. ربما ستكتفي بنسفهم من السماء دون أن تتعلم شيئاً".
"نسفهم من المدار؛ إنها الطريقة الوحيدة للتأكد".
"ربما".
تلاشى «إيكابوبي»
عائداً إلى الـ «ماناسفير»، آخذاً أشواكه معه.
صعد «إريك»
درج المدخل إلى الأبواب المفتوحة لدار المزاد، ودخل إلى الداخل.
كان المظهر الخارجي مثيراً للإعجاب، لكن «إريك»
لم يكن هنا من أجل المناظر. خلف الباب مباشرة، مختبئين خلف جدار المبنى وعلى الجوانب الأخرى للسلالم الكبرى والنباتات المحفوظة في أوعية، تجمع الناس، متكورين بعيداً عن الأنظار. كانوا يرتدون ملابس أنيقة، لكن ليس للدرجة القصوى. كانوا جميعاً مستعدين لمزاد كبير ومكلف، بلا شك، لكن أكثر من بضعة منهم بدوا كمحاربين أو أشخاص يبحثون عن مكونات نادرة لموائد النبلاء، أو أشخاص مستعدين للتخلي عن ملابسهم ومقايضة أجسادهم بـ [فاميليار فورم]
آخر. تلك الفئة الأخيرة كان ينتمي إليها شخص واحد على الأقل هنا؛
«جين».
كانت ابنة «إريك»
تقف بجانب «تيريسا»
و«بوي».
ابتسم «إريك»
قائلاً: "مرحباً! إذن هذه هي دار المزاد، هاه؟ تبدو جميلة".
وكانت كذلك بالفعل. ورغم أن المبنى كان حجرياً بسيطاً، إلا أنه احتوى على أضواء حماية بدت كأنها نيران ممسكة بمشاعل حديدية ملتوية، ولوحات كبيرة لحيوانات نادرة معروضة للمزاد في ذلك اليوم، وجو مريح من الأرائك الفخمة وغيرها من الأشياء الناعمة.
أحب «إريك»
أيضاً السلالم الكبرى التي تنحني صعوداً بعيداً عن هذه الغرفة الشبيهة بغرفة التحضير. ربما كانت تؤدي إلى غرف مزاد خاصة وإلى الطابق الثاني من قاعة المزاد الرئيسية، التي كان لا بد أن تكون خلف تلك الأبواب المزدوجة الضخمة، خلف ذلك العداد الكبير هناك. بدأ الناس في التمتمة.
حاول البعض الاقتراب من «إريك».
كان «بوي»
و«تيريسا»
أسرع، حيث التفوا حول «إريك»
وألقوا نظرات شريرة على الآخرين، مبعدين إياهم.
كانت «جين»
أسرع منهما، وهي تهمس: "سعيدة لأنك استطعت المجيء".
ابتسم «إريك»
وهو يقول: "سعيد بوجودي هنا".
قالت «تيريسا»
عرضاً لأحدهم: "إذا كنت ترغب في التحدث إلى الساحر العظيم، يرجى تقديم طلب إلى سبير. إنه هنا في إجازة".
"لكنه يستطيع كسب الكثير من المال إذا هو..."
تجاهل «إريك»
الرجل الباحث عن المال وعدة آخرين، بينما ظهر رجل آخر بدا أنه المسؤول عن دار المزاد، أو شيئاً من هذا القبيل، من خلف العداد الرئيسي. كان يرتدي بدلة رمادية بلمسات حمراء.
كان يختبئ، ولم يخرج إلا بعد زوال «الخطر».
"آه! لقد رحل. الطريق ممهد!"
صفق الرجل بيديه فوق رأسه، جاعلاً الجميع ينتبهون إليه.
بسط ذراعيه، منادياً: "الآن وقد وصل ضيفنا الموقر، سنبدأ في ملء قاعة المزاد! يرجى مراجعة أحد المنظمين إذا كنتم لا تعرفون إلى أين تذهبون".
خرج من خلف العداد. وخرج منظمون، يرتدون نفس زي الرجل، من خلف أبواب نصف مفتوحة في الطابق العلوي، ومن خلف السلالم أيضاً. أشار الرجل إلى الأبواب الكبيرة. فُتحت.
"يرجى أخذ مقاعدكم! سيبدأ المزاد على الفور!"
التقت عينا «جين»
والرجل للحظة. أومأت؛ فأومأ.
أمسكت بذراع «إريك»
ومضى «إريك»
مع التيار. سرعان ما وجد نفسه في مقصورة خاصة فوق قاعة المزاد الرئيسية، مع رؤية جيدة للمسرح المعدني بالكامل. لم تمر خمس ثوانٍ حتى خرج الرجل من قبل تحت الأضواء الساطعة، وبدأ يتحدث. كان مزاداً. ما مدى اختلافه عن المزادات على الأرض؟
لم يكن «إريك»
معجباً كثيراً، لكن «جين»
كانت بالتأكيد متحمسة. ومع ذلك، كان مهتماً بكل التعاويذ النشطة من حوله.
كانت أقرب التعاويذ النشطة موجودة على المقصورة التي يقف فيها «إريك»
و«بوي»
و«جين»
و«تيريسا»
الآن. كانت تلك التعاويذ مدرجة بشكل مريح على لوحة معدنية صغيرة مثبتة على الحاجز بينهما وبين المسرح. وبجانب تعاويذ الراحة العامة، مثل [درع الحرارة] و[درع الإخفاء]، مع كون الأول نشطاً والثاني غير نشط، وفقاً للزر المضاء وغير المضاء. كان هناك أيضاً [حاجز صوت]، أحادي الاتجاه بالطبع، يسمح للأشخاص في المقصورة بالتحدث فيما بينهم دون أن يُسمعوا. كان ذلك أيضاً غير نشط.
كل ما كان على «إريك»
فعله لتفعيله هو الضغط على الزر المسمى، لكنه لم يفعل. كانت هناك أيضاً أزرار المزايدة، الموجودة بشكل مريح هناك أيضاً؛
عدة أزرار في الواقع، بفئات تتراوح من «+100»
إلى «+10,000».
الضغط على أي منها سيرفع المزايدة بهذا القدر، ومن خلال ما يخبره به إحساس المانا لدى «إريك»...
أيضاً القيام بشيء ما للزخارف الموجودة خارج مقصورة كبار الشخصيات. ربما إضاءتها؟ نعم.
كان ذلك تخمين «إريك».
قدم الرجل في الأسفل مقدمات عامة، ثم قال شيئاً عن الساحر العظيم الحاضر.
نظر «إريك»
للأعلى عندما سمع تلك الكلمات. كان الكثير من الناس في الأسفل، وداخل المقصورات الأخرى على الجانب الآخر من دار المزاد، ينظرون إليه. لوح بيده. لوح البعض رداً عليه.
لوح المضيف، ثم أشار خلفه، إلى المسرح المعدني، قائلاً: "والآن! إلى مزاد خاص! واحد يستحق ساحراً عظيماً!"
آه. تباً. لم يكن عليهم عناء القيام بذلك.
لم يكن «إريك»
مهتماً بأي من هذا. لكن مهلاً!
إذا كان ذلك يسعد «جين»، ولم يكن لديها ما يكفي لشراء شيء ما، فإنه سيشتري لها بالتأكيد وحشاً مرعباً.
... أو ربما وحشاً لطيفاً ومحبوباً. نعم. كانت تلك فكرة أفضل بكثير.
هل كانت هناك دببة على «فيرد»؟
لم يتحقق «إريك»
أبداً من ذلك، لكنه لم يرَ دباً قط أيضاً.
بينما كان المضيف يتحدث عن خطة المزاد، تعجب «إريك»
من الغرابة التي كان يراها في تلك المنطقة المعدنية المظلمة خلفه. كانت معدنية بالكامل، ومسحورة بشدة؛
كان هذا كل ما يمكن لـ «إريك»
معرفته حقاً من هنا. كانت الأرضية تتوهج عملياً، بينما كان الهواء فوقها مقسماً إلى مربعات غير مرئية بخلاف ذلك.
قام «إريك»
بتبديل بصره وإيقافه عدة مرات ليرى أن... نعم. كانت تلك [جدران قوة] من نوع ما.
[قفص قوة]؟
نعم. بدا ذلك صحيحاً. أشار المضيف، فظهر حيوان في المقصورة المركزية. بدا وكأنه يطفو في الهواء. مفزوعاً، أعاد تنظيم نفسه بسرعة، عندما أدرك أنه يقف على شيء غير مرئي. لم تعجبه الأرضية غير المرئية، لكن بينما كان يقفز يميناً ويساراً، اصطدم بالمقصورة التي تحتويه، وسقط بشكل لطيف. كان أرنباً بقرن من زجاج. إر. أو. ليس زجاجاً. شيء أصلب، بالتأكيد. تمتم الجمهور بينما خدش قرنه [قفص القوة]
وتمكن من قطع القفص، لكن القفص أعاد تشكيل نفسه، وانغلق ثلاثة [أقفاص قوة معاد تشكيلها]
أخرى -لأن «إريك»
كان يعيد تقييم ما يراه بينما يحدث- حول القفص الأول. كان زغباً. كان لطيفاً. كان بإمكان ذلك القرن قطع القوة بشكل جيد جداً، وهو أمر غريب في الواقع.
ربما لم يكن لطيفاً جداً، لكن ربما ستعجب به «جين»؟
كانت بحاجة إلى المزيد من أشكال الحيوانات اللطيفة.
قال المضيف: "أرنب ضباب متغير!—"
آه. لا. بدا ذلك مريباً بطريقة ما.
كان لدى «جين»
بالفعل غطاء «أرنب الضباب»
ذلك. لا يهم!
"هذا أرنب الضباب لديه قرن قوة وقادر على استخدام كل تعويذة قوة من المستوى الأساسي تقريباً. قد يمتلك حتى [جسد القوة] الأسطوري، رغم أننا لم نحصل عليه في دار مزادنا الكبرى سوى ثلاث مرات في المائة عام الماضية! في أغلب الأحيان، ما نحصل عليه هو وحش أو حيوان بـ [خبير قوة]، وهو مفيد بطريقته الخاصة! لا توجد طريقة لمعرفة أي منهما يمتلكه هذا الوحش الصغير، لذا هناك مخاطرة في هذا العرض. تبدأ المزايدة بألف ذهبة".
ضغط «إريك»
فوراً على زر ألف ذهبة، رافعاً السعر إلى 2000. وكما اشتبه، أضاءت الزخارف خارج مقصورة كبار الشخصيات بوهج أحمر.
نظرت «جين»
إليه، ورفع حاجبيها.
بينما بدأ الآخرون المزايدة فوراً وومضت دار المزاد باللون الأحمر هنا وهناك، ضغطت «جين»
على زر [حاجز الصوت].
بينما غلفت طبقة رقيقة من السحر المكان ولم يتغير شيء مسموع، ومع ذلك لم يستطع «أوفيل»
خارج المقصورة سماع ما يجري داخلها على الإطلاق، سألت «جين»: "لم يكن ذلك لي، أليس كذلك؟"
"لم أسمع قط بـ [جسد القوة]. أريده".
بدت «جين»
وكأنها تواجه صعوبة في فهم ما سمعته للتو. توقفت. ثم ضحكت.
"حسناً. حسناً. جيد! نعم. اذهب من أجل ذلك. إنه غير موجود، بقدر ما سمعت، وقد بحثت كثيراً في تلك الأمور. كان يبالغ من أجل المزاد".
هز «إريك»
كتفيه.
"إيه!"
كان الآخرون يزايدون بمجرد أن زايد «إريك»، مع كون البعض يزايد أسرع من الآخرين.
تباطأت المزايدة إلى زيادات بمائة ذهبة قريباً بما فيه الكفاية، لكن «إريك»
ضغط على زر ألف ذهبة، رافعاً السعر من 5,200 إلى 6,200. زاد شخص ما السعر بمقدار 500 أخرى.
سألت «جين»: "إلى أي مدى سيصل السعر، برأيك؟"
"أكثر من ذلك".
ضغط «إريك»
عرضاً على زر «+1000G»
مرة أخرى، رافعاً السعر إلى 8,400، قائلاً: "قال المزايد إن أشخاصاً آخرين حصلوا على [جسد القوة] من وحوش أخرى، ولم يكن يكذب. قدرتي على تمييز الكاذب من الصادق ليست مثالية، لكن ذلك الرجل لم يكن يكذب على الإطلاق".
عبر دار المزاد، في مقصورة أخرى لكبار الشخصيات، عبس رجل ذو مظهر خشن وزايد على «إريك»
مرة أخرى.
كان ذلك الرجل هو نفسه الذي أخذ المزايدة من «إريك»، في كل مرة.
تبعه آخرون بسرعة، لكن يبدو أن مقصورة كبار الشخصيات الأخرى كانت ترغب حقاً في ذلك الأرنب.
هزت «جين»
كتفيها.
"لن أخاطر بإضاعة المال".
ضغط «إريك»
على زر ألف ذهبة مرتين، رافعاً السعر إلى 10,700، قائلاً: "إنه مجرد ذهب".
صاح الرجل في الجهة المقابلة، لكن لم يسمعه أحد؛ كان خلف [حاجز صوت] أيضاً. ثم بدأ أشخاص آخرون في الجمهور بالأسفل بالمزايدة بجدية. إذا كان الساحر العظيم يريده، فهم يريدونه أيضاً!
ضحكت «جين»
مرة أخرى.
سأل: "إذن؟ هل توجد دببة؟ هل تريدين واحدة منها؟"
أصبحت «جين»
جادة فجأة.
"اربح لي دباً، يا أبي".
"سأربح لك ألطف وأفضل دب. شيئاً وردياً زاهياً! إذا كان لديهم ذلك".
قالت «جين»: "ماذا عن شيء بالبرق والحمض؟ مع خطوط سباق لجعله أسرع".
ضحك «إريك».
ثم أصبح جاداً فجأة، وقال: "وردي زاهٍ. ربما مع تنورة باليه. أنا متأكد أن ذلك يجب أن يكون موجوداً".
ومضت أضواء المزايدة في جميع أنحاء الغرفة.
توقف «إريك»
بعد زيادتين أخريين، عندما أدرك أنه لا يريد حقاً أكل الأرنب، وأن ذلك الرجل في الجهة المقابلة بدأ يبدو مضطرباً. بالإضافة إلى ذلك! ما الذي سيمنحك إياه [جسد القوة]
ولم يكن بالفعل تعويذة أساسية يمتلكها «إريك»؟
وإلى جانب ذلك: أرنب واحد لن يمنحك ما يكفي من «جوهر القوة»
للحصول على [جسد القوة]، على أي حال، إذا كانت مثل هذه القدرة الأسطورية موجودة حقاً.
اشتبه «إريك»
في أنه سيضطر إلى أكل ألف من «أرانب ضباب القوة»
تلك للحصول على [جسد القوة]، وهذا ببساطة لن يحدث. هل كان الشخص الآخر في المقصورة المقابلة مربياً؟ ربما. بالتأكيد ليس من النوع العادي من الأثرياء.
كان واحداً من هؤلاء الأشخاص الفاخرين الذين يرتدون ملابس عادية، عادية مثل ملابس «إريك».
سأل «إريك»
«جين»: "هل هناك قائمة بالمزادات، لهذا اليوم؟ كيف يعمل كل هذا؟ من هم كل هؤلاء هنا؟"
همهمت «جين»، ثم قالت: "هناك بعض النقاط البارزة الموعودة والمدرجة على الجدران في الغرفة الأمامية، مثل الأخطبوط الذي أريده، ولكن هناك أيضاً طن من الوحوش العشوائية من مربين معروفين حول العالم. قد لا يبدو هذا المكان فاخراً مثل بعض دور المزادات على الأرض، لكنه أحد أفضل الأماكن لهذا النوع من الأشياء. الكثير من السحرة المتغيرين ومدربي الوحوش في الجمهور".
أشارت «جين»
إلى الجزء الخلفي العلوي من الغرفة، حيث كانت مجموعة من عيون [الرؤية عن بعد] معلقة في الهواء.
"هذا المكان لديه أيضاً أشخاص يشاهدون من جميع أنحاء العالم، لكن لا يُسمح لك بالمزايدة إلا إذا كنت هنا بالفعل، ولا يُسمح لك بالدخول إلا إذا كنت من الطبقة العالية. لقد ساعدتني في تجاوز الكثير من ذلك دون أن تعرف أبداً".
ابتسم «إريك»
لذلك، بينما تابعت «جين»: "هل ترى هؤلاء الأشخاص هناك في الأسفل؟ معظمهم خدم أو شيء من هذا القبيل؛ هنا للمزايدة على ما يخبرهم أصحاب عملهم بالمزايدة عليه. أعتقد أن ذلك الرجل في الجهة المقابلة هو مدرب وحوش من نوع ما. يا للآلهة. انظر إليه. لا يزال يزايد على ذلك الأرنب".
هزت كتفيها.
"بخلاف ذلك، كل شيء عادي جداً في المزادات".
كان ذلك الرجل لا يزال يزايد بالفعل، رغم أن كل زيادة بدت وكأنها تؤلمه جسدياً.
وضعت المرأة التي معه ذراعها حول كتفه بينما أسقط رأسه في يده، ثم ضغط على أحد أزرار «+100G»
لما ربما كان المرة الخمسين. ومضت مقصورته باللون الأحمر. حدثت بضع ومضات أخرى في جميع أنحاء الجمهور. ثم جاءت واحدة أخرى من الرجل في المقصورة. انتظر الجميع استمرار ارتفاع السعر... نظر رجل كبار الشخصيات عبر الحشد، محدقاً بغضب بينما يحمل الأمل في قلبه.
"بيعت! مقابل 121,300!"
انفجر الرجل في الجهة المقابلة بهتاف، متحدثاً عن امتلاكه أخيراً لزوج للتربية.
بالطبع، لم يستطع «إريك»
سماعه. فقد كان خلف [حاجز صوت]، بعد كل شيء. لكن قراءة الشفاه لم تكن صعبة للغاية.
ابتسم «إريك».
كانت هذه استراحة لطيفة بعد التعامل مع «تينبراي».
اختفى الأرنب من [قفص القوة] الخاص به. كان الحيوان التالي وحيد قرن. ظهر فجأة داخل [قفص قوة] أكبر مما كان يشغله الأرنب. سلسلة من الأطواق لفتت رقبته وساقيه وقرنه؛ كل منها مسحور أكثر من الذي قبله. كان وحيد القرن نائماً أيضاً. ميتاً بالنسبة للعالم، ومع ذلك لا يزال واقفاً. وبالطبع، كان فروه أسود وفمه مليئاً بالمجسات، وبدت الظلال من حوله أكثر حدة. لم يكن يستخدم [هالة التجميل]
المعتادة الخاصة به.
لم يكن هناك خطر على الحشد، لكن «إريك»
لم يكن الوحيد الذي توتر عند رؤيته. ثم شرح المذيع كل الطرق المختلفة التي استخدموها لإبقاء المخلوق تحت القفل والمفتاح. ...
فكر «إريك»
فيما إذا كان يريد وحيد قرن.
لاحظت «جين»، ثم قالت: "قد ترغب في ذلك، يا أبي. إنها مفيدة للغاية، خاصة مع شكل الضوء".
نادى المزايد: "وحيد قرن بجودة عادية. لا شيء مميز، بخلاف حقيقة أنه وحيد قرن. البيع لأغراض التحول فقط. لا يحتاج مدربو الوحوش للتقدم. سنتحقق من أوراق الاعتماد ونشرف على استهلاك هذا الوحش الخطير بشكل خاص. لن يُسمح لك بمغادرة المبنى وهو على قيد الحياة. تبدأ المزايدة بـ 10,000 ذهبة".
زايد شخص ما في الجمهور فوراً بالسعر المطلوب. ورفع آخر عشرة آلاف ذهبة. ارتفع السعر بسرعة إلى مائة ألف ذهبة، ثم تضاعف.
استند «إريك»
إلى كرسيه، قائلاً: "أعتقد أنني أستطيع صيد واحد بنفسي. لماذا يبقونه على قيد الحياة؟"
"لبيع الجسد في حالة طازجة".
نظرت إليه «جين».
"لن تصطاد واحداً أبداً في الغابة، حتى لو استطعت العثور عليها. إنها خجولة جداً جداً خارج موسم وحيد القرن. أنهم تمكنوا من محاصرة واحد وإحضاره إلى هنا هو أمر كبير".
"إيه. ربما... لكنني لست مصنوعاً من المال، يا جين".
ضحكت، ثم لم تقل شيئاً أكثر. جاء منظم يقدم المرطبات.
طلب «إريك»
مشروباً كحولياً بالفواكه، بينما طلبت «جين»
البيرة للمقصورة بأكملها.
تناولت «تيريسا»
بعضاً منها، بينما امتنع «بوي».
بيعت وحيد القرن مقابل 317,000 ذهبة.
حتى «جين»
اعتقدت أن هذا كثير جداً. جاءت وحوش أخرى وذهبت. مجموعة من ضفادع الاغتيال من كل لون؛ كائنات بحجم اليد تشع بهالة من الاضمحلال القاتل التي كانت أكبر بكثير من نفسها. ذئب الرحلة؛ مخلوق يشبه الكلب مصنوع من الكروم الذي يصنع حيواناً أليفاً رائعاً لمدرب الوحوش.
مجموعة من «سنيك آيز»
المجلودة؛ مخلوقات تشبه العين تنمو مثل المحار، كانت قادرة على الاختباء والتكيف مع أي بيئة، وكانت موهوبة أيضاً بـ [رؤية الحياة].
عند سماع تلك القدرة، سأل «إريك»
عنها، وقيل له إنها نسخة أقل من [رؤية الدم].
حصلت «جين»
على واحدة منها مقابل 700 ذهبة. لم تكن وحوشاً عظيمة، لكنها كانت رخيصة بما يكفي وكان طريقاً سهلاً لـ [رؤية الحياة].
حصلت «جين»
على قدرة الفئة لمضاعفة أشكالها المألوفة ثلاث مرات، وكان بإمكانها أخذ وحوش أقل لبعض تلك الفتحات الجديدة، إذا كانت تمتلك قدرة جيدة. ظهر الأخطبوط المنشوري في [قفص قوة]، بدون أي ماء. لم يكن بحاجة إلى الماء، لأنه وحش برمائي وقادر تماماً على العيش على الأرض.
كان لديه حتى «عظام»، رغم أنها كانت أشبه بالغضاريف، مثل تلك التي لدى «موني ريتشرز».
أوضحت «جين»
أن لديه عادة العيش بالقرب من الماء، بحيث إذا أصبحت الأمور ساخنة جداً في منطقة ما، يمكنه الهروب إلى الماء، أو إلى الأرض. لم تكن الجائزة الكبرى لهذا اليوم، حيث كانت هناك العديد من الوحوش بعد هذا.
لم تكن «جين»
تريد تلك الوحوش الأخرى، رغم ذلك. كانت تريد هذا. جلست على حافة مقعدها، وعيناها واسعتان، وابتسامة على شفتيها.
نادى المضيف: "من أحد مربينا الموقرين، لدينا العديد من الأخطبوطات المنشورية—"
ومضت ثلاثة [أقفاص قوة] أخرى مع أخطبوط منشوري آخر في كل منها.
ابتسمت «جين».
"—والتي يبلغ عددها أربعة في المجموع. سنزايد عليها واحداً تلو الآخر، لكن هذا هو مخزوننا اليوم، ولا يدع أحد يتذمر أو يشتكي من أنه فضل الذي جاء بعد الذي فاز به. من اليسار إلى اليمين، لدينا ذكر، أنثى، ذكر، أنثى. ستبدأ المزايدة على اليسار، وتذهب إلى اليمين. المزايدة الافتتاحية على الأخطبوط الأول! هل يمكنني الحصول على ألف؟"
زايد شخص ما بألف. ورفع آخر إلى ألفين.
استمرت المزايدة، وكادت «جين»
تضغط على الزر، لكنها امتنعت، وتنهدت.
غطى «إريك»
فمه، وسأل: "لا يعجبك ذلك؟"
"إنه جيد. سأحاول الحصول على واحدة من الإناث".
نظر «إريك»
إلى المزايدين. زايد كل من الرجال والنساء على الأخطبوط الأول.
"أتعلمين... لم أسأل أبداً عما إذا كان اضطراب الهوية الجنسية شيئاً موجوداً بين السحرة المتغيرين".
أضاف: "أو بين المشكلين، أو الصيادين الذين [يتحولون] إلى أشخاص آخرين من جنس مختلف... أو أي من ذلك".
بيعت الأخطبوط الأول مقابل 15,900 ذهبة. كان ذلك سعراً جيداً.
استرخت «جين».
بدأت المزايدة على أولى الإناث، لكن أشخاصاً آخرين زايدوا عليها، وجلست «جين»
للخلف، تنتظر اللحظة المناسبة للهجوم.
"كل وحوشي إناث، رغم أن السلايم والهلام غير جنسيين. أعتقد".
لوحت «جين»
بيدها، قائلة: "لم يزعجني الأمر أبداً، لذا لم يكن هناك خطر من تسرب، لكنني لا أريد أن يحدث أي تسرب أبداً. لا يبدو اضطراب الهوية الجسدية شيئاً حقيقياً عندما أكون موجودة كأحد أشكال الـ [فاميليار] الأخرى، على أي حال. أشعر بالراحة كعنكبوت أو وحيد قرن أو هلام. من الجميل جداً أن أكون بومة صقيع بدائية أيضاً. أعتقد أن ذلك قد يكون جزءاً من السحر".
"ومع ذلك، لا تزالين تريدين الأخطبوط الأنثى؟"
"نعم. أريد ذلك".
قالت «جين»: "أشعر بالرضا والحظ بما تمكنت من الحصول عليه، لذا—"
صمتت بينما ضغطت على زر المزايدة الأول، رافعة السعر إلى 13,900 ذهبة. مرت ثوانٍ. لم يزايد أحد آخر.
قال المضيف: "بيعت مرة! بيعت مرتين! بيعت، للساحر العظيم فلات!"
تردد صدى بضع تصفيقات صغيرة في الغرفة، كما حدث بعد بضع من المبيعات السابقة.
تساءل «إريك»
فوراً عما إذا كانوا ينتظرون «جين»
لتزايد— ابتسمت «جين»، وقالت من بين أسنانها المطبقة: "آه. تباً. أعتقد أنهم كانوا ينتظرونني لأزايد. كان بإمكاني الحصول على ذلك بسعر أرخص بكثير".
اكتفى «إريك»
بالابتسام. لم يمضِ وقت طويل حتى انتهى مزاد الأخطبوط المنشوري.
اختارت «جين»
المغادرة، لكن «إريك»
أراد البقاء لفترة أطول قليلاً. كان من المفترض أن يكون هذا على شرفه، أليس كذلك؟ بالتأكيد كان لديهم شيء مثير للاهتمام مخطط له.
أو، على الأقل، كانت تلك هي الفكرة التي حصل عليها «إريك»
عندما سألت «جين»
النادلة عن المغادرة والحصول على وحشيها.
توسلت النادلة القلقة فجأة لـ «جين»
أن تنتظر لحظة، ثم غادرت وعادت مع شخص مسؤول أكد لـ «جين»
أن الوحوش سيتم توزيعها في نهاية المزاد، وهل هناك أي مرطبات يريدونها؟ مجانية، بالطبع.
رأت «جين»
ما يريدونه، ولم يكن «إريك»
في عجلة من أمره للمتابعة، لذا طلبت أطعمة حارة، وجلست، كلاهما مستاء قليلاً، وفضوليان بشأن ما سيأتي. لم ترَ أي شيء مميز جداً في القوائم في الخارج.
تساءل «إريك»
عما سيأتي أيضاً. لكن الوحوش التي كانت في العرض الآن لم تكن مثيرة للاهتمام.
تحدث «إريك»
إلى ابنته عن تعويذتيه الجديدتين غير الجسيميتين، عبر [التخاطر]، بينما أشرك «تيريسا»
و«بوي»
و«أوفيل»
و«يغدراسيل»
في المحادثة.
أثناء تسليم تعويذة درعه العاكسة الجديدة لـ «يغدراسيل»
و«أوفيل»، والصناديق للآخرين، وصف «إريك»
[التوبيخ]، وكيف يجب أن تفكر «جين»
في صنع مثل هذه التعويذة.
كادت عينا «جين»
تخرجان من جمجمتها عندما أراها «إريك»
الصندوق الأزرق.
ضحكت «تيريسا»
بصوت عالٍ، ثم قالت إن [توبيخ] هو أول تعويذة صنعها ويريدونها. من لا يريد درعاً يعكس كل شيء!
أولى «إريك»
اهتماماً للمزاد في الخلفية، بالطبع. لكنه في الغالب أكل لفائف لحم البقر الحارة بينما تحدث إلى ابنته وأناسه عن التعاويذ العاكسة.
ألمح «بوي»
إلى أن «إريك»
بحاجة إلى مسح الـ «ماناسفير»
للمكان بمجرد انتهائهم، لأنه من الممكن لـ [شاهد] جيد أن يلتقط النطق الصامت الذي يقوم به كل شخص عندما يستخدم [التخاطر].
وافقت «تيريسا».
لم تكن جيدة كما كان «فيلاير»، لكنها ستصل إلى ذلك في النهاية.
كان هذا جيداً؛
سيستخدم «إريك»
[درع الخصوصية المختوم]
لمسح المكان، وهل لدى «تيريسا»
أي أفكار حول صنع واحدة أفضل؟ كان إحساسها بالمانا هو الأفضل بين الجميع في مقصورة كبار الشخصيات، بعد كل شيء. نعم، كان لديها بعض الأفكار. في مكان ما في منتصف ذلك، جاءت المزيد من الوحوش المتغيرة إلى المسرح.
انتعشت «جين»
عندما أعلن المضيف عن متغير لوحش لم يسمع به «إريك»
منذ فترة.
"ريفغريف؟"
نظرت «جين»
إلى المسرح.
صحح «إريك»: "أعتقد أنه قال «ريفغريف أقل»".
تم إخلاء [أقفاص القوة] الأصغر عبر المسرح لإفساح المجال لـ [قفص قوة] واحد من خمس طبقات. ظهر الماء في ذلك الخزان بومضة، حيث كان أي شخص يقوم بـ [نقل] الوحوش داخل وخارج المكان يفعل ذلك كما هو ضروري طوال الحدث—من المحتمل أن يكون لديهم أشخاص متعددون يلقون [نقل الآخر] و[نقل الشيء]، لأن ألوان المانا كانت على الأقل ثلاثة، حتى الآن—ثم، جاء وحش. ... وحش صغير. مقارنة. صغير مقارنة بتنين.
لا يزال طوله اثني عشر متراً على الأقل وأخضر داكن بشكل رهيب.
وفي الواقع، الآن بعد أن نظر «إريك»
بـ [رؤيته الحقيقية]، لم يكن وحشاً على الإطلاق. تقنياً.
لم يكن لديه «راد»
في قلبه. كان حيواناً.
وصف المضيف الوحش: "بطول ثلاثة عشر متراً، هذا الريفغريف الأقل لديه جسم يشبه ثعبان المحيط المميز الشائع لأبناء عمومته الأكبر، ولكن مع مجرد تشتت من الفكوك الأثيرية، والمخالب، والذات الأكبر التي تحدد الريفغريف الحقيقي. قد يتمكن الساحر المتغير الماهر من التأثير على أسلوب أبناء عمومته الأكبر، ولكن كما نعلم جميعاً، من المستحيل الاحتفاظ بريفغريف حقيقي في أي خزان. ستبدأ المزايدة بـ 50,000 ذهبة".
بدأت المزايدات في الطيران. ومضت مقصورة كبار الشخصيات التي لم تفعل شيئاً بعد، والتي كانت مغطاة بـ [درع خصوصية]، حيث قدموا مزايدتهم الأولى بعد الظهر.
بينما ارتفع السعر بسرعة إلى 110,000، سأل «إريك»: "هل الريفغريف الأقل مثير للإعجاب؟ إنه ليس وحشاً..."
"نعم. إنه ليس... اعتقدت أنه ريفغريف حقيقي".
عبست «جين»
قليلاً، لكنها فقدت ذلك العبوس بعد ذلك.
"لا يزالان مثيرين للإعجاب، لكنهما لا يقارنان بريفغريف حقيقي. إنهما من المخلوقات الأثيرية القليلة بطبيعتها، مثل أيائل الغابة المتوجة أو الـ «أناثيما». لا يمكنك احتواؤهما حتى داخل [قفص قوة]. هذا المتغير الأقل لديه جسد، رغم ذلك، لذا يمكن احتواؤه".
همست لنفسها: "لم أكن أعلم أن هذا خيار".
"... هل تريدينه؟"
"لا. ... لا".
قال «إريك»
بمرح: "كاذبة"، ثم مد يده إلى زر المزايدة— ضربت «جين»
يده.
"لا. أنا لا أريد".
"باه!"
لم يضغط «إريك»
على الزر. بعد نصف دقيقة من الصمت المثير للدهشة بشكل متزايد، حيث رفعت المزايدات السعر عالياً جداً، انسحب الجميع تقريباً، باستثناء ثلاثة. كانت حرب المزايدة الثلاثية بين مقصورة كبار الشخصيات المظلمة واثنين من الرعاة في الجمهور. كان السعر يدفع بالفعل نصف مليون ذهبة.
كاد «إريك»
أن يرفعه أكثر، لكن...
سأل «جين»: "لماذا لا تحصلين على هذا؟ هل لديك شكل مائي بعد؟"
"إنه شكل جيد للماء وليس لدي واحد بعد، نعم. إنه واحد من الأفضل، في الواقع، وهذا هو سبب ارتفاع السعر. لكن. إنه ليس ريفغريف حقيقي. إنه كيف تحصل على ريفغريف حقيقي".
قالت «جين»: "وأنا لن أفعل ذلك. تلك الأشياء هي الموت. دع هؤلاء الناس يتقاتلون على ذلك الحيوان؛ أنا لا أريده".
بالتأكيد لم يبدُ ذلك مثل «جين»، لكنها من الواضح أنها لم ترد أن يدفع والدها مقابل أي شيء، لذا كان «إريك»
سيترك الأمر يمر... باستثناء...
سأل «إريك»: "هل سيحافظ هذا «الريفغريف الأقل» على سلامتك في الماء؟"
"سيكون لدي شكل مائي بمجرد أن آكل بعض السوشي على العشاء. الأخطبوط ليس مثيراً للإعجاب مثل هذا الحيوان، لكنه قابل للحياة على الأرض، وهذا أكثر أهمية... في الوقت الحالي".
"... حسناً. أعتقد أن هذا صحيح".
راقب «إريك»
مزايداً ينسحب. كان مجرد رجل مقصورة كبار الشخصيات ورجل مختلف في الأسفل. وصل السعر، ثم تجاوز، 550,000 ذهبة. ثم بدأ في التباطؤ. بدا الرجل في الأسفل وكأنه يفقد أعصابه بينما كان السعر يرتفع أكثر فأكثر.
وجه «إريك»
نظره نحو الحيوان في القفص الذي ذكره كثيراً بـ «موراي إيل».
بينما كان يراقب، انفتحت فكوك أثيرية زرقاء وانغلقت في جميع أنحاء جسد الوحش الملتف، محاولة الضرب على ما يكمن وراء [قفص القوة]، لكنها فشلت في الوصول لأكثر من متر خارج الدرع غير المرئي. كان المضيف على بعد أربعة أمتار جيدة، رغم ذلك.
استنتج «إريك»: "يمكنه الهجوم من أي زاوية".
قالت «جين»: "الريفغريف الحقيقي هو شكل الوحش لهذه الريفغريفات الأقل... أو ربما هي فصيلة مختلفة. لست متأكدة. الريفغريفات الحقيقية هي وحوش أثيرية بالكامل. لا يمكنك إيذاؤها إلا إذا استخدمت القوة. عادة ما تكون الأسياد بلا منازع لمجالاتها".
"من خلال كيفية مراهنة هؤلاء الناس... أعتقد أنه يمكنك ترقية هذا إلى ريفغريف كامل".
نظرت «جين»
إلى المزايدين، ثم انفتح فمها بلهفة صغيرة. رفعت مقصورة كبار الشخصيات المظلمة السعر إلى 655,000 ذهبة. رفع الرجل في الحشد، الذي كان بالتأكيد وكيلاً لشخص آخر، السعر إلى 660,000 ذهبة. واجه المضيف صعوبة في إبقاء المظهر المبهج بعيداً عن وجهه بينما كان ينادي بالمزايدات الجديدة ثم يحرض الشخص الآخر على رفعها أكثر. رغم أن [حاجز الصوت]
كان لا يزال نشطاً، وجد «إريك»
نفسه يهمس: "ما هي أنواع الأسعار التي كانت هنا في المرة الأخيرة؟"
وبنفس الحيرة، قالت «جين»: "51,000 كان المزاد الكبير. كان سمندراً ناشئاً. إنها ما تتوقعه، لكن بحجم متر تقريباً. التعرض لأي نوع من العناصر القوية كان سيحولها إلى ذلك النوع من السمندرات العنصرية".
"أوه؟ الستة الأساسيون؟ أو أي عنصر؟"
"أعتقد أنه كان أي عنصر. المرأة التي اشترته كانت ساحرة دم، لذا أعتقد أنها كانت تتجه في ذلك الاتجاه. لم أحصل على القصة كاملة. سمعت أن سمندرات الدم يجب أن تُصنع، ولكن أيضاً أن لديها خصائص تجديد لا مثيل لها. من المستحيل عملياً تحويل سمندر ناشئ إلى سمندر دم، ولكن إذا استطعت، فليس لديها نقاط ضعف حقيقية وهي صعبة القتل حقاً بالنسبة لمعظم... الأشخاص..."
تلاشى صوتها. توقفت أضواء المزايدة الوامضة. انتظرت مقصورة كبار الشخصيات التي بها [درع خصوصية] أن يتجاوزها الرجل في الأسفل. لم يرفع الرجل في الأسفل السعر مرة أخرى. بدلاً من ذلك، وقف من مقعده، والتفت إلى مقصورة كبار الشخصيات، وانحنى.
أعلن المضيف بسرعة: "بيعت مرة! بيعت مرتين! بيعت! إلى مقصورة كبار الشخصيات رقم اثنين، مقابل 712,000 ذهبة! تهانينا. نتمنى لكم التوفيق في تحويل الريفغريف الأقل الخاص بكم إلى ريفغريف حقيقي".
صفق الجمهور؛ صوت صغير، لكنه صوت على أي حال.
تنهدت «جين».
"آه. يمكنك تحويله. آه".
"هل يمكننا الذهاب لصيد واحد؟ واحد حقيقي أيضاً! ما رأيك؟"
تنهد «بوي».
ابتسمت «تيريسا».
تنهدت «جين»
أيضاً، ثم قالت: "لا. لدي الأخطبوط".
"سيكون ذلك الأخطبوط المنشوري جيداً لرحلتنا إلى الغابة. سنحتاج إلى القيام ببعض الاختباء اليدوي غير السحري، وفقاً للساحر العظيم تينبراي".
"كيف سار ذلك الاجتماع، على أي حال؟ لقد قابلته، أليس كذلك؟"
"آه".
كان «إريك»
يفكر في مقدار ما يريد قوله لـ «جين».
الحقيقة كاملة؟ أم حقيقة ستمكنها من قضاء وقت أسهل مع الرجل؟
اختار «إريك»
الطريق الأوسط.
"لقد قابلته. مما سمعته، ومما رأيته، هو ليس رجلاً لطيفاً، لكنه رجل جيد. إنه أحمق حقاً، رغم ذلك. سنتحدث عن الأمر أكثر عندما نصل إلى قلعته العائمة".
قالت «جين»: "بالتأكيد. هذا يبدو... معقولاً. هل بدا ودوداً؟ على الإطلاق؟ سألت من حولي عنه ولم يبدُ أنه سيجعل هذه الرحلة سهلة".
"ها! هذا تقليل من شأن الأمر. ذلك الرجل لا يبدو أنه سيكون صديقاً جيداً".
نظر «إريك»
إلى ابنته، ثم قال: "لا تدعي نفسك عرضة للخطر حوله، يا جين".
التفت عائداً، نحو «تيريسا»، مضيفاً: "أنت أيضاً. إنه رجل جيد، لكنه ليس رجلاً لطيفاً".
أومأت «تيريسا».
سألت «جين»: "أسوأ من مدير المدرسة؟"
"... لست متأكداً".
همهمت «جين»، تفكر.
استمر المزاد.
ظل «إريك»
ينتظر ظهور دب في ساحة المزاد، لكن لم يأتِ أي دب. لا شيء لطيف. لا شيء محبوب. لا شيء مناسب لأب يتطلع لشراء حيوان لطيف لابنته. كان كل شيء موتاً ودماراً والكثير من الأذرع أو الأرجل، مع كون بعض تلك الأطراف الإضافية لا تعدو كونها مناجل للأيدي.
كانت هناك حشرة بغيضة تسمى «حامل المنجل»، التي كان لديها «دب»
في اسمها، لكن ذلك كان أقرب شيء لأي شيء.
أرادت «جين»
الكثير منها، رغم أنها لم تقل أبداً؛ كان كل شيء في عينيها. انتهى المزاد بثلاثة وحوش أخرى، ظهرت على المسرح في نفس الوقت.
ابتسم «إريك».
لم تكن دببة، لكنها كانت متشابهة في الشكل والوجه؛ مشعرة جداً، كبيرة، وبطيئة، لكنها خضراء زاهية. خضراء نيون تقريباً.
بدت ودودة، وهذا جعل «إريك»
يبتسم. كان عليه الحصول على الثلاثة. أي نوع ممكن من الشر يمكن أن تكون؟ كانت لطيفة جداً. كانت لا تزال تستقر في [قفص القوة]
الخاص بها بينما قال «إريك»: "اعتقدت أن الدببة لا توجد على «فيرد»؟ ربما يجب أن نبدأ برنامج تربية".
التفتت «جين»
إلى والدها.
"هل هذا ما تراه؟"
"... أليست دببة؟"
في ذلك الوقت، لاحظ «إريك»
أن الحشد في الأسفل قد ساد الصمت تماماً. كان الجميع يحدقون في المخلوقات وكأنهم مغامرون والوحوش أكوام من الذهب.
أعاد «إريك»
تشغيل [رؤيته الحقيقية]؛ كان قد تركها تتلاشى. تحولت الوحوش إلى مخلوقات نحيلة من لحم داكن بدت وكأنها مزيج بين كلب، ودب نحيل، ونوع من الوحوش ذات المخالب، رغم أن مخالبها كانت صغيرة جداً. كانت عيونها مشرقة وداكنة. حدقت تلك العيون حول الغرفة، ترى، وربما تفهم.
رمش «إريك».
رغم أن [الرؤية الحقيقية] كانت نشطة، تحولت الوحوش مرة أخرى إلى دببة خضراء نيون.
رمش «إريك».
"ماذا؟"
سأل «جين»: "ماذا ترين؟"
قالت «جين»: "أرى ثلاثة كلاب سمينة. كبيرة. لطيفة".
تحدث «بوي»: "إنها رؤى كاذبة. وحوش سحر الواقع أو العقل، اعتماداً على من تسأل. عادة لا تقترب أبداً من الناس لأنها عاشبة و—"
تحدث المضيف: "ثلاث رؤى كاذبة! إنجازنا المتوج لمزادات اليوم! أعلم أنها قد لا تبدو كذلك لمعظمكم، لكنني أؤكد لكم أن هذه رؤى كاذبة حقيقية. تظهر هذه الوحوش طبيعياً غير معادية لأنها ستهرب دائماً قبل أن تحاول القتال، ولكن إذا أُجبرت على القتال، فعادة ما ينتهي الأمر بخصومها سيئي الحظ بالتبول على أنفسهم خوفاً. إنها حذرة منا الآن، لكن ذلك قد يتغير إذا كنت ساحراً متغيراً تبحث عن أحد أفضل أشكال الـ [فاميليار] في العالم. بالنسبة لمدربي الوحوش أولئك، ستصنع الرؤية الكاذبة واحدة من أفضل الحيوانات الأليفة على الإطلاق، لأنها عاشبة، وودودة للغاية بمجرد أن تثق بك. الشخص الذي أحضرها إلينا يعرض خصماً بنسبة 50٪ لأي مدرب وحوش يأخذها".
عبس بعض الجمهور فوراً، أو عبروا عن اشمئزازهم بطرق أخرى، لكن البعض قفز فرحاً.
تابع المضيف: "من اليسار إلى اليمين لدينا ذكر، ذكر، أنثى. تبدأ المزايدة بـ 250,000".
بدأت الأضواء تومض. بدأت المزايدات في التدفق.
سأل «إريك»: "حيوان أليف؟ هل... هل يجب أن تكون مدرب وحوش؟ تلك الأشياء وحوش؛ لديها رادات. لكن... تبدو لطيفة جداً".
سألت «جين»
بذهول: "هل تريد حيواناً أليفاً؟ مع نمط حياتك؟"
"... حسناً. عندما تضعينها هكذا. سيكون ذلك قاسياً جداً. ربما لا، إذن".
بيعت الأولى مقابل 550,000، لمدرب وحوش. وكذلك الثانية. ثم... وكذلك الثالثة.
"كان بإمكاني شراؤها لك".
"أعرف، يا أبي. لكنني لم أرد ذلك".
"نعم، نعم. لنذهب للحصول على أخطبوطك".
وهكذا فعلوا.
لم يشاهد «إريك»
«جين»
وهي تأكله، لكن دار المزاد لديها غرفة مجانية لهذا النوع من الأشياء، حتى أنهم قتلوا المخلوق لها، أولاً، بضربة بسيطة على الدماغ، كما يفعل المرء لأي حيوان تمت تربيته للذبح.
اعتقد «إريك»
أن الأمر كله مريب جداً، لكنه استمتع بشريحة لحم جيدة، وكان ذلك تقريباً نفس الشيء. نوعاً ما.
- - - - كانت «جين»
حالياً نسخة من الكرسي بالقرب من نافذة غرفة الفندق، باستثناء أنه يمكنك معرفة أيهما هي من خلال قطع اللحم الصغيرة التي تبرز هنا وهناك مثل خصلات الزغب. الكراسي الحقيقية لا تحتوي عادة على قطع لحمية.
قال «إريك»: "ويمكنني رؤية دمك بـ [رؤية الدم]. سيخدع ذلك أي شخص تقريباً باستثناء... حسناً. الأشخاص الثلاثة في هذه الغرفة".
صفر «أوفيل».
أضاف «إريك»: "و«أوفيل»".
تفككت «جين»
من محاكاتها الشبيهة بالكرسي، كاشفة عن أخطبوطها المنشوري الشبيه بقوس قزح.
كانت تقريباً بحجم «أوركول»
عندما انتفخت إلى هذا الحجم، لكن جسدها الفعلي كان أصغر. تحرك جلدها بطرق غريبة بينما كانت تقف على أذرعها تماماً مثل كيفية عدم قدرة أخطبوط حقيقي على الوقوف. تحدثت من خلال [سير الظل الأعظم]
الخاص بها، قائلة: "إنه أصعب مما اعتقدت أنه سيكون".
"ستعتادين على ذلك".
أشار «إريك»
إلى حقائبه الخاصة.
"هل حزمت أمتعتك؟"
"أنا كذلك!"
مع انزلاق مظلم عبر العالم، تحركت عن الأنظار. جاء صوتها من غرفتها.
"سأكون جاهزة في لحظة".
جاء طرق على الباب الأمامي.
أجاب «إريك»
من غرفة المعيشة، موجهاً ومضة من شكل ضوئه لفتح المدخل للترحيب بالشخص الذي كان يعرف بالفعل أنه يقف هناك.
نادى: "مرحباً، أوكابيل. سعيد برؤيتك مرة أخرى".
دخلت «أوكابيل»
إلى الغرفة، ومعطفها من فرو «أرنب الضباب»
الأبيض يرفرف كسحابة ناعمة بينما كانت تتحرك.
شمت، على وشك البكاء، وأصبح «إريك»
قلقاً أكثر بكثير.
"أوكابيل؟ هل هناك شيء خا—"
"لا تمت هناك، يا إريك. هذا ما أريد قوله".
كبحت «أوكابيل»
نفسها، ثم قالت: "أنت ساحر عظيم ذو قيمة كبيرة جداً لتخاطر بحياتك هناك في الأخضر، ولكن إذا كان يجب أن تذهب، فيجب أن تذهب. سيكون لديك دائماً مكان ينتظرك هنا في فندقي، أو غير ذلك. أرادت «يورا» أن تكون هنا لكنها تتعامل مع السياسة والمشاكل البشرية".
تنهدت.
سألت: "هل هناك طريقة لإقناعك بعدم السفر إلى الغابة العميقة؟ قد لا تخرج أبداً. الكثيرون لا يخرجون".
ابتسم «إريك».
أحب مشاعر «أوكابيل»
الصادقة. أحب الشجرة العجوز. لكن...
"ما لم يكن لديك بوابة احتياطية سليمة ملقاة في مكان ما، فيجب أن أذهب بحثاً عن واحدة".
"ليتني أستطيع أن أقدم لك سلسلة من الرسومات والقياسات المسجلة قبل ألف عام بواسطة «أربور» مختلف، لكن تلك القياسات فُقدت منذ زمن طويل ولم تُسترد أبداً. لم تكن هناك رؤية حقيقية لبوابة منذ وقت طويل جداً".
"هذا ما لا أفهمه".
سأل «إريك»: "كيف تمكن «تينبراي» من العثور على واحدة؟"
"لا أعرف. لو كنت أعرف، لمساعدتك هناك، ولو فقط لإبقائك بعيداً عن الخطر".
قالت «أوكابيل»: "لقد تعلقت بك، يا إريك فلات. لا تمت هناك".
ثم التفتت، ومشت بعيداً. تحول جسدها إلى ضباب بينما كانت تمشي خارج الباب.
تحدث «إريك»
إلى الهواء: "شكراً لك، أيتها المقدسة أوكابيل، على حسن ضيافتك. لقد استمتعت بإقامتي، أيضاً".
تطايرت الـ «ماناسفير»
الضبابية عبر الهواء كنسيم لطيف.
أقسم «إريك»
أنه يستطيع سماع موسيقى على تلك المانا، لكن ربما لا.
سرعان ما كانت «جين»
جاهزة.
كانت «تيريسا»
جاهزة.
كان «بوي»
قد حزم أمتعته. كان الوقت قد حان للذهاب.
قام «إريك»
بنقل العديد من أغراضه غير الضرورية عبر «أوفيل»
إلى المنزل، إلى «سبير»، لكنه احتفظ ببعضها.
مشغل أسطوانات وبضع أسطوانات، نسخ من بضع بلورات أغاني؛
قد تقطع شوطاً طويلاً لجعل «تينبراي»
أكثر متعة قليلاً. أو ربما لا! من يعرف! لكن كانت هناك محطة يجب القيام بها، أولاً. - - - - في قطعة من الأرض، محاطة من جانب بجبل، ومن جانب ثانٍ ببحيرة ضحلة، ومن الثالث بالغابة الضحلة، استعادت الأشجار ما كان يوماً قرية. انضمت الأشجار ذات الأعمدة الرمادية التي يبلغ ارتفاعها مائة متر وما شابهها معاً في مظلة خضراء لا نهاية لها أبقت هذا المكان المحطم مخفياً. كانت هناك منازل ضخمة مبنية من جذوع سميكة، حيث تم استخدام [تشكيل الخشب]
لتحويلها إلى بيوت سلسة، لكن الآن، كانت تلك الأماكن إما تتعفن إلى أكوام مليئة بالفطريات، أو تتفرع، وتصبح أشجاراً حقيقية مرة أخرى. كانت الطرق الممهدة الآن مغطاة بالأوراق والكروم. كانت بئراً، كانت يوماً مليئة بالماء البارد، الآن مليئة بالفطر حتى الانفجار.
والآن، رأى «إريك»
أن بعض المباني لم تكن مهجورة فحسب. لقد تم حرقها. كانت البئر مكسورة، وربما مسمومة. لم تكن البحيرة الضحلة قريبة جداً من هذا المكان، من قبل. قام شخص ما بكسر الأرض وخلط ما تبقى. استقرت المباني في المياه الضحلة. مات الكثير من الناس هنا.
كانت قبيلة «ريدنيل»
بدوية، مثل معظم القبائل، لكن كان لديهم منزل صغير حافظوا على عمله لتوفير الرعاية لأولئك الذين لا يستطيعون السفر. لتمكين تجارة أسهل مع القبائل الأخرى. كان هذا هو ذلك المكان.
لم يكن «إريك»
يعرف ذلك حتى الآن؛
لم تخبر «تيريسا»
أحداً بكيفية عمل ذلك، حتى الآن.
وقفت «تيريسا»
في وسط قريتها السابقة. تدفقت الدموع على وجهها، بينما كانت تحدق من حولها، وتتذكر.
وقف «إريك»
بجانبها، صامتاً وداعماً.
وقفت «جين»
و«بوي»
بعيداً جداً. لكن ليس بعيداً جداً، أيضاً.
كانت هذه الغابة، بعد كل شيء، وكانت هناك مخاطر في كل مكان، حتى لو أظهرت مسوحات «إريك»
عدم وجود وحوش قريبة.
كان هذا المكان على بعد أربعمائة كيلومتر فقط شمال غرب «تري هوم».
كان جزءاً من طريق تجاري ثانوي دعم العديد من القبائل في المنطقة. الآن، كل ذلك ذهب.
كانت «ريدنيل»
مجرد أول من سقط. انتقل البقية بعيداً بعد ذلك بوقت قصير. كان هذا المقياس من الحضارة قد اختفى لسنوات.
تحدثت «تيريسا»: "هناك الآلاف من القرى الصغيرة مثل هذه هناك في الغابة. لم أعتقد أبداً أن قبيلتي ستُضاف يوماً إلى المفقودين".
تنفست، "... أنا في حالة فوضى".
اكتفى «إريك»
بالوقوف بجانبها.
وقفت «تيريسا»
بشكل أكثر استقامة.
"لقد أحرقت هذا المكان. كنت أنا فقط وعدد قليل من الآخرين... العمة «أراثاني». قليل آخرون... فقدت أثرهم جميعاً باستثناءها. ذهب قليل إلى الـ «غراي روتس»... لكن ليس لدي أي فكرة عن مكان تلك القبيلة. كانوا جيراننا، لكن كل ذلك ذهب أيضاً".
"لا بد أن شخصاً ما أعاد بناءه".
"لا. لا أعتقد ذلك... النار لا تأخذ دائماً في الغابة. الغابة تعيد البناء، أحياناً بأشكال ما كان موجوداً هنا من قبل... بالأشكال التي يرغب فيها أولئك الذين جاءوا من قبل".
التفتت «تيريسا»، وحدقت في شارع مظلم ومغطى بالنباتات، ثم نظرت إلى منزل كبير بدا كشجرة تقلد منزلاً.
قالت: "عندما سحبني «سيلفرات» والجيش من ذهولي، وعدنا إلى هنا لطرد الساحرة... حرقنا الجثث ونثرنا الرماد. كان لدينا أيضاً حفل تطهير. لكن... أعتقد أن الأشباح هنا كانت قوية جداً. كانت الصدمة عميقة جداً. صنعوا منازل مرة أخرى، حتى لو لم يعودوا قادرين على العيش هنا... كان يجب أن يكونوا قادرين على المضي قدماً".
صمتت، وومضت عيناها باللون الرمادي.
نظر «إريك»
إلى الـ «ماناسفير»، ورأى ما رأته «تيريسا».
راقب الأطفال يلعبون في الشوارع والرجال العجائز يدخنون «عشب الأزرق»
على الشرفات. رمش، ورأى وحوشاً تأكل الناس، والكراهية تقطع الحياة. رمش، واستهلكت النار كل شيء، فقط لترقص تلك النيران الوامضة إلى أشكال أشخاص زرعوا الزهور والمنازل من الرماد.
سأل: "ماذا ترين، عندما تنظرين إلى المانا؟"
ابتسمت «تيريسا»
وبكت في نفس الوقت.
"أرى حيوات كان يجب أن تمضي قدماً".
شمت.
"أريد أن أحرق كل شيء مرة أخرى. هذه المرة سأفعل ذلك بشكل صحيح".
"أستطيع المساعدة. إذا كان هذا ما تريدينه".
"... نعم. هذا ما أريده. لنحرق كل شيء".
تقدمت «جين»
للأمام، قائلة: "أريد المساعدة أيضاً. هلامات اللهب رائعة في الحرق".
ضحكت «تيريسا»، ثم أومأت.
أصبحت «جين»
هلاماً ملتهباً. اشتعلت النيران على بعد خمسة أمتار من جسدها.
تحركت في الشوارع، وبدأت النيران، لكن «تيريسا»
جاءت وأضافت إلى الجحيم، مشكلة اللهب أعلى وأعمق، في الخشب الحي والميت على حد سواء.
رفرفت الـ «أوفيل»
حول الحواف، مقوية الحريق المفاجئ.
حافظ «إريك»
على نفسه، و«بوي»، و«تيريسا»
آمنين من النيران بـ [دروع منشورية]
وأشكال شمسية وفرتها «أوفيل».
حافظ [تطهير] على قابلية الهواء للتنفس. سرعان ما وقف الثلاثة في وسط القرية المحترقة مرة أخرى، يراقبون الجحيم وهو يستهلك ما كان يجب أن يُستهلك بالفعل. تساقطت الأشجار الرمادية العملاقة من الأراضي المحيطة، لتصبح حطباً، لتصبح رماداً. استغرق الأمر نصف ساعة؛ أقصر بكثير من أي حريق طبيعي. كانت الأرض مسودة، ولكن ليست زجاجية. تراكمت أكوام فوق أكوام من الرماد الأبيض الرمادي تنجرف مع الريح.
كانت الشمس مائلة من الجانب، لكنها كانت بعد الظهر فقط.
وقف «إريك»
و«بوي»
و«جين»
و«تيريسا»
في وسط دمار رمادي.
بدأ «إريك»
التنظيف مع تحرك الـ «أوفيل»
في كل اتجاه، مع نشاط [هالة التطهير].
أصبح الرماد موجات مدية من المانا غير المادية، تتصاعد عبر الـ «ماناسفير»، وتنسف ما جاء من قبل، كاشفة عن رمال بنية، وصخور، وقليل غير ذلك.
ومع ذلك، لا يزال «إريك»
يرى، بالنظر عبر الـ «ماناسفير»، أشخاصاً على الشرفات يستمتعون بحيواتهم السابقة، وآخرين يهربون مذعورين من عدو غير مرئي.
نشر «إريك»
مائة [درع خصوصية مختوم]
لقدرتها على تعطيل «ذاكرة»
الـ «ماناسفير».
كان ذلك كافياً.
حدقت «تيريسا»
في المانا بجانب «إريك»
ورأيا كلاهما نفس الشيء: تشويش، صفحة بيضاء، لا شيء بعد. كان ذلك كافياً. كان هذا كافياً.
قالت «تيريسا»: "لا أعتقد أنني حقاً... حاولت... في المرة الأولى... لم أكن مستعدة. لم يحاول أحد حقاً".
تنفست بعمق.
"أنا آسفة".
تحدثت إلى الأرض: "يمكنك الراحة، الآن. الساحرة ماتت. أنا آسفة".