هبط أوفيل فوق الجبال الواقعة غرب بركان فايرمو، بعيداً عن برك الحمم العميقة وفواهات فايرمو الحمراء المفتوحة. كانت الأرض هناك لا تزال مغطاة بتجاويف الحمم السوداء المبردة، لكن الخضرة كانت تنبت في الشقوق. وفي بعض تلك الوديان، احتلت الخضرة مساحة أكبر من السواد والبُنّي، والتوت جداول الماء الصغيرة عبر أسرّة الأنهار الناشئة. كان هذا المكان قطعة أرض خضراء ومورقة، حيث تبدو الغابة فكرة بعيدة نحو الشمال والغرب.
لم تنفتح فايرمو في هذا المكان منذ قرون، وربما لن تنفتح هنا أبداً. كانت هذه أرضاً من الخضرة الناشئة، والكثير الكثير من وحوش الصخور. العناصرية، غالباً. صخور قيادية، إلى جانب أنواع أندر، مثل حجار الأوبسيديان القاطعة التي تلمع في ضوء الشمس، والخفاف خفيف الوزن الذي يركب الريح مثل ركام من الرمل الأسود. استراحت عناصر الطين على حواف الجداول. واستراحت عناصر الماء على حواف الجداول نفسها، قاطعة مخابئ دوامية من الضفاف.
في الغالب، تجاهلت العناصر الحياة الأخرى المحيطة بها، أو لعلّ الأصحّ القول إن الحياة حولها كانت تعي تماماً كيف تتجنب العناصر؛ وكيف لا تستفزها لتشن الهجوم. تجنبت الأسماك سوداء الحراشف الدوامات، وبقيت في الأجزاء الأعمق من جداول الرمل الأسود. وتجنبت ظباء الجبال، بقرونها السوداء اللامعة وفروها الداكن، الصخور اللامعة تحت الشمس، ملازمة الأجزاء الخضراء المظللة من الجبال.
وبقيت الطيور الخضراء في الأشجار، أو بين الأعشاب، بحثاً عن طعام بين النموات الجديدة. كان مكاناً لطيفاً حقاً. وهذا ما يرجح سبب طفو قلعة تينيبر في الأفق. خطا إريك في الهواء فوق وادٍ لطيف. ووقفت بوي إلى جانبه. وثبّت كلاهما قدميه على النور تحتهما بينما انطلق أوفيل برشاقة في السماء العاصفة وزقزق بأصوات كمان مبهجة. لم يستغرق العثور على رئيس السحرة الصخري وقتاً طويلاً، نسبياً على الأقل، لكن الأمر كان معقداً واستغرق وقتاً أطول مما أراد إريك.
أعادت [تصوير المتسلسلات]
ردوداً فارغة لبحث إريك عن "البشر"
و"شعب الصخور"
و"الغولمز"
وحتى "القلعة".
كان البحث عن "البشر"
مجرد تخمين بعيد، إذ من الواضح أن تينيبر أعدّ نفسه ضد هذا النوع من عمليات المسح، أما بالنسبة للأنواع الأخرى، فتخيل إريك أنه لا يفهم شعب صخور رئيس السحرة جيداً بما يكفي للمسح بحثاً عنهم. ظهرت بعض النتائج الإيجابية الخاطئة في كل عمليات التصوير التي قام بها، لكن أوفيل تحقّق منها بسهولة بالغة، ولم يجد سوى مغامرين في العالم يفعلون ما يحلو لهم؛ ولم يزعجهم إريك، إذ لم يبدُ أن أيّاً منهم في خطر.
بعد فترة، وبعد العشرات من عمليات المسح الإضافية، تذكر إريك بحثه عن مسالينا. لقد فشل في العثور على رابطة الحياة حتى سمحت المرأة لنفسها بأن تُرَى في قلعة عملاق الغيوم في السماء، لتمكين مخطط معقد للعثور على الأشخاص الذين طاردوا قريتها في نيرغال. لذا، بناءً على تلك التجربة، وتخيل أن قلعة تينيبر العائمة كانت غير مرئية و[محصنة] بشدة بطرق خاصة ومزعجة بالمثل، جعل إريك طائر الأوفيل الخاص به يقوم بخطوة شمسية عبر النطاق الجبلي بأكمله، مستخدمين جميعاً [الرؤية الحقيقية].
لم ينجح الأمر. أضدر إريك ثلاثين دقيقة في فعل ذلك. لكنّه تذكر عمالقة الغيوم مرة أخرى. كانوا مرئيين من خلال الحرارة التي يصدرونها، عبر الأشعة تحت الحمراء. جعل أوفيل يدوياً يستطلع الأرض مرة أخرى، هذه المرة مع تحويل أنظارهم نحو الأشعة تحت الحمراء. لم ينجح هذا أيضاً. فكّر إريك في [حاجز الخصوصية المختوم] الذي أنشأه للتو. تحقّق من ذلك برؤية الأشعة تحت الحمراء، ورغم أنه لم يستطع الرؤية بالداخل، إلا أنه استطاع أن يرى أن ثمة شيئاً هناك.
ربما سيتعين عليه إعادة صياغة تلك التعويذة، الآن بعد أن تم العثور على نقطتي ضعف؛ الرائحة، والرؤية الضوئية خارج المألوف. ولكن فيما يتعلق بقلعة تينيبر، حصل إريك أخيراً على استراحة عندما غيّر طقس المنطقة بأكملها التي يبلغ عرضها ألف كيلومتر وأمطر السماء. حلول القوة الغاشمة! إن لم تنجح القوة الغاشمة، فأنت لا تستخدم ما يكفي منها. نجحت القوة الغاشمة. شك إريك في أنه لو لم يكن لدى أوفيل خبرة كبيرة في التسابق عبر وديان وجبال هذه الأرض الواقعة غرب فايرمو، ولو كانوا بطيئين كما كانوا في المرة الأولى في بحثهم، لكان قد فاته قلعة تينيبر، لأن رئيس السحرة كان ليحل المشكلة البسيطة المتمثلة في منع المطر من الوصول إلى الأرض.
وهكذا، وجد إريك القلعة [الأكثر من غير مرئية]، ثم ألغى الأمطار. الآن، كانت الأرض تتبخر تحت الشمس الساطعة، وعادت العناصر والحيوانات لتقوم بما اعتادت فعله، وبدت الخضرة أكثر خضرة بقليل، وتخلت القلعة عن كل مظاهر الاختفاء. كانت قلعة عادية بما يكفي من الحجر الرمادي الصلب مع عدد من الأبراج، لكنها بُنيت بالتأكيد للحرب، لا للراحة. كانت الجدران سميكة. والنوافذ صغاراً. وبدا قمة الجبل المقلوبة التي استقرت عليها صلبة، وتطابقت الأسقف مع هذا المظهر.
بدا الرجل الصخري الواقف على الأسوار صلباً أيضاً. ومن على مسافة كيلومتر واحد، لوح بيده. لوح إريك بالمثل. ثم بدأ يتقدم إلى الأمام. كانت [التعزير] مثبتة على معصمه الأيسر، وكذلك على معصم بوي. سعى إريك لأنه يستطيع مشاركة تلك التعويذة مع الآخرين، رغم أن الدرع الفضي الملتوي لن يدوم سوى 10 دقائق بين يدي بوي. قد يكون ذلك كافياً لصد أي رفض سحري مفاجئ بخصوص زيارة إريك. وصل إريك وبوي إلى حافة القلعة دون ضجة تُذكر، باستثناء الرجل الصخري على الأسوار.
نادى: "أهلاً!"
ثم تابع: "رئيس السحرة فلات، أليس كذلك؟ آسف لقدومك طوال هذه المسافة، لكن تينيبر لا يستقبل زواراً في هذا الوقت. نحن ممتنون للمطر مع ذلك. لقد كشفت عن نقطة ضعف كنا عادة بحاجة لوقت أطول لنستعد ضدها."
قال إريك بأدب: "يسعدني أنني استطعت المساعدة بأي شكل طفيف، تينيبر مدين لي بصفقة تجارية، وقد جئت لتحصيلها. هل يمكنني رؤية الرجل من فضلك؟"
وقف الرجل الصخري بحزم: "إنه يتمنى رحيلك. أرجو أن تغادر."
حافظ إريك على لياقته، لكنه ضغط إلى الأمام: "إنه مدين لي ببوابة."
انفتحت نافذة البرج العلوي بعنف، وتشقق الزجاج.
أخرج تينيبر رأسه صارخاً: "لا أمد لك بشيء اللعنة! ابتعد اللعنة عن ملكي!"
فقد إريك لياقته.
وأجاب بصوت عالٍ: "أعطني بوابتي اللعينة أيها العجوز! ومخططات هذه القلعة العائمة أيضاً!"
"أخبرني كيف من المفترض أن يعمل سحر الجسيمات الجديد هذا!"
"... سألقي عليك تعويذة الآن. اكتشفها بنفسك، لكن لا تستخدم النار! ستنفجر إن فعلت ذلك!"
بدأ تينيبر يتمتم بغضب. ظهرت الدفاعات عبر الحجر، كأشكال سداسية من الضوء الرمادي تتجسد فجأة. أشار إريك وألقى تعويذته. تجمّع [سلام الأثير الرحيم] حول النافذة مثل كيس من الهواء الكثيف، ففشل في شق طريقه إلى داخل نافذة القلعة. بدلاً من ذلك، تعلّق بالأشكال السداسية الضوئية التي غطت الحجر. أطلق تينيبر الجليد عبر حاجزه الخاص نحو المخلوق. تجمّد الجليد حول سُلال الأثير، محاولاً إبقائه مجمداً في مكانه، لكن السُلال كانت تعويذة أثيرية.
انزلت من الجليد واستمرت في محاولة دخول الغرفة. جاءت النار بعد ذلك. في هذه المرة، انفجر السُلال. كان انفجاراً صغيراً؛ بالكاد يزيد عن هبة نار وصوت رعد مدوٍ أُرسل عبر الهواء. الجليد الذي فشل في الإمساك بالسُلال فقد قبضته وهوى إلى الفناء أدناه، في وسط القلعة.
لم يُخرج تينيبر رأسه إلى الخارج، لكنه وضع وجهه على حافة حاجزه صارخاً: "يا لها من تعويذة لعين! مستوى انفجار كهذا لن يؤذي طفلاً!"
"إنه جسيم غير عنيف..."
"إذن فهو ألعن مما كنت أظنه! لا يمكنك تسمية تعويذة تنفجر بـ 'غير عنيف'! أنت أحمق حقاً!"
"كان من شأن ذلك أن يغوي أي شخص يتنفس ليغرق في النوم، وبدون سحر العقل، لكنك دمرته ولن تحصل على غيره. لقد أوفيت بصفقتي معك مرتين! أعطني صفقتي التجارية! أعطني بوابتي!"
تمتم تينيبر بالشتائم وهو يتراجع إلى داخل برجه. واختفت الأشكال السداسية الرمادية. انتظر إريك.
قال الرجل الصخري على الجدار، والذي اكتفى بمراقبة كل هذا طوال الوقت: "سيدي لا يرغب في أن يُزعج. أرجو أن تغادر، رئيس السحرة فلات."
تمتم إريك: "ما هذا بحق... لقد عاد إلى الداخل للتو! ألن يحضر لي أغراضي؟"
"هذا صحيح. يمكنك المغادرة الآن."
تحدث إريك بصوت عالٍ: "إذن أظن أنه يجب أن أسال المدير بشأن الوفاء بالصفقات التجارية."
ظهر تينيبر عند نافذته صارخاً: "أيها اللعين اللعين! ألا يمكنك حل مشاكلك بنفسك؟"
رد إريك: "أنا افعل! أنا أحل مشاكلي بإشراك أشخاص آخرين! ما المشكلة، ها! فقط أخبرني أين يوجد هذا الشيء اللعين وأخبرني كيف أصنع قلعتي الخاصة! أنت مدين لي بالاجابتين."
تمتم تينيبر بمزيد من الشتائم بلغات لا يعرفها إريك، ثم صاح: "انهب مدينة عملاق غيوم وخذها لنفسك! هكذا. لقد حصلت على واحدة من أصل اثنتين. ليس سيئاً! أكثر من معظمهم! لن أمنحك بوابتي!"
"قلت إنك انتهيت من هذا الشيء اللعين!"
"ما زلت أريده! إنه ملكي، اللعنة! ابحث عن واحد خاص بك!"
"لم يعد هناك المزيد!"
"ليست مشكلتي!"
حدق إريك بغضب.
حدق تينيبر بالمثل، ثم قال: "سأمنحك نسخة مطابقة. لقد نسخت الشيء منذ سنوات. يمكنك الحصول على تلك..."
"كلا. أريد الحقيقي، وستسلم الموقع."
عرض إريك: "يمكنك القدوم معنا عندما نذهب لتفقدها، لكن سهم أحمر قال إنك ستتمزق موتاً لو أتيت!"
فكر إريك في الأمر، لكنه لم يخبر الرجل، بأنه إن لم يأتِ، فإن آخرين سيموتون. حدق تينيبر. حدق لفدحة دقيقة. لم تكن لدى إريك أي مشكلة في التحديق بالمثل.
عبس رئيس السحرة الحجري صارخاً: "ستموتون دونو وجودي، إذن حسناً! سأذهب. أيها الشاب الأحمق."
"أنا في الخمسين من عمري اللعنة!"
تسع والأربعون، بغض النظر.
"كنت لتخدعني! وأنا في التسعين، يا مخ الدماغ الفاسد!"
تراجع تينيبر عبر نافذته، متمتماً بشأن الشباب الأغبياء وكيف أنهم لا يتغيرون أبداً.
نادى إريك: "أنا مغادر إلى المكان اليوم! بعد الظهر! آمل أن يكون ذلك مناسباً لك!"
اندفع تينيبر عبر نافذته مجدداً، كأنه على وشك السقوط، لكنه منع السقوط بسهولة وهو يصيح: "حسنًا، لا شيت نحن نفعلها اليوم! أدخلوا مؤخراتكم إلى هنا!"
استرخى، إما عاجزاً أو غير راغب في الحفاظ على غضبه.
"سنأخذ قلعتي."
وتراجع إلى داخل برجه.
استدار الرجل الصخري فوراً وأشار إلى الفناء في أسفل القلعة، قائلاً: "بهذا الاتجاه، إن شئتما، رئيس السحرة والضيف."
أشار إريك في اتجاه مختلف، نحو نافذة تينيبر.
"لم أُنهِ حديثي معه. علينا اصطحاب ابنتي وحارسي الآخر، فضلاً عن زيارة المزاد. لقد أتيت إلى هنا شخصياً فقط لكونه لم يجب على مكالماتي."
قال الرجل الصخري: "—"
أخرج تينيبر رأسه بسعادة من النافذة مجدداً، وتحول صوته إلى الود وهو يقول: "لماذا لا تذهبان لإحضارهم؟ عودا إلى هنا عندما تكونان مستعدين وحينها يمكننا المغادرة إلى البوابة."
"لكي تخلي هذا الوادي وتتخلى عن صفقتك؟ ربما تتعلم كيف تخفي قلعتك بشكل أفضل؟"
عبرها نظرة حقد عابرة على وجه تينيبر ثم اختفت.
كان صوته مفعماً بالسكر: "أوه. لااا. سأبقى هنا تماماً، أعدك! لدي أشياء قليلة لأفعلها قبل أن نتجول عبر الغابة، لذا يمكننا انتظار انتهاء مزادك. امض قُدماً! اذهب لتكن مع ابنتك!"
وازن إريك احتمالات الغدر العادي ووجدهم مرتفعين للغاية، لكنه أحب تينيبر وهو يتظاهر باللطف، لذا قرر إريك تبني نبرة مسكرة أيضاً، إما سخرية، أو لإبقاء المحادثة لطيفة جزئيا على الأقل.
ربما سيستمر تفاعل "المجتمع المهذب"
هذا لما بعد مبارزة كلامية واحدة.
"سيسرني جداً تناول بعض الشاي والبسكويت معك لكي نناقش أين نلتقي للمغامرة داخل الغابة. بهذه الطريقة، حتى إن لم تكن هناك لأسباب، أنا متأكد، تامة الصلاحية، يمكننا بكل بساطة التسلل للداخل بدونك."
كاد تينيبر يبصق كلمات مروعة، لكنه توقف بعد ذلك.
قال بهدوء: "لن تتمكن أبداً من العثور عليها بدوني."
"بالضبط. أنت ضروري، يا تينيبر. لن أود استبعادك من أي اكتشافات أيضاً."
"لا يمكنك نقلها أيضاً! لا يمكنك— فقط! فقط..."
تلاشى صوت تينيبر.
نادى الرجل الصخري: "أحضر لهم طاولة وغرفة لـ..."
سأل إريك: "كم شخصاً؟"
"أربعة أشخاص."
"أربعة أمر جيد. رقم جيد. وأنا أجعلهم خمسة. يا صخري. أحضر لهم غرفتهم."
أشار صخري، الرجل الصخري، وإذا كان هذا اسمه الفعلي فهو أمر فظ أو غريب، لم يكن إريك متأكداً تماماً، خلفه، نحو مبنى داخل القلعة، قائلاً: "من هنا، رئيس السحرة فلات والضيف."
اختفى تينيبر عائداً إلى برجه. لم يفعل إريك شيئاً لإيقاف ذلك أو مقاطعة ما كان يحدث. بدا أنهم يتحركون في اتجاه جيد. لذا، اتبع صخرياً إلى أسوار القلعة، ثم إلى أسفل مجموعة من الدرج، نحو الفناء بالأسفل. كانت قلعة تينيبر مكاناً مضاءً جيداً ومتقشفاً، بجدار ستارة مربع وركام منظم من الحجارة، وأبنية تشبه الصناديق داخل ذلك الجدار. القطعة الوحيدة من اللون في المكان كانت شجرة ملتفة في وسط الفناء، atop قبة صغيرة من الحجر.
لم تكن طويلة جداً، لكنها كانت بنية وخضراء نابضة بالحياة، وكانت الجذور، على صغرها، تذهب إلى كل مكان، في كل شق أو على طول كل جدار من الحجارة. وبالنسبة لـ[رؤية إريك الحقيقية] وحس المانا خاصته، كانت تلك الشجرة منارة ضوء وهواء في وسط هذا المكان الثقيل. لم تبدو وكأنها [مألوف]. بل بدت شجرة طبيعية. سحرية للغاية، مع ذلك. أعطى إريك اهتماماً طفيفاً للشجرة، على الرغم من روعتها، إذ كان هناك رجال صخريون آخرون في مداخل ونوافذ مباني القلعة.
وحدها قلة منهم توقفت عما كانت تفعله لتنظر إلى إريك وبوي أثناء مرورهما. كان معظمهم يتبادلون الحديث ببساطة. لم يكونوا كُثر، ربما عشرة يمكن رؤيتهم، لكنهم بدا كلهم متشابهين إلى حد ما.
أجسام بحجم البشر، بأذرع سميكة وسيقان سميكة، بدا كلهم وكأن أحدهم حاول نحت شخص لكنه توقف عندما وصل إلى مرحلة "شبيه البشر".
كان هناك بالتأكيد نوع من ظاهرة "الوادي الغريب"
جارية، لكنهم على الأقل بدا كلهم مختلفين قليلاً في المظهر، رغم أن أياً منهم لم يرتدي ملابساً. لم يكن لأي منهم أعضاء تناسلية ظاهرة أيضاً، لكن لسبب ما، تكوّن لدى إريك انطباع بأنهم جميعاً ذكور.
قادهم "صخري"
إلى مبنى على الجانب الآخر من الشجرة؛ منزل صغير مبني في جدار الستارة، مع رواق صغير لطيف في المقدمة، حيث جلست طاولة وبضع كراسي.
قال: "هذا هو بيت الضيوف الخاص بنا. ستُعقد الاجتماعات على هذه الطاولة بالخارج. لن يغامر السيد بالدخول إلى الداخل طوال فترة كونك ضيفاً. نطلب منك احترام خصوصيته أيضاً؛ لا تتجاوز أي خطوط سوداء في الحجر. بخلاف ذلك، يرجى الاستفادة من أي وسائل راحة قد تجدها في الحوزة. وأيضاً: لا تقم بتعديل أي من الحجارة بأي تشكيل؛ فكلها مسحورة تماماً، لذا ينبغي ألا تكون قادراً على ذلك، ولكن يُرجى عدم المحاولة. طوال فترة إقامتك في هذه الحوزة، سيقوم بالطبخ لك نفس الطاهي الذي يطبخ لسيدنا. يُقدم العشاء عبر الفناء في ذلك المبنى هناك. إذا رغبت في المزيد من الطعام، فسيتم توفيره، أو يمكنك الحصول عليه بشروطك الخاصة وإحضاره إلى هنا. يوجد مطبخ ووسائل راحة أخرى من هذا القبيل داخل بيت الضيوف. سأقوم أنا، أو شخص آخر، بتحذيرك دائماً عندما يأتي سيدنا. نحن الرجال الصخريون نشكرك مقدماً على تحملك لغراب..."
توقف.
"السيد قادم الآن. أي أسئلة سريعة قبل وصوله؟"
"هل اسمك الفعلي 'صخري'؟ هل تتم الإساءة إليك كل يوم؟"
الآن بعد أن نظر إريك مرة أخرى، بدا صخري شخصاً. كانت لديه روح، لكنها كانت شيئاً رقيقاً. أسمك من روح أوفيل. ربما كان صخري استدعاء أيضاً؟
ابتسم صخري ابتسامة خفيفة فحسب، متحركاً حجر وجهه كالمعدن المطاوع، ولكن بخشونة: "ما زلت عضواً في الجماعة ولم أُميز نفسي أو اسمي بعد. كلنا هنا هكذا."
أشار صخري إلى الطاولة.
"تفضل، اجلس."
الج الجماعة؟ حسناً. إذن... لم يجد إريك سبباً لعدم الامتثال، إذ إنه تفقد المكان جيداً بطيران أوفيل الخاص به في كل مكان بأجسامه الصغيرة. لم يكن المقعد الحجري مريحاً، لكنه سيُجدي نفعاً. أخذ بوي مكانه واقفاً خلف إريك. ابتعد صخري إلى الجانب، لكنه لم يغادر. تقدم صخري آخر حاملاً طبقاً من السندويشات الصغيرة وإبريقاً زجاجياً من الشاي البارد، مع ثلاثة أكواب. وضعهما ثم ابتعد، لكن ليس بعيداً جداً، تماماً عندما فتح تينيبر باب الفناء لبرجه.
أظهر إريك تعبير وجه مريحاً مع ابتسامة خفيفة وأكتاف مسترخية. بحلول ذلك الوقت، كانت [التعزير] قد انتهت صلاحيتها من ذراع بوي، لكنها بقيت على ذراع إريك كدرع فضي ملتوي. سأل إريك بوي صامتة عما إذا كان يريد واحدة أخرى. هز بوي رأسه.
مشي تينيبر حول الفناء، وهو يبصق: "أرني ذلك الشيء اللعين على ذراعك."
توقف إريك. ثم رفع ذراعه بينما توقف تينيبر أمامه.
أجبر إريك اللياقة واللطف على الخروج من فمه: "لماذا بالطبع يا تينيبر. يمكنني أن أريك بعض وظائفها أيضاً، إن كنت ترغب في إخباري عن قلعتك."
امتد الدرع الفضي ببعض الأذرع الشوكية الشبيهة بالندفات الثلجية، لكن إريك أبقاها صغيراً.
"إنه مجرد تعويذة [كل الانعكاس]."
مال تينيبر إلى الأمام، قليلاً، وحدق في الدرع، بينما راحت عيناه تتجولان عبر النتوءات الفضية الشوكية. ومض بعدة تعويذات، لكن إريك لم يستطع تمييز ما كانت عليه تماماً. صَفّر أوفيل بنغمات جيتار غير متأكدة.
قال تينيبر: "يبدو وكأنك تستطيع إعطاءه وكأنه [سلاح استدعاء] عادي، لكنه درع. أنا أوافق. ربما أفضل شيء صنعته قط!"
بينما صعق إريك فجأة، تجاهل تينيبر الدرع وجلس على الجانب الآخر من الطاولة. خدم نفسه بعض الشاي، لكنه لم يفعل المثل لإريك. التقط سندويشة صغيرة، وأخذ قضمة، وحدق. لم يكن قد وضع إبريق الشاي قريباً من إريك حتى، أو حتى في المنتصف؛ بل وضعه مباشرة أمامه، على جانبه من الطاولة. ... نهض إريك ومال للأمام ليقبض على الإبريق. خدم نفسه بعض الشاي، ثم وضع الإبريق في منتصف الطاولة تماماً.
ارتششف الشاي. كان جيداً.
قال تينيبر: "البوابة داخل رؤية ملتوية للغابة."
"أفترض أن الأمر أكثر تعقيداً من ذلك، وأن هناك سبباً يمنعك من مجرد قتل الرؤية للحصول على البوابة."
مع عبوس عميق، قال تينيبر: "أنت لا تعرف ما هي الرؤية الملتوية، أليس كذلك."
لم يكن سؤالاً.
أعطى إريك إجابته على أي حال: "إنهم يسكنون أجزاء من الغابة ويققلون الوحوش، ويزرعون حيواناتهم الأليفة المفضلة مثلما يزرع العمدة مدينة، أو شيء من هذا القبيل."
"أنت لا تعرف...!"
تنهيدة بالكاد عُدت عُشر المعرفة الشائعة في أي نقابة مغامرين بالقرب من الغابة! جاهل، يا أحمق — يحتاج رؤساء السحرة إلى معرفة المزيد. إليك درس: الرؤى الملتوية هي نتاج [نسخ] وتعويذات أخرى سارت بشكل خاطئ.
لا أعرف ما هو جزء "التعويذات الأخرى"
ولا أهتم، لكن بعض الظلال صنعتها قبل 1300 عام أو أكثر، بالتأكيد. ولا تقتصر قدرتهم على النسخ على الوحوش والبيولوجيين. يمكنهم نسخ الذهب والمجوهرات وأشياء أخرى، إذا أرادوا. لا يكاد أي منهم يفعل ذلك، لكن هذا يفعل.
إنه ينسخ كل شيء."
جلس إريك بشكل مستقيم أكثر.
عبس— قفز إريك إلى الاستنتاج الواضح: "إنها تنسخ البوابات؟"
"من بين أمور أخرى. تُصنف على أنها تهديد من 9 نجوم —أنت تعرف عن نظام التصنيف الذي تستخدمه النقابات، أليس كذلك؟"
تحدق تينيبر في إريك.
"نعم."
كبح إريك رداً كان ليكون على غرار 'قتل الظلال كان تهديداً من 12 نجمة'، لعدة أسباب، أقلها أنه لم يقتلهم حقاً جميعا. لقد قتل قليلاً منهم فقط.
"أنا على دراية بنظام التصنيف. 10 نجوم يتطلب تدخل الدول. 9 نجوم تعني أنه أدنى بقليل من تهديد بمستوى وطني. لقد قتل الآلاف من الناس على الأرجح."
"... صحيح. قبل أن نمضي قدماً، سآخذ وعدك بأنك لن تعرض حياة هذه الرؤية الملتوية للخطر. إنها نادرة. إنها ثمينة. وهي لا تقتصر على 'نسخ البوابات'."
كاد إريك يفقد صوابه. الاستياء، الاشمئزاز، الغضب، دارت كل هذه المشاعر، وأكثر. لكنه حافظ على هدوء.
وبأدب قدر الإكان، سأل: "لماذا لا يمكننا ببساطة قتلها وأخذ البوابة؟ هل أنت حقاً هكذا..."
توقف إريك عن نفسه قبل أن يقول شيئاً غير لطيف. لم يبدو هذا المكان غنياً. أكان تينيبر فقيراً؟ رئيس سحرة فقير؟ أكان هذا ما يجري هنا؟ كيف، مع ذلك؟ لماذا؟ كاد إريك أن يطرح هذه الأسئلة، لكنه لم يفعل.
بدلاً من ذلك، قال: "حسناً. إنها ثمينة. أمثمن من البوابة الموجودة بالداخل؟"
نظر تينيبر إلى إريك، ثم قال: "منذ زمن طويل، ومنذ زمن طويل جداً، لا أعرف أي أحمق فعل ذلك، لكن شخصاً ما وجد رؤية ملتوية نسخت أشياء بخلاف الوحوش. لم يكن هذا المعيار الوحيد الذي بحث عنه هذا الشخص المجهول، أنا متأكد. هذه الرؤية المحددة هي واحدة من أهدأ الرؤى التي رأيتها قط. ربما هي نتاج ثانوي لما تم فعله بها. ربما هي نتاج ثانوي لمدى قدمها، فهذه الرؤية قديمة. وهي أيضاً مميتة للغاية إذا أُزعجت. ولهذا السبب أختار الاقتراب من هذه الرؤية بعناية وهدوء. لن نكون بصدد قتلها. هل تفهم هذا؟"
"إلى حد ما. لكن ليس حقاً. تفضل بالمتابعة."
نفخ تينيبر.
وتابع: "إما أن شخصاً ما حصل على فكرة عبقرية لإلقاء القطع المكسورة من عدة بوابات بالداخل، أو ربما وجدت الرؤية، أو وُلدت على، مكب نفايات لبوابات سلال التنين القديمة. عندما كانت حروب الغضب على قدم وساق، دمر الناس شبكة البوابات حتى لا يتمكن الأوركل من استخدامها بعد الآن، كما ترى. لكن كل بوابة كانت محروسة. تلك الهجمات التي أخرجت البوابات كانت ضربات انتحارية. لم يُدمر معظمها بشكل صحيح. وُتركت معظم البوابات المكسورة ليجمعها الأوركل الغاضبون ويحاولوا تركيبها معاً. لقد فشلوا. "وبالتالي، ذهبت تلك البوابات المكسورة على الأرجح إلى مختبر، أو كومة، اعتماداً على كيف ينظر المرء إلى مجتمع الأوركل بدائي.
الحقيقة هي، أنا لا أعرف كيف حدث ذلك لكنه حدث. ولا يهم. النقطة هي: تكاد تكون كل بوابة في تلك المساحة الشبيهة بالزنزانة مكسورة، لكنها كلها تبدو وكأنها تعمل، ولكن هذا مجرد جزء من الوهم الحقيقي للمكان.
كل الرؤى الملتوية هي مساحات غريبة ومفككة، لكن هذه الرؤية الملتوية استوعبت [البوابة]."
وختم بالقول: "ولهذا السبب لا يمكننا تدمير الرؤية. الوحش نفسه هو دليل على [البوابة] بقدر ما هي تلك البوابات."
"... هاه."
قال إريك فوراً: "تحدثت عن بوابات معاد إنشاؤها أخرجتها. ما مدى قربها من الأصلية؟"
عبس تينيبر.
تنفس، ثم زفر، مهدئاً نفسه، ثم قال: "لقد دخلت للداخل عشرين مرة."
كذبة طفيفة هناك، لكن إريك تغاضى عنها.
تابع تينيبر: "تمكنت من العثور على بوابة سليمة بشكل معقول عشر مرات ونسختها بأفضل ما بوسعي، لكن كل ما حصلت عليه كان طريقاً طويلاً خاطئاً."
وسأل بمرارة: "هل تريد رؤية محاولاتي الخاصة؟"
"لا. أريد الحقيقية."
"جيد. حسناً. لن أجعلك ترى اخفاقاتي، على أي حال."
قال تينيبر: "لكن هناك تعقيدات لهذه الرؤية. كل مرة أدخل فيها إلى هناك، كل ما أجده غالباً هو شبه الموت، لأن مجال هذه الرؤية أقوى من معظمها."
"آه. تعقيدات."
كانت كلمات إريك تقليلاً من شأن الأمر. هل كانت للرؤى مجالات؟
قال تينيبر: "استخدام السحر المكاني داخل هذه الرؤية سيجعلك تُنقل بـ[النقل الفضائي الجزئي] إلى جدار أو أرضية أو شيئاً لعيناً آخر. الأجسام العناصرية مقيدة. تنبه تعويذات التشكيل الرؤية بأنك بالداخل إذا استُخدمت على أي 'جدار'، رغم أن الرؤى ليس لها جدران حقاً — لا تريد تنبيهها بأنك بالداخل. بمجرد أن تحاول تحريك بوابة... يمكن أن يحدث عدد أي من الأشياء. قد تفعل البوابة [بوابة] وتتدفق الوحوش أو الماء محاولة غرقك تحت المخلب أو ضغط المحيط."
بصق تينيبر: "لا يمكنك تحريك أي من هذه البوابات بالداخل. لقد قلت لك ذلك مسبقاً بالفعل! ألم تستمع! كل ما صنعته كان نسخاً سيئة."
لم ينفجر إريك في وجه الرجل بالمقابل.
بدلاً من ذلك، استوعب كل ذلك بهدوء، ثم قال: "أفترض أن السحر المكاني اليدوي محظور؟"
هدأ تينيبر بنسبة ضئيلة.
"صحيح. لم أكتشف كل قيود ذلك المكان، لإنني لم أعد أختبره بعد الآن."
"كيف تدخل إذن؟ ما هي القيود الفعلية لهذا المكان التي سمحت لك باستكشافه؟"
"الاختفاء الجسدي —لا الاختفاء السحري!— مع الحد الأدنى من التواصل مع الوحوش. الحد الأدنى من استخدام السحر. الرؤية أكبر من معظم الرؤى، وأيضاً أهدأ؛ هذا المزيج يسبب غرائب لن تجدها أبداً في رؤى أخرى. هذه ستتجاهل نار المخيم، على سبيل المثال. إذا كنت تستخدم سحراً لا يؤذي أو يحاول الاختفاء، فقد لا تتفاعل. أفضل طريقة للتحقيق هي إلقاء سحرك بالخارج والأمل في ألا تُحتجز بالداخل عندما تنتهي المدة. أي تعرض للتعويذة يتجاوز 50 مانا قد يعني أنه يجب عليك الجري، فقد تلاحظك حينها. لا توجد مجالات! إنها تحس بها فوراً. قد لا تعمل الأجسام العناصرية بشكل جيد جداً، لكنها الطريقة المفضلة للعمل."
قال تينيبر: "هذه الرؤية الملتوية هي من بين أكبر، وأكثر رؤى الغابة إخفاءً وتحصيناً. تمتد لآلاف مؤلفة من الكيلومترات، رغم أنك لن تعرف ذلك أبداً لأن كل تلك المساحة تقريباً هي رؤية الحدود. لن ندخل الرؤية لأكثر من مئة كيلومتر؛ في مكان ما عند الرؤية الوسطى. سنأتي من السماء، ونهبط مباشرة إلى الرؤية الوسطى، عبر [بوابة] متصلة ببوابة. تلك البوابة هي الأكثر كسراً التي رأيتها قط، لكن يمكننا البقاء والتطلع إليها لفترة من الوقت، إذا أردت. ما نسعى وراءه هو واحدة من البوابات الأفضل في العمق."
أعاد إريك ملء شايه، وقال: "حسناً. يبدو ذلك خطيراً. ظننت أن الرؤى الملتوية كانت مجرد وحوش مكشوفة تعدل كيف تنظر إلى الفضاء. من واقع ما تقول، يبدو أنها لا توجد في العالم الحقيقي. وإلا لكان بإمكاننا فقط استطلاع الرؤية العميقة من الجو وعدم الاضطرار للمشي عبر [بوابة] من أجل استكشاف الفضاء."
"أنت حقاً لا تعرف شيئاً عن أي ش... الرؤى الملتوية هي مساحات شبه وهمية. إنها تلتوي بكل شيء حولها واعتماداً على الرؤية، إذا حاولت المغادرة، فإما أن تصطدم بالوحوش أو تخرج من الفضاء، وإذا حاولت المرور عبر الغطاء النباتي، فسوف تُأكل. أنت تكسر أي شيء على الإطلاق وستحاول الرؤية الملتوية كسرك. معظم الرؤى بحجم التلال أو الوديان. إنها تؤثر على منطقة يُقاس في حفنة من كيلومترات. أولئك هن الصغار. هذه أم. إنها هادئة. إنها ضخمة. معظم الناس يمرون عبر الحواف الخارجية دون حتى معرفة أنها موجودة. إنها قديمة. حتى أن البعض يعتبرها أول رؤية توجد على الإطلاق، لكنني أشك في ذلك. ستتبع تعليماتي في كل الأوقات، وإلا فلن أساعدك في العثور عليها."
قال تينيبر: "ولن نقتلها!"
عبس إريك. من اللعين الذي اهتم إن كانت وحشاً قديماً؟ الوحوش القديمة تستحق الموت أكثر من معظمها. كل ما بدا له هو أن هذه الرؤية الملتوية بحاجة للموت. بحاجة للزوال. احتفظ بتلك الأفكار لنفسه.
بدلاً من ذلك، سأل: "هل لها اسم؟"
توقف تينيبر.
كذب مباشرة في وجه إريك: "لا. لكني أسميها المتاهة الخضراء."
"شكراً لك على ذلك يا تينيبر."
تحدث إريك بأكثر أصواته إخلاصاً وامتناناً: "أنا أقدر مساعدتك في هذا."
"من الأفضل أن تقدر ذلك."
قال تينيبر: "تظهر المتاهة الخضراء في أماكن غير محتملة طوال الوقت، نافثة وحوشاً فائضة من حين لآخر. معظم الناس يصادفون مداخل جانبية هذه ويعتقدون أنها رؤى ملتوية فتية. معظم الناس لا يجدون أبداً المدخل الحقيقي. أنا وحدي أعرف أين المدخل الحقيقي، وهناك حيث يجب أن نذهب إذا كنت ترغب في إلقاء نظرة على [بوابة] أو بوابة."
كانت لدى إريك أفكار عديدة.
كان أبرزها، دون ترتيب معين: كان بحاجة للتحدث إلى شخص آخر حول هذه "المتاهة الخضراء".
إن كانت رؤية غريبة كما قال تينيبر إنها كانت، فستعرف سيليا أين كانت وما تحتويه، بالتأكيد. وقد تعرف تيريسا أيضاً، من خلال الشائعات والقصص فقط، لكنها ستكون خيار إريك الثاني للمعلومات. ويمكنه أيضاً العودة إلى نوسيير ويطلب رأيه حول سبب عدم تفكير الآخرين في التنقيب عن البوابات من المتاهة الخضراء، أو سبب فشل الآخرين في التنقيب من المتاهة الخضراء. ولماذا لا يستطيع ببساطة قتل المتاهة بمجموعة عنيفة بشكل خاص من السحر القاتل؟
احتاج إريك للتحدث إلى أربور روتوندرا حول ذلك. هو وزعيمه كانا مستعدين لإذابة الغابة بأكملها.
بالتأكيد ستأخذ خطة كهذه في الاعتبار شيئاً خطيراً مثل هذه "المتاهة الخضراء".
وهل أراد حقاً أن تتدخل جين في هذا؟ بمجرد أن تعرف ابنته بمثل هذا الموقع المغري... أكان بإمكانه حتى منعها من القدوم؟ هكذا. بالطبع. كان بإمكانه المحاولة. وسيفشل. لولا حاجز الوليمة، لتبعته إلى أر كندرِثيست. ولكن بالنظر إلى الأمر من زاوية مختلفة، هل يجب أن يحاول ثنيها؟ لم تكن الرؤى ظلالاً. كانت الرؤى حشوداً من الوحوش وبيئة خطيرة. وبدون استخدام سحره الأقوى العديدة، ستكون جين على الأرجح أقوى منه في مكان كهذا، مع ميلها القتالي وكل ذلك.
بل ويمكنها إلقاء كل تعويذاتها الضرورية قبل دخولها. لم يستطع إريك.
مال تينيبر على الطاولة، محدقاً في إريك، وقال: "وإذا ذهبت لتتحدث إلى آخرين بشأن هذا فسألغي الأمر برمته. يمكنك الركض إلى المدير وفرض حل وسط، لكنني سأتحمل ضرباتي ولن تحصل على قرف. لن أتخلى عن المتاهة الخضراء لأي شخص. أسمعتني؟"
سمع إريك الرجل، لكنه، في الغالب، اعتبر تحذير سهم أحمر. أكان أكثر ارتياحاً لمخاطرة حياة تينيبر، أم حياة كل شخص آخر؟ وأيضاً، بالنظر إلى الوراء، بدا الكثير من كلمات تينيبر متناقضة. إن كانت كل الرؤى الملتوية مساحات شبه وهمية، ألا يعني ذلك أنها كانت جميعاً قادرة على [البوابة] جزئياً؟
كم عمر هذه "المتاهة الخضراء"، إن كانت قد تمكنت من العثور على مخبأ كامل من البوابات المهملة؟
بالتأكيد كان من المستحيل ألا يتم العثور على مخبأ كهذا لفترة طويلة جداً، إلا إذا كان هذا الوحش قديماً حقاً، حقاً. كان إريك متأكداً من أنه يستطيع تفكيك ما قيل له، لمعرفة الأكاذيب وأكثر، لكن تينيبر حينها سينكل بصفقته التجارية، وسيكون إريك مخاطراً بحياة ابنته وشعبه.
قال إريك: "سأقوم بالبحث في الرؤى أكثر."
كاد الرجل عبر الطاولة أن ينفجر، لكن إريك تحدث بصوت أعلى، قائلاً: "لن أخبر الآخرين بالسبب! لكني سأبحث عنها لاحتياجاتي الخاص. إذا سأل أي شخص، فسيكون جزءاً من معرفة ما قد يغلي من الغابة عندما نشرع في تدمير الشيء برمته."
حدق في تينيبر، مضيفاً: "إذا كنت لا تريد المخاطرة بمثل هذا التسريب للمعلومات، فابدأ في شرح سبب كذبك طوال هذه المحادثة."
حدق تينيبر. انتظر إريك.
في النهاية، قال تينيبر: "سألقي [حاجز خصوصية]، وبعدها سأتكلم."
أومأ إريك برأسه.
"بالتأكيد."
غلف ضباب ضبابي، يشبه الغبار الرمادي، العالم خارج طاولتهم، متصاعداً مع مشاهد خفية، بينما لمعت عيون تينيبر باللون الرمادي. أصيب أوفيل بالعمى؛ مزقزقاً برفق بأصوات فلوت مضطربة. اختفت عين [الاستطلاع] الخاصة بيغدراسيل. واختفى بوي وراء السحابة الرمادية. كانا فقط تينيبر وإريك، جالسّين قبالة بعضهما البعض. فشل حس المانا والرؤية الحقيقية لإريك، إذ لمسوا تلك المساحة الرمادية. ربّت على أوفيل، محاولاً تهدئة الصغير.
نجح الأمر، إن كان بقليل فقط.
قال تينيبر: "تعيش التنانين داخل تلك الرؤية. لقد فعلوا ذلك خلال القرون العشرة الماضية. حاول المدير ألف مرة الوصول إليهم، لكنه فشل ألف مرة أخرى. لن أسمح لك بأن تكون الوسيلة التي يتم بها قتل هؤلاء الناس أخيراً."
آه. إذن كان بإمكان إريك الذهاب إلى المدير. وربما سيليا أيضاً. من الجيد أنه كان يتجنب الأول والثانية كانت تتجنبه.
قال إريك: "لن أُلحق الأذى حيث لا حاجة للإيذاء."
"هذا ليس جيداً بما يكفي. أتاج إلى كلمتك بأنك لن تبدأ قرفاً."
قال تينيبر: "السبب الوحيد لأنني أفكر حتى في مساعدتك هو أنك في طريقك الدنيوي، وعلي إما مساعدتك والتخفيف من كارثتك، أو تركك تجد طريقك الخاص للمضي قدماً، قاتلاً كل من يعترض طريقك. وهؤلاء الناس سيعترضون طريقك، ولن يكون ذلك عن قصد. أأحصل على كلمتك؟"
"ربما لم تفهممني يا تينيبر."
قال إريك: "لن أبدأ قرفاً حيث لا حاجة لبدء قرف. يجب أن يتحدث سجلي عن نفسه، لكن اسمح لي أن أقول إنه لم يسبق لأي شيء فعلته أن كان ضاراً عمداً بأشخاص لم يستحقوا مثل هذا الأذى. أم ستزعم أن الظلال لم تكن بحاجة للموت؟ أنني ما كان ينبغي لي تحرير أولئك الصغار من كومونة منزل الشجرة؟ أن قتلة منزل الشجرة استحقوا البقاء أحراراً طليقاء؟ أن ميلميزارغو استحق البقاء مجنوناً، وألا يفهم هذا العالم اللبنات الأساسية للوجود ذاته؟"
"ها!"
ضحك تينيبر.
"أخبرني، أيها الحكم العظيم لما هو صواب وخير!"
انتقد تينيبر، مطالبأ: "كيف تخطط لمساعدة التنانين في التغلب على لعنة الدم الخاصة بهم؟ هل يمكنك فعلاً إصلاح ذلك، أم أن التنانين التي تراها ستصبح مثل تلك الكَرْمَة المتغيرة القرمزية، التي كانت تحاول التكاثر فقط؟"
اتسعت عينا إريك.
"آه. نعم. إذا كانت التنانين هكذا، فسأقوم بقتلها، بالتأكيد."
ابتسم تينيبر.
"إذن اركض الآن واقتل المدير. يمكننا إعادة الانضمام إلى صيد الغابة هذا بعد أن تفعل ذلك."
"لست متأكداً مما تعتقد أن تلك الكلمات تحققه، لكني أعرف أنها كشفت عن حماقتك. مثل؟ هل تريد المدير ميتاً؟ افعلها بنفسك. لن أورط نفسي في مهمة انتحارك. هل يجب أن أحذره من أنك قادم؟ مه. على الأرجح لا يحتاج مني لفعل ذلك، أليس كذلك."
تراجع تينيبر للوراء، قائلاً: "ليس هذا ما قصدته. قصدت أن..."
"أعرف ما قصدته. كل التنانين ملعونة بقتل بعضها البعض، بغض النظر عن نوع الضرر الذي سيسببه ذلك. المدير مكشوف، لذا فهو يتحدى التنانين في جميع أنحاء العالم تلقائياً. ربما هناك شيء في كلماتك عن —بعض الأفكار المعقدة حول كيف، بما أنني تحالفت مع المدير، فإن هذه التنانين ستسعى لإيذائي أو السيطرة علي بطريقة ما، كطريقة للسيطرة على المدير. ما قصدته هو أن أشعر التعاطف مع قتلة لا يستطيعون مساعدة أنفسهم. وأنا أفعل. صدقني، أنا أفعل. لم أستطع حتى قتل وحش دون أن أتقيأ عندما جئت لأول مرة إلى هذا العالم، ورغم أن الكثير من ذلك قد زال، إلا أن الأساس يظل قائماً."
قال إريك: "لذا أسالك! لماذا لا تذهب لتسأل ميلميزارغو ليرفع لعنة التنين الخاصة به؟ أم ألقاها شقيق المدير، إيديرفاميكور؟ في هذه الحالة، ابحث عن ساحر لنفسك. أسمع قصصاً عنهم طوال الوقت، لذا يجب أن يكونوا موجودين. أم أن قصة إيديرفاميكور، التي سمعتها من الظلال، مجرد دعاية؟ هناك أشياء كثيرة جداً لا أعرفها عن التنانين لأتخذ قراراً حاسماً، يا تينيبر. لكن ما أعرفه هو أنني لا أعرف شيئاً، وبالتالي أود أن أعرف المزيد."
وأضاف: "ولكن لأجعل نفسي أكثر وضوحاً: الوحوش تستحق الموت. إذن! هل التنانين وحوش؟"
جلس تينيبر هناك، وكان وجهه قناعاً. انتظر إريك. كاد أن يأخذ سندويشة، لكنه لم يفعل.
سأل تينيبر: "هل تعرف أي سحرة؟"
"كلا. هل تعرف أنت؟ أود أن أعرف ما الذي يجعلهم مميتين إلى هذا الحد، إذا كانت لديك أي أفكار."
"... كلا."
كذب تينيبر: "لا أعرف أي سحرة."
انتقل تينيبر إلى الحقيقة، قائلاً: "لكن كان هناك عدد قليل من السحرة الذين تجولوا عبر الغابة من حين لآخر. لم أتقابل قط مع واحد لم يقتله المدير بمجرد أن اكتشف العالم أمرهم، لكن على مدى قرون عديدة، رفع هؤلاء السحرة القلائل في الغابة اللعنة عن عدد قليل من التنانين. قد نلتقي حتى بواحدة من تلك التنانين المطهرة. لذا عد إلى هنا عندما تنتهي من ابنتك وحارسك الآخر، ويمكننا زيارتهم. بمجرد أن تقابلهم وتفهمهم، ربما يمكنك مساعدتي في البحث عن المزيد من السحرة القادرين على فعل أكثر من علاج بقع إرث إيديرفاميكور."
تنفس بعمق، وبابتسامة ربما كانت صادقة، قال: "سعيد بمعرفة قدرك يا إريك. لا تتحدث عن هذه المحادثة للغرباء."
نهض ولوح بيده نحو الدوامات الرمادية خارج طاولتهم. نهض إريك أيضاً. بدأت الغيوم بالتبدد.
قال تينيبر: "سعيد لأنه لم يضطر أحد للإصابة اليوم."
انقشعت السحابة. أزالت زوج من صخري طوقاً من رقبة بوي وتركاه يذهب. كان إريك غاضباً فجأة، وبعمق، لكنه كان يتوقع نوعاً من الغدر، وكان بوي بأمان. كان بوي بأمان. ينزف حول الرقبة، لكنه بأمان. بوجه صارم، رتب الرجل الياقوتي زيه العسكري وقام شامخاً. عادت عيون أوفيل إليه، كان وحيداً، وشعر إريك بطبيعته الوحيدة بينما مرت لحظة ثانية. اختفى كل أوفيل الآخر. لقد حُرم إريك من الاستشعار من خلالهم بينما كان داخل ذلك الضباب الرمادي الرملي، لكنه افترض أنه كان تماماً مثل حاجز الوليمة؛
لا [تخاطر]. لقد حدث ذلك بالتأكيد، مما كشف مشكلة أخرى في [حاجز الخصوصية المختوم] لإريك، لكن المشكلة كانت أعمق من منع [التخاطر]؛ لقد تم [تبديد] أوفيل الخاص به. كان تينيبر، أو، الأرجح، الصخريون، قد [بددوا] كل أوفيل بصرف النظر عن ذاك الذي على كتف إريك. عادت عين [الاستطلاع] الخاصة بيغدراسيل. حدق تينيبر في إريك، كأنه يتحداه. كاد إريك أن يكمم الرجل. امتنع.
قال: "أنا سعيد لأن بوي ينزف مجرد جروح على رقبته، بدلاً من النزف حتى الموت. هل أحتاج إلى إطلاق تهديدات بشأن ما كان يمكن أن يحدث لو فعلت أكثر؟"
"سأتجاهل كل ما تقوله إذا شكلت تهديداً فعلياً. حتى ذلك الحين، لا أرى سبباً لعدم العمل معاً."
قال تينيبر: "لكنك تخطئ في حق نفسك يا إريك. أنت لا تكو سوى التقاط الفتات الذي تركته خلفي، لأنني أنا المسيطر في هذا المكان، في هذه الصفقة التجارية. إذا وجدت أنك هربت وتشدقت بالكلام أمام غير المستحقين، فحسنًا... حسنًا. آمن أن لديك العقل لعدم العودة إلى هنا. لقد تم تحذيرك."
دفن إريك غضبه العارم أعمق ما يمكن أن يصل إليه.
"سأعود قريباً بما فيه الكفاية. أرجو ألا تهرب."
"لن أفعل أبداً!"
قال تينيبر، بسخرية وبابتسامة خبيثة.
"أراك قريباً."
- - - - بمجرد أن أصبح على بعد عدة جبال، زأر إريك بشيء غير مفهوم. ارتد صوته عبر الوادي، صدى. طارت الطيور. تحركت الوحوش. ستكون قد رحلت قبل ظهور الوحوش فعلياً. هدأ إريك. استدار نحو بوي.
سأل إريك: "هل أنت بخير؟ هل فعلوا لك أي شيء سوى هذا الطوق؟"
"أنا بخير. شكراً لاهتمامك،"
قال بوي، متظاهراً بالهدوء.
"وبما أنني أرى ذلك ضرورياً، سأجيب على أسئلتك الأخرى التي لم تسألها: لم استطع قراءة الصخريين لأنهم عقل خلوي. من المستحيل اختراقه. لقد راقبنا ذلك الرجل لفترة طويلة لأنه يعبث بسحر العقل. [مألوفوه] السابقون هم مجرد واحدة من العديد من هذه المشاكل."
"أتذكر. لقد اعترض [تخاطر] مع الفئران، مرة مع أشياء قطرات النهار. تظاهر بأنه منطقة القتل للعثور على موقعنا. هل حدث شيء هناك؟"
"لقد تم لومه بالقدر الذي استطعنا فعله لهذا الفعل، والذي، كما خمنت بالفعل، كان بالنسبة لنا ألا نفعل شيئاً على الإطلاق."
هدأ بوي ثانية بثانية وهو يتحدث: "رئيس السحرة تينيبر محمي بالكثير من القوى القوية. إنه يساعد بانتظام الضائعين في الجبال، أو يفعل صخريوه ذلك على الأقل. إنه يقتل أي وحش رئيسي يُطلب منه وإذا جُمع ما يكفي من الذهب لدفع أجره. لديه اتفاقات مع منزل الشجرة وجانب المحيط وكل دولة أخرى في العالم. إنه..."
لمس بوي رقبته.
"إنه ليس رجلاً لطيفاً، لكنه رجل جيد. نوعاً ما. لقد تركناه وشأنه من أجل مصلحة العالم."
كل كلمة جعلت قلب إريك ينبض بقوة، وغضب.
سأل: "هل قام بتغييب أشخاص من قبل؟ أكنت في خطر حقيقي هناك؟"
"لا أعرف. ربما. ونعم، كنت في خطر. قبل دخولك إلى [حاجز الخصوصية] مباشرة، أصدر أوامره لرجاله الصخريين. حتى أطلق ذلك [حاجز الخصوصية] وأعطى رجاله الصخريين الضوء الأخضر، كان بإمكاني أن أموت. كان بإمكاننا كلينا. تينيبر... بالكاد استطاعت قراءته على الإطلاق. أعلم أنني قلت هذا عندما قابلناه في جانب المحيط، لكنه يستحق التكرار: لا يمكنني حمايتك من رؤساء السحرة الآخرين يا إريك. لا يمكنني حمايتك من تينيبر."
سأل بوي: "هل تريد الاستمرار في هذا المسار؟"
"يجب علي. هل تريد العودة إلى سبير أيضاً؟ يمكنك ذلك."
ابتسم بوي، ابتسامة حزينة، وهو يقول: "لا. لا يمكنني فعل ذلك. سابقى، بالطبع. لم تكن لتطردني بـ[كرة نار]."
مازح إريك: "ماذا عن [شعاع مضيء]."
"من شأن ذلك أن يفعلها."
ضحك إريك. تنفس بوي ضحكة خفيفة. وسقطا في صمت، بينما هبت الرياح عبر الوادي. استدعى إريك أوفيله مجدداً. كل أوفيله عالي المانا من عندما استدعاهم مع [اقتراب الموت] النشط قد اختفوا الآن.
بعد دقيقة من الصمت وأصوات الكمان الرقيقة، سأل بوي: "هل سنفعل حقاً أمر التنين هذا؟"
"أظن أننا كذلك. إذن هناك تنانين داخل الرؤى الملتوية؟ أو على الأقل داخل هذه؟"
"أخبار لي."
قال بوي: "ولا. لا يمكنني إخبارك أين يقع المكان. أعتقد أنني حصلت على موقع، لكنه ربما كان [شاشة]. ولكن بغض النظر عن ذلك، إذا ظهرت هناك بدونه، فسيعرف كيف حصلت على تلك المعلومات، وبعدها سيأتي شعبي ليطاح بي، وقد أكون مفيداً، لست حامي عالم."
عاكس إريك: "هذه الفكرة لم تعبر شفتي فعلياً."
ضحك بوي، مرة واحدة، صغيرة، ثم قال: "شكراً لك يا سيدي."
"سأرغب فيما إذا كان سيهرب مع ذلك."
"لن يفعل. كان سيفعل. لكنه لن يفعل بعد الآن."
قال بوي: "أعتقد ذلك، على أي حال."
"إذا هرب، فهذا ليس بالأمر الجسيم كما اعتقدت مبدئياً."
نظر إريك نحو الغرب.
"حان الوقت للذهاب إلى مزاد. ألديك أي أشكال [تحول] تهمك؟"
"كلا."
"ولا أنا. لا أعرف كيف تفعلها جين."
وأضاف: "ولست متأكداً مما هو مفقود أيضاً في [حاجز الخصوصية المختوم] الخاص بي، لكني أعتقد أنه شيء جوهري."
"دائماً ما تكون هناك أجزاء مفقودة لـ[حاجز خصوصية]."
"إه... لن أفككه اليوم، بل قريباً. عندما أكتشف القطع الأخرى."