حضرَت سيزي اجتماعات عديدة بالأمس لتندمج في مجتمعات تريهوم المختلفة. لم يكَد إريك يعيرها اهتماماً إذ لم تنزل لتناول الفطور وغادر طوال اليوم رفقة كيري. عادت مساء إلى جناح الفندق مسلولة الخطى وشبه مخمورة. كانت سكرى آنذاك وربما بدت سكرى بعض الشيء هذا الصباح أيضاً. لكنها نجحت في النهوض لتناول الفطور هذه المرة.
قال: "صباح الخير"، حين نزلت سيزي السكاكين.
أخرج إريك فطيرة وافل من آلته وهو يقول: "صباح الخير يا سيزي. صنعت الوافل مجدداً. أتريدين واحدة؟ هذه لك".
كانت تريسا وبوي وجين قد شاربن على منتصف فطيراتهنّ الخاصة.
"وددت لو أنني أتناول وافل! لكن يتوجب علي أخذها لأتناولها في الطريق".
اقتربت سيزي من المنضدة والتقطت غنيمتها. تسبب الحرارة في ومض درعها الشخصي بلون الأرجواني عند أطراف أصابعها.
"شكراً لحسن ضيافتك يا إريك. آسفة لأنني لم أكن قريبة كثيراً، لكن هذا الاتجاه سيستمر؛ سأعود أدراجي حالاً. سمعت أن كيري قضت ليلة رائعة في قتل الوحوش بكل سحر البرق الجديد لديها وعلي العودة لاستعادة مكانتي بين لوحات المتصدرين".
قالت ذلك بنبرة لطيفة، كطرفية جافة الإلقاء، غير أن حاجة فعلية كانت تقوضها.
"بهذه السرعة؟ حسناً. حسناً. كان وجودك رائعاً للمساعدة في عملية التطهير".
ابتسم إريك وأخذ يصنع فطيرة أخرى وهو يقول: "إن احتاج أي منكما للمساعدة مع أي وحوش، فأخبراني فحسب؛ أنا مدين لكما بوافل. لدي إحساس بأن سيلفرايت ستؤجل سؤالي أو لن تسأل أبداً، وأفضل أن أُسأل".
"سأفعل يا إريك".
رفعت سيزي فطيرتها الساخنة وقالت: "هذه الوافل اختراع لطيف وصغير. ستلقى قبولاً حسناً في الأراضي القاحلة".
أطلقت جين ضحكة قصيرة ثم قالت: "عليكم كف محاولة استقطاب أبي".
"هذه حقيقة فحسب يا جين".
وأردفت سيزي: "هم يحبون الاختراعات غير السحرية هناك".
انصرفت سيزي بانحناءة وشكر آخر، ثم مضى الفطور سريعاً على النحو الجميل المعتاد. ألغى إريك صلاحيات سيزي المنشورية فور مغادرتها.
"أولاً وقبل كل شيء!"
نهض إريك عن مائدة الفطور بعدما انتهى.
ثم قال كأنه يعلن سراً عظيماً: "لا يعيش المرء على تسليات مشغلات الأسطوانات وملصقات الآرت نوفو والكاميرات وحدها، لكنني لست أصنع سحراً هنا، وأعتقد أن الوقت قد حان لصنع بعض السحر".
قالت جين: "لا تنس كل أعمال قتل الوحوش. أجرؤ على القول إن ذلك الجزء كان أهم من التسلية".
ابتسم إريك ثم قطب حاجبيه.
"آه. كان مفروضاً بـكيري أن تكون هنا لأجل هذا".
سأل من حوله: "أيريد أحد آخر القدوم؟ بغض النظر عن بوي القادم بالطبع. أليست كذلك؟"
كان بوي في المطبخ. وقد فرغ لتوه من تنظيف بقايا صنع الفطور، وكان يستمتع بكوب قهوة جديد.
"أنا قادم".
هزت تريسا رأسها بينما كانت تصكب شراب الصبار المكرمل على فطيرتها السابعة والأخيرة قائلة: "سأعمل على البصيرة المستقبلية، إلا إن كنت تريدني معك هناك؟"
"لا لا. لا بأس بذلك. جين؟"
قالت جين: "إن لم تكن في المزاد عند الظهور فساذهب من دونك".
توقف إريك.
"ظننت أن ذلك كان قبل أربعة أيام؟ انتظري. لقد خسرت ذلك المزاد، أليس كذلك؟ ألم تخبريني أن ثمة مزاداً آخر أم— لقد أخبرتني حقاً بوجود آخر بالأمس. ظننت أنك لن تذهبي من أجل ذلك الوحش".
"أربور إيكابوبي ينظم مزادات حيوانات طوال الوقت".
وأضافت جين: "وأجل: لقد خسرت الأخطبوط المنشوري، لكن هناك آخر سيعرض اليوم وقد قررت أنني أريده. بدا أن مروض الوحوش الذي يبيعها يملك بطناً كاملاً، لكنه لم يرغب في أن يعلم أحد بنجاحه في تكثير عدة أفراد. ينبغي أن يباع بسعر أقل بكثير من ثلاثة وعشرين ألفاً اليوم! آمل ذلك".
"يمكنني منحك المال يا جين".
"أعلم".
قالت جين: "لكنني أريد الحصول عليه بنفسي. يكفي سوءاً أنني سأشتري اللعين على أي حال. سأشتريه بنفسي على الأقل".
"إه. حسناً. سأشعر بالوحدة تقريباً هناك وحدي بلا أحد أراقبه".
التفت إريك إلى بوي.
"أأنت مستعد؟"
رشف بوي قهوته ثم قال: "دقيقة واحدة".
"حسناً حسناً".
سأل إريك: "أعاد تينيبرات الاتصال بك بعد؟"
"كلا. إنه يرفض كل التواصل. سيتوجب علينا زيارته شخصياً".
قال إريك: "وماذا عن سيليا؟ ألا تزال تتجنبنا؟"
واستدرك: "تتجنبني؟"
"لقد قالت إنها ستساعد بعد المسار، لكن نعم، سيليا تتجنبكم".
قال بوي: "أذكرك بطلبات مشابهة لمساعدتك في إنشاء شبكة بوابات، بعد أن تكتشف سحر البوابة. هناك تاسار ملك الذهب الاستراتيجي، ومدير المدرسة أيضاً".
"أتذكرهم، لكنني لا أريد إقحام تاسار أو المدير الآن. الأولى لأنها تبدو مغامرة جديدة تماماً بانتظار الحدوث، لا سيما لكونها تاسار المستدعاة، ولا شك أن لديها ما تقوله بشأن التطهير الذي أجريناه للتو، والثاني لأنه... لا أريد ذلك فحسب. إه! سنجد تينيبرات وننتزع منه ذلك الموقع. لا بد أن الأمر ليس صعباً للغاية".
قالت جين: "حظاً سعيداً في ذلك! سأذهب إلى المزاد من دونك إن لم تكن هناك".
"سأكون هناك".
نظر إريك إلى بوي.
"عاجلاً أم آجلاً".
توجه بوي إلى الخزانة وأخرج كوب سفر بغطاء.
صب قهوته داخله ثم قال: "مستعد".
في ومضة ضوء، انتقل إريك والاثنان إلى الجبال الواقعة جنوب تريهوم. - - - - لقد استطلع هذا الموقع مسبقاً وطهره من الوحوش بقليل من الذبول، قاضياً على نحو اثني عشر تهديداً من المستوى خمسة وعشرين وبضع مئات من التهديد الأقل شأناً، على طول سفح الجبل. كانت الخضرة تنقط الوادي أدناه، مع أشجار قليلة متفرقة والكثير من الأعشاب، لكن صخراً مجرداً وبسيطاً كان هنا، مائلاً تدريجياً نحو الأسفل.
وهناك جدول صغير وبركة متوسطة الحجم. احتوت البركة على نوع من غزو وحوش شبيهة بالتمساح أدرجت تحت مسمى تماسيح الجبل في إشعار القتل الخاص بهم، لكنهم ماتوا جميعا الآن، واستقرت بقاياهم المطهرة في القاع. لهذا السبب اختار إريك هذا المكان. كان لطيفاً وجميلاً، وم مثالياً للسحر، وقد احتاج تنظيفاً أكثر بقليل من الأودية الأخرى. كانت كرة المانا تعج بالإمكانيات، بانتظار أن تُمنح شكلاً، وكان إريك هنا ليمنحها تلك الأشكال.
لقد رفع مستوى تكثيف الجسيمات عبر أوفيل محلق، طائراً في سماء تريهوم بينما كان يتناول فطوراً. بدا التعويذة شبيهة إلى حد كبير بما كانت عليه من قبل.
تكثيف الجسيم إكس، فوري، مدى قريب، ٢٥ مانا جمع الجسيمات المتفرقة من نوع محدد في مساحة صغيرة. يدوم لعشر دقائق.
دام لعشر دقائق، الآن. ابتسم إريك اتساعاً، وأشار إلى الهواء فوق البركة، وألقى تعويذةً مستهدفاً عنصراً معيناً. ظهر صندوق أزرق.
تكثيف الهيدروجين، فوري، مدى قريب، ٢٥ مانا جمع الهيدروجين المتفرق في مساحة صغيرة. يدوم لعشر دقائق.
كان يملك بالفعل تعويذة [تكثيف الهيدروجين إكس] تعويذةً أساسية، بفضل حديثه مع كبار السحرة في أوشينسايد. وتلك التعويذة أتت في الواقع من كبير السحرة نفسه، إذ صنع التعويذة أمام إريك مباشرة، وهكذا حصل إريك على نسخة منها. أهداه كبير السحرة تاسار تعويذة مماثلة للأكسجين؛
[تكثيف الأكسجين إكس].
كانت هناك تطبيقات وفيرة لهذه التعويذات من الطبقة الأساسية، لكنّ الخيارات الأهم تكتيكياً تعلّقت كافتها بتعويض الأخطاء والسحر المصنوع بشكل غير صحيح؛ إذ إن دمج التعويذات من نقطة بداية أدنى يمكن أن يوفر حرفياً قروناً من الانتظار، إن أفسد المرء تعويذته عالية الطبقة. ولهذا السبب نوى إريك ألا يبدأ جهود الدمج بتعويذاته الأساسية من الطبقة الدنيا. إن أفسد الأمر، فهو بحاجة إلى طريقة مختلفة للوصول إلى تلك التعويذات عالية الطبقة، وستكون تعويذاته الأساسية المتوارثة هي تلك الطريقة.
وبينما عبرت هذه الفكرة ذهنه، تساءل عن تعويذات التكثيف لعناصر ثلاثة تحديداً، الكربون، والأكسجين، والهيدروجين، وتساءل عما إذا كان تشكيلها بطرق مختلفة سيسمح له بإعادة صنع تعويذة فاشلة دون الحاجة إلى كسر التعويذة السابقة. … وأيضاً عما إذا كان يستطيع استخدام تعويذات التكثيف الثلاثة هذه بطرق مختلفة لصنع جزيئات مختلفة.
إن كان «مقيداً»
باستخدام واحد فقط لتلك العناصر الثلاثة، فإن ذلك سيبدو مزعجاً للغاية. لكنه بحاجة أولاً إلى صنع تلك التعويذات! فركّز على [تكثيف الجسيم]… ثم مر عبر الجدول الدوري للعنصر تلو الآخر. لم تكن الأشياء تظهر فجأة من الهواء. ولم تكن كتل الذهب تسقط من السماء. ويكاد ترسانة إريك النامية بسرعة خلوّاً من أي تعويذة تلتقط وتكثف شيئاً واحداً. لكن تلك الصناديق الزرقاء استمرت في الظهور، ولم تتوقف عن المجيء.
صرف إريك كل تعويذة فور صنعها. بدأ إريك يبطئ في مكان ما حول العنصر الحادي عشر: الصوديوم، فشرع ينشد.
«الصوديوم جزء من الملح؛ ها تعويذة أخرى للخزنة! والمغنيسيوم لصحة أفضل؛ مظهر فضي بلا ثروة! والألومنيوم طريّ ولكنه صلب؛ وهذه ستكون طليعية! وللسيليكون بريق أزرق رمادي؛ احذروا الآن، إنه ضارب بقوة!»
ومخاطباً جمهوره الوحيد، بوي، أقحم إريك قائلاً: «أراهن أن الصناع يستعملون بعض هذا، لكنّ من يدري ما يمنح التحريك».
ابتسم بوي بسخرية.
وتابع إريك، «والفوسفور شديد التفاعل، لذا تجده الحياة جذاباً! والكبريت ينتن كبيض متعفن؛ وياتي أحياناً من رواسب النفط! والكلور ندٌ للملح؛ وهو يصنع متكونات كبرى عديدة! والآرغون غاز نبيل ذو توهج بنفسجي تبلغ كتلته ٣٩,٩٤٨، لكنه لا يقدّر الأجزاء الأخرى في هذه القائمة— وهنا ننطلق، إلى التالي،»
«فلأن البوتاسيوم جزء من الحياة، يعمل ويعمل طوال كل الصراعات!»
«كال~سي~ييي~يوووم! إنه ما يجعل عظامك قوية كلها!»
«سكان~دي~يي~يوم! كل ما أعرفه أنه موجود!»
أخذ يضحك. ثم عاد إلى الموسيقى. كان التيتانيوم أسهل في التغني به، وكان للتيتانيوم تطبيقات! لأي شيء وُجد السكانديوم بحق الجحيم؟ لمسح السحر؟ ها! إن كان أحد يصغي، أفيقع في خطيئة الظن هكذا؟ سيكون ذلك مضحكاً. اصطدم بمطب عند النحاس، لكنه تمكن من تجاوزه. كان المطب مجرد ومضة في محيط المانا، على أي حال. ومضة غريبة، لكنها كانت هناك؛ وقد رآها إريك. وكانت هناك ومضة مماثلة على روحه. إبداع هنا، وهناك أيضاً.
لم يكن الأمر أكثر من ذلك بكثير. لا شيء يدعو للقلق. واصل إريك طريقه. جاء الفضة، وكانت الومضة التي صنعها أعمق، هذه المرة. شعر إريك بدفء على وجهه. لمس أنفه، فخرجت أصابعه ملطخة بالدماء. نقره بوي بالعصا. ابتسم إريك، وواصل طريقه، لكنه لم يعد يملك أي أغنية بعد الفضة. كان يملك فقط أرقاماً هي تعريفات، طفت على ذهنه وتحتاج إلى تصنيف في السحر. بدأ يعرق بعد الديسبروزيوم؛ الرقم ٦٦ في الجدول الدوري.
تعثر، لكن صوته كان قوياً. واصل طريقه. كان البلاتين جداراً صلبباً، يلوح في الأفق أمامه. لم يدري إريك كيف عرف أنه جدار، لكنه عرف. واجه ذلك الجدار بطقس صغير.
«البلاتين نادر للغاية وغالباً ما يُوجد بمفرده، يبدو كالفضة لكنه ليس كذلك، فلا تقبل أي استنساخ أبيض ذهبي أدنى!»
ظهر صندوق أزرق، وتعثر إريك في وقفته. تنفس بصعوبة، وبصق دماً على الصخور تحته، ومضى إلى العنصر التالي؛ ذلك المعدن الأصفر اللامع الذي يدير عجلة العالم. لم يكن البلاتين ليقارن به حتى. ظل محيط المانا مشدوداً، كأنه ينتظر. كأنه مستعد لضربه بصخرة كبيرة جداً.
تغنى إريك في وجه ذلك القيد، «وهنا نملك معدناً عُرف لجميع العوالم بعرش ملوكي. ساطع كالشموس ويُستعمل للكثير مما يخلو من «الكفاية»
فيعقد الحياة عقدة. ها هنا والآن بريق لامع، ولو كنت طماعاً، لجعلته ملكي! إنه ومض يبتغيه الجميع!
وهو بالطبع الذهب الذي أتحدث عنه!»
ظهر صندوق أزرق.
تكثيف الذهب، فوري، مدى قريب، ٢٥ مانا جمع الذهب المتفرق في مساحة صغيرة. يدوم لعشر دقائق. لسحر الجسيمات فقط.
هوى إريك على ركبتيه ثم على مقعدته.
نقره بوي بالعصا مجدداً وقال: "ربما عليك التوقف عن استخدام الجسيمات".
حدق إريك في بوي الواقف فوقه ثم رمق الهواء وألقى تعويذة أخرى قائلاً: "زئبق".
ثم تلتها أخرى: "ثاليوم".
ظهر صندوق أزرق وتبعه آخر. كانا صندوقين عاديين. لا ارتداد في هذه المرة.
"هاه!"
بصق إريك دماً ثم قال: "إذن توجد حدود للذهب والفضة والبلاتين وحتى النحاس وبقليل من الجهد فقط. وحدَه الذهب حمل وسم ساحر الجسيمات حصراً. كنت أتساءل كيف ستلتزم روزيتا بهذا".
قال بوي: "أنا مندهش من عدم تلقيك عقوبة خصم خمس نقاط".
"الذهب ليس مبكراً إلى هذا الحد. إنه... مفيد فحسب. وجميل. ينبغي ألا يُقيد. العملة الورقية هي موجة المستقبل".
تنفد إريك بضيق أمام الصندوق الأزرق ثم أردف: "لكن شيئاً ما يجب أن يكون معيياراً نقدياً في هذا العالم على ما أعتقد؟ لن أخوض في شؤون المصارف".
هزّ بوي كتفيه.
"أستحاول مع التالي؟"
"... لن أحاول مع الأنتيرهاين".
إذا كان الذهب جداراً فالرصاص هاوية يقع المرء فيها بلا قرار. لم يخطُ إريك تلك الخطوة.
"يسرني أن أرى بعض العقل باقياً لديك يا سيدي"
سخر بوي وهو يساعد إريك على النهوض. ترنح إريك قليلاً لكنه ثبّت نفسه. استعرض مسار التعويذة التالية ثم أخرج صندوقاً أزرق آخر.
محفز إكس، فوري، مدى متوسط، خمسون مانا. يتيح تفاعلات أسهل في مساحة واسعة.
صنع تلك التعويذة منذ زمن بعيد أيام إعداده لـ [قنبلة التحليل الكهربائي]. كانت جزءاً من ضمان أن الماء المسحوب من الهدف موصل للكهرباء مما يسهل تحلل ذلك الماء إلى هيدروجين وأكسجين. بدا مناسباً استخدام [المحفز] للتعويذة التالية لأن التعويذة ستتطلب طريقة ما لتجتمع الأجزاء المنفصلة معاً بيسر. لم تكن التعويذة التالية شبيهة بـ [تبلور الماس] حيث يكون الكربون مجرد ركام حتى يستقر في موضعه الصحيح لتوسيع الماس.
لقد كان جزيئاً حقيقياً يتطلب التكسير وإعادة التنظيم قبل أن يجتمع بالطريقة السليمة. تحقق إريك سريعاً من وقع كل عنصر ضروري. بدت كلها متطابقة؛ بلا صوت البتة أو ربما تشبه ضجيج الخلفية. أنتج توجيه المانا عبر كل منها وميض المانا ذاته؛ كرة بيضاء تحوم فوق الكبيرة. واثقاً كان من أن كيري لو وجهت أيّاً من هذه التعويذات لأنتجت كرة خضراء. وشكّ في أنها ستسمع أي اختلاف أيضاً. ربما يتغير ذلك في القرون القادمة مع تحول اللاوعي الجمعي للناس والمجتمع والحضارة لفكرة كرة مانا سحر الجسيمات.
لكن في الوقت الحالي بدا دمجها بسيطاً بما يكفي. استشعر إريك [المحفز] إلى جانب [تكثيف الهيدروجين] و[تكثيف الأكسجين] و[تكثيف الكربون] وأيضاً [التطهير] وهو الجزء المعقد الوحيد في السحر. إلى جانب معرفة شكل الجزيء المستهدف بالطبع. كانت هذه عقبة كبرى إلى حد ما نحو صنع سحر جسيمات جيد. كاد يكون مستعداً للإلقاء لكن شعوراً مزعجاً ناكش في مؤخرة عقله.
قطّب حاجبيه— هتف: "أوه!"
أضاف بسرعة قطعة أخرى من اللغز وضحك من بداهة ما أضافه للتو. كانت المركبات المتطايرة ستحدث حتماً في هذه التعويذة ولهذا السبب ضمّنها [التطهير] لكنها تطلبت شيئاً إضافياً لضبطها في حالة غير مميتة وكان ذلك الشيء هو تعديل المانا إلى الرحمة. ابتسم إريك. شكّل. ألقى. تموج الهواء على جانب الجبل. كانت تعويذات البدء قادرة على مساحات صغيرة الحجم فقط لكن إريك كان ساحر جسيمات وهذا صنع كل الفارق.
بدت مساحة بحجم منزل ترتجف بينما احتل حافتها هواء كثيف يحكم السيطرة على كل شيء حولها. داخل تلك المساحة ساقت الاحتمالات جزيئات المحمولة جواً إلى شكل يناسب أغراض إريك أكثر. لمש يستطع تمييز ما يراه تماماً نظراً لأن النتيجة المحتواة كانت عديمة اللون تماماً لكن ذلك كان بالضبط ما يفترض أن تكون عليه. ... ربما حدث أمر شبيه بسراب الحرارة في المنتصف؟ لم يستطع إريك الجزم تماماً حتى مع إدراكه ومشاهد كل الأوفيل الحائمة حول المكان.
ظهر صندوق أزرق.
أثير رحيم، فوري، مدى طويل، مئة وخمسون مانا. خلق كبير قد يحث على النوم. يدوم عشر دقائق. متطاير.
"ما زال غير مستقر، أليس كذلك؟"
أومأ إريك لنفسه، ثم عاد بنظره إلى صنيعه وهو يراقب اكتمال نضوجه. ابتسم.
"يا! إذن يبدو أن هذا يجدي نفعاً... آه نعم."
أشار.
"أترَك тому المكان يا بوي؟ هناك يتشكل الأثير. يبدو أنه يتدفق في كل مكان، مع ذلك. يبدو أن هناك بعض الهواء الكثيف الناتج عن تضمين مهارة [التطهير] أيضاً."
"مم."
كان بوي منشغلاً بشيء آخر.
"غير مستقر؟"
"آه نعم."
أبعد إريك هذا القلق بتلويحة من يده.
"هذا الشيء ينفجر، لكني متأكد تماماً من أنني قلصت معظم ذلك."
توقف برهة.
"أو ربما لا؟"
قال بوي بسرعة: "لنبتعد. ربما إلى الجبل الآخر عبر الوادي."
"يا! الأمر ليس سيئاً هكذا!"
جعل إريك أحد أوفيل يلقي [حاجزاً موشورياً] حولهما، ثم ألقى [سكينة] في الهواء المحيط.
"نحن بخير. لكن!"
رمش ببصره نحو الغابة في الأسفل.
"أحتاج إلى حيوان لأختبر هذا عليه. أو بالأحرى..."
في غضون دقائق، حصل إريك على فأر تجاربه الأول. كان أوفيل، في شكله الشمسي، يمسك عالياً بسنجاب يتلوى، إلا أنه لم يكن سنجاباً حقيقياً بالمفهوم الذي يعرفه. كان يتخبط ويعض وبحجم إنسان بالغ صغير، وله ذيل وفراء مصنوعان من الأشواك، يشبهان شوك القنفذ. كان وحشاً؛ رأى إريك نواته المشعة في صدره، مباشرة خلف قلبه. لو اقترب إريك من أي مكان قريب من إقليمه لحاول قتلهما. وكما كان، فقد حاول بث السم نحوه ونحو أوفيل أيضاً، وكان سيفعل، لولا وجود بعض الزوائد التي أحاطت بخطم السنجاب.
كانت سائلة شفافة تقطر بين شفتي الوحش. سقطت تلك المادة الصمغية على سفح الجبل، ثم تفاعلت فوراً وراحت تذيب الحجر. كان أوفيل يحكم السيطرة على الوحش تماماً. لم يكن السنجاب ليذهب إلى أي مكان.
قال إريك: "عمل ممتاز يا أوفيل. ضعه في تعويذة النوم. أفلت الفم."
أمسك أوفيل السنجاب بقبضته القوية، مدلياً الكائن من زوائد ضوئية، لكنه أطلق خطم الوحش. بدأ فوراً يصرخ ضوءاً ويبصق كتلًا من السائل الشفاف الذي لم يؤثر في أوفيل بأي شيء. حاول البصق على إريك، الذي كان على بعد أكثر من عشرة أمتار. لو لم يكن [الحاجز الموشوري] موجوداً لأصاب هدفه. اصطدم السائل بالحافة وانزلق هابطاً. كان السنجاب متفوقاً عليه تماماً من كل وجه. حام أوفيل بالوحش مدخلاً إياه في نطاق تأثير [الأثير الرحيم].
انتظر إريك. تصاعدت طاقة السنجاب عدة درجات وهو يحاول التخبط والعض والخدش وإطلاق الحمض والأشواك على كل شيء، ولكن على أوفيل بشكل أساسي. لم ينجح في فعل أي شيء سوى إرهاق نفسه— أُرهق الوحش أسرع بكثير من المعتاد. مرت عشر ثوان، فتدلى ذيل السنجاب. وجه ضربة أخيرة، ثم تدلت ذراعاه. مال رأسه باسترخاء. أزال أوفيل الأشواك من تحت السنجاب، ثم وضع الوحش على الأرض. لم يصدق إريك عينيه.
"... يا للملائكة. إنه نائم."
رمق إريك المشهد عبر [رؤية الدماء]، وقال: "نبض القلب يتراجع. العينان مغمضتان. لا يموت. بل نائم... نائم بعمق شديد. يبطئ نبضه، لا يزال... ببطء شديد في الواقع. أعتقد أنه سيم... أه! انظر إلى ذلك."
تسربت نفخات ضئيلة من الهواء الكثيف من السنجاب. استقر نبض قلبه. وحين تباطأ نبض قلبه أكثر من اللازم، تسربت المزيد من نفخات [التطهير] من الكائن. لإبقائه حياً. نائماً، وحياً!
"نجح الأمر!"
هتف إريك، فتردد صدى صوتيه في أرجاء الوادي، مما أثار وميض ضوء من [السكينة]
في كل مكان، "لكننا لن نسمح لهذا الوحش بالعيش. إذن!"
رفع نظره نحو أوفيل. أرسل أوفيل ناراً نزلت إلى تلك المساحة غير المحمية جيداً. لثانية واحدة ساطعة ومضيئة، كان كل شيء ضوءاً، والقليل من الصوت. عندما انقشع الضوء، كان السنجاب ميتاً تماماً وكان لدى إريك صندوق القتل الأزرق دليلاً دامغاً على ذلك الموت. المرء لا يمكنه الركن إلى المشهد المحترق والمفحم كدليل على أن الوحش الذي كان في المنتصف قد مات، بعد كل شيء. حتى القطع الصغيرة من سنجاب الوحش المحترق التي كانت تتساقط كالمطر من السماء لم تكن دليلاً على أي شيء، ما إن ترى أهوال وأوهام أريندريثيست.
صفق إريك بيديه، مما أثار وميض ضوء من راحتيه، وهو يقول: "هذا ما تعنيه كلمة (غير مستقر). أتخيل أن العديد من تعويذاتي ستتحمل هذه الوسم."
أعاد إطلاق [الأثير الرحيم]
على المكان ذاته، قائلاً لأوفيل: "اذهب وابحث عن بعض الكائنات غير الوحوش."
وأضاف: "يمكننا ترك تلك الكائنات تذهب حين ننتهي."
بعد وقت قصير، كان هناك العديد من الحيوانات الصغيرة تستريح فوق حجر متفحم، في مساحة مולئة بـ[الأثير الرحيم]؛ بومة، وثعبان، وزوج من الجرذان، وسنجاب عادي واحد. وكان هناك أيضاً حيوانان كبيران على الجانب؛ ذئبان. استغرق كل من الذئبين ثلاثين ثانية للاستسلام للأثير، لكن الحيوانات الأصغر استغرقت وقتاً أقل بكثير. من الواضح أنه كانت هناك بعض المتغيرات المتعلقة بوزن الجسم. لقد جُن كل واحد منهما قليلاً بشكل غريب قبل أن يغيبوا عن الوعي نهائياً، ولكن الآن، حتى الذئبان كانا يلعبان بلعابهما مثل كلاب سانت برنارد.
ربما كانا يشمان رائحة الحيوانات الأخرى؟ ارتعش الذئبان في نومهما، كأنهما يحلمان، ربما.
"... لا. انتظر. أعرف ما هذا. لقد أفسدني سنجاب الوحش."
قال إريك: "اللعاب هو نتاج ثانوي للأثير. كنت أعلم أن له آثاراً جانبية، لكني نسيت. وأيضاً، قد لا يكون بعضهم نائماً حقاً."
سأل بوي: "هل يمكنك معرفة أي منهم نائم حقاً؟"
"الذئبان ليسَا كذلك. إنهما منقطعان عن نفسيهما..."
توقف بوي برهة، ثم قال: "الآن هما نائمان."
"نعم. هذا صحيح أيضاً. أحياناً يفصل الأشخاص عن أنفسهم."
ترك إريك التعويذة تأخذ مجراها، مراقباً الحيوانات بحثاً عن أي علامات ضيق، أو ما شابه. وكلما استمرت التعويذة وأصبح الأثير داخل المساحة أعمق، وأكثر تركيزاً، تحول الهواء الكثيف المتدفق من الحيوانات إلى قطرة ثابتة ومنتظمة. ظلت الحيوانات تحت تأثير التخدير، ومن المرجح أنها لم تصب بأذى. هل ما زالت تمتلك نقاط صحة؟ لم يكن إريك يدري، وسيكون من الصعب اختبار ذلك، فمثل هذه الحيوانات دائماً ما تمتلك صحة منخفضة ومستويات متدنية.
ربما كانت الذئبان في العشرينيات من عمرهما، لكنهما على الأرجح لم تكونا أعلى بكثير. عندما انتهت التعويذة وانكسرت حافة احتواء الهواء الكثيف، ألقى إريك [تطهيراً] على الأثير الهارب، مع الحرص على تفادي عينات الاختبار. تحرك أوفيل، مطلقاً [جدران سريعة]، لضمان ألا تقوم أي حيوانات مستيقظة بمطاردة الأخرى فوراً. بعد خمس دقائق، استيقظت الجرذان أولاً، تلاها السنجاب تقريباً على الفور.
تعثر الثلاثة جميعاً، كأنهم سكارى. مرت دقيقة أخرى حتى لاحظا الذئبين الراقدين على بعد مترين. ثم استيقظا بسرعة أكبر بكثير. سمح أوفيل لهما بالركض عائدين إلى أسفل الجبل، عودة إلى الغابة التي أتوا منها، لكنهما ركضا كالثملى؛ يتأرجحان يمنة ويسرة ولا يركضان في الاتجاه الذي يريدانه. ألقى إريك [تطهيراً] عليهما قبل أن يخرجا عن النطاق، مطهراً أنظمتهما من كل آثار الأثير المتبقية.
بدأت الحيوانات الثلاثة فوراً بالركض أسرع بكثير. بعد دقيقة، حاول الثعبان الانقضض على البومة النائمة، لكنه اصطدم بجدار غير مرئي. قطب إريك حاجبيه.
"لم ألاحظ حتى أن الثعبان كان مستيقظاً."
نظر إريك إلى بوي.
"... لا ينبغي لي أن أساعد في هذا النوع من الأمور يا إريك. ما كان لي أن أذكر انفصال الجسم لدى الذئبين أيضاً."
"مهلاً. حسناً."
عاد إريك إلى تجربته، مراقباً الثعبان وهو يتخبط حول نفسه لأنه هو الآخر، كان مثقلاً بالمخدر بوضوح.
"لم أستطع حتى تمييز— البومة مستيقظة."
خفق قلب البومة بقوة. بعد عشر ثوان، التوت مستقيمة، ثم هوت مجدداً نحو الأرض. ألقى إريك [تطهيراً] على كل من البومة والثعبان. اعتدلت البومة فوراً. خفض إريك الجدران من حولها تماماً بينما رفعت البومة رأسها وطارت بعيداً. بقي الثعبان حيث كان، مكتفياً بالانطواء على شكل حلزوني، بعينيه تراقبان إريك، والأوفيل في الأعلى، والذئبين على الجانب. لم يرغب الثعبان في التحرك، ولم يجعله إريك يتحرك؛
ليس بعد. بعد عشر دقائق كاملة أخرى، أو ربما خمس عشرة دقيقة، إذ كان إريك يفكر في سحر آخر ريثما ينتهي اختباره الحالي، استيقظ الذئبان. بدا الاثنان مهلكين بالمثل، مثل كل الحيوانات الأخرى، كأنهما يصحوان من ليلة صاخبة. سقط اثناهما راجعين إلى الأرض مباشرة. ألقى إريك [تطهيراً] عليهما بينما كان يزيل الجدران من حولهما. انتعشا. حدقا في إريك بعينين ساطعتين ومظلمتين، ثم استدارا وانطلقا عَدْواً.
تابعهما إريك بعينيه حتى بلغا حد الغابة، واختفيا بين الأشجار. بمغرفة شكل ضوئي، جعل إريك أوفيل ينقل الثعبان مرة أخرى إلى الشجرة التي وجده فيها. وبعد الانتهاء من ذلك، صنع إريك تعويذته التالية التي كانت تنويعاً عن سابقتها، ولكن تم تشكيل مانا لها مقابل 500 مانا إضافية وتحولت إلى شكل جديد وأكثر فائدة. ظهرت كتلة متوسطة الحجم من الهواء الكثيف إلى الوجود.
وفي غضون ثوان، ترسخت نواة شبيهة وسرابية في مركز "الكائن".
وظهر صندوق أزرق بجانبه بعد ذلك.
هلام الأثير الرحيم، فوري، بعيد المدى، ٧٥٠ مانا هلام أثري ناعم وكسول يلتصق بالهدف. يدوم ١٠ دقائق. متقلب.
مازح إريك بوي قائلاً: "لا تنتظر كل الهلاميات حتى تغط في النوم قبل أن تنقض".
ضيق بوي عينيه.
"لقد ابتكرت هذه التعويذة خصيصاً لتلقي هذه النكتة".
"فعلت حقاً!"
ضحك إريك. أشار بوي نحو الهلام.
"إنه قادم إلى هنا".
كان إريك لا يزال يضحك بينما تدحرج الهلام في طريقهما. ضحك مجدداً، ثم ألغى التعويذة. بالكاد بلغ الهلام حافة [الحاجز المنشوري].
قال إريك: "كاد يمسك بنا يا بوي!"
"... حقاً."
"تلك الهلاميات مميتة كما تعلم. لا تنم وفي الغرفة واحدة منها."
"..."
قهقه إريك، ثم انتقل إلى التعويذة التالية. أتيح له الوقت للتفكير في المستقبل، لذا عرف غالباً ما يريده، لكنه طلب رأي بوي الثاني.
"أفكر في مطرقة ودرع. ما رأيك؟"
"أفضل ألا تخوض قتالاً جسدياً قط، لكني أوافق على الدروع".
أضاف بوي: "معظم السحرة غير المدربين يلقون التعاويذ من أيديهم فحسب. لذا، إن أردت أن تبدو غير مدرب، فعليك إبقاء يد واحدة طليقة".
تنهد إريك.
"ظننتك ستفعل. ونعم. أنت محق. حسناً. الدرع وحده إذن. وفي تلك الحالة، سأنتقل إلى التعويذة التالية وأستخدمها لصنع هذه. وأعتقد أنني فهمت كيف تعمل الآن. ساعدت سيزي كثيراً. تلك المحادثات على العشاء..."
توقف.
سأل بوي: "إن نجح هذا، أأخبرها؟"
قطب بوي حاجبيه.
"أنت تعلم سلفاً أنك ستخبرها".
"... أود لو تردني عن ذلك."
قال بوي: "لا تزال سيزي زاغو وسيروكو زاغو مواطنين مقدرين في سبور. مساعدتهما تساعدنا جميعاً".
شعر إريك بكلمات بوي تغوص في داخله. لقد قرر مسبقاً إخبار سيزي، إن نجح الأمر. نأمل أن ينجح. مع أفكار المانا والواقع كشيء مادي وغير مادي في آن، والقادر بالتالي على الالتواء على نفسه، نظر إريك في [الارتداد] و[الحاجز] و[الضربة] معاً. كان [حاجز الانعكاس النقي] رائعاً، لكنه كان [حاجزاً شخصياً]، ومحدوداً بالتالي. لقد استخدم حاجزه الشخصي طويلاً للتخفيف من الضرر. إذن! لصنع [حاجز انعكاس اشتباكي]
جيد لا يكون على جسده، احتياج إلى شيء صلب.
[استدعاء سلاح]
يفي بالغرض. بدأت أوفيل على كلا الكتفين تغني، بصوت صغير وقوي في آن. تحدثت إاحداهما عن [استدعاء سلاح]؛ مستوي صلب من القوة، لكنه ملتفت جانبياً إلى قوة حارسة. وتحدثت الأخرى عن [الارتداد]؛ ضجيج متردد التقط [استدعاء سلاح] وحوله إلى مرآة. وألفت أوفيل أخرى تحوم في الهواء تغني عن تخطيط الفضاء؛
[الحاجز].
وتحدثت أخريات عن الأذى المرتكب بأفضل الطرق الممكنة؛
[الضربة].
تحول الضوضاء المتنافرة إلى تناغم عاكس. شعر إريك بالسحر في صميم روحه. مع شهيق ثم زفير، دفع [استدعاء سلاح] ليكون [ارتداداً] و[حاجزاً] و[ضربة]، مادمجاً في عمله فكرة انعكاس المادة والسحر؛ استنكاراً لكل القادمين، ورفضاً للعدو. تحرك [نجمه القطبي]. تحرك الضوء من حوله كأنه يغوص في دوامة، هائجاً ومكثفاً. شعر بنداء في الضوء أمامه. غمس يده اليسرى في الهياج. استنزف المانا؛ تكلفة باهظة لأي شخص عادي، لكنها ليست لإريك.
انقض الضوء على ساعده، مشققاً الهواء مع انثناء تحول فيه ذلك الضوء إلى شيء أكثر صلابة. كان... درعاً... من نوع ما. لم ير إريك قط شيئاً يشبهه. من منظوره الخاص، ترس صغير من الفضة الخالصة مثبت على الجزء الخارجي من معصمه، وتتوارى خيوط من الهواء الكثيف، كالزجاج الصلب، بعيداً عن ذلك المركز الفضي. من جانب إريك، بدا درعه الجديد كتحفة زجاجية بفص من الفضة في المنتصف؛ درع غير فعال بطول متر وعرض ثلثيه، عمل سينكسر عند أول [ضربة].
لكن من منظور أوفيل، في الجانب الآخر من ذلك الدرع مباشرة، بدا سحر إريك الجديد شجيرة شوكية صلبة ومرآة براقة بلا ثغرة واحدة. كان انعكاساً للعالم، موجهاً إلى الخارج وضد كل القادمين. كان صندوق أزرق في انتظاره عندما عاد إلى رؤيته.
درع كل انعكاس، فوري، ذاتي، ٢٥٠٠ مانا اصنع درعاً خفيف الوزن يكاد يكون غير قابل للاستكسار يعكس كل التعاويذ والضربات. حمايات أقل ضد الهجمات الجسدية. تمتد حماية أقل بكثير لتغطي جسدك بالكامل أثناء حمله. سينكسر إذا تلقى المستخدم ضرراً مفرطاً. يدوم طالما أُمسك، أو لمدة ١٠ دقائق.
أطلق إريك زفرةً، ثم قال: "هذا تعويذة رائعة حقّاً!".
التفت إلى بوي: "أمدد يدك. أريد أن أجرّب شيئاً".
حدّق فيه بوي.
"تبّاً! أمدد يدَ الترس!".
تنهّد بوي، ثم مدّ يده. لم يكن الترس ملتصقاً بأي جزء من جسد إريك؛ بل كان جزءه المتعلّق بالترس الفضي يطفو تماماً على الجانب الآخر من ساعده، ممّا أعطاه لمحة عن بعض الحيل الممتعة التي يمكنه تنفيذها. وكان محقّاً. أثبت إريك الترس على ذراع بوي وأراد اختفاءه. انطبق كفخّ دببة غاضب على ذراع بوي المغطاة بالحراشف الياقوتية. أطلق بوي صهوة ألم قصيرة. ثم استرخى.
"حسناً. إذن. لم يكن ذلك متوقعاً فحسب".
انطبق الترس على ذراعه، ثم أخذ شكله مجدداً. ابتسم إريك لرؤية الترس على ذراع بوي.
"تبدو رائعاً بالترس! لمَ لا تستخدم واحداً بكثرة؟".
لوّح بوي بذراعه والترس حوله، مستشعراً وزن ذلك كله، أو بالأحرى، انعدام وزنه. كانت تعويذة [استدعاء سلاح] خفيفة للغاية ما لم تفعل العكس. ظلّ الترس يعلق بالهواء، بطبيعة الحال. وإذا نظر المرء إليه من منظور بوي، فقد يبدو وكأنه غير موجود من الأساس— كلا. كان ذلك خطأً. نظر إريك إلى الترس مرة أخرى، من منظور أوفيل الذي كان يطير خلف بوي، بينما كان بوي يرفع الترس أمام وجهه مباشرة.
ولمحة سريعة فوق كتف بوي، أظهرت أن الترس كان عبارة عن فضة خالصة.
قال بوي: "أجل. وحدَه المرتدي يستطيع الرؤية من خلاله".
استحضر إريك ترساً آخر على ساعده الأيسر.
"أترغب في العبث به؟ وصف التعويذة يقول إنه يجب أن يعمل ضد جميع التعويذات والضربات".
"لا".
لوى بوي ذراعه لرؤية الجانب الآخر للترس ثم وخز أحد الأشواك بمخلب. ارتدّت يده للوراء. واستمر في وخز الترس ولكن بحذر أكبر.
"لا تراني أحمل تروساً لأني فاشل في التعامل معها".
"تبّاً!".
ألغى إريك ترسَه، وكذلك الترسَ الموجود على ذراع بوي. لوّح بوي بذراعه قليلاً، كما لو كان يعيد تدفق الدم.
وأضاف إريك: "لكنك محق. لست بارعاً جداً في الترس أنا الآخر، لذا، إما أن أتعلم وأقضي كل هذا الوقت في التدريب— أو! أفعل هذا!".
بالطريقة ذاتها التي صنع بها إريك ذات يوم [سلاح طائر] عبر ربط [تحريك الأشياء عن بُعد] و[استدعاء سلاح]، فعل الأمر ذاته الآن مع [تحريك الأشياء عن بُعد] و[ترس كل الانعكاسات]. ومع تدفق سريع للمانا عبر قدراته، والتحقق من كيفية انسجامها معاً، ألقى إريك التعويذة. انطوى الهواء وتلوّى. انبثقت ست كرمات فضية، تغطيها الأشواك، من دوامة فضية، وطلعت من كل كرمة كرمات أخر، وجميعها تنحني وتلتف حول المركز وعوداً إليه، أو عبر بعضها البعض، متطبّقة مثل صنيع يقع في منتصف الطريق بين ندفة ثلج ورقعة أشوك.
حلق الترس على مسافة متر واحد أمام إريك. وكان الخارج عبارة عن سطح مفضض، تغطيه نتوءات دقيقة مع مرآة في المنتصف. وكان الداخل مفضضاً أيضاً، لكنه شفاف جزئياً. وبدفع تحريكي عقلي، حرّك إريك الترس تماماً كما كان سيحرّك [ضارب طائر]، أو خيوطه الضوئية، أو أي تعويذة أخرى قريبة التحريك عن بُعد. تحرك الترس بسرعة. وبمجرد التفكير، هزّه إريك ملوّحاً به، مختبراً مدى استجابته. كان جيداً للغاية.
تحقق إريك من الصندوق الأزرق.
ترس كل الانعكاسات الطائر، فوري، ذاتي، 2600 مانا اصنع ترساً خفيف الوزن وشبه غير قابل للكسر يتحرك بأمرك، ويعكس كل التعويذات والضربات. حمايات أقل ضد الهجمات الجسدية. تمتد حماية أقل بكثير لتغطي شخصك بالكامل أثناء الحمل. سينكسر إذا تعرض المستخدم لضرر مفرط. يستمر حتى يتم إلغاؤه، أو لمدة 10 دقائق.
ابتسم إريك. بإمكانه جعله أفضل. وجّه أصوات [الاعتراض] عبر يد، و[ترس كل الانعكاسات الطائر] في اليد الأخرى. دمجها في شيء أسرع. شيء أكثر استجابة ممّا هو ممكن بشرياً —أو حتى 'بشرياً؟' حقاً. تلوّت المانا مبتعدة عن إريك، ثم انطلقت نحو ساعده، متشكّلة في شيء صغير؛ ترس صغير من الفضة الملتوية لا يتجاوز عرضه مدى الكف. طرف بعينيه. قد يبدو وكأنه تعويذة تافهة، إن استخدمت الرؤية العادية، لكنه بالتأكيد لم يكن يبدو كذلك، وبالنسبة إلى [رؤية حقيقية]، ظهر الترس الصغير كصخرة متوهجة على ساعد إريك، ساطعة كسطوع حزامه لكل الحالات.
ومع التواء الإرادة ودفع القصد، كان ذلك الترس الصغير في الهواء فجأة، ومنتشراً بالكامل ليصبح ترساً تاماً، أسرع مما يمكن للعين رؤيته. لقد كان الترس الطائر نفسه الذي رآه إريك في وقت سابق، ربما باستثناء أنه كان أكثر انسيابية. أصغر حجماً، نعم، لكنه لم يكن أقل قوة بسبب ذلك. ومع ثنية أخرى للقصد، عادت التعويذة إلى ساعد إريك، وكأنها لم تبرحه قط. كانت هذه تعويذة قوية. أكّد الصندوق الأزرق الذي ظهر حدس إريك، إلى حد ما.
لقد توصل إلى هذا الاستنتاج بناءً على قلة الكلمات الواردة فيه وحدها، فالتعويذات القوية الأخرى مثل [نجم قطبي] لم تحتوِ على كلمات كثيرة أيضاً.
عتاب، فوري، ذاتي، 3500 مانا توبيخ شائك! يستمر حتى يتم إلغاؤه، أو لمدة 10 دقائق.
عكّر بوي المزاج قليلًا، فقال: "تلك القطعة ليست خفية البتة يا سيدي. حتى وهي صغيرة الحجم".
"لكنها ستكون عظيمة حين أحتاجها!"
"لا أعني هذا. يمكنك استخدام الأولى أو الثانية متى شئت. يمتلك المغامرون في هذا العالم سحرًا غريبًا طوال الوقت. لكن تلك القطعة تعيق عفويًا... تعيق [تخاطري] الطبيعي. ليس كليًا، بل جزئيًا".
"... أوه؟"
لمح إريك الدرع المثبت على ساعده، وقال: "هذه ثغرة يمكنني التعامل معها. هل ستصد الهجمات العقلية المعادية كما تفعل [تعويذة الانعكاس المحض]؟"
أجاب بوي: "أجل. بل إنها تتفوق قليلًا على [تعويذة الانعكاس المحض]. ويمكنك استخدامهما في الوقت ذاته... هذا... هذا جيد حقًا. لكنه سيعكس كل تعاويذ الاستشفاء، فضع هذا في حسبانك. عليك إلغاء تفعيله إن أردت تلقي العلاج، لأنه يستمر عشر دقائق إضافية..."
عبس بوي وأضاف: "لا أدري إن كانت هذه تعويذة جيدة".
ابتسم إريك وألغى الدرع: "هي مجرد ثغرات يمكن تجاوزها يا بوي! لا أكثر".
ثم تابع: "لا أعرف كيف تتوقع جين مني ابتكار السحر في خضم المعركة. يحتاج كبار السحرة إلى الاستعداد مسبقًا".
لم يتجاهل إريك تمامًا التعاويذ المذهلة التي ابتكرها في لحظات الضغط، مثل [طيران الألف يد]، لكنه لا يستطيع الاعتماد على الحظ في كل مرة. الاستعداد خير من اختراع الحلول ارتجالًا عند الحاجة.
"ستكون [المؤاخذة] مفيدة في بعض الأوقات، لكن ليس دائمًا. لنرَ... حصلت على درعي، وتعويذتي المعطلة. أحتاج إلى تعويذة أو اثنتين للهجوم، وأظن أننا سنكون مستعدين لاستكشاف الغابة. ما رأيك؟"
رد بوي فورًا: "أعد بناء [تعويذة الخصوصية المحكمة]. أرجوك، أريد مكانًا مريحًا للنوم ليلًا".
قال إريك: "أوه! صحيح! كانت تلك على القائمة أيضًا. فككتها قبل أيام فقط... هل مر وقت كافٍ؟ أشعر أنه كذلك...".
فحص إريك سحره، ثم نظر في النسخ التدميرية من [رؤية المانا]، و[رؤية الروح]، و[رؤية الدم]، إلى جانب خيارات التشويش الصوتي والبصري لـ [التعويذة]، تمامًا كما فعل سابقًا، لكنه أضاف هذه المرة قطعًا أكثر. التقط أوفيل تلك القطع، منشدًا أغنية الخصوصية. تابع إريك عمله نحو [الشاهد] التدميري، مصغيًا إلى نهاية إدراك المانا. أضاف لمسة من [الرؤية الحقيقية] التدميرية، مصغيًا إلى نهاية الرؤية.
كان هناك [الاستبصار] التدميري ضمن المزيج بالطبع. ومع التفكير فيما فعله لجعل [تعويذته المنشورية] دائمة، أضاف إريك بعضًا من تلك الوظائف إلى ابتكاره الجديد. لم يكن متأكدًا بالضبط متى انتقل من التنظير والاستماع إلى الإلقاء، لكنه انقاد مع التيار، وحدث السحر. على بعد خمسة أمتار، وفي مساحة واسعة بحجم منزل، رمش العالم ثم عاد، وبدا تمامًا كما كان؛ لم يتغير شيء، وكل شيء تغير.
برمشة عين، فعّل إريك إدراك المانا لديه. ابتسم وضحك قليلًا. كانت هذه نسخة جيدة! كانت [تعويذة الخصوصية المحكمة] الأصلية محاطة بضجيج بصري من خيارات التشويش الصوتي والبصري لـ [التعويذة]. أما تعويذة اليوم فقد خلقت مساحة خاصة تبدو تمامًا كما كانت من قبل. ما لم يدخل المرء إلى تلك المساحة، شك إريك في أن يلاحظ أحد وجودها... إلا إن كان يمتلك إدراك المانا. بينما يرى العالم كما تراه المانا، رأى إريك فقاعة بيضاء معتمة حيث تكمن التعويذة.
كان هذا مقبولًا. كان إريك سيضع [تعويذة منشورية] على أي حال، ولا توجد طريقة لإخفاء ذلك العمل عن إدراك المانا. أغلق إدراك المانا، وقرأ الصندوق العائم أمامه.
تعويذة الخصوصية المحكمة، فورية، مدى متوسط، 1500 مانا تشوش على كل الضوء، والصوت، والاستبصار، وإدراك المانا، وإدراك الروح، وإدراك الحياة، والرؤية الحقيقية، حال خروجها من مساحة واسعة، وتستبدل ذلك كله بصورة لما كان موجودًا بالفعل. تدوم 24 ساعة. عند انتهائها، تزيد [تعويذة الخصوصية المحكمة] من التشويش على كل إدراك للمانا داخل المساحة المحمية.
قال: "لم أكن أتوقع أيّ ثبات مع هذا القدر اليسير من الدراسة الذي بذلته، إذن أربع وعشرون ساعة ممتازة! ... تحجب كل الحواس".
شعر إريك بأنّ شيئاً ينقص، لكنّه كان شعوراً غامضاً تخلّص منه بسهولة، فقال: "هذه تبدو واعدة".
تنهّد بوي بارتياح وقال: "أجل".
"أه! لا حجب للرائحة! ... لكنّني أملك ذلك مسبقاً في [درع الرائحة]. هذا جيد".
"لرحلة في الغابة، ستكون هناك تعاويذ إخفاء كثيرة فائضة عن الحاجة".
"صحيح".
تابع إريك قائلاً: "إذن! إلى بضع تعاويذ هجومية، إذن..."
تلاشى صوته.
ثم قال: "لا أعرف كيف تبدو تعاويذ الساحر العادي".
ضحك بوي بخفة، ثم أشار نحو صخور هناك. أفلتت نفخة من اللهب من يده، فقطعت العشرين متراً تقريبا نحو الهدف، ثم أصابت، وارتطمت ألسنة لهب هادئة حول الصخرة تاركة حرائق متأجّجة في الموقع.
قال: "[كرة النار] خيار جيد دائماً".
واصل الإشارة. اندفعت شُعْلة جليد بطول متر، وتهشّمت مصطدمة بالصخرة. تكسّر الجليد وبقيت الصخرة سليمة.
"[رمح الجليد] مقبولة. تملك تلك مسبقاً".
خفض يديه.
"[وميض أعمى] و[رنين مدوّ]. كلاهما مفيد ضد أي شيء يعتمد على البصر أو الصوت لتحديد الأماكن. رائع لطرد الحيوانات. وأقل فعالية ضد الوحوش. [رائحة كريهة] تؤدي عملاً رائعاً كرادع للحيوانات، وتحصل عليها من التحلل و[تغيير الرائحة]. [سهم غير مرئي] رائع لمضايقة الوحوش وإبقائها مشغولة عن حماة الدروع، دون أن تركز عليك كلياً".
ثم قال: "أساساً، تصفّح مهارة تحويل المانا كلها، واجعل لك واحدة لكل تحوير".
"... لم أُفكر قط في فعل... أيّ من تلك".
قال إريك: "أنت ثرثار جداً اليوم أيضاً! يعجبني هذا".
قال بوي بروح مرحة: "ربما كان علينا ارتياد نقابة المغامرين أكثر. كل ما تفكر فيه هو سحر الهواء الذي يختنق به المرء، والسحر الشافي العديم الفائدة ضد الوحوش، وعلاوة على ذلك، تلك ليست تعاويذ سحرة متوسطين".
سأل إريك: "ما رأيك بالالتزام بأي شيء دون خمسين مانا؟ أسيؤدي هذا الغرض؟"
"بالتأكيد. وحينها يظهر أوفييل ويفضح أمرك. السحرة العاديون لا يملكون [مألوفين]".
اعترض أوفييل الجالس على كتف إريك بسلسلة من أصوات الناي. نظر بوي إلى أعلى نحو كرة [الرصد]
التابعة ليغدراسيل، مضيفاً: "وحتى السحرة المتوسطين لا يتركون الناس يفرضون [الرصد] عليهم طوال الوقت".
لم تتحرك كرة يغدراسيل.
قال بوي: "كل ما يتعلق بك غريب. لست متأكداً حتى من السبب... أعني، أنا أعرف سبب رغبتك في ابتكار هذه التعاويذ الجديدة. لكنك لا تحتاج إليها حقاً لتتخفى في العالم. يملي المجتمع المهذب ألا تستخدم السحر النشط داخل المدن. إن أردت التجول دون جذب حشود، فكل ما تحتاجه حقاً هو صبغ شعرك وقزحيتيك وارتداء ملابس أقل أناقة، وأن يبتعد أوفييل إلا ليكون طائراً صغيراً".
نظر بوي إلى أوفييل.
"وأعني أن تبدو حقاً مثل طائر. عينان كحد أقصى".
ضحك إريك. ونظر هو الآخر إلى أوفييل على كتفه. تلقى أوفييل الرسالة. وشدّ عضلاته. تحولت كتلته الضئيلة من الأجنحة لتصبح انسيابية، إذ اتخذ هيئة طائر برأس عادي، ومنقار، وجناحين، وجسم عادي، وذيل طويل. بلا أرجل، لكن يمكن غض الطرف عن ذلك بجلوسه مباشرة ضد جسد إريك. وكان له عينان فقط! لكن... كان أبيض بالكامل. حتى منقاره. وكان منقاره مصنوعاً من أجنحة دقيقة بالغة الصِغر. كان جسده كله مصنوعاً من أجنحة دقيقة بالغة الصِغر.
مئات الأجنحة على الأقل. وربما ألف. وكل جناح منها دقيق لدرجة يُظنّ معها ريشاً. ثم مدّ جناحيه الرئيسيين، كاشفاً عن عشرات العيون على الجانب السفلي لكل جناح.
قال بوي: "لم أظن ذلك ممكناً. لكن هذا أكثر إثارة للقشعريرة".
ضحك إريك بينما استرخى أوفييل عائداً إلى هيئته العادية ذات الأجنحة الأربعة وتناثر العيون. أطلق نعباً. ربت إريك عليه.
قال بوي: "هذا العالم ليس مترابطاً كعالمك. لو فعلت ما اقترحتُه وتركت تيريسا، وجين، وكيری، وبقيت أنا، لاستطعت السير في شوارع أي مكان تقريباً في العالم، باستثناء سبور، ولما تعرف عليك غالباً أي شخص عادي. ستواجه مشكلة في كاندلبوينت أيضاً على ما أظن".
وأضاف: "مشكلتك الأكبر في الحفاظ على التخفي ستكون قلة خبرتك بزيارة المدن كشخص عادي، وسيعرفك المسؤولون عاجلاً أو آجلاً اعتماداً على عوامل شتى خارجة عن إرادة أي شخص؛ كاللقاءات العرضية وما شابه".
"تباً! مشاكل لوقت لاحق! أما الآن: السحر!"
ابتسم بوي بخبث. استمع إريك إلى رياح [سهم الهواء] المتدفقة، التعويذة التي صنعها بمساعدة سيليا ومساعدة أوفييل، ثم استخلص صوت الرياح. كان الحصول على النتيجة نفسها من تحويل المانا أمراً يسيراً، ومن هناك، هذّب الصوت أكثر فأكثر ليصبح نسيم عاصفة. ومع التواء وإلقاء، ضخّ إريك الريح في [شظية القوة]، لأن [شظية القوة] كانت تعويذة لائقة إلى حد ما قريبة المدى.
شظية القوة عَشَر، فورية، مخروط قصير، 5 نقاط مانا تدفق مانا أمامي حاد يسبب 25 + قوة الإرادة كضرر ضمن مخروط
انفجرت من يد إريك دفعة من عشر شفرات رياح قاطعة، بعرض أمتار عدة، وهي تشق الهواء كصفير إعصار قادم. ذهبت معظم الشفرات بعيداً عن الهدف. خدشت بعضها أخاديد دقيقة في سفح الجبل. وذهبت كلها أبعد بكثير مما توقع إريك. قلّد أوفييل الصوت فوراً، مصفراً كعاصفة رياح في الأفق. ارتجف بوي.
تأمّل إريك قائلاً: "يجب أن تزيد الرياح المدى، أليس كذلك؟"، بينما ظهر المربع الأزرق.
شفرات الإعصار، فورية، مخروط متوسط، 15 نقطة مانا تنطلق عشر شفرات رياح إلى الأمام، تسبب كل منها 50 ضرراً + قوة الإرادة
قال إريك: "فقط خمسون نقطة ضرر مضافاً إليها قوة الإرادة. تركت الاختناق جانباً عن قصد. أيبدو هذا قريباً من المعتاد؟"
ردّ بوي: "خمسون نقطة ضرر مع قوة الإرادة لكل نصل. بقوة إرادتك، تُحدث تلك التعويذة وحدها ألفي نقطة ضرر إن أصابت كلها، مع احتمال كبير لحرج أحد تلك النصال على الأقل. فضلاً عن ضرر الصحة البسيط للسحر نفسه، ستُحدث على الأرجح ضرراً لا باس به ضد الأهداف الصلبة أيضاً، مع أنني لست متأكداً من ذلك. الريح ليست متينة."
"حسناً... لا ذنب لي إن كان الجميع سيئين!"
ضحك بوي.
"لا. حقاً."
قال إريك: "أيعلمون الخطأ في المعاهد السحرية عمداً؟"
التفت مستطلعاً، كأنه يتوقع حضور ناظر المعاهد هناك مباشرة.
"سمعت عن شقيق الناظر... أكان ذلك حقيقياً؟ أ بشأن أصل لعنة التنانين؟"
تلاشت ضحكة بوي.
قال: "تلك مجرد حكاية أخرى من الأصول غير المؤكدة لتلك اللعنة. ظلّت أسطورة (فعلها ميليميزارغو) الأكثر منطقية بالنسبة إلي؛ فهو لا يريد للتنانين أن تتفوق عليه الآن وقد صار صغيراً جداً. عليك أن تضع في اعتبارك أنه لا يوجد سوى تنين واحد غير ملعون، واسمها روزيتا."
"أه!"
"لا تصدق كل ما يخبرك به طيف يا سيدي. لكن بشأن سحر المعاهد؟ تلك الطريقة السحرية تعمل بكفاءة سحركم تماماً—"
شحب.
"أدركت ما قلته اللحظة التي نطقته بها. سحر الجسيمات الخاص بك يعمل بشكل أفضل بكثير من السحر العادي. مما رأيته، قد يكون صحيحاً أننا كنا على خطأ طوال هذا الوقت. فسيّد السحر مجنون منذ زمن طويل، بعد كل شيء."
"أه. لم أضع ذلك الجانب في الحسبان أبداً."
قال بوي: "على أي حال. (نصال الإعصار) لديك جيدة. قوية قليلاً. لكنها جيدة. أتحاول تجربة مشتق الرحمة؟"
عاد الحماس للسحر إلى إريك، إذ قال: "تبدو الرحمة كأنها سترغب في الاختناق، فلندمجه في الخليطة مجدداً."
فعل إريك تماماً ما قال. انطلقت نصال متعرجة وهشة مصنوعة من الريح والضياء عبر سفح الجبل كضباب تجسّد. لم تترك أثراً على الحجر حيث لمست. بل تركت ضباباً بدلاً من ذلك.
اختناق رحيم، فوري، مخروط متوسط، 35 نقطة مانا تندفع عشرة التواءات من الريح الخانقة إلى الأمام وتلتصق بالأهداف المصابة. تتراكم التواءات. تتلقى الأهداف المتأثرة خمسين نقطة ضرر + قوة الإرادة لصحة الكائن لكل التواء من الريح في كل مرة تحاول فيها التنفس مع احتمال كبير لتسبب الاختناق. يستهلك كل نفس التواءً واحداً من على الهدف. يفشل الاختناق الرحيم فوراً إن لم يمتلك الهدف أي صحة.
قال إريك: "هذا يبدو شريراً أكثر ممّا تصورته قليلاً".
"أقل شرّاً من تلك الهلاميّة التي صنعتَها قبل قليل".
"مهلاً الآن. لا تحطّ من قدر الهلاميّة. فهي أجدادُك في النهاية".
"يمكنني تحطير أجدادي كما تشاء نفسي".
ضحك إريك. وابتسمت بوي.
أضافت بوي: "وإلحاق الضرر مع كل تنفّس أقلّ شرّاً بكثير من احتمال إلحاق عشرين ألف نقطة ضرر بالوجه. لا يملك كثيرون القدرة على تشكيل [شظايا القوة] ببراعة تشكيلك إياها، ويواجه بعض السحرة صعوبة في إصابة الهدف بشظية واحدة من [شظايا القوة]، لكنني أشكّ في أنك ستواجه هذه المشكلة. ضع ذلك في اعتبارك عندما تلقي [شظايا الاعصار] في مكان يراك فيه الآخرون".
عقد إريك حاجَبَيه.
"لا بد أنك تبالغين. يمكن لسحرة آخرين تشكيل [شظايا القوة] لإصابة هدف بكل الشظايا، ومع وضع ذلك في الاعتبار، لن تسبب [شظايا الاعصار] سوى... عشرة آلاف نقطة ضرر بالنسبة لسحر عادي... آه. لا تزال عالية حقاً. تبّاً!".
غيّر إريك مجرى الحديث: "هذا مع إصابة جميع الشظايا رأس الشخص مع ذلك. لم يكن بوسعي فعل ذلك".
أشارت بوي إلى الأمام.
"اصنع تمثالاً. أراهن أنك تستطيع ذلك".
... صنع إريك تمثالاً باستخدام [تشكيل الحجارة]. كان هدفاً خشناً بحجم بشر، وكان ذلك كافياً لغرض التدريب. ومن مسافة عشرة أمتار، شكّل إريك [شظايا الاعصار] وأطلقها نحو رأس التمثال. أصابت خمس شظايا الهدف بدقة. وحادت خمس أخريات، واشتركت ثلاث في كشط الجسم، لكن كل واحدة منها انحرفت بالكاد، لتخطئ الهدف بديسيمترات معدودة إن وُجدت. وكل هجمة أصابت حفرت خندقاً دقيقاً في الحجر.
مازحتْه بوي: "أظن أنني توقعت منك أكثر من ذلك".
تمتم إريك بسخرية: "ها ها. كانت تلك مرتي الأولى. هاك—".
ألقى التعويذة مجدداً، وفي هذه المرة اصطفت الشظايا العشر كلها كأنها وابل، لتندمج طاقة كل منها في قوة الشظية التي خلفها. أصابت كل شظية الهدف بدقة، تماماً في المكان الذي قصده إريك. فكر لفترة وجيزة في ربط حتمية [قذيفة القوة] بقوة اصطدام [شظايا الاعصار]، لكن... لا. كانت [قذيفة القوة] تصيب دائماً الموضع الأسهل عليها للإصابة. ولم يكن ممكناً توجيهها نحو الرؤوس أو ما شابه لتحقيق إصابة حرجة.
وظن إريك أن ذلك يعود إلى بعض مبدأ الفعل الأصغر، أو ما شابه، ممّا يحدد أن تسلك [قذيفة القوة] أقصر مسار ممكن نحو الهدف. كان بوسع [قذيفة القوة] تحقيق إصابات حرجة، ولكن فقط إن تحالفك الحظ السعيد والتف رأس الهدف نحو القذيفة في اللحظة المناسبة، أو حدث أي حادث مشابه. من شأن دمج [قذيفة القوة] مع [شظايا الاعصار] أن ينتج تعويذة تكاد تضمن عدم تحقيق أي إصابة حرجة، وإريك يملك ما يكفي وزيادة من تلك التعويذات.
أشار نحو الهدف وقال: "هكذا إذن. ينبغي أن يستطيع الآخرون فعل ذلك مع شيء من الممارسة، أليس كذلك؟ لا تبدو مفيدة حتى ضد الدروع، أو أي شيء صلب في الواقع. هذا سحر طبيعي، أليس كذلك؟ أو... لقد فاتني أمر بديهي، أليس كذلك".
ذكّرته بوي: "قدرة فئة نحت التعاويذ خاصتك~".
"آه".
كاد إريك يلطم نفسه.
"لا يختارها الكثيرون، أأنت متأكدة؟"
قالت بوي: "ليس هذا فحسب! لا أظن أنك تفحق حقاً — المشكلة هي أنك تملك فئة أصلاً، ناهيك عن بلوغ هذا المستوى العالي، وهو ما يسهل عليك السحر بطريقة تظهر في كل ما تفعله، ولكن هذا، ونحت التعاويذ، ما هما إلا البداية. أي مغامر مخضرم ينظر إلى [شظايا الاعصار] سيعتبرك شخصاً ذا فئة، ولكن لو استعرضت سحر الجسيمات الأقل شهرة لديك، فإن أي شخص يملك المعرفة ليرى سيعرفك إما بوصفك إريك فلات، ساحر الجسيمات، أو سيراك مغامراً موهوباً بشكل غير معتاد. "تعتبر [الساطعة]
أو [الضباب المجمد] تعويذات ممتازة للتحكم في الجموع، إذ تسد سُبل الهجوم بفعالية، ولكن مع إلحاق الضرر. أما الصد الحقيقي فيتحقق عبر [جدار القوة]، وأنت تملكه. يمكنك غالباً التظاهر بأن [شفرة هيرميتيك] تعويذة معتمدة على الريح إن رغبت في ذلك، ولن يلاحظ معظم الناس الفرق. تعويذات مثل هلامية [النوم] التي صنعتَها للتو ستجلب لك نظرات غريبة، لكن قلة يعرفون أن [النوم] تعويذة خاصة بسحرة العقل وحدهم.
يمكنك غالباً التظاهر بأن تلك التعويذة مشتقة من الريح أيضاً. وبالمناسبة، لقد تجنبتُ بالطبع تلك الزيارة التي تتلقاها عادةً منّا نحن سحرة العقل.
"لكن حتى بغض النظر عن كل ذلك: حقيقة أنه بمجرد أن يرى شخص ما أن مانا الخاصة بك لا تنفد أبداً، فسيعيدون ترتيب كل ما يعتقدون أنهم يعرفونه عنك على الأقل. يمتلك معظم الناس في هذا العالم ستمائة نقطة مانا كحد أقصى، ولا يصدق ذلك إلا على من يحاولون فعلاً احتراف السحر. ولا يمتلك معظم الناس حتى هذا القدر، إذ يبلغ المتوسط ثمانين أو مائة وعشرين نقطة مانا".
وختمت قائلة: "إذن الطريقة الوحيدة لكي تتخفى هي التظاهر بأنك مغامر، ولكن في تلك الأوساط، سيتم كشف أمرك فوراً تقريباً. ولهذا أقول إن فكرة التنكر هذه ستكون بالغة الصعوبة".
آه... لقد عرف أن الأمر سيكون صعباً، لكنه لم يسمح لنفسه بربط خيوط الأمور ببعضها كما فعلت بوي. لربما كان عليه فعل ذلك، لكنه لم يرغب في ذلك، لأنه الآن وبعد أن طرحت بوي كل شيء هكذا، وبطريقة جوهرية ومحزنة نوعاً ما، شعر إريك بانفصال بينه وبين بقية العالم؛ هوة لا يستطيع عبورها بسهولة. وقفت بوي باستقامة أكبر.
"أنا آسفة".
"ليس ذنبك. أنا فقط... أنسى أحياناً".
قال إريك: "سأجد مخرجاً. أقدر هذه التحذيرات والنظرة الشاملة. شكراً لك يا بوي".
أومأت بوي برأسها: "بالتأكيد. إذن ما هي التعويذات الأخرى على القائمة؟"
"دعني أرى... الدرع، النوم، هجومان... وكل التعويذات الأخرى التي بالكاد أستعملها".
قرر إريك: "يكفي هذا. لننتقل إلى التالي".
سألت بوي وفي صوتها بصيص أمل: "العودة إلى الغرفة؟"
حطم إريك ذلك الأمل قائلاً: "كلا. سأهاتِف سيليا".
وفعل إريك ذلك، مرسلاً نداء تخاطرياً إلى رئيسة السحرة الأخرى.
قالت بوي: "ما زالت تتجنبنا".
"نجل. لكنني لم أضغط في الأمر حتى... الآن... لا مجيب مع ذلك. سأحاول الاتصال ببيث".
وفعل ذلك. لا رد. ولا حتى ارتداد للرفض! إذن— انقطع الاتصال؛ إنه رفض، لكنه ليس رفضا قاسياً. ثم انقطع اتصال سيليا أيضاً، بالطريقة ذاتها تقريباً.
"تبّاً! ما زالت تتجنبني. حسناً لا بأس".
سألت بوي: "تينيبريه؟"
وافق إريك: "تينيبريه".