وقفت كيري في غرفة مألوفة داخل إحدى أبراج جذور نوسيير، قرب القمة. وقف تجسيد أوركول للشجرة أمامها بينما كانت يده تحوم فوق رأسها. راقب إيريك بينما انفتحت عيون عديدة بعمق في محيط المانا، وتفرست في حرشفية الأخضر الشابة. ررفت العيون، ثم اختفت.
قال نوسيير: "نظيفة. تلف طفيف في الروح بسبب حدث حديث. يوم من الراحة وستكونين بخير."
ترهلت كيري قليلاً؛ شاعرة بالارتياح. كان هذا آخر مسح من نوعه لأهل إيريك. لقد مرّ الجميع بالفعل بهذه العملية. وقف إيريك جانباً وشهد نهاية تورطه مع شجرة نوسيير، لكنه لم يدرِ تماماً إن كان عليه طرح السؤال الذي كان على لسانه.
قرر أن يسأل على أي حال: "هل تلف الروح العام الذي أراه على أرواح الناس هناك في الشارع ناتج عن مشكلة نفسية ما، أم عن شيء آخر؟"
ابتسم نوسيير اتساعاً، ثم وجّه قائلاً: "قسوة الحياة غالباً ما تكون قوة محطمة للروح؛ هذه هي طبيعة الوجود، وليس ثمة ما يُفعل سوى السعي نحو العظمة ثم تحقيقها. لكن من الناحية العملية: ربما حاولوا للتو صنع تعويذة ما أو نحو ذلك، مثلما أظن أن متدربك قد فعل. معرفة أيّ الأمرين حدث يتطلب عادةً سؤال المعني بالأمر. والآن بالنسبة لسؤالي—"
قال إيريك: "هذا ليس جيداً بما يكفي. إن كنت تريد تبادل الأسئلة، فأنا بحاجة إلى إجابة أفضل من تلك."
"سؤالي ليس بهذا الكبر، وإجابتك قبل قليل كانت أفضل ما يمكنني فعله، فأنا لا أعمل في سحر الأرواح إلا للدفاع."
مضى نوسيير في طريقه مباشرة، سائلًا: "ما متطلبات ساحر الجسيمات؟"
أضاف إيريك: "كلا. ولا أستطيع أن أصدق أنك تعتقد أن هذين السؤالين يتساويان في القيمة بأي شكل من الأشكال."
"لست بحاجة لمعرفة ذلك منك. سيلتقي شخص ما في هذا العالم بالمتطلبات بخلاف متدربك."
نظر إلى كيري.
"تهانينا، بالمناسبة. يمكنني أن أقول إنك اكتسبت صفة وأعتقد أنني أعرف أيها. أقدم لك نفس السؤال، ونفس المستوى من الإجابة المتبادلة."
قمعت كيري ذلك، قائلة: "لا أستطيع، أيها السيد الشجرة."
هز نوسيير كتفيه.
استدار نحو إيريك مجدداً، متطاولاً عليه، وقال: "سيسمح لي شخص ما بشراء تلك المعلومات. في مكان ما من هذا العالم، حقق شخص ما صفة ساحر الجسيمات بمعزل عنك وعن متدربك. قيمة هذه الإجابة محدودة فقط بإطار زمني."
قال إيريك: "مع ذلك: كلا. اطرح سؤالاً مختلفاً."
تنهد نوسيير.
ثم سائل: "أين ستزرع إغدراشيلك القادم؟ ألا بد أنك رأيت مهمة 'توسيع بيت الشجرة'؟ أليس كذلك؟ متى ستسألنا رسمياً بشأن تلك المهمة؟"
"... آه."
ألقى إيريك نظرة سريعة على صندوقه الأزرق الخاص بإغدراشيل، ثم استدار نحو نوسيير، قائلاً: "لا يمكنني زرع واحدة أخرى بعد. لست متأكدًا من القيود المفروضة هناك."
"إذن أنت تخطط للمشاركة في عرضنا؟"
"... نجل."
كان إيريك يعبث بفكرة 'توسيع بيت الشجرة' بواسطة إغدراشيل، لكنه لم يقرر إلا في تلك اللحظة: "نجل. هذه هي الخطة. لكني لست متأكداً من سبب عدم حصولي على زراعة أخرى."
"ما هي الصياغة؟ هذا لا يُحتسب كتبادل؛ إن كنت ستزرعه هنا، فيجب أن أعرف."
تأمل إيريك المعلومات الاستراتيجية التي طلبها نوسيير، ثم قرر أنه إن كان هناك من يعرف كيف ستسير أمور 'شيء الشجرة' هذا فسيكون نوسيير. وكان على حق؛ فلا يمكنك بحال 'توسيع بيت الشجرة' دون موافقة الأشجار الحالية.
لذا، قال إيريك: "كل إغدراشيل هو المخلوق ذاته، لكن إغدراشيل واحد فقط هو شجرة العالم. لم تُزرع شجرة العالم بعد. استدعاء إغدراشيل له أقصى عدد من الاستدعاءات كما تسمح به شجرة العالم، بحد أدنى اثنان. الحد الأقصى الحالي: اثنان."
قال إيريك: "أنا متأكد تماماً تقريباً من أن إغدراشيل في كاندلباينت هو الجذع الرئيسي، لكني لست متأكداً تماماً. لست متأكداً حتى من كيفية عمل الأشجار ذات الجذوع المتعددة. ليس أي منكم استدعاءً ذا جذوع متعددة، أليس كذلك؟"
وأضاف: "حتى ريدأرو ليس استدعاءً ذا جذوع متعددة، على الرغم من أنه يبدو كبستان من الأشجار."
انحنى نوسيير إلى الخلف، مفكراً. تحولت المانا الزمردية في الهواء حوله إلى طاقة أكثر كثافة. تغيمت عيناه باللون الأخضر. ثم عاد إلى وعيه.
"في كل الأمور، الوقت ضروري للنمو. سينمو إغدراشيل أكثر من معظمهم. امتلاكه لأجسام متعددة هو دقة في العمل المعتاد..."
ألقى نوسيير نظرة على كرة [الاستشراف]
الخاصة بإغدراشيل، قائلًا: "إغدراشيل الخاص بك هو عينة فريدة من نوعها من حيث أننا نعرف ما سيصبح عليه إذا مُنح الوقت. إغدراشيل ليس فريداً في القدرة على امتلاك أجسام متعددة. "قد يبدو للعالم بأسره أن مبدعينا نحن الأشجار لم يصنعوا سوى أشجار ذات جذع واحد.
لكن هذا ليس ما حدث. هذا تحيز الناجين.
"لم تنجح الأشجار ذات الجذوع المتعددة أبداً لسبب أو لآخر، ولكن يرجع ذلك أساساً إلى أن انقسام القوة من واحد إلى عشرة يضعف الكل، مما يجعلها عرضة لهجمات الروح، أو عدوى أخرى. لأسباب متعددة، أشك في أن إغدراشيل سيعاني من هذه المشكلة، لكن جميع الاستدعاءات ذات الأجسام المتعددة تعاني من بعض المشكلات في سنواتها الأولى من الحياة الحقيقية والتي لا تعاني منها الاستدعاءات ذات الجسم الواحد."
ألقى نوسيير نظرة على أوفييل، الجالس على كتف إيريك، وهو يقول: "بالنسبة لأوفييل الخاص بك، أتوقع حدوث صراع على السيادة. سيكون هناك تمييز بين العقول والأرواح والأجسام. سيأتي التحول البيولوجي بالطبع، وستكون تلك المحاولة الأولى للتكاثر محرجة لجميع المعنيين. هناك احتمال أنك، بصفتك المستدعي، قد تحاول التحكم في الحياة التي صنعتها، لتصبح بذلك عبداً بالصدفة في هذه العملية."
وأضاف: "أشك في أنك ستواجه مشكلة تجارة الرق، لكن إغدراشيل سيواجه بعضاً منها."
"لكن هذا على بعد مئة عام؟"
ألقى إيريك نظرة على كرة [الاستشراف]
الخاصة بإغدراشيل، قائلًا: "لديه وقت ليتعلم قبل أن يصبح نفسه."
ابتسم نوسيير برقة، قائلًا: "مئة عام ليست شيئاً يا إيريك. ستنقضي قبل أن تدري. ما زلت أتذكر كوني شجرة لبيت الشجرة منذ ألف عام، عندما كان مجتمعنا مختلفاً تماماً. اعتدنا أن يكون لدينا مدينة شقيقة على الجانب الجنوبي من جبال وورمريج، لكن بعد ذلك اندلع أركندرثيست من مركز تلك الأرض ثم جاء مقلدو البلور. مع قدرتك الواضحة، ليس لدي أدنى شك في أنك إما ستغرق هذا العالم في خراب لم يسبق له مثيل، أو ستظل هنا لفترة أطول مني، تساعد حيث تشاء المساعدة."
ومع هزّة كتف، أضاف: "ما لم تقتل نفسك. وهو ما يمكن أن يحدث لأي شخص."
لم يدر إيريك ما يقوله بالضبط حيال ذلك، فقال: "لم أطلب في الواقع إجابة."
قال نوسيير: "هاه! يمكننا الاستغناء عن [الضربة] مقابل [الضربة]. مع عمليات المسح الأخيرة لهذا اليوم، وصلت غاراتنا الصغيرة لتطهير الغשת إلى نهايتها، وأثبتت نفسك كضيف مقدر لبيت الشجرة. تحدث بحرية. اسأل ما تشاء. رحل وتعال كما تشاء. مكتبتي مفتوحة لك متى شئت يا إيريك، فلا تتردد."
وقال لكيري: "وأنت أيضاً، يا آنسة فليمكراش."
وسأل: "هل ستنبقين في بيت الشجرة لفترة أطول قليلاً؟ أم أنك راحلة؟ لم أسمع شيئاً عن ذلك الملاك المحول."
شعر إيريك بدفء في صدره بينما تحدث نوسيير.
رد بهذا الدفء، قائلاً: "شكراً لك يا نوسيير. لم أسمع شيئاً بخصوص الملاك أيضاً، ما عدا أنه لا يزال على سيليس. كيري عائدة إلى سبور الليلة، لكن البقية منا متوجهون إلى أراضي سلالة التنين القديمة بحثاً عن بوابة."
"أوه!"
أشرق وجه نوسيير.
"هل تفعلون؟ لم أكن أعرف ما إذا كان ذلك سيحدث بالفعل. يجب عليك التحدث إلى ريدأرو. فهو يدير مركز استكشاف سلالة التنين القديمة —"
توقف.
وقال: "همم. كنت أود إخبارك بسير، لكني سأبلغ ريدأرو بدلاً من ذلك. سيكون من حق حصريته ما إذا كان يرغب في التحدث إليك. على أي حال. تحدث إلى ريدأرو حول المغامرة بحثاً عن بوابة. قد يعرف مكاناً للبحث فيه، لكن كل تلك التي عرفت عنها قد ولت منذ زمن... في الواقع. كنت سأذهب لجولة أخرى من [الضربة] مقابل [الضربة]. للمبتدئين: ألم تروا بوابة هناك عندما كنتم تصورون الغשת الملعونة برمتها؟ لا بد أنك تعلم أنها مربعات عملاقة من المعدن الصلد. يجب أن يكون ذلك قابلاً للبحث."
"... لقد بحثت، لكني لم أجد واحدة. لقد بحثت عما كان من المفترض أن تبدو عليه، لذا أعرف ما أبحث عنه، لكني لم أصل إلى أي نتائج."
بعد أن تحول بعيداً عن التصوير للبوابات، حصل إيريك على الكثير من النتائج عندما بحث عن معادن محددة من كل نوع، لكن تلك الخرائط كانت زرقاء بالكامل ولم تكن مفيدة للغاية؛ كان هناك الكثير من المعادن في الغשת. إلى جانب ذلك، كان منتصف طريقه للتصوير من أجل الوحوش، على أي حال.
قال إيريك: "سأذهب لرؤية ريدأرو، لكن كانت لدي صفقة تجارية من تينيبروس كنت أنوي استخدامها لهذا الغرض، على وجه التحديد لأنه قال إنه يعرف موقع بوابة سليمة."
تنهد إيريك.
"لكن تينيبروس يبدو غير راغب في التحدث إليّ تخاطرياً."
ضحك نوسيير.
"إنه رجل صغير مشاكس بعض الشيء، أليس كذلك. اذهب وتحدث إلى ريدأرو فحسب، ولا تكترث بغرابته؛ سيخبرك أهل مركز استكشاف سلالة التنين كيف تتصرف. واعتنِ بنفسك يا إيريك. لا تذهب وتمت هناك."
"أنا متأكد من أنني سأراك لاحقاً."
- - - - بينما كان إيريك مشغولاً بترتيب أجزائه من غرفة الفندق وتصوير بعض الغשת للتأكد من أنه لم يفوت أي بوابة واضحة تختفي في اللون الأخضر، كانت كيري قد انتهت بالفعل من غرفتها. استلقت كيري في السرير، مستريحة لفترة قصيرة. كان الجميع ينتظرون عودة جين وتيريسا إلى الفندق. كانت كيري تنتظر شيئاً آخر. فتحت بوي باب غرفتها ودخلت. أرسلت كيري: 'شكراً لك على فعل هذا.' 'إنه ليس مشكلة، إلا أنه أمر مزعج أنه يجب فعله من الأساس.'
سألت بوي، كعادتها دائماً في الاحترافية: 'هل توافقين على [مسح عميق أدنى] فيما يتعلق بالذكريات المفقودة أو المعدلة؟' 'من فضلك، ونعم. أنا أوافق. لابد أنه حدث مؤخراً، أليس كذلك؟' 'يمكن أن يكون قد حدث في أي وقت خلال العام الماضي، منذ أن أتيت إلى سبور وأصبحت جزءاً من حاشية إيريك.' 'أعلم أنه يتعين عليك الكذب كجزء من الوظيفة يا بوي، لكني متأكدة تماماً من أنني خضعت لمسح لتعديل الذكريات من قبل.
ربما تفعلين هذا بشكل روتيني. فلماذا لم تخبريني بأنه قد تم تعديلي؟' 'أنا لا أفعَل هذا بشكل روتيني. لا أفعله أبداً بدون موافقة. لا تهينيني بهذه الطريقة مرة أخرى.' تألمت كيري. 'آسفة.' تنهد بوي. تنفس بعمق. 'قبلت الاعتذار. هل أتابع؟' 'نعم؛ سأصمت الآن.' أغمض بوي عينيه. تدفقت خيوط من القصد لتلامس كيري من رأسها حتى أخمص قدميها، متصلة بجهازها العصبي بأكمله؛ متصلة بعقلها بأكمله. أجبرت كيري نفسها على الاسترخاء.
لم يكن الاسترخاء ضرورياً، ولم يكن المسح مؤلماً، لكن وضع نفسها في موقف ضعيف ظل أمراً مقلقاً. بعد دقيقة، فتح بوي عينيه. هز رأسه. عبس. 'لا شيء؟' عبست كيري. اعتدلت في الجلوس على حافة سريرها. 'لا شيء؟' 'لا توجد تعديلات في الذاكرة. لا تحول في الروح، وفقاً لنوسيير؛ أنا لا أتحقق من ذلك. لا ندوب عالقة في تاريخك. لا غرائب على الإطلاق، باستثناء تلك الأحداث التي عرفتك على سحر العقل في المقام الأول.'
قال بوي: 'لديك بالفعل بعض الطموحات العالية جداً، ولكن بصرف النظر عن تسبب تلك في قتلك في النهاية إن تعاملت معها بشكل خاطئ، لا أرى أي شيء غير طبيعي على الإطلاق.' عمق عبوس كيري. 'حسنًا. إذن. لماذا لدي قدرة الصففة: الدفاعات العقلية؟ هل يجب علي أخذها؟ أشعر حقاً أن علي ذلك.' '… سأضطر للعودة إليك بخصوص هذه النقطة. قد تحتاجين إلى زيارة شخص آخر للحصول على مسح أفضل.' قال بوي: 'ولكن بعيداً عن ذلك: أنت بارزة بالفعل يا كيري.
أود أن أقتلعك عن الابتعاد عن أي سحر عقل.
[استشعار العشوائية]
يتجاوز الحد بالفعل.
[استدعاء البرق]
الخاص بإيريك يضعك بالفعل في عدة قوائم مراقبة في جميع أنحاء العالم. لديك تاريخ معنا بالفعل، وهذا يمنحك بعض النوايا الحسنة، لكن المضي قدماً يعني أنك إما مرتبطة بنا بشكل أكبر، أو...' بدا أنه قرر شيئاً، ثم قال: 'أو تحدث أمور سيئة ولن تدركي أبداً أنها قد أُجريت.' شعر كيري بقشعريرة. سأل: 'لماذا لا تتجهين نحو الإنكار التنيني؟ إنه خيار جيد دائماً.' 'لكل قدرتك على قراءة الناس، أكنت لتظن أنني سأتجه نحو خيار الإنكار؟
أرجوك.' 'سيكون الأمر صعباً على إيريك إذا متِّ بسبب سحرك الخاص.' '… نعم. لكن...' لم يكن لدى كيري أي رد إضافي على ذلك. لم تكن ترغب في إيذاء الرجل الذي رباها إلى المستوى الذي بلغته. ولكن في الوقت نفسه... هل تكتفي بحد أدنى من السحر الأصغر؟ كلا. 'ربما سأكتفي بتقليل عام لتلف التعويذة المتلقى. أو درع المانا.' 'تلك دائماً خيارات احتياطية جيدة. أتمنى لو أن إيريك أخذ درع المانا. ربما كان ليصمد أمام أي هجمة تقريباً، لو فعل.'
'أفضل من مانا الدم، بالتأكيد.' ارتعشت كيري، رغماً عنها. قال بوي: 'مانا الدم ليست سيئة إلى هذا الحد. نادراً ما يستخدمها. ظننت أنه سيتعين علي شرح سبب نزف تهمتي في كل مكان عندما يلقي التعاويذ لسيلفرايت، لكن لحسن الحظ لم يكن الأمر كذلك.' 'أنا متأكدة من أن ذلك سيتبدل، بمرور الوقت.' ارتجف بوي. 'ليس طريفاً.' '... كان طريفاً بعض الشيء. علاوة على ذلك! أنت هناك من أجله!' تذمر بوي.
- - - -
أربور ريدارو عبارة عن بستان مهيب مؤلف من خمس عشرة شجرة رمادية القشرة ذات سقف وظيفي متألق باللون الأحمر. كان يجلس فوق أرض من زجاج بركاني، وباعتباره شجرة واحدة رغم تشبّهه بخمس عشرة، كانت منطقة أربور ريدارو مسقط رأس لكثيرين من عرق التنانين، والمضيف الفخور لمركز استكشاف التنانين القدامى. شكّل المركز أحد المباني الرئيسية ضمن تلك المجموعة السوداء البركانية الواقعة مباشرة تحت ريدارو.
وفاخر ذلك المتحف باحتضانه لأكبر مجموعة من حكايات التنانين القديمة وآثارهم وتاريخهم في أي مكان على فيرد.
قالت كيري: "باستثناء المدير على الأرجح وقوى أخرى قوية أو خفية مماثلة".
سار إريك وكيري وبوي وتريسا وجين في الشارع نحو أربور ريدارو ومقصد مركز الاستكشاف. كانت جين منشغلة بمشكلة مختلفة.
وراحت تقول وكأنها لا تصدق: "وأنت حقاً عفاك عائد إلى سبير. قبيل أن نمضي لاستكشاف أطلال التنانين القديمة. حقاً".
أجابت كيري: "طلب مني سيليرايت العودة فسأفعل. لا يعجبني الأمر لكني سأذعن. فضلاً عن ذلك. إن وُجدت بوابة ما هنا فلا شك أنها ستكون تحت الأرض ومحمية بإحكام إما بتنانين أو حيات أو بغير ذلك من الوحوش المروعة. لست بحاجة للوقوف في طريق إريك أكثر مما تفعلين أنت".
قال إريك: "مهلاً الآن. لا أحد يقف في طريق أحد. لن أستطيع فعل هذا وحدي، لكن إن احتاج سيليرايت إلى المساعدة وكانت كيري مستعدة لتقديمها فلا مانع لدي البتة".
ثم سأل تريسا: "ما مدى خطورة الاستكشاف المعتاد داخل الغابة؟"
قالت تريسا وفي عينيها بريق من البهجة: "سنحتاج إلى كل عون نستطيع الحصول عليه".
كتمت كيري ألمها. وابتسمت جين بتهكم. وجب عليهما شق طريقهما قليلاً بين الحشود، لكنهما بلغا مركز الاستكشاف وولجا للداخل. عرّف إريك بنفسه لموظفي الاستقبال، وتحمل سيلاً من النظرات والكلمات المشككة، ثم خرج من الخلف شخص يعلم مجريات الأمور. وبعد اعتذار مطول من الطاقم لأن الزعيم كان غائباً، وتلقي بعض التوجيهات الواجب اتباعها عند لقاء أربور ريدارو، صعد إريك سلماً من الأوبسيديان متجهاً للقاء ريدارو.
تبعته جين وكيري وتريسا وبوي. - - - - التقوا تحت البستان، في قمة المبنى، في مكان مألوف لإريك وغير مألوف في آن واحد. فبدلاً من الأسنان السوداء الوعرة التي تحيط بالأرض، وُجدت أشجار رمادية. وبدلاً من العدم في الكالدرا المسطحة لهذه المحاكاة لفوهة بركان الملوك، وُجد حوض ضحل من مياه صافية بشكل غير طبيعي. وبدلاً من الضباب الذي يملأ الجو، تصاعد البخار هنا وهناك. قاد ممر من حجر بركان جاف من حافة ذلك الحوض نحو المركز.
وفي المركز حوض ماء مرتفع، يكاد يوازي إريك في القامة، يفيض بمياه صافية. وتدفق البخار مبتعداً عن ذلك النبع عابراً الحجر ليحجب رجلاً لم يكن بشراً البتة. أشار مرشدهم لإريك نحو السلم، لكن ذلك المرشد كان قد بقي في الأسفل تماماً. والوحيدون في هذا المكان المقدس المليء بالبخار والمنعش في آن واحد كانوا إريك ومرافقيه. تقدم إريك. وتبعه الآخرون. هبت ريح من الجانب. وانقشع البخار.
والشخص الواقع في مركز البستان المحيط لم يكن أوركوياً بل من عرق التنانين، ولم يكن كذلك تماماً في الوقت ذاته. كانت روحه منتشرة كالبخار في الهواء، بينما جسده تكوين من القصد بلا دم البتة. رفع ريدارو رأسه ونفض ذيله فكاد إريك يتوقف من شدة الصدمة. كان الرجل من عرق التنانين بلون قرمزي ساطع مع ذيل ومخطم وثلاثة أزواج من القرون تحيط برأسه كهالات مكسورة مصنوعة من رماح ملتفة.
خطا إلى الجانب. وكانت له ساقان كالساقين الطائريتين مع مخالب مطابقة. وكان ضخماً. ليس بضخم نوسيير، ليس من حيث طول الجسد على الأقل. ربما بلغ بالكاد معظم الحجم الأوركوي. لكنه كان أكبر بكثير بمقياس آخر. ارتفعت أجنحة من ظهر ريدارو. أجنحة واسعة ضخمة يبلغ عرض كل منها ثلاثة أمتار على الأقل، وكل منها ببريق أحمر كالغروب، امتدت عبر لسان الأرض الصغير المحيط بالرجل. وتصاعد البخار مع تحركه.
كان يمتد. ومن المرجح أنه كان يحدق طويلاً في ذلك الحوض. استرخى جناحاه ثم التفا حول كتفيه ليعملا كعباءة أجنحة خففية من نوع ما. وبدا وكأن الشيء الوحيد الذي يرتديه هو زوج بسيط من السراويل القصيرة ذات اللون البني الفاتح. كانت تلك السراويل نظيفة وأنيقة ومتعارضة إلى حد ما مع طبيعته التنانية الشاملة.
هتف ريدارو ممدداً يداً نحو الأسفل والخارج بمخالب مفتوحة ترحب بهم: "أهلاً!"
ثم نادي: "أجئتم من أجل قراءة؟"
واصل إريك تقدمه، لكن خطوته تعثرت حين سمع النبرة الخفيفة في صوت ريدارو. قراءة؟ ما قصة هذا؟ غير أنه استمر في طريقه، إذ أُمر بعرض مشاكله هناك بأسرع ما يمكن وترك ما يحدث يحدث.
قال إريك: "نسعى خلف بوابة من صنع التنانين القديمة، خارج الغابة، إن كان لديك أي مكان للبحث فيه".
وأردف: "ولمعرفة أي شيء آخر قد تود منا معرفته، ربما فيما يخص يغدراسيل".
اهتز رأس ريدارو وهو يقول: "أه! حسناً حسناً حسناً!"
رفع كلتا يديه من أسفل عباءة جناحيه ممدداً مخالبها المفتوحة على جانبي حوض الماء خاصته. أغمض عينيه واستنشق البخار— ثم توقف فجأة. توقف إريك على حافة أرض ريدارو شبه الجافة، في مركز اللاكالدرا، حيث يتدفق حوضه بالبخار والمياه المتدفقة في الهواء لتتطاير فوق الأرض السوداء الزجاجية. فتح ريدارو عينيه القرمزيتين ورمق إريك بنظراته. بلا بؤبؤين، بل ضوء فحسب.
"أنت إريك فلات! صحيح. كنت أعلم ذلك. لقد مكثت في تريهوم لفترة. لقد أجرينا للتو بعض القراءات لك قبل أسبوعين".
أشاح بنظره. تذبذب ضوء عينيه بقوة ثم خفت ليعود إلى حرارة منخفضة وهو يستدير نحو إريك مجدداً.
"يبدو أن ذلك مضى على خير. مبحورو القمر موتى. فطور روح الموت موتى. وألف هدف فرص أصغر أخرى... موتى أيضاً. بعض المتخلفين في الجبال ممن قد يكشفون عن أنفسهم في العقود القادمة. لكن هذا مقبول. سأحذر الأشخاص... المناسبين... هممم".
نظر إلى إريك واشتد ضوء عينيه مرة أخرى. لكان إريك قد ضاع لولا تحذيره من أن ريدارو يحب الاستطارد في مواضيع جانبية إن اعتبرها أهم من أسئلة السائل، لكن ما لم يُخبر به إريك هو أن ريدارو كان من الواضح نوعاً ما من العرافين؛ فقد ذُكر هؤلاء الأشخاص مرات عديدة أثناء مساعدة إريك في تطهير الغابة. لم يكن يعلم حقيقة من هم العرافون حتى هذه اللحظة، إذ لم يسأل، جزئياً لشكوكه في أنه سيحصل على إجابة، ولكن غالباً لأنه بمجرد علمه كان يدرك أنه سيسعى خلف هؤلاء الأشخاص المراوغين...
وعندها سيؤخر سحره أسابيع أو أكثر محاولاً معرفة كيفية عمل «العرافة»
بدقة. كاد إريك يقفز فرحاً لوقوع قطعة الأحجية هذه الخاصة بتريهوم في حضنه أخيراً. لقد توقع الحديث مع ريدارو حول رحلة إلى الغابة، ربما متضمنة لوجستيات وما شابه. لم يتوقع أبداً العثور حقاً على أحد عرافين المستقبل المراوغين في تريهوم. ... المرشد هناك في الأسفل عند أصل السلم لم يفش قط بهذا السر قط. افترض إريك أن هذا سيكون لقاء عادياً. ابتسم إريك. لكن فرحته لم تطل.
بعينين حمراوين ساطعتين، خرجت كلمات ريدارو متقطعة: "ما الذي..."
التفت إلى الجانب نحو كيري. سقط وجهه. تنهد.
وقال: "لقد مسّتك قوة قوية، ومؤخراً. متى..."
نظر إلى بوي، ثم طاف بنظره على البقية.
"لا أحد غيرها..."
أعاد نظره إلى كيري.
"حدث ذلك مباشرة أسفل— ماذا! مباشرة أسفل؟ كيف... عندما زرت ذلك المعرض المعروض عندما أتيت إلى تريهوم لأول مرة".
ضيق عينيه الحمراوين الساطعتين. كان غاضباً.
"يأتون إلى بيتي و..."
ركز على كيري.
"لا أستطيع رؤية أي قوة عبثت بخيطك المجدول، لكن ذلك حدث بالفعل، وكان عمل محترف بكل ما للكلمة من معنى. نادراً ما صادفت شخصاً تعرض لمثل هذا العبث السلس بالأقدار، وربما العقل أيضاً. إنما أخمن الأمر الثاني فحسب؛ السحر العقلي ليس مجالي".
ارتفع حاجبا إريك بينما ابتسم غير مصدق لما يسمعه.
ثم سأل الجميع، وريدارو تحديداً: "... ماذا؟"
بات لديه المزيد من الأسئلة الآن وقد غادرته الابتسامة، مدركاً أنه لا توجد مزحة، فركز على الجزء الأهم مما سمعه للتو. التفت إلى كيري.
"أأنت آمنة؟"
اتسعت عيناك كيري وشحب وجهها. مالت جين باتجاه حرشفية الأخضر، بينما انتفض بوي، وبدت تريسا وكأنها تريد التراجع نصف خطوة عن كيري، لكنها عدلت عن ذلك. بقيت تريسا حيث هي إلى جانب كيري.
استبق ريدارو أي مشكلة فورية بقوله: "كادت تخفى عليّ تماماً تلك الأفعال التي طالت متدربتك حتى اللحظة، وما ذلك إلا لتعمقي في الرؤية أبعد وأعمق من المعتاد، ولأن أمراً غير متوقع قد حدث".
وجّه عينيه الملتهبتين نحو حرشفية الأخضر الشابة قائلاً: "لقد ربط قدرك بقدر إريك بإحكام حتى اليوم. واليوم تبدأين ما قد يصفه الآخرون بالانحراف، لكنني أسميه ظلاً يلقيه النور. صدىً لما سلف؛ مشابه لكنه مختلف. وبالنسبة لمستقبلك، أقول لك هذا: لقد خدمك التهور طالما أفلحت، لكن إن تعثرتِ فستتعثرين بقسوة. حظاً سعيداً".
كاد إريك يتكلم مجدداً، لكن ريدارو لم ينته بعد. التفت تنين ذو أجنحة ضخمة نحو إريك.
"بأفعال بطولتك وقوتك، استحققت قراءتين. اختيرت لك إحدىهما إذ لما كنت لتختار القراءة الصحيحة. وسأسمح لك باختيار الثانية".
فكر إريك بسرعة ثم قال: "لم آت لأجل أي قراءات، بل للحديث عن الأحداث واللوجستيات ولأستفسر—"
"أه! أراني فهمت. أراني فهمت".
قال ريدارو: "خطئي. تُريد الاتجاهات إلى بوابة؟ أتحاول إعادة بناء تلك الشبكة؟ آه. نعم. أراني فهمت. سأساعد في هذا..."
أشاح بنظره فسطعتا عيناه قبل أن يعود والتفت.
"إن رافقك تينهرا إنما يموت. وإن لم يفعل، يموت آخرون. هممم. ما قيمة الحياة؟ وخزة ضوء على خلفية الواقع؟ منارة في الظلام؛ مرساة ربما. ما قيمة الحياة حين نقارن نيراناً بالشموع؟"
وأضاف: "كل ذلك ضباب قدر يكاد لا يُرى. اختر ما شئت وقد اخترته بالفعل. ربما يتواضع تينهرا فحسب. ربما ينجو الجميع. احتمال كلي الامرين منخفض نوعاً ما. لكن! ما أراه لا يقع دائماً، بينما ما يقع، يُرى دائماً قبل قدومه".
جلس الرجل على مقعد صغير تيقن إريك من عدم وجوده هناك قبل الآن. انبسط جناحه من كتفيه ليرتاح خلفه بينما انحنى فوق حمام طيوره من المياه المتغليّة. حدق في البخار. ولم ينطق بشيء آخر.
أخرج إريك: "ري—"
قاطعه ريدارو: "سهم الزمن قد انتهى. تفضل بالعودة يوماً آخ—"
"لقد بقيت لي منحة واحدة".
"تباً!"
توهجت عينا ريدارو سطوعاً.
"لقد منحتك اثنتين! لقد تساطينا! لا مزيد من المه—"
"يمكنني المقاطعة أيضاً. ويمكنني أن أكون وغداً بدوره".
قال إريك: "أجبتني دون أن أطرح السؤال. كيف لك في هكذا حالة أن تكون قد أجبت عن أي شيء سألتك عنه إطلاقاً؟"
توقف ريدارو. نظر إلى إريك. ثم التقط ورقة من الهواء وطواها بضع مرات.
وحين انتهى وباتت الورقة عصية على القراءة المباشرة قال: "امض قدماً. اطرح أسئلتك".
أومأ إريك ثم قال: "إذن ما المفترض أن تكونه هذه؟ قائمة من—"
"لعنة الملوك".
بسط ريدارو الورقة.
"كان مفترضاً بك طرح الأسئلة التي كتبتها سلفاً! لا القفز مباشرة لمطالبة بمعرفة ما هذه اللعنة!"
كرمش الورقة ورماها على إريك. حلقت لمسافة خمسة أمطار وارتطمت بلوح ضوء لتستقر في قبضة ضوء إريك.
قال ريدارو: "اقرأها على مهلك!"
رفع إريك الورقة. كانت ممتلئة تماماً بنصوص بالغة الصغر. آه. لقد فهم. كتب ريدارو هذا مخخططاً لإظهار علمه المسبق بكل ما سيطسأله إريك، إذ دوّن كافة الإجابات مسبقاً.
شرع إريك يقرأ: "إريك: ما الغاية من الحياة؟ "ريدارو: ما تصنعه منها!
اسألني سؤالاً حقيقياً.
"إريك: أين البوابة؟ "ريدارو: حيث يقول تينهرا إنها هناك.
"إريك: ماذا حل بكيري؟"
توقف إريك عن القراءة ثم قال: "حقاً؟ أظننتني سأنتظر حتى السؤال الثالث لأسأل عنها؟ وأنا أعلم غاية الحياة أصلاً. لكنت وصلت لكيري في السؤال الأول. أو الثاني على أقل تقدير".
قالت كيري بصوت خافت: "إريك".
رمقها إريك بنظرة. كانت كيري متصلبة صامتة ومن الواضح أنها لم ترغب في أن تكون محط أي تركيز الآن. لذا ترك إريك تلك المسألة تمر لوقت مبكر.
"المستقبل ليس أمراً مؤكداً دوماً".
أومأ ريدارو للورقة في يدي إريك مفسراً: "تلك هي إجابة السؤال العاشر، والخامس والعشرين أيضاً بالمناسبة، إذ تتعلق بتعليمك العرافة، وهي الأسئلة من العشرين إلى الأربعاعين".
وأردف: "أعترف مع ذلك، بأن ما يجري الآن أمر فشلت في توقعه".
وتلألأت عيناه حمراوين وهو يحدق في إريك مضيفاً: "وهذا أمر مثير للاهتمام".
"أ—"
"إنه مثير للاهتمام لعدم حدوثه إلا نادراً. السؤلان الأربعون والواحد والأربعون. وإجابتهما كالتالي: معظم الناس بسطاء. لا أحط من قدرهم. هم بسطاء فحسب. يعملون بروتين. لديهم أحلام يحاولون تحقيقها. وينطبق هذا على الجميع من قروي لإمبراطور. المغامرون أصعب قليلاً. ويرجع ذلك لـ—"
توقف. انتفض.
وسأل: "لمَ تعتقد أن الأمر هكذا؟"
وبعد أن وجد سؤاله صحيحاً أومأ.
"نعم. يجدر بي سؤالك لتعلم لمَ تعتقد ذلك. أخبرني؟"
طاف إريك ببصره نحو الورقة في يديه. لقد حوت بالتأكيد عديد الإجابات لأسئلة كثيرة فكر إريك في طرحها.
قرأ وفهم كلاً منها بنظرة واحدة، ثم التفت إلى ريدارو وقال: "السبب في عبثي بعرافتك يتعلق بالسحر المكاني".
"… أنت متأكد تماماً من ذلك. كم هو مثير للاهتمام. أرى أن إجاباتي المكتوبة لا تكفي. سأشرح".
قال ريدارو: "هناك ما يُقال عن تأثير السحر المكاني في القدر، لوجود تداخل أكبر بكثير بين مَدرستَي السحر هاتين عما يتوقعه أغلب الناس. شخصياً، ووفقاً لكل تاريخ مررت به، ينسجم السحرة المكانيون والعرافون تماماً؛ فكلا المدرستين السحريتين لا تؤثر إحداهما باضطراب على الأخرى. بل وقابلت أصحاب أبعاد أخرى، لذا أفتلك الفكرة المتخبطة التي هممت بسؤالي إياها عن تسبب بُعديتك في تشويش عرافتي؟ قد يفسر ذلك بعض التباين في مستقبلي المتوقع، لمجرد مجيئك إلى فيرد من مكان بعيد جداً جداً. لكن هذا لا يفسر كافة مشاكلي في قراءتك. ليس بمقدار [صاعقة طويلة]."
وأضاف: "أتعلم لم يعتبر ميليميزارغو أننا جميعاً أشخاص مزيفون؟"
برزت للواجهة عدة أسئلة كاد إريك يهم بطرحها.
تصدرها: "أيحق لميليميزارغو ظنه أن فيرد مزيفة؟"
وتبعها سؤال رديف: "أنا حقاً على فراش الموت في مستشفى ما على الأرض أهذي وأتخيل كل هذا؟".
كاثنتا الإجابتين عصيتاً على الإثبات بأي طريقة، لذا تجاهل إريك إلى حد كبير تلك الهواجس الملحّة بين الحين والآخر. وركز بدلاً من ذلك على أفكار السحر المكاني. عملت كافة التعاويذ المكانية، من [رمشة] إلى [انتقال آني]، على فكرة سكن شخص مؤقتاً لحاضر مختلف، ثم سكناه الكامل؛
وبعبارة أخرى «الانتقال الآني»
من مكان لآخر. وبدا جلياً ارتباط هذا بأمر العرافة.
لكن ريدارو لم يعتقد فيما يبدو أن «انتقال»
إريك بعيد المدى، أو الأصح حدث يشبه [البوابة] جلب هو وجين إلى فيرد، شكل عائقاً أمام قدرة ريدارو على العرافة. وهو يتحدث الآن عن أفكار ميليميزارغو بأن هذا العالم مزيف؟ استطاع إريك تسيير الحديث، رغم بدوه متدحرجاً إلى أبعد قليلاً من المعتاد. كانت لديه نظرية ما بشأن اعتبار ميليميزارغو للجميع مزيفين، غير أنها لم تكتمل. وقرر إجابة ريدارو بطريقة قد تتطلب غالباً مزيداً من المعلومات.
قال إريك: "لأنه عراف أقوى منك حتى".
"قريب. لكنه بعيد جداً عن الحقيقة. وها قد عدنا لإجاباتي المكتوبة".
ابتسم ريدارو مردفاً: "إنه مفهوم الزمن بحد ذاته. تعيش الملوك خارج الزمن؛ فهم خالدون خارج أطاره. لكن أيضاً... ليس تماماً. إنهم يرون هذا الكون الجديد كأننا نقرأ كتاباً. فأفضل العرافين يكاد لا يستطيع قراءة فقرة للأمام. وبعضهم يقرأ العنوان. وقليلون جداً من يستطيعون رؤية الملخص، وياه! يا لها من مهارة! عراف مرة في الألف عام! حتى أنا لست بتلك البراعة. وحتى أنا لم أقابل أحداً كهذا. حين كان العين الكبرى يجوب العالم، لم أكن سوى فكرة في ذهن صانعي. لقد خلفها لخلقي، لكني لم ألتق بها قط. "لكن هذا استطارد، وغير مهم للآن.
عودة للزمن. عودة للآلهة. عودة لميليميزارغو وفكرته عن العالم المزيف.
"أنت ترون: تعيش الملوك وسط المكتبة. يمكنهم رؤية كل كتاب وقراءة كل نسخة متغيرة. "هذا تبسيط.
"ولم يكن الأمر هكذا دائماً".
قال ريدارو: "أدرك أن الزمن في الكون القديم كان يتدفق بشكل مختلف. لقد كان أكثر ذاتية. استطاع الناس التحكم بزمنهم إلى حد ما. تحكمت الملوك بالزمن بأفضل شكل. وحيثما خطوا، عاش الجميع في ذات الزمن. لا بد وأنه كان مربكاً للغاية مقارنة بما نملكه اليوم، فرغم سماعي لطريقة عمله —سماعاً من مصادر ثانية وعبر مصادر عديدة مختلفة— إلا أنني لا أزال عاجزاً عن استيعابه تماماً. "لكن بالنسبة لميليميزارغو، لا بد أن هذا العالم يبدو زائفاً نوعاً ما.
ربما كان قريباً جداً من المكتبة. ربما كان قريباً جداً من قارئ بسيط عابر. أو ربما قرأ كل كتاب كُتب على الإطلاق. تعي الملوك التعامل مع مستوى التبسيط هذا برأيي؛ يستطيعون التعامل مع العيش في عالم أصغر تبدو فيه الأمور بسيطة. ولولا قدرتهم على ذلك لجنوا وقتلونا جميعاً، تماماً كميليميزارغو، ولهذا يملكون سبيلاً لتخفيف هذا الميل نحو الجنون نظراً لعدم وجود متسع يلعبون فيه سوى صندوق رمل مفرد رُميت فيه ذرات الرمل محصاة سلفاً.
مع ذلك، يرى ميليميزارغو كل ما حوله بعينيه التنانينيتين وعينيه الإلهيتين معاً. لا يمكنه إيقاف قدرته على الرؤية، ويقوده جنوناً قراءة ذات اللعنة طوال الوقت.
"أنا محظوظ لعدم كوني ملكاً. أتخيل أنني لكنت سأمل سريعاً".
ابتسم ريدارو.
"لكنك أنت يا إريك... أنت، وحتى جين هناك. أنت كهدف متحرك، أكثر من معظم الناس. لست بسيطاً. أنت فوضى، وسحرك الجسيمي فوضى أشد. وربما فوضى تامة. وجب علي إخبارك، هذا يجعل هذه القراءة عملاً شاقاً للغاية. اضطررت لتعديل محادثتي معك مئة مرة مختلفة منذ أن بدأنا، ولا زلت أخطئ فيها حتى الآن".
استهل إريك: "—"
"ومع ذلك".
قاطعه ريدارو: "سأنهي الأمر هنا. أنا لست ميليميزارغو. لا أتلذذ بعدم معرفة ما يأتي لاحقاً. أظن أن هذا لكوني بشرياً تقنياً. لو كنت معمر لعدة آلاف من السنين لكنت غالباً في الحال الأخرى— آه."
أشاح بنظره. سطعت عيناه ثم خفتا. وعاد بنظره إلى إريك.
"مجرد تفقد. نعم. لم تغير ذلك المستقبل. من الجيد معرفة بقاء بعض الأمور صحيحة حتى في وجه الفوضى. والآن امضوا في سبيلكم. لقد نلتم إجاباتكم. ونلتم أكثر مما ناله الكثيرون... انتظر".
حدق مطولاً في حوض الماء المتبخر خاصته.
"حسناً".
رفع رأسه.
"سؤال آخَر. فليكن جيداً، وقبل طرحه اعلم أن معرفة نسخة من الإجابات نادراً ما تتيح لك تفادي العقبات".
بادر إريك بالقول: "من أطلق صاروخ الأنتارين ذاك على سيليا؟"
"مفاجأة أخرى!"
ضحك ريدارو ثم تابع: "المتعصبون. أتت سيليا إلى هنا قبل أسبوع وسألت عن الأمر ذاته. أعتقد أن اسم الرجل كان «إيدولفيس». إنه ميت الآن. قبر منسي في الغابة. أصيب بتعويذات طائشة حين تقاتلت أنت وسيليا، ليستسلم لجراحه بعدها. أغرنا على مخبأ الرجل قبل بدءكم في مبحوري القمر. "ولإجابة السؤال الذي كان ينبغي بك طرحه: ابحث في سلسلة حافة الحيّة غرب براكين فايرمو وهناك ستجد تينهرا". "...
شكرا لك". نظر إريك إلى ورقة إجاباته ثم قال: "هذا يساعد، كثيراً". "أعلم أنه يفعل.
لقد كانت الطريقة الأسهل لأضعك على المسار الصحيح". قال ريدارو: "تفضل بالذهاب الآن.
كنت أمل أن نصبح أعز أصدقاء، لكني حقاً لا أستطيع تقبل ما يصنعه القدر بحضورك. تذكرني حين تخرج عن مسارك الدوي. ولا: كان يجدر بالمسار جعل قدرك أشد صلابة. وجب أن تصبح أسهل للقراءة. لا أصعب. ليست لدي أي فكرة عما يدور مع الملاك ولن أنخرط في ذلك. شكراً لعدم سؤالك إياي. عموماً! يسعدني دائماً الإجابة عن أسئلة الماضي للسحرة العظام الحلفاء. فقط... ليس لأجلك، وليس الآن. وداعاً يا إريك.
ولا تخبر الناس بكوني عرافاً. أفضل أن يكتشفوا ذلك بأنفسهم.
فهذا يصنع قراءات أدق". بدت كلمات ريدارو حاسمة. لذا ترك إريك الأمر عند هذا الحد. أومأ إريك قائلاً: "وداعاً يا ريدارو". استدار وغادر. انحنت كيري وبوي وتريسا وجين احتراماً لريدارو، ثم تتبعوا إريك للخارج. - - - - في البداية، أُصيبت جين بالذهول لكون ريدارو من عرق التنانين مثل أبوغي، نقيب نقابة الجوالين السابق، في سبير. لكن بأجنحة! ما مدى روعة امتلاك أجنحة طوال الوقت؟ وكانت تطوى كعباءة! كم كان ذلك رائعاً بحق الجحيم؟ (حاولت جين فعل ذلك بقدرة [التحول] خاصتها، لكن الأجنحة على جسد بشري كانت إما للزينة، أو تسبب ضغطاً على ظهرها، أو بالغة الإعراب في استخدامها؛ وغير ممتعة البتة. لكنها لم تجرب أجنحة الخفافيش! ستجرب ذلك لاحقاً). ثم بدأ البستان يتحدث وكأنه يعلم الأشياء. ثم صار يعلم الأشياء حقاً! لقد كان عراف تريهوم! وربما ضم جمعاً غفيراً ممن يعملون معه، لكنه لا بد وأن يكون الرئيسياً. صحيح أن الكشف عن العثور على من عبث بكيري بدا مقززاً إلى حد ما— ألقت جين نظرة على كيري بينما كانوا يسيرون عبر الأحشاء البركانية لمباني زجاج أوبسيديان أربور ريدارو. بدت حرشفية الأخضر أخضر من المعتاد. همس إريك مسانداً لمشاعرها. بصقت كيري ناراً، حرفياً، ثم كبحت نفسها. رمقها بوي بنظرة حادة. بينما سار إريك مع التيار متحدثاً عن كيف أنك «تتجول وتشعر أنك بخير، أليست كذلك؟ إذاً أنت بخير. بوي. أخبرها أنها بخير». لم تكن تلك كلماته، ولم تكن كلمات بوي الناتجة هي ما قاله تماماً. لم تهم كلماتهم، إذ لم تكن كيري لتتقبل شيئاً من ذلك. كانت غاضبة. بل فائضة غضباً حقاً. وأبعد ما تكون عن الجرح. حاول إريك مساعدة كيري، لحرصه الدائم على المساعدة بالطبع. ولكن ماذا لو عُبث بكيري؟ كانت بخير، ألم تكن كذلك؟ لم تكن جين على استعداد لتخطّي حقل الألغام الحواري ذلك، لذا ظلت بمنأى عنه. كان عقلها منشغلاً بأحداث الدقائق العشر الماضية. ثم فكرت بمستقبلها الحالي. وُجدت ثلاثة أشياء في قائمتها للضروريات. اكتساب إدراك المانا، ونيل نطاق، ونيل [جسد موشور أعظم]. كان [الجسد الموشور الأعظم] مسألة دفع [جسدها الموشور] لأبعد، وهو ما سيتأتى بمرور الوقت. والنطاق سيأتي على الأرجح بمرور الوقت أيضاً. فكرت جين في صنع نطاق متغير؛ شيء يمكنها تبديله بنزوة إلى أي عنصر تستخدمه في ذلك الوقت. ومن المرجح أن يكلف النطاق الموشوري مانا باهظة للغاية. وشكت في أن [الجسد الموشور الأعظم] سيكلف أساساً 50 مانا كل ثانية، وهو قدر كبير. لكن الآن، ومع رؤية ريدارو، ومعرفة أن [رؤية المستقبل] تأتي من فتح تعاويذ الرؤية بإدراك مانا كفء... نقلت جين «اكتساب إدراك المانا» إلى قمة قائمتها. وستعمل على ذلك لاحقاً هذه الليلة. ... طالما لم ينفجر شيء. ابتسمت جين وهي تفكر في استخدام [رؤية المستقبل] في القتال. كم سيكون ذلك رائعاً! بصقت كيري قائلة: "لمَ تبتسمين وسط بليتي!"
غادرت جين أفكارها وعادت إلى الحاضر. كانوا يعبرون معرضاً لمدينة مقدسة ميتة أو ما شابه، وكانت كيري ترمقها بنظرات حادة.
قالت جين: "كنت أفكر في مدى روعة استخدام [رؤية المستقبل] في معركة. لا علاقة للأمر بك".
عبست كيري وتحول غضبها إلى شيء أقل. شيء داخلي أكثر.
قالت تريسا: "استخدام [رؤية المستقبل] في المعركة بالغ الصعوبة. لقد جربت ذلك".
انتفضت كيري. حدقت في تريسا؛ وقد تناست مشاكلها الخاصة مؤقتاً.
هتفت جين: "أه! ما هي التعقيدات؟ كيف تعمل؟ لقد حصل عليها أبي للتو، لكنه لم يستخدمها حتى الآن".
نظر إريك إلى تريسا.
"لم أكن أعلم امتلاكك لـ[رؤية المستقبل] أيضاً".
"نجل... كنت تتحدث عن كل الرؤى الأسبوع الماضي وأفضى الأمر بآخر".
هزت تريسا كتفيها.
"عملت حتى وصلت إلى [الرؤية الحقيقية] بينما كنت تطهر الغابة. لكنني أمتلك [رؤية المستقبل] منذ فترة. إنها ليست بتلك العظمة لأني لست بارعة فيها. بمجرد أن تتصرف بناءً على أي مسار متفرع تراه، يتغير كل شيء. وكلما أشركت الآخرين في رؤيتك، كلما انحرف ذلك المسار أكثر".
وأردفت: "ليست لدي أدنى فكرة كيف يفعل العرافون ذلك".
قالت جين: "أنا مهتمة بتطبيقات القتال أكثر. عشر ثوانٍ للأمام. هذا النوع من الأمور".
"[رؤية المستقبل] ذات وقت إلقاء متغيّر—"
"تريسا؟"
سحبت كيري الحديث بعيداً عن جين متسائلة: "أتستطيعين [شهد] هذه المنطقة من فضلك؟"
ثم سألتي إريك: "أوجدتم شيئاً بعد؟"
ستطرح جين مزيداً من الأسئلة لاحقاً حين لا يكونان مشغولين بصدمة كيري. لم تكن جين تستهين بما جرى لكيري، وكان يجدر بها غالباً الانتظار لما بعد الدراما الحالية للحديث عن [رؤية المستقبل] مع تريسا. لكنها علمت أن [شهد] لن تجد شيئاً؛ ولن يُحل أي شيء الآن. الصدمة لا تزال بالوقت وحده لا بالوحي؛ والتئامها يأتي مع الوقت. صدقت توقعات جين غير المعلنة. كان إريك أول الفاشلين. لم تكن لديه خبرة واسعة في [شهد]، وتجلت تلك القلة في قدرته الضئيلة على الرؤية، والتي انعدمت تماماً.
فقد عجز عن الرؤية ليوم مضى حتى، فما بالك بكون عبث عقل كيري —وهذا ما كان عليه الأمر برأي بوي— قد حدث قبل أسبوعين تقريباً. تمتعت تريسا بحظ ومهارة أكبر.
قالت المرأة الأوركوية: "أرى كيري تعبر المعرض وتتأمل الأشياء. هناك شخص ما بجانبها. لكن..."
هزت رأسها.
"لا شيء. تم محو الحضور وتعبئته، بإتقان تام تقريباً. المساحة الفارغة ليست فارغة. هممم. لا أحد غير كيري والمعتدي يتفاعل مع الحضور المجاور لكيري. ولا حتى يتفاعلون مع كيري. لا أعتقد أن أحداً يرى أياً منكما. هذا سحر عالي المستوى جداً. لم أرى قط هذا المستوى من حياكة المانا من قبل".
وأضافت: "ربما رآه آخرون. ها هو".
تلقّت جين وكافة أفراد المجموعة حزمة تخاطرية؛ صورة. كانت كيري تطالع خريطة لأرض في منتصف صعود الإمبراطورية. وبجانبها بقعة خشنة على كرة المانا، بالكاد تختلف عن البقية. أدركت جين أنها لكانت ستفوّت التناقض لو لم تتحدث تريسا عنه أولاً. ما أعقب ذلك كان بحث إريك عن الحمض النووي، لعدم إيجاده ما لا يلوثه مصادر متعددة —فهذا متحف عالي النشاط بعد كل شيء— وزيادة يأس كيري المستمرة، وتساءل جين سراً عما سيكون على العشاء.
وانخرط طاقم المتحف حين شرع إريك بإلقاء التعاويذ داخل المتحف، لكن قلقهم المفاجئ تحول لرضوخ مفاجئ مجدداً بمجرد انخراط ما هو أبعد من أمن المتحف وحده. وبعد ساعة، تحول يأس كيري إلى ما هو أقل شبهاً بالاكتئاب. ولم يطُل الوقت حتى رأت جين اللحظة الدقيقة التي حسمت فيها المرأة قراراً صارماً. أمر جيد لها، هكذا فكرت جين. لم يكن هذا النوع من الأمور سهلاً أبداً. استقامت كيري في وقفتها.
وتركزت عيناها.
وبعد عشر دقائق، وعقب «محاولة [شهد] أخيرة»
من إريك لمعرفة إن استطاع رؤية ما رآته تريسا بكل سهولة، أوقفت كيري الأمر.
"انتهينا".
قالت كيري: "شكراً لمحاولتك يا تريسا. إريك".
نظرت إلى بوي، وبدت كأنها ثبتت قرارها السابق.
"سأقبل تلك المهارة يا بوي".
عبس بوي ثم أومأ.
"ستكون هناك عواقب، لكن ربما يجدر بك ذلك".
لم تدر جين كنه الأمر، ولن تعرفه على الأرجح. انتقلت كيري وبوي إلى محادثة تخاطرية بعدها. كان تبادل الرسائل بينهما أمراً فظاً نوعاً ما بالنظر لوجودهما في جلسة جماعية، لكن أحداً لم يلمهما. خمنت كيري حديث كيري عن قدرة سحر عقلي ظهرت حين نالت كيري فئتها. فلدي كيري تاريخ مع السحرة العقلة بعد كل شيء، لكن جين لم تكن تعلم أكثر من ذلك بكثير. أفصحت عن تخميناتها لأبيها لاحقاً، حين كانا بمفردهما تقريباً ويقضيان الوقت بينما ذهب بوي وكيري لمكان آخر.
وكانت تريسا في غرفتها تنظف أغراضها. وافق إريك تخمين جين، لكنه لم ينخرط في ذلك.
"ربما يتوجب عليها التخلي عن شيء إن كانت ستأخذ مهارة فئة عقلية".
"لكن ماذا، مع ذلك؟"
قالت جين: "لا أستطيع فهم كيفية فرضهم لمجتمع السحرة العقليين كذلك. أتعلم أي شيء عن ذلك؟"
"كلا".
قال إريك: "لكني أجزم بعدم فرضهم له بتحكم عقلي كبير. وإلا لما وُجد سحرة عقليون موبوقون إطلاقاً هناك".
"ربما وُجدوا، ثم اختفوا".
"… محو قدرات عقلية لشخص إن تجاوز الحد؟ يبدو... يبدو معقولاً. أسهل بكثير محو ذكريات المذنبين لقلة بدل محو وجود إنسان بأكمله".
"ربما محو الناس سهل".
قالت جين: "أريد القول إن مجمل مسألة فصيل السحرة العقليين هذه تبدو لي كرواية 1984، لكني لا أملك ما يكفي من معرفة بالسحرة العقليين لأقول ذلك".
"عن أي كتاب يتحدث ذلك مجدداً؟"
سردت جين ما تذكرته بشأن «اللاموجودين»
و«شرطة الفكر»
والتنديد المنهجي بأي شخص لا ينتمي إلى «الحزب».
وانضمت تريسا لهما في مكان ما قرب بداية سرد جين.
وحين فرغت جين، علقت تريسا قائلة: "السحرة العقليون ليسوا هكذا البتة. إنهم دائماً الرجل الصلب في المسرحيات والكتب التي قرأتها. بوي هو المثال الأبرز للساحر العقلي العادي".
"تلك هي الهيئة التي يصطنعونها عمداً"، علقت جين.
"لقد سمعت بوي يتحدث عن الدعاية في الكتب وما شابه من قبل. لا محالة من عدم علمه بالصورة التي يظهر بها للعالم".
"يرتدي الجميع قناعاً"، قال إريك.
"يبدو لي السحرة العقليون أشبه بشعب مضطهد تحول للقسوة. يظهرون صورة القوة والصلعة، لكنهم في الخفاء بلا رحمة تجاه من يسعون لجعلهم يبدون أقل من شرفاء. تلك استراتيجيتهم للبقاء، ولا تبدو مريبة إلا لقدرتهم على التواصل لضمان الامتثال. يبدو هذا طبيعياً لي. أفضل عدم التعامل مع من يعبث بعقلي".
نظرت جين إلى أبيها. كان يخفي شيئاً ما.
وقالت: "أنت تعلم شيئاً آخر".
تنهد إريك.
"لا، لا أعلم".
نظرت تريسا إلى إريك.
"بلا، تعلم".
"حسناً. نعم. أعلم".
قال إريك: "لكني أشك في اضطرار أي منكما للتعامل يوماً مع ما أعلمه، لذا لن أطرح تلك الأفكار السيئة هنا. متأكد من أنه لو كنت بوي لكنت أحك يدي حيرة من كل الأفكار السيئة التي أعلم بوجودها".
قالت جين: "حسناً. جميل. سأخمن، وامكث مكانك يا أبي لأقرأ وجهك".
أجبر إريك وجهه وكتفيه على الارتخاء.
وكان صوته مستقراً لدرجة تكاد تكون كوميدية وهو يرفعه بقوة: "ارمِ بأفضل ما لديك".
ابتسمت جين بتهكم، ثم ضيقت عينيها، ممثلة دورها هي الأخرى وهي تحاول: "إنهم جميعاً آكلو لحوم بشر سراً يستمدون قوى السحر العقلي من أكل أدمغة الأطفال".
"أي جحيم هذا يا جين"، قال إريك وقد انكسر قناعه بسهولة.
ضحكت جين. لقد فازت! رمقت تريسا جين بنظرة ثم قهقهت.
"أي جحيم".
"أنا أتكهن فحسب".
قالت جين: "وكان ذلك مجرد مزحة في الغالب، لكن اليونيكورن ومبحوري القمر يستمدون قوى من أكل الأدمغة. إذن. ما رأيك بهذا: يتحكمون بعقول الجميع ليجعلوا الجميع يؤمنون بأنهم غير مؤذيين".
"أنا متأكد تماماً من أن ذلك عكس ما يفعلونه تماماً"، قال إريك.
"حسناً. لكن لا بد أنهم يمحون الناس قطعاً".
قالت جين: "تريسا؟"
"لا علم لي بذلك".
قالت تريسا: "لكني سمعت أنه بمجرد أن يضع ساحر عقلي [تحكماً عقلياً] على شخص، يُصنف المتحكم كتاجر رق وينال المتحكَم به مهمة القتل لذلك التاجر".
وتساءلت: "أعن هذا تتحدثين؟"
"كلا. لكن... تابعي".
اتسعت عيناه إريك قليلاً.
"كلا. لم يكن هذا ما يدور بذهني... يحدث ذلك مع السحر العقلي؟ فئات تاجر الرق والعبد الفرعية؟"
"نادر حقاً؛ لكن نعم".
قالت تريسا: "قرأت تلك الملفات. السحرة العقليون المارقون الذين يحاولون التحكم بالناس ينتهي بهم الأمر موتى حين يحصل المتحكم به على إنقاذ تلقائي من العبودية. ويُعثر على أولئك المُنقذين تلقائياً بسهولة من سحرة عقليين آخرين، وحينها ينزل السحرة العقليون الحقيقيون بقسوة على أي متحكمين بالعقول. مع ذلك لا ينقذ الناس أنفسهم دائماً. وأي ساحر عقلي متوسط سيعلم ما يكفي لجعل الشخص الخاضع لتحكمه ينكر تلك المهمة".
وأردفت: "جعلني قائد الحراس ميريت أقرأ بعضاً من تلك الملفات كجزء من النوادر التي احتاج للحذر منها، لكنها وقعت تحت قسم «لا يحدث أبداً تقريباً» في ذلك العبء. قيل لي إن السحرة العقليين يحاولون إبقاء هذا النوع من الأمور طي الكتمان، لكن يمكنك محاولة سؤال بوي عما إن كان قد ضبط أي أشخاص كهؤلاء. أشك في إخباره لك، لكني متأكدة تماماً من أن أحد الأمور التي «ينصت» لها باستمرار هو حضور فئة: عبد".
"حسناً هذا ممتع".
استمعت جين، وأرشفت تلك الأفكار، ثم غيرت الموضوع: "إذن. تريسا. ما مدى ما فعلته بتطبيقات [رؤية المستقبل] القتالية؟"
هزت المرأة الضخمة كتفيها قائلة: "كثيراً. ولكنه ليس كافياً بأي حال. لم يكن لدي معلم لذلك النوع من الأمور، وأنا منشغلة بمراقبة الماضي أكثر على أي حال. [رؤية المستقبل] ليست ذات نفع كبير للأعمال البوليسية".
"أه حقااااً؟"
قالت جين: "ولكن ماذا عن مسح المستقبل بحثاً عن وقت تحلين فيه جريمة القتل، لنقل بعد عشرة أيام، ثم استخدام ذلك المسح لحل جريمة القتل في ذات اليوم؟ أيعمل ذلك؟"
"لا يعمل".
قالت تريسا: "النظر للمستقبل يغير المستقبل. والنظر لمستقبلك يغيره أكثر من معظم النظرات الأخرى. ومثل... كانت تلك تجربتي مع [رؤية المستقبل]: أنا محظوظة لرؤية ساعة للأمام، وفقط إن بذلت جهداً حقاً، وفقط إن لم أتفاعل مع ذلك الخط الزمني بتاتاً. بمجرد أن ألمس ذلك الخط الزمني بأي نوع من القوة الفعلية، فإنه يتحرك. ودائماً ما يتحدث أغلب عرافي المستقبل الذين قابلتهم بالألغاز لهذا السبب. ليست لدي أدنى فكرة كيف استطاع ريدارو فعل ما فعل، حتى إنه أخطأ هو الآخر. ويا رجل! ذلك اللقاء... كان وحياً على مستويات عدة. الكثير من الأشياء باتت منطقية الآن".
وابتسمت بتهكم مضيفة: "الآن أعلم لمَ عجزت قط عن نيل أي قراءة جيدة لإريك. لا أحد يستطيع".
ابتسمت جين لذلك. ... ثم تساءلت عما إذا كان الأمر ذاته ينطبق عليها.
"تضمنت قائمته الورقية بعض الألغاز... تساءلت عن سبب الألغاز".
قال إريك: "إذن. عودة لـ[رؤية المستقبل]. هناك شبح نجت من الوليمة اسمها غولدي. شبح الاغتيال. أخبرتك عنها، أليس كذلك؟ تفعل ما أعتقد أنك تفكرين فيه يا جين، ويرتبط ذلك بما تتحدثين عنه يا تريسا. تستطيع غولدي رؤية المستقبل القريب، بإتقان تام، لخمس دقائق للأمام. لقد باغتت تانيا بسبب ذلك. بالطبع تخلصت تانيا من تلك الضربة، لكن غولدي استطاعت ضربها عبر جوهرها رغم ذلك. يعني هذا قدرة غولدي على رؤية مستقبلها القريب والتخطيط حوله. "ويمكن لغولدي قراءة المستقبل البعيد عرضاً.
لقد أخبرتني أن يغدراسيل سيستطيع غرس جذوره في كواكب أخرى، في النهاية.
وأكد مصدري الآخر هذا أيضاً". سأل إريك: "لكن أيمكنك رؤية ذلك؟
بعد مئة عام؟ يبدو حدثاً هائلاً هائلاً. يجب أن يكون مرئياً في كرة المانا.
نظرياً". أرجعت جين ظهرها لكرسيها مذهولة. ثم ابتسمت. لقد سمعت عن غولدي من أبيها بالطبع، لكنها ربما لم تنصت. حسن إن جين لتنصت الآن يقيناً! يبدو أنه يمكنك تحوير [رؤية المستقبل] إلى نوع من [الاستبصار]! كان ذلك أروع بكثير حتى من تنين مجنح يشبه شجرة في الواقع. ... رغم روعة التنانين المجنحة نوعاً ما. تعددت الأمور الرائعة بهذا المسار الدوي! صحيح أنه ربما وقعت بعض الوفيات، وكانت كيري تقضي يوماً سيئاً، لكن وُجد الكثير من الجيد أيضاً! وكان أبوها خارج البيت يستكشف حقاً، وجين رفقته! أمور رائعة برمتها. أعادت تريسا جين للحظة الحالية، مبتسمة بالقول: "يسعدني ظنك العظيم بي يا سيدي، لكني لست بتلك البراعة في هذا.
أقصى ما لاحظته عما تصفه هو أمور حتمية معينة «تلون»
خلفية [شهد]، كشروق الشمس أو غروبها؛ لا يمكنك رؤية الشمس قط، لكنك ترى آثارها على كل شيء آخر. والكسوف أحداث قوية للغاية أيضاً. هناك واحد قادم أعتقد. لكن... لو كنت شخصاً يخمن، لتخمست حاحتك لنوع من [شهد] بعيد المدى للغاية لرؤية حدث كيغدراسيل متبوئاً كياناً حقيقياً.
أو يتوجب عليك على الأقل حضور الموقع". وأضافت: "حتى في تلك الحالة، ستتطلب رؤية واسعة لرؤية الأحداث الأكبر". "أه.
تلك نقطة صيبة للغاية.
إن لم يحدث في المانا، فلن يمكنك رؤية حدوثه". حسم إريك أمراً وأومأ: "روحي تكاد تلتئم، لذا سأحاول إدراك كافة تلك التعاويذ بأسرع ما أستطيع.
ربما فعل ذلك قبل التوغل في الغابة". "لنبقَ بلا أسبوع تعطل آخر". قالت جين: "يمكنك صنع السحر في الغابة أيضاً". "نعم.
لكن...
ماذا لو احتجت إليه قبل ذلك؟"
هزت جين كتفيها.
"ما مدى الحاجة لسحر جديد حين يمكنك إطلاق خمسين [شعاع ظل] ومائة [صاعقة ظل] دفعة واحدة؟"
"لكن ذلك بدائي... جداً. أنا محق، أليس كذلك؟ هذا بدائي".
ابتسمت تريسا بتهكم.
"نعم. إنه بدائي".
"إنه يجدي نفعاً!"
قالت جين.
"لا يقربك من نطاق"، عارض إريك.
"… عدل".
تحدثت تريسا: "إذن. سيدي. أود قبول عرضك ذاك بشأن [المشي الضوئي] من زنزانة المدير".
وحين سطع وجه إريك، مضت تريسا قائلة: "في النهاية. ليس الآن، وربما ليس قريباً. لكن. في النهاية".
"بالتأكيد يا تريسا!"
قال إريك: "بالتأكيد".
- - - -
كان العشاء رائعاً. أراد إريك أن يصنع حدثاً كبيراً لوداع كيري، غير أنها لم تتقبل الأمر بتاتاً. حافظت على هدوء الأمسية، مؤكدة أنها ستعود إن احتاج إليها، وكل ما عليه فعله هو إرسال الكلمة. أومأ إريك بأدب، وكان يعلم أنه لن يستدعيها مجدداً. لقد ارتبكت، كثيراً، جراء انكشاف حقيقة التلاعب بعقلها من قِبل قوة ضخمة، وكل ذلك تحت أنظار ريدارو مباشرة. لم تصرح بذلك، لكن إريك كوّن انطباعاً جازماً بأن نظرتها إلى بساتين تريمهوم قد تدهورت، وبشكل ملحوظ.
ولم يساعد الأمر في شيْء أن ريدارو لم يبدُ متأثراً بما حدث.
اقترحت جاين، بلا طائل، لعلّ ريدارو قد فعل شيئاً بكيري، وبإعلامهم أن أمراً ما قد دُبّر، فإنه يرمي لهم "معالم مضللة"
ليتعقبوه. كانت مزحة سيئة. لم تفهمها كيري. وكل ما نالته هو غضب مشتعل. اعتذرت جاين فور استطاعتها، لكن الضرر كان قد وقع. تقبلت كيري الاعتذار، غير أن إريك كان يعلم أنها لم تفعل حقاً. ودع إريك كيري قبيل غروب الشمس بقليل.
ضمّها بقوة لفترة طويلة، وقال: "أنا أسف لما حدث لكِ. أنا هنا دائماً إن أردتِ الحديث".
عانقته كيري بقوة أكبر، ثم أفلتته. ابتسمت، رغم انحدار الدموع على وجهها.
"شكراً لكَ يا إريك. حظاً سعيداً في رحلتك إلى الغابة".
تلاشت كيري في ومضة. أرسل إريك أوفييل مسبقاً إلى سبور، ليرقب وصول كيري. لم تصل إلا بعد عشرين دقيقة. لم تبدُ كأنها كانت تبكي، ولعلّ هذا هو سبب استغراقها كل هذا الوقت للعودة إلى سبور. كانت في العشرين فقط، لكنها كانت محترفة، بكل ما للكلمة من معنى، وهي تصعد درجات المحكمة العالية، لتلتقي بمن كانت ستلتقي به. سيلفرايت، على الأرجح. - - - - في وقت متأخر من الليل، وعجزاً عن النوم، استوى إريك جالساً في فراشه.
لم يستطع فعل أي شيْء لكيري لم يكن قد فعله مسبقاً. ستكون بخير، بمرور الوقت. سيكتشفان من فعل بها ذلك، ولماذا، وما الذي ارتكب بالتحديد. ومن الشهادات التي جمعتها تيريسا، بدا الأمر وكأن كل ما فَعَلَتْه كيري والشخص الغامض هو التحدث فحسب. ...كانت كيري بخير. مع ذلك، عجز إريك عن النوم، فقرر تجربة تعويذة. رفع يده وأنصت إلى صوت [كلمة الشفاء]. لقد كان نبضاً متقطعاً متداخلاً ورومانسية أثيرية للجسد؛
حبة ولدت من الكمال والغاية. فصل إريك ذلك الننبض بسهولة عن الكل. ظهر صندوق أزرق.
تعويذة سريعة، فوري، ذاتي، 10 مانا يمكنك إلقاء تعويذتك السريعة التالية فوراً.
ابتسم، وهو يقارن بين [تعويذة سريعة] و[كلمة الشفاء].
كلمة الشفاء عشرة، فوري، مدى متوسط، 10 نقطة مانا تكلم، واشفِ هدفاً بمقدار 25 + نصف الحكمة. يمكنك إلقاء كلمة الشفاء التالية فوراً.
كان السطر الثاني مطابقاً في كلا التعويذتين. محاولته الأولى لـ[تعويذة سريعة] حملت صياغة مختلفة، وأقل شأناً على الأرجح. وجّه المانا عبر [تعويذة سريعة]، ول يتأكد أنه يسمع ما يسمعه فعلاً، جعل أوفييل يعيد الأصوات الصادرة من ماناه.
غرّد أوفييل بنغمة "بيب-بيب-بيب-بيب-بيب"
تشبه رشاشاً، مطلقا الأصوات بسرعة تكاد تعجز الأذن عن إدراكها، لكن هذا كان تماماً ما كان إريك يسمعه بالفعل. ابتسم، مجدداً. دمج إريك [تعويذة سريعة] مع [جدار القوة]، منتجاً تعويذة جديدة.
جدار سريع، فوري، مدى متوسط، 50 مانا اصنع جداراً مستقراً وثابتاً من المانا تصلّب. يمتص 500 ضرر قبل أن ينكسر. يدوم 10 دقائق. يمكنك إلقاء جدارك السريع التالي فوراً.
اتسعت عيناك إريك ذهولاً. فيما عدا المدة، التي بلغت عُشر المدة الأصلية، كان [جدار سريع] الخاص به جيداً تماماً مثل [جدار القوة].
جدار القوة عشرة، فوري، مدى متوسط، 50 نقطة مانا اصنع جداراً مستقراً وثابتاً من المانا تصلّب. يمتص 500 ضرر قبل أن ينكسر. يدوم 10 دقائق لكل مستوى.
تساءل إريك... ألوح بنموذجه الضوئي في الهواء، ملقياً [جدار القوة] تلو [جدار القوة] يدوياً، الواحد تلو الآخر، وبفاصل زمني بلغ نصف ثانية كتابية فحسب. كانت أشياء صغيرة ورقيقة، وتوقف إريك بعد أربعة جدران. لم يبذل جهداً كبيراً في صنع أي منها، لذا فمن المحتمل أنها ستنهار تحت وطأة إجهاداتها الميتافيزيقية في أقل من 10 دقائق. أه. إذن. كانت [تعويذة سريعة] جزءاً أصيلاً من قدرة الأجساد العنصرية على الإلقاء بالسرعة التي يستطيع بها المستخدم تشكيل سحره.
وبغض النظر عن هذا الكشف البسيط، تفقد إريك نفسه مستخدماً [رؤية الروح] الخاصة بأوفييل. كانت روحه قد شُفيت. أبعد جدران الضوء المعلقة في الهواء واستلقى في الفراش. لقد كان اليوم حافلاً بالتجارب، لكن أياً منها لم يكن على النمط الذي توقعه. لقد توقع قنابل نووية وغيره من الأهوال، حتى وإن مُنع السحر الذري؛ فقد ظل متوقعاً له. لم تكن هناك ثورات لتعويذات الجسيمات، في أي مكان. لا وجود لتعويذات [استدعاء البرق]
الضالة فوق كاندلبوينت. لا أنماط طقس غريبة لم يضعها هو نفسه في السماء فوق سبور. لا وجود لتعويذات [الذبول]، باستثناء غير الوحوش، وهي تجتاح تريمهوم، أو البوابة، أو كالديوريش، أو الحدود. لا [نقطة حمراء]، أو سحور مشابهة. لا تقارير من كايزوا تخص ملاك المحول. لا... لا شيْء. لا مآسي كبرى على الإطلاق. ...لقد وقعت مأساة صغرى وكبرى واحدة، لكن كيري ستكون بخير. عاجلاً أم آجلاً. أغمض إريك عينيه، متمنياً أن يكون الغد تكراراً للمزيد من الشيء نفسه، أو حتى أيسر.
وإن كان هادئاً، فسيبحث عن تينيبرام، وربما يتحدث إلى سيليا بخصوص بعض البوابات، ويؤدي بعض السحر، وبعدها؟ التوجه إلى الغابة، للبحث فيما يُحتمل أنه كان حضارة عظيمة في فجر علم الكونيات الجديد، لكنها هوت إلى موت كل الأجزاء بعد 25 عاماً فقط من وجود فيرد الجديد. من واقع ما رآه بالفعل، سيتعين عليه غالباً الحفر عبر جبال من الأشجار وأخاديد من الوحوش ليبلغ أي مكان قريب من أي بوابات قديمة ومنسية.
كان الجميع يتحدثون كأن هناك أطلالاً ترقد في العراء هناك، ولكن طوال عمليات التصوير التي أجراها للغابة خلال الأسبوعين الماضيين، لم يشهد إريك أي مبانٍ قديمة أو ما شابه. فقط... آلاف مؤلفة من الكيلومترات من الخضرة.